ассивным воротам, которые выходили на площадь. Отсюда были хорошо видны несколько "невидимок" и "Нетопырка", опирающаяся на три посадочных опоры. На относительно безопасном расстоянии вяло перекидывались словами на общегалактическом несколько вооруженных охранников. Оставив рабов, Куай-Гон с Оби-Ваном повели остальных через площадь, благо большую ее часть скрывали длинные утренние тени. Они не прошли и половины пути до ближайшего истребителя, когда их окликнули. - Как я рад, что вы все-таки решили к нам присоединиться, - произнес знакомый голос. Мгновенно вспыхнули семь лазерных клинков. Джедаи перестроились в круг и приготовились отражать нападение. В центре круга пригнулись приставы с бластерами наизготовку. Тот же человек, что говорил с ними с борта корабля, когда они прятались на острове, шагнул на балкон великолепного дворца, выходящего на площадь. Со всех сторон на площадь высыпали боевики "Невидимого фронта", потрясая всеми видами бластерного оружия. За спинами террористов сгрудилась настороженная толпа любопытствующих рабов. - Опять нас предали, - констатировал Ки-Ади-Мунди. Депа обернулась на выход из пирамиды. Двое вооруженных боевиков подталкивали стволами ружей двоих трясущихся от первобытного страха рабов. - Нас предала наша же предсказуемость, - сказала она. - Учитель, а кто здесь наши враги? - поставил вопрос ребром Оби-Ван. Куай-Гон покачал головой. - Именно этот вопрос мучает меня с самой Дорваллы, падаван. Во всем этом есть нечто, о чем мы даже не догадываемся. Давешний оратор спустился по наружной лестнице на площадь. Внизу его ждал еще один террорист - битх. Оби-Ван покосился на Куай-Гона. - Учитель, а разве это не... - Тихо, падаван, - шикнул на него учитель. Человек и битх подошли ближе и остановились на безопасном расстоянии от ощетинившегося лазерными мечами круга. - У нас есть два выхода, - заговорил человек. - Вы, конечно, можете броситься в драку. И не сомневаюсь, в конечном счете выйдете из нее победителями. Но некоторые из вас по ходу дела могут погибнуть, и именно те, кто не сможет заставить себя хладнокровно перебить всех нас. Или... - он выдержал паузу. - .. мы можем сложить оружие. Куай-Гон взглянул на Йадль и Тийна. Те молча кивнули и деактивировали мечи. По сигналу разговорчивого террориста боевики принялись убирать оружие в кобуру. Куай-Гон и остальные джедаи последовали их примеру, деактивировали мечи, но не спешили убирать их. - Я восхищен, что мы нашли общий язык! - с искренним, казалось, облегчением воскликнул высокий незнакомец. Куай-Гон переводил взгляд с одного террориста на другого. - Где капитан Коул? - спросил он, так и не обнаружив искомого. Их собеседник выглядел захваченным врасплох. - Капитан Коул? А, ну да, конечно, - проговорил он после заминки. - Вы опознали его корабль. - Где он? - повторил Куай-Гон. Тот покачал головой. - С глубоким сожалением вынужден сообщить вам, что капитана Коула больше нет с нами. Полагаю, он ушел в отставку. Но вернемся к нашим бантам. Итак, мы заключили перемирие? - В лучшем случае, временное, - ответил Тийн. - Замечательно, только сначала я закончу одно небольшое дельце, - он обернулся к боевикам, что сторожили троих рабов. Сверкнули разряды бластеров, и рабы повалились на плиты площади. Депа бросилась к ним и опустилась на колено возле того, который провел их через пирамиду. Она пощупала пульс на сонной артерии, потом подняла взгляд на Йадль и печально покачала головой. - Вот что бывает с предателями! - крикнул высокий человек рабам, столпившимся по краям площади. Куай-Гон, Йадль и Тийн быстро переглянулись. Снова сверкнули семь лазерных клинков. - Мы разрываем перемирие, - объявил Тийн. Глава 20 В голубоватом световом конусе над голографическим проектором дипломатический крейсер пытался маневрировать среди замаскированных под астероиды космических мин, задевая одну, другую, третью... С каждым столкновением он терял куски обшивки, разваливался на части и, в конце концов, исчез в облаке раскаленного газа. - Это была "Эклиптика", - пояснил Валорум сенаторам Бэйлу Органе, Хороксу Риидеру и Палпатину, которые собрались в его офисе в Административном Центре Республики. - Изображение было передано на Корускант с "Дымки", одного из кораблей династии Вандрон. Все двадцать приставов, которые были на борту, предположительно мертвы. Валорум отключил проектор и ссутулился в кресле. - "Протуберанец" выходил после этого на связь? - спросил Органа. Валорум покачал головой. - Все, что нам известно, это что все, кто был на борту "Протуберанца" - семеро джедаев и пять приставов, - выжили после падения корабля. Но в данный момент они могут находиться в плену. - Есть ли основания предполагать, что династия Вандрон тоже замешана в этом? - спросил сенатор Риидер. Он был исключительно высок - даже для анкса. Вытянутая голова величественно сидела на изогнутой шее. Кожа у него была пестрая, желтозеленые пальцы напоминали вытянутые веретенца. Он носил бороду, а одеваться предпочитал в яркие красные мантии с высокими стоячими воротничками. - Абсолютно никаких, - сказал Валорум. - Круйя утверждает, что их корабли заранее получили приказ не вступать в бой ни при каких обстоятельствах. - Я ни секунды в это не верю, - сказал Органа. Валорум тяжело вздохнул. - Я и сам не могу сказать твердо, что верю им. Мастер Йода был прав относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов "Невидимого фронта". - "Фронт" уже выдвинул какие-либо требования? - ненавязчиво спросил Палпатин. - Пока нет. Но я подозреваю, что ничего неожиданного тут не ожидается: они потребуют распустить Торговую Федерацию либо дать гарантии от имени Республики на снижение тарифов на перевозки для Внешних миров. Я на это не пойду, но если нам ничего другого не останется, придется по крайней мере отложить конференцию до тех пор, пока кризис не разрешится. - Простите, верховный канцлер, но при всем моем уважении, я не могу с этим согласиться, - осторожно сказал Палпатин. - Я уверен, что именно этого и добивается "Невидимый фронт". Валорум сдвинул брови. - Они могут удерживать выживших после падения "Протуберанца" в заложниках. А я несу ответственность за то, что послал их на встречу опасности. - Тем больше оснований проявить твердость, - Палпатин оглядел комнату. - Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас как раз настал тот исторический момент, когда нужно продемонстрировать, как далеко простирается власть Республики, - и тем самым обеспечить поддержку в Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах. Валорум нахмурился еще больше. - Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики? Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое нарушение суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного. Палпатин не потерял хладнокровия. - И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что на кону стоят интересы Республики, - он снова покосился на Риидера с Органой. - Допустим на минуту, что джедаи не справятся со своей дипломатической миссией. Тогда ничто не помешает "Невидимому фронту" сорвать конференцию на Эриаду и тем самым втянуть в конфликт уже не только Торговую Федерацию, но и Гильдию купцов вкупе с Корпоративным союзом. Верховный канцлер, вы сами сказали, что мы ни при каких обстоятельствах не можем подвергать конференцию риску. Именно это в первую очередь двигало вами, когда вы принимали решение о том, чтобы направить джедаев на Асмеру. - Да, - признал Валорум, - вы правы. - А как же правители Сенекса? - обратился Риидер к Палпатину. - Они поддержат любые наши начинания, как только у них появится шанс, что мы отменим ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой. Валорум некоторое время обдумывал замечания Палпатина, потом покачал головой. - Даже если нам удастся заполучить одобрения ваших предложений Сенатом, "Невидимый фронт" убьет заложников, как только наши вооруженные силы объявятся у Асмеру. Палпатин терпеливо улыбнулся. - Верховный канцлер, заложники - рыцари джедаи. - Даже джедаев можно убить, - парировал Органа. - Тогда, возможно, нам стоит оставить выбор курса действий Ордену. Валорум провел рукой по усталым глазам. - Я согласен с вами. И лично этим займусь. x x x В разреженном воздухе плато злобно шипели разряды бластеров, в резонанс с ними мерно гудели клинки лазерных мечей, сверкали вспышки искусственного света. Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стояли спина к спине, отражая град бластерных выстрелов, который обрушили на площадь террористы. Клинки их мечей - зеленый, голубой и пурпурный - двигались быстрее, чем способен был уловить человеческий глаз Вергере, вытянувшись в полный рост на своих длинных птичьих лапах, пыталась прорваться к лестнице, изумрудный клинок так и мелькал над пушистой головкой. За ней едва поспевали двое приставов, расстреливая на бегу обойму за обоймой. Где-то рядом Саэссие Тийн вел другую пару приставов в наступление на группу из полудюжины террористов, закрепившихся в узком проходе между пирамидами. Его кобальтовый клинок мерцал, словно облако света, парируя выстрелы и выбивая бластеры из рук противников. Йадль и Депа оставались с раненой женщиной, капитаном крейсера, у входа в северную пирамиду. Шквал огня из бункера прижал их к стене, и они бешено вращали мечами, отбивая разряды. Рабы большей частью бросились врассыпную сразу после зверской казни трех своих соплеменников. Но некоторых из них террористы использовали в качестве живых щитов. Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стали медленно продвигаться через площадь, намереваясь добраться до "невидимок", а быть может, даже до канонерки, прежде чем кто-то из террористов сумеет опередить их. Куай-Гону выпало идти первым. Или так распорядилась Сила, или он сам выбрал - сейчас было не до того. Рыцарь шаг за шагом приближался к цели, хаотическая перестрелка едва доносилась до его ушей, даже негромкий гул собственного меча джедай почти не слышал. На противника он не смотрел, скорее предчувствуя выстрелы, нежели отслеживая их сознательно. Настоящего не было, только то, что ждало впереди. Прошлое исчезало, растворялось, сглаживалось, едва оно становилось таковым, словно кильватерная струя за кормой. И в своей сосредоточенной отрешенности рыцарь оставался неуловимым и неразличимым, невидимым. Он ни разу не остановился, чтобы присмотреться или чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Раненные отраженными разрядами, террористы один за другим падали на его пути, и он уже, казалось, вотвот должен был схватиться с кем-нибудь из них врукопашную, но не столкнулся - уцелевшие боевики поспешно отступали к истребителям. - Если они взлетят, проблем у нас прибавится, - обронил Куай-Гон во время недолгой передышки. И тут новый звук; разрезал холодный горный воздух. Изза края южной пирамиды появились два корабля из тех, что джедаи уже видели на озере. Очереди разрядов скорострельных пушек обрушились на плиты площади. Куай-Гон с падаваном синхронно бросились в укрытие, а Ки-Ади-Мунди парировал едва не накрывший его с головой шквал огня. Корабли пошли на второй заход, нещадно поливая площадь огнем орудий. Захваченные врасплох трое джедаев были вынуждены отступить. Куай-Гон увидел, что отряды Вергере и Тийна тоже оказались от теснены на площадь. Вергере первая спрыгнула на плиты площади и вместе приставами бросилась под укрытие северной пирамиды, но только один из людей смог добежать - второго срезало выстрелами из ближайшей башни. Двое приставов, которые сражались в команде Тийна, были ранены. Одного из них Тийн нес под мышкой девой руки, защищаясь правой. Второй бежал позади, прикрывая их отход в буре огня канонерских лодок. Куай-Гон и Оби-Ван бросились на помощь Тийну. Канонерки проутюжили площадь и снова разворачивались для очередной атаки на бреющем. Куай-Гон подал знак Оби-Вану, и они вдвоем подпрыгнули на десяток метров в высоту. Их лазерные мечи раскроили репульсорные двигатели ведущей канонерки. Сверху на них дождем посыпались искры. Джедаи быстренько откатились в укрытие. Подбитая лодка накренилась, потеряла управление, врезалась в верхний этаж дворца и взорвалась на множество раскаленных добела осколков, обрушив на площадь лавину камней. Тийн и его приставы едва успели укрыться в пирамиде, прежде чем этот камнепад накрыл площадь. Куай-Гон с учеником нагнали их уже внутри, разряды орудий второй канонерки обрушились на покрытые резьбой колонны портика и монолитную притолоку. Йадль и остальные сгрудились в глубине коридора. Вжавшись в стену, Куай-Гон осторожно выглянул на площадь. - Нам нужно добраться до истребителей. - Нужно - значит, доберемся. Оби-Ван просто кивнул и вновь активировал меч. И они снова перешли в наступление. x x x Без троих магистров, которые отправились на Асмеру, зал Совета опустел. На этот раз в центре расхаживал по мозаичному полу Йода, а Мэйс Винду и остальные обсуждали, что делать. - Даже несмотря на то что "Протуберанец" не выходил на связь, мы не Можем исходить из того, что корабль уничтожен и все, кто был на борту, погибли, - говорил Винду. - Мои чувства говорят мне, что Йадль и остальные живы. - Жива она, - проговорил Йода. - И остальные тоже. Но в серьезной опасности они. - Это подтверждает заявление "Невидимого фронта", что они держат дюжину наших представителей в заложниках, - сказала Ади Галлия. - Они требуют отмены конференции на Эриаду. - Валорум не должен уступать им, - покачал головой Оппо Ранцисис. - Он и не собирается уступать их требованиям, - заверил всех Винду. - Он сознает, что, если он это сделает, он только уменьшит шансы на одобрение Сенатом проекта налогообложения. - "Невидимый фронт" здесь не имеет решающего значения, - сказал Йараель Пуф. - Все дело - в Торговой Федерации. Йода всем корпусом развернулся к длинношеему магистру. - Думают все, что не важен "Невидимый фронт". Но всем управляют они, - строго сказал он. Прошелся по кругу, остановился. - Двигают нами, словно игрушками. - Тогда надо закончить игру, - убежденно проговорил Эвен Пиелль. Винду кивнул. - Я заверил верховного канцлера Валорума, что ему нет нужды лично приносить извинения. Мы согласились вмешаться в это дело, так что большая часть ответственности лежит на нас. - Думали мы мало, - печально сказал Йода. - Работает здесь сила, о которой не знаем пока. Трудно ее намерения уловить. Винду положил подбородок на сплетенные пальцы. - Сенат обещал предоставить верховному канцлеру любые полномочия, которые понадобятся ему в ходе разрешения этого кризиса. Но мы не можем переложить решение на его плечи. Йода кивнул. - Весь в думах о конференции предстоящей он. - Департамент юстиции тоже получил расширенные полномочия, - продолжал Винду. - Они настаивают на передислокации вооруженных сил от Эриаду, которая находится на расстоянии минимального скачка от Асмеру. - Силы департамента направлены на Эриаду, чтобы охранять верховного канцлера и делегатов, - сказала Галлия. - Департамент юстиции уверен, что у них хватит контингента для выполнения обеих задач. - У нас есть какие-либо гарантии, что правители сектора Сенекс останутся в стороне? - спросил Пуф. - Мы можем предложить им сделку, - сказал Пиелль. - Они давно уже хотят торговать с Республикой, но лишены такой возможности из - за продолжающихся нарушений Прав Личности. Если мы предложим им нашу помощь в достижении соглашения с Республикой, я уверен, они посмотрят сквозь пальцы на вторжение на их территорию. Йода долго разглядывал пол у себя под ногами, потом задумчиво покивал сам себе. - Все глубже, и мрачнее, и печальнее становится это, - он поднял взгляд на Винду. - Сколько джедаев на Эриаду? - Двадцать. - Пошлите на Асмеру десять из них вместе с приставами, чтобы мастеру Тийну и остальным помочь, - удрученно проговорил Йода. - Оплатим долги тогда, когда придет время. Винду мрачно кивнул. - Да пребудет с ними Великая сила, - подвела черту Ади Галлия. Глава 21 Четверть пути от портика пирамиды через открытое пространство площади они прошли, построившись клином. На острие атаки был Куай-Гон, а Оби-Ван, Тийн и Ки-Ади-Мунди прикрывали его с флангов. На долю женщин и двоих уцелевших приставов осталось держать тылы. Рыцарь чувствовал, что начинает уставать. Зеленый клинок не останавливался ни на миг, звучно возвращая противникам их же выстрелы. Боевики падали с наружных лестниц, уступов пирамид и балконов дворцов, но никто из них и не думал отступать. "Вам придется перебить всех нас", - сказал тогда тот высокий террорист. Не успел он об этом подумать, как заметил, что град выстрелов несколько поредел. Воспользовавшись нежданным подарком судьбы, Куай-Гон огляделся и обнаружил, что террористы перевели огонь на укрепленный периметр площади. Потрясая каменными топорами, ножами, самодельными копьями, примитивными сельскохозяйственными орудиями и вообще всем, что можно было заточить и использовать для нанесения увечий, с диким боевым кличем на площадь ворвались рабы. Их были сотни. Они сметали все на своем пути. Выстрелы бластеров косили их без счета, но на место убитых становились новые и новые бывшие рабы, полные решимости во что бы то ни стало покончить с теми, кто покусился на жалкие крохи их свободы. Что ж, теперь некоторое время все будут заняты. Но одной решимости, чтобы выстоять против бластеров, недостаточно. Оби-Ван по примеру учителя удвоил старания, они вдвоем перешли в наступление. Рядом Вергере занималась тем, что, высоко подпрыгивая, раздавала противникам удары с воздуха. Боевикам пришлось обороняться на два фронта. Но тут террористов поджидал еще один сюрприз. Вообщето, Куай-Гон и сам несколько опешил, когда несколько боевиков упали, сраженные выстрелами. Казалось совершенно невероятным, чтобы рабы умудрились приспособить бластеры для своих лишенных пальцев конечностей. Потом он увидел, кто стрелял. К ним короткими перебежками приближался отряд террористов. А вел их тот самый битх, который и был информатором Куай-Гона. Оставалось только предположить, что последние события серьезно обострили противоречия между радикальным крылом "Невидимого фронта", которое несло ответственность за покушение на жизнь верховного канцлера, и умеренными, которые много лет ограничивались относительно мирными методами противодействия Торговой Федерации. Радикалы явно не ожидали мятежа со стороны своих однопартийцев. Битва за "невидимок" превратилась в отчаянное побоище. Один из истребителей уже поднимался в воздух на репульсорной тяге. Сориентировавшись в ситуации, пилот развернул машину на пол - оборота, направив на площадь носовые орудия. Очереди сгустков неукротимой энергии принялись косить противников, от древних зданий по периметру площади камнепадом брызнули осколки, уничтожая тех, кому повезло избежать смертельных лучей. Одинединственный истребитель без сомнения мог коренным образом изменить происходящее - и далеко не в пользу джедаев и их нежданных союзников. Пилот парящей над площадью "невидимки" словно прочитал мысли Куай-Гона и стал разворачиваться в сторону джедаев. Лазерные пушки уже нащупали цель, но тут истребитель загадочным образом взорвался сам. Осыпавшиеся плоскости обрубили проектор луча захвата, а объятый пламенем фюзеляж рухнул на площадь. Куай-Гон с трудом заставил себя поднять голову. Он и не помнил, когда и каким образом очутился на земле. Плащ тлел, прожженный в нескольких местах. Интересно, откуда был сделан столь своевременный и меткий выстрел. Ничего подходящего в поле зрения не обнаруживалось. Ну если стреляли не снизу, так только сверху. Небольшой белокрасный кораблик на бреющем промчался над площадью, заставив рыцаря вновь ткнуться носом в каменные плиты. - "Ланцет" департамента юстиции, - сообщил Куай-Гону ученик, когда рев стих и стало можно без опаски подняться на ноги. Кеноби отряхивал колени и был, как обычно, невероятно доволен собой. Белые прожилки, располосовавшие голубой купол неба, означали, что на подходе и другие корабли. Куай-Гон оглянулся: как там Депа и все остальные. Один из приставов как раз разговаривал с кем-то по комлинку. Почувствовав взгляд рыцаря, поднял голову и мимикой изобразил, что разговор конфиденциален. Рыцарь оказался на время лишним в общей неразберихе. Оставалось только разглядывать небеса. С юга к острову подходил кореллианский крейсер. Как оказалось, радоваться было рано. Впечатляющее зрелище вовсе не заставило радикалов отказаться от своей затеи - они упорно пробивались к оставшимся истребителям. Еще три машины воспарили над площадью, но пилотам уже было не до прицельной стрельбы, по рабам и прочим пешим противникам. И вообще не до стрельбы. Корабли на полной тяге рванули на запад, пара "ланцетов" устремилась за ними. Четвертая "невидимка" поднялась в воздух как-то не слишком уверенно, но неосмотрительно приблизившийся к ней "ланцет" сбить умудрилась. Слева заработала ионная пушка. Еще один "ланцет", схватив прямое попадание, перекувырнулся и бесшумно спикировал вниз. Где-то за южной пирамидой ахнул далекий взрыв. Расчет приободрился, но объединенные силы бывших рабов и умеренных террористов уже штурмовали здание, в котором было установлено орудие. Дюжина воинов пала смертью храбрых, остальные укрылись за опрокинутым монументом и забросали огневую точку гранатами. Минутой позже к небу взметнулся столб огня, и здание, где скрывалась ионная пушка, сложилось внутрь себя, как карточный домик. Изза неразберихи на площади крейсер садиться не стал, а просто завис над вершинами пирамид, открыл нижние люки, и вниз по канатам соскользнули вооруженные фигуры. Коекто имел при себе бластеры, а кое-кто - и лазерные мечи. Через несколько минут все было кончено. Воинствующие радикалы оказались окружены и принялись бросать оружие и опускаться на колени. Рабы пинками и самодельными копьями выгоняли на площадь пленных. Тийн, Депа Биллаба и еще несколько джедаев из подкрепления бродили по площади, подбирая оружие и помогая раненым. Куай-Гон нашел Йадль - она стояла у портика северной пирамиды, с тревогой покачивая головой. Куай-Гон послал падавана на поиски знакомого битха, сам отправился в противоположную сторону. Но вскоре Оби-Ван уже махал обеими руками с югозападного угла площади. Куай-Гон вернул меч на пояс и бегом бросился через площадь. Он знал, что уже слишком поздно. Битх скорчился на земле, зажимая руками с длинными тонкими пальцами зияющую рану в животе. Рыцарь опустился рядом с ним на колено. - Я пытался связаться с вами на Корусканте, - слабым голосом заговорил битх. - Но после Дорваллы Хавак и остальные заподозрили, что среди них утечка. - Хавак? - переспросил Куай-Гон. - Это тот, кто казнил рабов? Битх покачал крупной безволосой головой. - Это был просто помощник. Хавак - главарь. Но его здесь нет. Многих из радикалов нет, - он замолчал и перевел дыхание. - Они погубили все, что мы пытались сделать. Они превратили все в войну против Торговой Федерации, а теперь и против Республики. - Все кончено, - сказал ему Куай-Гон. - Вы их победили. Побереги силы, друг. Битх слабо похлопал рыцаря по руке. - Ничего не кончено. Они замышляют что-то страшное. - Где? - сунулся Оби-Ван. - Когда? Битх с усилием повернул голову и посмотрел падавану в глаза. - Не знаю, - сказал он. - Эти планы держали в секрете от большинства из нас. Но я знаю, что в этом замешан капитан Коул... Битх умолк. Куай-Гон чувствовал, что ученик не сводит с него напряженного взгляда, но не стал поворачиваться, потому что именно в это мгновение свет в глазах умирающего погас. - Он умер, учитель, - проговорил Оби-Ван. - Джедай, - раздалось изза их спин. Рядом стоял плосколицый рогатый никто. - Не хотел тебе мешать, но твой друг был и моим другом, - сказал он. Куай-Гон поднялся на ноги. - Он говорил о каком-то плане... Чтото, к чему причастен Хавак и капитан Коул. Вам хоть что-нибудь известно о нем? - Я знаю, что это как-то связано с Карфеддионом, - ответил никто. - Карфеддион? - повторил Оби-Ван, в высшей степени неодобрительно уставившись на собеседника. - Родная планета дома Вандрон, - пояснил Куай-Гон. - В самой глубине сектора Сенекс. Он снова повернулся к никто. - Как вас зовут? - Синдар. - Вы знаете Хавака в лицо? - Знаю. - Пойдемте с нами. И они отправились через площадь туда, где уже собрались Тийн, Йадль и еще несколько джедаев. - Нет времени, чтобы разобраться во всем этом, - говорил Тийн. - Совет Ордена и департамент юстиции приказывают нам покинуть сектор Сенекс в кратчайшие сроки. - Но сначала нам придется сделать одну остановку, - сказал Куай-Гон. - На Карфеддионе. Тийн взглядом потребовал объяснений. - Коул сейчас работает над другим планом, - Куай-Гон кивнул на Синдара. - Он выразил готовность помочь нам найти его. Тийн и Йадль переглянулись. - Коул больше не работает на "Фронт", - высказался Тийн. - Это всем известно. - Этот план был тщательно засекречен. За ним стоит некто по имени Хавак. Мы должны лететь на Карфеддион. - Невозможно это, Куай-Гон, - проговорила Йадль, покачивая головой. - Покинуть Сенекс должны мы. Куай-Гон расправил плечи. - Тогда туда отправимся мы с моим падаваном. Оби-Ван едва успел подобрать отвисшую челюсть. Кажется, никто не заметил. - Мы не дадим тебе корабля, Куай-Гон, - отчеканил Тийн. Рыцарь, ничуть не смутившись, рассеянно огляделся по сторонам. - Хорошо. Тогда мы возьмем "Нетопырку", - заявил он. Оби-Ван подумал и решил, что скрипеть зубами не стоит - могут неправильно понять. - Самолично ты это решил, - сказала Йадль. - Нарушая прямой приказ Совета. Куай-Гон и не думал спорить. - Мне приказывает Сила, магистр, - сказал он. Запрокинув лопоухую голову, Йадль долго и пристально разглядывала рослого рыцаря. - Чем кончится все это, Куай-Гон? - грустно спросила она. - Чем кончится? x x x Голографический лозунг, смутно мерцающий в клубах т'бачного дыма, заменявшего в кантине кислород, гласила: ""Пьяная Минокка" приветствует "Крушителей Черепов" Карфеддиона!". "Крушители Черепов", местная команда по кручболу, были широко известны в Сенексе своим глубоким презрением к правилам игры и жизням соперников. Шумная компания этих героев спорта занимала столик в углу "Пьяной Минокки", активно поднимала уже не кружки, а целые бутыли перебродившего пойла в честь кого попало, все глубже погружаясь в объятия алкогольного дурмана и явно все более преисполняясь желанием учинить потасовку для собственного развлечения. Через несколько столиков от них сидели Коул и Бойни. Их внушительных размеров собеседник вполне мог бы сойти за "Крушителя Черепов", если б был он на несколько сантиметров пониже и намного менее опасным на вид. Симпатичная девушка, взращенная на одной из ферм по разведению рабов, каких много было на Карфеддионе, поставила перед гостем Коула добрую порцию яркожелтой жидкости. Тот прикончил ядреное пойло одним глотком. - Спасибо, капитан, - вполне искренне выдохнул человек, вытирая рот тыльной стороной кисти. - Не так-то часто доводится попробовать реальной выпивки. Коул окинул Скачка, как тот себя называл, изучающим взглядом. То, что этот Скачок умеет обращаться с кулаками, сомнений не вызывало. Но успех операции на Эриаду зависит не от грубой силы, а от сочетания мастерства и смекалки. Конечно, все может пойти по наиболее тщательно продуманным запасным сценариям, когда дойдет и до драки. Но Коул пока что не был убежден, что Скачок сгодится даже на этот крайний случай. - На чем специализируешься? - спросил он. Скачок водрузил локти на стол. - Вибронож, шоковая дубинка, парализующее копье. Но я и с бластером умею обращаться - с БласТеком, Мерр-Сонном, Кзеркасом... - Но больше тебе по душе врукопашную? Скачок пожал плечами. - Ну, когда до этого доходит - то да, так мне сподручнее. А что за работа, капитан? Коул покачал головой. - Этого я тебе сказать не могу. Пока не решу точно, что ты летишь с нами. Скачок кивнул. - Понял, шеф. Что до меня, то я не прочь с вами поработать, капитан. Лучше вас не сыщешь. Эту мелкую лесть Коул пропустил мимо ушей. - Где тебе доводилось работать? - Да по всей Кореллианской дуге, в основном. Завязал во время Большого конфликта. Я бы и сейчас порхал по Центральным мирам, если бы они не выставили такую высокую награду за мою голову после той мелкой мокрухи на Саккории. - Еще где-нибудь тебя разыскивают? - Только там, капитан. Это Коулу понравилось, хотя и не слишком. Скачок был типичным бродягой вне закона, которые стекались во Внешние территории, но он не был профессионалом. - Ты имеешь что-нибудь против работы с чужими расами, Скачок? Тот покосился на Бойни. - Не с родианцами. Кто у вас еще в команде? - Готал. Скачок почесал давно небритую челюсть. - Готал, говорите? Ну, с этими, пожалуй, сработаемся. У дверей в кантину внезапно возникла давка. Внутрь протолкались четверо здоровенных и неприятных типов. Коул решил было, что это "Крушители Черепов" или, наоборот, члены какой-нибудь другой команды пришли свести с ними счеты, но тут один из типов влез на барную стойку и выпалил из бластера в потолок. - Скачок, я знаю, что ты где-то здесь! - заорал неприятный тип, последовательно оглядывая столик за столиком. Изза туч штукатурки с потолка, которую он сам же на себя и обрушил, сканирование было несколько затруднено. - Выходи, слизкий трус! Коул с интересом оглядел типа на стойке и перевел взгляд на Скачка. - Твой приятель? - Не надолго, - ответил тот, после чего встал изза стола и призывно взмахнул рукой. - Вот он я, Пеззль! Пеззль отыскал глазами источник звука, спрыгнул со стойки и принялся проталкиваться и пропихиваться сквозь толпу в указанном направлении. Его дружки к нему присоединились. - Ты - нехороший человек и обманщик, - дипломатично заявил он, ткнув в Скачка толстым пальцем. - Ты что, вообразил, что сможешь удрать не заплатив? Коул с профессиональным вниманием следил, как Скачок с одного взгляда оценил все - куда направлен ствол в руке Пеззля, где и как стоят остальные трое и сколько им нужно времени, чтобы выхватить бластеры. - Вы не заслужили платы, - ровным голосом произнес Скачок. - Вы позаботились только об одном из них и оставили мне всю грязную работу. Коул и Бойни стали подниматься изза стола с намерением убраться в сторонку, но Скачок положил увесистую лапу на плечо Коулу. - Погодите, капитан. Это не займет много времени. Можете считать это частью собеседования. - Хорошо, - согласился Коул, устраиваясь поудобнее. А вот прочие посетители кантины не были так уверены. Сшибая стулья и все, что попадалось на пути, народ отхлынул прочь с линии огня. Пеззль взмок, сглотнул и с некоторым трудом вновь обрел дар речи. - Ты нам заплатишь, - несколько двусмысленно выдавил он, брызгая слюной. Коул так и не увидел, когда бластер Скачка успел покинуть кобуру. Он увидел только размытую вспышку в правой руке Скачка, услышал четыре одиночных выстрела, а потом почему-то оказалось, что Пеззль и трое его приятелей уже грузно оседают на пол. Скачок, все еще с дымящимся бластером с руке, выжидательно смотрел на капитана. - Ты принят, - кивнул Коул. x x x Космопорт Карфеддиона представлял собой нелепую мешанину посадочных боксов, ремонтных мастерских и питейных заведений даже более сомнительного толка, чем "Пьяная Минокка". В боксе под номером 331 стоял потрепанный фрахтовик, которым одарил Коула "Невидимый фронт", и копались несколько техников. Коул, Бойни и Скачок кивнули в знак приветствия техникам и подошли к кораблю. - А что случилось с "Нетопыркой", капитан? - спросил Скачок, без всякого восторга взирая на старую развалину. - Там, куда мы направляемся, ее слишком хорошо знают, - пояснил Коул. У подножия трапа стояли двое людей, Коул представил им Скачка. - Капитан, - сказал, один из них, - вас там, в носовой каюте, какая-то дама дожидается. - Кто? - спросил Коул. - Она не сказала. Коул и Бойни переглянулись. - Может, это та охотница за головами, которую вы разыскивали? - предположил Бойни. - У меня другая версия, - сказал Коул, но уточнять не стал. - Вы же не думаете... - А кто ж еще это может быть? Единственное, чего я не могу понять, так это как она меня нашла? - Может, она засунула вам куда-нибудь "жучок", прежде чем смыться? - высказал еще одну гипотезу Бойни. Они оставили Скачка знакомиться с теми двумя членами команды, что топтались у трапа, а сами пошли в корабль. - Ну, разве я не говорил, что она соскучится? - спросил Коул через плечо, когда они вошли в носовой отсек. В кресле Коула, скрестив длинные ноги, сидела Релла. - Ты прав, Коул, - сказал она. - Я не могла оставаться в стороне. Но вовсе не потому, о чем ты думаешь. Весь ее наряд - туника, брюки, плащ с капюшоном - был из серебристой ткани и переливался при каждом ее движении. - Глядя на тебя, я бы сказал, что ты слишком увлеклась покупкой нарядов и теперь твой пенсионный фонд нуждается в пополнении, - усмехнулся Коул. И, разумеется, получил в ответ сердитый взгляд. - Здесь можно говорить, не опасаясь лишних ушей? - серьезно спросила она. Коул кивнул Бойни, и тот включил систему защиты. - До меня дошли слухи, что ты собираешь новую команду, - сказала Релла, когда Коул опустился в кресло. Он пожал плечами. - А что еще мне делать, когда ты ушла от меня? Она не улыбнулась. - Я слышала, что ты активно покупаешь ищеек и громил вроде того типа, что только что привел. - На крутую работу нужны крутые ребята. Релла подозрительно покосилась на него. - Во что ты опять вляпался, Коул? Только не лги мне - в память о старых добрых временах. Коул подумал, потом сказал: - Ликвидация. - Кто объект? - Валорум на Эриаду. Релла спала с лица. Было похоже, что подтвердились ее худшие опасения. - Ты не можешь сделать этого, Коул. Он коротко хохотнул. - Можешь прийти и посмотреть. Приглашаю. - Послушай меня, Коул... - начала она. - Что, купила себе пару новых шмоток, чтоб никто не сомневался, что в новых шмотках - новая ты? - Шмотки? Не зли меня, Коул. - Ну так что там с Валорумом? Она покачала головой. - Дело не в нем. Дело в тебе - в твоей репутации. Мне даже особо напрягаться не пришлось, чтобы выяснить, что ты побывал на Белсависе, Маластаре, Клак'доре и Йетуме. Как потвоему, другим заинтересованным лицам это будет не слишком сложно? Я не имею в виду головорезов, которых ты нанимаешь на дело. Я говорю о джедаях. - Я ценю твою заботу, Релла, - желчно сказал Коул. - Но теперь это все не имеет значения. Я уже набрал всех, кого нужно. Если, конечно, ты тоже не хочешь на это подписаться. Она выдержала его взгляд. - Хочу. Он ошалело заморгал. - Я не шучу, Коул. Коул вдруг стал серьезным, потянулся к ней и взял ее руки в свои. - Послушай, малыш. Я знал, что рано или поздно ты разыщешь меня, но это не то дело, в котором тебе понравится быть замешанной. - А я и не буду замешана, - сказала она, не отрывая от него оценивающего взгляда. - Минуту назад ты вел себя так, словно всей Галактике хвост накрутил. - Ерунда, Релла, чисто и просто. - Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что взялся за эту работу? - Может, у меня просто возраст начинает чувствоваться... - замялся он. - Но... да, пора выходить из дела, пока не поздно. То есть, я хочу сказать, ведь... ну, эта, как ее, ферма по добыче воды, это ведь такая штука, которую мы запросто освоим, так? И там тоже будут свои волнующие моменты... Релла широко улыбнулась. - Конечно, будут, Коул. Просто брось всю эту дрянь. Ты ведь можешь уйти прямо сейчас. Он покачал головой. - Я дал слово. Я должен довести это дело до конца. Релла мгновение изучала его, потом вздохнула. - Тогда я тем более полечу с вами. Так я хоть пригляжу за тобой. Глава 22 Скучный, серый мир скудных морей и труднопроходимых континентов, Эриаду давно стремился стать Корускантом Внешних территорий. Этому способствовало крайне удачное расположение - в самом сердце сектора, на пересечении Окраинного торгового пути и хидианского маршрута. Но если на Корусканте заводы и фабрики располагались исключительно в отведенных для этих целей зонах, то на Эриаду промышленность заправляла всем и вся, засоряя воздух, почву и воду непрерывными выбросами ядовитых отходов. Хуже того, хотя Эриаду был весьма зажиточным миром - по сравнению со своими соседями, его правители попрежнему оставались более заинтересованы в наращивании производств, нежели в инвестициях в воздухо - и водоочистительные сооружения и системы переработки отходов, которые делали Корускант пригодным для жизни. Главный город планеты располагался в южном полушарии. Процветающий морской порт, зародившийся в устье судоходной реки, теперь он протирался почти на сотню километров в глубину суши, растекался по берегам вытянутого залива на западе и карабкался вверх и вниз по когда-то лесистым холмам. Сидя на заднем сиденье укрытого силовым полем репульсорного лимузина, который нес его над толпами демонстрантов, Валорум поду мал, что, должно быть, когдато, давнымдавно, это был на редкость живописный городок. А сейчас его взору предстал мрачный муравейник крыш, узких переулков, высоких арок и башен и открытых рынков системы "базар". На базарах копошились торговцы в тюрбанах и женщины с закрытыми лицами, какие-то бородатые личности тянули куда-то фонтанирующие шланги, а среди всего этого возвышались шестиногие вьючные животные, нагруженные товарами и не уступающие по размерам ржавым флаерам и древним ховерам, теснившимся тут же. Валорум не мог выбросить из головы, что вот так же, наверное, выглядят грязные и убогие трущобы Тида, столицы Набу. Гвалт голосов и шум машин рвался сквозь звуконепроницаемые тонированные окна лимузина, хотя движение на многих улицах было закрыто в честь приезда канцлера. Транспорт пустили в объезд, и почти на каждом перекрестке стояли охранники и дроиды службы безопасности. Горожане могли любоваться проездом канцлера, сгрудившись на узких тротуарах, но всякий, кому вздумалось бы поглазеть на Валорумов кортеж из окон верхних этажей или с нависающих над улицами галерей и переходов, рисковал пасть от руки одного из снайперов департамента юстиции, расставленных по крышам и эскортирующих на гравициклах машину канцлера. Валорум знал, что от космопорта в город отправилось еще несколько подставных кортежей и что маршрут его проезда был изменен в последний момент из соображений безопасности. Для приставов, гвардии Сената и дроидовохранников персона канцлера шла под кодовым названием "Багаж". После того как было решено отослать для разрешения кризиса на Асмеру половину контингента джедаев, начальники расчетов охраны настояли на том, чтобы Валоруму был временно имплантирован пеленгатор, чтобы они всегда знали, где он находится. Было забавно, что ему приходилось держаться в центре внимания, в то время как все внимание Внешних территорий сосредоточено на самой идее конференции. И все же он был рад, что у него хватило здравого смысла прислушаться к совету сенатора Палпатина и не переносить сроки конференции, несмотря на происходящее в секторе Сенекс. Еще более забавно было то, что семья Валорума внесла свой вклад в загрязнение атмосферы Эриаду, поскольку именно благодаря им труба на окраине города периодически извергала в воздух гигантские огненные шары. Вкладом его семьи был кораблестроительный и транспортный концерн. Производственные мощности размещались как на орбите, так и на поверхности. По объему выпуска продукции концерн и рядом не стоял с "Тагге и Компания", а по объему перевозок в подметки не годился "Перевозкам Дуро", не говоря уже о Торговой Федерации. Но отчасти благодаря имени Валорумов компания всегда оставалась прибыльной. У Валорума были родственники на Эриаду, и они наперебой предлагали ему почтить своим присутствием их дома и усадьбы. Но канцлер и здесь решил последовать совету Палпатина и остановиться в доме какого-то его знакомого. Знакомый Палпатина Уилхуфф Таркин занимал должность лейтенантгубернатора, и из его резиденции открывался замечательный вид на неестественно голубые воды залива. x x x Таркин, по слухам, был человеком честолюбивым и с грандиозными амбициями. Его вилла у моря полностью этим слухам соответствовала. Резиденция не уступала по размерам усадьбам зажиточных дальних родственников самого Валорума и была выстроена в аляповатом стиле, представляющем собой дикую смесь классицизма Центральных миров и декоарта Провинции. Проявлялось это в высоких стенах внешних строений, куполах, золоченых колоннах и отполированных до зеркального блеска каменных полах. Но во всех этих величественных колоннадах и просторных залах было что-то холодное, безликое, официальное. Словно бы вся эта дорогая мебель и произведения искусства были выставлены здесь только для вида, а сам хозяин отдает предпочтение практичному уюту добротного космического фрахтовика. В резиденцию Таркина Валорум вошел, окруженный кольцом гвардейцев. Сэи Тария и дюжина членов делегации Корусканта тоже шли в сопровождении охраны. За ними следовали Ади Галлия и еще трое джедаев, которые, подчиняясь пожеланию Валорума, старались держаться в тени. Когда они вошли в здание, гвардейцы немного расступились, дав Валоруму некоторую свободу, да и то только потому, что каждый из гостей и дроидов дома был тщательно просканирован задолго до прибытия канцлера. Сам дом был от подвалов до чердаков нашпигован аппаратурой. Командир расчета охранников, который об этом позаботился, не поскупился и на то, чтобы оборудовать командный центр и штаб. На деревьях и парапетах засели снайперы, а воды залива патрулировали канонерки. Валорум, естественно, предполагал, что ему окажут соответствующие чину почести, но к такому великосветскому приему, который ждал его на вилле, он готов не был. Они с Сэи Тария вошли в огромный бальный зал, заполненный высокопоставленными представителями миров Провинции и Внешних территорий - с Суллуста, Маластара, Беспина и Рилота. Немногие из них были преданными поклонниками Валорума, но все они очень хотели высказаться по вопросу налогообложения свободных торговых зон. - Верховный канцлер Валорум, - сказал тот, кто все это устроил. - Для Эриаду большая честь приветствовать вас. Хозяин дома оказался человеком заметным и необычным. Особенно поражало лицо. Вялые, невыразительные очертания рта не вязались с умными, пронзительноголубыми глазами. Лицо было так туго обтянуто кожей, что по нему с успехом можно было изучать строение лицевых костей. Волосы над высоким лбом с ранними залысинами были аккуратно зачесаны и не менее тщательно подстрижены. Безупречная осанка выдавала несколько поколений профессиональных военных. Валорум смутно припомнил, как ему доводилось слышать, что Таркин и в самом деле служил в армии в те времена, когда Эриаду был частью так называемых Внешних территорий. - Сенатор Палпатин прибыл вместе с вами? - спросил лейтенантгубернатор, источая аристократическую ауру. - Неотложные дела требовали его присутствия на Корусканте, - ответил Валорум, - но я уверен, что делегация Набу успеет к открытию конференции. Таркин объявил собравшимся о прибытии Валорума, и они стали неспешно прогуливаться по залу. Толпа почтительно расступалась перед ними. - Это очень редкий случай, когда лицу, вовлеченному в политическую жизнь Республики, доводится покидать Корускант, - говорил хозяин. - Это ведь своего рода тюрьма, не правда ли? Если бы мои обязанности требовали от меня постоянного присутствия на одном и том же месте, я бы по крайней мере потребовал, чтобы вокруг меня было свободно, - он очертил тонкой рукой воображаемый круг. Валорум выдавил улыбку. - Путешествие было коротким и необременительным. - Да, но ведь для вас покинуть Центральные миры и забраться с такую даль - это просто из ряда вон выходящее мероприятие! - Это просто необходимое мероприятие, - сказал Валорум. Брови лейтенантгубернатора высоко изогнулись. Было совершенно непонятно, где у него скрываются мышцы для такой богатой мимики. - Возможно, это и необходимо, но определенно не имеет прецедентов в прошлом. И я верю, что это говорит о вашем стремлении сделать все возможное для блага Внешних территорий, - он понизил голос и добавил: - Я надеюсь, эти беспорядки вас не очень огорчили? Валорум нахмурился. - Я не заметил никаких беспорядков. В космопорте была, помнится, какая-то толпа недовольных, но... - Ах да. Конечно, вы не могли видеть никаких беспорядков, потому что маршрут вашего кортежа был изменен в последний момент. Валорум не нашелся, что на это ответить. - Позвольте мне сказать, как мы все были обеспокоены этой недавней попыткой покушения на вашу жизнь, верховный канцлер. Но с другой стороны, полагаю, у всех нас хватает забот на местах. У Рилота - контрабандисты, у короля Набу, Веруны - его клеветники, а у Эриаду - Торговая Федерация и возможность обложения налогом торговых путей. Валорум и без того уже уловил несколько не слишком доброжелательных взглядов со стороны гостей дома. - Похоже, известия о попытке покушения не прибавили мне популярности в этом зале. Таркин величественно отмахнулся. - В том, что касается налогообложения, мы больше всего боимся роста коррупции. Ведь тогда между теми, кто во власти, и теми, кто вне ее, добавится еще одна ступенька бюрократической лестницы. Но это вовсе не означает, что мы поддерживаем сепаратизм или поощряем открытый мятеж. Как и на многих мирах, расположенных вдоль Окраинного торгового пути, на Эриаду хватает сторонников "Невиди мого фронта", но ни я, ни кто-либо еще из администрации губернатора к ним не принадлежим. Угрозе мятежа может противостоять только сильная централизованная власть. А то каждый может улучить момент и нанести удар. Впечатление от этой пламенной обличительной речи Таркин постарался загладить, рассмеявшись с легкой самоиронией. - Не обращайте внимания на бредни ничтожного заместителя губернатора, верховный канцлер. Кроме того, я же понимаю, что Республике вовсе не пристало отвечать жестокостью на жестокость. - Я тоже до недавнего времени так полагала, - вдруг раздалось поблизости. В аристократичном голоске смешались презрение и вызов. И его обладательница была, несомненно, благородного происхождения - от зубцов бесценной короны до кончика шлейфа безумно дорогого платья. Таркин, мило улыбнувшись, предложил руку отнюдь не хрупкой женщине. - Верховный канцлер, имею честь представить вам госпожу Феалу Вандрон из сектора Сенекс. Захваченный врасплох, Валорум немного смутился. - Госпожа Вандрон, - произнес он без выражения, почтительно наклонив голову. - Может, вам будет интересно узнать, верховный канцлер, что ситуация с заложниками на Асмеру была, с позволения сказать, разрешена. - Асмеру? - переспросил Таркин. Валорум уже взял себя в руки. - Республика направила мирную делегацию приставов и джедаев на переговоры с агентами "Невидимого фронта", которые разместили там свою базу. Таркин недоверчиво покосился на него. - Для переговоров? Или для противодействия? - Как вам будет угодно. Лицо Таркина осенило понимание. - Так вот почему несколько приставов и джедаев были отозваны с Эриаду. Ну, в любом случае это означает, что наши политические взгляды не так уж несхожи, верховный канцлер. - Сразу после покушения верховный канцлер предпринимает прямые Действия в не принадлежащих Республике областях, - проговорила госпожа Вандрон, обращаясь исключительно к Таркину. - Его готовность отправиться в рискованное путешествие достойна всяческих похвал. Валорум ответил на этот сомнительный комплимент с аристократическим спокойствием. - Остается только заверить вас, мадам и господин заместитель губернатора Таркин, что Корускант в хороших руках. x x x Хотя Валорум даже на Корусканте никогда не пользовался всеобщей поддержкой, его отсутствие тем не менее чувствовалось. Особенно в правительственном квартале. В воздухе запахло неприятностями. Пока на Эриаду шла конференция, члены Галактического сената позволили себе расслабиться. Но были среди них и несколько особо старательных, которые попрежнему продолжали являться в свои офисы в здании Сената, пользуясь возможностью спокойно поработать. Одним из таких упорных сенаторов был Бэйл Органа. Все утро он провел, разрабатывая законопроект, который разрешил бы торговые противоречия между его родным Алдерааном и соседней Делайей. Прервавшись, на обед, он мечтал только о стаканчике гизерэля в своем любимом ресторане неподалеку от здания суда. Но его мечтам не суждено было осуществиться - политическая жизнь Республики внесла свои коррективы, явившись к нему в неприятном лице сенатора Орна Фри Таа, который перехватил его в одном из самых многолюдных коридоров. Тучный синекожий тви'лекк перемещался на персональных грависанях. Своими силами ему с гравитацией было не справиться. - Ничего, если я немного проедусь рядом с вами, сенатор Органа? - спросил он. Органа неопределенно кивнул. - В чем дело? - спросил он, не скрывая раздражения. - Если без обиняков, дело в том, что ко мне попали весьма любопытные данные. Я хотел представить их вниманию сенатора Палпатина, но он сказал, что, возможно, мне стоит поговорить с вами как с председателем комитета внутренних расследований. В голове алдераанца уже сложилась простая и четкая формула вежливого указания адреса, по которому следовало бы обратиться со своими любопытными делами некоторым тви'леккам, но в последний момент обязательность взяла верх, он вздохнул и покорился судьбе и Таа. - Продолжайте, сенатор. Толстые головные щупальца Таа хищно дрогнули в предвкушении. - Как вам известно, - не спеша, смакуя каждое слово, начал он, - не так давно я был включен в состав комитета по бюджетной политике. И в этом качестве я проводил глубокие изыскания на предмет прецедентов и соответствия существующему законодательству последнего законопроекта верховного канцлера Валорума о введении налогообложения в свободных торговых зонах, - тви'лекк остановился, отдышался после столь замысловатого захода и продолжил: - Совершенно Очевидно, что введение налогов будет иметь ряд непредсказуемых последствий и побочных эффектов, но мы надеемся воспрепятствовать коррупции, предполагая, что законопроект, скорее всего, пройдет экспертизу Сената. - Конечноконечно, - пробормотал Органа. - Воспрепятствуете. На Таа его сарказм не произвел никакого впечатления. - Верховный канцлер заявил о своем желании, чтобы определенный процент доходов, полученных в результате налогообложения торговых путей, - то есть, по сути дела, налогов, взимаемых с Торговой Федерации, - был направлен на социальное и технологическое развитие Провинции и Внешних территорий, которые могут почувствовать на себе отрицательное влияние введения налогов. Интересно, долго он наизусть эту речь заучивал? мельком удивился Органа. По опыту он знал, что остановить Таа или заставить его отказаться от преамбул решительно никому не под силу. А Таа между тем снова отдышался и продолжил выступление: - Однако здесь перед нами встает дилемма. Если предложение верховного канцлера будет ратифицировано и Торговой Федерации придется отказаться от части своего влияния на космических дорогах, то многие меньшие транспортные корпорации начнут получать прибыль - не только за счет изменений на рынке услуг, но и из тех средств, которые будут направлены на развитие отдаленных миров. Органа позволил себе выразить недоумение. - Простите, но я не очень хорошо улавливаю, в чем здесь дилемма. Таа это только еще более воодушевило. - Ну тогда позвольте мне проиллюстрировать этот момент на конкретном примере. Возьмем базу данных комитета по бюджетной политике и проведем по ней поиск корпорации Внешних территорий, которые в результате ратификации предложения верховного канцлера получат дополнительную прибыль из бюджетных средств, а потом проведем аналогичный поиск по базе комитета по ассигнованиям, в котором я тоже имею честь состоять. Сравнивая результаты поиска, мы видим, что из многих тысяч корпораций выделяется только один концерн: транспортный концерн на Эриаду, который получил неожиданное и, с позволения сказать, существенное финансовое вливание, - торжествующе закончил Таа. - Это меня не удивляет, - пожал плечами Органа. - Инвесторы с их чутьем на наживу провели те же изыскания, что и вы, с той только разницей, что их интересовали возможности выгодного вложения капитала, а не политические последствия введения налогов. - Точно, - радостно согласился Таа. - Финансовые спекуляции. Но дилемма в том, что концерн принадлежит родственникам верховного канцлера Валорума. Бэйл встал как вкопанный. Таа, похоже, предвидел такую реакцию, поскольку успел затормозить. Он замахал на алдераанца своими толстыми лапками. - Позвольте мне объяснить, что я вовсе не предполагаю нечистоплотности в делах со стороны верховного канцлера. Я уверен, он осведомлен, что, согласно пункту 435, подпункту 1759 Свода Поправок и Уточнений, всякий, кто имеет доступ к эксклюзивной информации о готовящихся законопроектах или строительных контрактах, должен воздерживаться от получения прибыли за счет подобных сведений, полученной в результате финансовых вложений или еще каким-либо способом. Органа прищурился. - Хорошо, вы не предполагаете этого. Но у вас определенно есть другая версия. Таа скромно покачал головой. - Я просто нахожу довольно любопытным, что верховный канцлер не известил Сенат о таком кажущемся совпадении интересов. Я уверен, дилемма исчезнет, как только мы определим происхождение вложений и подтвердим, что между инвесторами и верховным канцлером Валорумом нет никакой связи, - Вам удалось что-нибудь выяснить об этом? - спросил Органа. - Тут есть еще одно загадочное обстоятельство, - сказал Таа. - Чем дальше я забирался в поисках источника инвестиций, тем больше тупиков встречалось на моем пути. Выглядело это так, словно кто-то определенно не хотел, чтобы стало известно, откуда или от кого исходили финансовые вложения. Мои неудачи частично объясняются тем, что у меня нет допуска к необходимым финансовым базам. Такого рода допуск есть у тех, кто занимает высокое положение в иерархии. Например, у кого-то вроде вас. Органа молча смотрел на него. - Полагаю, - наконец сказал он, - что вы позаботились собрать все относящиеся к делу данные в отдельный файл. Таа еле сдержал довольную улыбку. - На самом деле, у меня чисто случайно есть с собой копия, - и протянул инфочип. - Я посмотрю, что смогу сделать, - сказал Органа. Глава 23 Реквизированная "Нетопырка" стремительно приближалась к Карфеддиону. Крапчатозеленое полушарие планеты увеличивалось в размерах, заполняя иллюминаторы. Куай-Гон сам вел корабль. На Асмеру он разжился пончо, сапогами и шарфом и теперь, по мнению Оби-Вана выглядел как вылитый боевик "Невидимого фронта". Сам Кеноби как раз вытряхивался из просторного коричневого плаща с капюшоном, вещи удобной, но чересчур приметной. - Положи туда, - не глядя, скомандовал Куай-Гон, махнув рукой на пустующее кресло навигатора. - И меч - тоже. Оби-Ван так и замер с одеждой в руке. - Мой меч?! - Ну, не мой же... - был ответ. - После посадки нам стоит создать о себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, верно? Оби-Ван тщательно обдумал, потом неуверенно кивнул и выполнил распоряжение учителя. Бросив последний тоскливый взгляд на оружие, он опустился обратно в кресло второго пилота. Некоторое время в кабине царило молчание, потом падаван не выдержал: - Учитель, мы правильно поступили на Асмеру? Можно ли было избежать насилия, как хотела магистр Йадль? Рыцарь бросил на ученика короткий взгляд. Вопрос давно тревожил парня. - Разве можно избежать того, что предопределено Силой? - полюбопытствовал джедай и стал ждать реакции. Оби-Ван снова погрузился в размышления, прежде чем родить следующий вопрос. - Опасно ли слишком много думать о темной стороне? - Мой взгляд устремлен только к свету, мой юный падаван, - успокоил ученика Куай-Гон. - Думать и делать - это очень разные вещи. - Но разве можно быть уверенным, что мысли не повлияют на действия? Наш путь порою становится таким узким... Началось. Парню уже больше двадцати, а вопросы сыплются из него, как из малолетки. Куай-Гон поставил "Нетопырку" на автопилот, развернулся к ученику и посмотрел ему в глаза. - Рассказать тебе, как Йода ответил мне на такой же вопрос, когда я был даже моложе, чем ты сейчас? Ученик немедленно приободрился. - Расскажите, учитель. Лучше всего вспоминать, глядя в иллюминатор. - Когдато, давнымдавно, на планете Генерис рос темный, густой и почти непроходимый лес, - заговорил рыцарь. - На протяжении многих поколений путники были вынуждены идти в обход долгим и трудным путем, чтобы добраться до прекрасного глубокого озера, что раскинулось за лесом. Но однажды, ситх задумал выжечь дорогу, чтобы сократить себе путь. Как понимаешь, мой юный падаван, немногие сходили к озеру обеими дорогами да еще выжили, чтобы поделиться в последствии впечатлениями. Но все сходились на том, что прямая тропа через лес, безусловно, короче, но не приводит путника к желанному водоему. Тогда как обходной путь, долгий и трудный, не только выводит на берег, но и сам по себе есть цель. Попрежнему не отрывая взгляда от Карфеддиона, рыцарь спросил: - Там, на Асмеру, ты отправился через темный лес или же остался на стороне света, где Сила - твой друг и союзник? - У меня в мыслях не было других намерений, кроме как идти туда, куда ведет меня Сила, - отчитался Оби-Ван. - Тогда ты сам ответил на свой вопрос. Оби-Ван развернулся вместе с креслом и стал смотреть туда, где за колпаком кабины мерцали бесчисленные звезды. А что еще делать, если учитель на него смотреть не желает? Только узнать, что же привлекает его в звездном небе. - Ситхи - они ведь были еще до мастера Йоды, правда, учитель? Куай-Гон улыбнулся в усы. - До мастера Йоды ничего не было, мой юный падаван. - Учитель, я хотел... о Синдаре... - Нет, я ему не вполне доверяю. - Тогда почему мы отправились на Карфеддион? - Нужно же откуда-то начать, Оби-Ван. В свое время даже ложь Синдара выдаст его истинные намерения. - А мы успеем за это свое время предотвратить то, что Хавак поручил капитану Коулу? - А вот этого я не могу сказать, падаван. Объект их короткой беседы не нашел лучшего времени, чтобы появиться в кабине. Синдар покосился на сложенную в кресле одежду и оружие. - Ребята, а вы себя без них голыми не чувствуете? Оби-Ван опять крутанулся вместе с креслом, лишь бы не сидеть спиной к Синдару. После посадки нам стоит создать о себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, - объяснил он. - Здорово придумано, - кивнул никто. - Особенно с учетом того, что я сам впервые на Карфеддионе и понятия не имею, где стоит начинать искать Коула или Хавака. Куай-Гон покосился на него. - Об этом не беспокойся. Думаю, мы уже начали искать. x x x Когда канонерка благополучно приземлилась в одном из посадочных боксов, Куай-Гон, Оби-Ван и Синдар спустились по трапу и отправились в обход злачных заведений космопорта. Но не прошли они и двух десятков метров, как перед выходом из бокса их перехватили двое техников. - "Нетопырка", нет? - любезно обратился к Куай-Гону тот из них, что был повыше. Рыцарь придирчиво оглядел вопрошающего. - А тебе что за дело? - Без обид, капитан, - его собеседник примирительно поднял перепачканные в смазке руки. - Мы просто хотели сказать, что вы его только что упустили. Оби-Ван хотел что-то сказать, но передумал. - Мы только что упустили его? - рассеянно уточнил Куай-Гон. - Они стартовали пару часов назад, - ответил техник. - На потрепанном кореллианском фрахтовике. С полным экипажем. - А-а, эта посудина, - протянул не заинтересованно джедай. Тот техник, что пониже, хитро подмигнул. - А вы - третья сторона в этом дельце на Эриаду? - А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Куай-Гон. Двое техников многозначительно переглянулись. - Капитан, а вам случайно не пригодятся две лишних пары рук, а? - спросил высокий. Куай-Гон изобразил оценивающий взгляд. - Техники мне не нужны. Что вы еще умеете? - То же, что умеет каждый, кто летал с Коулом, - приободрившись, ответил высокий. - Тяжелое и легкое вооружение, рукопашный бой, взрывчатка, да что угодно. - Войны и революции, - с энтузиазмом продолжил список его товарищ. Рыцарь кивнул с задумчивым видом. - Пожалуй, я бы положился на оценку капитана Коула. Высокий подтолкнул своего приятеля локтем. - Мы у него на хорошем счету были, капитан. Лучше не бывает, - заверил тот. - Вы можете сказать, в чем ваш план? - не столь уверенно спросил второй. - Ну, просто, чтобы мы знали, к чему готовиться? Куай-Гон категорично покачал головой. Высокий изобразил серьезную мину и покивал. - Да, капитан. Конечно. Мы понимаем, не волнуйтесь. Мы только слышали, что там надо кого-то убрать. Джедай с гораздо большим интересом разглядывал носки стоптанных сапог. - Ну, вы знаете, где нас найти, капитан, - сказал коротышка. Они повернулись и нерешительно пошли прочь. Куай-Гон дал им отойти на несколько шагов, прежде чем негромко окликнуть. - Хавак отправился с ним? Двое громил в костюмах техников явно растерялись. - Не знаем мы такого, капитан, - сказал низкорослый. - Там были только Коул, его закадычный приятель - родианец и те, кого он нанял. Второй широко ухмыльнулся. - И баба. Куай-Гон удивленно поднял брови. - А, так и она здесь. Высокий похабно хихикнул. - Если бы одним взглядом можно было убить, а, капитан? Ну, положим, взгляд, которым Куай-Гон заставил Оби-Вана заткнуться и молчать, пока парочка громил не покинула посадочный бокс "Нетопырки", был не смертельным. Только парализующим. Зато, когда те все-таки ушли, первым успел сделать свой ход Синдар. - А ты везучий, приятель, - дружелюбно сказал гуманоид, встав так, чтобы оба джедая были в секторе обстрела и демонстрируя им бластер. - Не в нынешнем положении, - флегматично заметил рыцарь. - Ты не должен был всего этого слышать, - продолжал Синдар. - Я и не знал, что Коул отправился на Карфеддион. - Значит, все это было затеяно только ради того, чтобы удержать нас подальше от Эриаду. Синдар усмехнулся. - Ага, и пока это вполне удается, джедай. Жаль, что вы свои мечи на борту оставили. Куай-Гон сложил руки на груди. - Надо же было как-то заставить тебя расслабиться. Вон, ты даже бластер зачем-то выхватил... - Да ну? И тут Оби-Ван решил, что пора вмешаться. Поскольку говорить ему было запрещено, падаван округлившимися глазами уставился на корабль и громко присвистнул. Синдар машинально оглянулся, а когда, сообразив, что попался на самую древнюю уловку в мире, он снова посмотрел туда, где стояли джедай, тех там уже, разумеется, не было. Оби-Ван, правда, обнаружился быстро - метрах в десяти справа. Синдар выстрелил, но кто-то невидимый подтолкнул его под локоть, выстрел даже не зацепил мальчишку. В то же мгновение Кеноби подпрыгнул и, не без помощи Силы совершив акробатический кульбит, приземлился за спиной никто. Синдар развернулся на каблуках. Правая нога падавана описала красивую дугу и выбила оружие из руки противника. Вторым круговым движением Кеноби сбил Синдара с ног. Кряжистый гуманоид жестоко впечатался в пол, но моментально вскочил и перешел в наступление, обрушив на юного джедая серию ударов. Оби-Ван успешно блокировал их.. Сбитый с толку, громила попытался обхватить Оби-Вана мощными лапами, но очень скоро обнаружил, что в его захвате почему-то уже никого нет - Оби- Ван благополучно выскользнул из объятий. Синдар потерял равновесие и рухнул на одну их посадочных опор "Нетопырки". Оби-Ван прыгнул. Синдар снова пошел в атаку - но, на этот раз, не в лобовую. Предвидя очередной прыжок Оби-Вана, он выждал мгновение, а потом нанес размашистый удар ногой. Оби-Ван получил по корпусу в процессе приземления, кувырнулся в сторону и приземлился на ноги, лицом к противнику. Гуманоид предпринял еще одну попытку и от души получил в челюсть - Оби-Ван опять внезапно решил изобразить сальто назад и задел неповоротливого никто. Синдар вторично напоролся на ту же посадочную опору, но это его не впечатлило. Уклоняясь от ударов Оби-Вана, он резко припал к земле и попытался схватить мелкого джедая за лодыжку, но Оби-Ван ушел от захвата очередным сальто назад. А Синдару только этого и надо было. Пока Оби-Ван упражнялся в акробатике, он выхватил из кобуры на голени бластер, о котором всем подряд знать было необязательно. Первый выстрел пришелся в правую ногу Оби-Вана и заставил упасть на одно колено. С линии второго выстрела ученика выдернул возникший из ниоткуда Куай-Гон. Синдар не успевал - джедаи двигались для него слишком быстро. Разряды рикошетили от стен и потолка посадочного бокса, отскакивали от брони "Нетопырки". Потом огонь прекратился. Оказалось, что Синдар попрежнему твердо стоит на ногах прямо перед джедаями, но в упор их не видит и челюсть его отвисает в бесконечном изумлении. С этим удивлением на лице он и упал - прямой, как шкаф. Носом в пол. Между лопаток чернел бластерный ожог - результат неудачного рикошета. Куай-Гон подошел к нему поинтересоваться на предмет признаков жизни. - Едва ли мы получим от него объяснения, - сообщил рыцарь, не обнаружив таковых. Оби-Ван привел себя в вертикальное положение, стараясь не очень опираться на раненую ногу. - И что теперь, учитель? - спросил он. Куай-Гон кивнул на "Нетопырку". x x x - Карфеддион? - магистр Йода, казалось, не верил своим ушам. - Или в другие поиски направился он? Саэссие Тийн покосился на Йадль в поисках поддержки и ответил: - Все в те же поиски, которыми он увлечен весь последний месяц. Йода поднес палец к губам, закрыл глаза и с ужасом покачал головой. - Капитан Коул снова. В башне Совета Ордена собрались одиннадцать из двенадцати его членов. Солнце скатывалось за западный горизонт, окрашивая зал в сочные тона. Кресло Ади Галлии пустовало. - Это не похоже на Куай-Гона - идти наперекор срочным распоряжениям Совета Ордена и верховного канцлера, - сказал Пло Коон. Йода вышел из задумчивости, сверкнул глазами и потряс посохом. - Нет. Похоже на Куай-Гона это. Всегда вперед, по велению Силы живой. Приспособиться к деяниям Куай-Гона будущему придется, - он снова покачал головой. - Единственная настоящая опасность заключается в том, что он может вбить лишний клин в отношения между Республикой и сектором Сенекс, - сказал Оппо Ранцисис. - Боюсь, что события на Асмеру и без того поставили верховного канцлера Валорума в ложное положение. - Критический момент, - поддержал его Эвен Пиелль. - Вандрон и другие правящие дома Сенекса могут указать на Асмеру, как на пример пренебрежительного отношения Республики к суверенитету секторов. Это помешает планам Валорума достигнуть большего доверия Внешних систем к Республике. Мэйс Винду хотел что-то ответить, но тут раздвинулись двери турболифта и в зал вошел Ки-Ади-Мунди. - Извините за вторжение, магистр Винду, - сказал он. - Но у меня важное сообщение от Куай-Гона Джинна. - Что с ним такое? - спросил Винду. - Они с Оби-Ваном направляются на Эриаду на "Нетопырке". Йода широко распахнул глаза. - Капитаном Коулом стал Куай-Гон! Глава 24 Эриаду - торговый порт. Здесь привыкли, что в отравленном небе вечно снует во всех направления огромное количество самых разных кораблей. Но Торговая Федерация побила все рекорды по плотности движения, как на орбите, так и ближе к поверхности. Среди тысяч кораблей, зависших над солнечной стороной планеты, был и потрепанный кореллианский фрахтовик, который в настоящий момент являлся объектом интересов тяжеловооруженного патрульного корабля с эмблемой таможенной и иммиграционной служб Эриаду. Между ними двигался маленький однокрылый кораблик, раза в два больше обычного истребителя. Релла и Бойни наблюдали приближение кораблика через один из иллюминаторов правого борта. Одетые в одинаковые высокие сапоги, свободные брюки, жилеты и мягкие кепочки с короткими козырьками, они выглядели как бывалые космические волки. - Разыграем, как по писаному, - сказала Релла. - Таможенные чиновники злобными не становятся, они ими рождаются, - она покосилась на Бойни. - Еще раз повторим? Тот покачал головой. - Ты запевай, а я тебе подпою. Они прошли к шлюзу правого борта и дождались, когда давление выровняется. Вскоре на борт поднялись три человека в кричащеяркой униформе и один ящер в электроошейнике. Из пасти животного высовывался и прятался обратно позмеиному юркий язычок, словно облизывая воздух. Главный инспектор оказался высокой, почти ростом с Реллу, стройной блондинкой. Волосы ее были тщательно убраны в косу. - Отведите Чака на корму и двигайтесь к носу, - скомандовала она двум своим спутникам. - Дайте ему столько времени, сколько потребуется. Все, что хоть немного привлечет его внимание, будем смотреть отдельно. Двое таможенников послушно потащили свою ищейку на корму. Инспектор посмотрела им вслед, потом отправилась вместе с Реллой и Бойни в каюткомпанию. - Дайте ваш грузовой манифест, - потребовала она. Релла вытащила инфокарту из нагрудного кармана жилета и вложила ее в протянутую руку. Инспектор вставила карту в портативную деку и принялась изучать список на маленьком дисплее. На корме раздался грозный рык. Инспектор оглянулась через плечо. - Ваш нюхач, должно быть, уловил запахи с нашего камбуза, - игриво предположил Бойни. Инспекторша не удостоила его вниманием и продолжала изучать документ все с той же суровой миной. - Не вижу в этом никакого смысла, - сказала она, постукивая по экрану подушечками пальцев. Потом с профессиональным подозрением посмотрела на Реллу. - Что конкретно вы везете, капитан? - Неприятности, - сообщила ей Релла, которая уже держала ее на мушке. Глаза женщины широко распахнулись. Шум за спиной заставил ее снова обернуться. Ответом на ее изумленный взгляд были ухмылки троих здоровенных мужнин и готала. - Тех двоих, на корме, мы тоже взяли, - доложился Скачок. - Зверь мертв. - Хорошая работа, - похвалила Релла, умело разоружая - инспектора. Ткнув дуло бластера под ребра пленнице, она повела ее к центру связи. - Если хочешь живой вернуться на свой корабль, - посоветовала она ей по дороге, - скажи своим, что обнаружила контрабандный груз и что тебе здесь нужна вся инспекционная команда как можно быстрее. Женщина попыталась вывернуться из хватки Реллы, но та только сжала ее сильнее и толкнула в кресло. - Делай, что сказано, - велела она. Инспектор еще пару секунд поколебалась, потом безропотно подчинилась. - Всю команду? - переспросили с патрульного корабля. - Все так плохо? - Все очень плохо, - без выражения ответила инспектор. Релла отключила питание, шагнула назад и сообщила: - А еще мне понадобится твоя униформа. Таможенница ошалело уставилась на нее. - Моя униформа? Релла похлопала ее по плечу. - Хорошая девочка, - она обернулась к Бойни и остальным. - Занимайте позиции у шлюза и готовьтесь к приему гостей. Наемники достали бластеры и поспешили прочь. x x x Не прошло и пятнадцати минут, как Релла, уже переодевшись в униформу главного инспектора, вошла в рубку патрульного корабля и окинула взглядом панель управления. Следом вошла подопечная Бойни, главный инспектор, в шоковых наручниках, одетая в бывший наряд Реллы. Бойни подтолкнул ее к креслу второго пилота и прижал пальцем горошину комлинка в ухе. - Скачок спрашивает, что ему делать с таможенниками, - передал он Релле. - Скажи ему, пусть запрет их на корме фрахтовика, - не отрываясь от изучения приборной панели, ответила она. Релла уселась в пилотское кресло и подогнала его высоту по своему вкусу. Серый шар Эриаду медленно плыл в лобовом иллюминаторе. Релла включила систему связи и повернулась к инспектору. - Пошли сообщение, что мы везем конфискованный груз на дно гравитационного колодца. Скажи, что хочешь сразу же отправить груз в таможенное управление для осмотра и чтобы они подготовили грависани. Инспекторша самодовольно ухмыльнулась. - Это против правил. Так не пойдет. Релла ответила ей терпеливой улыбкой. - Спасибо, что предупредила. Но на этот раз все получится, потому что в таможенном управлении - мои люди, - она сделала паузу, чтобы дать инспекторше переварить эту новость. - Можешь зыркать на меня глазами сколько угодно, но в итоге тебе все равно придется меня послушаться. Та склонилась над микрофоном. На лице у нее ясно читалась надежда, что слова Реллы не подтвердятся. Но, выслушав ее, диспетчер ответил: - Грависани будут вас ждать. Когда с этим было покончено, инспекторша снова злобно уставилась на Реллу. - Думаете, никто не знает, что вы захватили корабль? - Я в курсе, - сказала Релла. - Но нам понадобится не так много времени, чтобы сделать то, что нам нужно. Она затянула ремни на кресле второго пилота так туго, что инспектор едва могла пошевелиться. Потом Бойни передал ей липкую ленту, и она заклеила пленнице рот. - Посиди тут пока тихонечко, - ласково сказала Релла, присев, чтобы их глаза были на одном уровне. - Мы недолго. Они с Бойни отправились в небольшой кормовой трюм патрульного корабля. Там их уже ждали Коул и остальные, стиснутые между полудюжиной двухметровых труб - того самого груза, который они переправили с фрахтовика. На всех были дыхательные маски и костюмы повышенной зашиты, а под костюмами - бронежилеты. - Это необходимо? - спросил один из людей Коула, ткнув пальцем в поставленные на попа трубы. - А ты что, хочешь напролом через таможню прорываться? - риторически поинтересовался Коул. - Нет, капитан, - без энтузиазма ответил тот. - Я просто не люблю узких мест. Коул невесело рассмеялся. - Привыкай. Здесь ничего, кроме узких мест, не предвидится. Давай, полезай. Наемник неохотно открыл узкий люк в трубе и втиснулся внутрь. - Тут прямо как в гробу! - глухо поделился он своими впечатлениями. - Тогда радуйся, что пока жив, - посоветовал Коул, задраивая за ним люк. Остальные члены его команды с таким же вялым энтузиазмом принялись прятаться. - Ты тоже, Коул, - поторопила Релла. - Жаль, что не могу к вам присоединиться, капитан, - с улыбочкой сказал Бойни. Коул оскалился. - Тебе повезло, что среди таможенников был родианец, а то бы я запихал тебя в одну бочку со Скачком, - он повернулся к Релле. - Не знаю, как бы мы без тебя выпутались. Ее глаза стали как узкие щелочки. - Брось, Коул. Я просто хочу, чтобы мы выпутались в целости и сохранности. Он полез в контейнер. - Серьезно. Я тебя не достоин. - В кои веки ты сказал правду. Но так уж вышло, - она кое-как втиснула руку в контейнер и поправила Коулу воротник. - На что ты нам простуженный? Коул ухмыльнулся в ответ. Она задраила за ним люк и повернулась к Бойни. - Готовь корабль к спуску с орбиты. x x x Когда патрульный корабль коснулся посадочного покрытия таможенного космопорта Эриаду, шесть грависаней, как и было обещано, стояли наготове. Главный инспектор, уже освобожденная от кляпа, но еще в шоковых наручниках, первой вышла из люка. Она оглядела водителей грависаней и горько вздохнула. - Кто твои люди? - с ужасом спросила она. Среди водителей были не только гуманоиды. - Милая, ты ведь на самом деле и не хочешь этого знать, - сказала Релла, стоя у нее за спиной. Она кивнула Бойни, тот подошел сзади, приставил инъектор к шее женщины и ввел ее дозу бесцветной жидкости. Та осела, и Бойни предусмотрительно подхватил ее. - Уложи ее в один из пустых контейнеров, - сказала Релла. - Возьмем ее с собой на всякий случай. Она спрыгнула на одни из саней. - Нам придется действовать быстро, - предупредила она местных боевиков Хавака, - фрахтовик скоро обнаружат и обыщут. Релла подвела одну из платформ к заранее отдраенному кормовому люку патрульного корабля. Там она запрыгнула в трюм и постучала костяшками пальцев по контейнеру, в котором хранился Коул. - Уже недолго осталось, - тихо сказала она. Когда гробоподобные контейнеры были погружены, вся флотилия грависаней благополучно направилась через поле к одному из пакгаузов таможни. Там, никого не подпуская к откатным воротам, их ждали другие боевики Хавака. Вокруг опускались и стартовали корабли. Ближе к терминалам пассажиры высаживались из челноков, доставляющих их с зависших на орбите судов. Повсюду сновали рабочие дроиды и дроидысекретари, небольшие группы охранников и работников службы безопасности жда ли, когда их подопечные - дипломаты и сановники - пройдут таможенный досмотр. Перед силовым заграждением по периметру космопорта собрались толпы, выражая недовольство и скандируя лозунги. Грависани гуськом въехали в пакгауз, откатные ворота надежно закрылись за ними. Двое из водителей - гуманоид и, наоборот, негуманоид - сразу же принялись вскрывать контейнеры. Коул выбрался из своего гроба, стащил дыхательную маску, спрыгнул на усыпанный опилками пол и огляделся по сторонам. - Ты, как всегда, капитан - точно по графику, - сказал Хавак, объявившись в сопровождении группы товарищей откуда-то изза штабеля ящиков. Объявился, пошел к саням - в цветастой шляпе и шарфе, закрывающем большую часть лица, - и встал как вкопанный, увидев Реллу. - А я думал, ты в отставке. - У меня были огрехи памяти, - откликнулась она. - Но я с ними справлюсь. Хавак окинул оценивающим взглядом наемников и повернулся к Коулу. - Они будут исполнять приказы? - Если не будешь забывать их регулярно кормить, - ответил тот. - А как мы поступим с этой бабой? - спросил Скачок, кивнув на инспектора, которая так и не пришла в себя. - Оставьте ее здесь, - сказал Хавак. - Мы о ней позаботимся, - он снова повернулся к Коулу. - Капитан, если вы соблаговолите проследовать за мной, мы завершим нашу с вами сделку. - Как раз то, что мне нужно, - ответил Коул. Хавак на прощанье еще разок окинул взглядом наемников. - Остальным - ждать здесь. Я проинструктирую вас, когда вернусь. Глава 25 В зоне для особо важных гостей космопорта Ади Галлия встречала Куай- Гона и Оби-Вана у трапа челнока, который доставил их на поверхность с орбиты. Первым спускался Куай-Гон, его длинные волосы и коричневый старый плащ живописно полоскались по ветру. - Любимец Совета Ордена, - приветствовала рыцаря кореллианка. - Я так и знала, что ты свалишься нам на головы вместе со своим верным падаваном, да еще и на канонерке капитана Коула. - Мы оставили "Нетопырку" на орбите, - без улыбки сказал Куай-Гон. - Как тут дела? - Мастер Тийн, Ки-Ади-Мунди, Вергере и кое-кто еще летят сюда Корусканта. Куай-Гон упер руки в бока и огляделся. - Ты сказала службе безопасности, чтобы проверяли все кореллианские фрахтовики? Ади страдальчески посмотрела на него. - Ты хоть знаешь, сколько кореллианских фрахтовиков в данный момент болтается на орбите? Если только у тебя нет записи характеристик двигателей, это мало кому под силу. А иначе таможне и службе безопасности потребуется не меньше недели, чтобы обыскать каждый корабль. - А что слышно о капитане Коуле? Она резко покачала головой. Жгуты толстых косичек, свисающие из - под шапочки, хлестнули ее по лицу. - Никто, подходящий под описание Коула, через иммиграционные службы Эриаду не проходил. - Может быть, мы обогнали его, учитель? - спросил Оби-Ван, который уже успел присоединиться к компании. - "Нетопырка" - один из самых быстрых кораблей, на которых мне доводилось летать. Ади спокойно ждала ответа Куай-Гона. Поразмыслив, он отрицательно покачал головой и произнес: - Коул где-то здесь. Я это чувствую. Все трое огляделись, прощупывая окрестности при помощи Силы. - Здесь сейчас все так тревожно, трудно сосредоточиться на чем - то одном, - сказала Ади. Во взгляде Куай-Гона зажглась решимость. - Мы должны убедить верховного канцлера позволить нам присоединиться к гвардии Сената. Это наша единственная надежда. x x x Они шли за Хаваком по длинному коридору. Вдоль одной стены сидели связанные таможенники. Рты у всех были заткнуты кляпами, глаза завязаны. Когда Коул, Релла и Бойни проходили мимо, те могли только рычать от ярости. Хавак подвел их к комнате, где размещалась небольшая электростанция пакгауза. Он открыл дверь и сделал приглашающий жест. Слабый свет осветительных панелей падал на шумный генератор и бессчетные ряды закрытых упаковочных ящиков. Пахло смазкой и жидким топливом. Как только Хавак закрыл за собой дверь, то сразу изменился, будто из роли вышел. Для начала он размотал душный шарф и бросил его на пол. Коул с любопытством следил за этим превращением. - Кто это тебя так достал, а, Хавак? - Ты! - вскипел Хавак. - Ты чуть все не погубил! Коул быстро переглянулся с товарищами и поинтересовался, о чем, собственно, тот болтает? Хавак попытался взять себя в руки. - Джедаи пронюхали, что ты нанимаешь ребят и что ты что-то затеваешь на Эриаду. Твоя физиономия по всему ГолоНету болтается! - Опять эти джедаи, - Коул недобро прищурился. - Мне казалось, что это вы с Синдаром обещали взять их на себя. - Свою часть работы мы сделали. Мы заманили их на Асмеру, и нам даже удалось сделать так, чтобы еще часть их убралась с Эриаду. Но ты! Ты наследил так, что любой новичок - и тот раскусил бы, а теперь Синдар изза этого мертв! - Прости меня, если я не стану рыдать, - ровным голосом сказал Коул. Хавак это замечание проигнорировал и стал мерить шагами пол, словно триани в клетке. - Мне пришлось весь план изза тебя менять! Если бы все это было не ради нашего советчика... - Полегче, Хавак, - оборвал его Коул. - Ты что, собрался сам себе морду набить? Хавак остановился за спиной Реллы и уставил на Коула костлявый указательный палец. - Я собрался! Я собрался использовать тех, кого ты привез, чтобы отвлечь внимание. Лицо Коула исказилось от гнева. - Я не могу допустить этого, Хавак. Я привез их сюда не затем, чтобы их убили. Они мне верят. - Можешь успокоить свою совесть тем, что они умрут богатыми, капитан. И вообще, меня не волнует, что ты там себе думаешь. Не вмешивайся в это дело. Коул расхохотался. - Ты, что ли, меня остановишь? - он повернулся и пошел к двери. - Стой, где стоишь! Хавак выхватил бластер Реллы. Она попыталась увернуться, но не успела. Хавак обхватил ее рукой за шею и приставил бластер к виску. Коул замер на месте и медленно обернулся. Бойни стоял примерно на таком же расстоянии от Хавака, что и он сам, и ни один из них не рисковал двинуться. - Ты же не любишь такую работу, Хавак, - произнес Коул, тщательно следя за своим голосом. - Брось бластер и отпусти ее. Хавак только крепче сдавил захват на горле Реллы. Она вцепилась в его предплечье. - Ты сам сказал когдато, капитан: убить можно любого. И я это сделаю, если ты попытаешься уйти. Клянусь, я это сделаю. Коул покосился на Бойни, прежде чем ответить. - Хавак, подумай еще разок. Хорошенько. Ты же мозг, забыл? Ты нанимаешь нас как грубую физическую силу. Хавак побагровел от ярости и страха. Его трясло крупной дрожью - всего, с головы до ног. - Нет! Ты недооцениваешь меня! Всегда недооценивал. - Хорошо, - согласился Коул. - Может, и так. Но это еще не значит... - Жаль, что приходится так поступать, - перебил Хавак. - Но когда речь идет о защите интересов Внешних территорий, люди вроде тебя, Реллы или меня всегда идут как расходный материал. Наш советчик вообще предпочитает, чтобы оставалось как можно меньше концов. Дверь открылась, и вошли двое товарищей по партии Хавака - с бластерами наизготовку. Коул видел боль в прекрасных черных глазах Реллы. - О, Коул, - тихо сказала она. И тут Хавак выстрелил. Разряд прошел мимо головы Реллы, в грудь Коулу. Второй ударил в стену и рикошетом ушел в молоко. Круто развернувшись в сторону, Коул в падении собственным весом сбил с ног двоих у двери. В ту же секунду Релла согнула ногу и изо всех сил пнула Хавака в пах. Тот покачнулся назад, ловя ртом воздух, но бластер умудрился не выронить. Бойни бросился к Релле, чтобы заставить ее упасть, но Хавак начал палить во все стороны. Один разряд попал Релле в шею, другой - в висок Бойни. Сражаясь с теми двумя типами, что он сбил с ног, Коул слышал выстрелы, и видел, как упала Релла. Ярость придала ему сил. Он вырвал бластер из рук одного из противников, убил его выстрелом в лицо. Второй откатился, вскочил на ноги и пригнулся, выпустив в Коула очередь разрядов. Коул почувствовал страшный жар в бедре, животе и на лбу. Он прислонился спиной к стене и сполз на пол. Бластер выпал у него из рук. На другом конце комнаты Бойни застонал и перевернулся на спину. Под головой у него натекла лужа крови. Коул не отрывал закрывающихся глаз от Реллы. Единственная слеза скатилась по ее щеке. Коул потянулся к ней, но его рука бессильно упала, словно мертвый груз. - Хавак, - слабым голосом проговорил он и уронил голову на грудь. Вжавшись спиной в стену, Хавак выронил бластер Реллы, словно только что вспомнил, что до сих пор держит его. - Она... она мертва? - дрожащим голосом спросил он, выпучив глаза на своего соратника. С бластером наизготовку тот подошел к Релле, потом к Бойни и, наконец, к Коулу. - Да. Эти двоим тоже недолго осталось. Что с ними делать? Хавак сглотнул. - Власти... - его голос дал петуха, он закашлялся. - Власти разыскивают капитана Коула, - заикаясь, выдавил он. - Может, стоит им дать возможность его найти. - А остальные? Которых Коул привел? - спросил боевик. Хавак немного подумал. Потом разыскал на полу шарф и принялся заматывать лицо. - Они знают меня только как Хавака, - сказал он и направился к дверям. x x x В сопровождении взвода охранников из службы безопасности Эриаду Куай- Гон, Оби-Ван и Ади Галлия подошли к бронированной двери гостевых покоев верховного канцлера Валорума в величественной резиденции заместителя губернатора Таркина. Дальше их повела Сэи Тария. - До сих пор мне так и не представилось случая лично поблагодарить вас, - сказал Валорум Куай-Гону. - Если бы не вы и магистр Галлия, возможно, сегодня меня бы здесь не было. Куай-Гон кивнул в знак уважения и признательности. - В тот день сама великая Сила хранила вас, верховный канцлер. Но нам недостаточно просто отодвинуть угрозу. Есть основания пола гать, что нападение на площади было задумано с целью отвлечь силы охраны правопорядка Республики в сектор Сенекс и тем самым не дать нам помешать осуществлению подобного плана на Эриаду. Валорум сдвину густые брови. - Удар, направленный против меня, лишит "Невидимый фронт" той и без того не слишком широкой поддержки, которой он пользуется во внешних территориях. - "Невидимый фронт" доверяет Республике не больше, чем сообществу внешних миров, - спокойно, но твердо сказал Куай-Гон. - Осуществив нападение на вас здесь, на Эриаду, "Невидимый фронт" может рассчитывать, что Республика откажется от своих интересов в свободных торговых зонах и создаст почву для сепаратистских движений во внешних территориях, - он поджал губы. - Я знаю, что это звучит дико, верховный канцлер, но "Невидимым фронтом", похоже, движет именно дикость. Валорум прошелся по комнате. - Тогда моя задача - убедить делегатов Дальней окраины сбросить узы, которыми опутали их "Невидимый фронт" и Торговая Федерация. - Верховный канцлер, - вмешалась Ади, - вы не могли бы, по крайней мере, отложить ваши открытые выступления до тех пор, пока мы не раскроем планы "Невидимого фронта"? Возможно, убийцы уже сумели проникнуть на Эриаду. Валорум покачал головой. - И слышать об этом не хочу. Уже поздно что-либо менять - это будет воспринято как слабость или неуверенность, - он оглядел джедаев. - Простите. Я знаю, что вы печетесь о моем же благе. Но ради блага Республики, я не могу позволить вам вмешаться. Ади слегка поклонилась, - Мы с уважением отнесемся к вашим пожеланиям, верховный канцлер. Трое джедаев покинули покои канцлера. Не успела дверь за ними закрыться, как Куай-Гон заявил: - Нам нужно немедленно отправляться прямо на место проведения конференции. Посмотрим, что мы сможем узнать там. Глава 26 - Если бы нападения на Валорума оказалось недостаточно, чтобы сделать его центральной фигурой на конференции, этому определенно способствовали события на Асмеру, - говорил Палпатину сенатор Бор Грацус со Слуис Ван, пока они медленно продвигались в очереди прочих делегатов на таможенный осмотр в космопорте Эриаду. Почти все - и люди, и представители других рас, - выстроившиеся в извивающуюся шеренгу, были разодеты в мантии и плащи из изысканнейших тканей. Богато украшенные одежды Палпатина и его попутчика ниспадали свободными складками, а жесткие стоячие воротнички вносили элемент изысканной строгости. За Палпатином шли Сате Пестаж и Кинман Дориана, одетые в черные, плащи того же покроя. - Судя по тем слухам, что дошли до меня, большинство делегатов провинций и Центральных миров шепчутся, что действия верховного канцлера на Асмеру были прямой попыткой заслужить благосклонность Торговой Федерации. Грацус был дородным человеком с глазами навыкате и курносым носом. Его родной мир гордился своими небольшими, но процветающими космическими верфями. И, как и для многих миров, расположенных вдоль Окраинного торгового пути, будущее Слуис Ван сильно зависело от импорта. - Слухи имеют ценность, только если они оказываются достоверными, сенатор, - философски заметил Палпатин после недолгого молчания. - Едва ли верховный канцлер станет защищать нечистоплотную политику торговцев. - Нечистоплотную, говорите? Я что-то не заметил, чтобы вы стоя аплодировали речи Валорума, в которой он превозносил преимущества введения налогов в свободных торговых зонах. - Это вовсе не значит, что я придерживаюсь иного мнения, - невозмутимо ответил Палпатин. - Но, как и вас, мое положение заставляет меня выражать голоса тех, кого я представляю. А Набу к настоящему моменту еще не определила свою позицию. Грацус с подозрением покосился на него. - Король Веруна не определился, вы имели в виду? - Его проблемы только начинаются, если быть точным. Наш правитель слишком увяз в скандалах, чтобы думать о будущем Набу. Он забывает, что наша планета зависит от Торговой федерации - в основном от ввоза промышленных товаров, не говоря уже о некоторых видах продовольствия. Выступив против Торговой Федерации, Набу рискует не больше, чем любая другая из отдаленных систем. Только В ходе долгих споров и обсуждений мне удалось убедить короля Веруну в целесообразности моего присутствия на конференции. - Вы отличаетесь завидным здравомыслием, сенатор, - со странной смесью досады и восхищения произнес Грацус. - Вы умудрились как-то ответить на мой вопрос, но ответа по сути дела так и не прозвучало. Так вы поддерживаете Валорума или нет? - увидев, что Палпатин собирается ответить, Грацус поспешно добавил: - Я так понял, что именно вы посоветовали верховному канцлеру послать вооруженные силы на Асмеру? - Дипломатическую делегацию, - поправил Палпатин. - Называйте, как хотите, но то, что там произошло, от этого не изменится. И вы не можете отрицать, что эти события попахивают скорее силовыми, нежели правовыми методами. Палпатин отмахнулся. - Нам известны в лучшем случае отрывочные подробности событий на Асмеру, сенатор. Кроме того, вы упускаете из виду, что в тот момент, как они совершили попытку убить верховного канцлера, "Невидимый фронт" попал под юрисдикцию Республики. - Так утверждает Валорум, - возразил Грацус. - На делегацию было почти сразу же совершено нападение, и они реагировали в соответствии, - сказал Палпатин. Грацус насмешливо фыркнул: - Сомнительное оправдание. Валорум использовал этот инцидент, чтобы нанести превентивный удар, не позволить "Невидимому фронту" сорвать конференцию и, в то же время, спровоцировать Торговую Федерацию на принятие налогообложения. - А я подозреваю, что у него были и другие причины. Все ожидали, что правители сектора Сенекс заявят протест против вторжения на их территорию, но они пока что молчат. Я не удивлюсь, если узнаю, что Валорум заключил сделку с домом Вандрон. Дом Вандрон посмотрел сквозь пальцы на инцидент на Асмеру, а Сенат - или, по крайней мере, Валорум, - посмотрит сквозь пальцы на нарушения Прав Личности, которые до сих пор продолжаются в секторе Сенекс, и снизит ограничения на торговлю Сенекса с мирами Республики. Будь то рабовладение или контрабанда пряностей, Цен тральным мирам мало дела до несправедливостей, которые творятся на внешних территориях, - усталым голосом произнес Палпатин. - Республика бы с радостью торговала с Сенексом, несмотря на все нарушения, если бы там было хоть что-нибудь ценное. Иначе Торговая Федерация была бы давнымдавно расформирована. Но, по сути дела, неймодианцы потому и стали незаменимы, что производят поставки Центральным мирам того, в чем те понастоящему нуждаются. Грапус заволновался. - И тем не менее, - прошипел он, - на внешних территориях сейчас царит хаос. Даже те, кто открыто не поддерживают "Невидимый фронт", осуждают, что Республика взяла на себя ответственность за вмешательство в дела Асмеру. Палпатин изобразил двусмысленную улыбку. - Я уверен, что верховный канцлер в своем обращении к делегатам рассеет все тревоги. - И мы все горим нетерпением узнать, что же он нам скажет, - презрительно фыркнул Грацус. - Поскольку одной рукой пытается наказать Торговую Федерацию кнутом введения налогов, а другой поощряет ее пряником искоренения ее злейших врагов. Показное равнодушие Палпатина не дрогнуло. - Каждый должен в случае необходимости вносить свои коррективы. Как бы тщательно ни разрабатывались планы, нельзя предвидеть всего. Его взгляд вдруг устремился в неведомую даль. - Мир, в котором мы с вами обитаем, пребывает в бесконечных изменениях, сенатор. Только что было светло, а вот мы уже во тьме, и каждому приходится самому искать выход. Если бы действительно можно было предвидеть события - если бы у каждого был дар такой невообразимой силы, - тогда, возможно, будущее можно было направить по тому или иному пути. Но пока что мы всего лишь бредем в темноте на ощупь в поисках истины. Грацус в очередной раз фыркнул: - Возможно, вам стоит попробовать внести свое имя в списки кандидатов на высокий пост, сенатор. Палпатин не удостоил вниманием это замечание. - С меня довольно моей скромной роли за кулисами. - Полагаю, что вы можете и передумать, - небрежно обронил Грацус, но очередь двинулась, и ой поспешил следом за Палпатином. x x x Нуте Гунрай томился в ожидании, пока таможенники просканируют своими примитивными устройствами всех стоящих перед ним делегатов, и от нечего делать глазел на очередь. Его взгляд случайно упал на двух сенаторовлюдей - один был избыточно толст, второй подтянут и элегантен. Эти двое, похоже, коротали ожидание за оживленной беседой. Гунрай обратился с высоты своего самоходного кресла к се натору Лотту Доду: - Кто тот ч'еловек в с'инем плаще? Вон там, он еще разговар'ивает с таким пухл'еньким? Дод посмотрел туда, куда указывал монарший палец. - С'енатор Палпат'ин с Набу. - Наш друг? Дод с сомнением покачал головой. - Он дает вс'е основания полагать, что прид'ерживается промежуточного курса, государь. Хотя я слышал, что это им'енно он поддержал ид'ею Валорума о том, чтобы послать суд'ебных приставов в с'ектор Сенекс. - Значит, пот'енциальный друг, - заключил Гунрай. - Скоро мы узнаем поз'ицию каждого. Позади них на дюракритовом полу стоял челнок, который доставил их на поверхность, и корабль, чем-то напоминающий то ли животное, то ли насекомое: четыре суставчатые когтистые лапы посадочных опор, пара генераторных раструбов, напоминающая глазницы и генератор силового поля на корме, словно задранный хвост. Гунрай и Дод были одеты в плащи и мантии, а на голове у каждого красовался головной убор: карминовый у вицекороля и пурпурный с бледнолиловым у сенатора. Их сопровождал почетный караул дроидовохранников с бластерными карабинами за плечами. Дроидов неймодианцы взяли в ответ на предложение Эриаду каждой делегации самостоятельно позаботиться о своей охране. Они еще и настояли на том, чтобы в отведенной для них секции зала, в котором должна была проходить конференция, был установлен небольшой генератор защитного поля. Мельком взглянув на протестующих демонстрантов, толпившихся вокруг периметра космопорта, Гунрай подумал, что директорат по ступил крайне разумно, несмотря на насмешки, которые им придется выносить от своих коллегсенаторов. Шестеро остальных членов директората, под защитой работников местной службы безопасности, возглавили кортеж Торговой Федерации, когда они приблизились к терминалу. Впереди шли четыре директорачеловека: двое с Куата, один с Балморры и один с Филве. Позади них шли гран и суллустианин - оба в роскошных туниках и камзолах, хотя и далеко не таких экстравагантных, чтобы впечатлить Гунрая или Дода. - Можем ли мы из последних событий на Асмеру сделать вывод, что Валорум в тайне п