секунды  полной  тишины  послышалось  довольное   фырканье
Чубакки.
     А  потом  они  вышли.  Десять человек  - восемь  мужчин и две  женщины.
Оружия,  похоже,  у них  больше не было. Мужчина,  низкорослый  и худощавый,
ткнул пальцем в каламари.
     - Это и вправду не Свисток, - заявил он.
     Люк  узнал  голос.  Это  был  тот   самый   человек,   который  пытался
предостеречь их с Чуи в самом начале.
     Вперед протолкался другой  человек, покрупнее первого. В зеленом  свете
лазерного  меча разглядеть подробности не  представлялось возможным, но Люку
показалось, что у этого  типа сильно выпученные  глаза с темными кругами под
ними.
     - Спокойно, Вейн.
     Толстяк  закрыл рот, но подошел  еще ближе к Люку  и каламари. В глазах
Тессы Манчиско полыхал зеленый гнев.
     - Этот  док  полностью предоставлен в  распоряжение Альянса, -  сердито
сказал Люк. - Как вы тут оказались?
     Толстяк сложил на груди мускулистые руки.
     - Это наша планета, меченосец. Прикажи всяким тварям вроде этих рыб или
вон того, волосатого, убраться отсюда.
     Чубакка сделал шаг в его сторону.
     Нужно было  срочно разобраться,  как эти головорезы  тут  оказались. Их
послали или они действовали по собственной инициативе? Толстяк с выпученными
глазами стоял достаточно близко, чтобы можно  было бегло прозондировать  его
разум. Люк считал, что имеет моральное право сделать это.
     Но прежде, чем  погрузиться в сознание этого человека, он прислушался к
его  чувствам.  Неловкость,  страх,  замешательство,  подозрительность.  Люк
двинулся дальше, но особенно глубоко нырять ему не пришлось.
     "Можете немного  подзаработать" -  вот  что было обещано  этим  людям в
губернаторском офисе.
     От них  требовалось пробраться в двенадцатый  док и удостовериться, что
сси-руук  не  просочились  на  Бакуру  через  эту закрытую  для  посторонних
территорию Альянса.
     Люк разорвал контакт и опустил лазерный меч.
     -  Убирайтесь  отсюда,  -  сказал он,  не  скрывая своего отвращения. -
Передайте губернатору Нереусу, что мы сами будем охранять двенадцатый док.
     Никто не двинулся с места.
     Чубакка зарычал - утробный звук, способный напугать кого угодно. Уловив
намек, Люк добавил:
     - Уходите, если не хотите увидеть, что такое вуки в гневе.
     Первым выскользнул из круга света толстяк, за ним потянулись остальные.
Подобрав своих погибших, они зашагали к воротам двенадцатого дока.
     Но еще  до того,  как  вся группа  скрылась  за  ними,  сигнальные огни
загорелись снова.
     Кто-то, по-видимому, наблюдал за происходящим  из имперского гарнизона,
расположенного не так уж далеко,  всего в нескольких километрах к югу. А что
касается охранников космопорта... У них,  несомненно,  возникли срочные дела
во втором доке, или в шестом, или  в девятом. Империя оставалась верна себе,
только и всего.
     Люк тяжело вздохнул.
     - Давай-ка проверим, Чуи, в порядке ли "Сокол".
     * * *
     Когда рано утром СИ-ЗПИО  разбудил  Лейю, она  обнаружила сообщение  от
Люка: вместе с Чубаккой он отправился в космопорт, чтобы проверить, как идут
ремонтные  работы.  Она   торопливо  умылась,  оделась,   заплела   косы  и,
возвращаясь к  себе  из  ванной комнаты, заметила стоящего  у стены с "живой
картиной" высокого человека. Лейя замерла, удивленно глядя на  него. В свете
едва зарождающегося утра силуэт слабо мерцал, затмевая изображение города.
     Люк рассказывал, что иногда Бен Кеноби являлся ему  таким образом. Лейя
попятилась, искоса разглядывая незнакомца. Человек  был  непохож  на старого
генерала и вообще на кого-либо, с кем она встречалась прежде.
     Кем  бы он  ни являлся, ему тут  делать  нечего.  Она поискала взглядом
бластер, но он лежал довольно далеко, на постели. Да и вряд ли он помог бы в
случае призрака, если перед ней и в самом деле призрак.
     - Кто вы? - спросила она. - Что вам нужно?
     -  Не  бойся  меня,  - негромко ответил  человек.  - Пусть  Люк  почаще
напоминает тебе, что страх - это Темная Сторона Силы.
     Как  смог этот человек проникнуть в их личные апартаменты, которые, как
предполагалось, хорошо охраняются? Откуда ему известно о Люке и кто он такой
вообще? Бакурианин? Имперский?
     - Кто вы? - повторила она.
     Незнакомец отступил в более темное место, где  его мерцание стало ярче.
Это был высокий человек с приятным широкоскулым лицом и седеющими волосами.
     - Я твой отец.
     Вейдер. По спине побежали холодные мурашки. Его  присутствие пробуждало
все дремлющие в ней темные эмоции: страх, ненависть...
     - Лейя, не бойся меня, - повторил он. - Я получил прощение, но вина моя
слишком велика, и мне хотелось  бы искупить  ее. Я должен сделать так, чтобы
страх и гнев покинули  твой разум,  твое сердце. Гнев  - тоже Темная Сторона
Силы.
     Да,  бластер  тут  явно не  поможет. Даже живой Вейдер  отклонял заряды
голыми руками.  Она  видела своими  глазами,  как он  делал это  в  Облачном
Городе.
     -  Я хочу, чтобы  вы ушли,  - ее голос прозвучал мрачно  и  холодно.  -
Рассыпались. Растаяли, или как там у вас это делается.
     - Подожди, - он не двинулся  с места, но как  будто сник.  -  Я не тот,
кого ты боялась. Ты можешь не относиться ко мне как к старому врагу?
     Увы, она слишком долго жила со страхом, который ей внушал Дарт Вейдер.
     - Вам не  восстановить Алдераана. Не вернуть к  жизни  убитых людей. Не
утешить вдов и сирот. Вам не исправить тот вред, что вы причинили Альянсу.
     - Я усилил Альянс, хотя  и не ставил такой цели, - он  поднял руку. Так
странно  было  слышать этот  мягкий  голос и  видеть лицо, которое выглядело
совсем не так, как должно  было, если бы его  несколько десятилетий скрывала
черная  дыхательная  маска.  - Лейя, все  меняется.  И может быть,  это  моя
последняя возможность увидеться с тобой.
     Она отвела взгляд. Вреда Вейдеру бластер, конечно, не  причинит, но она
будет чувствовать себя спокойнее с оружием в руках. Если постараться, может,
и удастся дотянуться до него.
     - Вот и хорошо.
     -  Тому, что я сделал, нет оправданий. И все же твой брат  спас меня от
Тьмы. Ты должна поверить мне.
     - Да, Люк рассказывал, - скрестив на груди руки, она обхватила ладонями
локти. - Но я  не Люк.  И не ваш учитель.  Я всего лишь ваша дочь -  по злой
иронии судьбы.
     - Нет, по велению Силы,  - настойчиво поправил он. - Даже это служит ее
целям.  Ты сильная, и  я горжусь  этим. Мне не надо, чтобы ты  считала  меня
безгрешным. Просто... прости меня.
     Она вздернула подбородок.
     - А  как быть с тем, что  вы сделали Хэну? Его вы тоже будете умолять о
прошении?
     - Только через тебя. Время моего пребывания здесь ограничено.
     Лейя сглотнула, почувствовав, что в горле у нее пересохло.
     -  Я  почти  в  состоянии простить вам все мучения, которые испытала по
вашей вине, -  он  наклонил голову. - И зло по  отношению к  другим людям  -
потому  что ваши действия подтолкнули многие миры ко вступлению в Альянс. Но
жестокость  по  отношению к  Хэну...  Нет. Через меня вам не получить у него
прощения. Никогда.
     - Никогда - это слишком долго, дитя мое.
     Дарт Вейдер, читающий ей лекцию о добродетели и вечности?
     - Я никогда не прощу вас. Исчезните. Уходите.
     - Лейя, мне, наверно, не удастся снова поговорить с тобой, но я услышу,
если ты позовешь меня. Если передумаешь, я буду рядом.
     Она молчала, сердито глядя на тающую фигуру Вейдера. Как у него, такого
жестокого,  такого порочного, поворачивается язык о чем-то просить  ее? Нет,
пусть Люк, если хочет, имеет с ним дело. Это не для нее.
     Как только Люку удалось смириться с тем фактом, что Вейдер их отец?
     Она  бросилась вон из комнаты. Солнечные лучи, проникая сквозь  длинное
окно  в общем зале, освещали желтые стены и  темный  пол. Навстречу Лейе  из
кресла поднялся Хэн.
     - Опаздываете, высочество.
     С другой стороны к ней подошел СИ-ЗПИО.
     - Вы уже готовы, госпожа Ле...
     Она схватила  контроллер,  отключила  СИ-ЗПИО и  повернулась, глядя  на
дверь спальни. Никто оттуда не появился.
     - Он не  смеет  так поступать со мной,  - пробормотала  она.  -  С моей
жизнью. Он не смеет!
     Посмотрев на застывшего в комической позе дроида, Хэн спросил:
     - Кто он? Тебе что, тот капитан звонил?
     Лейя всплеснула руками.
     - Ну конечно! Все, что у тебя на уме, - она схватила подушку и стиснула
ее, - это мелкая, низкая ревность! Вейдер был здесь,  Вейдер! А то, что тебе
пришло в голову... Ох!
     - Успокойся, принцесса,  - Хэн  поднял  руки, точно защищаясь. - Вейдер
мертв. Люк сжег его тело. Я собственными глазами видел груду пепла.
     Живот у Лейи свело.
     - Ты видел сгоревшее тело, а я только что... все остальное.
     - Значит, у тебя теперь тоже бывают видения? - он стоял, засунув руки в
карманы  и во все глаза  глядя  на нее. -  Что-нибудь одно из двух:  либо ты
стала могущественнее в этой вашей Силе, либо Люк на тебя дурно влияет.
     - Или и то, и другое, - с горечью сказала Лейя. -  Раз  я начала видеть
призраков, может,  и  с этим  его Йодой  вскоре придется  встретиться.  Или,
скажем, с генералом Кеноби. Не слишком приятная мысль. Во что я превращаюсь,
в конце концов? - уронив подушку, она ударила кулаком по стене.
     - Полегче. Я-то тут уж вовсе не при чем.
     - Знаю.
     Ну вот, отбила себе руку. Донельзя  расстроенная,  Лейя  прислонилась к
стене. Дверь в спальню по-прежнему приковывала к себе ее взгляд.
     - Чего он хотел? - спросил Хэн.
     - Ни за что не догадаешься. Он просил прощения.
     Хэн издал короткий, недоверчивый смешок и потер пальцами лоб.
     - Ну да, - сказала Лейя, - моя реакция была точно такой же.
     - Знаешь, ты  так остро реагировала на все, связанное с ним.  А теперь,
когда он тебе явился, может, худшее уже позади.
     -  Нет, - плечи  у  нее поникли. - Хэн, он все еще  здесь. Я...  - не в
силах продолжать, она закрыла глаза.
     - Ну  так что теперь? - Хэн подошел поближе и положил руки ей на плечи.
- Он проворачивал  такие  дела  в  Империи.  Для этого  нужны ой-е-ей  какие
способности  и  характер.  Ну  вот,   все  это  и  ты  унаследовала.  Просто
используешь эти качества по-другому.
     До чего же он все-таки... бесчувственный! Так бы и врезала ему.
     - Ну, спасибо, утешил.
     -  Лейя.  Я  тоже хочу попросить у тебя прощения. Я был неправ. Прости,
что прицепился к тебе с этим алдераанином.
     Она глубоко вздохнула, прижавшись спиной к стене.
     - Уходи.
     - Прекрасно! - воскликнул Хэн. -  Вот это мне нравится! Ладно, я намеки
понимаю с полуслова, - он круто развернулся и зашагал к двери.
     - Хэн,  постой!  -  что же  это  она  делает? Зачем  изливает  гнев  на
человека, которого  совсем не хочет  обижать? Он  прошел мимо СИ-ЗПИО,  мимо
комма с отключенным экраном. Еще мгновение - и он скроется за дверью. - Хэн,
это...  Это Вейдер говорит во мне. Я такая, какая есть,  и  не в силах стать
другой.
     Только  произнеся эти  слова,  она в полной  мере  осознала  их смысл и
испытала  нечто вроде шока.  Хэн остановился неподалеку от двери и  медленно
повернулся.
     - Нет, - сказал он. - Это Скайуокер в тебе говорит.
     Это имя - имя Люка, прежде всего - не вызвало у нее такой реакции,  как
имя Вейдера. А между  тем... В сознании  промелькнула мимолетная  мысль.  На
кого Вейдер был похож до того, как он стал... Вейдером?
     - Я  хочу тебе кое-что  напомнить,  - Хэн вернулся  и остановился около
дивана. - Правительства нуждаются  друг в  друге. Несомненно.  И планеты,  и
различные расы. Но то же самое относится и к отдельным людям.
     Правительства.   Она,   должно  быть,   уже  опоздала   на  завтрак   с
премьер-министром!
     -  Ладно, - Лейя подошла к Хэну.  - Все нормально.  Как бы то ни  было,
Вейдер  ушел.  И не  причинил  мне зла. Может быть, он уже больше никогда не
будет причинять мне зла.
     - Неплохо  бы, - Хэн  провел пальцем вдоль тугих  кос, приколотых к  ее
волосам.
     Лейя  вытащила  шпильки.  Хэн  замер,  глядя,   как  ее  пальцы  быстро
распускают косы. Потом она встряхнула головой, и волосы свободно рассыпались
по плечам.
     - Но прощать его я все равно не собираюсь, - сказала она.
     - Ты  уверена, что с тобой все  в порядке? - скользнув рукой по темному
водопаду  волос,  он обхватил  Лейю за талию. Его плечо было таким  крепким,
таким теплым.
     - Я люблю тебя, пастушок.
     - Знаю.
     - Знаешь ли?
     Он погладил ее по затылку.
     - Что заставляет тебя сомневаться в этом?
     - Прости.
     Лейя подняла голову. Ее губы оказались совсем рядом с подбородком Хэна.
Он наклонился и поцеловал  ее. Это был долгий,  сладкий поцелуй. Казалось, в
мире не осталось ничего,  кроме  них двоих.  Ощущая лишь вкус его рта и стук
собственного сердца,  она  положила руки ему на плечи, ноги Хэна прижались к
ее ногам... За его спиной заверещал комм.
     -  М-м-м! -  простонал Хэн, когда Лейя попыталась высвободиться  из его
объятий. - Нет! Это нечестно!
     Смеясь над своей невезучестью, она встряхнула волосами и спросила:
     - Сам ответишь? Или лучше я?
     - Ну, ты... - он оглядел ее сверху  донизу и криво улыбнулся. - Ты, как
всегда, выглядишь прекрасно.
     - Но я не в том виде, чтобы отвечать на официальные вызовы.
     -  Пожалуй. Обычно  ты выглядишь несколько иначе, - он печально покачал
головой. - Ладно, я отвечу.
     Лейя отошла в сторону. Хэн нажал клавишу и удивленно воскликнул:
     - Люк! Что случилось?
     -  Тут  у нас кое-какие  неприятности,  - услышала Лейя  голос  Люка  и
мгновенно оказалась рядом с Хэном.
     По  крайней  мере,  внешне  Люк  выглядел  спокойным.   Она  попыталась
прикоснуться  к нему через Силу, но не смогла. Наверно, все еще была слишком
взволнована.
     - Я думала, ты проверяешь, как идет ремонт, - сказала Лейя.
     -  Я не хотел сообщать все как есть, не был уверен, что  не перехватят.
Два  наших  Мон Каламари покинули корабль, чтобы проветриться.  С разрешения
начальства,  конечно. Однако несколько  бакуриан каким-то  образом оказались
неподалеку от нашего  дока - полагаю,  их подослал Нереус,  - заметили их  и
подумали, что это сси-руук. К  тому времени, когда я прибыл сюда, каламари в
порядке самозащиты подстрелили двух из этих людей.
     - Ох,  нет! - воскликнула  Лейя.  Неужели теперь весь их договор пойдет
насмарку?
     - Жаль, что  меня там  не было, но ты, похоже,  справился, - усмехнулся
Хэн.
     Люк кивнул.
     - Там  стояла тьма  кромешная, но  света  моего лазерного меча хватило,
чтобы бакуриане и наши люди смогли разглядеть друг друга. После этого нам  с
Чуи удалось добиться, чтобы они прекратили стрельбу.
     - Неплохо для простого фермерского паренька, - съязвил Хэн.
     - Но,  Люк,  - Лейя  встряхнула волосами,  - что там с  этими  ранеными
бакурианами?
     Он поджал губы и покачал головой.
     -  Разве  я  сказал раненые?  Прости.  Они  убиты. Необходимо  принести
официальные извинения их семьям. Не могла  бы ты  взять это на  себя? У тебя
такие вещи получаются лучше.
     Лейю  эта  перспектива не слишком  обрадовала, но  он  был прав  -  все
следовало сделать как положено.
     -  Хорошо,  - она  снова потянулась к  нему через Силу  и  на этот  раз
почувствовала  такое,  от  чего у нее  заледенела  кровь. Если  он не кривит
душой, и ночной инцидент  исчерпан,  тогда почему в  самой глубине ощущается
такое темное беспокойство? - Люк, что еще случилось?
     Щеки у него вспыхнули.
     - Потом, Лейя. Это не для чужих ушей.
     Люк был сильно напуган! Хэн  удивленно  посмотрел на Лейю,  но она лишь
покачала головой.
     -  Хорошо,   потом.  Мы   с   Хэном   прямо   отсюда   отправляемся   к
премьер-министру.  Я сразу же принесу ему  наши извинения. Думаю,  мне стоит
взять с собой Р2Д2 и СИ-ЗПИО; пусть займутся переводом.
     - Ладно. Р2Д2, наверно, все еще у меня в спальне, подзаряжается. Хэн, я
оставлю Чуи  здесь  последить  за  порядком,  а сам  попытаюсь поговорить  с
Белденом, если смогу найти его.
     - С Белденом?
     - Это старший сенатор. У меня есть кое-какие вопросы.
     - Связанные с этой ночной стрельбой? - спросил Хэн.
     - Да. Увидимся позже, - изображение растаяло.
     Хэн скрестил руки на груди.
     - Думаю, чем скорее мы покончим с этим, тем скорее сможем унести отсюда
ноги.
     Лейя подошла к комму.
     - Я предупрежу премьер-министра, что мы опаздываем.
     Хорошо, что случилась эта задержка. Иначе им не удалось бы переговорить
с Люком.
     Хмурясь,  Лейя застучала  по  клавишам,  набирая  код премьер-министра.
Может быть, в один прекрасный день она и примет  извинения Вейдера. Анакина.
Того, кем он теперь стал. По крайней мере, он вел себя вежливо.
     Он что,  и впрямь  собирается  приглядывать за ней? Снова разозлившись,
она стукнула кулаком по столу.

     <b>11</b>

     Люк  вышел из  кабины  связи, установленной неподалеку  от двенадцатого
дока. Хорошо, что он не воспользовался коммом  в кантине,  где отсутствовала
возможность передачи изображения.  Увидев лица Хэна и Лейи, он  почувствовал
уверенность, что все у них будет хорошо. Даже лучше,  чем хорошо. Там же,  в
кабине, он проглядел справочные файлы и нашел нужный адрес.
     Чуи стоял  на  страже.  Люк  захватил  шепотку шерсти у него на  руке и
слегка дернул.
     - Спасибо, дружище.
     В  ответ  вуки  хлопнул его по плечу  и  зашагал  к "Соколу".  Они  уже
осмотрели корабль и пришли к выводу, что с ним все в порядке.
     Капитан Манчиско стояла, прислонившись к рифленой стене убогой кантины.
     - Покидаете нас, коммандер?
     Как раз перед тем, как началась вся эта  заваруха,  она тоже собиралась
отдохнуть,  привела  себя  в  порядок,  переоделась,  но  сейчас  комбинезон
кремового цвета  был  весь в  пыли,  а в волосах  застряли обрывки листьев и
веточек.
     Она  только   что  сообщила,  что  (руководствуясь   здравым   смыслом)
предложила штурману-дуро  тройную оплату, если, пока они здесь,  он не будет
покидать  корабля.  Люк пожалел,  что эта мысль не осенила ее раньше. Альянс
был  не слишком богат, но  его руководители, конечно, предпочли бы заплатить
втрое, лишь бы избежать инцидентов, которые стоили бакурианам жизни.
     - Как там "Смятение"? - спросил Люк.
     Манчиско нахмурилась.
     -  Возникла небольшая проблема с правым  защитным  полем.  Сейчас все в
порядке, но пришлось допустить на  борт имперскую ремонтную  бригаду. Теперь
все спецификации  корабля  наверняка уже введены в  компьютер  Танаса, - она
засунула руки поглубже в карманы комбинезона.
     - Ну, хоть с работой они справились?
     Она пожала плечами.
     - Выглядит  все нормально. Не знаю, -  Манчиско помолчала.  - Не помню,
говорила ли я, что рада нашему знакомству.
     - Мне  тоже приятно  работать с вами. Уверен, нам  еще многое предстоит
сделать.
     Ее грубоватое лицо несколько смягчилось.
     - Я знаю, вы разбираетесь в этих вещах, поэтому и говорю - у меня такое
странное чувство, будто мы с вами больше не увидимся.
     Вот  и  еще одно  предостережение.  Или  Манчиско  сама обладала  даром
предвидения?
     -  Не  могу  сказать по  этому поводу  ничего  определенного,  - честно
признался он. - Будущее всегда в движении.
     Она махнула рукой.
     - Неважно. Делай что можешь и пока можешь. Так, коммандер?
     - Точно.
     В  ворота въехал двухместный флаер, в котором теснились четыре человека
из экипажа Альянса. Ну наконец-то. Люк уже заждался.
     - Горячая  выдалась ночка,  - заметила Манчиско, -  но будем надеяться,
что на этом наши неприятности закончатся.
     Вид  у приехавших был осоловелый, но в целом,  похоже, ничего плохого с
ними не произошло.
     - Думаю, с ребятами все в порядке. Сила да будет с вами, капитан, - Люк
сел в флаер и выехал на кольцевую дорогу.
     Спустя пять  минут  он  опустился  на крышу одного  из  жилых  домов  и
довольно  быстро  нашел апартаменты  старшего сенатора  Белдена. Остановился
перед  дверью, пригладил волосы, поправил серый  комбинезон и  нажал  кнопку
звонка.
     Ожидая, Люк бросил  взгляд по сторонам. Коридор выглядел  запущенным, с
облупившимися  стенами  и  грязным  полом  -  не  чета  роскошному  особняку
Каптисона.  Может быть, у семьи Белден был еще один дом, получше этого. Или,
что  представлялось более вероятным, губернатор  Нереус  сделал  все,  чтобы
инакомыслящие, мягко говоря, не купались в деньгах.
     Дверь скользнула в сторону, и Люк невольно сделал шаг назад.  Гаэриель?
Здесь?
     -  Я...  Ох,  здравствуйте.  Мне  хотелось  бы  поговорить  с сенатором
Белденом.
     - Его нет.
     Она  вышла  к  Люку в коридор, и  тут  старческий  голос  за  ее спиной
произнес:
     - Пусть он войдет, Гаэри. Пусть войдет.
     - Это  мадам Белден, - прошептала Гаэри, - и у нее немного не в порядке
с  головой, - она  постучала пальцем по лбу. -  Зайдите ненадолго. У  Клис -
сиделки  - какие-то семейные неурядицы,  вот я  и вызвалась посидеть с мадам
Белден.
     -  Я только  поздороваюсь,  - пробормотал  Люк. - Не хочу причинять вам
лишних беспокойств.
     В  обитом потертым  бархатом  кресле с  ручками  в виде крыльев  сидела
обложенная подушками старая худенькая женщина с крашенными в каштановый цвет
редкими  волосами.  На  ней  было  надето что-то  желто-оранжевое,  по цвету
напоминающее плоды наманы.
     - Ты вернулся, Ровиден! Почему тебя не было так долго?
     Люк бросил на Гаэри удивленный взгляд.
     - Она думает, что вы их сын, - прошептала она ему на ухо. - Он погиб во
время восстания три года назад. Мадам Белден всех молодых людей принимает за
него. Не возражайте, так будет лучше.
     Люк почувствовал себя ужасно  неловко и скользнул взглядом по сторонам.
Деревянная мебель,  скорее  всего,  старинная.  Серая  коробка; по-видимому,
какое-то электронное устройство. Голые ноги Гаэри, ее небесно-голубая юбка и
такой же жилет... Он нерешительно взял мадам Белден за руку и пробормотал:
     -  Прошу  прощения.  Столько  всяких дел. Я ведь помогаю повстанцам,  -
последние слова он рискнул добавить, вспомнив, что Гаэри сказала:
     "Ее сын погиб во время восстания".
     Мадам Белден сжала его руку.
     - Я знаю, что ты работаешь в подполье, Ровиден. Они говорили мне... Ох,
неважно. Гаэри сейчас нет, и...
     - Нет, она... - начал было Люк.
     - Я  здесь, Эппи, - Гаэри села на  маленькую, обитую мехом скамейку для
ног.
     -Ты...?  - мадам  Белден перевела  взгляд с Гаэри  на Люка,  беспомощно
качая головой. - Я...?
     Гаэри пожала плечами.
     - Все в порядке, Эппи. Может, вам стоит немного вздремнуть?
     - Вздремнуть, да, - повторила женщина устало.
     Люк вслед за Гаэри вернулся к двери.
     - Расскажите мне о мадам Белден. Она давно в таком состоянии?
     - Три  года,  - девушка грустно  покачала головой.  - К  несчастью, она
принимала самое активное участие в движении сопротивления и сломалась, когда
погиб Ровиден. Это... погубило ее.
     - А может быть, именно это послужило причиной того,  что ее оставили  в
живых.
     Гаэри сердито вскинула подбородок.
     - Как вы смеете!
     Мадам Белден заворочалась в своем кресле.
     - Не уходи, не попрощавшись со мной! - крикнула она.
     Чувствуя,  что  было бы  неправильно  просто  так  взять  и  уйти,  Люк
торопливо  вернулся и опустился  на  колени перед мадам  Белден. Выбросил из
головы все мысли, все тревоги, все желания и постарался проникнуть как можно
глубже  в ее  сознание. И сразу  же почувствовал  - оно живо! Разум  уцелел;
более  того,  он  отзывался  на  Силу, и  притом  так  мощно,  что  невольно
напрашивалсь мысль: - мадам Белден и сама обладает кое-какими  способностями
в этом направлении, хотя  и совершенно не  умеет ими пользоваться. Просто не
действовали некоторые связи  между мозгом  и  органами чувств,  сознанием  и
способностью общаться.  Они были  зажаты; может быть, повреждены.  И, скорее
всего, умышленно. Это дело рук Империи, подумал Люк.
     Он удивленно смотрел в печальные, полные слез глаза. Гаэри наблюдала за
ним,  стоя позади.  Если  он  попытается прибегнуть  к Силе,  она, возможно,
вышвырнет  его вон.  Или,  напротив, начнет  с  уважением относиться  к  его
способностям.
     Однако  независимо от того, как отнеслась  бы к его действиям Гаэриель,
Эппи Белден нуждалась в исцелении. Люк погладил покрытую старческими пятнами
костлявую руку, выкинул из головы свои сомнения насчет Гаэриель - что далось
ему нелегко - и мысленно произнес:
     -  Я хочу  показать  вам  кое-что.  Если  вы  сможете сделать  это,  то
исцелитесь.
     Она ответила ему - в Силе - взрывом  чувств и страстным, почти яростным
желанием.
     - Нет, - поправил он мадам Белден. -  Не надо волноваться. Постарайтесь
полностью успокоиться, добейтесь состояния внутренней тишины и прислушайтесь
к себе.
     Используя то, что она уже знала, пусть и не отдавая себе в этом отчета,
Люк  показал  ей на собственном  примере,  как в гиперпространстве занимался
самоисцелением. Потом  он сместил  фокус,  заставив ее  погрузиться  в глубь
себя.  У вас  что-то искусственно повреждено, мысленно сказал  он ей. Думаю,
это поработала Империя. Найдите это. Исцелите это. Вы ведь знаете, что такое
борьба? Боритесь, и, может быть, Сила  будет с вами. Йода  наверняка счел бы
мадам  Белден  "слишком  старой для обучения", но это  было не  обучение. Не
совсем  обучение, если быть  точным. И  потом, Йода, ей все же  не  пришлось
пройти через то, что выпало на мою долю.
     Волна  благодарности хлынула из ее  сознания  и смыла оттуда  Люка.  Он
глубоко  вздохнул и  поднялся с  колен. Откинувшись  на  свои  подушки, Эппи
Белден спала. Глаза у нее были закрыты, дыхание стало спокойным и ровным.
     - Что  вы  сделали? - не отдавая себе в этом отчета, Гаэри стояла, сжав
кулаки, точно собираясь наброситься на него.
     Люк заглянул  ей  в глаза.  Странно, но один  из  них,  серый,  казался
задумчивым, а второй, зеленый, сердитым.
     - Разум у нее все еще живой и острый, - сказал  он.  - Не думаю, что ее
проблемы   естественного    происхождения.    По-моему,    она   подверглась
определенному  воздействию,  в  процессе  которого  у  нее оказалось  что-то
повреждено.
     Гаэри заколебалась.
     - Это было сделано умышленно?
     Люк  кивнул.  Почувствовав,  что ее  враждебность  тает,  он  замолчал,
дожидаясь, пока этот процесс завершится. Да, кто-то  умышленно наложил оковы
на сознание мадам Белден, Кто, кроме Империи, мог и хотел это сделать? Потом
Люк продолжил свои объяснения.
     -  Мне не так  уж много  известно о самоисцелении. Я просто показал ей,
что она может попытаться сделать сама. Вот и все.
     - По-вашему, это мало? - спросила Гаэри. Для того, кто  не был джедаем,
- нет, немало.
     - Я ничего  ей не делал. Клянусь... честью. Хорошо хоть, что она просто
пожала плечами, давая понять, что не видит смысла в дальнейшем обсуждении.
     - Не будем ей мешать. Давайте присядем.
     Сквозь  дверную  арку  она провела его  на  кухню, стены  которой  были
выложены белыми изразцами. Там,  испуская приятный аромат, на медленном огне
кипело что-то в высокой темной посудине. Гаэри усадила Люка в кресло рядом с
прозрачным столом.
     - Если вы настолько могущественны в Силе, почему бы вам просто не сесть
в  истребитель,  не направить  его  к  флагманскому  кораблю сси-руук  и  не
покончить с ними раз и навсегда?
     Может быть, я так  и  сделал бы,  если бы ты приказала. Мысль, конечно,
совершенно несерьезная,  Люк отогнал ее и  попытался  объяснить, как обстоит
дело.
     - Если я буду использовать свои возможности для  злых дел и агрессии, а
не для защиты и познания, Темная  Сторона Силы  завладеет  мной.  Именно это
произошло с... -  он подавил ужасное  искушение рассказать ей  все. Рано или
поздно тайна о  его происхождении выплывет  наружу. Более того  - в  глубине
души он  и сам хотел  этого.  Признание едва не сорвалось с его  уст, но  он
понимал, что время еще не  пришло. Трудно предсказать, какой была бы реакция
Гаэри, расскажи он ей правду сейчас; очень может быть, что это оттолкнуло бы
ее. - Именно  это произошло  со многими  джедаями. Они  стали служить  Злу и
погибли.
     - Мне следовало догадаться,  - Гаэри  повернула голову, прислушиваясь к
тому, что происходит в комнате, где они оставили Эппи.
     Может быть, ему и удастся завоевать ее доверие - через Эппи.
     - Если  она сейчас пытается  сделать то, что  я  показал  ей, то  может
проспать... ну, даже несколько дней.
     - Для нее уже одно это было бы благом, - Гаэри расслабилась, откинулась
на спинку кресла и скрестила под столом ноги. - О чем вы хотели поговорить с
Орном?
     Ох,  беда! Командовать "Смятением" и  то было бы легче, чем сделать это
признание.
     - Сегодня ночью в космопорту какие-то бакуриане  напали на моих  людей.
Среди наших  есть  представители других  рас,  и ваши  люди  приняли  их  за
сси-руук.  Подозреваю,  что  это дело  рук  губернатора  Нереуса.  Он  нашел
молодчиков,  которые всегда  не прочь учинить  беспорядки, и натравил их  на
нас.
     Люк почувствовал подозрительность, овладевающую Гаэри.
     - Есть пострадавшие?
     - Два бакурианина.  Наверно, как  раз  сейчас  принцесса Лейя  приносит
официальные извинения. Жаль,  но  ничего больше мы сделать не в силах. Этого
не должно было произойти.
     Люк перевел взгляд на широкое окно. Утреннее солнце ослепительно сияло,
но его внезапно пробрал озноб. Он получил предостережение. Может быть, в это
самое время сси-руук уже разыскивают его. Зачем,  хотелось бы ему знать? И с
какой стати он торчит здесь, подвергая опасности Гаэриель и мадам Белден?
     - Если у  сенатора  Белдена возникнут  какие-то  соображения по  поводу
ночного  инцидента, пожалуйста, передайте ему, чтобы он  связался со мной, -
Люк  встал.   -   Надеюсь,   мадам   Белден  поправится.   Мне  кажется,   я
почувствовал... -  он  замолчал, подыскивая слова, - ...суть  ее  характера.
Такие люди мне по душе. Она ведь обладала бойцовскими качествами, верно?
     Брови Гаэриель удивленно взлетели вверх.
     Очень умно.  Он снова напомнил  ей о  своих способностях.  Люк  опустил
взгляд,  но  это не помогло, потому что  вид ее голых ног наводил на мысль о
том, что  она может  быть и легкомысленной, и беспечной.  Только  не  тогда,
когда я рядом.
     - Спасибо. Я, пожалуй, пойду.
     Идя к двери, он бросил взгляд на мадам  Белден. Она не двигалась. Гаэри
вышла вслед за ним в обшарпанный коридор.
     - Люк, - сказала  она,  -  спасибо  за то, что вы хотя бы попытались ей
помочь.
     Люк!  В конце концов она все  же  обратилась  ко мне по имени. С легким
сердцем он поднялся в лифте на посадочную площадку.
     * * *
     Ведя  за  собой  СИ-ЗПИО, Лейя  торопливо вошла  в дверь, около которой
стоял  охранник,  и оказалась  в  том  крыле  комплекса  Бакур,  где  прежде
располагалась  администрация  Старой  Корпорации.  Р2Д2   безмолвно  катился
следом, шествие замыкал  Хэн. Офис премьер-министра  Каптисона  был  отделан
красноватым деревом. Массивный стол неопределенной формы  представлял  собой
просто  огромный  древесный спил,  верхняя  часть  которого  была  тщательно
отполирована. За ним с хмурым видом сидел сам премьер-министр.
     Отчего у  него такой вид? Неужели из-за того, что  она  опоздала?  Или,
может  быть, все  дело в СИ-ЗПИО и Р2Д2? Лейя помахала  контроллером,  давая
понять  Каптисону, что  оба  дроида у нее  под  контролем. Кроме  того,  она
перепрограммировала СИ-ЗПИО, и теперь он мог говорить  только по ее приказу.
Можно было бы,  конечно,  просто попросить его помалкивать,  но как-то плохо
верилось, что он удержится.
     - Прошу прощения за задержку, - сказала она.
     Каптисон не  был  человеком  крупного сложения, но  так же, как  и Люк,
излучал уверенность.
     - Надеюсь, вы уладили свои личные проблемы.
     - Да, благодарю вас.
     Он сделал  жест  в  сторону  двух  кресел. Хэн подвинул одно Лейе,  а в
другое сел сам. Бок о бок  с ней. Я люблю тебя, пастушок, мысленно повторила
Лейя, усаживаясь в податливое антигравитационное кресло.
     - Позвольте принести вам официальные извинения за гибель двоих бакуриан
этой  ночью. Мне  бы  хотелось  также  встретиться с их семьями.  Можно  это
устроить?
     Каптисон искоса взглянул на Хэна, уголок его рта дрогнул.
     - Думаю, это будет оценено. Да, я организую вам  эти  встречи. Получено
также известие, что сси-руук зашевелились. Во всяком случае, так мне сообщил
коммодор Танас. Похоже, что-то назревает.
     Лейя поймала брошенный искоса взгляд Хэна.
     - Он сообщил об этом губернатору Нереусу? - спросил Хэн.
     Каптисон пожал плечами.
     - Полагаю, что да. По крайней мере, я просил его сделать это.
     Лейя фыркнула.
     - Немного странно, вам не кажется? - спросила  она. -  Имперский офицер
тратит время на доклады людям, которых якобы защищает.
     - Может быть.
     Может  быть, Каптисону это вовсе не казалось странным -  если он и  сам
приложил руку к натаскиванию Птера Танаса.
     - Ну, факт  тот, что  мы здесь,  и я хочу предложить вам своих дроидов,
чтобы попытаться перевести те сообщения сси-руук, которые у вас есть.
     - Вообще-то  я  не  люблю  дроидов,  -  сухо  сказал  Каптисон. -  Но в
сложившейся ситуации  готов  прибегнуть к их помощи, если они в состоянии ее
оказать.
     Контроллер негромко зажужжал, и СИ-ЗПИО тут же включился в разговор:
     - Я бегло владею более чем шестью миллионами языков, сэр.
     Лейя уже столько  раз слышала  это заявление, что  успела забыть, какое
впечатление оно производит.  Внезапно вспыхнувший интерес Каптисона напомнил
ей об этом.
     -  Да, ее высочество уже рассказывала мне за обедом, - он нажал клавишу
на  пульте  управления.  - Зилфа, перекачай  нам  записи  переговоров  между
кораблями свистков, - он откинулся на спинку кресла. - У нас много записей с
их щебетаньем. Звуки похожи на те, которые издает стая  птиц - очень больших
птиц, с глубокими, звучными голосами.
     -  Ну, во  всем,  что касается  языков, наш Золотник просто  ас,  - Хэн
похлопал СИ-ЗПИО по металлическому плечу.
     Тот повернул к нему отблескивающую желтым голову.
     - Спасибо, генерал Соло!
     На пульте управления Каптисона вспыхнул огонек.
     - Все в порядке. Пусть ваш дроид приступает к работе.
     - С ним можно разговаривать  напрямую, - сказала Лейя. - Его полное имя
СИ-ЗПИО.
     -  Хорошо.  Послушай  записи  свистков, СИ-ЗПИО, и попытайся рассказать
нам, о чем они говорят между собой.
     Послышалась  серия  свистов, щелканий и  горловых трелей,  высоких, как
альт, или противоестественно низких, басовых. Свистки., безусловно, обладали
очень  большими  вокальными  возможностями.  Слушая,  Лейя  оглядывалась  по
сторонам. Двойные окна офиса Каптисона выходили  на круглый парк,  в котором
тут и там  были разбросаны каменные  статуи. Справа  и слева от  оконных рам
стояли  прелестные  украшения  из  цветного  стекла  в  виде  прямоствольных
деревьев с крупными листьями. Может, это и есть знаменитая намана?
     СИ-ЗПИО вскинул голову и покачал ею.
     - Прошу прощения, премьер-министр, но  я не в состоянии  выполнить вашу
просьбу. Это за пределами моих возможностей. Я  состою на  службе уже  много
лет и знаю все языки, которые используются в мирах, принадлежащих Республике
и Империи. Но этот язык мне незнаком.
     - Свистки прибыли из мира, который находится за пределами и Республики,
и Империи, - сказал Каптисон. - По-моему, об этом уже упоминалось.
     Хэн потер подбородок. Лейя растерялась, не зная, что сказать.
     Внезапно за  их  спинами  послышался переливчатый свист. Лейя испуганно
обернулась. Стоя в углу, Р2Д2  издавал  звуки, очень  похожие на те, которые
все только что слышали.
     - СИ-ЗПИО, - спросила Лейя, когда Р2Д2 смолк, - он в  точности повторил
речь сии-руук?
     - Нет, - безапелляционно заявил СИ-ЗПИО. - На каждые четыре каденции он
пропускает одну ноту.
     Р2Д2 протестующе загудел.
     - Прочисть получше свои транзисторы, - тут же  среагировал  СИ-ЗПИО.  -
Что  есть, то  есть, тут уж я ничего не могу поделать. Этот  язык  мне не по
силам.
     Каптисон удивленно вскинул седую бровь.
     - Ваш маленький дроид способен так точно воспроизводить их речь?
     -  Вообще-то  я  не  сомневаюсь  в  способностях  Р2Д2,  хотя  мне   не
приходилось сталкиваться именно с таким их проявлением, - призналась Лейя. -
Сэр,  я уверена, что если в распоряжении СИ-ЗПИО окажется достаточно времени
и записей, он сможет расшифровать этот язык.
     - И если  он справится, то  у  нас, в случае необходимости,  будет кому
разговаривать с  ними, - Каптисон  кивнул на Р2Д2. -  Пусть ваши электронные
друзья  отправляются  к моему  помощнику.  У Зилфы  уже  накопилось  столько
записей, что им хватит дел до завтрашней ночи.
     * * *
     Откусив  кусок наманы,  губернатор Нереус с  задумчивым  видом прожевал
его.  Здесь,  в  прохладной аллее,  вдоль которой росли высокие  древовидные
папоротники,  увитые виноградными  лозами, он мог хотя бы на некоторое время
выкинуть   из  головы  все  опасности,  угрожающие   Бакуре,  и  подумать  о
перспективах своей собственной карьеры.  Теперь,  когда и Палпатин, и Вейдер
мертвы, единственное,  чего ему следовало опасаться, это Альянса повстанцев.
Правда,  во всех  официальных  сообщениях о нем  упоминалось исключительно с
оттенком презрения, но...
     Империя  далеко, а два лидера повстанцев у него под боком. И кто знает?
В любой момент Альянс может прислать сюда подкрепление.
     Ладно, нечего  расстраиваться  раньше  времени.  Неторопливо  шагая  по
аллее,  губернатор мысленно вернулся к тому, что волновало его больше всего.
Без сомнения, имперский трон  долго пустовать не будет. Нереус взвесил, есть
ли у него шанс занять трон самому и насколько велик риск, если бы он решился
предпринять такую попытку. Нет, слишком  уж Бакура  далеко от Центра.  Да  и
опасно это, что ни говори. Лучше подождать,  пока объявится новый Император,
выразить ему свое почтение  и  восхищение, а  тем временем  добиться,  чтобы
Бакура явила миру пример порядка и процветания.
     Если, конечно, сси-руук не захватят ее. Он презирал их в принципе, даже
безо всех  этих безобразий с  перекачкой. Еще с  юности  у Нереуса было  два
хобби: инопланетная паразитология и  зубы других существ.  Империя с успехом
использовала и  то,  и  другое.  Чужеземцы  годятся  лишь  на то,  чтобы  их
анатомировать или уничтожать, - но уж никак не вступать с ними в союз.
     Рядом  с фонтаном в центре аллеи маячил  помощник  Нереуса.  Губернатор
распорядился,  чтобы его  ни  в коем  случае  не беспокоили  во время  этого
краткого отдыха. Ничего, пусть  помощник подождет. Нереус заслужил право  на
передышку,  на   несколько  спокойных  минут.  И,  клянусь  всеми  Силами  и
Космическим  Равновесием,  которым эти  идиоты  поклоняются,  подумал  он, я
собираюсь в полной мере насладиться ими.
     Он откусил  новый кусок  наманы, глядя на сверкающие струи  фонтана и с
удовольствием  ощущая, как  жар острого  сока  разливается  по телу.  Нереус
держал под контролем свою тягу к намане: нектар пил только на ночь и за день
съедал всего два плода, как  правило,  здесь, около фонтана.  Вода с  легким
звоном вырывалась  из  сотен крошечных отверстий,  взлетала вверх  и  падала
обратно, подчиняясь неумолимому закону тяготения и безостановочно  кружась в
голубом водовороте.
     В   точности  как  Империя.  Коллеги   Нереуса   сделали   все,   чтобы
бюрократический    механизм    Империи   был   самовосстанавливающимся    и,
следовательно, вечным. Поэтому, если Вилек Нереус хочет подниматься все выше
и выше, захватывая все больше и больше власти, ему следует  служить Империи;
ни в какой другой системе он такого положения не добьется. Вот почему он был
готов  предать все и  всех  ради того,  чтобы  Бакура  осталась под  властью
Империи. Жаль,  конечно, что больше нет второй Звезды Смерти. Страх  - самое
лучшее орудие, чтобы держать Бакуру в повиновении.
     Ну, сейчас ее обитателям есть кого бояться. Вздохнув, Нереус повернулся
к помощнику.
     - Что-то срочное, я полагаю.
     - Сэр, - помощник отсалютовал. - Личный вызов от сси-руук.
     Захватив  несколько  имперских  кораблей,  свистки  получили  доступ  к
имперской голосети.
     - Идиот! - рявкнул  Нереус.  - Что же ты  молчал? Переведи вызов на мой
офис.
     Помощник  вытащил  из-за  пояса  радиотелефон  и отдал  соответствующее
распоряжение. Нереус быстро зашагал по  мшистой дорожке аллеи. Два охранника
в униформе растащили  перед  ним половинки прозрачных  дверей, перекрывающих
длинный  туннель  с  искусственным   освещением,  отделяющий  эту  аллею  от
следующей.  Пройдя  внутрь,  Нереус  свернул влево,  прошел через  служебное
помещение, где сидели его помощники, и оказался в своем личном офисе, свет в
который проникал через широкое окно.
     На  панели  управления  мигал зеленый  огонек  вызова голосети.  Нереус
поправил  воротник,  смахнул  пыльцу  цветущих  растений с орденов и эмблем,
приколотых к груди, и сел.
     - Прием, - сказал он в пространство, вцепившись в ручки кресла.
     Что нужно от него свисткам?
     Над  управляющей  сеткой  приемника  голосети  возникла  полупрозрачная
фигура высотой в метр:
     молодой человек в полосатом белом одеянии.
     -  Губернатор Нереус, - юноша гибко, плавно поклонился в пояс.  - Может
быть, вы помните, кто я такой...
     -  Дев  Сибварра, - прервал его  Нереус. В некотором роде этот тип тоже
был паразитом. - Я узнал тебя. Какие радостные вести ты принес на этот раз?
     Сибварра покачал головой.
     - Не слишком радостные по сравнению с прежними. Хотя,  может быть,  то,
что произойдет вскоре, понравится вам больше. Могущественные сси-руук, видя,
что вы не готовы откликнуться на предложение  присоединиться  к  их Империи,
стать свободными от зависимости, накладываемой физическими ограничениями...
     Нереус схватил длинный костяной зуб ллвелкина, валявшийся среди бумаг.
     - Переходи к делу.
     Сибварра поднял руку.
     - Адмирал  Ивпиккис  выразил  желание покинуть  вашу  систему,  если вы
исполните одну его просьбу.
     - Ну-ну, я слушаю.
     Пальцы Нереуса заскользили по краю, зазубренному на месте излома. Жаль,
что  голограмма -  это  не реальная плоть; тогда можно было бы  одним ударом
прикончить этого...
     -  Среди тех, кто  недавно прилетел на вашу  планету,  есть  человек по
имени Скайуокер. Если вы передадите его  в руки посланцев сси-руук, наш флот
немедленно покинет вашу систему.
     У Нереуса невольно вырвался звук протеста и возмущения.
     - Зачем он вам понадобился?
     Сибварра вскинул голову и скосил глаза, явно  пытаясь походить на своих
чешуйчатых хозяев.
     -  Мы  просто  хотим  избавить  вас  от  присутствия этого  неприятного
человека.
     - Не верю.
     И  тем  не  менее. Если чужаки в самом деле  покинут  систему и  станут
искать человеческое "топливо" для своих дроидов где-нибудь в другом  месте -
может быть,  даже  на Эндоре, - то Бакура получит  возможность вернуть  себе
статус  кво,  а он сам  сохранит власть  и  сможет  предупредить  Империю  о
надвигающейся опасности.
     Сибварра сказал:
     - Мне позволено сообщить вам,  что этот человек может оказаться полезен
при проведении важных экспериментов.
     - А... Ну конечно.
     Ха!  Какова бы  ни  была истинная  причина,  по которой  им понадобился
Скайуокер, она наверняка имеет отношение к этой их гнусной перекачке. Нереус
не доверял ни Сибварре, ни  его хозяевам-ящерам. Если  они  хотят заполучить
Скайуокера, значит, нужно  сделать все, чтобы  он не попал к ним в руки.Но -
используя все преимущества сложившейся ситуации.
     - Мне понадобится время, чтобы все организовать.
     Можно, к примеру, просто убить  Скайуокера.  Или...  да.  Можно  помочь
сси-руук захватить молодого  джедая, но сделать так, чтобы он  умер до того,
как  они  используют  его, -  убить  двух  зайцев  одним  точно рассчитанным
выстрелом.
     Но  станут ли военные повстанцев  подчиняться  Танасу, если их командир
исчезнет вместе с флотом чужих? Нереус слегка постучал пальцами по  длинному
зубу. Станут - если у них не будет другой возможности уцелеть.
     Все еще искоса  глядя  на губернатора,  Сибварра  прижал ладони  друг к
другу и кончиками пальцев дотронулся до подбородка.
     - Одного дня вам хватит?
     Нереус презрительно бросил:
     - Наверняка. Свяжись со мной завтра в полдень по местному времени.
     * * *
     Три  быстрых  стука в  дверь  оторвали Гаэриель  от  дела, которым  она
занималась в своем офисе всю оставшуюся часть утра. Люк  Скайуокер  намекнул
ей,  что Эппи не просто так повредилась в уме,  что  к этому  приложили руку
имперские службы.  Эта мысль не  давала ей покоя  по дороге на службу, и она
решила сразу же  по прибытии  просмотреть  досье Эппи. Подобного  рода досье
были заведены на всех, так или иначе принимавших участие в  восстании,  даже
на дядю Йорга, хотя он имел к тем событиям лишь косвенное отношение.
     Но  досье Эппи  отсутствовало. Либо исчезло, либо находилось  под таким
грифом  секретности,  к которому  у  Гаэри  не было  доступа.  Зачем Империи
понадобилось столь тщательно скрывать его?
     Она перевела поисковую программу в режим ожидания и ответила:
     - Войдите.
     В двери показалась стройная женщина в темно-зеленом  комбинезоне. Гаэри
настороженно выпрямилась.
     - Что случилось, Аари?
     -Мониторинг, - кратко ответила Аари. - Офис Нереуса.
     Гаэри сделала  Аари знак придвинуться  поближе. Ее  помощникам  удалось
взломать  некоторые секретные  файлы губернатора  и  получить  доступ к  его
системам,  но,  без сомнения, его  помощники тоже  даром  времени не теряли;
наверняка в офисе Гаэриель у Нереуса имелись свои "уши".
     - И что вы услышали?
     Губы Аари едва не касались уха Гаэри, когда она прошептала:
     -  Сси-руук  только  что   предложили  Нереусу   выдать  им  коммандера
Скайуокера.
     Внутри у Гаэри  все заледенело. Люк Скайуокер своими глазами видел, как
погиб Император.  Очевидно,  он был  не  просто новым джедаем,  а  одной  из
центральных фигур в Альянсе... во всей изменяющейся галактике.
     Но  зачем  он им-то понадобился?  Не отдавая себе в  этом отчета, Гаэри
крепко стиснула пальцы. Люк помог Эппи  и сделал это совершенно сознательно,
хотя понимал,  что, применяя  Силу,  рискует потерять расположение Гаэри. Он
поступил  так, как ему  подсказывала совесть, а  ведь тот  факт - в какой-то
степени  путающий,  - что  ему  небезразлично отношение  Гаэри,  не  вызывал
сомнений. Значит, джедаи способны думать не только о себе?
     Очевидно, сси-руук надеялись каким-то  образом использовать его. И если
это так, то любой человек - даже Вилек Нереус  - способен понять, что Люк ни
в коем  случае не должен  попасть к  ним в руки. Либо  Нереус не отдает себе
отчета в том, что пленение Люка может означать для человечества, либо просто
одержим желанием, чтобы представители Альянса покинули Бакуру, либо...
     Либо он попытается убить Люка до того, как сси-руук смогут использовать
его. И  какими бы способностями Люк  ни обладал, третий вариант означал, что
времени у него практически не осталось.
     Должна ли Гаэри предостеречь его?  Если она не предпримет  ничего, чаша
весов  Космического  Равновесия  может  склониться   в  сторону  губернатора
Нереуса.  Если она предостережет  Скайуокера, то тем самым может существенно
ослабить всю остальную вселенную.
     Однако рассуждать в масштабах вселенной было нелегко, когда под угрозой
находились жители ее родной Бакуры. А в одном Люку бесспорно удалось убедить
Гаэри  -  в  том,  что он готов  сделать все, чтобы помочь  Бакуре  отразить
нападение сси-руук.
     -  Спасибо, Аари, - она встала и взглянула на часы. Здравомыслящие люди
сейчас уже обедают. - Я сама займусь этим.

     <b>12</b>

     Тяжело ступая, Люк шел по длинному белому каменному коридору, мечтая об
одном  -  умыться  и немного передохнуть. После разговора Гаэриель  и  мадам
Белден всю оставшуюся часть утра и половину дня  он потратил на разговоры  с
имперскими ремонтниками. О том, что он джедаи, по-видимому, все уже знали. С
чувством недоброжелательного уважения, которое просто бросалось в глаза, они
поздоровались с Люком за руку - при этом  изрядно  перемазав его, -  а потом
предоставили ему возможность самому  облазить все оставшиеся "ашки", которые
должны были осмотреть согласно сегодняшнему расписанию. Люк  заподозрил, что
лучшие   ремонтники   работали   не   здесь,   а   на   имперском   крейсере
"Господствующий".
     Потом, не получив  ни малейшей  возможности привести себя в порядок, он
вынужден был помогать своим интендантам отделить ту часть аварийных запасов,
которую можно было пустить в оборот. И все это время поглядывал через плечо,
не появятся ли сси-руук,  и обдумывал, что означает ночное  предостережение.
Неудивительно, что теперь все его едва-едва исцелившееся тело ныло.
     В просторном  фойе перед  входом в их  апартаменты стояли на страже два
имперских штурмовика,  положив руки на ружья,  висящие на груди. Несмотря на
всю свою  усталость,  Люк почувствовал резкий выброс адреналина и, не  успев
даже обдумать свои действия, потянулся к лазерному мечу.
     Но тут же одернул себя .и опустил руку.
     - Прошу прощения, - пробормотал он, обращаясь к ближайшему охраннику. -
Просто с непривычки.
     - Понятно, сэр.
     Штурмовик  сделал  шаг  назад, пропуская  его.  Люк прошел  через общую
комнату в свою спальню и, смеясь, рухнул на  гидравлическую постель.  Что за
нелепая  ситуация! Ему никогда  даже  в голову не  приходило,  что  возможно
подобное -  его апартаменты охраняют  "дружественно"  настроенные  имперские
штурмовики!
     Выглянув  в  окно,  он  подумал, что  сказал  бы  дядя  Оуэн,  имей  он
возможность  хотя  бы  одним глазком взглянуть  на  дождь,  который  начался
сейчас. То, что было нормой для раннего лета на Бакуре, любой житель Татуина
назвал  бы  праздником   в  стране,  куда  после  смерти  попадают  наиболее
доблестные герои.
     На персональном пульте Люка  мигал огонек,  свидетельствующий о наличии
сообщения. Вздохнув, он включил запись. Старший сенатор Белден приглашал его
на обед.
     Люк застонал. Видимо, Гаэриель передала сенатору его  слова,  но сейчас
уже было слишком поздно. Даже если бы он  не  стал приводить себя в порядок,
то все равно опоздал бы на этот обед. Однако поговорить со старшим сенатором
ему хотелось - хотя бы о развитии болезни и состоянии его жены.
     Люк  отослал  сенатору сообщение  с извинением и просьбой встретиться с
ним завтра,  наклонился, чтобы стянуть сапоги, и тут зазвенел  колокольчик у
двери.
     - Нет, только не сейчас!
     Когда  их привели  сюда, то  показали,  какую клавишу  на  персональном
пульте  нужно  нажать, чтобы открыть  входную дверь,  не сходя с  места. Люк
ткнул туда, ткнул сюда, но ничего  не получилось. Жалея, что так  и не успел
умыться, он протопал через общую комнату к двери и открыл ее.
     Там стояла  Гаэриель, с таким видом, как  будто уже собралась  уйти. На
плече у нее  висела сумка, и, как и прежде, само присутствие девушки вызвало
легкое возмущение в Силе, нечто вроде приятного покалывания.
     -  Коммандер? - неуверенно спросила она. - Можете уделить мне несколько
минут?
     Под любопытными взглядами имперских охранников  Люк торопливо отступил,
пропуская ее.
     - Прошу вас.
     Как  только дверь закрылась, Гаэриель приложила сложенные чашей руки ко
рту и прошептала чуть слышно:
     - Вас  мониторят.  Нужно принять меры, - она приподняла сумку и открыла
ее. Внутри  обнаружилась небольшая серая коробка наподобие той, которую  Люк
видел в апартаментах Белдена.  Гаэри повернула выключатель и заговорила чуть
громче прежнего: -  Это  глушитель,  но я не  могу оставлять его  включенным
дольше, чем на несколько секунд подряд. Вы в опасности.
     - Что случилось?
     -  Сси-руук  связались  с  губернатором  Нереусом,  -  ее   руку  снова
скользнула в  сумку. - Как вы тут осваиваетесь, коммандер? - спросила она  в
полный голос.
     Люк мгновенно сообразил, в чем дело.
     - Возникла  небольшая неловкость,  - ответил он.  - У меня  аллергия на
штурмовиков с оружием.
     Хорошо, одними губами произнесла Гаэри. Довольно приподняла одну бровь,
ту, что над зеленым глазом, сделала движение рукой, снова включая глушитель,
и продолжала негромко:
     - Они  предложили  губернатору  выдать  вас  и  обещали  в  этом случае
покинуть Бакуру.
     В  сознании  вспыхнуло  ночное предостережение.  Значит,  вот  как  они
собираются действовать - через Нереуса.
     - И у него, естественно, возникло искушение согласиться.
     - Не  думаю.  Он не  дурак.  Раз  они хотят  заполучить  вас  живым, он
наверняка  сделает все, чтобы этого не произошло,  -  она опустила  взгляд и
сделала  новое движение  рукой.  -  Что поделаешь? Нам  всем  присущи  чисто
автоматические реакции.
     Вот  чего стоит  вера  Лейи  в порядочность Нереуса.  Сейчас начинается
самое интересное.
     - Помещение, однако, очень удобное, - он жестом указал ей на диван. - Я
целый день провел на ногах. Присядьте, пожалуйста, тогда и я смогу сесть.
     - Не уверена, что это разумно.
     Произнося следующие слова, он  чуть-чуть  подтолкнул  Гаэри  с  помощью
Силы.
     - Хотелось бы, чтобы вы доверяли мне.
     Ее рука снова скользнула в сумку.
     - Мне кажется, моя реакция на джедаев сродни вашей на штурмовиков.
     - Я учусь подавлять свою.
     - Я тоже.  Эппи все еще спала,  когда я вернулась, -  она  на мгновение
отвела  взгляд  и  скороговоркой  добавила.  -  Спасибо  вам...  Мы  с  моей
помощницей  перехватили передачу сси-руук. Губернатор  Нереус попросил  один
день на организацию вашего похищения.
     - Один день, - Люк кивнул. - Спасибо. Новый поворот выключателя.
     - А  вашему  антропоиду  ничего особенного  не  требуется?  Как вы  его
называли - вук?
     - Вуки.  Нет, ничего необычного, просто вдвое больше еды, чем любому из
нас.
     - Понятно, - она снова  включила глушитель.  -  Пытаясь захватить  вас,
люди Нереуса, конечно, будут действовать не так, как если бы вы были обычным
человеком. Губернатор понимает разницу. Будьте крайне осторожны. Следите  за
охранниками. Проверяйте все, что едите, пьете и даже чем дышите.
     - Зачем я  понадобился сси-руук? - спросил Люк,  но  Гаэри лишь  пожала
плечами.  - Да,  я  буду  осторожен.  Нереус,  вероятно,  приложит  максимум
изобретательности,  желая убедить сси-руук в своей готовности сотрудничать с
ними. Наверняка.
     - Вы  уже поели? - спросила Гаэриель. - Я могу распорядиться, чтобы вам
сюда доставили легкий обед.
     Растроганный,  Люк  попытался  стряхнуть  грязь  с  комбинезона  и,  не
добившись успеха, прикрыл пятно рукой. Ой, как хорошо, а то с этими кнопками
можно с голоду помереть без всяких сси-руук...
     - Можете?
     Гаэри подошла к комму и послала сообщение, после чего в комнате повисло
неловкое  молчание.  Девушка  походила то туда, то обратно,  остановилась  у
длинного окна,  выглянула  в  садик,  подняла взгляд  на потолок.  И  искоса
посмотрела на Люка.
     - Вы можете читать мои мысли? - наконец с вызовом спросила она.
     Сумку с глушителем Гаэри положила на диван.
     - Нет, не могу, -  тщательно подбирая  слова, ответил  Люк. - Некоторые
эмоции ощущаются через Силу, но это все.
     На самом деле, не совсем все.
     - Все равно это нечестно. Я же не могу сказать, что вы чувствуете.
     Люк подвинул к себе сумку с глушителем и включил его.
     - Вам было бы интересно узнать, что я в отношении вас чувствую?
     -Да.
     Он сделал глубокий  вдох.  Ему  хотелось  быть  честным, но не хотелось
выглядеть  глупым. Жаль,  что он не обладает  умением Лейи  говорить  общими
фразами.
     -  Я знаю вас  на более глубинном уровне, чем кто-либо другой. Конечно,
это не  слишком  хорошо. Ведь  вы  знаете  обо мне  только то,  что видите и
слышите,  - удалось ли ему выразить свою  мысль?  Он ринулся дальше  - как в
омут  головой.  -  Ваши  чувства  очень   сильно  воздействуют  на  меня.  И
противоречиво.
     Она подошла к дивану.
     - Меня не это пугает в связи с вами, коммандер...
     - Люк.
     - Все мое  религиозное воспитание просто  вопиет  против  того, что  вы
собой представляете. Вернее, кем вы стали. Ведь вы же не родились джедаем. И
вам лучше  выключить  эту  штуку  на  некоторое  время,  иначе  у  нас обоих
возникнут неприятности.
     И  тут он через Силу ощутил  вихрь мощного влечения - и оно исходило ре
от  него. Пять лет назад  он схватил  бы ее за руку  и поклялся бы всем, чем
угодно, - флотом, Альянсом, Силой...
     Но эти пять лет сформировали его характер и, значит, судьбу. Нет, нужно
попытаться изменить ее отношение к себе. Может, и получится.
     Он тут же одернул себя. Кто дал  ему право  влиять на ее убеждения? Она
сама была Силой  - в такой же степени, как и всякий другой человек, - хотя и
не желала принимать ее.
     Быстрым движением он выключил глушитель.
     - Давно вы стали сенатором?
     Вполне подходящий вопрос для легкой беседы.
     - Меня выбрали в  сенат  пять лет  назад, но до сих пор я лишь училась,
здесь и  в  имперском  центре.  Я не  в  восторге  от  этого  занятия, - она
похлопала  кончиками  пальцев  друг  о   друга.  -   Главное,  чем  сенаторы
занимаются,  это ищут способы извлекать налоги из  бакуриан. Сейчас, правда,
Империя хоть в какой-то степени стала помогать  нам  в вопросах культуры.  В
виде информации,  по крайней мере. Нам  присылают  много интересного,  но, к
сожалению, много  и такого, что отвечает  вкусам  лишь губернатора Нереуса и
его сторонников, - она чуть поморщилась и сделала, очевидно, не очень легкое
признание: - В  культурной  среде любого  порабощенного  народа всегда  есть
люди,  которые в восторге от всего имперского, потому что  Империя  отвечает
самому строю их души.
     - Не думаю, что вы одна из  них. Она  бросила взгляд на сумку. Наверно,
беседа у них получилась чуть-чуть слишком личная.
     - Здесь всегда идут такие дожди? -  спросил Люк. - Я  вырос в пустынном
мире.
     Они еще некоторое время поговорили о погоде, а потом  Люк снова включил
глушитель.
     - Я понимаю ваши опасения, - сказал он, - и уважаю ваши убеждения.
     Послышался звон дверного колокольчика.
     * * *
     Гаэри поднялась и  открыла дверь, радуясь тому, что их прервали. Она не
привыкла  заигрывать  с судьбой и  не  надеялась, что  сможет объяснить Люку
Скайуокеру свое восприятие вселенной так, чтобы он понял.
     Один  из ее  личных  служащих  вкатил  в  комнату тележку. Гаэри жестом
указала ему поставить ее между их креслами. Когда он  ушел, она сняла крышку
с единственной тарелки.
     - Надеюсь, вы любите рыбные блюда.
     - Вы не пообедаете со мной?
     - Простите мне мою трусость, Люк, но...
     Без единого слова  он отцепил от  пояса  цилиндрический  предмет, очень
похожий на оружие, и положил его на тележку.
     - Это то, что я думаю? - спросила она.
     - Вы здесь в  большей  безопасности,  чем дома, - он темно покраснел, и
лицом и шеей. - Простите. Я говорю, точно какой-нибудь чванливый штурмовик.
     Хорошо  хоть, что  он,  кажется,  способен  смеяться  над  собой. Гаэри
заколебалась.   Ладно.  Наверно,  ей  и  впрямь  ничто  не  угрожает.  Можно
задержаться на несколько минут.
     -  Кстати, они  так и торчат  в коридоре,  - напомнила она Люку, - и на
вашем месте я бы им теперь не доверяла... Пахнет вкусно. Ладно, я останусь.
     Наверно, Люк очень любил блюда из рыбы, потому что просто набросился на
еду.  Гаэри хватило всего нескольких кусочков,  чтобы утолить голод. Спустя,
некоторое время он снова потянулся к глушителю.
     - И что, много бакуриан разделяют ваши убеждения?
     Испытывая  облегчение от  того, что  он затронул эту  безобидную  тему,
Гаэри ответила:
     -  Есть и такие,  кто даже более последователен. Моя  сестра, например,
принадлежит к аскетам. Она не имеет почти ничего -  чтобы случайно не задеть
интересы кого-то другого. Я  менее...  преданна.  Нас  не  так уж много,  но
равновесие вселенной  может зависеть от одного атома, оказавшегося в  нужное
время в нужном месте.
     - Я ощущаю, что вы - женщина, способная глубоко чувствовать.
     - А я-то надеялась, что  мне  удалось убедить всех, будто я всего  лишь
политик, делающий карьеру.
     - Может, остальных вам и удалось убедить.
     - И то хорошо, - сказала она легкомысленным тоном.
     Не смотри ему в глаза... Хотя они такие нежно-голубые.
     - Я чувствую, что  сси-руук уже  рядом, -  он взмахнул вилкой. - В моем
распоряжении самое большее день, чтобы подготовиться к встрече с ними.
     - Меньше.
     -  Как  только  с этим будет покончено, я хотел бы  снова поговорить  с
вами, Гаэриель,  - если  существует  хоть  какая-то надежда,  что  вы можете
пересмотреть  свое отношение  ко мне.  К джедаю.  Говоря, что  я  не родился
джедаем, вы правы лишь отчасти. В нашей семье многие владеют Силой.
     Она нервно отпила глоток воды. Какая-то часть ее сознания предполагала,
что он может сказать  что-нибудь подобное, а какая-то  часть сердца страстно
желала  услышать  эти  слова. Почему  бы не  признаться в этом, спросила она
себя? И посмотреть, как он среагирует.
     -  Спасибо за  то,  что вы... честны  со мной. У  нас  нет  времени  на
соблюдение  светских приличий, и я тоже скажу вам  правду. Меня тянет к вам,
несмотря на то, что вы человек опасный.
     Он покачал головой.
     - Я не осмелюсь...
     -  Осмелитесь.  Если  я  стану поощрять вас,  -  она посмотрела на свои
крепко сплетенные пальцы. - Вы можете манипулировать людьми, если пожелаете.
     - Нет, - он опять залился краской. - Это было бы нечестно.
     Она повертела в пальцах свой медальон.
     - Кто вы, Люк Скайуокер?
     -Я... - он заколебался. - Ну, по-моему, я простой фермерский парень.
     -   Фермерский  парень,  в  семье  которого  многие  владеют  Силой?  -
ироническим тоном спросила она.
     Теперь  краска  отхлынула от его  лица.  Она,  наверно,  задела больное
место.
     - Подумайте вот над чем, - он подобрал с тарелки последний кусок. - Зло
существовало  всегда.  Если единственный  способ  защитить  от него  людей -
научиться владеть Силой, разве это не достойное дело?
     Уже   почти  убежденная,   она   все   еще   продолжала  сопротивляться
искренности, с которой он говорил.
     - Космос нуждается в равновесии.
     - Согласен. Темная  Сторона  Силы  постоянно  толкает  нас к  агрессии,
мести,  предательству.   Чем  сильнее  человек,  тем  большее  искушение  он
испытывает.
     От этих слов Гаэри вздрогнула.
     -  Значит,  если  сейчас  вы  любите кого-то,  то завтра  можете  его и
возненавидеть, - она заставила себя проигнорировать боль в его глазах.
     - Существует равновесие другого рода, - он прижал ладонь к  измазанному
машинным маслом лбу. - В моей  жизни были и  горные пики, и глубокие ущелья,
которые  уравновешивают друг  друга. Я потерял  друзей, семью, учителей.  Их
погубила  Империя. И если  бы я  никогда  даже не начинал своего обучения  у
джедая, эти  люди все  равно  были бы  мертвы, - он нахмурился. -  По правде
говоря, я и сам наверняка был  бы уже  покойником. Своего  первого учителя я
встретил в тот день, когда Империя уничтожила нашу ферму и убила моих дядю и
тетю.  Я уцелел  лишь  потому,  что отсутствовал.  Разве  здесь,  на Бакуре,
Империя действовала не точно так же? И вы одобряете это?
     - Это трудный вопрос.
     - Одобряете или нет? - настойчиво повторил Люк.
     Конечно, одобряет. Разве нет?
     - Империя захватила больше власти, чем  требуется, - согласилась Гаэри.
- Однако  наша  подчиненность  уравновешивается  определенными привилегиями.
Одним из преимуществ жизни под властью Империи является возможность получить
прекрасное образование. Одаренные дети могут учиться в имперском Центре.
     Люк криво улыбнулся.
     - Я  слышал, что  эти  одаренные дети.  далеко  не всегда  возвращаются
домой.
     Откуда  он  узнал?  Некоторые оставались, да,  потому что им предлагали
очень выгодную работу. Другие исчезали. Гаэри предпочла вернуться домой.
     - Нам пришлось научиться кое от чего отказываться, скажем так. И все же
Бакуре  власть  Империи  принесла  определенную  пользу. К  примеру,  именно
Империя восстановила  порядок,  когда  мы  находились на  грани  гражданской
войны. Есть и свои  недостатки, конечно, но я  ничуть не сомневаюсь, что и у
Альянса немало проблем.
     - Это проблемы свободного общества.
     Слышать такое было больно.
     - Нас не случайно испугало  известие  о том, что вы  прибываете. Альянс
повстанцев имеет репутацию деструктивного союза.
     - Наверно, с имперской точки  зрения дело обстоит именно так. Но это не
соответствует действительности. Честно.
     Он не дипломат.
     -  Спасибо вам за этот разговор, - сказала  Гаэри. - Теперь  мне многое
стало понятнее...
     - Хотелось бы, чтобы дело обстояло именно так.
     -  ...и  одновременно я ощущаю гораздо  большую  уверенность  в себе, -
решительно солгала она и повесила сумку на плечо. - Во всяком случае, против
сси-руук мы будем бороться вместе.
     Он сделал движение рукой, и Гаэри в последний раз включила глушитель.
     - Не подскажете  ли, где  можно купить  несколько... таких штук?  - Люк
кивнул на сумку.
     Она покачала головой.
     -  Этот принадлежит Эппи.  На Бакуре их осталось очень немного - только
те, которые в некоторых семьях купили когда-то давно. Мы помалкиваем  о них,
не хотим, чтобы губернатор узнал.
     - Жаль.
     - Да... Я увезу тележку.
     Люк взял лазерный меч и снова пристегнул его к поясу.
     Он  проводил  Гаэриель  до  двери.  Ему  хотелось  взять  ее  за  руку,
поговорить  с  ней  по  душам,  преодолеть  защитный  барьер,  которым   она
подсознательно отгородилась  от  него с  помощью  Силы.  Он  был готов  даже
умолять ее.  О чем?  Поверить ему? Может  быть. Вместо всего этого он открыл
дверь и просто стоял, засунув за пояс большие пальцы рук.
     - Спасибо,  -  сказала она и зашагала по  коридору, толкая  перед собой
тележку и ни разу не оглянувшись.
     Штурмовики проводили ее взглядами. Как только она исчезла за поворотом,
Люк  опустил руки. Стиснул кулаки,  распрямил пальцы  и снова  сжал  их. Его
способности  всегда  открывали перед  ним  все  двери.  Двери,  за  которыми
зачастую  таилась опасность.  Двери  и в  обычном смысле этого  слова, и те,
которые вели  в  более  яркие,  более  темные,  совсем  дальние  уголки  его
собственной души.  Но, как бы то ни было, ему всегда удавалось пройти сквозь
них.
     Гаэриель попыталась захлопнуть  дверь перед его носом, но у нее  ничего
не вышло. Он очень остро  ощущал раздирающий ее внутренний конфликт.  Она не
сможет удерживать дверь вечно. Или сможет?
     Чувствуя себя  совершенно измотанным,  Люк закрыл  дверь и  зашагал  по
коридору в  противоположную сторону. Вскоре слева обнаружился лифт. Он вошел
в него и поднялся на крышу.
     Сейчас, ночью, сад на крыше можно было принять за небольшой лес. Воздух
холодил  лицо.  В  темноте  белели стволы  деревьев,  их  раскидистые  ветви
неустанно покачивались вверх-вниз. Желто-оранжевые листья блестели от влаги,
но,  по крайней  мере, с  них не  капало. Над  головой  сияли  две маленькие
круглые  луны и яркие звезды. Внизу  между темными, мшистыми берегами  видна
была светлая лента реки.
     Люк подошел к краю площадки, забрался с коленями на скамью, облокотился
локтями на перила и посмотрел вниз. Во все стороны  вокруг раскинулся город,
освещенный  парящими  уличными  огнями,  голубовато-серебристыми  в  центре,
дальше к окраинам бледно-желтыми, еще дальше красноватыми...
     Основатели города, наверно,  хотели, чтобы ночью он походил на звездную
карту.  И  самые лучшие дома -  вроде особняка Каптисона  - располагались  в
зоне,  освещенной гостеприимным,  теплым  светом  желтых  огней, похожих  на
маленькие солнца.
     Внезапно  ему  в  голову  пришел  аргумент,  который   можно  было   бы
использовать в разговоре с Гаэриель.  Нет ничего плохого  в том, что человек
учится  использовать  свои природные  способности. Если же довести постулаты
религии  Гаэри до  логического конца, то  делать этого не следует. Напротив,
люди должны стремиться к  полному равенству - фактически  идентичности  - из
опасения, как бы другой не почувствовал себя униженным.
     Некоторые светящиеся точки над головой медленно перемещались - это были
корабли Альянса и  Империи. Прежде они  всегда сражались  друг с  другом,  а
теперь образовывали единую сеть, предназначенную для защиты от общего врага.
     Многих пилотов дома ждали жены,  которые встретят  их по возвращении  -
или оплачут,  если  так сложится жизнь. Чем могущественнее Люк становился  в
Силе, тем труднее было отыскать женщину, которая разделила бы с ним судьбу.
     Он вытянул вперед раскрытые ладони и прошептал:
     - Бен? Пожалуйста, приди. Мне нужно поговорить с кем-нибудь.
     Никакого ответа. По стене, извиваясь, ползла черная многоножка размером
с мизинец Люка. Он  сосредоточился  на  ритме  ее движения,  стараясь  таким
образом сконцентрироваться. Когда она исчезла в щели, Люк снова позвал:
     - Магистр Йода? Ты здесь?
     Глупый вопрос.  Йода растворился  в  Силе, а  Сила была  везде. И снова
ответом Люку была тишина.
     - Отец? - позвал он после мгновенного колебания и тут же повторил более
уверенно: - Отец!
     Молчание.
     Люк  попытался представить себя на месте Гаэри. В тот  страшный момент,
когда над ее миром и над  самой ее жизнью нависла угроза,  неизвестно откуда
появляется какой-то человек и пугает ее. Джедай.
     И  тут  он  почувствовал чье-то  приближение.  Бен?  Но  нет, появление
магистра  обычно  сопровождалось большим  выбросом  энергии, и, кроме  того,
сейчас  в  Силе  явственно  ощущалось особое  беспокойство,  присущее только
живому существу.  Послышались легкие  шаги, и  среди увитых  лозами  стволов
появилась Лейя в мерцающем белом платье.
     - Я здесь, - негромко окликнул ее Люк.
     Она подошла и встала рядом с ним.
     -  С тобой  все в порядке?  -  на  плечи  у  нее  была накинута вязаная
бакурианская  голубая  шаль.  -  Я  услышала...  Ну,  мне показалось,  что я
услышала твой призыв через Силу.
     Она сумела найти его таким  образом  и в Облачном Городе. Люк уселся на
скамью.
     - Это был долгий, трудный день. Как твои дела?
     - Ну, в общем, хорошо, - ответила  она. - Я оставила Р2Д2  и СИ-ЗПИО  у
премьер-министра Каптисона.
     Он  ощутил  в  ней  яркую  возбужденность,   слегка  подернутую  дымкой
смущения.
     Отчаянно завидуя ей, Люк сказал:
     - Не надо изо всех сил сдерживаться, Лейя. Он тебя любит.
     Она пристально посмотрела на него.
     -  От тебя ничего не скроешь, верно? Мы ходили. Мы разговаривали. Мы...
Здесь трудно урвать время, чтобы побыть наедине.
     Люк смущенно улыбнулся.
     - Вот чего я был лишен. Я имею в виду, что рос вдали от родной сестры.
     Лейя потянула за концы своей шали.
     - Хорошо иметь брата. Хорошо иметь кого-то, с кем можно поговорить.
     - У тебя есть еще и Хэн. Кто-то же должен продолжить наш  род, - мрачно
добавил  он. -  Непохоже,  что это  буду я. По  крайней  мере,  в  обозримом
будущем.
     Лейя положила руку ему на плечо.
     - Что тебя огорчает, Люк? Это как-то связано с той девушкой-сенатором?
     -  Джедай  не должен быть подвластен  страстям -  вернее,  он  не может
позволить себе этого. Появление человека, способного воздействовать  на него
эмоционально,  опасно,  потому что лишает  джедая возможности контролировать
себя. Временами Сила сдерживает меня, когда я не могу справиться сам. Она...
помогает жить.
     - Дело в этой девушке, ясно. Я  начинаю  беспокоиться за  тебя, Люк. Ты
всегда был такой... независимый.
     Ее  проницательность смутила  Люка. Самый  легкий способ  отвлечь  Лейю
состоял в том, чтобы рассердить ее.
     - Ты  и Хэн, -  сказал он.  - Можно я задам тебе вопрос, на  который, в
общем-то,  не  имею права?  Вы ничего не имеете  против  того, чтобы...  ну,
обзавестись когда-нибудь детьми?
     - Эй! - она отдернула руку. - Это не предмет обсуждения.
     - Прости. Просто в  последнее время мысли об этом почему-то лезут мне в
голову.  - Неужели это правда? Удивительно, но он осознал это только сейчас,
разговаривая с Лейей. Причуды  подсознания. На  мгновение он представил себя
главой  большой  семьи,  юные  отпрыски которой все сплошь наделены  разными
глазами, голубыми, серыми  и зелеными. -  Однако  ребенок,  владеющий Силой,
потенциально будет очень привлекателен и для Зла тоже.
     - Конечно,  - Лейя поплотнее запахнула концы шали, сорвала с  вьющегося
растения алый цветок и  понюхала его. -  Это тот риск, на который приходится
идти людям, если они решаются дать жизнь мыслящему существу.
     - У тебя никогда не возникал вопрос  - как наша мать не побоялась пойти
на такое?
     Он почувствовал  в ней  вспышку  гнева, настолько яркую, что  это  даже
напугала его.
     - Ох, я  совсем забыла, - сказала Лейя. - Меня просили кое-что передать
тебе. Я видела Вейдера.
     Мгновенно все остальное выскочило у Люка из головы.
     - Вейдера? Ты  видела...  отца?  Анакина Скайуокера? Вейдера  больше не
существует.
     - Называй его как тебе больше нравится. Факт тот, что я видела его.
     Люка пронзило ощущение упущенной возможности. Почему отец явился  Лейе,
а не ему?
     - Что он сказал?
     Она устремила взгляд в сторону города.
     -  Он просил напомнить  тебе, что страх  -  это Темная Сторона Силы.  И
извинялся передо мной, или, по крайней мере, попытался это сделать.
     Люк тоже посмотрел в сторону города.
     - Я видел его всего лишь раз, совсем недолго. И он ничего не говорил.
     -  Ну,  лично  мне от него ничего не нужно, и я не хочу, чтобы он лез в
мои дела.
     Люк задумался  над словами, которые просил передать ему  отец.  Страх -
это Темная Сторона Силы.  Страх, который испытывает Гаэриель по  отношению к
нему, тоже порождение Темной Стороны Силы.
     - Ненависть тоже Темная Сторона Силы, Лейя.
     - Что плохого в том, чтобы ненавидеть Зло?
     - Он ведь не просто так это сказал... Ну,  что-то его побудило... Уф! -
он  смешался  и замолчал. -  Когда  я сегодня утром позвонил,  то,  помоему,
помешал вам... Да?
     Даже при тусклом лунном свете можно было разглядеть, как вспыхнули щеки
Лейи.
     - Здесь трудно урвать время, чтобы побыть наедине, - повторила она.
     - Извини. Но, может быть, отец все же сделал что-то хорошее, подтолкнув
тебя броситься к Хэну за утешением.
     - Не  говори  так.  Когда я увидела  Вейдера... Он  выглядел совершенно
нормально,  как обычный  человек...  Я... Я  лишний раз вспомнила, кем  этот
нормальный человек был. И что я могла бы... тоже...
     - У всего есть своя хорошая сторона, - Люк наклонился и коснулся губами
ее щеки. Он любил ее. Как давно это  было! Задолго  до  того,  как им  стало
известно то, что сейчас она так упорно отказывалась  признавать.  - Увидимся
утром.
     - Постой-ка! - она выпрямилась. - Ты что, отсылаешь меня прочь?
     -  Только  на время, Лейя. Иди к Хэну. Ты  же сама сказала,  как трудно
здесь найти время, чтобы побыть наедине.
     Она  пристально посмотрела  ему в глаза, глубоко вздохнула, поднялась и
торопливо ушла.
     Люк посмотрел вниз на город  и огни пролетающих мимо аэрокаров, стиснул
руки и наклонился вперед.
     - Отец?
     В конце концов,  он уже примирился с Анакином. Может  быть, отец именно
поэтому явился Лейе, а не ему.
     Люк приступил к медитации. Все личные  тревоги растаяли, мощь Вселенной
хлынула в него  и сквозь  него. В конце концов, чего ему не хватает?  У него
есть  сестра, и значит, не одинок. Когда-нибудь он станет еще могущественнее
в  Силе, и к нему придет  настоящая любовь, которая соединит его с женщиной,
обладающей  такими  же способностями. Они  разделят  друг  с другом все  - и
радость, и боль.
     Он открыл глаза и расцепил  пальцы.  Гаэриель еще не потеряна для него.
Он сделает для нее все, что сможет, но если она тем не менее отвергнет  его,
покинет Бакуру всего лишь с легким чувством сожаления.
     Однако смеющиеся  разноцветные глаза  и  развевающаяся юбка  продолжали
маячить перед его внутренним взором. Кого он пытается обмануть?
     И что делает здесь один? Он встал и зашагал к лифту.
     * * *
     Дев погладил гладкое  новое кресло  для  перекачки... или, может  быть,
теперь оно называется  по-другому? Сейчас полным ходом шло изготовление трех
дюжин  новых  кресел,  с помощью  которых  будет  пополняться запас энергии,
поступающей  через  Скайуокера,  однако  именно это  было  особенным.  Более
похожее на вертикально стоящую  постель, с  помощью специального мотора  оно
могло  наклоняться в  пределах тридцати  градусов.  В  том  месте,  которого
коснется спина Скайуокера, вместо отсасывающей дуги в кресло был вмонтирован
специальный контур, через который и будет откачиваться  энергия. По сторонам
кресла на среднем уровне и в  области ног располагались специальные захваты.
Имелась  также   масса   медицинских   приспособлений,  целью  которых  было
обеспечить, чтобы жизнь лежащего в кресле человека  поддерживалась как можно
дольше (они опробовали их  вчера).  Сделанное исключительно из серебряных  и
черных деталей, кресло мягко мерцало в ярком свете ламп.
     - Какое оно красивое, господин Фирвиррунг!
     - Прости, Дев, - пропел Фирвиррунг. - Знаю, ты огорчен...
     -  Да,  мне  действительно  хотелось  бы,  чтобы  все  было  взаправду,
господин. Но я понимаю, что вам нужно провести испытания. Давайте начинать.
     Фирвиррунг кивнул массивной головой.
     Дев  принимал  самое активное  участие  в разработке общего  дизайна  и
функциональных  возможностей  кресла. Он знал,  что его  ожидало, и  все же,
конечно, волновался. Стараясь двигаться как можно осторожнее, он прислонился
спиной к креслу, наклоненному сейчас под  углом примерно в десять  градусов,
однако левой ногой задел захват, который тут же защелкнулся на лодыжке.
     - Сработало!
     - Проверь другой, - пропел Фирвиррунг.
     На этот раз Дев проследил,  как все произошло. Из  паза в боковой части
кресла торчала  изогнутая черная пластина, и как только он прикоснулся к ней
правой ногой...
     Хлоп! Едва сработал второй захват, постель автоматически наклонилась на
двенадцать градусов. Дев поерзал на своем ложе, скрестив руки на груди. Тело
коснулось  еще одной встроенной в спинку управляющей панели, и  тут же более
широкий и крепкий захват  обхватил его на  уровне  талии и плотно  прижал  к
поверхности кресла.
     - Прекрасно, - Фирвиррунг погладил лапой только что сработавший захват.
- Крепко держит? Дев попытался пошевелиться.
     - Да. Но дышать не мешает.
     - Человеческая  фигура  такая странная, - весело просвистел фирвиррунг.
Дев засмеялся, вторя ему.  -  Тебе  удобно, Дев? Мы ведь не  знаем точно его
размеров.
     - О, да!
     - Ну, давай займемся руками.
     Дев откинул  левую руку в сторону,  и захват молниеносно  обхватил  ее.
Встроенным   в  него   многочисленным   датчикам  тонкая,   лишенная   чешуи
человеческая  кожа  была  не помеха. За  спиной Фирвиррунга на черной панели
замигали неяркие огоньки. Фирвиррунг обернулся и посмотрел на них.
     - Пусть правая рука останется свободна, - проинструктировал он Дева.
     Как хотелось Деву, чтобы сегодня он и впрямь подвергся перекачке! Он не
раз представлял себе момент, когда для него начнется эта новая  жизнь, когда
его глаза  перестанут закрываться,  но будут видеть  все. Когда  он окажется
внутри нового тела, способного на многое - но предпочитающего делать то, что
доставляет  удовольствие  его хозяевам. Вчера, готовясь к новому  нападению,
они начали перекачивать  в боевые дроиды энергию  п'в'еков. Они, конечно, не
продержатся столько, сколько могли бы люди, но сейчас важно было количество,
а не время существования. Все равно это ненадолго.
     Фирвиррунг нажал красную кнопку. У Дева возникло ощущение, будто что-то
ужалило его в спину.
     - Сработало тоже, - отозвался он.
     Этот механизм, так же  как и излучатель,  предназначенный  для верхнего
отдела  позвоночника,  был крайне важен  с точки зрения поддержания  жизни в
пленнике. Теперь нервная система Скайуокера оказалась бы выведена из строя и
не смогла бы оказать никакого воздействия на ход дальнейшей процедуры.
     - Можешь пошевелить ногами?
     Дев перевел взгляд вниз. Благодаря углу наклона, ноги не касались серых
плит палубы.
     - Я даже не чувствую их, - с довольным видом сообщил он.
     - Хорошо. Ах,  Дев! -  Фирвиррунг наклонился к нему и снял с  крючка на
боку кресла заранее приготовленную трубку  со  вставленной  в нее иглой. - Я
знаю, как сильно ты хотел  бы, чтобы все было по-настоящему. Прости, что мне
приходится заставлять тебя пройти через все это.
     - Мое время придет.
     Дев закрыл глаза. Почувствовал давление в  области горла и слабый укол,
когда вошла игла. Он расслабился, прислушиваясь к собственным ощущениям, а в
это  время  Фирвиррунг обошел  кресло  с  другой  стороны  и  повторил  свои
действия. Дев хотел, ох как он хотел, чтобы...
     И все же где-то в  глубине  души  таился страх; лежащая на груди правая
рука задрожала.
     Услышав свист, он открыл глаза и увидел, что в каюту входят Вороненый и
адмирал  Ивпиккис,  а  следом   за  ними  двое  п'в'еков  тащат  пленника  с
болтающимися руками и  головой. Теперь процедура несколько изменилась, и они
уже  подготовили его с  помощью  парализующего излучателя. Это был  человек,
которому  на  самом деле предстояло  подвергнуться процедуре  перекачки. Дев
снова попытался  пошевелить  пальцами ног  и  снова не  почувствовал ничего.
Отлично. Он  очень надеялся - ради этого  насмерть перепуганного  бедняги, -
что сможет быстро и хорошо выполнить свою часть работы.
     - Введите  меня в  курс дела, - потребовал адмирал. - Чем эта перекачка
отличается от стандартной?
     Фирвиррунг прижал к груди сложенные лапы.
     - Мы  считаем, что субъект, имеющий  мощные  способности в Силе, сможет
вытягивать энергию на  расстоянии; в случае Дева  - на небольшом.  Если Дева
определенным образом  подключить  к  встроенному  в это  кресло  контуру, то
энергия  другого субъекта потечет  через него.  Однако сам Дев  при  этом не
подвергнется перекачке и сможет повторять эту процедуру снова и снова.
     - Не слишком это похоже на... кресло, - заявил Ивпиккис.
     Дев вспомнил,  как сси-руук  удивлялись  и  даже веселились,  когда  он
впервые описал им человеческую мебель. П'в'еков подвергали перекачке, просто
швырнув на палубу.
     - Нет,  - согласился фирвиррунг.  - Вообще-то при новой системе никакой
необходимости захватывать и  жестко удерживать человека,  которому предстоит
перекачка, не требуется.  Если мы заполучим  Скайуокера,  субъект  перекачки
сможет  находиться даже  за  пределами досягаемости луча захвата. Так мы, по
крайней мере, надеемся.  Ради убедительности и наглядности мы хотим провести
испытания на человеке. Все готово?
     Обонятельные языки Вороненого высунулись из ноздрей  и  заходили туда и
обратно -  он  принюхивался  к пленнику.  От  бедняги,  надо думать, изрядно
воняло.
     - Начинаем.
     Фирвиррунг повернул голову к Вороненому, одним глазом глядя  на Дева, а
другим на п'в'еков и пленника. И нажал кнопку.
     Горло Дева обожгло  огнем.  Сейчас  сервопомпы качали раствор,  гораздо
более сложный по составу по сравнению с прежним.  Его задачей было настроить
нервную систему  таким  образом, чтобы она вытягивала энергию и перекачивала
ее во встроенный контур. Вот  почему отпадала  необходимость в  отсасывающей
дуге.  Тело от головы и дальше вниз почти мгновенно налилось  тяжестью,  как
будто на  "Шривирре" изменилась гравитация. Показалось,  что  кресло-кровать
резко   повернулось.  Возникла  биогравитационная  иллюзия  -  Фирвиррунг  и
остальные выглядели так,  как если бы стояли  не на палубе,  а на  ближайшей
переборке.
     -  Такое  чувство, словно  все нервы  какая-то сила стягивает  к  одной
фокусной точке. Немного неприятно, - признался Дев.
     - На процесс  перекачки это  не  должно  повлиять. Ты готов  попытаться
перекачать энергию этого человека в боевой дроид?
     - Попробую.
     Если  он  не  мог  сам  подвергнуться  перекачке,  то  лучшее,  что ему
оставалось, - сделать  этот подарок другому.  Дев закрыл глаза и  постарался
отрешиться от неприятных ощущений. Глубоко осознавая - и относясь к этому со
смирением - насколько невелики его возможности,  он через  Силу потянулся  к
лежащему на  палубе человеку.  Прошла,  казалось, целая вечность, прежде чем
ему  удалось соприкоснуться  с ним и с  помощью  Силы  втянуть  в  себя  его
энергию. На  мгновение он  почувствовал себя ужасно  большим и тяжелым,  все
тело пронзила острая боль, вдвое более сильная, чем та, которую он испытывал
до этого. Потом ощущение дополнительного  веса исчезло. Хватая ртом  воздух,
Дев широко распахнул глаза. Пленник бесформенной грудой лежал на палубе..
     Адмирал Ивпиккис стоял, поглаживая лапы.
     - Шестнадцатая палуба? - спросил он.
     И вот из-за переборки раздались слова, которые Дев так жаждал услышать:
     - Все в порядке.
     Сси-руук, п'в'еки и сам Дев разразились радостными возгласами.
     - Следующий тест,  - негромко пропел Фирвиррунг,  -  позволит выяснить,
сможем ли мы подчинить себе волю Скайуокера или возобладает его собственная.
Если Дев не ошибается, Скайуокер гораздо могущественнее в Силе его самого.
     - Да, он сильнее.
     Спустившись  по палубе,  все  еще занимавшей  место переборки,  рядом с
Девом появился Вороненый. Правая свободная  рука Дева  непрозвольно сжалась,
когда огромная синевато-серая голова  надвинулась на  него.  В черном  глазу
возник водоворот, который втягивал, втягивал"втягивал...
     Потом, к удивлению Дева, Вороненый сделал шаг назад.
     -  Можешь попробовать,  - просвистел он.  Фирвиррунг  тоже спустился  с
переборки.  В  лапе  он  держал  нож  с  тремя  лезвиями,   который   обычно
использовали, чтобы выскребывать мясо маленьких ящериц, которых они называли
ффт. Фирвиррунг вложил нож в правую руку Дева.
     - И что теперь? - Дев не испытывал страха, только любопытство.
     - Воткни его в ладонь левой руки.
     Конечно,  а что  еще  с ним делать? Это  казалось единственно разумным.
Извиваясь внутри поясного захвата, Дев повернулся, приставил острие к ладони
и вонзил  его как можно глубже. Из-под ножа хлынула алая человеческая кровь,
затрещала кость. Стало больно, по-настоящему больно.
     -Пусть он там и останется, - сказал Фирвиррунг.
     Перекатившись в прежнюю позицию, Дев замер, ожидая следующей команды.
     - Откинь правую руку.
     Дев выбросил свободную руку в сторону. Фирвиррунг вытащил нож из ладони
Дева,  вытер о  его  одежду и  приклеил  по  куску синтеплоти  - наверно, из
аптечки,  найденной  на  захваченном  имперском  корабле, -  с обеих  сторон
раненой руки. Потом он посмотрел на Ивпиккиса.
     - Думаешь, это сработает и со Скайуокером? - спросил адмирал.
     - У нас нет оснований считать, что  это не так. Инстинкт самосохранения
силен во всех людях, и тем не менее мы полностью подавили его у Дева, как вы
только что сами видели. Теперь последняя, решающе важная проверка. Как долго
человек  может выжить  в этом  состоянии?  У нас,  конечно, нет  возможности
провести  длительный  эксперимент, но вполне достаточно  проследить за всеми
проявлениями  снижения  жизненного  тонуса  на протяжении  нескольких часов.
Думаю, этого хватит, чтобы можно было сделать окончательные выводы.
     Адмирал  Ивпиккис дернул  хвостом  и посмотрел  сначала  на  висящую на
переборке панель, а  потом на  Дева. Тот  заставил  себя улыбнуться. Адмирал
вышел в сопровождении Вороненого. Фирвиррунг приказал одному п'в'еку вынести
труп, а другому не отходить от Дева.
     -  Сообщишь мне, если заметишь хоть  какие-то  изменения, -  он  слегка
постучал лапой по регистрационной панели.
     И тоже удалился.
     Несколько часов. Лежать здесь несколько часов.
     Это так... так тяжело. Нос свербило, но  Дев не мог почесать его. Никто
с ним  не разговаривал. Раненая  рука так сильно пульсировала  болью, что он
почти  не  замечал неприятных ощущений  во  всем остальном теле. Чтобы время
текло не так медленно, он принялся по памяти повторять стихи, которые выучил
еще ребенком, в уме переводя их на сси-рууви.
     Увы,  стихи  закончились  слишком быстро. Глаза,  казалось, провалились
сквозь  череп  во  встроенный  в  кресло  контур.  Деву  стало  ужасно  жаль
Скайуокера:  подобно  ему  самому, несчастный  был  обречен  жить,  не  имея
возможности стать душой боевого дроида.  И все потому, что судьба  наградила
его теми же способностями, которыми обладал Дев.
     Он вздохнул и начал считать удары пульса в раненой руке.
     Он потерял  счет где-то  между  четырьмя и  пятью  тысячами.  Время все
тянулось и  тянулось. Теперь уже ощутимо  болело все тело, а  Фирвиррунг  не
возвращался,  чтобы проверить, как он себя чувствует. Измученный,  сбитый  с
толку, Дев принялся считать снова.
     А нос все чесался. И никого рядом...
     Ну же, изловчись и  сделай это сам, тупица! Однако все усилия ни к чему
не  приводили, а  невозможность  дотянуться до носа  просто  сводила  с ума.
Почему Фирвиррунг не остался здесь? Это жестоко. Может, попробовать подольше
задержать дыхание? Тогда  ему станет плохо, и  даже этот тупоголовый  п'в'ек
сможет  заметить  изменения в мелькании огоньков на панели. Дев вдохнул  так
глубоко,  что  поясной  захват врезался в тело, и  медленно выдохнул. Потом,
когда весь воздух вышел, он задержал дыхание.
     По дуге  между захватами,  удерживающими  руки,  спину  прошил  сильный
электрический разряд. Дев непроизвольно задышал.
     Он сам придумал этот механизм.  Злясь на себя, он попытался  освободить
правую руку. Прижал большой палец к мизинцу и рывком немного протащил ладонь
сквозь гибкий  захват. Совсем недалеко. Дев  тянул снова  и снова, но спустя
триста  ударов пульса был  вынужден  сдаться.  Отдохнул.  И предпринял новую
попытку.
     Послышался  звук  открываемого  люка. Испугавшись,  Дев  просунул  руку
обратно,  потеряв те  жалкие три  миллиметра,  на  которые  ему  удалось  ее
протащить. Впереди шел Фирвиррунг. Даже не взглянув на Дева, он направился к
регистрационной панели. Вороненый  привел  с собой  п'в'ека,  который  тащил
второго пленника.
     -   Прекрасно,    -    Фирвиррунг   повернулся.   -   Все    показатели
жизнедеятельности в норме. Опиши, что ты сейчас испытываешь, Дев.
     - Мне плохо, - хрипло ответил тот.
     Вороненый  с  удивленным   видом   придвинулся  так   близко,  что  Дев
почувствовал его запах.
     - А как ноги?
     Дев пошевелил ногами.
     - Они снова движутся, но тоже болят.
     -   Нормально,  -  удовлетворенно   просвистел   Фирвиррунг,   проверив
автоматическую  запись  показаний  датчиков.   -  Нервно-мышечный   контроль
восстановился через два и семь двенадцатых часа, точно как  мы рассчитывали.
Можно сказать, просто замечательно.
     Дев с трудом сглотнул.
     - Мне плохо, - хрипло повторил он.
     - На процесс перекачки это не должно повлиять. Давай. Перекачай для нас
эту женщину, Дев.
     - Вы не слушаете, - Дев стиснул зубы. - Мне плохо.
     - Плохо? - усмехнулся Вороненый и слегка повернулся.
     Дев понял,  что означает эта поза, вздрогнул  и  съежился.  Мускулистый
хвост хлестанул его по ногам с такой силой, что из глаз посыпались искры.
     - Хорошо, - пропел Вороненый. - Твоя непокорность нам на руку, человек.
     Фирвиррунг подошел к Деву, держа в лапе шприц.
     - Ты  прав, - пропел он, отвечая Вороненому. - Уж  конечно, этот джедай
не  станет  с  нами сотрудничать. Теперь, когда победа  или поражение в этой
войне зависят  от того,  насколько нам удастся подчинить  себе Скайуокера, -
продолжал  он,  обращаясь  к   Деву,  -  мы  не  можем  полагаться  на  твои
способности, а прибегнем... к другому методу.
     - Это может убить его, - кончик хвоста Вороненого угрожающе дернулся.
     -  Либо  убьет,  либо   заставит  повиноваться.  Зато  мы  будем  иметь
объективный результат, пусть даже ценой потери этого менее ценного субъекта.
     Менее ценного субъекта? Это про него? Охваченный паникой, Дев попытался
увернуться от шприца. Бедро ужалила игла. Он ждал. Потом...
     - Перекачай эту женщину, - приказал Фирвиррунг.
     Дев  закрыл глаза.  Ну,  конечно - на что еще  годились  люди? Когда ее
энергия хлынула сквозь него,  он  ощутил  новый всплеск боли и услышал крик.
Кричал мужчина, ив первое мгновение это удивило Дева, но  он тут  же  понял,
что крик вырвался из его собственного горла.  Он снова открыл глаза,  ожидая
дальнейших приказаний.
     Вороненый вытащил из висящей на плече сумки нож для разделки ффт.
     -  Нет никакой  необходимости, -  запротестовал Фирвиррунг.  -  Мне  бы
хотелось оставить его здесь на несколько дней, чтобы проследить за динамикой
показателей жизнедеятельности...
     - Ты же  слышал, что сказал адмирал, - сердито  пропел Вороненый сквозь
нос. - Они хотят заняться Скайуокером немедленно.
     Несколько дней?  Дев затрепетал и  стиснул  руки.  Левая горела огнем и
почти  утратила  способность  двигаться.  Скорее  всего, он сломал  кости  и
повредил связки.
     Обонятельные языки Фирвиррунга беспокойно заходили туда-обратно.
     - Как они всегда воняют, когда боятся, эти люди.
     - Временами  они ведут себя почти  как разумные  существа. Я не слишком
удивился бы,  если  бы выяснилось, что у них,  в  отличие от  п'в'еков, есть
душа.
     - Ни  малейшего шанса, - бессердечность  Фирвиррунга ужаснула  Дева.  -
Давай заканчивать.
     - Посмотри на меня, - приказал Вороненый.
     Черный,  прекрасный,  круглый  глаз  надвинулся на Дева,  его водоворот
затягивал...
     Рука  болела  просто невероятно.  Едва  в  затуманенном  мозгу возникло
ощущение,  что  его  только  что  подвергли  новой  "процедуре  обновления",
господин фирвиррунг  освободил  последний  захват. Удивленно  мигая,  Дев  с
трудом встал и, поддерживаемый с  обеих сторон п'в'еками, на  дрожащих ногах
заковылял  к  выходу, испытывая чувство непонятной слабости.  Что-то  мерзко
воняло. Он принюхался к себе. Фу!
     -  Все прошло хорошо? - спросил он Фирвиррунга. Говорить было больно. -
Зачем... "обновление"... сейчас?
     - Ах, Дев, - фирвиррунг лапой погладил его по плечу. - Мы хотели, чтобы
ты  не слишком расстраивался  из-за того, что был так близок к перекачке, но
пришлось отказаться от этой радости.
     Их доброта и предусмотрительность поразили его до глубины души.
     - Но все сработало? Я сумел подарить человеку боевой дроид?
     Фирвиррунг обхватил Дева за голову и прижал к своей чешуйчатой груди.
     - Сработало. Теперь нам не хватает лишь одного.
     - Скайуокера, - прошептал Дев.
     Фирвиррунг дружеским жестом отпихнул его.
     - Пожалуйста, прими ванну, человек.

     <b>13</b>

     Губернатор Нереус вошел  в  штабную  комнату, изо  всех  сил  сдерживая
чувство  нетерпеливого  ожидания. Потолок, голые стены,  пол, мебель  -  все
здесь было черным для лучшего восприятия проекций. За коротким черным столом
для  совещаний  стояли коммодор  Танас,  так  называемый  "генерал"  Соло  и
коммандер Скайуокер, рьщарь-джедай, уверенный в своей неуязвимости.
     - Как дела, джентльмены?
     Нереус опустился  в кресло во главе стола и сделал знак  телохранителям
покинуть комнату. Остальные сели.
     Коммодор Танас был настроен в высшей степени серьезно - как и следовало
человеку, чья карьера целиком и полностью зависела от  отчетов, дважды в год
составляемых  Нереусом. Без сомнения, он страстно желал смыть с  себя  пятно
позора, оставшееся после той истории на Альцоке.
     -  Все  истребители  отремонтированы,  пилоты ждут  только  сигнала,  -
доложил коммодор.
     Ну-ну, пусть ждут, хотя сигнала им не дождаться - если сси-руук сдержат
свое  слово, как  рассчитывал  Нереус. Если  же они,  заполучив  Скайуокера,
все-таки нападут, Нереус с Танасом пустят в  ход новое оружие, от которого в
первую очередь и весьма существенно пострадают боевые дроиды.
     - А как обстоят дела с установкой этих... как их...?
     -  ДЕМП-пушек,  -  подсказал  Танас. Явно не понимая,  о чем идет речь,
Скайуокер  перевел взгляд  с  Танаса на своего  дружка-контрабандиста. - Эти
странные дроиды испускают электромагнитные  импульсы, - объяснил Танас. - Мы
установили на патрульные корабли две ДЕМП-пушки, но это лишь  прототипы, еще
не прошедшие испытаний.
     Соло тут же потребовал,  чтобы и Альянсу выделили  такие  пушки. Нереус
промолчал,   поглаживая  подбородок   и  предоставляя   Танасу   возможность
объяснять, что, увы, кроме этих двух больше ничего нет. Пока они спорили, он
достал из  сумки миниатюрный медицинский сканер,  положил  его на  блестящий
стол и нацелил на Скайуокера.
     И  нахмурился.  Угрызения  совести  его  не  мучили  -  его  расстроили
показания сканера, свидетельствовавшие о практически  безупречном  состоянии
здоровья Скайуокера, а ведь этот человек, сам  того не подозревая, проглотил
несколько яиц паразитов, чрезвычайно губительно действующих  на человеческий
организм. Нереусу нужно было  удостовериться в  жизнеспособности этих  яиц и
притом быстро, но полноценное медицинское обследование могло бы  насторожить
Скайуокера, а именно его неведение являлось решающим фактором с точки зрения
успеха задуманного.
     Над  столом  между  Скайуокером  и  Танасом  возникло   голографическое
изображение. В центре  - бледно-голубая сфера,  вокруг нее серебристые точки
кораблей, образующих  оборонительную  сеть. Красные точки кораблей  сси-руук
мерцали далеко в стороне.
     -  Вы, я вижу,  тоже  используете красный цвет для обозначения врага, -
заметил Соло.
     -  Вероятно, этот стандарт принят везде,  где у людей кровь  красная, -
сказал Скайуокер.
     О да, у людей  она красная.  Нереус  самодовольно  улыбнулся,  быстро и
незаметно  пробежав  пальцами  по  клавиатуре, спрятанной в  укромном  месте
стола, связался таким образом  со своим медицинским  отделом и откинулся  на
спинку кресла.
     Пятнадцать минут спустя, когда остальные  все  еще продолжали обсуждать
стратегию, из медицинского  отдела на сканер Нереуса поступила затребованная
им  информация.  Он  снова пробежал  пальцами по клавишам, помещая  в  фокус
сканера небольшую зону тела Скайуокера между поясом и ключицей...
     Две крошечные личинки четырнадцати часов от роду  уже  проникли в левый
бронх.  Примитивные  микроорганизмы,  способные,  тем не  менее,  высасывать
драгоценную жизнь.
     Вообще-то изначально яиц было три,  но даже одной личинки  олабрианской
трихоиды достаточно  для летального  исхода.  Это  известно любому  хорошему
паразитологу.
     Соло, который вот  уже  на  протяжении двух  часов раздавал оскорбления
налево и направо, в конце концов заявил Танасу:
     -  Коммодор,  есть  одна   вещь,  которая  меня  никак  не  устраивает.
Взгляните,  -  он  махнул рукой на  голографическое  изображение маневров. -
Давайте  вернемся  немного  назад,  - точки,  изображающие  корабли,  начали
обратное движение. - Стоп! Вот, видите? Вы...
     Нереус  отключил   сканер.  Соло   неизвестно  почему  остановился,  но
Скайуокер сделал ему знак продолжать.
     - Корабли Альянса размещены парами в точках максимального риска, - гнул
свое Соло.  -  Из  вашей  модели  нельзя  понять, каковы будут потери в этих
звеньях, а между  тем при таком расположении наши пострадают гораздо больше.
Мне это не нравится.
     Может быть,  этот контрабандист кое-что в тактике все же смыслит, решил
Нереус. Коммодор Танас,  который,  по своей привычке,  вертел  в руках  нож,
сунул его в нагрудный карман и сказал:
     - Коммандер Скайуокер все время подчеркивает, чтобы я рассматривал ваши
силы  как свои собственные. Если бы это были мои истребители, я бы разместил
их именно  так - чтобы  минимизировать общие  потери,  -  он  дотронулся  до
клавиши на  пульте. - Рассмотрим фазу четыре, с демонстрацией предполагаемых
потерь,  - узор на  голограмме изменился.  -  Теперь  я запрограммирую новое
расположение,  чтобы  эскадрильи  наших  истребителей на  ключевых  позициях
заменили половину ваших кораблей. Вы этого хотите, генерал?
     Соло развел руками.
     - Вот. Фаза четыре, наша эскадрилья подключена, вероятные потери.
     Погасло  больше  светящихся  точек,  как  имперских,  так  и  тех,  что
принадлежали  Альянсу.Скайуокер  дышал по-прежнему  легко.  Кашель появится,
скорее всего, часов  через четыре-шесть, в зависимости от общего физического
состояния, - и примерно за два часа до того, как начнется обильное  легочное
кровотечение.
     - Я убедил вас, генерал Соло?
     - Похоже, что да.
     - Думаю, мы можем остановиться на этом, - сказал Скайуокер, сложив руки
на  столе.  -  Силы  Альянса  будут  наступать первыми. Мы прорвем блокаду и
отрежем  этот крейсер от остального флота сси-руук, чтобы вы смогли окружить
его. Достаточно  уничтожить один крейсер, и  они уже  призадумаются.  А если
уничтожить два... - он показал на голограмме, что имел в виду.  - Ну, тогда,
я думаю, мы сможем увидеть, что, по большому счету, они в  состоянии бросить
против нас. Еще один вопрос, - теперь он обращался к Танасу. - Если сси-руук
не  станут сами нападать, сколько времени  мы  будем занимать  выжидательную
позицию?
     Нереус откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание.
     -  До завтрашнего вечера,  - сказал  он.  К этому времени  ты,  джедай,
будешь уже мертв.
     -  Я бы порекомендовал поторопиться, -  осторожно выбирая слова, сказал
Танас.  -  Нападающие, как  известно,  всегда оказываются в  выигрыше  из-за
эффекта неожиданности...
     - До завтрашнего вечера, - с металлом в голосе повторил Нереус.
     Если для коммодора Танаса и существовала возможность смыть с себя пятно
позора, то только в том случае, если он будет подчиняться воле Нереуса, а не
собственным желаниям.  Если  он будет подчиняться  воле Нереуса до  малейших
деталей,  а  иначе...   Иначе   сам  станет  рабом  на  каких-нибудь  горных
разработках.  Нереус  ясно дал  ему  это  понять, когда они прошлым  вечером
встречались один на один.
     - Прекрасно, - сказал Танас. - Итак, коммандер Скайуокер, генерал Соло,
до завтра.
     Нереус пожал всем руки, не снимая перчаток. На этой стадии личинки были
не  заразны,  но сама мысль  о  них вызывала чувство омерзения. Олабрианские
трихоиды могли поселяться  в организмах  почти всех высших животных.  Нереус
уже пытался  заразить ими сси-руук,  но, судя по  всему, они уничтожали тела
пленников сразу  же после  перекачки. Скайуокеру было еще  далеко  до  того,
чтобы  в  его  теле  появилось  достаточно взрослое  прожорливое  потомство,
которое  проходило  недолгую  стадию  куколки,  после  чего  уже само  могло
откладывать яйца.  Если  сси-руук  не  увезут  Скайуокера  с  планеты,  его,
конечно,  нужно будет  ликвидировать сегодня же ночью.  Может  быть, он даже
пойдет на это добровольно, чтобы не заразить всю планету. Жертвовать собой -
это так благородно в глазах молодого идеалиста.
     Одно  не  вызывало  сомнений  - хотя бы раз  за ближайшие восемь  часов
Скайуокер посетит двенадцатый док.
     * * *
     Люк  спиной  чувствовал взгляд губернатора