вец чужой смертью, испытывал профессиональный интерес. Он глянул через плечо: в нескольких километрах отсюда над пустыней, выдвинув посадочные стойки, завис <Наказующий>. Хорошо. Помощь не помешает. И хорошо, что Манароо, которая сейчас управляет кораблем, ничего не угрожает. Денгар не видел ничего странного в том, что рискует собственной жизнью, но жизнь Манароо имела совсем другой статус. Он спрыгнул на песок и перевернул тело. Человек, действительно, был еще жив, что было удивительно, учитывая, как он обгорел. Он едва дышал и был весь покрыт засохшей слизью и ошметками какого-то дерьма. По крайней мере, вонял он именно этим. В руке он сжимал тяжелый бластер. Денгар попытался разжать ему пальцы: бластер был хорош, жаль бросать... Пальцы не разжались. Денгар почесал в затылке. Он знал только одного человека, у которого нельзя было отобрать оружие даже в такой ситуации. К тому же он признал это оружие... - Боба, что здесь случилось? Из обоженной глотки донесся хрип. Денгар нагнулся. - ...никогда... не... называй... меня... - тело скрючило в спазме. Порядок, это Фетт. Только, кажется, он вот-вот отбросит копыта. Как-то странно видеть его без доспехов. Хотя посмотреть, как он выглядит,- так лучше бы ему сохранить привычку не снимать шлема. Рядом валялись какие-то металлические скорлупки, изъеденные кислотой. Затаскивая Фетта на борт, Денгар настолько высоко оценил исходящий от него запах, что чуть было не бросил Бобу прямо здесь. Если бы не Манароо, не спускавшая с них внимательного взгляда и считавшая Денгара самым лучшим человеком в Галактике, он вообще не стал бы связываться с охотником. По дороге обратно пришлось сделать Фетту четыре укола - без какого-то заметного эффекта, разве что усилились судороги. Денгар попытался обмыть тело; засохшую в твердую корку слизь пополам с кровью пришлось срезать ножом. Потом сдал Фетта на попечение медицинским дроидам. Раны его удивили Денгара; не ожоги и не рубцы, это было как раз нормально, но здесь словно кто-то пытался стать частью кровеносной системы, и небезуспешно. Без вопросов. Наверное, когда тебя глотает сарлакк, может быть еще и не такое. Проверить, правда, сложно, Фетт первый, кто может рассказать, каково у сарлакка внутри. Если предположить, что теория о том, что сарлакк не может сам переварить своих жертв и вынужден впрыскивать свою кровь в их тела, верна, то у Бобы, скорее всего, пошла просто реакция отторжения. Денгар запросил медицинского дроида. Тот подтвердил - в крови образцы посторонней крови нескольких типов. Потом принялся щелкать, выдавая на монитор имена. Денгар вздрогнул. Нескольких из этих парней он знал, они исчезли много лет назад во дворце Джаббы. Похоже, треп о том, что сарлакк переваривает свои жертвы тысячу лет, похож на правду... И Боба Фетт побывал там. Денгар снова вздрогнул; ему было холодно, несмотря на жару. Глава 3 Песчаная буря, словно ненасытное животное, пожирала все - пустыню, далекие горы на горизонте, скальные выступы, небо, зрение, дыхание, мысли, движение. Ее голос был единственным звуком, оставшимся в мире, а два темно- красных тусклых пятна над головами казались глазами самого хаоса. Только лишенный разума решился бы пойти погулять в такую погоду, когда даже Песчаный народ предпочитает прятаться в пещерах и палатках из толстых шкур бант. В Каньоне Нищего таких безумцев было семеро. Держась друг за друга, они неуверенным шагом шли сквозь кипящую мглу. Первым катился маленький астродроид, единственный, кто мог точно сказать, куда нужно идти. Он слышал сигнал маячка - музыку, которую не мог заглушить голос ветра. Следом, прикрываясь от безжалостных ударов, шагал Ц-3ПО; ради разнообразия он молчал. Затем Лейя, поддерживающая спотыкающегося на каждом шагу кореллианина, и, наконец, Люк и Ландо. Замыкал шествие Чубакка. Вуки мучила полученная рана, но от помощи он гордо отказался. - Ну, не знаю! - крикнул Хэн Соло, которого никакая песчаная буря не могла заставить закрыть рот. - Все, что я вижу, это кучу песка в воздухе... - Это и мы видим! - прокричала в ответ принцесса, не рискующая разжать рук, но объяснявшая упорные объятия исключительно бурей. - Только это! - Значит, мне определенно лучше... Лейя расхохоталась и уткнулась Хэну в плечо. Естественно лишь для того, чтобы не наглотаться песка. Но затем долго не отрывала лба от кореллианского плеча. Еще несколько шагов, и темная неясная громада впереди обрела контуры, а затем из сумрака вылепился <Тысячелетний сокол>, по бокам которого стояли <крестокрыл> Люка и двухместный <костыль>. Беглецы укрылись от ветра за корпусом фрахтовика. Р2Д2 отыскал замок; с тихим жужжанием опустилась аппарель. - Должен признать, малыш, - Хэн повернулся к Скайуокеру, - ты там неплохо себя показал. Люк пожал плечами. - Мне помогли. Он шагнул было к <крестокрылу>. Хэн остановил Люка, причем вид у бывалого контрабандиста был неожиданно крайне серьезен. - Спасибо, что выручил меня, Люк. Два-один в мою пользу. Люк почему-то смутился. Он не знал, как ответить - от старого пирата он ждал разве что какой-то остроумной шуточки. Поэтому в конце концов сказал: - Да ладно, не думай об этом. - Не получается, - честно признался Хэн. - От той морозилки до смерти - всего один шаг. И сном это состояние назвать очень сложно. Не мерянное такое небытие наяву... Очень сложно было подобрать нужные слова; обычно говорливый кореллианин почесал в затылке. Не помогло. Странный получался тангаж судьбы. Хэн не любил чувствовать себя должником, но этот долг он выплатит с удовольствием. Больше он не был одинок. Больше не был... Романтический настрой испортил Чубакка, который подобно гордому дядюшке с нежным взрыком взъерошил Скайуокеру шевелюру. Лейя заключила Люка в теплые объятия. Принцесса и вуки тоже не сумели придумать слов, а свою любовь к вздорному Соло им было легче выразить, проявив нежные чувства к тому, кого Хэн посчитал своим другом. Скайуокер засмущался еще больше. - До встречи на флоте, - пробормотал он, тихонечко ретируясь к истребителю. - Эй! - долетел до него сквозь свист ветра голос Хэна. - А не хочешь бросить это корыто? Летим с нами. - Нужно кое-кого навестить. Я дал слово... старому другу. Очень-очень старому другу. Скайуокер мысленно улыбнулся. - Тогда не тяни с возвращением! - Лейя махнула рукой. - Мы будем ждать тебя. Если задержишься, Антиллес меня просто придушит... Принцесса заметила тень, набежавшую на лицо Люка. Она не могла точно сказать, в чем дело, но сердце царапнул невидимый коготок. - До свидания, Р2! - крикнул Ц-3ПО астродроиду. - Да благословит тебя мастер-сборщик! Берегите его, масса Люк! Но Скайуокер и Р2Д2 уже скрылись из виду за стеной песка. Голос Ландо стряхнул охватившее всех оцепенение: - Полетели. Вам еще пыль не надоела? Калриссиан был чем-то расстроен. Обычно такой вид у него был в казино, когда его прокатывали на обычном цвете - до цифр дело не доходило. - Что ж, - Хэн никак не мог избавиться от желания оттузить старого друга за все хорошее, чем Соло ему был обязан. - Полагаю, тебя тоже надо поблагодарить. Калриссиан перекосил лицо в странной ухмылке, словно почистил зубы клеем вместо зубной пасты. - Да вот подумал - оставлю тебя во льдах, так остаток жизни удача в радость не будет... - Иначе говоря: <не стоит благодарности>, - перевела принцесса и подкрепила слова персональным поцелуем. Правда, поцеловала почему-то не Калриссиана. x x x <Разрушитель> космическим левиафаном подплыл к своей цели и мирно завис между недостроенной станцией и ее зеленым соседом, Эндором. Гигант отдыхал, не обращая внимания на мгновенно поднявшуюся вокруг него суету. Он был похож на задремавшую мамашу, окруженную детьми различного возраста и темперамента. Степенно, с достоинством курсировали по одиночке линейные крейсера, весело и деловито сновали грузовые баржи, роем мошкары толклись ДИ-истребители эскорта. Дарт Вейдер смотрел, как все корабли вдруг раздались, открывая коридор, по которому под охраной четырех эскадрилий пролетел императорский челнок. Услышав запрос о посадке, ситх кивнул Джерджерроду и вышел из командного центра. Взвод закованных в белые металлопластовые латы гвардейцев напомнил ему эскорт истребителей, сопровождавших челнок Императора. Будь его воля, думал Вейдер, шагая впереди едва поспевавшего за ним почетного караула, то бездельникам нашлось бы занятие получше бега трусцой по коридорам недостроенной станции. Вейдер был реалистом и не склонялся к мысли, что во всей Галактике не найдется ни единого человека или представителя какой иной расы, который не желал бы ему смерти - желательно долгой и мучительной. По разным причинам. Но точно так же он был уверен, что если найдется безумец, рискнувший вступить с ним в открытый бой, это будет даже забавно. Поэтому к положенному дворцовым этикетом эскорту ситх давно относился как к неизбежному злу. Его пульс и дыхание, контролируемые электронными имплантами, не участились, когда мягко опустившийся на причальную палубу челнок распахнул зев церемониальной рампы. Вейдер мельком успел подумать о смерти - о долгой мучительной смерти он знал все, что можно и что нельзя. И стал ждать. Сначала по трапу спустились имперские телохранители, алые балахоны походили на языки пламени. Зал наполнился тишиной. Потом замершие неподвижно ряды караула вздрогнули в короткой судороге. Первым грохнулся на колени Джерджеррод, ненадолго отстало от него командование базы в полном составе. Дарт Вейдер негромко вздохнул и преклонил колено в тот самый миг, когда на трап ступил император - ни секундой раньше, ни секундой позже. Ему вновь стало холодно. Он почувствовал знакомое прикосновение ладони к плечу, поднял голову. Нет. Не тот. Как всегда. Пора бы привыкнуть... - Встань, мой друг, - проскрипел Император. - Я хочу говорить с тобой. Вейдер выпрямился, сразу став выше старческой согбенной фигуры, зябко кутающейся в темный плащ. Как обычно, вблизи Императора сверкающие линии Силы искажались, как будто древний колдун высасывал энергию окружающего мира, чтобы поддерживать собственное существование. Было пусто и очень холодно. Вейдер снова думал о смерти, последним усилием воли сплетая из Силы защиту вокруг своих мыслей. Чтобы отвлечься, он посмотрел на Джерджеррода. Тот был иссиня-бледен и не мог говорить от страха. - Строительство будет завершено в срок, учитель, - выдохнул Вейдер вместо командующего. - Да, я знаю, - откликнулся Император. - Ты хорошо потрудился, мой мальчик... и я чувствую в тебе желание продолжить поиск молодого Скайуокера. Старец так и не избавился от манеры обсуждать проблемы на людях. И, похоже, стал поступать так даже чаще, чем раньше. - Да, учитель. - Терпение, друг мой, - ледяной шепот из-под низко опущенного капюшона заполнял огромный зал. - Мальчик мой, тебе опять не хватает терпения. В свое время он станет искать тебя, вот увидишь. А когда он найдет, ты приведешь его ко мне. Он становится все сильнее. Только вместе мы сможем обратить его... - Да, учитель. Как пожелаете. Силовые линии мира вновь искривились, причудливо переплелись: Император рассматривал будущее. Дарт Вейдер равнодушно ждал, когда старая немочь наиграется вволю. Он не питал иллюзий о намерениях Императора. Дряхлый - но могущественный, не стоит забывать, - Дарт Сидиус вынашивал свои собственные планы, давно определив участь как молодого недоучки-джедая, так и собственного ученика. - Все происходит именно так, как я и предвидел, - удовлетворенно прошелестел старик. Вейдер молча кивнул. x x x Люк оставил истребитель у кромки воды и теперь осторожно пробирался по подступившему к озерцу болоту. Вокруг колыхался густой слоистый туман. Джунгли парили. Из переплетения ползучих растений вылетело странное насекомое, покружило вокруг его головы и исчезло среди стеблей. Из подлеска донеслось чье-то рычание. Люк мгновенно собрался. Рычание смолкло. Люк продолжил свой путь. Он испытывал к этой планете крайне противоречивые чувства. Дагоба. Мир подготовки джедаев. Здесь он по-настоящему почувствовал Силу, научился пропускать через себя ее поток, направляя его к желаемой цели. Узнал, как необходимо быть осторожным. Направлять Силу - все равно что шагать по лучу света. Йода утверждал, что джедаю не следует делать различий между ними. В болоте возились опасные твари; но для джедая ни одно из них не таило зла. Тут поджидали жадные трясины, прикидывающиеся спокойными лужами; лианы оплетали тонкими щупальцами неосторожную жертву, но Люк шел спокойно. Он осознавал все вокруг как часть живой, исполненной жизни планеты - каждое животное и растение были воедино слиты с Силой, как и он сам. Он чувствовал в них пульсирующий ток жизни. Но тут таились и мрачные существа: невообразимо мрачные и жуткие - отражения темных уголков его души. Он видел их там. Он бежал от них, он боролся с ними; он даже противостоял им. Некоторые он даже одолел. Но страх перед ними был силен. Люк перебрался через баррикаду узловатых корневищ, скользких от мха. По другую ее сторону, туда, куда ему было надо, вела ровная, гладкая тропинка, но Люк по ней не пошел. Вместо этого он вновь углубился в подлесок. Высоко наверху, хлопая крыльями, прошумело что-то темное, потом крылатая тварь развернулась и убралась прочь. Люк, не обратив на шум никакого внимания, продолжал свой путь. Джунгли стали немного реже. За очередной бочажиной Люк увидел то, что искал, - маленькое, причудливой формы жилище. Из необычных округлых окошек на влажный тропический лес лился теплый желтый свет. Люк обогнул топь и, низко пригнувшись, переступил порог домика. Внутри его встретил улыбающийся Йода. Старый наставник стоял, опершись сухонькой ручкой на крохотный посох из дерева гимер. - Ждал я тебя, - промолвил он, покивал своим мыслям и жестом пригласил Люка сесть в уголке. - Хм-мм... - морщинки на зеленом лбу собрались в глубокие складки. - Рожу такую скорчил... Старым выгляжу для юного взора? Слабость наставника бросалась в глаза. Он всегда выглядел хилым и тщедушным, но обычно это впечатление было обманчивым, а сейчас руки его подрагивали особенно сильно, сколько бы Йода не стискивал посох, скрывая дрожь. Голос звучал устало. - Нет... - немедленно отперся Люк, плохо скрывая удрученное выражение. - Конечно, нет. - Нет, выгляжу! - весело захихикал учитель. - Выгляжу! Больным я стал. Да. Старым и слабым, - он ткнул узловатым корявым пальцем в Люка. - Стукнет тебе девять сотен, посмотрим, каким ты будешь. Х-мм? Эта мысль здорово насмешила его, и некоторое время Йода забавлялся, хихикая и проверяя на прочность то ли посох, то ли колено Скайуокера. Но потом он вдруг поперхнулся, закашлялся и заковылял к лежанке. С заметным усилием забрался на нее и улегся. Люк заботливо подоткнул старое одеяло. Судя по расползающимся под пальцами нитям, одеялу тоже было лет девятьсот. - Отдохну я скоро, - Йода устало смежил тяжелые веки. - Да. Навсегда засну. Заслужил я это. Люк замотал головой: - Вам нельзя умирать, учитель... не сейчас... - Силен я... но не настолько силен! Сумерки меня обступили, и вскоре падет ночь. Таков ход вещей... Такова Сила. - Но мне нужна ваша помощь! - не сдавался Люк. - Я вернулся... я хочу завершить обучение. Нет, не может быть, великий учитель не может покинуть его, еще столь многое нужно уяснить, понять, опробовать. Он столько уже получил от Йоды, но ничего не успел дать взамен. Это нечестно! Ему столько нужно рассказать, поделиться... - Больше тебе тренироваться нужды нет, - Йода вяло махнул трехпалой ручкой. - Что нужно, известно тебе. И с глубоким вздохом вновь лег на матрас. - Значит, я - джедай? - недоверчиво спросил Люк. Не-ет, это - вряд ли. Сам- то он знает наверняка, что нет. Йода опять собрал в морщинки зеленоватое личико. Глаза его хитро блестели. - О-оо... - захихикал он, прокашлялся и заговорил почти шепотом: - Нет. Еще нет. Одно осталось: Вейдер. С Вейдером ты должен сразиться. Тогда и только тогда станешь джедаем. И сразишься с ним ты. Раньше или позже. Люк сник. Иначе и быть не могло. Каждый поиск имеет свою цель, а избранный путь неизбежно вел Люка к Вейдеру. Учитель, кажется, задремал, но Люк все- таки собрался с духом и обратился к нему: - Учитель Йода... Это правда, что Дарт Вейдер - мой отец? Наставник искоса взглянул на него. Показалось или нет? Люк не мог сказать точно, был ли взгляд Йоды полон сочувствия и усталости или в его глазах играло веселье. Но улыбка наставника была печальна. - М-ммм... отдохнуть мне нужно. Да... - Йода с трудом повернулся на бок, спиной к юному ученику. - Отдохнуть... Люк смотрел на него. Он не понимал. Он хотел только одного: чтобы ему перестали врать, чтобы перестали уходить от ответа на один - всего лишь один! - простой вопрос. И вновь слышал туманные рассуждения Бена, то глуповатое, то ехидное хихиканье Йоды, и все это заглушал мощный голос: Люк... Я - твой отец. - Йода, я должен знать. - Твой отец он... - прошелестел тихий голос. Люк зажмурился. - Сказал он тебе, да? - спросил Йода. Люк кивнул, но не проронил ни слова. Хотелось остановить мгновение, удержать его, замкнуть время и пространство в этой полутемной комнатке, чтобы никто и никогда не узнал правды. Горло перехватывало от растущего гнева. Йода повернулся к юноше. Лицо его было озабоченным. - Неожиданно это... и неудачно. - Неудачно, что я узнал правду? - в голосе проскользнула неприкрытая горечь. Еще немного, и ярость задушит его, только Люк никак не мог решить, что причиной гневу - Вейдер, Йода, он сам или вообще вся Вселенная. С усилием, высасывающим досуха, Йода приподнялся на лежанке. - Нет. Неудачно, что так поторопился встретиться с ним... когда незакончено было твое обучение... Не готов ты для той ноши. - Ну, извините, - буркнул Люк. - Боюсь за тебя я. Да. За тебя боюсь, - вздохнул старый учитель. Люк устыдился, но себя ему было все еще жаль. - Помни, сила джедая - в потоке Великой Силы, и жалость тебе не поможет, - Йода поманил мальчишку к себе. Люк придвинулся к лежанке почти вплотную. Учитель продолжал торопливо говорить, но голос его слабел с каждой минутой. - Берегись. Гнев, страх, ярость... темная сторона... легко текут, быстро схватываешь, быстро пользуешься в бою... Стоит пойти по темной тропе, станет твоей судьбой... Йода вновь откинулся на матрас; дыхание учителя стало неглубоким. На стенах убогого жилища плясали тускнеющие отблески пламени из прогорающего очага. Люк молча ждал, боясь пошевелиться, страшась помешать учителю сражаться с подступающей пустотой. - Люк... Люк! Скайуокер вздрогнул. Наставник смотрел на него, улыбаясь. - Императора берегись... Не недо... Не недооценивай его мощь, или судьба твоего отца твоей станет... Люк, когда я... - На этот раз Йода кашлял надсадно и долго, - последним джедаем станешь. Сила в твоей семье велика... Передай дальше то... чему... ты выучился... - Паузы между словами становились все дольше. Йода опустил веки. - Есть... еще... другие... Еще один вздох, и точно порыв ветерка, прилетевшего из-под другого неба, прошелся по комнатке. Щуплое легкое тело вздрогнуло несколько раз и исчезло. Люк не удивился, как в прошлый раз, когда ушел Бен. Он не удивился, когда ему показалось, как кто-то за его спиной произнес без выражения: Смерти нет - только Великая Сила... Голос был незнакомым. Люк долго сидел возле маленькой опустевшей лежанки, стараясь разобраться в чувствах. И не мог. Сначала ему было жалко себя... и всех остальных. Мир стал беднее. Почему всегда должен уходить кто-то такой, после кого в душе остается черная бездонная дыра? Печаль была окрашена беспомощностью и отчаянием. Когда умерло пламя в крохотном очаге, пришла безысходность. Будто разом погасли все цвета Галактики. Последний джедай сидит на болоте, а Вселенная катится в горнило последней войны. Сквозь кокон, отгородивший его от мира, пробрался ночной холодок. Люк поднял голову. Вокруг царил непроглядный мрак. Люк выполз наружу, трясясь от озноба. На болоте не изменилось ничего. Клочьями оседал тяжелый, белесый туман, с корявых черных корней в бочажину срывались крупные капли. Этот цикл повторялся миллионы раз и будет повторяться вечно. Наверное, в этом тоже был свой урок. Даже если и так - скорби это не уменьшало. Люк поплелся обратно к тому месту, где оставил корабль. Там его радостно и возбужденно поприветствовал старый добрый Р2Д2. Но безутешный Люк не замечал преданного маленького астродроида - тот понял, просвистел соболезнование и сочувственно замолчал. Скайуокер уселся на трухлявое бревно и подпер голову руками. - Я не справлюсь один... это невозможно... Из белесого тумана к нему поплыл голос: - Йода всегда будет с тобой... Люк стремительно повернулся. Через болотные заросли, невесомо наступая на кочки, к нему пробирался кто-то, закутанный в старый выцветший плащ. - Бен, - прошептал Люк. Он так много хотел сказать, но мысли мчались, как шары пустынной колючки во время урагана. На поверхность все время выныривал только вопрос, один и тот же, его он и задал. - Почему, Бен? Почему ты не сказал мне? - Собирался сказать, - вздохнул Кеноби. - Собирался, когда ты закончишь обучение. Но... - Бен снова вздохнул, готовясь сказать новую полу-ложь, полу-правду. - Но ты посчитал необходимым сорваться и убежать. Я говорил тебе о терпении... - Ты говорил, что Дарт Вейдер предал и убил моего отца, - отчеканил Скайуокер. Кеноби не стал защищаться. - Твоего отца предала и убила его Темная сторона, - сказал он. - Он перестал быть Анакином и стал Дартом Вейдером. Когда это случилось, он предал все, во что верил Анакин.... Бен устало нахохлился. Мальчишка слушал внимательно, с непроницаемым, потемневшим от горя лицом; глаза были сухими. - Хороший человек, которым был твой отец, исчез, умер... погиб. Так что я сказал тебе правду... с определенной точки зрения, - сказал Оби-Ван. - С определенной точки зрения! - фыркнул Скаиуокер. - Люк, - мягко позвал его Бен, - ты еще выяснишь, как много истин, за которые мы так цепляемся, зависят лишь от точки зрения на них. Люк отвернулся. Бен чувствовал, как медленно закипает в Скайуокере безудержный гнев. Маленький мальчик посреди чужого незнакомого мира. Один раз он уже видел, такое. Та история закончилась грустно. Расскажи ему, посоветовал учитель. Бен вздрогнул. Расскажи, с нажимом повторил учитель. Знание - опасный наркотик; чем больше ты им овладеваешь, тем больше хочется. Он будет слушать. - Если то, что я сделал, было неправильно, - медленно произнес Оби-Ван, глядя мимо мальчишки на игру тени и света в листве, - то я ошибся не в первый раз. Я не спас его. Мог, но не спас. И не только его. Оби-Ван замолчал, говорить не хотелось. Мальчишка сидел и смотрел на него круглыми от обиды глазами. Дальше, коротко попросил учитель. - В том, что случилось с Анакином, есть и моя вина, - врать больше не было смысла. Себя и мальчишку он еще мог обмануть, но учитель всегда знал, говорит он правду или нет. - Когда я впервые встретил твоего отца, он уже был великим пилотом. Но, что изумительнее всего, так это насколько мощно проявилась в нем Сила... Светлая челка, кнопка конопатого носа, внимательные глаза... Оби-Ван посмотрел на Скайуокера-младшего. Как они все-таки похожи... <Привет, ты тоже джедай? Очень приятно!> - Я решил, будто смогу быть хорошим учителем, а оказался плохим. Глупая гордость и самомнение. Палпатин тоже почувствовал силу Анакина и увлек его Темной стороной. Мое самомнение имело страшные последствия для Галактики. Люк пребывал словно в трансе, запутавшись в ужасе, благоговении и восторге. Мир рушился и перестраивался заново, и это было ужасно. От того, что старый пустынник Кеноби оказался неидеален, что его спесь и высокомерие привели к смерти Анакина, от того, кем бесповоротно и ненужно стал его отец, от того, что внутри черных доспехов Повелителя Тьмы еще дремала почти погасшая искра Анакина. - Он хороший, - вдруг заявил Люк. - Не совсем... но хороший. Оби-Ван безжалостно покачал головой. - Я тоже так думал. Думал, что его еще можно вернуть. Оказалось: нельзя. Теперь он уже почти не человек, скорее - машина. Люк вспыхнул: - Я не стану убивать собственного отца! - Когда я увидел, во что он превращается, то попытался разубедить его... мы сражались. Я оказался сильнее и... оставил его умирать. Я не знаю, как ему удалось выжить, не знаю, как он выбрался из лавы, но когда он вернулся, это уже был не Анакин. Анакин сгорел. Это был Вейдер. Повелитель Тьмы. Он жив только благодаря электронике в его доспехах и собственной темной воле... Люк задумчиво разглядывал протез правой кисти. Он тоже рискнул остановить ситха, из этого тоже ничего не получилось, только потерял руку и чуть не погиб. Он больше не будет вызывать своего отца на бой. Он не сможет... - От судьбы не убежишь, - вздохнул Кеноби. - В прошлый раз у меня ничего не получилось. - В прошлый раз победил он, - кивнул Оби-Ван. - Но во всем можно отыскать положительные стороны. Твоя встреча с Вейдером должна была научить тебя терпению, - говорил Оби-Ван, присаживаясь рядом с Люком на болотную кочку. Пошевелил ногой траву, трава не шелохнулась. - Если бы не спешил так расправиться с Вейдером, то смог бы закончить обучение у Йоды. Ты был бы подготовлен. - Но я должен был помочь друзьям! - А ты помог им? По-моему, это они спасали тебя. И чего ты добился своей торопливостью? - Всего лишь узнал, что Дарт Вейдер - мой отец, - горько ответил Люк. - И узнал не вовремя. Кеноби, беззвучно шевеля губами, вновь уставился на листву, ведя с кем-то неслышный Люку спор. Потом нахмурился, что-то обдумал и, кажется, задал вопрос. Люк так и не понял, получил ли Бен нужный ответ или нет. - Чтобы стать джедаем, - вновь заговорил Кеноби, на этот раз вслух, - необходимо перешагнуть через Темную сторону Силы. Твой отец не сумел ее преодолеть. Нетерпеливость - самая легкая из дверей... для тебя, для твоего отца. Только Анакина прельстило то, что он обнаружил за той дверью. Ты теперь не так безрассуден, как он. Ты силен и терпелив. И пришло время вновь встретиться с Дартом Вейдером лицом к лицу. - Я не стану убивать собственного отца, - жестко повторил Люк. - Что ж... - пробормотал старый Бен. - Значит, победил Император. Ты был нашей единственной надеждой. - Йода говорил, что есть еще кто-то... - Он говорил о твоей сестре. - У меня нет сестры, - Люк качнул головой. - Чтобы уберечь вас обоих от Императора, вас спрятали сразу же после рождения. Императору было известно, что если у Анакина будут дети, они станут угрозой ему. Люк опять замотал головой. Вот уж чего ему совсем было ненужно - так это встречаться с новоиспеченной сестричкой. Он столько времени привыкал к мысли, что он - уникален. Он - это он. Абсолютно целый (если не считать отрубленной кисти, напомнил ехидный голос здравого смысла), неделимый. Дворцовые интриги? Перепутанные колыбельки, подмененные дети, разделенные брат и сестра, живущие тайной жизнью> незнакомые друг с другом? Сказки для маленьких. Невозможно. Он - это он. Люк Скайуокер, сын ситха, бывшего когда- то джедаем, он вырос на Татуине на ферме у дяди Оуэна и тети Беру без всяких там кружавчиков на штанишках, он - честный и бедный фермер, потому что его мать... его мать... Ну и что такое с твоей матерью, вновь вмешался внутренний голос. Кто она? Что она говорила? Что она сказала ему? Время и пространство дрогнули и поплыли, он увидел темноволосую женщину с бледным застывшим лицом, раскрашенным под театральную маску. Женщина держала на руках девочку. Его сестру... - Лейя! - он чуть было не свалился с коряги. - Лейя - моя сестра... - Неплохо, - одобрил Кеноби. - А теперь похорони это знание как можно глубже. Тебе оно делает честь. Но и Император может им воспользоваться. - Он помолчал, собираясь с мыслями. - Когда твой отец... ушел, он не знал, что ваша мать была беременна. Мы с ней знали, что со временем он все равно выяснит это, но хотели, чтобы вы выросли в безопасности - как можно дольше. Я забрал тебя на Татуин к моему брату Оуэну... а твоя мать увезла Лейю на Алдераан к сенатору Органа. В той системе его слово имело большой вес, и, разумеется, никто не знал, что она - не родная дочь сенатора. Так что Лейя стала принцессой и пошла по стопам своего отчима. Бэйл Органа хорошо ее выучил, а благодаря дипломатическому иммунитету сенатора она смогла работать на Альянс, добывать для повстанцев необходимую информацию. Когда ваши пути пересеклись, она именно этим и занималась... Она достаточно давно была профессиональным шпионом. Ну а когда грянули неприятности, Лейя вспомнила, что ее приемные родители всегда повторяли: когда придет настоящая беда, свяжись с Оби-Ваном Кеноби. - Бен, - ошарашенно проговорил Люк, похоже, он не слышал ни слова, - но... ей нельзя, Бен. Вейдер ее уничтожит. Старый джедай кивнул: - Она не обучена, - сказал он, избегая смотреть на мальчишку, но к листьям и играющим в них свету он тоже не поворачивался. - Но Сила в ней есть... как во всей вашей семье. Люк затряс светлой шевелюрой. Негромкий голос Кеноби обволакивал, убаюкивал, Люк уже не мог разобрать смысла слов, до него долетали обрывки. Ты - последний джедай... она к нам вернется... ее участь - узнать и... учить... Захотелось разбежаться и изо всех сил приложиться головой о ствол дерева, все равно какого, лишь бы покрепче, лишь бы вырваться из паутины. - От судьбы не убежишь, Люк. Бежать некуда. Бесполезно сопротивляться. Люк вздрогнул и открыл глаза. На мгновение показалось, что он все еще стоит на узких мостках над розовато-оранжевой бездной Беспина. - Ты должен уничтожить Вейдера. Оби-Ван тяжело вздохнул и осмелился поднять взгляд. Там, где тени и свет складывались в фигуру высокого рыцаря в старом плаще, было пусто. Глава 4 Император смотрел на огромный экран: среди ребер недостроенной станции сновали челноки и мелкие транспортники, люди в скафандрах, ползавшие по арматуре, казались копошащимися мошками. Где-то на границе сознания он ощутил, как в зал вошел Дарт Вейдер и опустился перед троном на колено. Император позволил ему ждать. Он был занят. Все, что он видел, принадлежало ему, управлялось им. Достаточно одного движения пальца. Так было далеко не всегда. Когда-то - он тогда был всего лишь мелким сенатором, представителем захолустной планетки - Галактика была россыпью звезд, которую оберегали рыцари древнего Ордена с не менее древним и достаточно простым образом мыслей. Но все истекло. Как время. Республика разрослась, сенаторы принялись драться друг с другом за кость послаще. А он оказался в нужной точке в очень нужный момент. Два-три умных обещания, пара точных и ловких маневров в политическом омуте, да девчонка, возомнившая себя королевой... И вот результат: спустя годы денег и политики он назвал себя Императором. Император... это слово до сих пор звучит сладкой музыкой. Республика рассыпалась, словно высохшие кости ископаемого ящера, из ее праха в блеске славы встала Империя. И так будет всегда, он был уверен, потому что знал то, что остальные отказывались принимать: тьма первична и только она может породить блистательную машину Империи. Он всегда знал это... и каждый день узнавал заново: из офицерских доносов на соратников и командиров, из чиновных докладов, легко и в подробностях излагавших сокровенные секреты своих звездных систем, из того, что существовали жадные хозяева и садисты. А самое главное - никто не мог знать наверняка, что не окажется в объятиях тьмы. Поскольку каждый нес в себе ее пятно. Он просто признал эту истину и научился использовать... Его душа стала темным центром Империи. Он созерцал, пространство на экране - и за ним - так, словно сам был тьмой. Безграничным пространством, которым правил. Он улыбнулся своим мыслям: он есть Империя, он есть Вселенная. Он вновь ощутил безграничное терпение, с которым ждал коленопреклоненный ситх. Сколько времени пробыл здесь Вейдер? Пять минут? Десять? Император не мог сказать точно. Неважно. Он еще не закончил. Да едва ли повелитель Тьмы станет вдруг возражать. Такая высокая честь - преклонить колено у ног хозяина и властелина... Вейдер ждал, расслабившись и позволив Силе самой соткать спасительный кокон, внутри которого, словно черное пламя, бушевала сама тьма... но он подождет. Император еще не готов; и сын еще не готов, и время еще не пришло. Он будет ждать. Кресло медленно развернулось. Вейдер первым нарушил молчание: - Каким будет твое повеление, учитель? - Выведи корабли за орбиту Эндора. Пусть ждут там. - Докладывали о флоте повстанцев у Суллуста, - напомнил Дарт Вейдер. - Они активизировались: - Пусть это тебя не заботит. Восстание скоро будет раздавлено, а юный Скайуокер окажется среди нас. Ты хорошо поработал, мой мальчик. Отправляйся на флагман и жди моих распоряжений. - Да, учитель. Ситх встал. Он знал, каким будет приказ. x x x Еще не так давно на границе шарового скопления, выброшенного далеко за пределы диска Галактики, базировался весь флот Альянса. Среди множества разнотипных кораблей наметанный глаз распознал бы и кореллианские канонерки, фрегаты и дредноуты, и суллустианские тяжелые штурмовики, чудом сохранившиеся алдераанские катера огневой поддержки, торпедоносцы с Беспина, разномастные транспортники, челноки, боты и шлюпки, а также - гордость и красота повстанческого флота - крейсер Мон Каламари. Сейчас от былого могущества осталось не больше десятка кораблей. Остальные были вынуждены уйти к Суллусту в ответ на отчаянные призывы о помощи. Там они в большинстве своем и остались навсегда, потому что у Дарта Вейдера, похоже, лопнуло терпение, и Повелитель Тьмы, <отстранив> от командования слишком нерасторопных по его мнению офицеров, принял на себя руководство сражением. В результате - почти полностью уничтоженный флот Альянса убрался на секретные базы: зализывать раны. В результате - смятение в рядах повстанцев, новый безумный по своей простоте и невозможности выполнения план Мон Мотмы и бессонные ночи экипажей кораблей. В результате - совещание, спешно собранное на каламарианском крейсере. Напряжение здесь уже достигло своего пика и не желало идти на убыль. Все ждали неизвестно чего. Перешептывания сливались в единый гул. Кое-где обсуждали ход прошлых сражений, делились последними тактическими изысками, вспоминали. Никто из ставки еще не появлялся. В одной из групп вниманием завладел плотный круглолицый пилот. - Нет, вы мне скажите, куда он подевался? С Хота он взлетел, а потом? Сказал, что у него свои дела, и растворился в пространстве! Ведж, подтверди, - он пхнул локтем стоящего рядом невысокого черноволосого пилота с нашивками комэска; тот отвернулся. - А потом что было, никто не помнит? Караван просто взял и напоролся на засаду! Еле отбились! Я просто чудом оттуда ноги унес, вот босс не даст соврать. Ведж, подтверди! А он где был? А где его сейчас Сила носит? Ведж, очнись и подтверди, наконец! Антиллес, чересчур замкнутый в собственных мыслях, чересчур пытающийся скрыть волнение, очнулся: - Йансон, уймись. Через толпу офицеров пробирался Калриссиан, рыская взглядом по собравшимся, высматривая знакомые лица. Встретился взглядом с Антиллесом, оба молча кивнули друг другу. На вечернем совещании у высшего командования - у Ландо до сих пор захватывало дух, когда он услышал, что те придумали, - Антиллеса поставили в ударную группу вместе с Ландо. Вообще-то Калриссиану предполагалось другое задание, и Ландо пытался не покраснеть, вспоминая, как, запинаясь, он объяснял, почему не сумеет его выполнить. Спасибо, Хэн вмешался, как всегда беззаботно отмахнувшись от возражений. Да ладно! Раз уж ты так боишься, если у тебя под ногами нет десятка-другого километров той розовой дряни, что вы на Беспине называете атмосферой... если никто не против, то... Вон он, Соло, вместе с Чубаккой, дроидами и, разумеется, с принцессой вошел в зал и ищет места поудобнее. Присоединение Ландо к вошедшей группе было встречено улыбками, повизгиванием, чириканьем, оханьем и дружеским тычком по шее. - Нет, вы только гляньте, - Соло заботливо разгладил отвороты формы Калриссиана. Заодно почистил, предварительно плюнув, новые знаки различия. - Он уже генерал! - У меня найдутся наряды на любой случай жизни, - Ландо рассмеялся. - К тому же какой-то болтун рассказал им о небольшом сражении у Таанаба. Упомянутое сражение имело место еще до того, как Калриссиан оказался на посту барона-администратора Облачного города. На небольшую сельскохозяйственную планету повадились совершать набеги разбойники с Норулака. И Калриссиан вопреки всем и вся отучил пиратов от этой вредной привычки, удивив всех - а в первую очередь самого себя - новой стратегией и чудесами пилотажа. Причем сотворил он все это на спор. Ландо подозрительно воззрился на кореллианина. Хэн нарисовал у себя на лице выражение оскорбленной невинности. - Эй, не смотри на меня так! Я просто сказал им, что ты неплохой пилот. Я понятия не имел, что так все обернется! В целом, конечно, Ландо напросился сам. С одной стороны, Ландо и сам себе нравился в генеральском мундире. Окружающие выказывали ему уважение, никто не спорил по любому поводу. Кроме того, грела душу идея поквитаться с Империей. Уж он им припомнит все случаи, когда они сыпали ему железную стружку на ионную решетку. Отольются крайтам вомпины слезки. Закрутить их всех в кореллианскую карусель, вздуть по первое число и не забыть подписаться: <С большим и горячим приветом от генерала Калриссиана!> - Ты когда-нибудь видел Звезду Смерти? - оборвал его сладостные мечтания Соло. - Не слышал, а видел? Такой молодой и талантливый генерал Ландо, и так рано покинул... - Странно, почему тогда они не предложили тебе провернуть это дельце? - А кто сказал, что не предлагали? Я не настолько сумасшедший. Из нас двоих только ты гоняешься за всеобщей любовью и уважением, разве забыл? Лейя демонстративно взяла кореллианина за руку. - Хэн останется вместе со мной здесь на флагмане... Калриссиан вопросительно задрал бровь. Соло ответить не успел, так как порог зала переступила статная, удивительно красивая женщина в неуместном среди униформ и оружия широком белом платье с драгоценным шитьем. Гул разом смолк. Если бы не эта женщина, их бы сейчас здесь не было. Именно она создала Альянс, именно она позвала за собой тех, кого Империя лишила свободы и дома, но не надежды. Мон Мотма неторопливо прошла в центр зала, рассеянно улыбаясь то ли своим мыслям, то ли каждому из присутствующих. Молодые пилоты подтянули животы. Антиллес побледнел еще больше, стоящий рядом с ним Йансон, наоборот, залился Детским румянцем. Мон Мотма подняла тонкую руку. Казалось, невозможно, чтобы стало еще тише, но теперь стало слышно, как в глубине корабля работают энергетические установки. - Император допустил фатальную ошибку, - прошелестел над толпой негромкий ровный голос Мон Мотмы. - Настало время нанести удар. Глава Альянса переждала, когда стихнет поднявшийся после ее слов гомон. Она словно открыла затворы, до того сдерживающие напряжение. Когда все успокоились, она включила голографический проектор - над большим круглым столом высветился туманный горб Эндора, капелька Зеленой луны и ущербный шар Звезды Смерти возле геостационарной орбиты. - Сведения, доставленные нам шпионами Ботавуи, подтверждают точное расположение новой боевой станции Империи. Так же нам известно, что системы вооружения Звезды Смерти не введены в строй. А поскольку имперский флот рассыпан по всей Галактике в попытке уничтожить остатки наших кораблей, станция осталась относительно без защиты, - Мон Мотма обвела присутствующих взглядом. - Но самое важное - мы узнали, что Император лично прибыл в систему Эндора, чтобы наблюдать за последними стадиями строительства Звезды Смерти. Если она хотела дикого гвалта в зале, то своего добилась. Все, кто мог и хотел, заговорили одновременно. Шанс, о котором глупо было даже мечтать. Один точный удар - и проблемы их решены. Мон Мотма терпеливо ждала, сохраняя прежнюю почти невероятную безмятежность. В одно и то же время она казалась и мудрой женщиной, познавшей много потерь и страданий, и юной девочкой, не подозревающей о жестокости жизни. - Многие ботаны заплатили жизнью, чтобы мы получили эту информацию, - негромко произнесла она, и крик разом стих. - Прошу вас, адмирал Акбар. Вперед вышел мон каламари - мягкотелое создание с крупной лобастой головой и огромными вечно печальными глазами. Он поднял плавник, повторяя жест Мон Мотмы, и по его сигналу с поверхности луны к шару станции протянулся толстый светло-зеленый луч. Луч клюнул Звезду Смерти и заключил ее в мерцающий кокон. - Как вы можете видеть, - заговорил Акбар; в его речи странно сочеталась жесткая манера построения фраз, присущая для Империи, и журчащий каламарианский акцент, - Звезда Смерти находится на орбите лесной луны Эндора, иначе называемой луна Священная. Несмотря на то что станция не достроена, у нее есть мощное средство обороны. Ее защищает энергетический щит. Он строго посмотрел в сторону пилотов, столпившихся за спиной Антиллеса, и хотя Ведж не собирался ничего говорить, адмирал строго указал плавником на модель станции. - С подобной системой щита мы еще не встречались. Мы привыкли, что дефлекторное поле отражает выстрелы, но проницаемо для материального тела. Сквозь этот щит не может пройти корабль, никакое оружие его не пробьет, - он помолчал, еще раз посмотрел на пилотов, словно надеялся, что длинная пауза поможет им уяснить сказанное. Затем продолжал: - Генератор установлен на поверхности Луны Священной. Щит необходимо деактивировать, иначе наша атака лишена всякого смысла. Как только энергия будет отключена, наши большие корабли образуют периметр, а истребители проникают внутрь станции вот здесь, - он указал на вмятину недостроенного сектора. Изображение увеличилось, ярко зажегся центральный ствол шахты, от поверхности к нему протянулась причудливо изломанная тонкая красная линия. - И нанесут удар по главному реактору, вот сюда. Кто-то шумно выдохнул, кто-то неожиданно громко сказал: <Ну, ничего себе!> - Ударную группу вызвался возглавлять генерал Калриссиан, - закончил свою речь Акбар. Не совсем правда, но Ландо не стал спорить. С него хватило уважительных взглядов собравшихся и поднятого вверх пальца, продемонстрированного ему Хэном. - Удачи тебе, приятель. - Спасибо, - сипло выдохнул вдруг пересохшим ртом Ландо. - Чего-чего, а удача тебе пригодится... Акбар уступил место Криксу Мадине. Его появление сопровождало напряженное затишье. Прошло не так уж много времени, как он появился в Альянсе, и многие еще сомневались, что стоило допускать одного из лучших диверсантов Империи к секретам Альянса. С другой стороны, за него поручился сам генерал Риеекан. Но особой любовью Мадина не пользовался, чуть-чуть надменный, натянутый, не привыкший к новому для себя статусу, старающийся держаться в тени. - Нам удалось захватить небольшой имперский челнок, - сообщил Крикс Мадина. - Воспользовавшись им и имперскими кодами доступа, наземная команда высадится на луне Эндора и деактивирует щит. Новая волна разговоров в зале - прокатилась и затихла. В наступившей паузе громко прозвучал шепот принцессы Лейи: - Интересно, кого они отобрали? Задание практически безнадежно... И, словно в ответ ей, Крикс Мадина повернулся в их сторону. Хэн успел только состроить гримасу под девизом <я тут ни при чем>, как Мадина поинтересовался: - Генерал Соло, вы уже подобрали команду? На принцессу, из которой во все стороны перло негодование, лучше было не смотреть, поэтому Хэн сделал вид, что поглощен изучением голографической схемы боевой станции. Разумеется, никого он еще не отобрал, потому что вовсе не собирался взрывать какой-то там генератор, а собирался заняться куда более привычной работой. Но у Ландо был такой бледный вид, когда ему сообщили, что придется бегать по земле, да еще среди деревьев, что он не выдержал и пожалел Калриссиана. Услышав про деревья, Чубакка пришел в экстаз, так что собственно особого выбора у Хэна не было. Вопрос Мадины был риторическим, экс-диверсант лично провел аналитику наземных сил и выбрал десятерых человек. Именно человек, а не прочих существ, что мгновенно вызвало новые перешептывания за спиной у бывшего имперца. - Отряд готов, - сказал Хэн, сообразив, что пауза слишком затягивается, - но мне нужен экипаж для челнока. - Ррыыу роу-ры, - поднял волосатую лапу Чубакка. - Наверняка будет жарко, приятель, - сказал ему Хэн. - Я не хотел решать за тебя. Чубакка мотнул косматой башкой: - Хруф. - Сам такой... Один есть, - объявил Хэн. - Посчитай меня тоже, - Лейя тоже подняла руку. - Не хочу упускать тебя из виду, твое превосходительство... И вызывающе посмотрела на Мон Мотму. - И я с вами! - крикнули от входа. По лестнице к ним сбегал Люк. - Вот и третий, - прокомментировал Хэн Соло. Торжественность момента была испорчена радостной встречей. Лейя порывисто обняла Скайуокера, вызвав одобрительный свист пилотов. К ее изумлению, Люк обнял ее в ответ, впервые без капли смущения, но... что-то изменилось в его объятиях. - Что-то случилось? - Потом. Все - потом... - Ладно, - принцесса решила не настаивать. - Я подожду... x x x Хэн провел пальцем по обшивке <Сокола>. Покрасить бы тебя, да все руки не доходили... Он оглянулся. Чуи надзирал за погрузкой на имперский эль-челнок оружия, припасов и прочей крайне необходимой для диверсий дребедени. Среди <крестокрылов> челнок смотрелся дико. Отобранные Мадиной парни опасливо косились на Чубакку. Потом они все-таки взяли себя в руки, подобрали свои вещички и пошли устраиваться. Люк и Лейя уже поднялись на борт. Чубакка гавкнул на прощание и пошел следом - присмотреть, чтобы не баловали. Калриссиан с виноватым видом помахал ему вслед рукой. Ландо хоть и виновато, но улыбался по обыкновению радостно. Насколько Хэн понимал, прощаться они собирались навсегда. - Слушай. Я хочу, чтобы ты взял его. Ландо тряхнул головой, продолжая скалить зубы в улыбке, но в глазах мелькнуло недоверие, помноженное на недоумение. - Я серьезно, - Хэн ткнул в <Сокол>. - Бери. Тебе понадобится любая помощь, а это самая быстрая птичка во всем этом сводном флоте. Улыбка на темной физиономии Калриссиана стала натянутой. - Он принесет тебе удачу... И тут Ландо понял. На брифинге и после него все не особенно обсуждали то, что случится с диверсионной группой, если вся их затея с треском провалится. И если не провалится - результат будет тот же самый. Ландо посмотрел на фрахтовик. Сколько хитрости, уловок, улещиваний, денег он потратил, чтобы вернуть себе этот корабль, в глубине души сознавая, что <Сокол> давно принадлежит тому, кто вложил в него столько любви и пота... - Ладно, дружище, - сказал он. - Все равно я всегда управлялся с ним лучше тебя... Шутка не получилась. Калриссиан перестал улыбаться. - Я знаю, что он для тебя значит. Я буду о нем заботиться. Он... он не получит ни царапины. Тебя это устроит? - Устроит, - эхом откликнулся кореллианин. - Ты обещал. Ни царапины. - Убирайся отсюда, старый пират... Удачи тебе. Хэн машинально откозырял: - Тебе тоже... Ландо ответил на салют. Потом посмотрел, как Хэн поднимается по трапу на челнок, повернулся и медленно пошел к <Соколу>. x x x Люк как раз трудился над приборной панелью, когда Хэн вошел в рубку и прогнал младшего от пульта. Скайуокер было обиделся и ринулся доказывать, что гораздо больше кореллианина понимает в системах имперских кораблей. Чуи зафыркал, принцесса скептически скривила губки, и бурчащий под нос Люк был отправлен в штурманское кресло. Хэн уселся перед пультом, не заметив общего ажиотажа. - Двигатели прогрел? - Ага, - Скайуокер еще дулся. - Можно взлетать. Некоторое время спустя Хэн обнаружил, что сидит, тупо глядя на <Сокол>, а руки сами по себе вспоминают расположение рычагов, тумблеров, кнопок и клавиш. Рядом кряхтел Чубакка. Хэн нехотя повернул голову: в чем дело? Буки демонстрировал клыки неудобному пульту. Разумеется, задние лапы девать было некуда. Чубакка был обижен на Империю. - Ну да, - согласился Хэн. - Не думаю, что, проектируя эль-челнок, Империя имела в виду вуки. - Рр-рвфр, - сказал Чубакка, продолжая скалиться. Потом посмотрел на кореллианина. Соло опять медитировал, что-то рассматривая за пределами челнока. Вуки и Лейя одновременно проследили за взглядом капитана. Принцесса потрепала Хэна по щеке. - Эй, - ласково сказала она. - Проснись. Самое смешное, что он, действительно, словно грезил наяву. Он пытался вспомнить, сколько раз <Сокол> спасал его своей скоростью и сколько раз он спасал корабль хитростью или гаечным ключом. Хэн думал о Вселенной, которую они повидали на пару с Чубаккой, о капризном мотиваторе гипердрайва, о том, как фрахтовик рыскает, переходя на скорость света, совсем немного, чуть- чуть, но всегда нужно помнить об этом и почувствовать, когда его поведет в сторону. Он знал <Сокол> изнутри и снаружи, как знают свой дом, как знают любимую женщину, с которой прожил долгие годы. - Забавное ощущение... - пробормотал он. - Словно я больше его не увижу... У Чубакки тоже заволокло влагой глаза. Лейя крепко взяла кореллианина за плечо и встряхнула изо всех сил. Время было дорого и с каждым мгновением становилось еще дороже. - Давай, капитан, - шепнула она, не желая прерывать прощание, но вынужденная сделать это. - Полетели. - Полетели, - Хэн выдернул себя обратно в реальность. - Да. Верно. Чуи! - Ы-ы? - Давай-ка посмотрим, умеет ли это корыто летать. x x x Строительство станции продолжалось, вокруг маленькой зеленой луны скопилось такое количество кораблей, какого здесь никто никогда не видел - транспортники, вспомогательные челноки, ДИ-истребители. С пугающей однообразностью проплывал вдалеке исполинский крейсер. На мостике <Исполнителя>, временно превращенного в передвижную диспетчерскую, тоже царила деловая суматоха. Вдоль контрольных панелей сломя голову носились вестовые, операторы не отрывали покрасневших глаз от мониторов, отслеживая любой корабль, входящий или выходящий из района работ, прикрытого дефлекторным щитом. Отдавались и выполнялись приказы, операторы обменивались кодами с пилотами. У обзорного иллюминатора в неподвижности замерла гигантская фигура в черном. Ситх не принимал участия в общем бедламе. Диспетчер Йхофф украдкой покосился на черный силуэт. Йхоффу не повезло, его рабочее место было самым крайним в ряду. Очень хотелось, воспользовавшись кратковременной передышкой, разогнуть затекшую спину, размять шею, дать отдых глазам, но Повелитель Тьмы мог неправильно истолковать желание диспетчера. Кроме того, в затылок Йхоффу дышал адмирал Пиетт. Диспетчер опять уткнулся в экран. - ...диспетчерской, прием, - прозвучал в головных телефонах незнакомый голос пилота. - Мы вас видим. - Руки привычно выполняли работу, Йхофф произносил стандартные слова, не задумываясь; он мечтал об окончании смены и душе, и выпивке... и хорошем крепком сне после нее. - Пожалуйста, назовите себя, прием. - Челнок <Тайдириум> - диспетчерской, прошу деактивировать щит. - Диспетчер - <Тайдириум>, пожалуйста, коды доступа... Ситх, не оглядываясь, шевельнул плечом. Диспетчер Йхофф постарался избавиться от любых посторонних мыслей. x x x Хэн бросил быстрый взгляд через плечо. Экипаж <Тайдириума> - Лейя, Люк и Чубакка - сидел с одинаковым выражением полной одеревенелости на физиономиях. Чубакка отличался тем, что нервно скулил. Если на головастике-переростке, что завис прямо у них по курсу, поинтересуются об источнике необычного звука, Хэн не успеет даже придумать что-нибудь убедительное. Соло решил понадеяться на стандартное кореллианское - а заодно и свое личное - везение. - Передача пошла, - буркнул он. Чубакка, не прекращая ныть, защелкал клавишами. Лейя нервно прикусила губу. Скайуокер, похоже, временно пребывал в не очень разумном состоянии. - Сейчас узнаем, стоили ли коды тех денег, что за них заплатили, - пробурчала принцесса. - Все получится, - успокоил ее Хэн. Прислушался к звуку собственного голоса и добавил более уверенно: - Получится. Люк все еще зачарованно разглядывал гигантский крейсер. Глаза у него были столь же голубые и столь же осмысленные, как у новорожденного вуки. Потом он вздрогнул, поежился, словно его начал бить холодный озноб. А вот Хэну было жарко. На лбу принцессы тоже блестела испарина. - Там - Вейдер, - ломким тонким голосом произнес Люк. - Вот на этом корабле. - Перестань скакать на ровном месте. Цепи пережжешь, - попросил его кореллианин. - Тут полно кораблей. Скайуокер совету не последовал, его по-прежнему трясло. Хэн вздохнул. - Ладно, Чуи, держись от этого акселерата подальше, - он мотнул подбородком в сторону <звездного разрушителя> особо крупных размеров. - Только не дай им понять, что ты не хочешь их видеть... - Аурофф руаргх р-рфроугх? - ядовито поинтересовался Чубакка. - А я почем знаю? - немедленно озлился Хэн. - Лети... ну, непреднамеренно... - Хроф. - Сам такой... - Что-то они слишком долго проверяют коды, - у Лейи голос звенел совсем напряженно. Так, если сейчас в рубку ввалится диверсионная группа и толпой начнет биться в истерике, Хэн Соло уже к этому готов. П-помощнички... Кто следующий? Судя по все более остекленевающему взору - наш великий джедай. - Я всех подвергаю опасности, - сообщил Люк. - Не следовало мне лететь. А мне следовало делать карьеру командира эскадрильи и не выпендриваться, когда вышестоящее начальство возжелало иметь у себя в каюте ковер из шкуры вуки! У Хэна даже пальцы чесались от желания вынуть бластер и стукнуть рукояткой Люка по голове. - У тебя воображение разыгралось, малыш, - терпеливо сказал он, чувствуя себя нянькой. - Завязывай. Давай для разнообразия побудем оптимистами. Это не больно. - Он знает, что я здесь, - гнул свою линию Люк. И в кого это он пошел, такой упрямый? Огромный корабль - <разрушитель> суперкласса - медленно накатывался на челнок. Он приковывал к себе взгляды, заслоняя чудовищным корпусом недостроенную Звезду Смерти. Он ждал. - Арарх грагх, - сказал Чубакка. x x x Из иллюминатора была хорошо видна Звезда Смерти. Монумент Темной стороне. Магическая сфера. Если бы можно было хоть кому-нибудь рассказать, как он видит ее! Крошечные искры сплетались в светящиеся нити, опутывали мертвый холодный каркас станции, наполняли жизнью. Но кто поверит, что Повелитель Тьмы, как малый ребенок, завороженно разглядывает волшебную игрушку, висящую перед ним в пустоте. На него обрушилась теплая волна, он замер в абсолютной неподвижности - ни вздоха, ни удара сердца. Что это было? Далекое эхо, звуки голоса, знакомые только ему одному... Все исчезло... нет, замерло на мгновение и вернулось, изменив саму суть вещей. Жизнь больше никогда не станет прежней. Он прошагал вдоль компьютерных консолей, пока не наткнулся на адмирала Пиетта; тот неловко поклонился, жестко, почти неохотно, как будто у адмирала затекла шея. Рука в черной перчатке уперлась в светлое пятнышко в углу экрана; одно из многих. Диспетчеры переглянулись, недоумевая, чем именно привлек высочайшее внимание тривиальный эль-челнок. - Куда он направляется? - негромко, но очень требовательно поинтересовался Дарт Вейдер, как обычно не снисходя до каких-либо объяснений. Пиетт пожал плечами и кивнул оператору. - Челнок <Тайдириум>, ваш груз и назначение? Ответ пришел без задержки: слегка искаженный динамиком, но отчетливый. - Технический персонал и запчасти для Луны Священной. Оператор выжидательно посмотрел на вахтенного офицера, тот - на капитана Йхоффа, тот - на Пиетта. Адмирал привычно сглотнул комок в горле и осторожно покосился на Вейдера. Все ждали реакции ситха. Все надеялись, что ничего не упущено. Дарт Вейдер не слишком легко воспринимал чужие ошибки. - Код их доступа? - буркнул ситх. Вопрос прокатился назад по цепочке. Точно так же - по инстанциям - прибыл ответ. Пиетт откашлялся. - Код доступа старый, - сознался он, - но пока еще действующий. Я собирался стереть прежний файл. Сегодня. Не было смысла лгать Повелителю Тьмы. Вейдер всегда абсолютно точно знал, когда ему лгут. - Странное ощущение... - медленно и задумчиво проговорил Вейдер. Скорее всего, сам себе, но сильный голос раскатился по всему капитанскому мостику. - Задержать их? - услужливо заторопился Пиетт. - Нет, - Вейдер качнул головой. - Пусть летят. Я сам... разберусь. - Как прикажете, мой повелитель, - адмирал предпочел поклониться; отчасти, чтобы скрыть удивление. Потом повернулся к диспетчеру Ихоффу. x x x Экипаж челнока <Тайдириум> потел в ожидании разрешения. Если сейчас начнутся подробнейшие расспросы о грузе, маркировке и прочих деталях, то пиши пропало... Чубакка жалобно заскулил, подергал напарника за рукав. Хэн весело подмигнул вуки. - Не боись, прорвемся. Если не купятся - просто сбежим, и - все! Оба знали, что кореллианин врет. Неповоротливому челноку не уйти от перехватчиков. Тянулись минуты, сипел динамик, где-то далеко, еле слышно, переговаривались пилоты, патрулирующие систему. Кто-то травил анекдот. - Челнок <Тайдириум>? - строго спросил диспетчер. Хэн еще раз облился холодным потом, но отозвался бодро и официально. - Отключение щита произойдет через две ноль секунды, - сообщил диспетчер. - Следуйте прежним курсом. Экипаж издал дружный вздох. Только Люк продолжал пустым взором разглядывать крейсер и шевелил губами, словно говорил сам с собой. Чубакка громко залаял, Хэн едва успел зажать ладонью динамик. - А я что тебе обещал? - ухмыльнулся кореллианин. - Даже не вспотеем. Лейя сладко улыбнулась ему и дернула носом. - Неужели? - спросила она. - А по-моему, ты говорил, что... Ухмылка кореллианина стала только шире. Угнанный у Империи челнок неторопливо поплыл к зеленой луне. x x x Дарт Вейдер, адмирал Пиетт и диспетчер Йхофф, только что давший челноку <добро> на посадку, следили по сетке карты, как <Тайдириум> не спеша пробирается в самый центр паутины - на Эндор. Вейдер вдруг повернул металлическую маску к вахтенному офицеру: - Приготовьте корабль. Я должен поговорить с Императором. И, не дожидаясь ответа, ушел с мостика, погружаясь в мрачные размышления. Вахтенный не удивился ни внезапному желанию ситха говорить с хозяином лично, ни стремительному уходу. Он удивился другому - в голосе Повелителя Тьмы прозвучало несвойственное ему нетерпение. Глава 5 Стволы, покрытые мохнатой корой ржавого цвета колоннами поднимались к невидимому небу. Некоторые были тонкие - не толще ноги человека, - в других можно было выдолбить жилище на несколько комнат. Зеленоватый лесной полумрак был прошит золотистыми солнечными клинками лучей: похоже, листва была не столь густой, как казалось. Чубакка немедленно задрал морду и вознамерился радостно зареветь. Его с трудом уговорили воздержаться. Солнечные блики причудливо играли на длинных узких листьях сочного голубовато-зеленого цвета. Внизу зеленой пеной вскипал буйный подлесок. Рядом с древними гигантами он казался игрушечным. Ноги тонули в мягком сизом мху. В столбах света плясали пылинки. Чуи понюхал воздух, чихнул и что-то пробубнил себе под нос. - Что такое? - удивилась принцесса. Ее высочество устроилось на пеньке и с восторгом нюхало ярко-синий цветок. - Говорит, пахнет хищниками, - перевел Хэн, невольно залюбовавшись и на какое-то время начисто забыв о задании. - Погода была прекрасная, принцесса была ужасная, - задумчиво пробормотал он и тут же заработал кулаком в бок. - Уговорила, - покладисто согласился он. - Погода была ужасная, принцесса была прекрасная... Чубакка захрюкал. Хэн задрал голову, пытаясь разглядеть за далекой листвой небо. - ...хотя отчасти хромает историческая правда. И такой была вся планета-спутник: первозданно-девственная, утонувшая в зеленом безмолвии. Свет стекал сквозь нависающие ветви точно золотистый ихор, и воздух словно оживал. Было тепло. Имперский челнок казался карликом по сравнению с деревьями. Его как следует замаскировали, благо недостатка в палой листве, ветках и мхе здесь никто не испытывал. Неуместный серый металл корпуса эль-челнока скрылся под зеленым пологом. Теперь повстанцы медленно карабкались по крутому склону лесного холма. Хэн, Чуи, Лейя и Люк - в авангарде, за ними цепочкой растянулся немногочисленный десант в тактических шлемах и камуфляжных накидках. С виду отряд не производил особого впечатления, но состоял он из лучших бойцов наземных сил Альянса. Не было необходимости в излишних напоминаниях об осторожности и тишине. Они шли практически бесшумно, хотя птичий гвалт мог заглушить звук колонны шагающих танков. Замыкал цепочку разведчик и специалист по тяжелому вооружению Ютани. Кроме обычных задач, ему при поддержке репульсионных полевых доспехов пришлось нести легкую полевую лазерную установку (что удавалось легко) и слушать болтовню дроидов (это было уже тяжелее). - Би-и-дуп! - высказал свои впечатления Р2Д2. - Нет, мне вовсе не кажется, что это хорошенькое место, - скептически откликнулся его золотистый сотоварищ. - Говорю тебе, здесь опасно. Сочту за удачу, если тут водятся только чудовища-роботоеды. Шагавший перед ними наводчик Брукман обернулся и шикнул на них. - Понял, Р2? Потише, пожалуйста. - Ц-3ПО присоединился к авторитетному мнению. Добрались до гребня. Хэн с Чубаккой проползли вперед на животах и заглянули из-за поваленного дерева на ту сторону холма. Потом вуки дал сигнал остановиться. Десантники мгновенно опустились на корточки, почти утонув в подлеске. Люк и Лейя тоже захотели узнать, в чем дело. Хэн изобразил целую пантомиму, из которой было понятно только одно: кореллианин умоляет не шуметь. А особо любопытные могут подойти и посмотреть собственными глазами. Ничего неординарного, просто на прогалине возле чистого озерца устроились на обеденный перерыв два имперских разведчика. Парни явно собрались перекусить, но походная плитка не желала разогреваться, и сейчас оба с ней возились. Рядом лежали стандартные армейские пищевые контейнеры с пайком. На краю поляны остывали два гравицикла. - А может, попробуем в обход? - прошептала Лейя. - На это уйдет куча времени, - покачал головой Люк. - Во-во, а если они нас засекут, все веселье пойдет бантам под хвост, - согласился со Скайуокером Хэн. - Неужели их тут всего двое? - Лейя по-прежнему была настроена скептически. - Проверим, - ухмылка кореллианина не сулила ничего хорошего никому из имперцев. - Останьтесь тут, мы с Чуи разберемся с молодежью. Спорить никто не решился, даже Люк. Он все еще находился под впечатлением от нового звания Соло. Подумать только, он потел, как проклятый, пытаясь приручить сначала истребитель, потом Силу, взорвал первую Звезду Смерти, и всего лишь коммандер. А кореллианин со своими ухмылочками и бездумным отношением к Галактике, просидев полгода в карбоните, вдруг, оказывается, генерал. В голове не укладывалось. Для очистки совести он спросил об этом у Хэна. Тот заверил, что сам ничего не понимает. <Но вы, повстанцы, так любите разные звания... Похожу и я в генералах. Тебе, что, жалко?> Люку не было жалко, ему было - непонятно. Хэн вынул бластер, проверил заряд. Чубакка потащил с плеча самострел. - Осторожней, - предостерег кореллианина Люк, - вдруг их там... - Эй, это же я! - Соло и его лохматый товарищ исчезли в зарослях. - ...больше, - договорил Люк в пустое пространство и оглянулся на Лейю. Та пожала плечами: - А ты чего ждал? Ответить Люк не успел - их внимание привлек шум свалки на прогалине. Они залегли и принялись наблюдать. Сжимая в руке бластер, Хэн тактически грамотно шагнул из-за дерева за спину имперцу, тащившему охапку валежника. Но под ногой предательски треснул сучок. Разведчик среагировал молниеносно - бросил хворост и, разворачиваясь, наотмашь врезал опешившему от неожиданности диверсанту в челюсть. Хэн немедленно отлетел к дереву, а алый заряд с бессильным шипением пропал в зеленой чаще. Вскочив на ноги, Хэн волей-неволей ввязался в кулачный поединок с противником в белых доспехах. Впрочем, несмотря на пропущенный удар, он выглядел очень довольным - чего с ним не было уже давно. Второй имперец вскочил на гравицикл с явным намерением дать деру. Из кустов к нему шагнул Чубакка, плавным движением вскидывая к плечу самострел. На морде вуки тоже было написано наслаждение жизнью. Незадачливый разведчик вылетел из седла, а едва набравший скорость гравицикл вмазался в толстый ствол ближайшего дерева. Раздался глухой короткий взрыв. Лейя выдернула из кобуры лазерный пистолет и кинулась в гущу боя, Люк постарался не отстать от нее. Но когда оба выскочили на поляну, вокруг уже шипели лазерные заряды, заставив обоих залечь, причем Лейя ухитрилась потерять оружие. Оглушенные, они приподняли головы и на другой стороне поляны увидели еще две фигуры в белых металлопластовых доспехах. Спрятав пистолеты в кобуры, имперцы подбежали к спрятанным в кустах гравициклам, запрыгнули в седла и запустили двигатели. Лейя поднялась на ноги. Ее слегка пошатывало. - Еще двое! Вон там! - Сам вижу, - отозвался Люк, поднимаясь. - Останься тут. Однако у Лейи на этот счет имелось свое мнение. Она кинулась к оставшемуся гравициклу, в две секунды завела его и устремилась в погоню за убегавшими имперцами. Когда машина, набирая ход, пролетала мимо Люка, тот запрыгнул в седло позади Лейи. Теперь они гнались за беглецами вдвоем. - Клавиша в центре! - перекрикивая рев ракетных двигателей, заорал Люк в ухо девушке. - Заглуши им комлинки! Хэн и Чуи сообща разбирались с последним разведчиком, когда мимо вслед за сбежавшими имперцами с поляны умчались Люк и Лейя. - Э-эй, погодите! - заорал Хэн, но парочка уже усвистала в лес. Да и имперец не особенно позволил отвлечься, прыгнув на спину кореллианину. Тот бросил его через плечо, и схватка возобновилась с новым пылом. Разведчик оказался крепким орешком, и Хэну с Чуи пришлось с ним повозиться. Когда они наконец уложили его, то Лейя с Люком были уже далеко. Хэн с досадой швырнул свое оружие наземь. Остальные повстанцы уже спускались с холма на поляну, но помощь их несколько запоздала. x x x Они мчались сквозь густую листву. Лейя, уверенно сжимая рычаги управления, гнала скоростную маневренную машину вперед, Люку оставалось только крепко обнимать ее за талию и пригибаться. Имперцы оторвались довольно прилично, но принцессе все было нипочем. Время от времени она развлекалась стрельбой из лазерной пушки, впрочем, без особого результата. Заряды взрывались в стороне от юрких целей, превращая в костры кустарник и расщепляя деревья поменьше. - Давай ближе! - крикнул Люк. Лейя послушно сократила разрыв. Оба разведчика словно почувствовали приближение погони и принялись бросать машины в отчаянные виражи. Пытаясь прошмыгнуть в просвет между двумя деревьями, один из гравициклов чиркнул вытянутым острым носом и стабилизатором по коре ствола. Водитель только чудом не вылетел из седла, но отстал от товарища. - Давай к нему! - заорал Люк Лейе в ухо. Нагнав его, Лейя бросила свой гравицикл вплотную к имперцу, так что стабилизаторы заскребли друг о друга. Прежде чем разведчик успел отреагировать, Люк перепрыгнул на сиденье к нему за спину и чудовищным усилием выбросил из седла. Солдат в белой броне врезался в дерево, послышался влажный хруст - то ли костей, то ли брони, - и безжизненное тело кануло в папоротниковом море. Люк юрко переполз на место водителя, мгновение нерешительно трогал переключатели и клавиши на панели и, разобравшись, уселся поудобнее. Его отставший трофейный гравицикл прибавил в скорости. Счет изменился. Теперь они вдвоем гнались за одним имперцем. Погоня миновала еще один холм, выстрелами подожгла высохшие лианы. Потом, едва избежав столкновения, пронеслась под каменным мостом - на такой скорости сложно было сказать, постаралась ли тут природа или заросшие мхом камни сложили руки разумных существ. Набегавший поток воздуха выжимал из глаз слезы. Но вот тройка гравициклов свернула к северу и прошла над ложбиной, которую избрал для отдыха еще один имперский дозор. Положение вновь изменилось - три к двум не в пользу повстанцев. Люк оглянулся, прищуриваясь на красно- оранжевые молнии: имперцы открыли огонь из лазерных пушек. - Давай за первым! - крикнул Скайуокер принцессе, тыча рукой в одинокую белую фигуру впереди. - Я возьму на себя тех, что сзади! Лейя умчалась вперед, Люк, наоборот, сбросил скорость. Оба разведчика, не успевших последовать его примеру, промелькнули с двух сторон размытыми пятнами. Скайуокер нажал на гашетку. Третий выстрел достиг своей цели: один из имперцев, потеряв управление, ввинтился в валун и исчез в пламени и грохоте взрыва. Его товарищ, мельком глянув на огненную вспышку, врубил форсаж и под рев двигателя резко увеличил скорость. Но Люк не отставал. Далеко впереди Лейя и первый разведчик продолжали на бешеной скорости лавировать среди хаоса огромных стволов и низко нависших ветвей. В этой чудовищной гонке девушке приходилось все чаще вспоминать про тормоза, и по существу, она, кажется, так и не сумела приблизиться к цели. Внезапно ее гравицикл взмыл вверх по невообразимо крутой траектории, и в считанные мгновения она исчезла из виду. Имперец в растерянности оглянулся, не зная, то ли облегченно вздохнуть, то ли затаиться. Он терялся в догадках, что же сулит ему внезапное исчезновение преследователя. Очень скоро пришел ответ. Принцесса, вспоминая все долгие вечера на базе <Эхо>, проведенные вместе с пилотами, бросила гравицикл сверху вниз, из-за крон деревьев, на ходу открыв огонь. Одним из выстрелов она разнесла в щебенку огромный валун впереди, разведчика тряхнуло ударной волной. Но у парня оказались превосходные нервы. Он просто оглянулся, вынул из кобуры бластер и, ведя машину одной рукой, выстрелил. Гравицикл Лейи лишился управления. Принцесса успела спрыгнуть в самый последний миг: хрупкая машина взорвалась, напоровшись на толстый сук, а девушка еще катилась кубарем по мягкому мху, по лужам, спутанным лианам. Последнее, что она сумела увидеть - как за дымно-зеленой завесой вспух ярко- оранжевый шар. Затем накатила темнота. Второй взрыв стал следствием любопытства: разведчик засмотрелся на траекторию принцессы. Когда же он удосужился взглянуть вперед, то от довольной ухмылки не осталось и следа - его гравицикл мчал в центр гигантского древесного ствола. Через миг искореженный металл уже лизали языки пламени. x x x Люк тем временем быстро нагонял последнего разведчика. Пока они метались меж деревьев, он понемногу настиг врага, и, наконец, поравнялся с ним. Имперец вильнул, бросив свой гравицикл на машину Люка. Они столкнулись и едва успели разминуться с громадным поваленным стволом, возникшим поперек курса. Разведчик, сделав <бочку>, поднырнул под ствол, Люк обогнул дерево поверху - и, выскочив по другую сторону, рухнул сверху прямиком на машину разведчика. Управляющие тяги и элероны обоих гравициклов заклинило. Имперец резко наклонился на правый бок, сцепленные машины прошли впритирку с рощицей молодых деревьев, но Скайуокер оказался проворнее, и в результате оказался наверху, а разведчик снизу. Тогда имперец перестал сопротивляться и даже помог немного - машины совершили полный оборот, и все вернулось на круги своя. Не задумываясь ни на миг, Люк спрыгнул на землю. Гравициклы расцепились, оставшаяся без управления машина Скайуокера врезалась в дерево. Имперец взял выше и левее, описал круг, высматривая врага. Люк едва успел выбраться из густых зарослей, а имперский гравицикл уже несся на него, протягивая к юноше хищные цепочки энергетических залпов. Люк схватился за меч. Заряды он отразил, но - в стороны. Противник уцелел. Еще пара секунд, и они должны были встретиться. Имперец добавил скорости, он явно намеревался укоротить юного джедая вдвое. В последний миг Скайуокер шагнул в сторону, одним мощным движением отсекая тяги гравицикла. Аппарат имперца затрясло, он нырнул и закрутился волчком. А еще через миг от него осталась лишь уродливая груда искореженного металла, пылающая на земле. Что случилось с водителем, Люк даже и представить не пытался. Он снял шлем, облегченно вздохнул. Потом деактивировал лазерный меч, прикинул направление и отправился обратно - к своим. x x x На этот раз никто не успел подготовиться, когда челнок Дарта Вейдера вновь скользнул мимо оголенных ребер недостроенной станции и опустился на посадочную палубу. Ситх сам вел корабль. Бесшумными были шаги, когда черные сапоги Повелителя тьмы ступили на холодный металл палубы. Бесшумными и очень быстрыми. Главный коридор был заполнен придворными, все ждали аудиенции. От одного лишь взгляда начинало ломить в висках, а к горлу подкатывала тошнота. Разряженные, самонадеянные слепцы с раскрашенными лицами, торгаши с маслянистыми глазами, согнувшиеся под тяжестью драгоценностей, еще хранящих тепло прежних хозяев, надушенные шпионы, доставившие хозяину кляузы друг на друга. Свора. Если он задержится среди них еще на одну минуту, останется гора трупов. Ситх прошел мимо, не удосужившись даже кивнуть в ответ на многочисленные приветствия. Многие дорого бы заплатили за один лишь поворот головы гиганта в черном. Обойдутся. Двери были закрыты. По обе стороны застыли личные гвардейцы Императора: алые робы, пламенем полыхающие среди серых стен, алые глухие шлемы с узкой прорезью модифицированного визора, оружие всегда наготове. С ними говорить бесполезно. Если придется, они без заминки встанут у него на пути и останутся здесь, а ему потом придется выслушивать брюзжание старика. Ситх поискал в тени офицера; так и есть, вот он, выбрался на свет и заслонил собой дверь. Гвардейцы не шелохнулись. - Вам туда нельзя, - сказал офицер старательно ровным голосом, видимо, чтобы не заикаться от страха. На него даже слов было жаль. Вейдер нехотя протянул руку, затянутые в черное пальцы едва заметно шевельнулись. Офицер захрипел. - Им... Император... - лицо его наливалось темной венозной кровью, - не желает... чтобы его сейчас... беспокоили. Вейдер с интересом смотрел на трепыхающегося человека. - У меня... при... каз... - Император примет меня, - негромко и мягко пророкотал ситх и разжал хватку. Офицер рухнул на пол. - Примет, - прошептал он, воздух клокотал в покалеченном горле, - немедленно... Гвардейцы продолжали смотреть прямо перед собой, на их алых балахонах не дрогнула ни единая складка. Вейдер вдруг передумал. - Я подожду, - сказал он. x x x Под чьей-то неосторожной ногой хрустнула ветка. Парни, замершие с оружием наготове, затаили дыхание. Только Хэн остался сидеть как сидел, задумчиво покусывая травинку за отсутствием зубочистки. Прятаться все равно было поздно, так почему бы не изобразить доверчивую приманку? Из зарослей вывалился запыхавшийся и перепачканный в грязи и лесной шелухе Скайуокер. Бравый джедай имел бледный вид. Не обратив внимания, как все расслабились, он без сил повалился в прелые листья рядом с кореллианином. - Тяжелый денек, а, малыш? Люк приподнял голову, улыбнулся и снова, улегся. Хэн хмыкнул. У них тоже денек выдался хоть куда: столько усилий и шума лишь для того, чтобы зашибить пару-тройку имперских разведчиков. А ведь они еще не брались за дело по-настоящему. Хэн заставил себя улыбаться. За ветеранов он не беспокоился, но вот мальки беспокоили его каждый раз, когда он смотрел на них. - Представляешь, что будет, когда мы доберемся до генераторов? Люк с трудом сел, разминая усталые мускулы. И заметил, что Хэн все еще смотрит на кусты, из которых он так неэффектно появился. - Где Лейя? - незнакомым жестким голосом произнес кореллианин. - Она что, еще не вернулась? - изумился Скайуокер. - Я думал, она была с тобой, - медленно отозвался Хэн. Ой-ей. Люк очень не любил, когда Соло начинал говорить таким тоном. - Нам пришлось разделиться, - промямлил он. Они обменялись мрачными взглядами и одновременно вскочили. - Нам лучше пойти и отыскать ее... - А отдохнуть сначала не хочешь? - Я хочу найти Лейю, - упрямо мотнул головой Люк, старательно не замечая сарказма. Хэн кивнул, решив на время отложить спор. Он отыскал взглядом Дерлина, кивнул, майор шагнул из-за кустов. Винтовку он держал на сгибе локтя. - Идете курсом плана <три>, - приказал Хэн. - Встретимся у генераторов в ноль тридцать по местному времени. Брен Дерлин чуть кивнул. Он оглядел своих людей. Дисциплина на уровне, недовольства не было. Разве что ворчал капрал, - но Бизер начал ворчать, едва они высадились на Лесную луну. Отряд растворился в зеленом лесном полумраке. Хэн стряхнул со штанов налипшие сухие листья. - Ладно, - сказал он. - Пошли. Люк, Чубакка, Хэн Соло и два дроида направились в противоположную сторону. Процессию возглавил Р2Д2, его сканер старательно ощупывал окрестности, выискивая объекты, чьи параметры хоть в какой-то степени соответствовали бы его хозяйке. Вслед за маленьким дроидом в лесную чащу углубились и остальные. Ц-3ПО что-то невесело бурчал под нос. Наверное, опять сетовал на судьбу. x x x Сначала дал о себе знать левый локоть. Он был мокрый. Он попал в мелкую болотную промоину, рукав куртки быстро намокал. Лейя попыталась отодвинуть его, и тут же пришло новое ощущение: боль. Руку словно обожгло, а потом появилось неприятное чувство онемения. Лейя решила, что лучше некоторое время она вообще не будет двигаться. Звуки. Легкий всплеск, шуршание листьев, неумолчный птичий гомон. Далекий хруст веток, кто-то где-то чихнул, принюхиваясь, кто-то зашелестел сухой травой, шмыгая в нору. Все звуки сливались в один - голос гигантского леса. Запахи. Влажный мох, свежие зеленые листья, молодой мед в дупле, распустившиеся цветы, яркими звездами выглядывающие из зелени. Вкус... крови у нее во рту. Лейя несколько раз открыла и закрыла рот, стараясь определить, откуда же кровь, но не смогла. Вместо этого она обнаружила, что у нее болит голова, шея, спина... Она вновь пошевелила рукой, но только прибавила к реестру повреждений еще один пункт. Она снова закрыла глаза и стала ждать, какое еще замечательное ощущение посетит ее. Тепло. Солнце согревало пальцы правой руки, но ладонь, оказавшаяся в тени, была холодной. Левой руке, прижатой к животу, было тепло, ногам - прохладно. Кажется, пора просыпаться. Медленно - готовая к новым болям и ранам, принимая их за доказательства реальности, протестуя, потому что разбитое, сломанное тело она не хотела считать за реальность, - Лейя открыла глаза. Бурые и серые пятна у поверхности становились вдалеке прозрачно-зелеными. Лейя поморгала, прогоняя туман - в голове ли, перед глазами. Сообразить она была не в состоянии. И увидела странное существо. Оно было небольшим, толстеньким, с крупными, черными, любопытными глазами и смешными розовыми ладошками. С головы до пяток оно было покрыто густым бурым мехом и больше всего напоминало куклу- вуки, с которой Лейя играла в детстве. Поначалу принцесса решила, что в голове еще не окончательно прояснилось, что она все еще бредит, и отец опять положил ее любимую куклу к ней в постель. Но это был не бред. Потому что пушистое существо моргнуло. И сморщило нос. Да и Лейя не помнила, чтобы хоть раз вешала своей кукле на пояс острый нож. Принцесса со стоном села. Маленький пушистик подпрыгнул на месте, не удержал равновесия и упал, взбрыкнув задними лапками: - И-и-и-ип!!! Самое время не спеша оценить собственные болячки, дав малышу время опомниться. Итак, одежда порвана; наличествуют порезы, ссадины и царапины, но серьезных повреждений нет. Осталось только выяснить, где она. Лейя расправила плечи и опять застонала. И ее стон опять впечатлил малыша. Он вновь подпрыгнул, выхватил откуда-то длинное копье и выставил перед собой. Пушистик был очень напуган, но вовсе не агрессивен. - Эй, прекрати, - Лейя оттолкнула острие копья, когда то чуть было не попало ей в лицо. Потом с трудом поднялась на ноги. Пушистый абориген заверещал, ловко отскочил и еще азартнее принялся рисовать острием копья замысловатые фигуры в воздухе. - Я не причиню тебе вреда. Пушистое существо попятилось. - Да не бойся ты, - она старалась говорить негромко и ласково. - Я просто хочу посмотреть, что случилось с машиной. Кое-как, но ноги ее держали. Лейя доковыляла до обломков гравицикла (пушистый воин следовал за ней) и поковырялась в металлоломе. Единственное, что осталось целым, был лазерный пистолет. Лейя сунула его за пояс. - Кажется, я вовремя спрыгнула, - пробормотала она. Пушистик весело кивнул. Лейя огляделась по сторонам, нашла поваленное дерево и со вздохом (вообще- то, гораздо больше ей хотелось еще постонать, но похоже, на языке малыша ее стон значит что-то не то) уселась на него. Теперь ее глаза оказались на одном уровне с темными глазами аборигена. - Вся беда в том, что я здесь застряла надолго, - доверительно пожаловалась Лейя. - И я понятия не имею, где это здесь. Она потерла ноющие виски. Мохнатый малыш шлепнулся, скрестив лапки, на землю и пригорюнился, скопировав ее позу. Потом сочувствующе вздохнул. Лейя засмеялась и похлопала по бревну рядом с собой. - Может быть, ты мне поможешь. Садись. У тебя случайно комлинка с собой нет? Малыш, вновь выставив копье, сосредоточенно собрал лоб в складки. - Похоже, что нет... Малыш зарычал на нее. Зубки у него были небольшие, но белые и очень острые. - Обещаю, я тебя не обижу. Иди сюда. Лейя прислушалась к перемежаемому рычанием чириканью. Вообще-то, немного похоже на вуки, но не совсем. Принцесса снова похлопала ладонью рядом с собой. - Хорошо. Хочешь поесть? - она выудила из кармана брикет сухого пайка, разломила, протянула одну половину мохнатику. Малыш сначала попятился, потом повел носом, несколько раз шмыгнул и осторожно подошел. - Все правильно. Давай. М-мм, вкусно. - Йюб-йюб... Малыш проворно забрался на упавшее дерево и устроился рядом с принцессой. Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Сметя крошки, Лейя стащила с головы шлем. Ну вот, опять неудача: пушистик подпрыгнул и схватился за копье. - Слушай, это шляпа. Она тебя не обидит. Вот смотри. Какой ты смешной... Успокоившись, малыш приблизился, несколько раз потрогал копьем шлем, убедился, что тот не кусается, и взялся за более детальный осмотр. Лейя собралась было погладить его, но малыш вдруг снова подскочил. - Эй, в чем дело? Ответом ей был выстрел - лазерный заряд прилетел из дальних кустов. И пришелся как раз между Лейей и аборигеном. Оба мгновенно скатились в укрытие за поваленным стволом. Малыш пошуршал травой и исчез, протиснувшись под деревом, в зарослях. Принцесса не обратила на его уход никакого внимания: проблем хватало. Она быстро вскинула ноющую руку и дважды выпалила в направлении предполагаемого стрелка. За ее спиной хрустнула ветка. Лейя оглянулась. Там стоял имперский разведчик, и его бластер был направлен принцессе в лоб. - Поднимайся, - приказал имперец, протягивая руку. - Отдай оружие. Лейя нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец. - Подгони гравицикл, - приказал первый. - Доставим ее на базу. Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. Без предупреждения из-под поваленного дерева высунулось копье и ткнуло разведчика в ногу. Особого вреда оно ему не нанесло, просто скользнуло по доспехам, но имперец от неожиданности подпрыгнул не хуже аборигена и выругался. Лейя схватила первое, что попалось под руку - тяжелую суковатую ветку - и изо всех сил приложила разведчика по шлему. Потом бросилась на землю: во-первых, спасаясь от выстрела, а во-вторых, надо же было подобрать выроненный пистолет. Принцесса перекатилась, схватила оружие и не целясь выстрелила в бросившегося атаковать второго разведчика. Она не поднималась, в ожидании нового нападения. Из травы высунулась мохнатая голова в кожаном капюшончике. - Ии-ип ггр скрп о-оох! С последним заявлением Лейя согласилась. - Верно, давай убираться отсюда. - Йюб-йюб, - кивнул ей малыш. x x x Тронный зал был огромен. Оформление стен еще не закончили, проложили лишь световые трубки, отбрасывающие причудливые блики на возвышение и трон. Черная фигура, обмякшая в кресле, была неподвижна. Свет обтекал ее. Дарт Вейдер прошагал мимо дышащей холодом шахты реактора, там, в непроницаемой глубине шелестело призрачное эхо. Вейдер испытывал холодное изумление от такой планировки: зачем старику понадобилась эта шахта в тронном зале, разве что он собирался сбрасывать туда провинившихся. Хотя вряд ли... Император просто любил наблюдать. Повелитель Тьмы опустился на одно колено на гладкий, точно стекло, черный пол и замер. Ждать пришлось долго. - Я же велел тебе оставаться на корабле, - брюзгливо сказал Император. Встать он не предложил. Вейдер поднял голову. Они смотрели друг на друга, учитель и ученик, один - из-под опущенного на лицо мерцающего капюшона, второй - сквозь визор дыхательной маски. Через пропасть, разделявшую их, Вейдер сказал: - Учитель, небольшой отряд повстанцев прошел через щит и высадился на Эндоре. - Да, я знаю, - без удивления откликнулся Палпатин. Скорее, в его голосе слышалось удовольствие. Ситх помолчал. - Мой сын вместе с ними. Старик сдвинул брови, так, на миллиметр. В голосе появился намек на интерес: - Ты уверен? Уверен ли он? Зеленая капля Лесной луны притягивала к себе. - Я чувствую его, учитель, - почти насмешливо сказал ситх. Не давая Палпатину опомниться, он повторил: - Я его чувствую. - Странно, - пробормотал Император, - почему его не чувствую я?.. Желтые змеиные глаза Палпатина превратились в две узкие щелки. Стало холодно, В космосе всегда холодно. - Интересно, - старик вдруг стряхнул с себя немощь, в глубине желтых глаз разгорелся огонь, - честен ли ты со мной? Под потусторонними прикосновениями зашелестели невидимые нити, опутывающие мир. Император уже не осторожничал, он ломился напрямик, нити лопались с сухим треском. Дарт Вейдер зажмурился за глухим черным шлемом. - Я честен. Стены рушились; он выстраивал новые, выравнивая защиту, но надолго его не хватит. Голос мальчишки звал, противиться не было смысла. И вдруг все закончилось. - Тогда ты должен лететь, - просто сказал Император. - Жди его там. - Он придет? - рискнул удивиться Вейдер: он еще не вышел из поединка Силы. - По собственной воле, - Палпатин вдруг хихикнул. - Я предвижу. Его влечение к тебе станет его погибелью. Мальчик придет, а ты доставишь его сюда. Ситх склонил голову: - Как пожелаете... Император лишь досадливо отмахнулся. x x x Первым сквозь подлесок продирался Р2Д2, методично сканируя местность. Удивительно, как он ухитрялся прокладывать дорогу через местные джунгли, но это ему удавалось. Причем без особой суеты. Маленький астродроид ощетинился миниатюрными резаками и секаторами, которыми аккуратно срезал все, что нельзя было отодвинуть в сторону. Так что у идущих следом не было особых трудностей. Люк недоумевал до тех пор, пока Хэн не напомнил ему, что за конструктивную основу астродроидов была взята модель сельскохозяйственного робота. Успокоившись, Скайуокер принялся озираться по сторонам и чуть было не споткнулся о Р2Д2, когда тот вдруг остановился. Астродроид еще быстрее принялся крутить мини-радаром, потом негромко защелкал, будто споря сам с собой, потом рванулся вперед: - Вр-р-р-р дииип дууп буу-у-у дуи-и on! - Говорит, что справа - гравициклы, - перевел Ц-3ПО и кинулся в укрытие. - Ох, беда! Они догнали Р2Д2 на краю поляны. Среди помятых кустов были разбросаны обугленные обломки трех гравициклов. И обгорелые тела. Парни, не сговариваясь, бросились вперед, но ничего заслуживающего особого внимания не нашлось, если не считать обрывка камуфляжной накидки. Его с мрачным видом поднял с земли Хэн. - Никаких следов ее высочества Р2Д2 не обнаружил, - доложил Ц-3ПО, высунувшись из зарослей. - Надеюсь, с ней все в порядке, - сказал Хэн деревьям. У него как-то не укладывалось в голове, что с принцессой может что-то произойти. Конечно, второго такого специалиста по неприятностям надо еще поискать. Разве что Р2Д2 может с ней конкурировать, но обычно Лейе удавалось выбираться практически невредимой из любых бед. Люка неудержимо потянуло куда-то в сторону. Но блуждал он недолго, уже через несколько минут он прибежал обратно и с виноватым видом отдал кореллианину найденный шлем, который обычно носили в армии повстанцев. - Похоже, она наткнулась на этих двоих, - сказал Люк просто для того, чтобы хоть что-то сказать. Далеко идущих выводов делать никто не захотел, а сам Скайуокер - в первую очередь. - Похоже, она с ними справилась, - лаконичнее против обыкновенного откликнулся Хэн. Он обращался вроде бы к Люку, но на него не смотрел, так что получалось, что он говорил сам с собой. Один лишь Чубакка не проявлял никакого интереса к поляне. Он уставился неподвижным взглядом в одну, ему ведомую точку в плотной стене листвы, морщил нос и принюхивался. Потом сказал: - Р-ррхар! - и нырнул в заросли. Остальные бросились следом. Р2Д2 негромко, но очень беспокойно свистел. - Что-то учуял? - огрызнулся не поспевающий за всеми Ц-3ПО. - А поточнее нельзя? Буки только радостно гавкнул. - Что такое, Чуи? Чубакка!!! - Хэн сам чуть было не залаял на упрямого помощника, но вовремя сдержался. Поисковая партия ломила прямиком через лес, понадеявшись на чутье Чубакки: и на то, что на оставленной поляне больше не осталось ни мертвых, ни живых тел, и на то, что старший помощник знал, куда идти. Лес вокруг заметно менялся. Определить, стали ли выше деревья, все равно не было никакой возможности, зато стволы стали заметно толще и массивнее, а подлесок, наоборот, измельчал. Всех не покидало ощущение, будто они сами стремительно уменьшаются в размерах. Тут подлесок разом оборвался, и они выскочили на еще одну поляну. В центре ее торчал одинокий высокий шест, с которого свисало несколько кусков сырого мяса. - Что это? - спросил Ц-3ПО. - Животное, - в сердцах сказал Хэн, не совсем понятно, кого имея в виду. - Было. Чубайса яростно шевелил кнопкой носа, охваченный обонятельной горячкой. Он сдерживался изо всех сил, но разум уступил привычкам; вуки протянул лапу и закогтил кусок мяса. - Нет, Чуи! - крикнул Люк. - Стой! Не... - Эй, Чуи, я бы не стал... - одновременно с ним начал Хэн. Но было поздно. Мясо слетело с шеста, а незадачливых следопытов захлестнула ловчая сеть. В следующий миг они уже болтались над землей в гигантской авоське, другой конец затянувшей горловину веревки терялся в зеленой неизвестности. Р2Д2 бешено засвистел; вне всяких сомнений, в его программах не был предусмотрен режим функционирования в состоянии <вверх тормашками>. Вуки рычал, предварительно проглотив добычу, а Люк с Хэном разбирались, где чьи руки-ноги. А также лапы. Спихнув с лица мохнатую конечность напарника, Хэн принялся яростно отплевываться. - Здурово, Чуи. Просто здурово. Хорошо сработано. Вечно думаешь брюхом, а не головой. - Успокойся, - посоветовал ему Люк. - Ты не мог бы относиться к его маленьким слабостям более терпимо? - Маленьким? Маленьким?!! - Давай лучше думать, как выбираться отсюда, - Скайуокер безуспешно пытался высвободить руки; одна угодила в ячейку сети, а вторую придавила нога Ц- 3ПО. - Никто не может дотянуться до меча? - Я могу, - буркнул еще пыхтящий от ярости Хэн. - Масса Люк, а вы уверены, что это хорошая идея? - забеспокоился робот- секретарь. В самом низу оказался Р2Д2. Без долгих предисловий маленький астродроид взялся за дело. Крохотная фреза с жужжанием вгрызлась в сплетенную из лиан сеть. Тем временем Соло исполнял акробатический этюд, силясь просунуть руку мимо Ц-3ПО и снять с пояса Скайуокера лазерный меч. Вуки молчал и угрюмо жевал второй кусок мяса. - Подвинься, ты, чудо полированное!.. М-м... - рука пролезать не желала, все дергались, ерзали и запутывались еще больше. - И сними свою металлическую задницу с моего... - А мне, по-вашему, каково? - возмутился робот-секретарь. Подобные ситуации не были предусмотрены никаким протоколом, и это его волновало. - А мне вообще-то... Р2Д2 расправился с последней веревкой, и вся честная компания высыпалась из западни наземь. При этом Ц-3ПО успел крикнуть, что лично ему падать высоко, но услышал в ответ от кореллианина такое, что оскорбленно замолчал. Когда горе-спасатели очухались от падения, уселись, убедились, что все целы и невредимы, то до них дошло, что они к тому же еще и находятся в окружении. Их обступили десятка полтора низкорослых пушистых существ, облаченных в капюшоны из мягкой кожи, украшенные клыками, перьями и цветными камешками. И все эти аборигены угрожающе размахивали копьями. Один из них попал оружием чуть ли не в лицо Хэну. Соло оттолкнул копье в сторону. - Эй, тычь этой штукой во что-нибудь другое! - огрызнулся он. - Э-э-э-вок!!! - теперь на него кинулся второй крошка-воин. Хэн отразил и этот удар, но все-таки поранил руку. Люк потянулся было к мечу, но вперед выскочил третий пушистик. Он оттолкнул в сторону двоих более агрессивных приятелей и разразился в их адрес гневной тирадой. Поэтому Люк решил с оружием не торопиться. Зато кореллианин не собирался вспоминать про миролюбие. Он потащил из кобуры пистолет. - Не надо! - остановил его Люк. - Все будет хорошо. Если бы у Скайуокера было время, он обязательно пересказал бы Хэну лекцию на тему <не принимай внешнее за сущность и не путай поступки с намерениями>. Соло сумел удержаться от силового ответа. Он даже умудрился остаться спокойным, когда меховые колобки конфисковали у них оружие. Впрочем, Люк отдал меч без возражений. А на подозрительно рычавшего на всех Чубакку, не желавшего расставаться с самострелом, пришлось даже прикрикнуть. Вообще Чубакка произвел на мохнатиков неизгладимое впечатление. Разгорелся даже яростный диспут. Спорщики подпрыгивали, наскакивали друг на друга и верещали так, что прятавшиеся в засаде коррины поджали полосатые хвосты и убрались восвояси. Вскоре стало ясно, что толпа разделилась на две партии. - Горакс! Горакс! - вопили представители одной. - Грундакк! Грундакк! - не менее темпераментно вторили им противники. Несмотря на бедственное положение, Хэн заинтересовался. Но тут вниманием аборигенов завладел, как ни странно, Ц-3ПО, который только что выбрался из-под обрывков сети и листвы. Люк обернулся к роботу- секретарю: - Ты понимаешь, что они говорят? - O-o, моя голова! - простонал Ц-3ПО, тщательно осматривая себя на предмет вмятин и царапин. Потом обратился к тому аборигену, который, ему показался самым главным. - Чри-бриб-а-шурр ду. Аборигены загомонили еще пуще. - Бло ури-и дблиоп уишхри-и! - ответил абориген в черно-белую полоску. - Ду ви-и ши-из? - усомнился сосед. - Риоп-глва-уррипш. - Шри-и? Вдруг один из аборигенов, тихо охнув, выронил копье и распростерся ниц перед сверкающим под солнечными лучами андроидом. Остальные последовали его примеру. Ц-3ПО в замешательстве повернулся к товарищам. Чубакка ограничился озадаченным лаем, Р2Д2 скептически защебетал, а Люк с Хэном просто изумленно взирали на полувзвод мохнатых существ, с упоением бьющих земные поклоны роботу. - Э-ки ву, э-ки ву... риаки рики ву... э-ки ву, э-ки ву... риаки рики... - Что ты им такого сказал? - изумился Хэн Соло. - По-моему, <здравствуйте>, - ответил Ц-3ПО чуть ли не виноватым тоном и поспешил добавить: - Я мог и ошибиться, у них очень примитивный диалект... И... полагаю, они решили, что я - какой-то бог. Чубакка и Р2Д2 сочли это заявление очень забавным. Несколько секунд они истерично заливались лаем и посвистывали, пока наконец сумели успокоиться. Чубакка аж утер выступившие на глазах слезы. Хэн просто покачал головой, всем своим видом выражая вселенское терпение. - Ладно, а теперь быстренько используй свое божественное влияние, чтобы вытащить нас из этой передряги! - предложил он. Ц-3ПО горделиво выпрямился. - Прошу прощения, капитан Соло, - чинно заявил он, - но ваше предложение неприемлемо. - Неприемлемо! - взревел Соло, который всегда подозревал, что однажды этот чванливый андроид зайдет чересчур далеко - и мало тогда не покажется. - Воплощать собой божество - противоречит заложенным в меня программам, - ответил робот-секретарь с таким видом, будто иных объяснений не требовалось. Люк наклонил голову, пряча улыбку. Он предположил, что сейчас произойдет религиозный бунт, и оказался недалек от истины. - Слушай, ты, жестянка недовинченная... если ты сейчас же не... Продолжить ему не дали штук пятнадцать копий. - Ошибочка вышла, - кореллианин состроил любезную гримасу. - А на самом деле мы с ним живем душа в душу... x x x По лесу, погруженному в сумеречные тени, медленно двигалась необычная процессия - малорослые существа едва не терялись в громадном лабиринте. Солнце почти село, и длинные косые тени только усиливали впечатление громадной пещеры. Тем не менее аборигены чувствовали себя в чащобе спокойно и уверенно, углубляясь все дальше в переходы и галереи переплетающихся ползучих растений и лиан. На плечах они несли длинные шесты, на которых висели четыре пленника - Хэн, Чубакка, Люк и Р2Д2. Все четверо были обмотаны лианами, плотно спеленуты, с виду напоминая червяков в грубых лиственных коконах. Позади пленников в паланкине, наскоро сплетенном из ветвей в виде кресла, несли Ц-3ПО. Тяжесть божественной ноши чуть ни пригибала малышей к земле, но они не роптали. А Ц-3ПО, точно царственный владыка, озирал высившийся вокруг могучий лес: сквозь листву пробивались пурпурные лучи великолепного заката; экзотичные цветы, источавшие дурманящие ароматы, закрывали свои лепестки; уходили в поднебесье кроны вековых деревьев; под ветерком волновалось море блестевших папоротников - и понимал, что до него никто и никогда не мог запечатлеть всего этого с той точностью, какой обладал он сам. Ни у кого не было раньше таких чувствительных сенсоров, таких быстродействующих цепей, таких емких банков памяти, как у него, - и в какой- то мере он был творцом этой маленькой вселенной, этих образов, этих красок. И это было прекрасно. Глава 6 Ночное небо цеплялось за вершины деревьев, это было необычно и странно. Сначала пленники даже не сообразили, что близится конец долгого пути, и перед ними местное поселение. Издали крохотные желто-оранжевые огоньки казались близкими звездами, но трудно не ошибиться, если висишь на шесте, привязанный к нему за конечности. Но шесты вдруг потащили наверх по лестницам и скрытым переходам, что вились вокруг необъятных стволов, и чем выше взбирались пушистые охотники со своей добычей, тем сильнее и ярче разгорались огоньки, пока не превратились в факелы и костры, пылающие в кронах деревьев. Люк запрокинул голову, но сплетенный из толстых лиан и прутьев мостик качался на чудовищной высоте над погруженной во мрак бездной, и Скайуокер ничего не сумел рассмотреть. Он вдруг испугался, что их попросту сбросят отсюда в пропасть, как того требует какой-нибудь лесной закон. Но, похоже, у хозяев деревни - Ц-3ПО уже объяснил, что сами себя они называют эвоками, - имелись на них иные планы. Мостик обрывался во тьму. Идущим первым эвок ухватился за длинную лиану, оттолкнулся от края и легко перелетел к дальнему дереву. Там, насколько удалось, извернувшись, увидеть, темнела громадная, смахивающая на пещеру щель, вырезанная в гигантском стволе. Лианы споро залетали туда-сюда над провалом. Несколько эвоков с завидной сноровкой соорудили решетку - и не успел Люк глазом моргнуть, как его, по-прежнему привязанного к шесту, переправили на ней. Юный джедай глянул вниз. Хватило и одного взгляда в темное ничто - ощущение было весьма неуютное. Затем процессия углубилась в недра дерева. Шли долго, внутри царила кромешная тьма, судя по всему, абсолютно не мешавшая эвокам, но у Люка создалось впечатление, что это, скорее, тоннель в толще дерева, чем настоящая пещера. Он хотел поделиться мыслями с Хэном, но заработал ощутимый тычок древком копья куда-то пониже спины и прикусил язык. Когда же отряд вышел наружу, то они оказались на самой обычной дере