ет. Как бы ни было заманчиво  подразнить Вейдера, это неразумно,  если
помнить про грандиозный план.
     Но  как  приятно  сознавать, что Вейдер  настолько  его  ненавидит, что
предпочитает видеть Ксизора мертвым.

     - И это твой план? - рассмеялась Лейя.
     - А  чем он  плох? -  возмутился Люк.  Его дыхание вырывалось  морозным
паром. - Вы с Разбойным эскадроном нападете на базу Империи, займете работой
сотню с лишним штурмовиков и два  крейсера, пока  Шик поведет "Тысячелетнего
сокола" туда, где Боба Фетт держит свой корабль. Мы приземлимся, спасем Хэна
и улетим.  Что плохого в этом  плане? Что я  не  так  придумал?  План - само
совершенство.
     Лейя покачала головой.
     - Хорошо, он ведь такой простой... - начал Люк.
     - Простофильный, - отрезала Лейя.
     Люк стиснул зубы.
     - Если у тебя есть предложение получше... сдавленно начал он..
     Лейя вздохнула.  То-то  и оно,  что  она  не  могла  предложить  ничего
получше. План Люка отличался примитивной прямотой; пусть  он  безрассуден, и
вражеские лазерные пушки могут их всех изжарить, но он может и сработать.
     Командуй  она  местными силами,  Лейя в жизни  не  позволила  бы  своим
подчиненным пуститься в такую авантюру.
     - Ну... - начала она.
     - Так я и думал, - парировал Люк. В голосе  его слышалась едва заметная
нотка торжества.
     - Не  хочу портить  вам настроение,  -  вмешался Шик,  -  но,  если  мы
собираемся прокрасться с черного хода, лететь придется весьма изощренно.  На
уровне  крон  деревьев,  чтобы  не  засекли  радары.  Может,  даже  придется
спуститься в Большие Окопы... каньоны такие, - объяснил он, заметив всеобщее
недоумение.
     Потом посмотрел на Ландо.
     - Даже  если твой  кореллианский металлолом не развалится  на части, ты
уверен, что справишься?
     - Ты на  нем летал?  - осведомился Ландо.  - А я летал  и  умею на  нем
летать.
     - Я в тот раз ходил на "Предвестнике"...
     - С тех  пор, как "Тысячелетний  сокол" попал в  мои  руки,  его слегка
подновили, - сказал Ландо.
     Чуи что-то пробормотал.
     - Не врешь?  - переспросил Шик. - Где это ты раздобыл такие  скоростные
субсветовые двигатели?
     Чуи прорычал что-то еще и помахал левой лапой.
     - Ну да, так  я и думал, - ухмыльнулся Шик. - С Соло  станется наделать
таких глупостей.  -  Он  кивнул Люку и Веджу.  - Ладно.  Если  вы  отвлечете
истребители и крейсера, я проведу Ландо туда, где стоит корабль Бобы Фетта.
     Чуи  что-то проревел. Лейя, кажется,  поняла, что он хотел сказать.  Он
предложил свою помощь.
     - Не надо, приятель, - ответил Ландо.
     Чуи снова заговорил.
     - Спасибо, я ценю твои чувства.
     - Меня не забудьте сосчитать, - сказала Лейя.
     - По-моему, это не самая лучшая мысль...
     - Неужели  ты  считаешь, - перебила его  Лейя, -  что имперский адмирал
пошлет все  свои штурмовики  разобраться с  десятком наших?  Он  обязательно
оставит кого-нибудь на планете. Если они начнут стрелять по "Соколу", кто-то
должен  отстреливаться.  Если  Чуи будет  стрелять  из  верхней  пушки,  кто
прикроет вам брюхо?
     Люк и Ландо переглянулись.
     - Она права. И она отлично стреляет.
     - Спасибо, - ответила Лейя.
     - Ну хорошо, так и сделаем, - подвел итог Ведж. - Парни с удовольствием
полетят на  это  задание под твоим началом, Люк, - добавил он,  изо всех сил
скрывая ноту сомнения в голосе.
     - Спасибо, Ведж.
     - Хочешь кое-что увидеть, малыш? - спросил Шик.
     Люк поглядел на него.
     - Иди сюда, вот в эту дверь.
     Лейя из любопытства пошла за ними.
     - Ого! - вырвалось у Люка.
     Лейя заглянула в дверной проем.
     На  дешевом пластиковом полу стоял корабль. Обтекаемые  линии,  тяжелые
пушки  внизу  и  вверху,  корпус сияет темным  блеском, будто хромированный.
Размером  корабль  был почти  с "Сокол", и  кабина  пилота точно так же была
вынесена  вперед,  но на этом сходство кончалось. Этот корабль  являл  собой
последнее  достижение  в  области космической техники.  Лейя  видела  немало
космических истребителей и поняла, что перед ней нечто особенное.
     Рядом с кораблем стоял андроид -  освобожденный от всего лишнего скелет
с мешком инструментов через плечо.
     - Вот мой "Предвестник",  -  сказал Шик. - И мой робот -  ЛЕ-Б02Д9 - он
откликается на имя Лебо, если  вообще соизволит. Ему  кажется, что  он умеет
шутить.
     - Как ты смог купить такой корабль? - спросил Люк.
     - Честным  трудом  на  такой  не  заработаешь, - согласился  Рендар.  -
Нравится?
     Люк кивнул. Лейя видела, что его  так и подмывает изучить корабль вдоль
и поперек, залезть в кабину, посмотреть, как им управлять.
     Ни дать  ни взять - мальчишка, увидевший дорогую игрушку, подумала она.
Лейя  надеялась,  что  этот  их собственник-торговец  умеет  летать  хотя бы
вполовину  так  хорошо, как хвастается.  Похоже,  путешествие им  предстояло
нелегкое.
     Лейя  внимательно   разглядывала  "Предвестник"  Она  собиралась  снова
рисковать жизнью,  а  к  этому  трудно  привыкнуть,  даже  если  такой  риск
необходим.  И  почему-то  она  чувствовала  себя  еще  хуже  из-за того, что
собиралась рисковать собой ради  спасения Хэна. А  еще  больше ее пугало то,
что кто-то был ей настолько нужен. Она могла оправдать смертельный риск ради
Альянса. Это был вопрос галактической важности. Но ради любви к мужчине?
     Она  никогда не думала,  что  такое  может  случиться.  Ее  преданность
Альянсу не  позволяла ей иметь личную жизнь. У нее были друзья, даже близкие
друзья, но Лейя полагала, что вся  ее жизнь пройдет в борьбе с  Императором.
Она не могла представить себе, что влюбится,  выйдет замуж, нарожает  детей.
Возможно, ничего подобного и не будет, если учесть  все препятствия, стоящие
на  ее  пути,  но  теперь, по  крайней  мере,  такое  стало  возможно.  Если
предположить, что  они найдут Хэна. Да еще смогут убежатв"и не встретить при
этом свою смерть.
     Да еще если Хэн действительно интересуется ею. Он ничего  ей не сказал.
Она верила, что он тоже любит ее, но он не сказал самых важных слов.
     Ну что ж. Поживем - увидим. Всему свое время.
     Всему свое время.

     <b>7</b>

     Лазерный меч плотно лежал в руке Дарта Вейдера, пристально наблюдавшего
за  роботом-убийцей.  Робот  был  новой  модели,  один  из  дюжины  типовых,
сконструированных по личному заказу Вейдера.  Как и  у  Вейдера,  в  руке  у
робота был лазерный меч. Высокий, веретенообразный, робот немного походил на
заурядных  дроидов  модели АСП, которых было полным-полно в  Империи. Но при
этом робот отличался некоторыми особенностями. Он был  быстрым и сильным,  в
программу его входили приемы  сотни мастеров фехтования и  десяток различных
стилей владения  мечом. Схватись с ним обычный человек, исход поединка можно
было предугадать заранее...
     Робот быстро шагнул вперед и нанес удар, целя Вейдеру в голову.
     Повелитель Тьмы блокировал удар, и робот снова  напал, направив гудящее
лезвие в бок Вейдера. Быстро сработано, но удар снова был отбит.
     Третью  атаку робот провел с  другой стороны,  лезвие сверкнуло, описав
большой полукруг.
     Вейдер парировал и перешел в нападение, нацелив удар в голову робота.
     Робот парировал удар и попятился на шаг, подняв меч над головой острием
вниз.
     Легкая  боль  в  плече Вейдера, где  когда-то  были повреждены доспехи,
почти прошла. Вейдер не чувствовал ее сейчас, проводя эту серию ударов.
     Вейдер шагнул вперед, целясь в шею робота,  потом описал мечом круг для
следующего удара с того же бока и ударил робота в живот.
     Робот шагнул назад и отразил удар.
     Вейдер  отступил  влево, занес лезвие  над  левым плечом и  под углом в
сорок пять градусов нанес новый удар в шею робота.
     Защита робота  опоздала на четверть  секунды.  Каким бы сильным  ни был
робот, он не смог противостоять силе и натиску Вейдера.  Клинки столкнулись,
зашипели  и посыпались  искры,  но  меч Вейдера отвел  оружие робота.  Робот
попытался откатиться назад.
     Слишком  поздно.  Лазерный меч  врезался между шеей  и  плечом  робота,
прорубил  внешний  каркас  и  до  середины  рассек  грудь.  Цепи   замкнуло,
посыпались  искры,  из тела  робота повалил  едкий дым.  Робот повалился  на
колени.
     Вейдер занес меч вправо и рубанул коротким горизонтальным ударом.
     Лазерный меч перерезал шею робота и снес  ему голову. Голова  упала  и,
подпрыгивая, покатилась по полу. Обезглавленное тело повалилось назад.
     Вейдер  стоял над  поверженным роботом. Скоро ему придется заказать еще
дюжину - этот был по счету восьмой, у Вейдера оставалось всего четыре.
     Следующую  партию  надо усовершенствовать;  лишком легко  стало  с ними
расправляться.
     Плечо явно выздоравливало.
     Он деактивировал лазерный меч и отвернулся от робота.
     Адъютант в ужасе и почтении застыл у двери.
     - Уберите мусор, - приказал Вейдер.
     И ушел, не оглядываясь.

     Люк глубоко вздохнул.
     - Р2Д2, ты готов?
     Астродроид ответил утвердительным свистом.
     - Говорит командир, -  сказал Люк по внешней  связи. -  Крылья в боевую
позицию. Ускорение до шестой субсветовой. Подтвердите.
     - Проныра-1, готов, - немедленно отозвался Антиллес.
     - Проныра-2, готов...
     - Проныра-3...
     Крейсер, несший  вахту над дневной стороной планеты,  висел прямо перед
ними; его сенсоры давно  уже должны были доложить о  приближающихся  целях в
количестве тринадцати  штук. Сейчас выпустят перехватчиков. Последние модели
будут  пошустрее старичков "крестокрылов", зато уступают в маневренности, да
и разгон у них побольше. Так что, в принципе, Разбойный эскадрон мог нанести
удар по  крейсеру. Нельзя сказать,  что они причинят "звездному разрушителю"
серьезный  ущерб, - слишком мощны броня и дефлекторы корабля. Поэтому решили
действовать   на  авось.  Ведж   согласился,   -   такой  план   льстил  его
кореллианскому безрассудству.
     Как  и  ожидалось, ДИ-корабли  оказались  быстрее,  но  не маневренней.
Правда, пока что это были всего лишь штурмовики.
     - Идут, - буркнул Проныра-б, Уэс Йансон.
     - Вижу... Приготовились.
     Люк  решил надеяться,  что имперцы  зажрались  и  обленились, скучая  в
непыльном патруле.
     - Мощность на лобовые дефлекторы. Поражаем любую цель.
     - Йе-ееееху! - завопил кто-то, кажется Дикс, Проныра-5.
     И тут же  уши заложило  от залихватского свиста - Ведж Антиллес, хоть и
уступивший  на  время командование эскадрильей,  напомнил  всем,  кто  здесь
хозяин.

     На  "Тысячелетнем  соколе"  Лейя сидела  возле  Чуи  и  Ландо  в  рубке
управления. СИ-ЗПИО застрял в дверях.
     - Поосторожнее, мастер Ландо. Мы летим очень низко над деревьями.
     - Да что ты говоришь? - изумился Ландо. - А я и не заметил.
     - Неуместный сарказм...
     Впереди, в  паре  сотен метров  от них, летел Шик. Его "Предвестник" со
свистом рассекал воздух, раскачивая верхушки высоких  вечнозеленых деревьев.
Рябь  колышущейся  листвы стлалась  следом  за кораблем. Серебристо-хромовый
корабль летел не более чем в пяти метрах над деревьями.
     - Чуть ниже - и запачкаем брюхо, - сказала Лейя.
     -  Не говори! -  посочувствовал Ландо. - Шик говорил, что придется идти
совсем низко, но чтобы настолько... Чуи, какая у нас высота?
     Чуи взглянул на панель управления и не то пробулькал, не то простонал.
     - Мамочки! - ахнул СИ-ЗПИО.
     - Мне лучше не знать? - осведомилась Лейя.
     - Именно, - кивнул Ландо.
     В наушниках раздался голос Шика.
     - Тебе там не страшно, Калриссиан?
     Ландо посмотрел на Чуи.
     - Кому, нам? Не-а.  Кажется, ты обещал, что мы полетим низко, Шик, а мы
чуть ли не в стратосфере! - Он выключил связь.
     - Хорошо я его срезал, а? - ухмыльнулся Ландо, глядя на Чуи.
     Шик ответил не  словом,  а делом: "Предвестник" снизился  еще на четыре
метра. Если бы пассажиры корабля  контрабандиста могли просунуть руку сквозь
пол, они коснулись бы макушек деревьев.
     Он с ума сошел! - подумала Лейя и повторила это вслух.
     - Да,  но  летать умеет, надо  отдать ему должное, - отозвался Ландо. -
Ну-ка, Чуи, прибавь нам тяги!
     - Мастер Ландо! Что вы делаете?!
     - Не могу же я позволить ему думать, что он нас напугал!
     - Можете! Так оно и есть! - пискнул СИ-ЗПИО.
     - Ты свихнулся, - вмешалась Лейя. - Ты еще более сумасшедший, чем Шик!
     "Тысячелетний сокол" упал еще на четыре метра.
     Чуи что-то сказал.
     - О, Творец! - простонал СИ-ЗПИО.
     - Что? - переспросила Лейя.
     СИ-ЗПИО замахал руками.
     - Он  говорит, что еще на сантиметр ниже - и мы будем  цепляться пушкой
за ветки!
     -  Что  такое с этим  типом? - покачала головой Лейя. - Что он пытается
доказать?
     Ландо  сосредоточился на  управлении кораблем - вел он его отлично -  и
ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели:
     - Ты никогда не слышала историю Рендаров?
     - А должна была?
     Чуи взвыл.
     -  Да вижу, вижу,  - ответил Ландо. Корабль поднялся на  метр, чтобы не
задеть высоченное дерево прямо по курсу.
     Справившись с препятствием, Ландо заговорил.
     - Шик учился в  Имперское Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семья
его была богата  и  влиятельна. Старший брат Шика  был  пилотом  грузовоза и
поднимался  по  карьерной  лестнице  в  семейной  компании   по  космическим
перевозкам. Потом  произошел несчастный случай. Система управления подвела -
не  по  вине  пилота,  -  и  грузовоз  рухнул  на  взлете  с  корускантского
космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился.
     - Кошмар, - кивнула Лейя. - И что дальше?
     Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его.
     - Без тебя вижу. Хочешь - дам порулить.
     Чуи рыкнул  в  ответ.  Не обязательно  знать язык вуки, подумала  Лейя,
чтобы понять это замечание.
     - Тогда утихни и позволь управлять мне.
     "Сокол"  снова  подпрыгнул следом за "Предвестником" и возобновил  свой
опасный танец над деревьями.
     -  Так  вот,  здание,   куда  врезался  грузовоз,  было  личным  музеем
Императора.  У него там хранилось множество  памятных  вещиц.  Большая часть
погибла  в  возникшем  пожаре.   Император  ужасно  огорчился.  Он  приказал
конфисковать имущество  Рендаров, а их  выгнать  с Корусканта. Включая Шика.
Его вышибли из Академии и изгнали с планеты.
     Лейя  скрипнула зубами. Альянс  сражался  с Империей  в том числе и для
того, чтобы прекратить  подобные  вещи.  Ни у кого  не  должно  быть столько
власти, чтобы  безнаказанно и по своей единоличной  воле  творить  такое. Но
Лейя знала и гораздо худшие истории.
     Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто
ради  проверки своей  мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно
что муху прихлопнуть.
     - Понимаю, почему он не любит Империю, - сказала Лейя. - А почему он не
работает на Альянс?
     Ландо пожал плечами.
     - Не хочет быть ни у кого в долгу  и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему
обязан. Он  работает на того, кто  больше платит. Он творит чудеса со  всем,
что  летает, и может сбивать бластером  гайки со стола, не опалив полировку.
Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока
у тебя денежки есть.
     Лейя кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Шик Рендар
был еще одной жертвой.

     -  Проныра-1, не  спи! -  крикнул Люк Веджу. -  Слева  по борту, сектор
три-ноль-пять!
     Истребитель Антиллеса  тут же  нырнул  налево и вниз. Люк добавил тяги,
плавно повернул и атаковал штурмовиков.
     Используй Силу, Люк.
     Люк  улыбнулся. Впервые он услышал эти слова  во время  атаки на Звезду
Смерти, но тогда он не понял. Теперь-то Люк знал, что это значит.
     - Выключить систему наведения и  задний дефлектор. Больше  мощности  на
пушки.
     Р2Д2 высказал свое недовольство вслух.
     - Извини, дружище, но так будет лучше.
     Люк прислушался к себе. Сила была повсюду, как  и везде во Вселенной, и
коснуться ее  в космосе  было  не труднее, чем в болотах Дагоба. Он позволил
Силе наполнить его.
     Внезапно ДИ-штурмовики словно замедлили полет. Руки Люка  запорхали над
кнопками  управления. Он делал точные  и  быстрые движения. Повернул вправо,
включил лазеры и дважды нажал гашетку.
     Строчки  пламени  вырвались  из  жерл  и  взорвали  один, потом  второй
вражеский  штурмовик. Осколки  разбитых кораблей  градом  металла и пластика
посыпались на колпак кабины истребителя Люка.
     - Отличный выстрел, Проныра-лидер!
     - Спасибо, Дикс.
     - Летят новые, шесть целей на радаре, сектор один-семь-пять.
     - Люк, зад  прикрой!  -  ядовито  сказал  Антиллес. -  У тебя висят  на
хвосте!
     Но  Люк   уже  почувствовал  приближение  вражеского  корабля  и  резко
развернул истребитель. Описав дугу, он сам оказался позади врага.
     Нажатие гашетки - и ДИ-штурмовик превратился в дорогостоящий хлам.
     - Проныра-5, на тебя идут двое из сектора два-два-четыре, не спи!
     - А, понял, Уэс, я твой должник.
     - Потом сочтемся.
     Истребители Альянса и штурмовики Империи, обмениваясь  огнем, кружили в
пространстве.
     - Меня задели, - раздался  голос  Проныры-2. - Уничтожили астродроид  и
продырявили борт. Ничего, залатаю... Порядок, утечка воздуха прекратилась.
     - Возвращайся на базу, - скомандовал Люк.
     - Послушайте, стрелять-то я могу, и ручное управление есть...
     - Отказано. Уилл, их тут слишком много. Иди отдохни.
     Р2Д2 быстро-быстро засвистел.
     - Ко мне это не относится, - ответил Люк. - У меня есть преимущество.
     - Принято,  лидер. Проныра-2 возвращается на базу. Удачи, ребята! Пойду
приготовлю торжественный ужин к вашему возвращению.
     На  Люка насели еще два  штурмовика,  он машинально увел истребитель  в
свечу, сделал боевой разворот и открыл огонь.
     Один  из  штурмовиков  взорвался,   у  другого  вспыхнул  двигатель,  и
поврежденный корабль ушел в сторону, выведенный из строя.
     -  Новая  волна  идет,  -  сказал Ведж. -  Двенадцать  целей в  секторе
три-ноль-три, быстро приближаются.
     Шансов становилось  все меньше, опасность возрастала с каждой секундой.
Разбойный эскадрон уже потерял одного из пилотов. Дела выглядели скверно.
     Невзирая на это, Люк наслаждался. Может, он  еще не  совсем джедай,  но
летать, похоже, не разучился.
     Он надеялся, что у Лейи, Ландо и Чуи все в порядке.
     Ускорение навалилось на него тяжестью, когда  он  резко  развернул свой
истребитель.
     Битва продолжалась.

     <b>8</b>

     День уже перешел в вечер,  когда Ксизор  покинул  дом своей  любовницы,
роскошное жилище, похожее  на  дворец.  Он  подарил его женщине  в  качестве
прощального  подарка,  хотя она  еще не знала,  что их отношения  закончены.
Ксизор  никогда не проводил ни с  одной женщиной  дольше нескольких месяцев.
Благодаря своим гормональным особенностям, способности выделять поразительно
мощные  феромоны,  он  никогда  не  испытывал трудностей  в покорении  новых
подруг.  Но  именно  потому,  что  победа  давалась  легко,  женщины  быстро
надоедали ему, даже самые умные и красивые. Он  никогда не встречал женщины,
которую посчитал бы равной себе, а если бы такая и сыскалась, как он смог бы
доверять столь хитроумному и опытному существу?
     Интересная головоломка.
     Более  того, вкусив  одно  лакомство, пусть  даже  самое  изысканное  и
восхитительное, он предпочитал в следующий раз отведать другое...
     Из искусственной тучи, нависающей над кварталом, сеялся теплый  дождик.
Такие микропогодные явления в это время года - обычное явление. Совсем рядом
небеса могут  быть  совершенно чисты. По мере того,  как сгущалась  темнота,
между облаками проявлялись  цветные сполохи северного  сияния и красно-синие
ходовые  огни  космических кораблей, постоянно снующих на орбите даже здесь,
над городом.
     Двое  охранников,  стоящих  у  входа,  последовали  за  Ксизором  к его
бронированному  роскошному экипажу;  там  его  ждали  еще двое  охранников и
робот-шофер. Ксизор сел в карету  и откинулся на  подушках  из клонированной
кожи.  Вскоре его любовница  получит сообщение от  Гури, щедрый  подарок  на
прощанье  и  добрые пожелания  на будущее.  Кроме  того,  ей скажут, что она
впредь никогда не должна пытаться увидеть Ксизора. Если она все-таки рискнет
это сделать, последствия будут... печальны.
     До сих пор только  одна из его подруг пыталась  встретиться с ним после
того, как закончились их отношения. Ему рассказывали, что несчастная женщина
теперь  стала  частью высотного коммерческого  комплекса  в  Южном  Анклаве,
благодаря  гигантскому строительному  роботу, который, увы, нечаянно замесил
бедняжку в котле с дюракритом.
     Жизнь полна опасностей, даже здесь.
     - Мы пообедаем у Менараи, - сказал Ксизор роботу.
     Машина поднялась и мягко скользнула в поток движения. Охранники спереди
и с обеих сторон сопровождали Ксизора в собственных скоростных экипажах. Три
машины поднялись на  крейсерскую  высоту  и  направились  к  Монумент-Парку,
единственному не  закрытому  куполом  горному  пику  планеты. Там размещался
ресторан,  который оказывал  услуги  самым  состоятельным  и  влиятельным на
Корусканте людям.  Его построили на вершине башни, и сквозь прозрачные стены
можно  было  наслаждаться  видом  парка и  даже  наблюдать  за  религиозными
фанатиками,  дежурящими  на  вершине, чтобы  туристы  не  растащили гору  по
камешку.  В ресторане  Менараи  столик заказывали за  много месяцев, да и то
лишь в том случае, если  имя клиента входило в утвержденные  списки. Это был
самый дорогой ресторан на планете.
     Но для принца Ксизора место в нем держали  всегда, даже невзирая на то,
что ресторан бывал всегда переполнен, а богатому клиенту непереносимо видеть
пустой  столик,  зная, что  сам он  ждал долгие  месяцы, прежде  чем получал
возможность  здесь  пообедать. Если принцу приходило  в голову  заглянуть  в
ресторан  Менараи,  его немедленно  провожали  в  его  личный  кабинет.  Для
большинства  посетителей  Ксизор  являлся  просто  еще  одним  состоятельным
магнатом  транспортной индустрии, не более значительным,  чем тысяча  других
богатых  существ  в  Центре  Империи.  Они   очень   удивлялись,  почему  он
заслуживает такого почтения, а они нет, - если учесть, что у многих клиентов
в карманах было побольше кредиток, чем у Ксизора.
     Ни у кого не было денег больше, чем у "Черного Солнца".
     Кроме того,  Ксизор был  одним из владельцев ресторана;  об этом  знали
далеко  не все, и сверху был  спущен приказ:  если  принцу  Ксизору придется
ждать  свободного  столика,  управляющему,  который это  допустит,  придется
искать  другую работу, прежде чем он сможет  проблеять слова извинения. Если
ему повезет.
     Ксизор  улыбнулся,  когда   экипаж   плавно  скользнул  с   центральной
магистрали к горе. Он не любил  особенно выставляться на публике, но хороший
обед входил в число тех немногих радостей, против которых он не мог устоять,
а нигде кухня не была так хороша, как у Менараи.
     Дождь  перестал,   и  сумерки  заметно  сгустились.  Вскоре  эта  часть
Корусканта  засияет собственным светом, являя диковинное зрелище прилетающим
из космоса кораблям. Нигде в галактике не  было планеты, полностью утонувшей
под зданиями, за исключением Корусканта.  Жить  здесь означало  находиться в
самом центре событий. Корускант был сердцем Империи.  Глава "Черного Солнца"
не мог жить ни в каком другом месте.
     Ну-с, что закажем на обед? Флик обычно очень даже неплох. Его сохраняют
живым до последнего момента, прежде чем бросить в  кипящее перечное масло. А
еще  утром того же дня  угри  плавали  за много световых лет в Хосекуримском
море.  Фаршированный ямс  и  бифштекс  из  пликто  тоже  весьма  недурны,  и
гигантская  иторианская  улитка  в  Масле   из  орехов  флу.  Может,   лучше
попробовать сухопутную креветку с Кашиийка?
     Столько вариантов,  и  все  очень хороши.  Лучше  всего  не  заказывать
заранее,  а  просто  приехать  в ресторан и  решить  на  месте. Ничего,  что
придется подождать, пока блюдо приготовят. В  конце концов, терпение  - одно
из достоинств принца.
     Да. Он именно так и поступит. Он будет вести себя... как получится.
     Это его развлечет.

     - Выше головы, парни, новая волна! - крикнул Люк в микрофон.
     - Принято, лидер, - раздалось в ответ в наушниках.
     - Ничего себе, они выпустили перехватчиков, - заметил Антиллес.
     -  Я  ими  займусь, Ведж,  -  ответил Люк. Он  прибавил  тягу  и  резко
развернул машину влево. Перехватчики были  быстрее, на новых  моделях стояли
тяжелые  пушки.  Люк надеялся,  что  Сила его  не покинет.  С каждой минутой
положение  становилось все хуже. Он не  мог позволить себе  подвести друзей.
Спасение  Хэна зависело от того, как он справится здесь, - не говоря  уже  о
жизни ребят из Разбойного эскадрона и его собственной.
     Он надеялся, что у Ландо и Лейи все в порядке, где бы они ни были.

     Ландо  пролетел  мимо  острых  выступов  красноватых  скал, похожих  на
гигантские клыки.  "Сокол" просвистел сквозь туннель, едва  не касаясь стен.
Небо над головой напоминало поверхность реки: голубое и безмятежное.
     - По-моему, одна  из моих цепей перегревается, - пожаловался СИ-ЗПИО, -
мне надо сесть и выключить питание.
     Но он даже не пошевелился.  Как и остальные, он  был  заворожен полетом
через каньон.
     На  краю огромного  плато стоял пост  Империи, оборудованный  датчиками
дальнего  действия.  Время  и  вода  прорезали в  плато  глубокие каньоны, о
которых рассказывал Шик. Единственный способ не позволить датчикам их засечь
- лететь ниже уровня зоны действия датчиков.
     Лейя вспомнила отчаянный  полет Хэна в поле астероидов  после бегства с
Хота и то убежище, куда они спрятались, чтобы Вейдер их не нашел.
     А убежище обернулось совсем не тем, чем казалось на первый взгляд.
     Перед  ними  летел "Предвестник";  На глазах  Лейи  корабль качнулся  и
перевернулся вокруг своей оси.
     - Во дает! - воскликнул Ландо. - Пару метров  в ту или другую сторону -
и он бы размазал нас по стене каньона. Он не в своем уме.
     Чуи что-то сказал.
     - Слышу, - ответил Ландо.
     - Чубакка говорит, что мастер Шик, должно быть, наполовину птица.
     Лейя кивнула. Ландо прав. Неважно, кто он там еще, но летать Шик умеет.

     Пока что у них все получалось, как надо.
     - Осторожно, Дикси! - крикнул Ведж.
     Люк, увлекшись боем, совсем забыл, что должен командовать.  Перехватчик
подобрался под Дикса и ринулся в  атаку на  незащищенное брюхо  истребителя.
Дике бросил машину вправо и начал круто разворачиваться на правый борт...
     Поздно. Смертоносные лазеры, как огненные когти, растерзали истребитель
в клочья.
     Корабль Дикса превратился  в огненный шар.  Люк почувствовал,  как  ком
подступает к горлу. Они потеряли Дикса!
     Игры в отважных пилотов закончились.  Гибли люди.  Хорошие люди.  Он не
должен  был забывать об этом.  Все  шло замечательно  до того момента,  пока
никто не был ранен и не был убит. Но все время так продолжаться не может.
     И дела пошли плохо.
     А дальше  и того  хуже.  Второй  крейсер - с  ночной  стороны планеты -
поспешил  на  помощь,  пересек  терминатор   и  уже  выпускал  звенья  новых
перехватчиков.
     Нет  времени  переживать, нет  времени думать.  Люк целиком отдался  во
власть Силы.

     -  Впереди  терминатор,  -  предупредил  Шик.  -  Мы  миновали  пост  с
датчиками. Готовы подняться наверх?
     - Только-только я начал входить во вкус... - ответил Ландо. - Но ничего
не поделаешь, надо, так надо.
     Они подлетали к темной стороне луны  и, хотя темнота не могла скрыть их
от датчиков поста Империи, она спрятала их хотя бы от любопытных глаз.
     -  Мы  примерно  в  четырех минутах полета  от доков,  -  послышался  в
наушниках  голос  Шика,  -  Нам повезет, если следящие  системы заметят  нас
только через минуту  или  две после того,  как мы выскочим. Пора им собирать
истребители, мы вот-вот будем на месте.
     - Понял тебя, - ответил Ландо.
     Лейя почувствовала, как в животе у нее похолодело и тягуче заныло.
     Ландо покачал головой и сказал:
     -  Это  не  моя  идея,  правильно?  Я хочу, чтобы  в  бортжурнале  было
записано, что это не моя идея.
     Темные тени уже окрашивали скалы, удлиняясь по  мере того,  как "Сокол"
уходил в ночь.
     - Подъем, - скомандовал Шик.
     "Предвестник" взмыл из каньона.
     - Проклятие! - рявкнул Ландо.
     На них стремительно  надвигалась  стена темных скал, которыми  внезапно
заканчивался каньон. До стены оставалось каких-то несколько сотен метров.
     Чуи взревел.
     Ландо  не  стал тратить силы на ответ; он вывел "Сокол" из  каньона так
резко, что животу Лейи стало намного хуже.
     Они прошли над стеной на волосок от столкновения.
     - Да, кстати, вы там поосторожней, - раздался в наушниках голос Шика. -
Я не говорил, что каньон упирается в тупик?
     -  Ну, погоди  у меня, Рендар, - сказал Ландо. - Как только увижу тебя,
набью морду!
     - Да ну? Ты и кто еще? Целая армия?
     Чуи зарычал.
     Лейя легко поняла его без перевода.
     В наушниках раздался хохот Шика Рендара.
     Голос Веджа в наушниках звучал спокойно, но чувствовалось,  как нелегко
ему дается это спокойствие:
     - Люк, думаю, нам недолго здесь осталось  плясать. Как  только  крейсер
займет позицию на Южном полюсе, мы окажемся меж двух огней.
     - Слышу,  -  ответил Люк.  - Р2Д2,  хватает нашим времени  добраться до
дока?
     Р2Д2 свистнул.  Люк посмотрел  на экран монитора, где  высветился ответ
робота. Времени хватало, но в обрез.
     - Еще минуточку, - сказал Люк. - Попробуем напасть на  первый крейсер -
и убираемся прочь!
     - Лады, лидер. Давай кинем в них еще парочку камешков, пусть попрыгают.
     Вокруг  Люка  кружили  перехватчики  и  истребители, словно  обозленные
саурийские  осы из потревоженного  гнезда. Счет пока был в пользу Разбойного
эскадрона: они взорвали почти  дюжину вражеских  машин,  потеряв только  два
корабля.  Неплохо  полетали,  если  учесть,  в  каких  неравных  условиях им
пришлось сражаться.  Но  продолжать  игру  дальше они  не  могли. Оставалось
надеяться, что они купили такой ценой достаточно времени для своих друзей.
     В перекрестии привела вновь появился ДИ-штурмовик.
     Люк нажал на гашетку.
     Вражеский истребитель  взорвался, и  Люк пролетел прямо сквозь огненный
шар.
     Вопль  Р2Д2 звучал примерно,  как "Йеао-о-о-оу!" Почти похоже,  хмыкнул
про себя Люк.
     - Ты как себя чувствуешь, Р2Д2?
     Робот свистнул. Ну да, он цел. Только знавал в жизни и  более радостные
моменты.
     Люк улыбнулся. Вечеринка удалась хоть куда. Но пора сматываться отсюда.

     - Вот он, прямо по курсу, - сказал Шик. В темноте вспыхнули маяки дока.
     - Проходим над целью через... тридцать секунд.
     Лейя подалась вперед, силясь разглядеть...
     - Вон он! Вот корабль Фетта!
     Внизу  промелькнул   горбатый  силуэт  модифицированного  изыскателя  -
"Раб-1".
     - С вами, ребята, было весело, - продолжал Шик, - как-нибудь увидимся.
     "Предвестник" резко взмыл вверх и исчез из виду.
     - Ты куда?! - спросил Ландо.
     - Эй, ты мне за перестрелку не платишь, так что я подальше отсюда...
     - Ситх тебя дери, Шик...
     - Оставь его, - быстро вмешалась Лейя. - Он нам не нужен.
     Чуи показал на экран сенсора и что-то сказал.
     - Беда! - воскликнул СИ-ЗПИО.
     - Слушай, перестань все время ныть, - сказала Лейя. - Что там такое?
     Ландо успел ответить раньше робота.
     - Мы не одни. У нас на хвосте штук десять имперцев.
     - И все? Для такого пилота-аса, как ты, это вообще не проблема, верно?
     - Ну да, - Ландо покачал головой. - Но все-таки вы с Чуи,  хотя бы ради
интереса, прогуляйтесь проверить, как работают пушки.
     Вуки поднялся с места, Лейя уже шла к двери.
     - Я сяду в верхнюю башню, - предупредила она.
     Вуки заворчал - должно быть, согласился.

     <b>9</b>

     - Люк? - спросил Антиллес. - Подай голос, радость моя.
     - Да, Ведж. Проныра-лидер - всему эскадрону. Прекратить атаку, уходим в
прыжок!
     Далеко  они  не   собирались:   пара   секунд,   и   они  выскочат   из
гиперпространства. Но будет  лучше,  если  империы  решат, что они собрались
куда-то подальше,  и не  станут утруждать  себя поисками на луне  у себя под
носом.
     Разбойный эскадрон по широкой дуге вышел из боя.
     ДИ-перехватчики, которым явно приказывали защитить крейсер, но никак не
преследовать  врага,  позволили им уйти. То  есть  большинство  осталось  на
месте.
     Люк!
     Оби-Ван?
     Не задумываясь, Люк резко переложил штурвал влево.
     Рядом с ним сверкнула молния лазерной пушки.
     Но  за  ним  гнались   не  имперцы,  а  Проныра-6!  Люк   смотрел,  как
"крестокрыл" изменил курс и снова принялся его преследовать. В чем дело?
     - Уэс! Ты что делаешь?!
     Уэс ответил ругательствами.
     - Йансон?!!
     -  У моего  Р2Д2 мозги набекрень! - Проныра-6, наконец, обрел связность
речи. - Он перехватил управление кораблем! И консоль сдохла!
     Угу,  и  со мной  будет  то  же самое, если  я немедленно что-нибудь не
предприму.
     Мало того, один из ДИ-перехватчиков, решивших преследовать  неприятеля,
оказался на  расстоянии выстрела. Он выпустил длинную очередь из пушки, едва
не задев Люка.
     Люк изо всех  сил  потянул  штурвал  на  себя  и  включил  полную тягу.
Ускорение вдавило Люка в кресло, лицо  расплющилось, словно  гигантская рука
решила раскатать кожу и мышцы.
     -   Разбегайсь!  -  сумел   выговорить  Люк   растянутыми  губами.  Что
происходит? Его чуть не разнес в клочья собственный товарищ!
     Истребитель Уэса повторил его маневр.
     Перехватчик по-прежнему продолжал палить из пушки.
     Плохо, очень  плохо.  Что ему  делать? Не мог же он  стрелять по своему
другу! Приходилось  только  уворачиваться,  но рано или  поздно Уэсу может и
повезти.
     Но сначала надо разобраться с имперцем.
     Люк  описал   крутую  дугу,  пытаясь  стряхнуть  Йансона  с  хвоста   и
одновременно навести орудия на врага.
     Ни  то, ни  другое у  него не  получалось. ДИ-перехватчик  скользнул  в
сторону, Уэс продолжал стрельбу.
     Люк чувствовал,  как  скафандр  намокает  от  пота.  К  такому повороту
событий он был  не готов, ему просто не приходило в юлову, что  такое  может
случиться.
     Если  бы Уэс мог покинуть корабль,  было бы легче. Только  загвоздка  в
том, что он не может выброситься. Как и  остальные, Йансон был одет только в
легкий боевой скафандр, который не защитит от глубокого космоса.
     Из упрямого "крестокрыла" Уэса вырвался новый сноп огня.
     Он прошел на волосок от Люка!
     ДИ-штурмовик  развернулся.  Он  явно  не   понимал,  что  творится,  но
собирался этим воспользоваться.
     На высшей  точке подъема  Люк  выключил  тягу и  резко  перевел штурвал
вперед. Корабль продолжал мчаться по инерции, но его  относительная скорость
по  сравнению с взбунтовавшимся истребителем Йансона настолько  уменьшилась,
что Проныра-6 вихрем пронесся мимо словно остановившегося  Люка, прежде  чем
испорченный Р2Д2 смог уменьшить свою скорость.
     ДИ-штурмовик развернулся и встал прямо напротив Уэса, пытаясь следовать
за Люком.
     Люк  снова врубил  полную тягу и ушел по крутой спирали. Он  выжимал из
маленького кораблика все, что можно.
     Имперец оказался на линии огня Уэса и разлетелся в клочки.
     Ну вот, теперь будет полегче.
     Он развернул машину. УЭС повторил его движение и выстрелил.
     Люк никогда еще не требовал таких усилий от корабля.
     Р2Д2 вопил, и Люк выключил с ним связь.
     Еще одна вспышка опалила броню корабля.
     Надо стряхнуть этот сумасшедший корабль!
     Ну же, ну!
     Люк знал, как могуча Сила, но не был уверен, что он полностью управляет
ею. Ошибка - и погибнет хороший друг.
     Ошибка - и оба они погибнут.
     Он  сосредоточился.  Резко  вильнул  влево,  потом   вправо,  выжал  из
двигателей  все  и  заложил петлю,  оказавшись позади  Уэса, чуть  не  теряя
сознание от перегрузок.
     Помоги мне, Оби-Ван...
     Люк выстрелил...
     Луч  точно  ударил  в  главный  двигатель взбесившегося "крестокрыла" и
взорвал его.
     Больше Проныра-б не мог летать, но стрелять он мог не хуже прежнего.
     Он и выстрелил, наводя орудия и выплевывая  мощные  лучи. К нему опасно
было приближаться, как к раненной огнешке.
     Люк снова увернулся и полностью слился с Силой. Истребитель стал словно
продолжением  его Тела.  Маленький кораблик танцевал,  прыгал, увертывался и
умудрялся пока не попасть под выстрелы.
     Спокойно.
     Корабль Уэса дал новый  залп. Люку показалось, что он чувствует  жаркое
дыхание луча.
     Может быть, и не показалось...
     Ну же!
     - Заканчивайте вашу  любовь, парни, - сказал по интеркому Антиллес. - К
нам посторонние.
     Только не сейчас!
     Он  снова  позволил Силе  управлять  его  прицелом, он  весь  слился  с
оружием. Почувствовал точность наведения.
     И выстрелил снова.
     Попал!
     Теперь орудия Уэса  были выведены из  строя, и  он  - или его  безумный
робот - не мог стрелять ни лазерами, ни торпедами.
     Люк снова вздохнул. Слава Создателю!
     Что, ситх побери, могло заставить робота так себя вести?
     -  Ведж,  посмотри,  не сможешь  ли ты прихватить Уэса  на буксир. Надо
убираться отсюда поскорее!
     - Подтверждаю прием, Люк. Есть!
     Скверно, когда по тебе стреляет враг. Но еще страшнее, если это твои же
люди.
     - Люк, послушай, прости меня!  Ситх знает,  что тут случилось! - сказал
Уэс. - Это не я!
     - Выброси из головы. Потом разберемся. А пока надо уносить ноги, прежде
чем Империя решит, что за нами все-таки стоит погнаться.
     - Отлично!
     Но  теперь,  когда  страшный  эпизод  с  жарким пламенем  пушек  и  его
собственным холодным потом миновал, страх  снова  просочился в душу Люка, во
рту стало кисло.
     Его могли взорвать.
     Если бы Сила не предупредила его, он бы сейчас был пеплом, взорвался бы
огнем, как лампочка от перенапряжения, не зная, что с  ним случилось. Мертв,
исчез, в небытии.
     - Имперцы возвращаются, Люк, - напомнил Ведж.
     - Уходим!
     До  сих  пор смерть казалась  ему невероятной.  Люк всегда  считал, что
лазеры почему-то не попадут в него, торпеды пронесутся мимо, а он будет жить
вечно. То, что он может перестать существовать, казалось ему нереальным.
     Теперь же это воспринималось как действительность.

     Лейя  выстрелила,  и  счетверенные  стволы   башенных   пушек  "Сокола"
выстрелили жестким по приближающемуся ДИ-истребителю.
     Имперец взорвался.
     Лейя уничтожила еще три истребителя, несколько штук подбил Чуи, но  все
больше и больше неприятельских кораблей появлялось в поле зрения.
     Слишком много.
     -  Мы  не можем сесть, -  сказал Ландо  по внутренней связи.  - Если мы
сядем, нас просто разбомбят!
     - Что же делать? - спросила Лейя.
     - Не знаю. Нельзя же все время летать вокруг да около... Ай-яй-яй!
     - Что "ай-яй-яй!"?
     - Боба Фетта - он взлетает! Вот гад!
     - За ним!
     - Как? Между нами истребители!
     - Так обойди их!
     - Попробую.
     "Сокол"  круто  нырнул вниз, у его пассажиров похолодело  в  животе  от
падения.  Поскольку  они  оказались  в  гравитационной  воронке, а  мощность
требовалась для силового поля, искусственная гравитация была выключена, Лейя
почувствовала себя в невесомости, только ремни  удерживали ее в кресле.  Тут
же  она резко потяжелела,  когда падение закончилось, и Ландо снова  включил
тягу, чтобы выбраться вверх.
     На  экране  снова   возник  ДИ-истребитель.  Лейя  включила  пушку,  но
истребитель пронесся мимо слишком быстро.
     Она почувствовала, как содрогнулся от попадания "Сокол".
     - Я очень надеюсь,  что  самопальный генератор, который  поставил  Хэн,
выдержит все это, - заметил Ландо.
     Лейя не  ответила.  Она  была  слишком занята попытками сбить  еще  два
истребителя.
     Огонь  ее пушек встретил одного из них, корабль закувыркался в сторону.
Второму повезло - она промазала.
     Она услышала вопль Чуи и в который раз пожалела, что не понимает его.
     - Не хочу  быть вестником трагедии, - сказал Ландо, - но у  меня плохое
предчувствие.

     Выскочив  из кораблей,  Ведж  и  Люк наперегонки рванули  в  док,  куда
отбуксировали выведенный из  строя корабль  Уэса.  Йансон уже  стоял там,  с
раскрытым ртом глядя на свой разбитый "крестокрыл".
     - Сам-то цел? - спросил Ведж.
     - Я-то в порядке, только  очень хотелось бы  знать, что мой Р2Д2 скушал
на завтрак. Какой бес в него вселился?!
     Люк надеялся, что выглядит он лучше, чем чувствовал себя на самом деле.
Он все еще не мог успокоиться, колени подгибались, как резиновые. Он глубоко
вздохнул и сделал усилие, чтобы говорить спокойным голосом.
     - Почему бы не посмотреть, что там такое? - сказал он. Он махнул рукой,
подзывая   женщину-механика.  -  Наденьте-ка  смирительный  хомут  на  этого
астродроида.
     Пока механик подзывала своих помощников, Люк услышал за  спиной свист и
обернулся.
     - Не знаю, Р2Д2. Ты слышал о чем-нибудь подобном?
     Р2Д2 чирикнул и свистнул.
     Люк расценил это как отрицательный ответ.
     Неисправного  дроида  поставили   на  землю.  Главный  механик  тут  же
обездвижила  его. Р2Д2 подошел поближе, выдвинул  переходник и подключился к
собрату. Кто-то подсоединил к неисправному роботу экран переводчика.
     Р2Д2 стремительно засвистел.
     - Нич-чего себе! - заметил Люк, всматриваясь в экран переводчика.
     - Что? - спросил Ведж.
     -  Взгляни  сам.  Судя  по  этим  данным,  робот  не   испортился.  Его
запрограммировали так, чтобы он в меня стрелял.
     Ведж свистнул, вторя Р2Д2
     - Кому это понадобилось? Почему? Как?
     Механик  вытащила  из-за пояса рацию, что-то сказала, потом  перешла на
прием и прислушалась. Люк не знал, кто был на другом конце связи.
     - Рендар возвращается, - сказала механик.
     - Как там Лейя и Ландо?
     - Он ничего не сказал, - пожала плечами механик.
     -  Не  спускайте  глаз с  этого робота,  - сказал Люк механику. - Пусть
никто его не трогает. Ведж, пошли.

     - Мы не можем прорваться! - сказал Ландо.  - Они нас размолотят в муку,
прежде чем мы отсюда выберемся! Лучше мы...
     Голос его смолк.
     - Ландо! Ландо!
     Нет ответа.
     - Чуи?
     Тишина.
     "Сокол" по-прежнему прекрасно летел, но связь была нарушена.
     - СИ-ЗПИО ! - закричала Лейя. - Ты где?
     - 3-з-здесь! -  раздался испуганный  голос робота откуда-то сверху, над
кабиной стрелка.
     - Пойди,  узнай, что случилось со связью. Проверь, все ли в  порядке  у
Ландо.
     - Да, принцесса Лейя.
     Еще один  имперец промчался мимо. Лейя выстрелила в него, но промазала.
Проклятые истребители очень уж быстро летают.
     "Сокол" резко завилял, уходя  от  огня. Как бы там  ни было, кто-то его
ведет.
     СИ-ЗПИО заглянул в люк ее башни.
     - Принцесса  Лейя,  мастер Ландо говорит, что связь  повреждена.  У нас
больше нет ни  внешней,  ни  внутренней связи. Мастер Ландо говорит, что нам
надо  немедленно удалиться,  иначе нас погубят! - в голосе СИ-ЗПИО слышалась
истерическая нотка.
     - Нельзя! - отрезала Лейя.
     Но  они уже уходили с места боя. "Сокол" по широкой дуге понесся  прочь
от дока и нырнул  между  двумя недостроенными башнями, развернувшись  боком.
Металлические ноги  башни промелькнули  так  близко  от пушки Лейи, что  она
могла бы рукой дотронуться до выбитых на них фабричных номеров.
     - Нет! - закричала она.
     Пилот одного из гнавшихся за ними истребителей вел свою  машину  не так
искусно. Лейя увидела, как он врезался в башню и превратился в огненный шар.
     "Сокол" развернулся и полетел параллельно земле, но только на несколько
секунд. Ландо немедленно снова поднял корабль.
     Лейя  увидела,   что   они  удаляются  от  своих  преследователей.  Она
отстегнула ремни и выбралась из башни.  Потом помчалась в рубку. СИ-ЗПИО, не
умолкая, спешил за ней, но Лейя не слушала.
     Ландо был весь в поту.
     - Что ты делаешь?
     - Спасаю нашу жизнь, - сказал он. - Я использовал все  трюки, описанные
в  учебнике,  плюс  еще  несколько,  которые  придумал  сам,  но  мимо  этих
истребителей  пробраться  не мог. Они  обязательно бы нас  сбили. Это вопрос
времени.
     - А как же Фетт?
     - Ушел.
     -  Он наверняка пытается прыгнуть в гипер-пространство. Люк и Разбойный
эскадрон... - она смолкла, осознав, какая проблема перед ними встала.
     - Угу, - отозвался Ландо, - связь у нас скисла. Мы не можем связаться с
Люком и попросить его догнать Бобу Фетта.
     - Может, мы сможем обойти планету, - сказала Лейя.
     - Он.  успеет триста раз удрать, -  покачал  головой Ландо.  - Он очень
проворный. Вошел Чуи и что-то спросил.
     - Нет, - ответил Ландо. - Прости, дружище.
     Чуи выразительно оскалился.
     - Да, я тоже, - сказал Ландо, - но мы не принесем Хэну ничего хорошего,
если рассыплемся по всему пейзажу в виде обломков.
     Лейя  почувствовала,  как  на  сердце  лег  камень.   Словно  свинцовое
покрывало придавило ее. Она  едва  могла стоять прямо. Они были так близко и
снова теряли Соло.
     Хэн, прости меня...
     - Послушай, -  заговорил Ландо, - Я не хочу подливать ракетного топлива
в горящий костер, но я  даже не  уверен, что Хэн  на  этом корабле. Фетт мог
спрятать его где-нибудь.
     Лейя не могла говорить - не было сил.
     Чуи что-то прорычал.
     -  Чубакка  прав, -  заметил СИ-ЗПИО.  -  Рано  или поздно  мастер Хэна
привезут к  Джаббе. Мы всегда  можем приехать обратно на  Татуин и подождать
там. Вполне хорошая мысль.
     Несколько минут все молчали.
     - По крайней мере, мы живы, - утешил их СИ-ЗПИО.

     Люк чуть не ударил Шика. Он едва смог сдержаться.
     - Спокойно! - Антиллес перехватил кулак Скайуокера.  Люк безрезультатно
дернулся. - Только не на моей базе.
     Если  Шик и испугался, это  было  незаметно. Он только  спокойно  пожал
плечами.
     - Ты их там бросил?!
     - Слушай, парень, мне заплатили, чтобы я показал им, где стоит "Раб-1".
Что я и сделал. Моя работа окончена. Если они  хотели  от меня  чего-то еще,
надо было вставить это в контракт заранее.
     - Если с ними что-нибудь случится...
     - Что тогда, малыш? Ты меня застрелишь? Я их не заставлял  туда лететь.
Меня наняли проводником, - я  провел.  Точка. - Шик повернулся и вразвалочку
пошел прочь.
     Ведж по-прежнему держал Люка, а руки у кореллианина были очень сильные.
Антиллес был на два года младше, зато на голову выше.
     - Не надо, Люк. Во-первых, он прав. Во-вторых, это им не поможет.
     - Может, и нет, зато мне станет гораздо лучше!
     Гнев вот-вот выплеснулся бы, Люк уже не разбирал,  кто перед ним - Ведж
или Шик. Он сжал кулак.  И почувствовал холод.  Нельзя. Темная сторона ждала
его, готовая проглотить, лишь он даст волю ярости.  Она  обещала могущество,
которое  не  вынесли  бы обычные  смертные...  Да, одним мановением  руки он
сможет заставить Рендара рухнуть перед ним на колени...
     И думать не смей!
     Люк глубоко втянул  воздух, медленно  выдохнул. С  выдохом испарился  и
гнев. Шик был прав:  он ни к чему не принуждал его друзей и не был им  ничем
обязан.
     -  К  нам  идет корабль, - сказал  ему  Антиллес, выслушавший сообщение
оператора. - Связи нет, но сенсоры показывают кореллианский фрахтовик.
     "Тысячелетний сокол"!
     - Они будут здесь минут через пятнадцать, - сказал оператор.
     Лейя. С ней  все хорошо. Хотя  он знал,  что,  случись  что с Лейей, он
почувствовал  бы  это,   но  все-таки   приятно  было  узнать,  что  корабль
по-прежнему целехонек.
     -  У  нас есть  еще  время, -  сказал  Ведж.  - Что,  если  мы пойдем и
посмотрим, что можно раскопать в этом запаршивевшем дроиде?
     Но вместо астродроида они обнаружили лишь кучку дымящегося металлолома.
Кто-то сжег дроида из бластера.
     Люк повернулся, разыскивая женщину-механика.
     Он нашел ее.
     Она целилась в него из пистолета.

     <b>10</b>

     Не надо!
     Слишком поздно.
     Механик заметила, как Антиллес  тянется к оружию, и  выстрелила в него.
Заряд прошел как раз между ними. Запахло гарью и озоном.
     У  Веджа не оставалось  выбора. Он выстрелил  - женщина  схватилась  за
живот и осела на пол.  Запах стал  еще отвратительнее - теперь пахло горелым
мясом.
     Механик теперь уже никогда не ответит ни на один вопрос.
     - Ну что ж, теперь мы знаем, кто испортил робота, -  тихо сказал Люк. -
Хотел бы я знать, почему.
     -  Может, удастся  найти  какие-нибудь данные  на нее,  -  с  сомнением
покачал головой Ведж.
     - Поищи.
     Всего через  несколько минут в  док опустился "Тысячелетний сокол".  По
трапу сошли Ландо и Чуи, за ними семенил СИ-ЗПИО. А где же?...
     Вот она. Принцесса выглядела ужасно,  она  плелась,  словно ей было сто
лет.
     - Лейя!
     На ее  лице были  все оттенки отчаяния и несчастья. Люк бросился к ней,
обнял, но она осталась безжизненной в его объятиях.
     - Что случилось?
     - Фетт ушел, - мертвым голосом ответила она.
     За их спиной заговорил Ландо:
     -  Да, и нам  еще  повезло,  что  мы  сами  удрали.  Там  было  столько
имперцев... Прости, Люк. Я очень старался.
     Чуи кивнул и что-то проворчал.
     Люк  тоже кивнул ему в ответ. Он все еще обнимал  Лейю. Отпускать ее не
хотелось
     - Пойдем, - сказал Люк принцессе. - Мы что-нибудь придумаем.

     Лейя была подавлена, но новости о свихнувшемся роботе дошли до нее даже
сквозь пелену горя.
     Когда  Ведж и Ландо  вернулись, проверив по оперативной связи данные на
бывшего главного механика, вид у них был мрачный.
     - Что? - спросила Лейя.
     -  Похоже,  -  начал Ведж, - что на счет  механика поступил  перевод на
десять  тысяч кредиток  сразу  после того, как мы сюда прибыли. Ландо  сумел
получить доступ  к счету, используя...  м-м-м...код отмены пароля. Что-то  в
этом роде.
     - И?
     - Деньги пришли от несуществующей корпорации, - сказал Ландо. - Я сумел
проследить  их путь  еще через две  фальшивые  корпорации. В  конце  концов,
получил данные о некоей организации по имени  "Сейбер Энтерпрайзес". По моим
последним данным, "Сейбер" - вывеска для секретных противошпионских операций
Империи.
     - Ты думаешь, кто-то заплатил механику перепрограммировать робота таким
образом, чтобы он стрелял в Люка? - спросила Лейя.
     - Все остальное  было бы  просто фантастическим  совпадением, -  сказал
Ландо.
     - Тут повсюду наследили перчатки Вейдера, - кивнула Лейя.
     - В этом нет никакого смысла, - не согласился Люк.
     - Почему?
     - Он хочет видеть меня живым, - ответил Люк.
     - Может статься, он изменил свои планы, - предположил Ландо.
     Лейя смотрела куда-то вдаль. Все было  очень плохо. Она  потеряла Хэна,
может быть навсегда - не смей так думать! - и не хотела потерять еще и Люка.
     Она любила Хэна,  но и Люка она тоже любила. Может быть, по-другому, но
ей не хотелось, чтобы он попал в беду. У нее было странное предчувствие, что
попытка   покушения   на  Люка  была  на  самом  деле   верхушкой  айсберга,
погруженного в мутную  глубину. Ей необходимо узнать,  что все это значит, и
положить этому конец.
     -  Есть  кое-что еще, -  добавил  Ландо.  -  На  счет  механика  пришло
уведомление о будущем кредите от той же самой фальшивой корпорации.
     - И что это значит? - спросила Лейя.
     -  А это значит,  что  механика ожидал еще  один крупный перевод  и  те
десять тысяч были всего лишь задатком.  Если  бы  тебя взорвали в  этом бою,
Люк, механика ждала бы куда большая сумма. Возникает масса вопросов, верно?
     Ландо неодобрительно посмотрел  на Веджа.  С  тем  же  успехом  он  мог
пытаться смутить Звезду Смерти.
     - Она собиралась  застрелить Люка, - Антиллес словно ненароком погладил
кобуру.  Лейя вздрогнула: настолько это  движение ей  напомнило о Хэне,  тот
тоже  имел привычку играть пальцами на рукоятке  бластера.  - Второе правило
самозащиты гласит: сперва стреляй, потом задавай вопросы.
     - А какое первое правило? - спросила Лейя у Ландо.
     - Не шляйся там, где стреляют.
     Они переглянулись.

     Ксизор  знал,  что  физические  нагрузки  необходимы,  что  они  играют
существенную роль в поддержании  оптимального здоровья.  К тому  же  хорошая
физическая форма помогала держать в покорности подчиненных: они  становились
послушнее, если  знали, что  хозяин физически  силен.  Он  время от  времени
практиковался  в боевых  искусствах,  но знал,  что  этого  недостаточно.  А
упражнения ему наскучили. Вот почему он  сидел  в миостимуляционной  кабине,
когда к нему пришла Гури. Кабина была довольно примитивной: сенсорное поле в
сочетании  с  программируемым  электромиоклоническим  передатчиком  широкого
спектра.  Включить,  установить  нужный уровень  - и  кабина сама  упражняла
мышцы, заставляя их сокращаться и расслабляться по очереди.
     Можно  было  стать  сильнее,  просто  лежа  в  кабине,  накачать мощную
мышечную массу, не поднимая тяжестей. Замечательная игрушка.
     Казалось, Гури материализовалась из ничего.
     Ксизор удивленно  поднял  бровь, а  его  бедренные  мышцы  в  это время
сжимались в мощные узлы и снова расслаблялись.
     - Первое покушение на Скайуокера провалилось. Механик мертва.
     Ксизор кивнул;  икры его  играли мышцами под воздействием электрических
импульсов.
     - Ничего удивительного. Мы знали, что парнишка очень везуч.
     - Или ловок, - добавила Гури.
     Ксизор пожал плечами, пока кабина упражняла мышцы его ступней.
     - Как угодно.  Пусть наши агенты действуют дальше,  подмазывая взятками
всех по мере необходимости. Проверь, чтобы все выглядело так, будто это дело
рук Империи и  связано  непосредственно  с  Вейдером.  Если они доберутся до
Скайуокера,  -  отлично. Если  нет,  у  меня  есть еще одна  идея,  которая,
возможно, принесет нам еще больше пользы.
     - Как изволите.
     Ксизор махнул рукой, а миостимулятор  начал упражнять  мышцы  ног снизу
вверх, к животу.
     - Это не единственная наша задача. У нас тут большое дело, которым надо
руководить. - Он сделал паузу, и в его голосе появилась  резкая нотка, когда
он заговорил снова: - "Перевозки Ороро".
     Гури кивнула.
     -  Я  не  верю,  что   Синдикат  Тенлосса  знает,  что  Ороро  пытается
перехватить  наши  операции  с пряностями в  Секторе  Баджи. Полагаю,  можно
открыть Тенлоссу  глаза и  позволить им  разобраться с этим, но меня  это не
устраивает.  Я  хочу,  чтобы ты туда поехала и встретилась с  Ороро. Дай  им
знать о нашем... недовольстве их планами.
     Гури снова кивнула.
     - Прежде, чем уедешь, поговори с Дартом Вейдером. Я хотел бы повидаться
с ним, когда ему будет удобно.
     - Да, мой принц.
     Она  ушла, а Ксизор смотрел, как  по его  обнаженному животу  пробегают
ритмичные волны мышц, образуя симметричные закругленные квадратики.  На этих
мышцах не было жира.
     Послать Гури разобраться с Ороро было необходимо: их жадность  росла, и
Ксизор делал все  возможное,  чтобы  все знали, что перейти дорогу  "Черному
Солнцу" означало заигрывать с погибелью.
     Наверное,  было достаточно  одной Гури, чтобы вразумить и  поставить на
место  директоров  транспортной компании,  но  Ксизор  никогда  не  раздавал
шлепки, где требовались  тумаки. Если  надо  принести врагу  вред, он должен
быть таким, чтобы враг никогда не смог отомстить. Простая истина.
     У него были свои планы насчет  Ороро, планы, которые не только покарали
бы Ороро за глупость, но еще и послужили бы делу Ксизора в  других вопросах.
Все  в Галактике было взаимосвязано: искра в одном месте могла вызвать пламя
в  другом, если знать, как правильно  ее раздуть. Ксизор всегда искал связь,
всегда проверял, как событие с этой стороны Галактики может послужить ему на
другом  ее  конце.  Как  в  трехмерной   голографической  игре  существовали
небольшие  ходы, которые в сумме могли равняться  одному грандиозному  ходу.
Толчок в  нужном  месте  и  в  нужное время мог опрокинуть  гору. Это Ксизор
должен знать, где и когда надо толкнуть.
     Да, Ороро заплатит за  свою дерзость, да так, как им в страшном  сне не
снилось.
     Он  откинулся  на спинку  сиденья  и  позволил  машине массировать  его
интенсивнее.

     Дарт Вейдер смотрел на экран, где виднелась андроид Ксизора - Гури.
     - Хорошо, - сказал он. - Скажи своему  хозяину, что  я с ним увижусь. У
меня  дела на орбитальном спутнике Императора.  Пусть  он встретится со мной
там через три стандартных часа.
     Вейдер закончил  сеанс связи.  Что  нужно Ксизору? Что  бы это ни было,
Вейдер не верил, что Ксизор действует для блага Императора, - разве что  это
дело сначала послужит самому Ксизору.
     Повелитель Тьмы  прошел по подземным коридорам своего дворца к  личному
челноку. Он  мог  бы  подняться  на  спутник  на турболифте.  Большая  часть
пассажиров и груза попадала  на гигантские орбитальные спутники через трубы,
связывающие спутники  с поверхностью Центра Империи. Но Вейдер недолго ходил
бы в живых,  если бы сделал подобную глупость. Турболифты на спутниках редко
выходили из строя, но они были  очень уязвимы для нападения как изнутри, так
и снаружи. Нет,  лучше управлять своим собственным  бронированным  челноком,
где  можно без  опасений воспользоваться и  темной стороной Силы -  вместе с
лазерной пушкой, - если возникнет такая необходимость.
     Шагая  по  широкому коридору, Вейдер задумался еще над одной проблемой.
Пока что Император не требовал от него начать охоту за Люком Скайуокером, по
крайней мере, не требовал этого лично от Вейдера. Хотя Император пока еще не
заговорил  об этом прямо, строительство  новой,  более мощной  Звезды Смерти
запаздывало. Те, кто отвечал за проект, находили массу отговорок: материалы,
рабочие,   постоянные  изменения  в  рабочих  чертежах...  А  у   Императора
истощалось терпение.  Вейдер был  почти уверен, что  в  самом скором времени
Император   пошлет   его   лично    контролировать   запаздывающий   проект.
Поразительно, как  быстро генерал, ходивший неспешно  и  вразвалочку, учится
бегать, стоит кому-то,  владеющему  темной стороной,  нанести ему визит.  Те
подчиненные  Империи,  кто  был  скептически настроен по  отношению  к Силе,
питали такие настроения по невежеству.
     А силы Дарта Вейдера не боялись  только  те,  кто не сталкивался с  ним
лицом к лицу.
     Вейдер не считал, что Звезда Смерти - непобедимое и  всемогущее оружие,
как  это  обещали  Императору  его  создатели.  Он  и  раньше  слышал  такие
разговоры, а плохо вооруженные силы  повстанцев доказали на  примере  первой
Звезды Смерти, насколько ошибочны были эти рассуждения.
     Нет,  не совсем  так.  Это  Люк Скайуокер нанес сокрушительный удар,  к
вящему  удовлетворению  Вейдера  доказав,  что  Сила  -  оружие  куда  более
смертоносное и могучее, чем самая современная технология. Но тут Император с
ним не  соглашался,  и с этим ничего нельзя было  поделать. И ничего  нельзя
было сделать с тем, что приходилось сидеть здесь, на планете, и ждать.  Воля
Императора - закон.
     Вейдер дошел до ангара с челноком. У дверей стоял охранник.
     - Челнок готов к вылету?
     - Да, мой повелитель.
     - Хорошо.
     Урока,  который он дал техникам ангара за тот  единственный  раз, когда
челнок  оказался  не  готов  к  вылету  в  нужный  момент, оказалось  вполне
достаточно, чтобы этот случай не повторился.
     Вейдер прошел мимо охранника и зашагал к челноку.
     Отлично. Он мог  не искать Люка  лично,  но  мог  приказать другим  это
сделать. Колеса уже пришли в движение. Благодарность самого Дарта Вейдера  и
значительная  сумма  были  обещаны  тому,  кто  живым  доставит  к нему Люка
Скайуокера. Пока этого будет достаточно.

     - Почему я? - спросил Люк.
     Они   стояли  рядом  с  "Соколом".  Механики  сновали  вокруг  корабля,
ремонтируя повреждения, полученные при попытке захватить корабль Бобы Фетта.
Огромное временное  здание не стало  теплее за то время,  что друзья  были в
полете.
     - Потому что это твоя родная планета, - ответила Лейя, - и ты знаешь ее
лучше всех. Кому-то надо там быть и держать Бобу Фетта под наблюдением. Тебе
надо практиковаться, а для этого требуется тихое спокойное место. Ты - самый
лучший выбор, по всей логике.
     Люк покачал головой. Ему это не нравилось. И он чувствовал, что Лейя не
вполне откровенна с ним.
     - А твои дела с Альянсом не могут подождать? - спросил он.
     - Нет.  Возьми с собой  Р2Д2 и  возвращайся  в дом  Бена.  Ландо,  Чуи,
СИ-ЗПИО и я встретимся там, как только я покончу с делами.
     Люк вздохнул. Наверное, Лейя права, но ему от этого не легче.
     - Хорошо, только ты будь осторожнее.

     Не  отводя  взгляда от быстро удаляющегося истребителя  Люка, принцесса
Лейя спросила Шика Рендара:
     - Вас можно нанять на работу?
     - Солнышко, меня всегда можно нанять - за соответствующие деньги.
     - Я хочу, чтобы вы отправились на Татуин и присматривали за Люком.
     Шик поднял бровь.
     - Охранником? Ясное дело, справлюсь. Только малышу  не понравится, если
он узнает.
     - Так не лезьте на  глаза, - отрезала Лейя. - Кто-то пытался его убить,
и они повторят попытку. Сколько?
     Шик назвал цифру.
     Стоящий неподалеку Ландо присвистнул.
     - Ну, парень, ты и бандит!
     - Качественный товар недешево стоит, Ландо. Предоплату, принцесса!
     -  Ты так  плохо обо  мне  думаешь,  Шик? -  сладко  улыбнулась Лейя. -
Неужели я кажусь такой глупой? Треть вперед, две трети, когда мы прилетим, -
если он будет еще жив.
     - Этого я гарантировать не могу, - Рендар даже бровью не повел
     - Я-то думала, что ты качественный товар...
     - Так и есть, - ухмыльнулся Шик. Половину вперед, половину потом.
     - Хорошо.
     Заплатив Шику и выпроводив его, Лейя обернулась к Ландо.
     - Позволь задать тебе вопрос. Гипотетический.
     - Пожалуйста, если ты не возражаешь против гипотетического ответа.
     -   Как  лучше  всего   связаться  с   каким-нибудь  высокопоставленным
чиновником в "Черном Солнце" ?
     Ландо  вытаращился  на нее,  словно она только что  заявила, что  может
летать, размахивая руками. Потом покачал головой.
     - Лучше всего? Лучше всего - не надо.
     - Подожди, Ландо. Это важно.
     - Принцесса, "Черное Солнце" - дрянь еще та. Не те люди, чтобы делить с
ними стол и постель...
     - Я и не собираюсь. Просто хочу покопаться у них в гардеробе.
     - Не понял.
     -  Кто-то только что пытался убить Люка, - сказала Лейя. -  Может быть,
Вейдер, может, кто-то еще. "Черное Солнце" торгует информацией, их шпионская
сеть старше и шире, чем у Альянса. Они могут найти виновного.
     Чуи неодобрительно хрюкнул. Подумал и немного поскулил.
     - Я на  твоей стороне, дружище,  -  откликнулся Ландо, переглянувшись с
Чуи. - Ее высочество серьезно ошибается.
     -  Но у тебя там есть связи, и ты можешь познакомить  меня с кем-нибудь
из работающих на "Черное Солнце", верно? - продолжала настаивать Лейя.
     - Все равно это не лучшая идея.
     - Ландо...
     - Ну хорошо, хорошо, кое-кого я знаю.
     - Вот и отлично, - улыбнулась Лейя. - Где их можно найти?

     <b>11</b>

     Орбитальный дворец  Императора  был  вдвое  больше орбитального  дворца
Ксизора  и  гораздо роскошнее. Темный Принц предпочитал держать  свои лучшие
сокровища на  земле: ему казалось,  что так  оно будет надежнее. Нет, дворец
вряд ли мог упасть с небес - такое случилось на Корусканте всего раз за  сто
лет,  да и то было результатом  несчастного стечения обстоятельств:  сбоя  в
подаче электроэнергии, солнечной бури и столкновения грузовозов.
     Но,  с  другой  стороны,  у  Императора было  больше  сокровищ,  чем  у
кого-либо во Вселенной, и потеря даже одного дворца размером с город была бы
сравнима с одним ведерком, вычерпнутым из огромного моря.
     Ксизор стоял  на высокой и широкой  террасе, выходившей  в  центральный
парк   огромного  орбитального  города.  Его  охрана,  усиленная  по  случаю
путешествия до  двенадцати  человек, образовала на  балконе полукруг, внутри
которого стоял один только Ксизор. Он смотрел отсюда на хвойные и лиственные
деревья, некоторые из них достигали тридцати метров в высоту. Уголок  парка,
куда  выходил  балкон,  с помощью  климатических установок  был превращен  в
плодородные  джунгли,  цветочную  радугу:  яркий  синий,  огненный  красный,
переливчатый  оранжевый цвета среди всех  оттенков зеленого - от бледнейшего
до почти черной лианы с широкими, словно восковыми, листьями.
     Ксизору не было никакого дела до ботаники, но он понимал толк в хорошей
работе садовника. Может быть, ему удастся  переманить садовника Императора в
свой дворец?
     Он почувствовал приближение Вейдера еще до того, как увидел или услышал
его. От этого человека исходила некая аура, надо отдать ему должное.  Ксизор
обернулся и слегка поклонился.
     - Повелитель Вейдер...
     - Принц Ксизор... Вы что-то хотели обсудить?
     Никаких выражений вежливости, никаких  любезностей со  стороны Вейдера.
Весьма свежее впечатление после окружающих Ксизора лизоблюдов.
     -  Да. Я получил данные о расположении тайной базы Альянса. И  подумал,
что вам интересно будет это узнать.
     Вейдер  молчал,  если  не  считать  механического  звука  его  дыхания,
ставшего вдруг  очень громким.  Ксизор почти видел,  как Вейдер  взвешивает,
рассуждает сам с собой, рассчитывает: что на уме у главы "Черного Солнца"?
     Ксизор   старательно  сохранял   спокойное  выражение  лица,  помня   о
записывающих камерах.  Его  камеры,  Императора,  Вейдера,  любого человека,
который, обманув бдительность Императора, может шпионить за ними.
     - Разумеется, - наконец, сказал Вейдер.
     - Сектор Байи на  Внешних территориях. Система Либейи. База спрятана на
одном из крупных астероидов Вергессо. Как я понимаю, там целый док кораблей,
которые находятся  в  ремонте.  Десятки,  возможно,  -  сотни  повстанческих
кораблей, от истребителей до военных транспортников.
     Вейдер ничего не ответил.
     -  Уничтожение такой  базы, несомненно,  очень подорвет силы Альянса, -
продолжал Ксизор. Явное преуменьшение, поданное невиннейшим образом.
     Снова долгое молчание. Наконец:
     - Мои агенты проверят сведения. Если дела обстоят так, как вы говорите,
тогда Империя... будет у вас в долгу.
     О,  как  мучительно,  должно быть,  дались  Вейдеру эти  слова.  Ксизор
почтительно поклонился Вейдеру.
     - Это просто мой долг, повелитель. Мне не нужна благодарность.
     Как корчится, должно быть; от злобы Вейдер. Еще бы, оказаться в долгу у
Ксизора! Но что ему  делать? Если эти слухи были верны (а они верны), то это
лакомое и своевременное угощение! У Альянса не так много кораблей, чтобы они
могли потерять целый док. Это воистину ценная услуга Империи.
     То, что  про  этот  док не  ведали  ни  Империя,  ни повстанцы, что  он
принадлежал  транспортной   компании  Ороро,   той  самой,  которая  посмела
соперничать с "Черным Солнцем" в поставках спайса, - только к лучшему. Вот и
еще  один способ убить двух угрей одним копьем. Ороро получит сокрушительный
удар, а вера Императора в Ксизора еще больше укрепится.
     Право слово, плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего.
     Вейдер повернулся и ушел, черный плащ тяжело реял за его спиной.
     Охранники  Ксизора   предусмотрительно  отошли  в  сторону,  чтобы  его
пропустить.
     Вейдеру придется проверить полученные  сведения.  Император пошлет свои
войска, чтобы  разобраться с базой.  Если повезет,  Император пошлет  именно
Вейдера,  действуя  по  своему  излюбленному  принципу;  ты  нашел  -  ты  и
разбирайся. Это уберет Вейдера с дороги и даст Ксизору больше свободы, чтобы
дальше развертывать свой план.
     Он  повернулся  и посмотрел  вниз,  на миниатюрные  джунгли. Интриги во
многом напоминали растения. Надо  посеять их там, где нужно, подкармливать и
поливать, пропалывать, если нужно, - и они вырастали именно так, как надо. В
общем и целом.
     Он подозвал одного из охранников.
     - Мой господин?
     - Узнай,  кто занимается этим  садом, -  он показал на парк. - Предложи
ему вдвое больше кредиток, чем он получает сейчас, чтобы он перешел работать
ко мне.
     - Да, мой господин, - охранник поклонился и поспешил прочь.
     Ксизор  глубоко  вдохнул  богатый  кислородом   и  насыщенный  запахами
джунглей воздух.  Он  пах  жизнью. Словно  влажные  грибы, чернозем и свежие
травы смешались в один  роскошный запах. Воздух  вибрировал жизненной силой,
как  и  сам  Ксизор, когда ему удавалось манипулировать  окружающими  в свое
удовольствие.

     Люк  накрыл  истребитель  камуфляжной  сеткой  и  полюбовался  на  него
немного, отступив к Р2Д2.
     - Ну вот. Так будет достаточно.
     С воздуха  истребитель  не  видно,  а при выключенных системах  сенсоры
пролетающего мимо  корабля  его не обнаружат. Не  то  чтобы после  истории с
механиком-убийцей Люк пугался каждого шороха. Простой здравый смысл.
     Мерцающими волнами поднимался жар. Над головой кипели  оба солнца.  Над
песком висело душное марево.
     Люк прошел  к жилищу - он все  еще называл  искусственную  пещеру домом
Бена, - а  верный астродроид катился следом за ним, не прекращая чирикать  и
посвистывать.
     - Да-да, я тоже за них тревожусь. Но с ними все будет в порядке.
     Он очень на это надеялся.
     Внутри пришлось покопаться в аппаратуре. В его отсутствие дом находился
в  режиме ожидания,  и  внутри было лишь  немногим прохладнее, чем  снаружи.
Наконец,   загудел   кондиционер,   и  помещение  наполнилось   долгожданной
прохладой.
     Воды даже хватило, чтобы дважды намылиться и смыть пену. Люк чувствовал
себя  практически  счастливым.  А  если еще  удастся  поспать  на  настоящей
кровати. Пусть даже такой жесткой и узкой, как походная койка Бена.
     Хотя,  может быть, лучше он сначала  закончит огранку  камней для меча?
Столько в голове мыслей, что он наверняка не сумеет заснуть.
     Решено. Он займется чем-нибудь дельным.

     - Родия? - спросила Лейя.
     -  Она  самая,  -  ответил  Ландо.  "Тысячелетний  сокол"  летел  через
гиперпространство.
     Чуи спал на  диване в пассажирском салоне  - единственном месте, где он
помещался  в  полный  рост  и  не  пытался  свернуться   калачиком.  СИ-ЗПИО
выключился на время. Так что в рубке они были одни.
     - Почему Родия? Она же очень далеко отсюда.
     - Знаю, красавица, но мой  контакт живет  именно там.  Его зовут Аваро.
Держит маленькое казино в игорном комплексе Экваториального города. Комплекс
принадлежит "Черному Солнцу". Аваро знает, с кем надо связаться.
     - Очень хорошо.
     - И очень рискованно.
     - Почему?
     Ландо покачал головой.
     - Видишь ли, Фетт - не единственный  охотник, который гонялся за Хэном.
Когда мы искали  сведения  в Мое Айсли, я  узнал, что родианец  Гридо имел с
Хэном разговор в кантине  тамошнего космопорта.  Гридо собирался  застрелить
Хэна. Хэн ушел. Гридо остался... Только очень мертвый,
     - Ну и что?
     - Гридо - племянник Аваро.
     - По-твоему, из-за этого он отнесется к нам предвзято? - спросила Лейя.
     - Может, да,  а может,  и  нет.  Я  только знаю, что  кровная  месть  у
родианцев  в  обычае.  Если  кто-то застрелил моего племянника, я бы не стал
встречать его с распростертыми объятиями.
     - Не мы же его застрелили, а Хэн!
     - Все правильно, - усмехнулся Ландо. - А мы - друзья Хэна.
     Лейя  откинулась на  спинку  сиденья...  Всюду  препятствия!  С  другой
стороны, может, им повезет,  и  это не  проблема. Пока  они  не окажутся  на
месте, трудно сказать, что будет.
     Вокруг них струилось гиперпространство.

     Император долго смотрел в окно  на шпили города. Он вдоволь налюбовался
красотами Корусканта, прежде чем повернулся к коленопреклоненному ситху.
     - Встань, мой мальчик.
     Вейдер повиновался.
     - Наши агенты проверили эти сведения?
     - Да, учитель.
     - Сто повстанческих кораблей? Конечно, плюс их офицеры и пилоты?
     - Весьма вероятно, да.
     -  Это сектор  Гранд  Моффа  Кинтары, верно?  Халатно же  он несет свою
службу, если позволил основать там такую базу. Мы с ним поговорим.
     Вейдер  ничего не сказал.  Гранд Мофф Кинтара скорее всего  в ближайшее
время лишится работы - и жизни - на веки веков.
     - Ну что ж. Возьми часть флота и немедленно отправляйся туда.  Уничтожь
базу. Потеря кораблей и живой силы очень скажется на Альянсе.
     - Я подумал, что адмирал Окинс справится.
     - Неужели? - улыбнулся Император.
     - Я возглавлю войска, учитель, если таково ваше желание...
     -  Оно таково. Можешь взять с собой  Окинса, если  хочешь, но ты должен
лично удостовериться в успехе атаки.
     - Да, учитель...
     Если бы он мог, он давно бы вскипел от раздражения. База оказалась там,
где  сказал  Ксизор. Хорошая и очень легкая победа для Империи;  корабли  на
ремонте, они не смогут  взлететь.  Все  равно, что  стрелять  по  вомпам,  у
которых связаны лапки. Естественно, старая  немочь не может удержаться... Но
что  Ксизору в  этой победе? Фаллиен  ни разу в жизни ничего  не сделал  без
выгоды для себя. Значит, выгода есть. Какая?
     Было  время  пройтись  и  поразмышлять.  Императору неизвестно,  откуда
взялись координаты базы. Из камер слежения записи стерты, те, что не стерты,
не так-то просто найти. Мелкий триумф над Ксизором... Но кто помешает принцу
лично сообщить Императору?
     На выходе его ждал адмирал Окинс.
     -  Подготовьте  ваши корабли, адмирал,  -  пророкотал  ситх. - Я  пойду
вместе с вами на "Исполнителе".
     - Слушаюсь, мой повелитель.
     Балкон  нависал над  пропастью, полной  огней. Огни были живые,  словно
светляки  с  Белварии.  Корускант, Центр Империи, деловито жил своей жизнью.
Город, в котором никогда не было ночи... Или  город, в котором царила вечная
ночь? Кто-нибудь сможет ответить на эту загадку?
     Рейд  будет  коротким, решил  Дарт Вейдер.  Он поднимет  свои  корабли,
уничтожит базу Альянса и вернется как можно скорее. Ксизора нельзя оставлять
без присмотра. Ни на миг.

     <b>12</b>

     Воздух был все  еще теплый, но не обжигал так, как днем.  Первые звезды
уже высыпали на небо, из-за горизонта поднималась луна.
     Все  должно получиться.  Должно.  Но  он все-таки вышел  наружу,  чтобы
опробовать меч. Если он  что-то  сделал не  так, по  крайней  мере, дом Бена
останется цел.
     Р2Д2 устроился рядом.
     - Иди домой, - приказал ему Люк.
     Астродроид очень огорчился и долго объяснял  свое состояние. Тираду  он
закончил жалобным всхлипом.
     - Иди-иди. Если  что-нибудь случится, кто-то же должен будет рассказать
обо всем Лейе.
     Ага. Рассказать ей, как величайший  дурак в Галактике, возомнивший себя
джедаем, превратился  в горстку пепла, потому что не сумел  собрать схему по
элементарному чертежу. Р2Д2 ушел, на ходу громко протестуя.
     Люк медленно  вдохнул и так же медленно  выдохнул. Подождал,  пока Р2Д2
скроется из виду, потом задержал дыхание и активировал меч.
     Лезвие  вышло на полную длину - чуть меньше руки. Оно было зеленоватым.
Люк слегка удивился - он ожидал, что клинок окажется голубовато-белым, как у
Бена,  как у отцовского меча. Но клинок был зеленым. Наверное,  все  дело  в
деталях,  которые он нашел в сундучке Бена,  - там лежал  чей-то старый меч.
Ф-ф-фу!
     Он  осторожно  сделал  несколько  движений  мечом.  Прекрасный  баланс,
несмотря на то, что пришлось переделать рукоять.
     Да! Отлично!
     Люк встал в стойку  и  аккуратно срезал клинком острый каменный выступ.
Остался ровный гладкий срез.
     Позади заверещал Р2Д2. Какой он все-таки непослушный...
     - Слушай, здорово работает, - сказал Люк. - Я знал, что так и будет.
     Р2Д2 согласно свистнул, но с явной нотой сарказма.
     Ну  и  ладно.  Подумаешь.  Он сумел  создать  красивое  оружие,  и  оно
действовало! А это уже что-то.
     Люк посмотрел  на  звезды. Он надеялся, что  у  Лейи  и остальных все в
порядке.

     Принцесса Лейя, Чуи и Ландо сидели в личном  кабинете Аваро, по  другую
сторону большого письменного стола, сделанного из пожелтевшей резной кости.
     Аваро был уже стар, его кожа выцвела до бледно-зеленого цвета. И он был
много   толще,  чем  большинство  родианцев,   которых   приходилось  видеть
принцессе. На общегалактическом он изъяснялся с забавным акцентом.
     - Не визу  никаких пьоблем, - говорил он. - Мой пьемянник не долзен был
пытаться захватить Соло в одиноцку. Мой  пьемянник оказался не оцень  умным.
Соло замовозен, Кеноби нет в зивых, а ваои денезки не хузе двугих.
     Ну и хорошо. Упрощает дело, хотя Лейя предпочла бы, чтобы Аваро говорил
на каком-нибудь другом языке. Хотя она родианский практически не понимает. И
почему они только не прихватили переводчика?
     - Вы познакомите нас с нужными людьми?
     Аваро кивнул.
     - Да. Это саймет  нескойко дней. Местные связи вам нипего  не пвинесут,
вам нузен мезпланетный пьедставитель.
     - Понятно.
     - Пока сто мозете полупать удовольствие от насего казино. Мы пьиготовим
вам комнаты.
     - Спасибо, - кивнула Лейя.
     Если  в  Мос  Айсли было  ужасно, тут оказалось еще  хуже, думала Лейя,
покидая  апартаменты  Аваро.  Вокруг  стояли  электронные игровые  автоматы,
карточные столы, колеса  фортуны и все прочее, возле них крутились крупье  и
игроки,  но пол был грязен, а воздух загустел от  дыма и больничного запаха,
свидетельствовавших,  что  некоторые  игроки  искусственно обострили  -  или
притупили, это уж как  посмотреть - свои умственные способности. Здоровенные
охранники оглядывали  зал в  поисках, кого бы  пристрелить, - так показалось
Лейе. Все заведение выглядело обшарпанным и потрепанным.
     Ландо окинул казино критическим взором.
     - Тебе что-нибудь приглянулось? - осведомилась Лейя.
     - Парочка карточных  столов, на  вид честных.  Казино в  таких  больших
комплексах должны  хоть в  чем-то не надувать. Игра приносит немалую прибыль
казино,  и если время от  времени игроки не срывают тут крупный куш, клиенты
начинают чувствовать  неладное  и идут в другие  места. Лучше не подходить к
колесам  фортуны  и  автоматам,  которые  играют на жетоны. Они  обязательно
жульничают.
     - Не волнуйся, я вообще не играю в азартные игры.
     Ландо ухмыльнулся.
     - Я сказала что-нибудь смешное?
     - Красавица, ты самый азартный человек, которого я когда-либо встречал.
Только рискуешь не деньгами, а головой.
     Лейя тоже невольно улыбнулась. В чем-то Ландо был прав.
     СИ-ЗПИО ждал у входа. Ему  здесь  было весьма не по себе.  Казалось, он
был рад их возвращению.
     - Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, - сказал он.
     -  Вполне, -  ответил Ландо.  - Хотя я подумал,  что  в  следующий  раз
прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с
общением.
     - Счастлив служить  вам, - сказал СИ-ЗПИО.  -  Лучше  быть с вами,  чем
торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид - сомнительные личности.
     Лейя спрятала улыбку: это еще мягко сказано!
     -  Лучше пойдем в  гостиницу, - сказал Ландо. - Потом  вернемся  сюда и
проверим, насколько честно они работают.

     "Исполнитель",  линейный  крейсер  класса  "супер",  собирался покинуть
гиперпространство.  Еще два  "звездных  разрушителя"  шли  следом,  готовясь
повторить  маневр   флагмана.  Присутствие   на  мостике  Вейдера  было   не
обязательно, но  ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на  суету и
глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто.
     С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он  рисковал
вернуться и застать Корускант в интересном состоянии.
     Задание  не  возбуждало.  Слишком  все  просто.  Безлико.   Пусто.  Три
"разрушителя"   против   базы.   Он   лично   предпочел   бы   взять   звено
ДИ-истребителей, не больше. Но  Император  любил  говорить: лучше  чуть-чуть
больше, чем  чуть-чуть  меньше. Старая  плесень опять  решил демонстрировать
мощь Империи.
     Что  ж, такие  задания  -  неотъемлемая  часть  войны.  Враг  не  может
сражаться без оружия, а уничтожение  оружия, в конце концов,  гораздо лучше,
чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравится
совсем другое.
     - Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер.
     Он обернулся. У  младшего офицера тряслись поджилки.  Вейдер знал, что,
когда  приходит время  доклада, офицеры бросают  жребий. Проигравший идет  к
нему. Хорошо, что они его боятся.  Страх  - сильное  оружие, если  уметь  им
пользоваться.
     Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения.
     -  Хорошо, - наконец пророкотал он. -  Возьмите курс на астероидный рой
Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите.
     - Слушаюсь, повелитель.
     Испуганного  мальчишку унесло  обратно. Вейдер  стоял, наблюдая, как он
цокает  каблуками  по металлической  решетке  палубы  и  украдкой  трет шею,
радуясь, что обошлось. Вместо того, чтобы играть  роль главнокомандующего  в
операции,  где  на его  месте справился  бы любой полевой командир  (даже не
очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами.
     Вейдер  с  трудом  вздохнул.  Ему  не  оставили  выбора.  Император  не
спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ.
     Самое лучшее, что  Вейдер  мог сделать, - это  покончить с заданием как
можно скорее.

     Лейя  честно  пыталась,  но никак не могла понять правил  игры. Каждому
игроку  робот-крупье раздал по  семь  карт. Потом можно было сбросить четыре
карты и взять прикуп. По крайней  мере, Ландо именно так  и поступил. И двое
из пяти его  противников  - тоже. Похоже, требовалось  как-то рассортировать
полученные карты по масти и старшинству... А потом ставить. Или наоборот? А!
Нужно  набрать  какую-то  комбинацию.  Или,  по  крайней  мере,  близкую   к
идеальной. Лейя еще не совсем разобралась.
     Может  быть, в  начале  игры все игроки  получали одинаковое количество
очков, а  победителем  выходил  тот,  у  которого  оказывалось  максимальное
количество очков. Как показал опыт, она была не права.
     -  Ставка -  пятнадцать,  -  объявил  крупье, - сумма минимальная, цвет
остается открытым.
     - Масть, - сказал лысый игрок возле крупье. - В зеленом.
     - Масть, в синем, - сказала его соседка, молодая родианка.
     - Удваиваю, - вклинился Ландо. - В красном.
     Прочие игроки застонали.
     Ландо улыбнулся.
     СИ-ЗПИО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой.
     -  Не  понимаю,  как  ему  удается  все время выигрывать,  - сказал  он
вполголоса. - Мастер  Ландо неправильно играет. Шансы, что выпадет названная
им комбинация, составляют  один  к восьмистам  шести.  Ее  почти  невозможно
осуществить!
     - Он блефует! - прошептала Лейя.
     СИ-ЗПИО изумленно посмотрел на нее.
     - Но это неумно!
     Трое из игроков сбросили карты в лоток.
     - Как раз умно! - парировала  Лейя. - Он  выигрывает, и его партнеры по
игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать.
     - А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует?
     - Посмотрим, - прошептала Лейя.
     Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка.
     - Масть, - объявил лысый.
     - Плюс одна десятая, - сказал родианка.
     - Удваиваю, - заявил Ландо, - в красном, максимальная сумма очков.
     - Такого невозможно добиться, это невозможно, - возразил СИ-ЗПИО.
     Чуи зарычал.
     - Очень грубо, - обиделся СИ-ЗПИО. - Я просто сказал правду...
     -  Тише  ты,  -  вмешалась Лейя.  Ей  было  интересно  посмотреть,  как
остальные отреагируют на заход Ландо.
     Лысый покачал головой и сбросил карты:
     - Слишком круто для меня!
     Родианка посмотрела в свои карты - Лейя не могла разглядеть их, - потом
взглянула на Ландо.
     Ландо  улыбнулся ей  ласково  и насмешливо. Он выглядел самодовольно  и
уверенно.
     Да, он, безусловно, был хорош.
     Родианка  пробормотала  нечто невразумительное, наверное  ругательство.
Потом тоже сбросила карты в лоток.
     - Выиграл игрок номер три, - объявил робот-крупье.
     Ландо сложил карты в лоток и с улыбкой обернулся к Лейе.
     - Просто не верится, - заявил СИ-ЗПИО:
     - Иногда,  - ответила Лейя, - видимость силы может  действовать не хуже
самой силы. Вспомни змею-булано, у которой нет ни клыков, ни когтей, ни яда,
но она умеет раздуваться в  пять раз больше  своего обычного размера, отчего
кажется свирепой и опасной. Не  имеет значения, можешь  ли ты на  самом деле
одолеть своего противника, если он сам верит в твое превосходство.
     - По-моему, в ваших словах есть доля истины, - согласился СИ-ЗПИО.
     Но в голосе его слышалась неуверенность.
     Лейя  надеялась,   что   хотя   бы   Ландо   получает  удовольствие  от
происходящего.  Ей  было совсем не весело. Они сидели  в казино уже три дня.
Поскольку  Лейя не  хотела играть в этой дыре, все это было ей  неинтересно.
Она  практиковалась с  родианским  электронным словарем и  усвоила несколько
слов  и фраз. Несколько раз Лейя выходила в город, Чуи ходил следом  за ней,
как  тень, но  эти  прогулки ее тоже  не радовали. Как и в Мое Айсли,  в это
время  года здесь было жарко. В отличие от Мое Айсли, неподалеку от игорного
комплекса простирался  океан, поэтому влажность была гораздо выше. Стояла не
просто жара, а липкая жара, отчего лучше не становилось.
     Вообще-то  Лейя могла пойти к океану  и  посидеть  на пляже или  делать
что-нибудь еще.  Аваро рассказывал, что многие туристы купались или катались
на мотосерфе, пока их родные играли  в казино.  Конечно, посидеть на песочке
со  стаканом освежающего  напитка  очень неплохо, но только  без  ворчливого
вуки,  который немедленно принялся бы  жаловаться, что ему  в шкуру  набился
песок.
     К тому же она хотела быть на месте, если придут новости.
     В углу  стояли  голографические доски для  настольных игр,  где  игроки
делали ставки на свое мастерство. Чуи, казалось, заинтересовался, потому что
то и дело поглядывал туда.
     -  Хочешь играть - играй, - сказала Лейя  Чуи. - Иди  же. Я посмотрю, а
СИ-ЗПИО постоит сзади и будет давать плохие советы.
     Вуки кивнул.
     Втроем они бросили Ландо и направились к настольным играм.
     Удивительно, как быстро расступались перед ними игроки.  То  ли потому,
что они были протеже Аваро, который время от времени прохаживался по  залам,
то ли  потому,  что  впереди шел Чуи, - гадала Лейя. В  казино  были строгие
правила  -  никакой стрельбы,  - но почти  у всех  друзья заметили оружие, и
арбалет Чубакки казался самым смертоносным.
     Лейя  удивилась,  что  в  казино  нет  никого  из  людей   Империи.  Ни
штурмовиков, ни  офицеров в увольнении, никого.  Может,  потому, что "Черное
Солнце" владело пакетом акций казино.
     Она вздохнула.  Вступая в  Альянс, она как-то не могла себе вообразить,
что будет  сидеть в третьеразрядном казино и ждать связника от самой крупной
преступной организации в Галактике.
     Если бы кто-нибудь еще несколько месяцев назад предсказал ей такое, она
со смехом бы посоветовала ему обратиться к врачу.
     Здесь было очень неромантично.

     <b>13</b>

     Р2Д2 выстрелил в Люка искрящимся электрическим лучом.
     Утренний воздух пустыни зашипел вокруг двухметровой искрящейся дуги.
     Люк,   уже  во   власти  Силы,  выхватил   лазерный  меч  и  блокировал
искусственную молнию.
     - Слишком легко, - заметил Люк.
     Р2Д2 свистнул.
     - Знаю, знаю, не твоя вина, что ты не Дарт Вейдер.
     Люк слегка  расслабился.  Электрогенератору Р2Д2  требовалось несколько
секунд, чтобы восстановить потенциал для нового разряда.
     Люк услышал далекий гул. Слабый, но быстро нарастающий. Он обернулся.
     Бз-з-ззззт!
     Люк подпрыгнул на метр и потер спину.
     - Ох ты!
     Р2Д2 захихикал.
     - Не смешно, знаешь ли!
     Р2Д2 чирикнул, а потом издал что-то вроде хрюканья.
     - Я  знаю,  что не приказывал  тебе  прекратить упражнение.  Ты  просто
увидел, что я отвернулся.
     Р2Д2 высказался совсем уж неуважительно.
     -  Хорошо, хорошо, только напомни мне  в следующий  раз, что тебя  пора
смазать!
     Р2Д2 в ответ засвистел на все лады.
     Будь здесь учитель  Йода, он бы укоризненно покачал головой. Вот тебе и
умение управлять Силой! Стоило немного отвлечься, - и  оно сгинуло, лопнуло,
как мыльный пузырь.
     Гул становился  все громче.  Люк разглядел вихрь  пыли,  который  несся
прямо к нему, как хвост кометы.
     - Давай-ка лучше спрячемся, - решил Люк. - В дом, Р2Д2.
     Робот послушно укатился, а Люк спрятался за дюной. Нельзя же забиваться
в дом при каждом чихе какой-нибудь вомпы-песчанки!
     Гул  стал  оглушительным.  Люк,  наконец-то,  понял,  что это  за  гул:
свупы-антигравы  -  длинные, узкие, с  острой хищной мордой, рассчитанные на
двоих человек. Свупы отличались  скоростью и  маневренностью,  но ими  очень
трудно  было  управлять.  По  сути,   свуп  представлял  собой  двигатель  с
укрепленными сверху сидениями  и небольшим пультом управления. В сравнении с
навороченным  свупом,  спидер  показался бы  детской  игрушкой.  Большинство
считало  свупы транспортом разбойников. И  эти  домыслы имели  основания: на
свупах контрабандой  перевозили спайс и оружие,  а  также выполняли  разного
рода деликатные поручения.
     Разумеется,  не каждый,  кто  летал  на  свупе,  непременно  оказывался
головорезом.  Сам Люк провел немало  времени,  летая на одолженном  у  друга
свупе по каньонам и с ревом проносясь по ночным улицам Мос Айсли.
     Вопрос в том, что делает здесь банда свуперов? Может, заблудились?
     Вряд ли. И не похоже, что они явились просто пожелать доброго утра.
     Люк попытался  рассмотреть  эмблемы  на  одежде людей,  которые  сейчас
окружали дом Бена. Восемь,  девять... дюжина молодцов, на всех защитные очки
и противоударные  шлемы, но летные костюмы  разные. Двое в  голубом неоцеле,
другие двое - в оранжевом с коричневым. У пятого - зеленый комби, шестой - в
красном наряде из кожи банты. Несколько человек в серых комбинезонах - форме
экипажей грузовозов.
     И у всех были одни и те же знаки, смутно знакомые, вот только Люк никак
не мог вспомнить, где их видел раньше.
     И у всех бластеры!
     Он не так  хорошо спрятался, как  ему казалось. Один из незваных гостей
заметил Люка, выхватил бластер и выстрелил. Луч ударил мимо, превратив песок
в мутное стекло. Эти ребята пленных явно не берут...
     Кто-то завопил, перекрывая грохот моторов:
     - Погоним коротышку до самого Беспина, парни!
     Люк не  стал  искушать  судьбу и бросился бежать. Его бластер остался в
доме. При нем только лазерный меч.
     Почему они пытаются убить его? Кто их послал?
     Моторы взревели. Оглядываясь,  Люк видел, как шевелятся губы  свуперов,
но не слышал, что они говорят.
     Он  пытался  призвать   на  помощь  Силу,  но  ничего   не  получалось.
Сосредоточишься тут, когда по тебе палят из доброго десятка стволов!
     За  спиной  раздался грохот.  Люк  обернулся  и  увидел, что два  свупа
столкнулись.  Один  врезался  в  скалу,  второй рухнул наземь. Что  ж, двумя
бандитами меньше.
     Слева взревел свуп.
     Люк  не поверил своим глазам: к нему приближался очередной бандит, а  в
руке у него было что-то вроде гигантского топора!
     Еще один мотор взревел совсем  близко. Люк сделал  обманный  выпад и со
всего  размаха впечатал сапог в бок свуперу. Тот вылетел из седла. Аварийный
размыкатель в руле немедленно выключил турбину, но не  реактивный двигатель.
Люк вскочил на свуп, схватился за руль и дернул рычаг. Турбина взревела.
     Так-то лучше!
     Он развернулся и направил свуп на бандита с топором.
     Ускорение едва не вышибло его из седла, но он сумел удержаться.
     У-у-у! Он успел забыть, как здорово кататься на свупе!
     Меч и топор встретились. В тот же миг топор разлетелся вдребезги.
     Люк помчался вперед.
     Он настиг  бандита в зеленом костюме. Тот слишком поздно сообразил, что
это не  один  из своих. Попытался  увернуться, но меч Люка перерубил  провод
управления двигателем. Правая дюза заглохла,  свуп беспомощно завертелся - и
попал под  лавину других машин,  мчавшихся следом  за  Люком.  Грохот удара,
скрежет металла и пластика... Оба свупа рухнули на землю.
     Все шло слишком хорошо, чтобы продолжаться и дальше.
     Ватага перестроилась широкой дугой. Люк наддал. Приподнять эту колымагу
повыше  -  и можно врубать гоночную  скорость.  Тогда  через  пару  минут он
окажется в каньоне  Нищего. Он изучил каждую пядь в  этом  каньоне, летая на
Т-16. Там они его не поймают.
     На руле болтались запасные очки. Люк закрепил меч на поясе, снял с руля
очки  и надел их.  Они  понадобятся на  полной скорости.  Выдержит ли  свуп?
Оставалось надеяться,  что прежний  владелец свупа содержал свою железяку  в
порядке.
     Каньон  Нищего  на  самом  деле  представлял  собою  цепочку  каньонов.
Давным-давно,  когда  на  Татуине  было  очень  много воды,  на  этом  месте
сливались,  по  меньшей  мере, три  реки.  Речная  вода  за  несчетные  годы
проточила в скалах глубокий, извилистый каньон.
     Наконец-то! Люк  нырнул в каньон. Ближайший бандит летел примерно в ста
метрах сзади.
     Поиграем, ребятки, - улыбнулся про себя Люк.
     Большая дорога  сначала тянулась более или  менее прямо, а  потом резко
сворачивала  вправо.  Этот  участок  вполне  заслуженно  прозвали  Поворотом
Мертвеца. Люк сбросил скорость. Главное - не терять головы, не то въедешь со
всего маху в каменную стену...
     Миновав поворот, он переложил руль. Свуп вильнул влево.
     Бандиты, разумеется, притормозить и не  подумали.  Бум!  Ба-бах! Первая
машина  врезалась  в  стену  каньона.  От удара  взорвался  топливный бак, и
ярко-оранжевый шар огня взвился в небо.
     А впереди уже следующий поворот: сплошные зигзаги, то влево, то вправо,
то снова влево.
     Преследователей  не видно,  но  они  наверняка  летят  за ним.  Он  это
чувствовал.
     Через несколько секунд в зеркале заднего  обзора  Люк увидел одного  из
парней в сером.
     Шустрый, зараза.
     Серый комбинезон приближался.  Расстояние между ним  и Люком  неуклонно
сокращалось.
     Пора вдеть  нитку  в иголку. А вот и иголочка.  Игольным Ушком прозвали
узкое отверстие в скале, усеянное острыми каменными клыками.
     Люк влетел в отверстие. Торчащий выступ задел и распорол рукав куртки.
     Серый комбинезон попробовал повторить трюк.
     И не сумел.
     БУМ-М-М!
     А вслед за тем Люк услышал хриплый вопль:
     - Сваливаем отсюда!
     Что? Почему?
     Люк оглянулся через плечо.
     Сверху камнем падал свуп с выключенными двигателями. Седок в черном, на
голове - летный шлем, а в правой руке - бластер.
     Если  этот парень  сейчас  не врубит  двигатель,  и  машина,  и  он сам
разобьются в лепешку...
     Нежданный  спаситель словно  услышал  мысли  Люка:  двигатель  взревел,
падение замедлилось.
     Кто же это?..
     Свуп незнакомца завис на расстоянии ладони от земли.
     Вот это пилотаж!!!
     Свуперы исчезли. Незнакомец медленно подогнал свой свуп к машине Люка и
снял шлем.
     Шик Рендар!!!
     - Ты что тут делаешь? - воскликнул Люк.
     - Спасаю твою задницу, - пожал плечами Шик.
     - Я не о том. Зачем ты здесь?
     -  Видишь  ли,  принцесса Лейя  -  потрясная  девочка,  скажу  тебе!  -
принцесса Лейя хотела, чтобы я присмотрел за тобой в ее отсутствие.
     - Что она хотела?!
     - Не сердись, печенка лопнет.
     - Слушай, приятель, мне нянька не требуется!
     - Ага, ты бы сам справился с этими раздолбаями, правильно?
     Люк промолчал. Этот хвастун ему не нравился, но, как ни крути, Шик спас
его шкуру.
     - Спасибо, - буркнул Люк.
     - Прости, я не слышал, что ты сказал.
     - Не нарывайся. Шик...
     Рендар ухмыльнулся.
     Ох, и поговорит  же Люк с Лейей,  когда  она  вернется! Какое право она
имела приставлять к нему этого типа? Мало того, Люк знал, что Лейя заплатила
Шику, ведь Шик не из тех, кто делает работу даром.
     Шик что-то сказал, Люк растерянно заморгал:
     - Что?
     - Я спрашиваю, ты видел их значки? Эта банда работает на Джаббу.
     Так вот почему  значки  на  одежде свуперов  показались знакомыми! Люди
Джаббы...
     - Я был в Мос Айсли...  -  продолжал  Шик.  - Болтался  там  от  нечего
делать. И услышал  их разговоры. Им приказали  тебя  убить. Так  что  Вейдер
больше не самый твой страстный поклонник.
     - Он никогда им и не был.
     Неужели  это и  впрямь  штучки  Вейдера?  Во всем  случившемся не  было
никакого смысла.

     <b>14</b>

     - Мой повелитель, мы выходим на цель.
     Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал
жребий идти докладывать.
     - Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике.
     - Слушаюсь, мой повелитель.
     Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха,  Дарт Вейдер
направился на  мостик. Не  он решал - атаковать беспомощные корабли или нет.
Ему,  лучшему  пилоту  Галактики, не  нравился  приказ Императора. Но он его
выполнит.

     - А, принц Ксизор! - сказал Император. - Как я рад снова вас видеть!
     - Это великое счастье прежде всего для меня, мой Император.
     - Входите, входите. Что привело вас в мои покои?
     - Простое любопытство,  мой  господин. Я хотел узнать, как продвигаются
дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Байи.
     Старческое лицо  Императора не выразило никаких  чувств, но  Ксизор был
уверен, что его слова изумили Императора.
     -  Право,  я должен подумать,  как переманить  ваших шпионов,  - сказал
Император. - Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника.
Какая  жалость, что несчастный погиб  в лифте  еще до того,  как смог начать
работать у вас.
     - Да, жаль, - ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать.
- И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе.
     - Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали?
     -  Я очень  удивлен, что повелитель Вейдер вам  ничего  не сказал.  Мои
шпионы,  действительно,  обнаружили  вражеский  док в  секторе  Байи,  а  я,
разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру.
     -  Конечно,   -  сказал  Император  голосом,  ровным,  как  поверхность
транспаристиловой плиты,  -  я  с минуты  на  минуту жду  отчета от кораблей
экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к  моей трапезе и подождете отчета
вместе со мной?
     - Почту за честь.
     Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал  ему
сведения об Альянсе. Ничего  удивительного. Более  того, он каким-то образом
стер  записи  следящих  камер,  чтобы  Император  никогда не узнал, кто  дал
сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и
пришел  сюда.  Чтобы Император  обязательно узнал, кому сказать  спасибо  за
блестящую операцию.
     И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах.
     Ах,  с  каким  удовольствием Ксизор посмотрит  на  Вейдера,  когда  тот
узнает, что его маленькая игра проиграна.
     Он получит огромное удовольствие.

     - Адмирал?
     -  Мы  скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель,  - сказал
Окинс.
     - Хорошо.  Откроете  огонь,  как  только  мы  подойдем  на  оптимальное
расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.
     Вейдер стоял  перед главным  обзорным  иллюминатором корабля,  глядя на
большой  астероид,  выраставший  перед  ними.  Размером  с  небольшую  луну,
астероид   был  испещрен  кратерами  от   столкновений  со  своими  меньшими
сотоварищами.
     Вдруг  с  противоположной  стороны  астероида  навстречу  им  вышли два
корабля.
     - Два фрегата класса "Небулон Би", - сказал офицер, слева от Вейдера.
     Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные  и  стройные, системы
управления  и  орудия соединялись  длинной,  относительно  гибкой  трубой  с
ионными двигателями, размещенными сзади.
     - Наши собственные корабли, - яростно сказал он.
     На это никто не ответил.
     В  первые годы  Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами
или сами перешли на сторону Альянса.
     - По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, - заметил адмирал.
     Словно   его  слова   стали  сигналом,   фрегат   выпустил   эскадрилью
"крестокрылов", - истребители зашли на имперцев, набирая скорость.
     - Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65,
- очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт  Вейдер.  - Кажется,
доки будут не такой уж легкой добычей.
     Окинс повернулся к офицеру у пульта.
     -  Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить  огневую  мощь
наших пушек на этих... мух.
     - Слушаюсь, адмирал!
     Вейдер  увидел,  как  из-за  астероида  вышел третий  корабль,  гораздо
быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:
     - Это кореллианский корвет.
     Вейдер  улыбнулся  под  маской.  Хорошо. Лучше  бой, чем  бессмысленное
убийство  устроившихся  на насесте птиц. Повелитель  Тьмы тоже развернулся в
сторону офицеров:
     - Мой перехватчик, -  отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал
по-прежнему ровно. - Подготовить.
     Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.
     - Мой повелитель, вы считаете это... - сказал он и замолчал.
     -  Разумным? -  закончил  за него Вейдер. -  Мне  давно надо размяться,
адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно
склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.
     Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие...
ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина,  сколько же он с ней
возился? И как  много  времени прошло  с  тех  пор, как  он  в последний раз
садился в него.
     Удовольствие  продолжалось  недолго.  Почти  без  усилий  он  превратил
троих...  четверых...  пятерых  повстанцев  и  их  истребители в  плавящиеся
обломки.
     Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не  были и не могли быть
ровней ему. Среди них  были опытные  пилоты, он признал, но  у  них  не было
Силы... Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.
     Хоть каких-нибудь соперников!
     Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну,  хоть
что-то... он  завалил  машину в сложную петлю с  разворотом, оказался  сзади
"крестокрыла". Пушки сделали остальное.
     Неподалеку  крейсеры открыли  огонь  по  фрегатам.  Один "небулон"  уже
беспомощно завис  в пространстве  и  был  занят  тушением пожара на  верхней
палубе и  латанием громадной  дыры  в  обшивке. Второй  фрегат  держался  на
расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.
     Как раз, когда он загонял  в  мир иной  еще один "крестокрыл",  матрица
мира перекосилась  так, что  повстанец  чуть не сбежал  от него. Линии  Силы
сложились  в  причудливый  узор -  слишком  близко, слишком...  Многоцветные
полосы света сжигали  все, к чему  прикасались. Это "Исполнитель"  стирал  с
поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.
     Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно  расстрелял "крестокрыл"
и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот  знал машину, но
у него не было ни малейшего шанса уцелеть.
     Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно -
почти помимо его воли - зафиксировала прицел. Дарт  Вейдер не стад стрелять,
Это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает