- Чистая правда, что верховный канцлер не слишком понимает цели "Невидимого фронта", но не он ваша главная помеха. Хавак выдержал подчеркнуто равнодушный, но долгий взгляд Палпатина и произнес: - Нам нужен другой канцлер. Сильный. Ктото, кто не был рожден в богатстве и роскоши. Палпатин снова отмахнулся. - Не там врагов ищете. Посмотрите, например, в директорате Торговой Федерации. Хавак немного пораскинул мозгами. - Может, вы и правы. Может, мы действительно не там ищем, - он ухмыльнулся и добавил, понизив голос: - Мы заполучили нового влиятельного союзника. Он уже предложил несколько направлений, в которых мы должны действовать. - В самом деле? - Это он сообщил нам данные, которые были необходимы, чтобы уничтожить грузовоз Торговой Федерации у Дорваллы. - У Торговой Федерации тысячи грузовозов, - сказал Палпатин равнодушно. - Если вы думаете, что, взрывая их корабли, вы добьетесь победы, то вы глубоко заблуждаетесь. Вам нужно добраться до хозяев. Чем я и занимаюсь в Сенате. - У вас есть там друзья? - Ничтожно мало. Тогда как Торговая Федерация пользуется поддержкой многих значительных сенаторов - таких, как Тоонбук Тоора, Тессек, Пассель Аргенте... Их лояльность высоко оплачивается. Хавак возмущенно тряхнул головой. - Как трогательно, что "Фронт" должен покупать поддержку сенаторов тем же прискорбным манером, каким ему приходится пользоваться услугами наемников. - Другого пути нет, - многозначительно вздохнул Палпатин. - Суды бесполезны и пристрастны. Но у коррупции есть свои хорошие стороны: вы можете просто купить голоса не слишком щепетильных чиновников, вместо того чтобы убеждать их в правоте своей позиции. Хавак поставил локти на стол, перегнулся к Палпатину и доверительно прошептал: - У нас есть средства, о которых вы просили. Палпатин удивленно поднял брови. - Так скоро? - Наш доброжелатель сообщил нам, что "Доход"... - Будет лучше, если я не буду знать, как вы их раздобыли, - перебил Палпатин. Хавак согласно кивнул. - Тут только одна неувязка. Эти средства у нас - в слитках ауродиума. - Ауродиума? - Палпатин откинулся в кресле и задумчиво сплел пальцы. - Да, это может создать проблему. Я не очень хорошо представляю себе, как распределить слитки среди сенаторов, которых мы хотим... поощрить. - Слишком легко отследить, - сказал Хавак. - Именно. Придется обратить слитки в республиканские датари, даже если это потребует некоторого времени, - Палпатин ненадолго примолк, потом заговорил снова: - Если желаете, один из моих референтов поможет вам открыть особый счет в банке на отдаленной планете, где не будут задавать лишних вопросов о происхождении слитков. Как только вы положите ауродиум на депозит, можно будет перевести средства в ИнтерГалактический Банк и снимать суммы со счета уже в республиканских кредитках. Хавак не скрывал восторга. - Уверен, вы найдете этим деньгам наилучшее применение. - Я сделаю все, что в моих силах. Хавак восхищенно осклабился. - Сенатор, вы - подлинный голос Внешних систем! - Я вовсе не голос Внешних систем, Хавак, - спокойно возразил Палпатин. - Если вам так уж хочется наградить меня почетным титулом, зовите меня гласом Республики. Запомните это, потому что если вы начнете противопоставлять Внешние миры Центральным, а сектора - окраинам, в ваших рядах никогда не будет единства. Не к всеобщему равенству мы должны стремиться, а положить конец анархии и распаду. Глава 14 Куай-Гон Джинн стоял у восточных ворот Храма и раздумывал, куда бы направиться. День был теплым и безоблачным, только у верхушек самых высоких зданий Корусканта, на севере, клубились грозы местного значения. А Куай- Гону нечего было делать. Он пошел прямо на солнце. Воспоминания юности охватили его, образы сменяли друг друга, словно карты в колоде для саббака, которую тасует умелый игрок. Как всегда, перед его внутренним взором мелькали дни, проведенные в Храме. Там он медитировал, учился, тренировался, заводил друзей, а иногда - терял их. Из глубин памяти всплыл день, когда он, совсем сопливый мальчишка, очутился в одной из башен и впервые понастоящему увидел Корускант с высоты. И как он с той самой минуты был одержим желанием излазить всю планетумегаполис, сверху донизу. Это приключение оставалось его самой заветной мечтой до самого отрочества и, фактически, было исполнено. До отвала. В тех редких случаях, когда ученикам дозволялось покидать Храм, они ходили по окрестностям, словно группы туристов, и всегда в сопровождении наставника - не одного, так другого. Экскурсии в Галактический сенат, Дом правосудия, Дворец правительства... Но и этих первых вылазок Куаи-Гону хватило, чтобы понять, что Корускант - вовсе не та сказочная страна, какой он воображал его в детстве. Погода на планете была более или менее управляемой, детали естественного рельефа сглажены, и все, что осталось от природы, обитало в комнатных условиях, под присмотром и контролем. Поскольку Сила была свойственна всему живому, она в некотором смысле концентрировалась на Корусканте. Но здесь она ощущалась иначе, чем в мирах, которые пребывали в более естественном состоянии, где взаимосвязь всего живого формировала мягкие ритмы и циклы. Если на большинстве планет Сила была подобна тихому шепоту, то здесь это был рев - постоянный фон для ощущений джедая. Куай-Гон хотел просто пройтись. У него не было никаких особых планов. На огромной трехмерной карте в башне Совета Ордена мерцали сотни тревожных огоньков, обозначающих проблемные точки или чрезвычайные происшествия, но Малый Совет не озаботился послать их с Оби-Ваном ни к одному из них. Быть может, Йода или еще кто - нибудь из Совета остался недоволен (чтобы не сказать хуже) тем, как он зациклился на капитане Коуле. По глубоко личному мнению Куай-Гона, члены Совета слишком уж хотели видеть в Коуле всего лишь еще один симптом наступления тяжелых времен, тогда как на самом деле Коул был чем-то большим. И к тому же Совету было свойственно долго и подробно размышлять о последствиях, о будущем и гораздо меньше внимания уделять настоящему. Йода, например, прямо-таки обожал твердить, что будущее всегда в движении, и все же он и Мэйс Винду иногда поступали так, словно случайности вовсе исключены. Может быть, они видят некое великое грядущее событие, которое маячит на горизонте, размышлял Куай-Гон. А сам он не увидит его даже тогда, когда оно окажется у него перед носом? Оставалось, по крайней мере, не отметать с порога возможность, что магистрам Совета Ордена известно чтото, что пока недоступно ему, Куай-Гону. Единственное, что он принимал на веру, не рассуждая, - это то, что Сила на самом деле гораздо более загадочное явление, чем кажется любому джедаю. Он не прошел и полукилометра, когда вдруг обнаружилось, что Ади Галлия идет рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Разумеется, она застала его врасплох. - Ищешь что-нибудь конкретное, Куай-Гон, или просто бродишь в надежде, что наткнешься на нечто, достойное твоего внимания? Он улыбнулся ей. - Уже наткнулся. Ади рассмеялась, потом одарила его сердитым взглядом. Ногти ее были тщательно отполированы, синие глаза подведены голубым, и такие же голубые тени украшали кисти рук. Она уже больше десяти лет состояла в Совете Ордена, а титул магистра получила намного раньше. Ее родители были кореллианскими дипломатами, но она, как и Куай-Гон, выросла в Храме. Ади всю жизнь была влюблена в Корускант и знала эту планету лучше, чем кто - либо. За эти годы ее связала прочная дружба с верховным канцлером Валорумом и некоторыми представителями Центральных миров. - А где же твой юный ученик? - спросила она, медленно шагая рядом с Куай-Гоном. - Остроумие оттачивает, - уклончиво ответил Куай-Гон. - Так ты, оказывается, и в самом деле дал ему возможность немного отдохнуть от своей неусыпной опеки? - поддела она. - Это счастье глубоко обоюдное. Она снова рассмеялась, потом посерьезнела. - У меня есть новости, которые тебя определенно заинтересуют. Кажется, ты был прав относительно Коула. Возможно, он действительно выжил после взрыва грузовоза Торговой Федерации. Куай-Гон остановился как вкопанный прямо посреди воздушного моста, по которому они шли. Дроидам и пешеходам ничего не оставалось, кроме как обходить внушительную фигуру джедая. - Коула видели? Ади облокотилась на перила моста и устремила взгляд туда, откуда они вышли, на Храм. - "Дорвалла-Космос" преследовала челнок, подходящий под описание, которое составили вы с Оби-Ваном. И характеристики двигателя тоже совпадали. Челнок упал и взорвался уже после падения, недалеко от того места, где Коул оборудовал временную базу. Куай-Гон кивнул. - Я знаю этот район. - На месте крушения мало что осталось для анализа, но останки трех человек, найденные среди обломков, были идентифицированы как тела сообщников Коула. Но вот что интересно: челнок явно пытался выйти на встречу с личным кораблем Коула. - "Нетопыркой". - Она совершила посадку неподалеку от места крушения, а потом рванула прочь от Дорваллы - только дюзы засверкали, сбив по дороге немало сторожевиков Дорваллы. - Коул сумел добраться до корабля, - сказал Куай-Гон. - Ты так в этом уверен? - Уверен. Ади кивнула. - Один из пилотов сторожевиков докладывал, что двое или трое из команды Коула могли добраться до "Нетопырки" живыми. - О корабле с тех пор что-нибудь слышно? - Они ушли в прыжок, как только оторвались на достаточное расстояние от Дорваллы. Но за всеми известными убежищами Коула удвоено наблюдение. Если он выжил, его рано или поздно засекут и, если еще немного повезет, схватят. - Ади, а есть ли шанс, что мы с Оби-Ваном могли бы... - Коул больше не наша забота, - отрезала она. - Верховный канцлер пытается уговорить системы, расположенные вдоль Окраинного торгового пути, взять на себя ответственность за пресечение терактов в своих секторах. Наше вмешательство будет выглядеть как косвенная поддержка Торговой Федерации. Куай-Гон нахмурился. - Это недальновидно. Большинство миров вдоль Окраинного пути в той или иной степени поддерживают "Невидимый фронт". Кадры, средства, разведанные.. . Всем этим и многим другим террористов обеспечивают Внешние миры. Ади некоторое время молча разглядывала его. - Куай-Гон, думаю, я смогу организовать тебе встречу с верховным канцлером - может, ты лично введешь его в курс дела? Куай-Гон кивнул. - Хорошо. - Тогда - решено. Я как раз к нему иду, так что лучшего случая не придумаешь. x x x Канцлер Валорум откинулся в своем рабочем кресле, устало вздохнул и изо всех сил потянулся, благо никто не видел. Он только что покончил с утренним разбором документов, а теперь ему предстояло принимать представителей миров, которые, без сомнения, уже нетерпеливо отирались в приемной его рабочего кабинета, расположенного уровнем ниже Зала Сената. Жаждали урвать хоть минуту его времени. - Что у нас на вторую половину для? - спросил он Сэи Тария, когда она вошла в кабинет, аккуратно прикрыв за собой высокую, богато украшенную дверь. Молодая женщина посмотрела на дисплей комлинка у себя на запястье. - У вас назначена встреча с Ади Галлией, потом повторное совещание с сенаторами Бэйлом Органой и Хороксом Риидером. После это вы встречаетесь с представителями Корпоративного союза и делегацией торговцев с Орд Мантелл, потом... - Достаточно, - Валорум устало потер глаза. Он махнул рукой в сторону двери в приемную. - Насколько там напряженная обстановка? - Там собралась самая большая толпа, какая там собиралась на моей памяти, сэр, - сказала Тария. - Но я боюсь, что это далеко не все и даже не половина... Валорум встал и потянулся за плащом. - Дайте мне передохнуть. - Площадь запружена демонстрантами, сэр. Одни призывают распустить Торговую Федерацию, другие недовольны вашим упорством относительно налогообложения. Служба безопасности рекомендовала нам пользоваться для выхода площадкой на крыше. - Нет, - твердо сказал Валорум. - Это именно то, чего все ждут, а сейчас неподходящее время для опасений. Она одобрительно улыбнулась. - Я так и сказала службе безопасности - что именно это вы и ответите. Они тогда сказали, что если вы будете настаивать на том, чтобы уходить через площадь, они утроят охрану. - Очень хорошо, - Валорум расправил плечи. - Вы готовы? Она двинулась к дверям. - Только после вас, сэр. Как только Валорум вошел в приемную, двое рослых гвардейца шагнули к нему и пристроились по сторонам. Они были одеты в длинные темносиние плащи, перчатки и шлемы с двойным гребнем, оставляющие на виду только глаза и рот. При них были длинные, громоздкие ружья, скорее ритуального, чем практического назначения. Пока Валорум добрался до наружной двери, гвардейцев стало больше. Еще пара присоединилась к нему у самого выхода и еще двое - как только он вышел в коридор. В итоге он оказался в плотном каре охраны. Широкий проход был битком набит представителями самых разных рас. Им приходилось стоять плечом к плечу за спешно установленными ограждениями. Гвардейцы, шедшие перед Валорумом, перестроились клином и стали пробираться через лес вытянутых рук. И все же несколько рук ухитрились протиснуться сквозь строй охраны, норовя засунуть послания в глубокие карманы Валорумова плаща, но чаще всего они промахивались, и послания падали под ноги идущим, на гладкий, блестящий каменный пол. В коридоре стоял гул голосов - большей частью умоляющих Валорума уделить внимание тому или иному вопросу. - Верховный канцлер, о сроках мирных переговоров... - Верховный канцлер, относительно недавней девальвации ботанского кредита... - Верховный канцлер, вы обещали ответить на обвинения в коррупции, выдвинутые против сенатора Максимия... Валорум узнавал некоторые голоса и многие лица. Вон, у левой стены едва дышит полураздавленный представитель Нового Борналекса. Позади него - сенатор Греблейпс и его трио большеглазых представителей Бродо Асоги. А справа представитель Маластара Акс Мое умудрился высунуться из толпы, когда Валорум проходил мимо. Когда они подошли к выходу на площадь, шум голосов в коридоре стал почти неслышен за ревом и скандированием демонстрантов, заполнивших Аллею Первопроходцев с ее высоченными статуями. Гвардейцы сомкнули ряды вокруг канцлера еще плотнее и только что не на плечах вынесли его на площадь. Командир отряда развернулся к Валоруму. - Сэр, мы проследуем прямо к северной площадке для ховеров. Ваш персональный шаттл уже ждет. Никаких остановок по пути, чтобы ответить репортерам или протестующим. В случае непредвиденных обстоятельств вы поступаете под нашу опеку и подчиняетесь нашим указаниям. Вопросы, сэр? - Никаких вопросов, - механически ответил Валорум. - Но позвольте мне, по крайней мере, проявить участие, капитан. x x x - Ты не говорила, что зовешь меня на политический митинг, - сказал Куай-Гон, когда они выбрались на бушующую площадь. - Я и сама не знала, - Ади действительно выглядела удивленной. Разношерстная в прямом и переносном смысле толпа заполнила собой всю площадь, от здания Сената до транспортного терминала "Аллея Основателей". С его галереи открывался вид на площадь и неуклюжие скопления зданий, возвышающиеся над ней. - Где ты должна с ним встретиться? - спросил Куай-Гон, перекрикивая равномерный гул и периодические скандирования. - Снаружи, у северного выхода, - прокричала она ему на ухо. Высокий рост позволял Куай-Гону смотреть поверх большинства голов, чем он и воспользовался, чтобы изучить обстановку у купола здания Сената. - Мы к нему не пробьемся - а то я не знаю гвардейцев! - Все равно давай попробуем, - сказала Ади. - А если не получится - отправимся в его частный офис в Губернаторской башне. Куай-Гон взял Ади за руку, и они ввинтились в толпу. На таком расстоянии от Сената и речи быть не могло о провалорумовых настроениях среди ярых его противников. Куай-Гон погрузился в Силу и прислушался к настроениям толпы. Под общим гулом злости и противостояния что-то еще витало в воздухе. К обычному реву Корусканта примешивалось ощущение угрозы. Куай-Гон чувствовал опасность. Это была не та неопределенная опасность, которую всегда вызывают такие сборища, но нечто необычное и целенаправленное. Он на мгновение закрыл глаза и позволил Силе руководить собой. Открыв глаза, он обнаружил битха, стоявшего во главе одной из групп. Сила заставила Куай-Гона взглянуть налево - там, у подножия высокого пьедестала одной из статуй, притаились два родианца. Ближе к северным воротам Сената стояли два тви'лекка и ботан. Куай-Гон поднял взгляд наверх, на непрерывные потоки транспорта, мельтешащие над северным краем площади. Его внимание привлекло зеленое аэротакси. На вид оно ничем особенным не отличалось от других такси Корусканта - такое же дисковидное, с открытым верхом и полукружиями стабилизаторов под днищем. Но то, что оно парило вне воздушных коридоров автоштурманов, подсказало Куай-Гону, что его пилот - еще один родианец - достаточно хорошо знал воздушные маршруты, чтобы получить свободный доступ. Недалеко от того места, над которым зависло аэротакси, парила восьмиместная репульсорная платформа, на которой ждал персональный шаттл канцлера Валорума. Куай-Гон резко обернулся к Ади. - Я чувствую волнение в Силе. Она кивнула. - Я тоже, Куай-Гон. Она снова взглянул на аэротакси, потом покосился на родианцев у пьедестала. - Верховный канцлер в опасности. Нам нужно спешить. Сняв с поясов лазерные мечи, они стали пробираться сквозь толпу. До северных ворот они добрались как раз тогда, когда на площадь выступила фаланга гвардейцев. За ними вышел Валорум со своей молодой помощницей в окружении еще шести гвардейцев. Охранники повели их к посадочной платформе. Куай-Гон посмотрел вверх. Аэротакси развернулось и принялось парить над площадью. И одновременно к Валоруму устремились два тви'лекка. Руки они прятали в рукавах мешковатых плащей. Гул толпы нарастал. И вдруг откуда-то из толпы сверкнули разряды бластеров. Два гвардейца, которые шли впереди, упали на камни мостовой. Поднялся крик, толпа запаниковала и принялась крушить все на своем пути, стремясь скрыться от опасности. Куай-Гон активировал лазерный меч и двинулся к тви'леккам. Те выхватили оружие и принялись палить. Сверкающий зеленый клинок меча Куай- Гона благополучно отразил все выстрелы. Бластеры родианцев присоединились к атаке, но Куай-Гон не стоял на месте и умудрился отбить и их тоже. При этом он успевал еще и заботиться о том, чтобы отраженные разряды прошли над головами разбегающихся демонстрантов и никого не задели. Сила подсказала ему, что Ади с малиновым клинком наготове пробивается к Валоруму, которого его гвардейцы успешно прижали к мостовой. Глухой взрыв раздался неподалеку. Оттуда поплыли облака едкого дыма, еще больше распугав демонстрантов. Куай-Гон быстро сообразил, что взрыв был только отвлекающим маневром. Настоящая опасность шла с противоположной стороны площади, откуда быстро приближались еще два профессиональных убийцы с маленькими ручными бластерами. Когда еще один гвардеец упал, один из убийц выстрелил в образовавшуюся брешь в кордоне Валорума. Ади блокировала два разряда, но третий достиг цели. Лицо Валорума исказилось от боли, и он повалился на бок. Подошло подкрепление сенатской гвардии. Оба наемника упали. Куай-Гон услышал, как аэротакси круто пошло на снижение. С дисковидной машины упали три каната. Тви'лекк и двое родианцев пробились на свободное пространство и вцепились в веревки. Куай-Гон на бегу сдернул с пояса канатомет и выстрелил. Крюк прочно застрял в днище такси, моноволоконный канат принялся разматываться. Куай- Гон вцепился в канат, запустил сматывающий механизм и повис, поднимаясь вместе с аэротакси, левой рукой держась, а правой сжимая активированный лазерный меч. Догнав и перегнав родианцев, он перерезал их канаты и отправил в свободное падение обратно на площадь. А вот тви'лекк оказался проворнее - он все еще был над Куай-Гоном, и приходилось признать, что он, Куай-Гон, решительно не успевает. Аэротакси уже подбиралось к северному краю площади с весьма очевидным намерением стряхнуть его, Куай-Гона, в первый попавшийся достаточно глубокий провал. Поравнявшись с самой высокой из статуй Первопроходцев, Куай-Гон отцепился и спрыгнул Первопроходцу на плечи, потом соскользнул вниз, на пьедестал, и, наконец, соскочил на плиты площади. На площади же творилось следующее. Один из родианцев пятился задом, планомерно отстреливаясь. Так, пятясь, он и влетел прямо в объятия двоих гвардейцев, которые до вольно грубо уложили его на мостовую. Второму родианцу было еще проще - сломанная нога приковала его к месту падения, где он и дожидался смирно своей участи. Куай-Гон, потеряв интерес к родианцам, развернулся на каблуках и поспешил к Валоруму. Уцелевшие гвардейцы сомкнули вокруг него каре и стояли с ружьями наизготовку. Ади была тут же. Заметив Куай-Гона, она предупредила стражников, чтобы они его пропустили. Правая сторона плаща Валорума пропиталась кровью. - Надо доставить его в медицинский центр, - выпалила Ади. Куай-Гон подхватил Валорума под руку и помог ему подняться. С другой стороны канцлера поддерживала Ади. Так, с активированными лазерными мечами, они и двинулись обратно к зданию Сената. Гвардейцы прикрывали отход. Глава 15 Кто-то - у кого было время и желание этим заниматься - подсчитал, что любой свалившийся с крыши здания Галактического сената приземлится прямо в медцентре, где сенаторы пользовались исключительными привилегиями. При условии, конечно, что ветра, продувающие каньоны Корусканта, будут дуть как раз в нужном направлении и упавшему достаточно повезет, чтобы его не сбили разнообразные летательные аппараты, когда он будет пролетать сквозь воздушные магистрали. Более безопасный метод для них очутиться невредимым в медцентре Галактического сената был подняться туда на лифте из зала Сената или воспользоваться ховером, как предпочел поступить сенатор Палпатин. Медцентр занимал верхние пять этажей заурядного здания с отвесными стенами, возвышавшегося до среднего уровня Корусканта. Его многочисленные входы были размечены разными цветами и другими знаками, поскольку для каждой расы здесь был свой отдельный вход. Ведь многим из них требовались особая сила тяжести и состав атмосферы. Ложи в зале Сената тоже учитывали условия, которые требовались их обитателям. Сате Пестаж посадил ховер в свободном боксе парковочной платформы, вблизи от входа, помеченного как предназначенный для людей и близких к ним рас, но подальше от самой разукрашенной из всех приемных зон. - Не теряй времени, - сказал Палпатин с заднего сиденья, - но веди себя вежливо. Пестаж кивнул. - Будьте уверены. Палпатин открыл заднюю дверцу округлого ховера, вышел, изящным жестом поправил складки вышитого плаща и исчез в дверях. В холле он наткнулся на сенатора Орна Фри Таа. - Я слышал, вы там присутствовали, - сказал Палпатин. Пухлый тви'лекк потряс тяжелой головой - повидимому, это должно было означать глубокую скорбь. - Настоящая трагедия. Воистину, это ужасно. Палпатин скептически приподнял бровь. - Ну, хорошо, - раздраженно запыхтел Таа. - На самом деле, Валорум отклонил мои требования относительно снижения тарифов на экспорт рилла с Рилота. Если я смогу помочь делу, навестив его в медцентре, я так и сделаю. - Мы делаем, что должны, - мягко сказал Палпатин. Таа некоторое время молча изучал его. - И я правильно понимаю, что ваш визит вызван исключительно искренней заботой? - Верховный канцлер - глас Республики, верно? - На данный момент, - с отвращением согласился Таа. Охранники из Гвардии были расставлены по всей приемной зоне, так что Палпатину пришлось не меньше шести раз предъявлять идентификатор, прежде чем его впустили в зал ожидания, зарезервированный для посетителей Валорума. Там он обменялся приветствиями с сенатором от Алдераана Бэйлом Органой - высоким, привлекательным брюнетом - и со столь же представительным сенатором от Кореллии, Комом Фордоксом. - Вы уже слышали, кто несет ответственность за все это? - спросил Фордокс, стоило Палпатину усесться на кушетку напротив него. - Только то, что "Невидимый фронт" наверняка замешан. - У нас есть доказательства их участия, - сказал Органа. Лицо Фордокса исказилось от гнева и смущения. - Это за пределами понимания. - Акт, который не может остаться безнаказанным, - согласился Органа. Палпатин сочувственно поджал губы и покачал головой. - Ужасное веяние времени, - сказал он. Недуги, которые приводили в медцентр, обычно были следствием злоупотребления едой или напитками, или травм, полученных на скупбольных кортах, или аварий аэротакси. Бывало, что попадали они сюда и в результате случающихся время от времени дуэлей. Изредка сенаторов загоняла в медцентр болезнь, и уж совсем редко - попытка покушения. Палпатин чувствовал свою ответственность. Он должен был выяснить, что произошло во время его встречи с Хаваком. Этот юный радикал не раз подчеркивал, что Валоруму нужно дать понять, насколько опасен "Невидимый фронт". Но Палпатин и не думал, что Хавак пойдет на покушение. То, что Хавак был к тому же и глупцом, делало его особенно опасным. Неужели он действительно верил, что, если во главе Сената будет стоять кто- то другой, дела "Невидимого фронта" изменятся к лучшему? И неужели он не понимает, что Валорум - их самый надежный союзник в деле обуздания Торговой Федерации - путем введения налогов или еще каклибо? Попытавшись убить Валорума, Хавак не только придал достоверности в глазах общественности заявлениям Федерации, что "Невидимый фронт" представляет угрозу для общества, он еще и сделал более обоснованными их требования о наращивании оборонительной армии. Стоит напомнить Хаваку, кто его настоящий враг. Если только, подумал Палпатин, Хавак вовсе и не хотел привлекать к себе внимания. Может ли оказаться так, что за обходительной, но неопределенной миной Хавака скрывается пытливый ум? Палпатин предавался раздумьям, пока Фордокс и Органа наносили визит Валоруму. Он все еще продолжал размышлять, когда спустя какое-то время в зал ожидания вошла Сэи Тария. Палпатин встал и поздоровался. - Как я рад вас видеть живой и здоровой, Сэи. С вами все в порядке? Она постаралась приветливо улыбнуться. - Теперь-то я нормально себя чувствую. Но это было ужасно. Палпатин изобразил на лице понимание серьезности момента. - Мы сделаем все возможное, чтобы защитить верховного канцлера. - Я знаю. - Как он? Она взглянула на дверь. - Он... очень хочет вас видеть. x x x Палату Валорума охраняли все те же вооруженные гвардейцы. Это был загон без окон, стены которого сплошь состояли из медицинских мониторов и сканеров, за которыми надзирал меддроид - двуногий, снабженный щипцамиманипуляторами, с вокодером, чем-то на поминающим дыхательную маску. Валорум был бледен и мрачен. Тем не менее он упрямо сидел в постели. Его правая рука от плеча до кисти была заключена в гибкий цилиндр, наполненный бактой. Бакта - прозрачная студенистая жидкость, которую производила раса насекомообразных, - обладала способностью ускорять регенерацию клеток и процесс заживления. Обычно после терапии бактой не оставалось шрамов. У Палпатина часто бывало ощущение, что эта чудодейственная субстанция, как и джедаи, была ключом к выживанию Республики. - Верховный канцлер, - произнес он, подходя к постели. - Я пришел, как только узнал. Валорум мягко отмахнулся здоровой рукой. - Не стоило беспокоиться. Меня выпишут уже сегодня, - он жестом предложил Палпатину стул. - Знаете, что сделали гвардейцы, когда притащили меня сюда? Они выставили всех пациентов из помещения неотложной помощи, потом очистили весь этаж, ничуть не заботясь об удобстве для пациентов. - У службы безопасности были на то причины, - сказал Палпатин. - Зная, что если их покушение на площади сорвется, вас доставят сюда, убийцы могли оставить засаду в приемном покое. - Возможно, - признал Валорум. - Но сомневаюсь, что действия моих защитников добавят мне сторонников, - он нахмурился. - Хуже того, мне придется признать прозрачный интерес сенаторов вроде Орна Фри Таа. - Даже сенатор Таа понимает, что вы нужны Республике, - сказал Палпатин. - Чепуха. Есть многие, которых прочат на мое место. Бэйл Органа, Айнли Тиим... даже вы, сенатор. Палпатин изобразил на лице ужас. - Да что вы! Валорум ухмыльнулся. - Вспомните хотя бы, как вас принимали во время последней внеочередной сессии. - Внешним территориям отчаянно не хватает голосов. Я всего лишь один из многих. Валорум покачал головой. - Все не так просто, - он немного помолчал. - Во всяком случае, я хочу поблагодарить вас за записку, которую передал ваш помощник. Но почему вы заранее не сообщили мне о своем плане выдвинуть предложение о конференции на высшем уровне? Палпатин развел руками. - Меня осенило в последний момент. Нужно было что-то предпринять, прежде чем проект налогообложения поступит на рас смотрение комитета, где его могут завалить с ходу. - Блестящий ход, - на этот раз Валорум замолчал надолго. - Департамент юстиции уведомил меня, что те, кто напал на меня, были членами "Невидимого фронта". - Я тоже это слышал. Валорум тяжело вздохнул. - Теперь я вижу, что не дает покоя Торговой Федерации. Палпатин промолчал. - Но что толкнуло "Невидимый фронт" напасть на меня? Я делаю все, что в моих силах, чтобы найти мирное решение всего этого. - Ваши усилия для них недостаточно очевидны, - сказал Палпатин. - Неужели они думают, что Органа или Тиим на моем месте действовали бы иначе? - Сенатор Органа, - начал Палпатин, осторожно подбирая слова, - думает только о Центральных мирах. Вне всяких сомнений, он бы проводил политику невмешательства. А что до сенатора Тиима, то он, возможно, удовлетворил бы все требования Торговой Федерации по вопросу дополнительных вооружений или дополнительных голосов. Валорум задумался. - Возможно, я ошибся, когда решил, что "Невидимый фронт" не должен принимать участия в конференции на Эриаду. Я опасался создать впечатление, что Республика признает их как политическую организацию. Более того, я как- то плохо представляю их спокойно сидящими за столом переговоров с неймодианцами, - он смешался. - Но что они рассчитывали выиграть, убив меня? Палпатин вспомнил злобные разглагольствования Хавака по поводу того, что их не пригласили на конференцию. "Нам нужен верховный канцлер посильнее", сказал тогда Хавак. - Я задаю себе тот же вопрос, - ответил Палпатин. - Но вы были правы, когда не стали приглашать их принять участие во встрече. Они опасны - и они заблуждаются. Валорум кивнул. - Мы не можем рисковать, допустив их на Эриаду. Слишком много стоит на кону. Нужно дать Внешним системам возможность высказаться, не опасаясь нападок Торговой Федерации или вмешательства "Невидимого фронта". Палпатин задумчиво сплел пальцы, припоминая подробности недавней встречи с Хаваком, каждое его слово... - Возможно, пора обратиться за помощью к джедаям, - сказал он в конце концов. Теперь настала очередь Валорума надолго задуматься, внимательно разглядывая собеседника. - Да, наверное, джедаи захотят вмешаться, - его вдруг осенило. - Двое из них сегодня помогли сорвать планы моих несостоявшихся убийц. - В самом деле? - Сенату придется дать санкцию на привлечение джедаев. Вас не затруднит внести предложение? Палпатин улыбнулся одними глазами. - Сочту это за честь, верховный канцлер. x x x Оставив позади парковочную платформу медцентра, Сате Пестаж разогнался в воздушном транспортном коридоре среднего уровня, а потом на каждой развязке стал переходить на ярус выше, пока не оказался в зоне частных ховеров. Движение здесь было значительно меньше. Такси, а тем более машины доставки здесь встретить было трудно. Потому что обитатели высот пользовались личным транспортом, а грузы доставлялись на более низкие этажи и уже оттуда возносились к небесам на турболифтах. Пестаж продолжал подъем, пока не оказался на самой высокой магистрали, предназначенной исключительно для летательных аппаратов, пользующихся дипломатическими привилегиями, - мобильные сканеры могли в любой момент запросить подтверждение. Личный аппа рат сенатора Палпатина такие привилегии имел. Пестаж направил машину к платформе, прицепленной к роскошному небоскребу и припарковался. Потом достал из багажника две сумки, недешевые на вид. Та, что побольше, была небольшим чемоданчиком. А в другой сумке, сделанной специально для него, уютно устроился шар размером с дынюлипучку. Эту кладь Пестаж повесил на ремне через плечо. Все это Пестаж прихватил с собой в холл верхнего яруса, где его отсканировали с головы до ног, прежде чем допустить к турболифту, ведущему (точнее - везущему) наверх. И снова ему пригодился мандат его хозяина, чтобы распахнуть множество дверей, которые иначе оставались бы для него закрыты. Несколько обитателей небоскреба промелькнули поблизости, но никто из них не посмотрел на него дважды, свято веря, что если уж некто умудрился проникнуть в здание, значит, у него есть на это полное право. Сате поднялся на турболифте в покои на крыше, принадлежащие одному из коллег Палпатина по Сенату. Но в данный момент здесь никого не было, поскольку сенатор как раз вчера отбыл навестить родную планету. В саду на крыше Пестаж с багажом подошел к двери и набрал код на сенсорной панели в стене. Когда сканер запросил сверку рисунка сетчатки, он отстучал второй код, который, по сути дела, приказал сканеру отказаться от обычной процедуры подтверждения личности и просто открыть дверь в апартаменты. Код сработал, и дверная панель скользнула в стену. Мягкое освещение включилось, стоило Пестажу шагнуть в элегантную прихожую. Вокруг мебель и произведения искусства, соответствующие утонченному вкусу сенатора. Пестаж, не задерживаясь, прошел к дверям на террасу и вышел. Внизу, за выложенными черепицей перилами, гудели транспортные потоки. Огни других не менее высоких здании освещали площадку. Воздух здесь был градусов на десять холоднее, чем на среднем уровне, и гораздо менее грязный. С высокого, по грудь, ограждения Пестаж мог любоваться видом здания Галактического сената в одной стороне и башен Храма в другой. Но эти виды его не интересовали. Ему нужны были роскошные апартаменты напротив, от которых его отделяла пропасть меж небоскребами. Пестаж поставил сумки на пол и открыл их. В квадратной скрывался компьютер со встроенным дисплеем и клавиатурой. Во второй оказался дроиднаблюдатель, черный и круглый. Из его макушки и по бокам торчали три антенны. Пестаж поставил дроида и компьютер рядышком. Они посовещались на своем языке трелей и гудков. Потом дроид милостиво согласился взлететь и поплыл к пропасти. Пестаж переставил компьютер так, чтобы можно было следить за полетом дроида и одновременно вводить команды на клавиатуре. К тому времени черный шар уже перелетел городской каньон. Теперь он парил перед окнами одной из освещенных комнат, исправно передавая цветное изображение на дисплей компьютера. На небольшом экране показались пять тви'лекк, расслабляющихся в уютной гостиной. Одна из них была краснокожая супруга сенатора Орна Фри Таа, летанка по происхождению. Прочие могли быть младшими женами или просто подругами летанки. Они болтали и выпивали, пока толстомордый сенатор отлучился навестить Валорума в медцентре. Пестаж был доволен. Женщины так увлеклись вечеринкой, что вряд ли помешают его делам. Он скомандовал дроидунаблюдателю переместиться к одному из неосвещенных окон и перейти на инфракрасный режим. Мгновение спустя на экране появился крупный план компьютерного терминала Таа, который, хотя и мог в принципе работать дистанционно, для удаленного доступа был заблокирован. Пестаж быстро набрал команду. Дроид прижался к окну, активировал встроенный лазер и вырезал в звукоизолирующем и бронированном окне аккуратное отверстие - не больше, чем требовалось, чтобы просунуть манипулятор, который телескопически выдвинулся из его круглого корпуса. Магнитный захват на конце манипулятора дроид вставил в порт доступа системы Таа. Компьютер загрузил операционную систему и запросил пароль, который Пестаж знал. Новичок в таких делах мог бы поинтересоваться у Палпатина, откуда ему стали известны нужные пароли и коды. Но Пестаж потому и был настоящим профессионалом, что никогда не задавал лишних вопросов. Компьютер Таа распахнул перед ним виртуальные двери. Теперь оставалось просто взломать нужные файлы и припрятать зашифрованную информацию в памяти компьютера. Но все равно пришлось повозиться. Прежде всего требовалось замести следы, то есть сделать все так, чтобы компьютер был уверен, что данные на самом деле просто только сейчас были выявлены, а не введены со стороны. Потом нужно было запрограммировать компьютер, чтобы он выдал данные только в ответ на определенные запросы Таа. И самое главное, Таа должен быть убежден, что он самолично обнаружил информацию такой сногсшибательной важности, чтобы ему захотелось немедленно начать выкрикивать ее прямо с крыши. Глава 16 В центре зала Совета, в самой высокой башне Храма, висела в пространстве огромная трехмерная карта Галактики с подсвеченными разными цветами "горячими точками" и центрами деятельности джедаев. Сферическая проекция постоянно менялась в соответствии с сигналами, поступающими от многоточечной фокусирующей системы из башни на коллимирующий диск, который в свою очередь направлял лучи в нужные точки голограммы. Куай-Гон с Оби-Ваном стояли на галерее, опоясывающей карту, и ждали, когда их вызовут предстать перед Советом Ордена. Тут же бродили еще несколько джедаев - кто-то разглядывал карту, кто-то просто шел на одну из площадок для медитации на балконах башни, откуда открывался великолепный вид на мегаполис. Именно с одной из таких площадок Куай-Гон впервые понастоящему разглядел Корускант. - Первый раз вижу, чтобы был выделен Корускант, - заметил Оби-Ван, который пялился на проекцию, навалившись на перила галереи. Куай-Гон нашел мерцающее пятнышко, обозначающее столицу Республики, потом перевел взгляд на другой участок карты, гораздо ближе к ее внешним границам, - там горел другой тревожный огонек Дорвалла. - Корускант стоило бы подсвечивать во все времена... - начал было он, но тут вспыхнул еще один огонек, даже более удаленный, чем Дорвалла. - Эриаду, - добросовестно прочитал Оби-Ван и вопросительно уставился на наставника. - Место проведения предстоящей конференции, - пояснил тот. - А чья это была идея, учитель? - спросил Оби-Ван. - Сенатора Палпатина, - ответил ему вовсе не Куай-Гон, а звучный баритон за спиной. Они обернулись и оказались нос к носу с Йорусом К'баотом - магистр, старше Куай-Гона, с красивым аристократическим лицом. Волосы он носил такие же длинные, как и Куай-Гон, а в дополнение - окладистую длинную бороду. - Палпатин - представитель планеты Набу, - пояснил К'баот. - Планета как раз по Куай-Гону, - изрек кто-то из рыцарей, стоявший дальше на галерее. К'баот глубокомысленно кивнул. - Там больше живности на квадратный километр, чем можно встретить на сотне миров, - он сдержанно улыбнулся. - Я даже легко могу представить, что мастер Куай-Гон там заблудится. Прежде чем Куай-Гон или Оби-Ван нашли что ответить, в зал, где висела карта, вошла Ади Галлия. - Куай-Гон, мы готовы принять тебя, - объявила она. - Не говори ничего, падаван, - тихо предупредил Куай-Гон, когда они вошли в круглый зал. - Просто слушай и запоминай. Оби-Ван покорно кивнул. - Да, учитель. Из огромных арочных окон открывался вид на все стороны света. Сводчатый потолок терялся во тьме, а глянцевый пол был украшен концентрическим цветочным орнаментом. Оставив Кеноби торчать столбом у дверей, Куай-Гон вышел на середину зала и остановился, скрестив руки на груди. Оби-Ван принялся исподтишка разглядывать собравшихся. Справа от него сидела Депа Биллаба, стройная уроженка Чалакты. Ее раса почти не отличалась от человеческой. Над переносицей она носила блестящее украшение. Ее соседом справа был Эит Коф, с лицом, покрытым паутиной глубоких морщин, и множественными руди ментарными рожками разной длины на безволосом черепе. Дальше шел длинношеий кермианин Йараель Пуф. За ним - Ади, Оппо Ранцисис и Эвен Пиелль, воин родом с Ланника, с лицом, покрытым глубокими шрамами. Справа от Пиелля сидела Йадль, женщина той же расы, что и Йода. Саэссие Тийн, иктотчи, с загибающимися вперед рогами, Ки-Ади-Мунди, поразительно высокий гуманоид родом с Цереа. Йода, утопавший в своем красном кресле. И Мэйс Винду - бритый наголо, атлетически сложенный, смуглый человек. А между турболифтом и Винду сидел Пло Коон. Мэйс Винду сплел пальцы и подался вперед. - Мы только что встречались с работниками департамента юстиции относительно попытки покушения на верховного канцлера Валорума. Мы надеемся, что вы сможете пролить дополнительный свет на то, что произошло у Галактического сената. Куай-Гон кивнул: - Я тоже на это надеюсь. Йода шевельнулся в кресле, покосился на Винду, потом в упор посмотрел на Куай-Гона. - Как случилось, что ты у Сената оказался, Куай-Гон? Предупредил тебя твой знакомый из "Невидимого фронта", ммм? - На это отвечу я, - сказала Ади Галлия. - Я попросила Куай-Гона сопровождать меня к Сенату, чтобы лично встретиться с верховным канцлером Валорумом. Винду неприязненно уставился на нее. - С какой целью? Ади бросила взгляд на Куай-Гона. - Куай-Гон имел основания полагать, что верховный канцлер совершил ошибку, возложив ответственность за противодействие террористам на планеты, расположенные вдоль Окраинного торгового пути. - Это так? - спросил Ки-Ади-Мунди. Куай-Гон кивнул. - Большую часть средств "Невидимый фронт" получает именно от этих миров. - Многое Куай-Гону о происходящем известно, да, - как-то уж слишком ласково промурлыкал Йода. - Прав он был, говоря о том, что капитан Коул выжил у Дорваллы после взрыва, - он примолк. - За покушения попыткой Коул стоял, ммм? - Нет, учитель, - сказал Куай-Гон. - Коул в бегах. Более того, я не уверен, что "Невидимый фронт" стремился навредить канцлеру Валоруму. Йода посуровел. - Стреляли они в него, да. Выследили их, по документам, на тайную базу в секторе Сенекс отправились они. - Слишком просто, учитель, - стоял на своем Куай-Гон. - Слишком уж все на поверхности. - Террористы они. Не воины, - не отступал Йода. Винду перевел взгляд с Куай-Гона на Йоду, с ученика на учителя и обратно. - Тут вам определенно есть над чем подумать. Продолжайте. - Наемники целились не в самого Валорума, а в гвардейцев, которые его охраняли. Мне кажется, что тот разряд, который задел верховного канцлера, был просто неточно направлен. Бегство с места преступления тоже неубедительно. И они должны были понимать, что шанс уйти невелик, так зачем же они носили с собой документы? - Не то что капитан Коул, а, Куай-Гон? Куай-Гон кивнул. - Он бы не проявил подобной беспечности. Йода корявым пальцем поскреб зеленую сморщенную щеку. - План этот он составил - издалека. Разыскать своего знакомого из "Невидимого фронта" должен ты. - Я так и поступлю, учитель. И все же, зачем "Невидимому фронту" понадобилось наносить удар по канцлеру, если их главный противник - Торговая Федерация? - И зачем же? - спросил Винду. Куай-Гон набрал полную грудь воздуха и тряхнул головой. - Я точно не знаю, магистры. Но боюсь, что "Невидимый фронт" задумал нечто гораздо более коварное. x x x "Нетопырка" уносилась прочь с зеленой планеты и двух ее жестоко изрытых кратерами лун. Пунктиры красного света злобно расчерчивали пространство вокруг канонерки. За ней по пятам гнались три длинных и узких "ланцета", окрашенных в красные цвета Корусканта. На тесном мостике канонерки Бойни изучал данные системы распознавания. - Кореллианские крейсеры, капитан! - возвестил он. - Догоняют. Расчетное время встречи... - Знать не хочу, - успел процедить Коул из капитанского кресла, прежде чем взрыв круто бросил корабль на левый борт. - Долбаный департамент юстиции! Им что, больше заняться нечем? - Видимо, нечем, капитан, - утешил его Бойни. Коул вместе с креслом отвернулся от обзорных экранов и уставился на Реллу, сидевшую На месте пилота. - Сколько еще осталось до выхода на прыжок? Она ожгла его злобным взглядом. - Навигационный компьютер не хочет нас слушать. Коул обернулся к Бойни. - Вразуми эту штуковину! Родианец, пошатываясь, пересек рубку и хлопнул ладонями по кожуху компьютера. - Это поможет, - с облегчением заметила Релла. Корабль снова тряхнуло. - Мощность на кормовые дефлекторы, - приказал Коул. - Я этим займусь, капитан, - отозвался Бойни, который уже прихромал обратно к своему месту и теперь пристегивался. - Знаешь, Коул, - проговорила Релла, не отрываясь от компьютера, - а ведь по лезвию ходить не всем дано. Тот неестественно расхохотался. - И это мне говорит та, что сроду по широкой дорожке ходить брезговала? - Я изменилась, - парировала Релла. - И у меня нынче другие представления о том, что смешно, а что - не очень. - Тогда лучше засунь эти нынешние представления куда-нибудь поглубже, пока мы не выберемся. Ужаленная в хвост "Нетопырка" опять содрогнулась и завалилась набок. - Где координаты прыжка?! - взревел Коул и добавил еще кое-что вдохновляющее. - Сейчас будут, - спокойно заверила его привычная к таким сотрясаниям воздуха Релла. - Пора сматываться из этого сектора, Коул. Все наши схоронки под присмотром. - Ну так и куда ты предлагаешь отправиться? - не без яду поинтересовался Коул. - Да хоть к хатту под хвост. Но здесь нас определенно не любят. Коул скорчил мину. - Только не говори мне, что стала бы работать с этими дутыми червяками. - А разве я упоминала о работе? - очень натурально удивилась Релла. - А как же насчет "уйти с шиком"? - напомнил капитан. - В данный конкретный момент я хочу просто уйти, тихо и мирно. Коул покачал головой. - Я это себе не так представлял. И кроме того, меня бесит, когда меня пытаются прогнать с моих охотничьих угодий. - Даже когда ты определенно превратился из хищника в жертву? Коул внимательно посмотрел на нее. - Ты ведь серьезно, да? Ты думаешь о том, чтобы меня бросить. Она закусила губу и кивнула. - Если ты не одумаешься, Коул. Мы уже стары для всего этого. Я хочу, чтобы исполнилось хоть что-то из того, что мы обещали друг другу. Пока не стало слишком поздно. Он честно подумал, потом рассмеялся. - Ты не уйдешь. Ты же сама знаешь, что будешь слишком скучать по мне, и рано или поздно примешься меня разыскивать и все равно ко мне придешь. Сама. Релла насупилась. - Ты забыл, что я теперь другая, Коул. Коул весело покосился на Бойни. - Эй, я прав или нет? Насчет того, что она сама станет меня искать? Родианец быстренько втянул голову в плечи. - Не путайте меня в ваши разборки! Вот команды я хорошо исполняю, а в ваши дела - не впутывайте! Коул снова повернулся к Релле и покачал головой. - Наша первая ссора. - Нет, Коул. Последняя, - она потянулась к рычагу сектора газа. - Уходим в прыжок. "Нетопырка", попрежнему зажатая в "вилке", рванулась вперед. Звезды за ее иллюминаторами растянулись в сплошные линии, и канонерка исчезла из поля зрения преследователей. Глава 17 В приемном зале офиса верховного канцлера в здании Галактического сената Валорум накинул на плечи парадную мантию и придирчиво оглядел свое отражение в обрамленном искусной резьбой зеркале. Его правая рука почти зажила и покоилась в мягкой повязке, задрапированной широким рукавом плаща. У дверей стояли на страже двое гвардейцев, но Валорум в ожидании встречи с мастерами джедаями Мэйсом Винду и Йодой не обращал на охрану внимания. Джедаи должны были прибыть с минуты на минуту. Династия Валорумов издавна лелеяла надежду, что кто-нибудь из ее отпрысков будет обладать способностями к Силе. Но, судя по всему, таковых способностей пока не наблюдалось. Это достойное сожаления обстоятельство, однако, вовсе не мешало Финису Валоруму относиться к джедаям с уважением, даже с благоговением. Когда он был юношей из почитаемой на Корусканте и в других Центральных мирах семьи, то провел бесчисленное множество часов над семейными хрониками, жадно глотая подробности отношений и дел предков с джедаями, зачастую ставшими уже легендой. Эти истории только укрепили его к тому времени уже сформировавшуюся веру в могущество и справедливость Ордена, Пусть он не мог стать джедаем - зато он мог строить свою жизнь, опираясь на их идеалы, жить так, словно Сила была его союзником, и посвятить себя защите мира и справедливости. Но Республика, которую унаследовал Валорум, предоставляла ему мало возможностей для заботы о мире и справедливости. Ослабленный алчностью и коррупцией Сенат превратился в инструмент для расширения пропасти между богатыми и бедными, для раздувания амбиций влиятельных и знатных. Стараясь сохранять верность своим идеалам, Валорум обнаружил себя беспомощным перед разжиревшими на взятках и погрязшими в эгоизме сенаторами. К чему работать во имя всеобщего блага, когда гораздо более выгодно работать на Корпоративный союз, Технологический союз, Гильдию купцов или Торговую Федерацию? Кто по личным мотивам, а кто - в обмен на торговые привилегии для своих миров, сенаторы подчинялись влиятельным корпорациям, а те, в свою очередь, требовали только одного: чтобы одни предложения отклонялись, а другие - поддерживались. Снова и снова Валорум оказывался в ситуации, когда он выглядел слабым, потому что его предложения не проходили через Сенат. И эта мнимая слабость заставляла особо сведущих считать его беспомощным. Конечно, именно доказать его непригодность и стремились те, кто предпочитал покупать голоса в Сенате. Если слабый лидер будет смещен, его заменят новым, который простонапросто откажется от борьбы и будет единодушно признан лучшим во всех отношениях. Валоруму оставалась печальная участь балансировать меж двух зол. Так было долго, слишком долго, пока (совсем недавно) вокруг него не начали объединяться такие сенаторы, как Бэйл Органа, Хорокс Риидер, Палпатин. Они заверяли его, что окажут поддержку, чтобы положить конец коррупции или, на самый крайний случай, взять ее под контроль. Многие полагали, что нынешний кризис с Торговой Федерацией будет своего рода испытательной площадкой, что его исход покажет, чего ждать в будущем. Валоруму оставалось только надеяться, что он сможет до конца срока оставаться на своем посту, защищая права всех и каждого, верой и правдой служа миру и справедливости. Именно поэтому "Невидимый фронт" должен был быть остановлен. Обычно к джедаям не обращались за помощью в коммерческих разногласиях, но покушение на жизнь Валорума переводило дело из разряда коммерческих разногласий в класс дел, касающихся нарушения закона и порядка. Поскольку джедаи несли ответственность перед верховным канцлером и департаментом юстиции, теперь вполне можно было запросить их вмешательства, и в этом смысле попытка покушения имела свои положительные стороны. Во всяком случае, Валорум не мог припомнить случая, чтобы джедаи отказали в помощи. Однако порой Валоруму казалось, что тут он имеет дело с силой более грандиозной, чем все торговые консорциумы вместе взятые или даже сама Республика. Объединенная мощь десяти тысяч джедаев была так велика, что они могли бы править Республикой по своему разумению - если бы захотели, если бы их приверженность делу мира не была столь сильна. Орден получал финансирование из бюджета Республики, но порой Валорум начинал всерьез опасаться, что одним финансированием тут не отделаешься, что в один прекрасный день они явятся к нему и потребуют, чтобы их помощь и поддержка были возвращены в десятикратном размере. Хотя Валорум и не мог вообразить, чем им могла бы помочь Республика или он сам. Джедаи активно участвовали в мирских делах, но сами при этом оставались в стороне, погрузившись в свои таинственные взаимоотношения с Силой, словно в иную реальность. А еще порой казалось Валоруму, что джедаи исходят из того, что миром правит Сила, а их роль состоит в том, чтобы до скончания времен поддерживать равновесие добра и зла, тьмы и света, не давать ему сместиться ни на йоту ни в ту ни в другую сторону. Не впустить в мир потоки тьмы и не позволить свету ослепить всех и каждого некой высшей истиной. Две тысячи лет назад джедаи столкнулись со страшной угрозой, которая нависла над миром в Галактике - в лице ситхов и армии их учеников, последователей Темной стороны Силы. Ситхи верили, что не использовать власть - значит попусту тратить энергию. Они стремились к единоличной власти, а дороге последовательного понимания предпочитали путь подчинения, и насилия. К счастью, энергию темной стороны оказалось не так-то легко обуздать, и за тысячу лет ситхи успешно и всецело истребили друг друга. Валорум услышал, как встрепенулись гвардейцы у входа. Дверь в приемную открылась, и вошла Сэи Тария, за ней следом двое магистров. Мэйс Винду, казалось, заполнил собой все помещение - в плаще с капюшоном, сверкающей белизной тунике и сапогах по колено он выглядел внушительно и величественно. Однако большую часть пространства почему-то занял маленький, хрупкий и загадочный Йода - в поношенном и небрежно сшитом плаще. - Магистры, - тепло приветствовал их Валорум. - Спасибо, что согласились прийти. Йода секундудругую рассматривал его огромными глазами, потом чуть улыбнулся. - Поправились вы, да. Валорум машинально погладил правое предплечье, задрапированное плащом. - Почти. Если бы стрелок прицелился чуть лучше... Винду и Йода многозначительно переглянулись. - Чем Орден может быть вам полезен, верховный канцлер? - спросил Винду. Валорум указал им на кресла. - Не хотите ли присесть? Винду сел - прямой и подтянутый, как гвардеец на посту. Йода задумчиво посмотрел на кресло, потом зашагал к центру помещения, постукивая посохом. - Думается лучше мне на ходу, да. Валорум отпустил помощницу и охранников и опустился в кресло напротив Винду - оттуда ему было видно и Йоду тоже. - Полагаю, вы уже знаете, что было установлена принадлежность участников покушения к террористической группировке "Невидимый фронт"? - Валорум дождался утвердительного кивка Винду, прежде чем продолжать. - Нескольким из них удалось уйти. Мы выследили их. Они направились на Асмеру, планету на краю сектора Сенекс. Валорум чуть наклонился вперед, к столу, что стоял между ним и Винду, и включил голопроектор. Над столом, в конусе голубоватой дымки, появилась звездная карта. - Сенекс - автономный сектор. Правят в нем жестокие и самоуверенные королевские династии. Республика признает независимость миров сектора Сенекс и не стремится вмешивается в их внутренние дела. В частности, это относится к моему недавнему предложению, чтобы миры, располагающиеся вдоль Окраинного торгового пути, объединились, дабы самостоятельно покончить с терроризмом в своих секторах пространства. Однако, когда происходящее в этом секторе, пересекая глубины космоса, сказывается на делах Корусканта, мы не можем оставаться в стороне. Валорум отключил голопроектор. - Я связался с главами династий Вандрон и Элегин, чье влияние распространяется на Асмеру и другие системы в той области сектора Сенекс. Они отрицают, что предоставили убежище "Невидимому фронту". Более того, они утверждают, что террористы отбили Асмеру у малочисленного местного населения и используют эту планету как базу для налетов на корабли, курсирующие по Окраинному торговому пути и Кореллианской торговой дуге. Опасаясь, попасть под удар террористов, правящие дома Вандрон и Элегин, по сути дела, игнорировали происходящее на Асмеру. - До нынешнего времени, - вставил Винду. Валорум кивнул. - Они согласились помочь нам удержать "Невидимый фронт" на Асмеру до завершения конференции на Эриаду. Йода нахмурился. - Рабовладельцы они, да. Не лучше, чем те, кто "Невидимый фронт" собрали. Валорум со вздохом согласно кивнул. - Это правда. Именно рабовладение препятствует открытой торговле сектора Сенекс с Республикой. В надежде на налаживание торговых связей они и согласились помочь нам. Винду сдвинул брови. - Какого рода помощь предлагают правящие дома Сенекса? - Материальнотехническое обеспечение. Благодаря расположенной поблизости гравитационной яме и космическим минным полям, установленным самим "Невидимым фронтом", к Асмеру не так-то легко приблизиться. Династия Вандрон предложила сопроводить нас. Винду обдумал сказанное. - Вы хотите, чтобы мы отправились на Асмеру вместе с крейсерами департамента юстиции? - Да, - просто ответил Валорум. - Если вы согласитесь, я направлю в Сенат прошение дать вам соответствующие полномочия. Но позвольте объяснить. Эта операция задумана не как демонстрация силы и не как возмездие за недавнее происшествие со мной. Я намерен послать на Асмеру два крейсера. На них отправятся тридцать приставов департамента юстиции и столько джедаев, сколько вы сочтете нужным включить с экспедицию. - Из всего того, что нам известно, - продолжал Валорум, - следует, что те, кто ответствен за покушение на мою жизнь, могут быть членами радикального крыла "Невидимого фронта". Остальные могут вовсе ничего не знать о покушении. Как бы там ни было, я не хочу, чтобы они сорвали встречу на Эриаду. Кроме того, мне хотелось бы узнать, чего они рассчитывали добиться, убив меня. Если их действия продиктованы тем, что их не пригласили участвовать в конференции, я хочу довести до их сведения, что я согласен встретиться с ними - при условии, что они воздержатся от нападений на корабли Торговой Федерации. Если же они не согласятся заключить перемирие, Торговая Федерация, вероятнее всего, получит санкцию на увеличение ее и без того существенного арсенала вооружений. Прежде чем ответить, Винду взглянул на Йоду. - А если наша попытка донести до них эту информацию будет отвергнута? Валорум помрачнел. - Тогда я бы попросил джедаев проследить, чтобы никто из "Невидимого фронта" не покидал Асмеру. Их придется удерживать там до дальнейших распоряжений. Винду потер подбородок. - Может оказаться так, что вы пошлете ваших приставов прямиком в ловушку. - Нам придется пойти на этот риск, - жестко сказал Валорум, потом сбавил тон. - Мы должны хотя бы попытаться вызвать их на переговоры, прежде чем переходить к крайним мерам. Он переводил взгляд с одного магистра на другого и обратно. Йода перестал расхаживать, постукивая посохом, и без всякого сочувствия посмотрел на Валорума. - Увидеть этот спор разрешенным хотим мы, - сурово сказал он. Винду сплел пальцы и подался вперед. - Не следует давать Торговой Федерации разрешение на наращивание вооружений. Оборонительное или нет, но оружие - не метод разрешения данной ситуации. Подобные действия приведут только к дальнейшей эскалации конфликта. - Не спорю, - печально кивнул Валорум. - Хотел бы я, чтобы все было так просто. Но Торговая Федерация запустила щупальца глубоко в политическую жизнь Республики. - Сами с собой воюете вы, - с укором произнес Йода. - В своих же спорах погрязли. Валорум покачал головой, замечание задело его. - Такие проблемы требуют особо тонкого подхода, приходится идти на сделки, которые претят мне. Винду поджал губы. - Мы обдумаем, какую помощь мы могли бы оказать экспедиции на Асмеру. Валорум был разочарован. - Спасибо, мастер Винду. Я бы также попросил вас рассмотреть и обеспечение безопасности конференции на Эриаду. Боюсь, сейчас никто не может чувствовать себя в безопасности. Винду кивнул, поднялся на ноги и пошел к двери. Йода, прежде чем уйти, повернулся к Валоруму. - Совещаться мы будем и о нашем решении сообщим вам. x x x "Нетопырка" и модифицированный "невидимка", соединенные жестким стыковочным рукавом, кружились в мрачном танце на орбите тускло - коричневой Асмеру. - Если честно, я не думал, что ты вернешься, - говорил Хавак капитану Коулу в каюткомпании канонерки. Коул фыркнул. - Если честно, я сам этого не думал. Напарник Хавака, Синдар, демонстративно оглядел каюту. - Капитан, а где же твой первый помощник? - поинтересовался он. - Ушла, - сказал Коул. Хавак удивленно уставился на него. - А ты, значит, не ушел вместе с ней? Почему? - Мое дело, - отрубил Коул. Синдар не смог подавить наглой ухмылки. - Ты, капитан, вернулся, потому что не можешь противостоять зову кредиток. А она могла. Коул яростно тряхнул головой. - Я вернулся не изза денег, ясно? - он горько усмехнулся. - Куда уходить такому как я? Да что я знаю о добыче воды и прочем фермерстве? - он похлопал по кобуре бластера. - Вот это - я знаю отлично. Тем и живу. Хавак с Синдаром обменялись довольными взглядами. - Тем больше мы рады видеть тебя снова на борту, капитан. Коул поставил локти на стол. - Тогда скажите мне, что я не зря сюда приперся. Хавак кивнул. - Может, ты еще не слышал - верховный канцлер собирается обложить свободные торговые зоны налогами. Если предложение получит поддержку Сената, Торговой Федерации останется только смотреть, как значительная часть ее доходов утекает на Корускант. И все было бы хорошо и здорово, если б неймодианцы стерпели молча. Но они не станут. Они попытаются компенсировать это дело, повысив расценки на перевозки. Поскольку больше перевозчиков уже практически не осталось, Внешним территориям волейневолей придется раскошелиться. А те планеты, что откажутся играть по новым правилам, мигом окажутся отрезанными, и их рынок загнется. - Драка предстоит та еще, - добавил Синдар. - Особенно тяжко придется тем, кому до зарезу нужно торговать с Центральными мирами. Они будут сулить уйму денег каждому, кто захочет воспользоваться ситуацией. Коул ухмыльнулся. - А при чем здесь я? Меня не волнуют ни те ни другие. Хавак прищурился. - Именно безразличия-то эта работа и требует, поскольку мы хотим поменять правила. Коул молча ждал. - Мы хотим, чтобы ты набрал себе команду наблюдателей, наводчиков и спецов по оружию, - сказал Хавак. - Эти ребята должны хорошо знать свое дело и быть настолько же равнодушными к этому делу, как ты. Но я не хочу привлекать профессионалов. Они могут либо уже находиться под присмотром, либо на них на первых падет подозрение, когда дело будет сделано. - Тебе нужны наемные убийцы, - сказал Коул. - От тебя не требуется участие в операции, - сказал Синдар. - Только разработка. Если это успокоит твою совесть, можешь считать это командой по перевозке оружия. Губы Коула изогнулись. - Я дам тебе знать, когда моя совесть потребует утешений. Кто жертва? - Верховный канцлер Валорум, - с расстановкой произнес Хавак. - Мы хотим нанести удар во время торговой конференции на Эриаду, - уточнил Синдар. Коул изумленно уставился на обоих. - И это та крутая работа, которую вы мне обещали? Синдар развел руками. - Твоя счастливая старость, капитан. Коул покачал головой и вдруг рассмеялся - Кто тебя надоумил на эту блестящую идею, Хавак? Тот одеревенел лицом. - Мы получаем поддержку от могущественной силы, сочувствующей нашим целям, - отчеканил он. - Ага, от той же, что нашептала вам про переправку ауродиума, - догадался Коул. - Меньше знаешь - крепче спишь, - предостерег его от дальнейших догадок Синдар. Коул снова рассмеялся. - Гы, тоже мне секретная информация! Лоб Хавака покрылся морщинами от напряженной умственной деятельности. - Ты думаешь, что это невыполнимо? Коул пожал плечами. - Убить можно всякого. - Тогда в чем проблема? Коул презрительно фыркнул. - Вы оба, должно быть, принимаете меня за торговца шерстью. То обстоятельство, что меня мотает по всем Внешним территориям и этому сектору в придачу, еще вовсе не означает, что я не прислушиваюсь к фоновым шумам. Вы пытались убить Валорума на Корусканте и прокололись. А теперь решили обратиться ко мне, хотя это надо было сделать с самого начала. Синдар глумливо усмехнулся в ответ. - Тебе же было все это неинтересно, помнишь? Ты собирался завести ферму по добыче воды на Татуине. - Не говоря уже о том, что мы вовсе не прокололись, - сказал Хавак. - Мы думали, что Валорум с перепугу позовет "Невидимый фронт" участвовать в конференции. Но поскольку он не почесался, придется закончить дело на Эриаду. Синдар злорадно ухмыльнулся. - Мы так раздолбаем его конференцию, что они это надолго запомнят, Коул почесал бороду. - А зачем? Ну не обложит Валорум налогами свободные торговые зоны - чем это "Невидимому фронту" или Внешним территориям поможет? - А я думал, ты у нас политикой не интересуешься, - очень натурально удивился Хавак. - Да я так, из чистого любопытства. - Хорошо, - снизошел до объяснений Хавак. - Если не будет налогов, планетам не придется беспокоиться о повышении тарифов на перевозки. А что до Торговой Федерации, то мы продолжим с ними разбираться своими методами. Коула это почему-то не убедило. - Хавак, да ты просто стремишься нажить себе новых врагов. В том числе - джедаев, если я хоть что-то в этой жизни смыслю. Но, думаю, ты мне не за размышления платить собираешься. - Точно, - подтвердил Синдар. - Об откате мы как-нибудь сами побеспокоимся. - С моей стороны проблем не будет, - сказал Коул. - Но давайте поговорим об Эриаду. Потому что после ваших упражнений на Корусканте охрана будет ох как усилена. Дело не в том, чего вы там пытались добиться, а в том, что вы сами же себе насолили. - Вот именно поэтому и нужно собрать настоящую команду, - не стал спорить Хавак. - Мне нужен новый корабль, - сказал Коул. - "Нетопырку" слишком хорошо знают. - Будет, - пообещал Синдар. - Еще что? Коул немного подумал. - Как я понимаю, надеяться, что вы уберете у меня с дороги джедаев, не приходится? Хавак самодовольно улыбнулся. - На самом деле, капитан, я могу тебе практически гарантировать, что у джедаев будет чем заняться кое-где еще. Глава 18 Два дипломатических крейсера, едва освещенные жиденькими лучами местного. солнца, стараясь не привлекать внимания, огибали крошечную луну и приближались к светлобурой Асмеру. С каждой стороны, чуть впереди карминовых кореллианских кораблей, их эскортировали тикиарские истребители - темные, напоминающие хищных когтистых птиц с большим клювом. Чуть позади крейсеров все еще не вышла из тени луны пара дредноутов с эмблемой королевского дома Вандрон - исполинские, ощетинившиеся оружием корабли с клыкастыми мордами и элегантным хвостовым оперением. В иллюминаторах, эффектная как на бархатном черном театральном заднике, сверкала гигантская спираль, от которой корабли сейчас отделяло расстояние в сотни световых лет. Куай-Гон разглядывал дикой красоты небо из ходовой рубки замыкающего крейсера. Оби-Ван, разумеется, стоял тут же и тянул шею - высокие спинки пилотских кресел заслоняли ему обзор. В кресле пилота сидела женщина, вторым пилотом был мужчина, Оба в ладно облегающей синей униформе департамента юстиции. - Приближаемся к минному полю, - произнесла пилот, пока ее руки сноровисто щелкали тумблерами на панели. Куай-Гон увидел впереди россыпь чуть поблескивающих отраженным светом цилиндров. - Я бы запросто принял их за астероиды, - простодушно признался второй пилот. Оби-Ван наклонился к нему и доверительно сообщил: - Вещи - не всегда то, чем они кажутся. Куай-Гон укоризненно покачал головой. - Не забудь об этом, когда мы окажемся на поверхности, падаван, - тихо сказал он. Оби-Ван проглотил собственное мнение по поводу некоторых магистров и смиренно кивнул. - Да, учитель. Второй пилот вызвал на экран увеличенное изображение одной из мин. - Управляемый детонатор, - сообщил он через плечо Куай-Гону. - Возможно, эти мины могут быть взорваны дистанционно - со сторожевиков террористов или с поверхности. Пока Куай-Гон обдумывал эту информацию, в динамиках рубки раздался женский голос: - "Эклиптика" вызывает "Протуберанец". Наши проводники советуют нам поднять дефлекторные щиты и твердо придерживаться курса. Сканеры дальнего радиуса засекли три истребителя по другую сторону минного поля. Есть веские основания полагать, что им известно о нашем приближении. Куай-Гон тронул ученика за плечо. - Самое время присоединиться к остальным в пассажирском салоне. К великому разочарованию Кеноби они покинули тесную рубку и отправились по длинному коридору, мимо навигационной рубки, центра связи и каюткомпании на корму. Там коридор упирался в дверь лифта, на котором они и спустились палубой ниже. Затем миновали вестибюль пассажирского салона и оказались в салоне как таковом. На кореллианских крейсерах пассажирские салоны размещались в нижней части носа корабля, под носовой сенсорной системой. Они были взаимозаменяемы и давали возможность поддерживать специфический состав атмосферы, если такая необходимость возникала. А в аварийных ситуациях салоны катапультировались и использовались как спасательные капсулы. В этом салоне имелись иллюминаторы - как по левому, так и по правому борту, а также большой круглый стол с голопроектором. - Мы преодолеваем минное поле, - сообщил Куай-Гон. - В самом деле. Преодолеваем, - меланхолично отозвался Ки-Ади-Мунди, не отрываясь от созерцания иллюминатора правого борта. - Обеспокоенным твой падаван выглядит, Куай-Гон, ммм? - заметила сидевшая за столом Йадль. - Минное поле виной тому или другие заботы? Куай-Гон чуть не засмеялся. - Это его обычное состояние. Когда он понастоящему волнуется, у него пар из ушей идет. - Да, - согласилась Йадль, - во время боя учебного пар этот видела я. - И вовсе я не обеспокоен, - постарался разуверить магистров Оби-Ван. - Я просто предусмотрителен. Он ждал, что Куай-Гон, как обычно, изречет что-нибудь мудрое относительно живой Силы, но на этот раз его учитель промолчал. Разнообразия ради, надо полагать. - Прав ты, что о будущем думаешь, падаван, - проговорила Йадль. - Бороться не трудно с обстоятельствами, и уж совсем легко с обстоятельствами незначительными. Трудно встретить переломный момент и разрешить его мягко, если заранее не решился ты, если действовать неопределенность тебе мешает. Когда время приходит, помогут твои заблаговременные раздумья тебе, - она перевела взгляд на Куай-Гона. - Согласен ты, Куай-Гон, ммм? Тот учтиво наклонил голову. - Как скажете, магистр. Сидевший напротив Йадль Саэссие Тайн поднял взгляд и улыбнулся, словно прочитав мысли Куай-Гона. Рядом с ним за столом сидела Вергере, женщинафош, бывшая ученица Трасии Чо Лим, покинувшей Орден несколько лет тому назад. У Вергере было изящное тельце, покрытое коротенькими разноцветными перышками, слегка вогнутое лицо, широкий рот с изящными усиками и гибкие ушки с антеннами на кончиках. Двигалась она на двух косолапых ножках, коленками назад. Рядом с Вергере стояла Депа Биллаба, надвинув капюшон на лоб. Из динамиков салона сквозь помехи раздался голос пилота "Протуберанца": - Мастер Тийн, вас вызывает на связь наш эскорт. Куай-Гон шагнул ближе к столу. Спустя мгновение над пластиной голопроектора возникло изображение аристократичного мужчины человеческой расы. - Досточтимые представители Ордена, - начал он. - От имени и по поручению господина Круийи и госпожи Тиалы из дома Вандрон имею честь приветствовать вас в секторе Сенекс. Мы приносим наши извинения за то, что вынуждены были провести вас кружным путем, а также за меры предосторожности, к которым нам пришлось прибегнуть. Приливные силы в сочетании с орбитальным оружием создают крайне взрывоопасную смесь, - он тонко улыбнулся. - Но мы смеем надеяться, что вы не осудите сектор Сенекс за то, с чем вам, воз можно, придется столкнуться на Асмеру. Когда-то на этой планеты стояли большие прекрасные города и величественные дворцы, но все пало жертвой внезапного изменения климата. В настоящий момент население планеты составляют рабыоссаны. Это уроженцы планеты Карфеддион, подчиняющейся королевскому дому Вандрон, но сосланные сюда по причине тех или иных дефектов. Выведенные для сель скохозяйственных работ, эти рабы сумели создать какое-то подобие цивилизации, хотя я сомневаюсь, что вы найдете их особенно гостеприимными. Так же обстоит дело и с "Невидимым фронтом", за исключением того, что террористы лучше вооружены. - Прелестно, - сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои. - Мы сожалеем, что на этот раз больше ничем не сможем вам помочь, - добавил человек с аристократическим лицом. - Возможно, позже, когда текущий кризис разрешится, правящие династии Сенекса и Республика смогут встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения. Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев обмениваться взглядами, полными дурных предчувствий. - И еще даже полпути по минному полю не прошли мы, - сказала Йадль. Снова раздался мелодичный сигнал комлинка. - Связь со сторожевой линией Асмеру, - объявила пилот. - Сторожевые корабли "Невидимого фронта" не представляют явной угрозы, но истребители правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться. В иллюминатор Куай-Гону было видно, как обтекаемые тикиары грациозно уходят в сторону от "Протуберанца". Когда он повернулся обратно к столу, в конусе голубого света над голографическим проектором наблюдался гуманоид с крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой, словно выдубленной кожей с расширенными порами и бритым черепом - только плетеная косица свисала с затылка на плечи. Куай-Гон успел подумать, что он впервые наблюдает одного из рабовизгнанников Асмеру, но тут гуманоид заговорил: - Корабли Республики, идентифицируйте себя, или мы откроем огонь, Саэссие Тийн расположился перед камерой и откинул капюшон, явив собеседнику гладкое обтянутое кожей лицо и загибающиеся вперед рожки. - Мы - члены дипломатической миссии, направленной Корускантом. - Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь власти. - Мы признаем это, - спокойно ответил Тийн. - Но нам удалось убедить правителей сектора провести нас к Асмеру, чтобы мы могли начать переговоры. Гуманоид продемонстрировал зубы. - "Невидимый фронт" недоволен Торговой Федерацией, а не Корускантом. И мы можем с этим своими способами разобраться. И вообще, мы очень хорошо знаем, как вы, джедаи, "ведете переговоры". Тийн наклонился вперед, к камере, сузил и без того узкие глаза. - Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. Корускант недоволен "Невидимым фронтом" с тех пор, как они предприняли по пытку покушения на высокое должностное лицо Республики. Гуманоид заморгал в замешательстве. - Я не улавливаю, джедаи. Чья жизнь была под угрозой? - Жизнь верховного канцлера Валорума, - веско произнес Тийн. На грубом лице гуманоида проступило беспокойство. - Тебя неверно информировали, джедаи. Как я сказал, у нас нет разногласий с Республикой. - Мы выследили нескольких участников покушения. Они направились на Асмеру, - настаивал Тийн. - Может, вы и проследили их путь сюда, но мы ничего о них не знаем. Тийн не сдавался. - Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт. Гуманоид издевательски усмехнулся. - Космос помутил твой разум, джедаи. - Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы могли поговорить? - А у нас есть выбор? - На самом деле - нет. - Так я и думал, - мрачно кивнул гуманоид. - Сколько вас, джедаи? - Семеро. - А приставов? - Порядка двадцати. Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры. - Пусть один из крейсеров, в порядке подтверждения ваших добрых намерений, останется на орбите вместе с большей частью приставов, - ответил он наконец. - Две наших "невидимки" проводят второй крейсер вниз. Тийн покосился на Йадль, потом на Биллабу. Обе женщины кивнули. - Мы будем ждать ваш эскорт, - сказал он в камеру. x x x - У кого-нибудь есть добрые предчувствия? - спросила Вергере. Крейсер миновал тонкий облачный слой, едва скрывавший морщинистую поверхность Асмеру. Никто не ответил. Тогда хрупкая пернатая Вергере покачала непропорционально большой головой. - Я, признаться, просто боюсь. Куай-Гон выразительно посмотрел на своего ученика. Они вдвоем покинули салон и направили стопы в рубку. К тому времени, когда они туда добрались, в иллюминаторы уже можно было разглядеть детали ландшафта - заснеженные горные пики, пустынные плоскогорья, запутанные лабиринты обрывистых террас в отрогах гор, уступами поднимающихся над лентами черной воды и покрытых светлозелеными побегами злаков. - Что мы будем делать, если возникнут проблемы, учитель? - тихо спросил Оби-Ван. Куай-Гон не отрываясь любовался пейзажем. - Если тебя застанет в пути ливень, ты попытаешься побыстрее добраться до укрытия. Но все равно промокнешь. - То есть лучше заранее смириться, что сухим не останешься, - сообразил Оби-Ван. Куай-Гон кивнул. На горизонте появились развалины древнего каменного города - цельные монументы, прямоугольные фундаменты, ступенчатые пирамиды вырисовывались на фоне неба, словно гряда холмов. Прямо под ними вечно выжженную землю покрывали гигантские геометрические фигуры и изображения животных. Город был обнесен стеной из циклопических булыжников, выложенных в форме зигзага. Вокруг развалин простирался лабиринт примитивных лачуг, построенных из грязи и высушенной на солнце глины. В пыльных проходах между домами (язык не поворачивался назвать их улицами) тут и там виднелись крошечные фигурки. Некоторые катили повозки, другие гнали стада вьючных животных, по размерам не уступающих бантам. К северу от поселения виднелось обширное озеро сложной формы, усеянное крошечными скалистыми островками и чем-то напоминающее большую неряшливую лужу. - Вон посадочная площадка, - сказала пилот. Она показала на огромную площадь в центре развалин, шириной с ангарное крыло грузовоза Торговой Федерации и в два раза длиннее. Такой площадки хватило бы, чтобы принять флотилию. По периметру площади стояли усеченные пирамиды. - "Эклиптика" вызывает "Протуберанец", - раздался уже знакомый голос в динамиках рубки. - Наши сканеры засекли пять неопознанных кораблей, приближающихся с ночной стороны Асмеру. Тикиары и дредноуты Вандронов сходят с орбиты. - Это ловушка, капитан, - убедительно произнес Куай-Гон. - Прикажите "Эклиптике" отойти на безопасное расстояние. - "Эклиптика", - заговорила пилот в микрофон комлинка, но тут в динамиках раздался взрыв помех. Потом снова прорвался женский голос: - "Протуберанец", они детонируют мины! Мы не можем маневрировать! Неопознанные корабли приближаются. Четыре истребителя и одна канонерка класса "буря". У Оби-Вана глаза полезли на лоб - от волнения. - "Нетопырка"?! - задохнулся он. - Это мы скоро узнаем, - проговорил Куай-Гон. Динамики принялись выть и хрипеть. И в ту же секунду "Протуберанец" жестоко затрясло. - Нас тормозят, - изумленно проговорила пилот. Они со вторым пилотом принялись бороться с управлением. Куай-Гон прислонился лбом к холодному транспаристилу лобового иллюминатора. В наклонной поверхности одной из пирамид появилось прямоугольное отверстие, откуда показалась антенна луча захвата. - Это гражданская модель, - сказал Куай-Гон. - Мы можем вырваться? - Попробовать можно, - сказала пилот. А можно и досветовые двигатели перегреть, подумал Оби-Ван, но промолчал. Второй пилот открыл проход в центр связи. - Отправьте сообщение на Корускант, предупредите их о нашем положении. Внизу, под ними, раздвинулась плоская крыша одного из зданий. Из образовавшегося люка выдвинулся ствол орудия. - Ионная пушка, - с усмешкой процедила пилот. Куай-Гон присел на корточки рядом креслом пилота. - Нас здесь ждали, капитан, - сказал он. Пилот резко повернулась к системе аварийного сброса пассажирского салона. - Магистр, скажите вашим спутникам, чтобы они покинули салон. Это может быть выходом из положения. Куай-Гон взглянул в иллюминатор. Один из "невидимок" изменил направление и пошел наперерез крейсеру. Посадочная площадка была прямо перед ними, до нее оставалось всего несколько километров. - Выходы существуют всегда, капитан. Но не те, что вы имеете в виду. - Делайте, что сказано! - рявкнула она. Куай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому. - Мастер Тийн, уходите все из салона немедленно, - сказал он в микрофон. - Почему? - Нет времени объяснять. Быстрее. Пилот дождалась подтверждения, что капсула салона опустела. Потом запустила механизм сброса. Нос крейсера дернулся, когда отсоединились магнитные захваты, расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась от фюзеляжа. Невосприимчивая изза малых размеров к действию луча захвата, капсула устремилась вперед, оставляя позади тормозящий "Протуберанец". Она была снабжена автономными двигателями, но курс капсулы задавала капитан крейсера. Пилот ведущего "невидимки" так и не узнал, что его ударило. Получив хороший удар капсулой под хвост, истребитель накренился на нос, потом отчаянно ушел в сторону. Пилот пытался скорректировать курс, но репульсорные двигатели были необратимо повреждены, и маленький истребитель потерял управление. Он завалился на правый стабилизатор и, оставляя за собой хвост белого дыма, ушел в штопор в направлении площади. Пилот наклонилась вперед, впившись взглядом в горящий истребитель. - Так держать, - умоляла она его, - так держать... "Невидимка" врезался носом в косую стену пирамиды, скрывающей аппаратуру луча захвата, и взорвался на множество осколков. Антенна, в которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом по периметру ее невидимого дефлекторного щита заплясали искры. - Это-то нам и нужно! - воскликнула пилот. Она подала полную тягу на строенные двигатели и толькотолько начала набирать высоту, когда крейсер содрогнулся и застыл, потом освободился, только затем, чтобы содрогнуться еще сильнее и затормозиться уже окончательно. - Вы повредили антенну, капитан, - сказал Куай-Гон. - Но вы ее не уничтожили. Пилот продолжала биться над приборами и добилась исключительно того, что крейсер, начал вращаться в горизонтальной плоскости, вызвав у Оби-Вана приступ головокружения. Попрежнему наполовину зажатый в хватке луча захвата "Протуберанец" резко завалился на правый борт и пошел над площадью прямо в северной пирамиде. Куай-Гон был уверен, что они со всего размаха врежутся в допотопное сооружение, но в последний момент крейсер рванулся вверх. Но хвост все равно задел верхнюю площадку пирамиды, и они лишились центрального и правого сопла. И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь. Энергетические импульсы; извергаемые вибрирующими стволами орудия, нашли слабое место в обороне корабля. Ионные заряды беспрепятственно проникали сквозь дефлекторный щит, ветвились, словно молнии, и окутывали корабль паутиной голубых всполохов. Все системы корабля вышли из строя. Мгновение царила тишина, потом приборы ожили. Крейсер начал плавное скольжение, удерживаемый в воздухе последним уцелевшим двигателем. Под ними раскинулась черная гладь озера. - А я думал, вы в переносном смысле сказали насчет промокнуть, учитель, - удрученно проговорил Оби-Ван, оглядываясь в поисках, за что бы уцепиться. Глава 19 "Протуберанец" коснулся поверхности воды и заскользил на брюхе к центру озера. Казалось, они врежутся в один из скалистых островов, но корабль вдруг клюнул носом. Крейсер тряхнуло, движение вперед прекратилось, они завалились на поврежденный борт и стали медленно погружаться. Семеро джедаев и те несколько приставов, что были на борту, собрались у шлюза правого борта. Люк открылся, они погрузились в ледяную воду и поплыли в сторону ближайшего острова - груды обточенных водой и ветрами валунов, поднимавшейся метров на сто над водой. Первым до берега добрался Куай-Гон. Он выбрался на сушу, встал на ноги, оглядел узкую полоску каменистого пляжа и, как мог, отжал длинные волосы. Волны, расходившиеся кругами от тонущего крейсера, лизали щиколотки. Тогда он стащил сапоги и промокшую тунику и накинул плащ, который, пока плыл, предусмотрительно держал над водой. Отцепил с пояса лазерный меч, опробовал клинок. Убедившись, что меч не пострадал, деактивировал его и вернул на широкий поясной ремень. Он глубоко дышал, но легким не хватало кислорода - высокогорный воздух был слишком разреженным. Небо казалось гигантской опрокинутой пронзительносиней чашей, упавшей на белые бесконечные горные цепи. Солнце Асмеру огромным красным пятном клонилось к западу. Температура быстро падала, подмораживало. На юге небо перечеркивали белые перистые следы кораблей, идущих на посадку, без сомнения, на ту самую площадь. Куай-Гон на мгновение задумался, который из них "Нетопырка"? Он повернулся спиной к озеру и окинул взглядом безжизненные неприветливые скалы. Над островом кто-то основательно потрудился: если когда-то это и было естественное образование, то сейчас этот клочок представлял собою пирамиду, увенчанную какими-то древними развалинами. Тут и остальные подоспели, принялись выбираться на сушу, волоча за собой пропитанные водой одежды. Оби-Ван выкарабкался из воды на один из некрупных валунов и теперь стучал там зубами. Вергере покачивалась на поверхности как водоплавающая птица. Добравшись до берега, она оттолкнулась от дна мощными задними конечностями с вывернутыми назад суставами и оказалась на суше. Саэссие Тийн греб большими руками словно ластами. Йадль путешествовала на широких плечах Ки-Ади-Мунди, обхватив его голову короткими ручками; ее золотистый хохолок намок и облепил зеленую макушку. А неподалеку на каменистый берег грациозно, словно из теплой ванны, вышла Депа Биллаба. В трех сотнях метров от них еще виднелась над водой верхняя часть тонущего "Протуберанца". Огромные воздушные пузыри всплывали на поверхность и громко лопались. Всем было не по себе. Больше всех пострадала пилот крейсера - у нее была сломана рука. Морщась от боли, она пробралась по камням к Куай-Гону и долго не могла отдышаться. - Я думала, мы сумеем прорваться, - извиняющимся тоном произнесла она. - Не стоит во всем винить только себя, капитан, - утешил ее Куай-Гон. - Случайностей не бывает. Пилот кивнула и спросила, обращаясь к Тийну: - Это Вандроны нас предали? Иктотчи скрестил руки на широкой груди. - Для нашего нынешнего положения это не очень важно, - он посмотрел на Йадль. - Вопрос в том, что нам теперь делать. - Ответа немедленного этот вопрос требует, - ответила крошечная женщина. - Ибо не одни мы тут скоро будем. Куай-Гон проследил ее взгляд. От южного берега озера к ним приближались несколько кораблей. Оби-Ван сразу же потянулся к оружию, но наткнулся на взгляд Куай-Гона и тут же раздумал. - Это мы всегда успеем, - пояснил учитель. - А сейчас надо разобраться, где мы находимся. Оби-Ван добросовестно огляделся. - На острове посреди озера, по которому к нам приближается неприятель, учитель, - поделился он результатами своих наблюдений. - Разве не ты говорил, что вещи - не всегда то, чем они кажутся? Оби-Ван насупился. - Вечно меня поправляют. Куай-Гон потрепал падавана по плечу и кивнул остальным. - Незачем изображать легкие мишени. С более высокого уровня было удобнее рассматривать, что же, собственно, собралось к ним в гости. А приближались к берегу суда на репульсорной тяге, такие же до отвращения расфуфыренные, как корабли династии Вандрон: у одних носы были украшены рострами, другие могли похвастаться причудливыми рельефными изображениями устрашающих ликов, у третьих, словно ребра, выступали шпангоуты. Но скоростные самовзводные бластерные установки были установлены на всех. Вся эта чудовищная флотилия зависла перед самым островом. Дула орудий смотрели на берег. Команда каждого корабля состояла из людей, виквайев, родианцев, битхов, суллустиан и представителей других видов. На многих из них были тяжелые бронежилеты, лица скрывали шарфы и натянутые маски. Стоящий на носу флагмана высокий человек размотал шарф, скрывающий нижнюю часть лица, и поднес руки рупором ко рту: - Эй, джедай! К чему так надрываться? Мы хотели обеспечить вам теплый и, конечно, сухой прием! Саэссие Тийн, Ки-Ади-Мунди и Куай-Гон высунулись из укрытия. - Такой же теплый, какой достался нашему второму крейсеру? - удивился Тийн. Высокий человек даже корабль развернул, чтобы удобнее было разговаривать. - Этот ваш крейсер пытался удрать и напоролся на мины. Мы и не собирались в него стрелять. - А здесь вы что собираетесь предпринять? - поинтересовался Ки-Ади- Мунди. - Ну, вопервых, донести до вашего сведения, что нас крайне возмущает, что джедай решили выступить против свободной торговли, когда встали на сторону Торговой Федерации. - Мы не принимали ничью сторону, - хрипло ответил Тийн. - Единственное, к чему мы стремимся, - разрешить кризис прежде, чем он перерастет в настоящую войну. Этого же добивается и верховный канцлер Валорум, который вовсе не враг вам. - Мы ничего не знаем про попытку покушения! - прокричал кто-то с другого корабля. Первый оратор яростно развернулся на каблуках, поискал взглядом источник помехи, не нашел, успокоился и продолжил выступление: - Если Валорум не враг нам, тогда почему нас не пригласили на Эриаду? - Если вы согласитесь встретиться с верховным канцлером, он объяснит вам, что им двигало. Террорист покачал головой. - Этого недостаточно. На Эриаду Торговая Федерация и Гильдия купцов сговорятся против нас. Мы требуем, чтобы Валорум отменил встречу. - И все ради этого? - спросил Куай-Гон. - Вы собираетесь держать нас в заложниках, пока ваши требования не будут выполнены? Тот только развел руками в перчатках. - А разве иначе Валорум нас послушает? - А если верховный канцлер откажется вас слушать? - спросил Тийн. - Тогда ваша кровь останется на руках Валорума, - после паузы ответил террорист и продолжил, прежде чем кто-либо успел ему ответить: - Нам известно о ваших возможностях. Мы еще не сошли с ума, чтобы попытаться захватить вас силой. Мы знаем, что вы наверняка сможете выжить сколь угодно долго на груде камней даже без нормальной пиши и воды. Но это нас вполне устраивает. На данный момент с нас хватит того, что вы будете сидеть тут на мели. Правда, мы надеемся, что вы все же одумаетесь и позволите нам взять вас под стражу в более традиционном стиле. x x x Ночь тянулась медленно. На вершине острова оказался полуразрушенный храм. Там и заночевали. Джедаи сбились в кучу на каменном полу, чтобы согреться. Приставов затолкали в середину. Из снаряжения всего и былото: лазерные мечи, факелы из неприкосновенного запаса да пищевые таблетки оттуда же. Но не было воды - озерная оказалась слишком соленой. Вергере поджала под себя ноги и нахохлилась, словно птица на насесте. Йадль закуталась поплотнее в тонкую мантию и соскользнула в транс. Куай- Гон, Оби-Ван, Депа Биллаба, Ки-Ади-Мунди и Саэссие Тийн сменяли друг друга на часах. Наконец через трапециевидные окна в храм просочились первые лучи рассвета. Когда все проснулись, Йадль и Биллаба сразу перешли к делу. - К настоящему моменту на Корусканте уже знают о наших проблемах, - открыла совещание Биллаба. - Лично я уверена, что верховный канцлер не пойдет на то, чтобы отменить или перенести конференцию. Но, возможно, он отправит на Асмеру подкрепление из департамента юстиции. - Столкновение это будет означать непременно, - сказала Йадль. - Потеряли мы уже "Эклиптику" и всех, кто был на ней, видимо, тоже. Теперь еще смерти грядут. Лучший путь в том, чтобы здесь все разрешить, состоит. На своем веку - какникак целых четыреста семьдесят шесть стандартных лет - миниатюрная женщинаджедай уже не раз бывала под стражей. Легенды утверждали, что в ранг магистра ее возвели после того, как она более ста лет провела в подземной тюрьме на планете Коба. - "Невидимый фронт" ничего не добьется, если будет держать нас здесь. Да они и не надеются, - поделился подозрениями Куай-Гон. - Они не могут не знать, что перед катастрофой у нас была возможность связаться с Корускантом. - Возможно, они об этом не задумываются, - предположил Ки-Ади-Мунди. - Возможно, они еще не доросли до такого рода стратегических соображений. Куай-Гон поднял на него взгляд. - Доросли. Я видел их в действии. - Объяснит это капитан Коул тебе, когда встретишься ты лицом к лицу с ним, - сказала Йадль. - А пока решить, бороться или сдаваться, нам следует, должны мы. Вергере навострила гибкие ушки. Она выразительно посмотрела на Куай- Гона и показала взглядом на лишенный дверей проход в смежное помещение храма. Куай-Гон секундудругую напряженно прислушивался, потом они с Ки-Ади- Мунди бесшумно встали и столь же бесшумно двинулись с разных сторон к зияющему проходу. Йадль, Депа и Вергере как ни в чем не бывало продолжали беседу. Куай- Гон и Ки-Ади-Мунди подкрались поближе и резко рванулись в проход. Последовала недолгая возня, и они вернулись, вытащив за собой на скудный свет гуманоида, который выглядел так, словно он - или она? или даже оно? - восстал прямо из земли. Кожа этого существа, без сомнения, была абсолютно безразлична к ветру, снегу и солнечному излучению. Четыре руки и две босые ступни были созданы для того, чтобы копать, рыть и окучивать, а спина явно проектировалась с расчетом на переноску тяжестей. Лицо было не лицо, а не более чем намек на физиономию - уши и нос отсутствовали как вид, а рот был просто деталью речевого аппарата. На лице выделялись глаза - огромные, выпуклые, очевидно, способные видеть в темноте. Оказавшись в надежных руках двух джедаев, существо сразу принялось возбркденно лепетать что-то на непонятном языке. Депа поднялась на ноги и подошла ближе. - Он говорит на торговом наречии династий сектора Сенекс, - объяснила она. Йадль кивнула. - Один из бракованных рабов, о которых упоминали они, это. Раб снова заговорил, не отрывая взгляда от Депы. Она выслушала, мягко улыбнулась и погладила его по плечу. - Похоже, у нас есть еще один выход из положения, о котором мы не подумали, - сказала она, обращаясь ко всем. - Этот субъект предлагает нам бежать. - Каким образом? - внятно спросил Куай-Гон раба. Депа перевела ответ. - Тем же путем, каким он добрался до нас. Раб двинулся в смежное помещение. Куай-Гон и Оби-Ван зажгли два факела и нырнули в проем. В дальней стене комнаты обнаружилась приоткрытая дверь в метр толщиной. За спиной у них бесшумно возникла Йадль и с интересом спросила: - Исследовал это место ты в течение ночи, разве нет? - Да, мастер, - вздрогнув, ответил Оби-Ван. Она с упреком покачала головой. - Небрежен ты. Раб что-то сказал Депе. - Он говорит, что этот храм с городом соединяют подземные тоннели. Некоторые из них ведут к строениям вокруг главной площади - посадочного поля. Повидимому, площадь охраняется небрежно, и он надеется, что мы легко сможем захватить один из истребителей. Йадль задумчиво прикрыла глаза. - Ясно, хочет он что, - сказала она. - Меньше уверена я, что сможем мы покинуть Асмеру. Тийн решительно кивнул. - Давайте решать проблемы по мере их возникновения, - предложил он. x x x Потайная дверь открывалась в темный и сырой проход. Вниз вели крутые ступеньки. В конце пролета ждали еще двое рабов, ничем не отличающихся от первого. Едко чадили факелы. Лестница привела их компанию в широкий коридор. Стены и сводчатый потолок были сложены из плотно пригнанных камней без использования строительного раствора. Коегде подвижки грунта нарушили древнюю кладку. Сквозь некогда надежные стыки камней просачивалась озерная вода, капала и собиралась в лужи на каменном полу. Коегде стены полностью покрылись солью. Пока они спускались, Депа продолжала расспрашивать раба. - Когда "Невидимый фронт" впервые объявился на Асмеру, они просили убежища и ничего не требовали от рабов, - объясняла она. - Но те, кто пришли позже (они зовут их "солдаты"), выгнали рабов из жилищ и заставили поставлять продовольствие. Солдаты столь же жестоки, как владыки Сенекса. И у них часто бывают стычки с менее воинственными основателями "Фронта" о том, как и что следует делать. К счастью, сейчас на планете не так много командиров этих солдат. - Мало солдат, - заметил Куай-Гон себе под нос. - Это странно. - Почему, учитель? - немедленно встревожился Оби-Ван. - Тогда где же они? И чем занимаются, пока мы застряли здесь? Тоннель пошел в гору, навязчивая капель прекратилась - теперь над ними был материк. От него во все стороны отходили коридоры поменьше. Было заметно, что проходы активно и регулярно использовались для перемещения вокруг древнего города. На стенах были закреплены грубые светильники, а сами камни стен были отполированы до блеска прикосновениями бесчисленных рук. - Мы уже близко к посадочному полю, - тихо сказала Депа. Центральный тоннель, по которому они шли, заканчивался большой прямоугольной пещерой. В каждой стене начинались лестницы, ведущие наверх. Депа указала на ближайшую. - Эта приведет нас в северную пирамиду. Истребители стоят неподалеку от строения, в котором скрывалась антенна луча захвата. - Довольно далеко, - проворчал Куай-Гон. Депа кивнула. - Большинство охранников расположены возле аппаратуры луча захвата. Мы определенно столкнемся с сопротивлением. Раб повел их вверх по ступенькам, потом - через анфиладу небольших помещений к м