изумленный пилот
"крестокрыла". Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве
что Ксизор... Зря он вспомнил про этого преступника, и так  на душе  смутно.
Ксизор просто  двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет  встретиться
лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?
     Он развернул  перехватчик.  Битва окончена, какой бы хилой она ни была.
База  Альянса  пылает,  сотни  кораблей  взорваны,  тысячи  людей и  существ
погибли, не успев понять, что случилось. Империя  одержала очередную великую
победу.
     Дарт Вейдер  тряхнул  головой.  Скучно. И тошно.  Воин  должен меряться
силой  лишь  с равными.  Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме
одного. Его собственного сына. Великолепно.
     Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним  или умрет.
Он практически сказал правду.
     Вейдер шагнул  в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал,
когда из ничего возникло изображение Императора.
     Ситх опустился на колено.
     - Учитель, - сказал он.
     - А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?
     Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться - с кем.
     - Базы  Альянса больше  не существует,  - ровно  сказал он. -  Бой  был
короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей
и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?
     -  Хорошо, хорошо, - отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось,
потому что камера взяла более мелкий план.
     Позади  Императора,   как   и  предполагалось,  стоял  Ксизор.   Теперь
получилось, что ситх кланяется им обоим.
     Вейдер заставил себя дышать,  как и  раньше, чтобы Император не услышал
сбоя в дыхании.
     -  Принц Ксизор как  раз  рассказывал  мне, как он счастлив,  что  смог
предоставить Империи сведения о местонахождении базы  повстанцев.  По-моему,
мы у него в долгу, как вы считаете?
     Дарт  Вейдер  сцепил  зубы. Выбора  не  было,  придется  распинаться  в
благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный
язык после этого. Старик любил щелкать  кнутом, демонстрируя, в  чьих  руках
этот кнут.
     Вейдер смотрел  мимо  Ксизора. Все равно  никто никогда не  знает, куда
именно он глядит.
     - Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, - ровно пророкотал он.
     Император улыбнулся.
     Ксизор улыбнулся еще шире.
     - Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.
     Чтобы перещеголять фаллиена  в  угодничестве, оставалось  только лизать
Императору сапоги. Ксизору  повезло, что  их с  Вейдером разделяет несколько
световых  лет. Вейдер  не был уверен, что  сможет  удержаться и  не придушит
Ксизора,  невзирая на предостережение Императора.  С  другой  стороны... кто
сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.
     - Вейдер! - резко сказал Император и добавил совсем  другим тоном.  - Я
жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.
     - Да, учитель. Мы уже возвращаемся.
     - Хорошо...
     - Изображение расплылось и пропало.
     Дарт Вейдер встал.  Повернулся, чтобы уйти. У выхода к  нему  подскочил
младший офицер.
     - Мой повелитель, я...
     Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.
     Офицер упал, схватившись за горло.
     -  Я  не желаю,  чтобы меня беспокоили,  -  сказал  ситх корчащемуся на
палубе человеку. - Это ясно?
     - Я-ясно, м-мой повелитель...
     Дарт  Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою  каюту.
Размышлять.

     Ксизор  чувствовал  тепло   своего  триумфа  над  Вейдером  почти   как
физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым
сиянием.
     - Вы должны почаще приходить ко  мне, - сказал Император. - Я так люблю
наши беседы. Я уверен, что  повелитель  Вейдер тоже получит  удовольствие от
встречи с вами после своего возвращения.
     Ксизор   кивнул.  Маловероятно,   что   их  встреча   доставит  Вейдеру
удовольствие.
     - Да, мой господин.
     Ксизор ушел, но его ощущение полноты власти не прекращалось.
     Разумеется, Император прекрасно понимал, что именно  Ксизор только  что
сделал с Вейдером.  Более того, участие в этой интриге доставило  Императору
большое удовольствие. Ему нравилось стравливать двух своих слуг  и смотреть,
как они  грызутся.  Он походил на  хозяина  своры  полудиких  волкотов.  Ему
нравилось  швырять в  свору  единственную кость  и  смотреть, как  из-за нее
грызутся.  Император был хитер, и  Ксизор  решил быть  крайне осторожным  до
самого конца этой авантюры.
     В высшей степени осторожным.

     <b>15</b>

     Откинувшись на  спинку форм-кресла, Ксизор рассматривал топографическое
изображение над своим письменным столом.
     - Увеличить, - приказал он. - Реальные размеры.
     Теперь у него  на столе  стояла  невысокая молодая женщина, не знавшая,
что ее снимают скрытые камеры.
     - Так это, значит, принцесса Органа. Как интересно...
     Забавно, он  как-то не озаботился  раньше получить  ее  изображение. Он
слышал о ней и считал фанатичной последовательницей  Альянса, мужеподобной и
некрасивой,  которой  плевать на то, как  она выглядит.  Он  ошибся. Хотя он
видел женщин гораздо красивее нее.
     За его спиной заговорила Гури:
     - Она связалась с владельцем одного из наших казино на Родии, в игровом
комплексе. Она хочет, чтобы ее свели с кем-нибудь,  занимающим  значительное
положение в "Черном Солнце".
     Темный  Принц  соединил  кончики  пальцев  и  еще  раз   посмотрел   на
изображение.
     - А  почему один из лидеров Альянса заинтересовался нашей организацией?
Они постоянно  отвергали  наши  предложения, не  желая  пачкать  свои чистые
революционные руки  грязью  обычных  преступлений.  Неужели у них изменилось
настроение? Что-то не верится.
     Поскольку Гури не спрашивали, она молчала.
     - Должно быть, нечто  важное, - продолжал  Ксизор. - Посмотрим,  что ей
нужно. Пойди и узнай.
     И  снова  Гури воздержалась  от ответа,  но Ксизор уловил в ее молчании
беспокойство.
     - Какие-то сложности?
     - Эта задача не из сложных.
     Ксизор рассмеялся: робот всегда хотела получать трудные задания,  чтобы
установить предел своих возможностей. Одна из ее причуд.
     -  Задача  несложная,  но она  имеет для меня определенное значение  по
другой причине. Если наша разведка и разведка Империи не ошиблись, Принцесса
Органа  близко  дружит  только  с  несколькими  людьми.  Один  из них -  Люк
Скайуокер. Очень вероятно, что она знает, где Люк. - Узнайте, что ей надо, и
доложите  мне.  Вполне  вероятно,  что  она  - самый  простой  способ  найти
Скайуокера. В любом случае, я найду, как ее... использовать. После того, как
ты  разберешься  с другими  делами, которые  мы обсуждали. Мне  кажется, они
будут... потруднее.
     - Как пожелаете.
     Ксизор шутливо отдал честь Гури.
     Она ушла.
     Ксизор снова стал рассматривать изображение принцессы Лейи.
     - Повернуть изображение вокруг оси, скорость обычная.
     Голограмма повернулась на невидимой оси.
     Ксизор  глубоко  вздохнул.  Вот  интересная  женщина.  Привлекательная,
умелая, хорошо образованная и опасная. Судя  по собранным на нее  данным, ее
меткость в стрельбе из бластера соперничала с ее красотой.
     Темный  Принц почувствовал  возбуждение. Он знал, что  кожа его сменила
цвет  со  светло-зеленого  на  бледно-оранжевый.  Он  улыбнулся.  Недавно он
покинул   свою   прежнюю   любовницу.   Мысль   о   женском   обществе  была
соблазнительна.  Особенно о-  женщине, которая могла предложить  больше, чем
просто внешность. Интересно, что она сейчас  делает: наслаждается изысканной
трапезой или  тратит деньги  на  дорогие  развлечения.  Женщины  любят такие
удовольствия.

     Лейя наблюдала,  как  Чуи играет  очередной  раунд, на этот раз  против
тви'лекка  с раскрашенной в  яркие  цвета  кожей  и дешевыми украшениями  на
головных щупальцах.
     Чуи сделал ход и откинулся в кресле.
     - Отлично, Чубакка, - похвалил СИ-ЗПИО. - Прекрасный ход.
     Тви'лекк бросил взгляд на СИ-ЗПИО и кисло улыбнулся острозубой пастью.
     Лейя наклонилась к роботу-секретарю:
     - Что тут  происходит? Я  видела, как этот тви'лекк победил четыре раза
подряд других игроков, которые играли куда лучше Чуи.
     - Видите ли, -  смущенным шепотом  сказал  СИ-ЗПИО, -  я  взял  на себя
смелость  сообщить  тви'лекку до  начала игры,  что  случается,  когда  вуки
проигрывают.
     Лейя непонимающе уставилась на робота.
     - Вы знаете, что мастер Соло обычно говорит об отрывании рук?
     Лейя покачала головой. Вообще-то Хэн дразнил  СИ-ЗПИО. Чуи был свиреп в
бою,  но в остальных  случаях  отличался очень  ровным характером.  Лейя  не
верила, что  Чуи способен  кому-нибудь оторвать  руки.  Оказалось,  тви'лекк
поверил...
     Если  "Черное Солнце" не даст  о себе знать  как можно  скорее, у  Лейи
разовьется  острый приступ "космической болезни" - слишком долго она заперта
в этой дыре...

     Гури  сидела  напротив  троих собеседников. Двое  были  людьми,  один -
куаррен.  За спиной Гури выжидательно  стояли два  гаморреанских  охранника.
Гури была безоружна.
     - Ваши источники ошибаются, -  говорил один из ее  собеседников, Туйэй,
главный исполнительный директор "Перевозок Ороро". Помешанный на поддержании
спортивной формы, он поигрывал мышцами, которые выпирали даже из-под костюма
из  зейд-ткани, сшитого лучшим  портным.  Говорили,  что он может приседать,
держа на  плечах груз, весящий в четыре раза больше  его самого, и  при этом
даже не вспотеть.  Но выглядел он очень плохо. Казалось, его  вот-вот хватит
удар.
     -  Неужели?   -   холодно  переспросила   Гури,   сидевшая  свободно  и
непринужденно.
     - Туйэй прав. Ороро даже не собиралась соперничать  с "Черным Солнцем",
- это сказал головоногий Деллис Юле, глава отдела безопасности Ороро.
     Третий   участник  разговора,  тощий  нервный   коротышка,  3.  Лиммер,
управляющий по финансовым вопросам, кивнул в знак согласия:
     -  Само  собой  разумеется,  мы никогда не  посмеем нарушить территорию
Принца Ксизора.
     - Значит, - подытожила Гури,  - мне  передать  Принцу Ксизору, что наши
агенты - идиоты, которые даже обеими руками свой зад не найдут?
     - Я бы не стал выражаться именно так, - заметил куаррен.
     Туйэй поглядел на своих коллег и фыркнул.
     - Да  бросьте  вы  ерунду молоть!  Я по  горло сыт изображать коврик по
ногами у вашего босса!  Да, так  ему и скажите: ваши агенты  идиоты! Скажите
ему, что он сам идиот! Ороро  не собирается трястись от страха перед великим
и ужасным Темным Принцем! Мы  здесь почти на  самой Границе, вдали от мягких
перин  и развратных  насаждений Центра  Империи,  где Ксизор  выстелил  себе
гнездышко  нашей данью. Мы зарабатываем себе на хлеб  и  заслуживаем  каждый
децикредит, который только можем заработать! Передайте, что, если ему это не
нравится, пусть сам сюда придет и разбирается, как может.
     Лиммер сглотнул и побледнел.
     - Я-я-я... м-м-мне кажется, что мсье Туйэй имел в виду...
     - Заткнись, Лиммер, ничтожество! Не пытайся подсластить пилюлю! - Туйэй
злобно глянул на Гури. - Топай домой, детка. Уходи сейчас, пока я  добрый. И
больше не  возвращайся.  Если  вернешься,  я тебя так употреблю, что тебе не
понравится, - он многозначительно и нагло усмехнулся.
     Гури улыбнулась  и встала с  таким  выражением лица, словно только  что
проснулась.
     Двигалась она невероятно быстро.  Она вскочила на стол, сделала кувырок
вперед  и  приземлилась на ноги за спиной  Туйэя,  повернулась,  подняла его
вместе со стулом и швырнула в двух гаморреанских охранников, да так, что оба
растянулись на полу, не успев выхватить бластер.
     Деллис  Юлс  выхватил   из-под  своего  складчатого  одеяния  небольшой
лазерный  пистолет,  но, прежде чем  он  успел  навести его  на  цель,  Гури
схватила его за запястье, сломала ему руку и отбросила оружие  в сторону,  с
ухмылкой вынув его из повисшей руки.
     Лиммер попытался встать, но Гури проткнула ему горло кончиками  пальцев
и свернула  Лиммеру  шею.  Шея  хрустнула,  как  сочная  ветка.  Потом  Гури
перескочила через стол.
     Туйэй поднялся на ноги и повернулся к ней. Гури схватила его за горло в
тот же миг, когда он вцепился в глотку ей. На мгновение оба замерли.
     Туйэй обмяк, на лице его отразился ужас перед силой робота.  Он потерял
сознание, когда кровь перестала поступать в мозг.
     Гури  выпустила его, наклонилась и вытащила бластер  из-за пояса одного
из оглушенных охранников. Потом пристрелила обоих  - по выстрелу на каждого,
в голову.
     Снова  вскочив  на  стол,  Гури прикончила  Лиммера  и Юлса,  выстрелив
каждому в основание черепа.
     Потом вернулась туда,  где  лежал Туйэй, с трудом  дышащий раздавленной
гортанью. Гури присела рядом и подождала, пока он пришел в себя и узнал ее.
     - Я передам принцу Ксизору, что вы сказали, -  она  улыбнулась и, почти
небрежно ткнув лежащего в глаз дулом бластера, нажала на спусковой крючок.
     Потом поднялась, подошла к тому месту, где камера на стене записала все
происходившее, и вырвала камеру из стены.
     Изображение на экране пропало.
     - Остановите запись, - сказал Ксизор.
     Он вздохнул  и покачал  головой.  Запись показала ему только то, что он
уже знал. Гури - самое смертоносное оружие в его арсенале.
     Интересно,  подумал  он,  справится  ли она  один на один  с  Вейдером.
Наверняка, она была бы лучше него самого. Хотя Вейдер, скорее всего, даже не
заметил бы Гури, раздавив ее, как назойливую мошку.
     Но даже в этом случае на сражение интересно было бы посмотреть.
     За девять миллионов кредиток - дороговатое получится удовольствие, если
Гури проиграет.
     - Прокрутите запись снова, - сказал Принц Ксизор.
     Ему нравилось смотреть, как работает профессионал.

     <b>16</b>

     - Так где же Лейя? - спросил Люк.
     К дому Бена они вернулись на свупах. Теперь обе  машины стояли вместе с
"крестокрылом" под камуфляжной сеткой.
     Корабль Шика оставался в Мос Айсли, в порту.
     - Отправилась в Родию - хочет связаться с "Черным Солнцем".
     Люк чуть не выронил фляжку с холодной водой.
     - "Черное Солнце"! Да она с ума сошла!
     - Знаком, что ли? - ухмыльнулся Шик.
     - Нет, но  я  говорил с Хэном.  Он вел с  ними  дела. Хэн  сказал,  что
"Черное  Солнце"  опаснее Империи. - Люк помолчал. -  И зачем  Лейе  "Черное
Солнце"?
     Шик пожал плечами:
     -  Спроси  что-нибудь полегче.  Может,  решила  выяснить,  кому ты  так
насолил.  Принцесса  тебя очень  любит, хотя не могу понять, почему. Ты что,
хочешь, чтобы вся вода вытекла?
     - Прости! - Люк  передал фляжку Шику. Тот налил  себе большой  стакан и
принялся шумно пить.
     Мысль   о  том,   что  Лейя  заигрывает  с  самой  страшной  преступной
организацией во Вселенной, не укладывалась в голове. Но  что  тут поделаешь?
Лейя - взрослый человек, она прекрасно умеет о себе позаботиться...
     - Эй, парень, идеи есть?
     - Что?
     -  Мы  будем сидеть  и ждать,  пока  эти бандиты  вернутся? Или рванешь
прямиком  к  Джаббе Хатту  и поинтересуешься,  какой  стати он  их  на  тебя
натравил?
     - Джаббе незачем меня убивать.
     - Если кто-то не надоумил Джаббу это сделать.
     Р2Д2 бешено засвистел.
     - Что такое? - справился Шик.
     - Похоже, снаружи кто-то есть. Надо пойти посмотреть.
     Р2Д2 снова свистнул.
     Шик вытащил бластер и проверил заряд. Люк тронул лазерный меч.
     Р2Д2 заверещал и покатился к двери.
     Выйдя из дома, они увидели высоко в небе ракету.
     - Похоже на почтового робота, - сказал Люк.
     Р2Д2 подтвердил.
     Шик сунул бластер обратно в кобуру.
     Почтовых роботов используют,  когда надо доставить сообщение быстро, но
не  хочется  рисковать,  передавая  сведения по  голографической  сети с  ее
многочисленными скачками с узла на узел.
     -   Что-то  уж  очень   быстро  летит.  Надеюсь,  он  с  противоударным
механизмом, - сказал Люк.
     Крошечный кораблик упал в полукилометре от дома Бена.
     - Кто знает, что ты здесь, малыш?
     - Лейя, Ландо, Чуи, СИ-ЗПИО, - перечислил Люк.
     - И Джабба, - добавил Шик. - Хотя он  вряд ли  станет тратить деньги на
робота.
     - Может, сообщение для тебя? - предположил Люк.
     -  Сомневаюсь. Я  не  оставлял адреса.  Никто,  кроме твоих друзей,  не
знает, что я здесь, а они уже дали мне все инструкции. Пошли, посмотрим.

     Из легкой дремы его выудил голос компьютера:
     - Вас вызывают, принц Ш-ш-шизз-зор.
     Померещилось ему,  или  голосовой  чип  на  самом  деле  точно  так  же
шепелявит, как чип только что замененного кресла?
     В наши дни все такое недолговечное. Не успеешь заменить и привыкнуть, -
сразу ломается. Империя неслась к энтропии, как в турболифте.
     - Переключи на меня. И проведи диагностику твоего голосового чипа.
     Маленькое   голографическое   изображение   цветком   распустилось   на
письменном столе.
     - Да?
     -  Вы  просили сообщить  вам, когда повелитель Вейдер  вернется в  свой
замок. Он только что прибыл.
     Темный Принц кивнул:
     - Хорошо. Ведите за ним обычное наблюдение.
     Шпион кивнул и прервал связь. Его изображение мигнуло и пропало.
     Значит,  Вейдер вернулся с  войны, выполнив  волю Ксизора, сам  того не
ведая и ударив Ороро по самому  больному  месту, - по  финансам. Если учесть
еще  и  маленькое  представление Гури, Ороро,  по крайней  мере  в ближайшем
будущем, будет вести себя прилично.
     Но пока что Ксизор не станет связываться с Вейдером.
     Несомненно, Повелитель  Тьмы и ситх нуждается в передышке, чтобы прийти
в  себя от пощечины, которую  влепил его  гордости  Император. Главная  беда
Вейдера в том, что он позволяет темпераменту править им.
     Наследие его млекопитающих предков, так бывало со многими теплокровными
расами и всегда выходило им боком.  Холоднокровность подразумевала точность.
Горячая кровь  всегда  отбрасывала  в сторону осторожность и кидалась в бой,
очертя голову.  Хладнокровие  -  это  процесс  размышления  и  планирования,
горячность  -  плоды  неуемных страстей.  Страсть,  конечно  же, неплоха, но
только, когда она держится под контролем и направлена в нужное русло.
     Взять хоть бы принцессу  Лейю. Она привлекла внимание  Ксизора,  но  он
приблизит ее к  себе медленно, не в бешеной погоне по морю похоти без руля и
без ветрил, забыв про  интеллект. Нет, фаллиены так не поступают. Фаллиены -
существа холоднокровные.
     Холодная кровь всегда лучше горячей.
     Всегда.

     Дарт  Вейдер наблюдал за шпионом через  видеокамеру,  установленную  на
роботе-уборщике улиц. Робот двигался по проспекту, как огромная механическая
улитка, оставляя за  собой  чистую дорожку, промывая дорогу  мощными струями
воды и моющих средств, от которых поверхность блестела.
     Шпион Ксизора сидел в уличном кафе, притворяясь, что читает  новости, и
прихлебывал давно остывший горячий напиток.
     Вейдер вздохнул и выключил изображение. Как это все запутанно - вся эта
слежка, шпионаж,  интриги. Конечно, он научился  играть в эту игру  и играть
хорошо, поскольку ему жить в этом мире, но  игра ему не нравилась. Существа,
вроде  Императора и Ксизора, получали удовольствие от своих  манипуляций, но
Вейдер всегда  чувствовал  себя...  испачканным, когда копался  в  очередном
двойном  обмане  и  тройном предательстве.  Он,  воин,  предпочитал  открыто
вставать в одиночку на пути надвигающейся армии, чем здороваться  с улыбкой,
планируя  нанести врагу  смертельный удар  в  спину. А именно это было ядром
политики  Центра  Империи.  Убить   человека  клинком  -  чисто  и  почетно.
Застрелить  его в  спину  в темном  переулке и  свалить  вину на кого-нибудь
другого - это совсем другое дело.
     Он отвернулся  от  мониторов.  Да,  он  совершал  и  такое, и  подобные
поступки бывали необходимы. Но ему это все-таки не нравилось.
     Рано или поздно он соберет нужные сведения  против  Ксизора. Чем больше
запутывалась сеть, тем больше вероятность, что когда-нибудь и сам паук в нее
запутается. Рано или поздно Ксизор  совершит роковую ошибку, а  тогда Вейдер
уничтожит Ксизора, - а потом уже будет объясняться с Императором.

     Почтовый робот - компактный ящик  с антигравом, который  и позволял ему
летать - явно не пострадал от удара. Во всяком случае, посыльная сфера  была
в целости и сохранности, только внутри что-то перекатывалось.
     - Я принес сообщение для принцессы Лейи Органы, - сказал робот  в пятый
раз.
     - Сколько можно  повторять,  что ее здесь нет?  - буркнул Люк. -  Р2Д2,
может, ты договоришься с этой штуковиной?
     Р2Д2 подкатился поближе к почтовому роботу, засвистел, зачирикал и даже
помигал проектором.
     Почтовый робот, похоже, задумался.
     -  В  отсутствие принцессы Лейи  я  имею  право  передать  послание  ее
полномочному представителю, - сказал он наконец.
     - Ну вот, другой разговор, - обрадовался Люк. -  Передай сообщение мне.
Я ее... э-э-э... полномочный представитель.
     Шик покачал головой.
     - Пароль? - спросил робот.
     Пароль? Зачем Лейе пароль?
     - Пусть будет "Люк Скайуокер".
     - Пароль неверный.
     -  Долгонько же  мы  провозимся,  если  ты  примешься  перечислять  все
известные тебе имена, Люк.
     - Помолчи, ладно? Я думаю.
     - Извини. Не смею мешать!
     Пароль должен быть совсем простым, чтобы  ни  в  коем случае не забыть.
Что там у нас простого?..
     - Алдераан?
     - Пароль верный.
     Заслонка  на  груди   робота  скользнула  в  сторону,  открыв  объектив
голографического проектора. Секундой позже проектор включился.
     Возник приземистый, бородатый и длинноволосый ботан  в тунике травяного
цвета,  штанах и  сапогах.  К  правому  бедру  пристегнут  бластер  военного
образца.
     - Приветствую,  принцесса  Лейя. Говорит Котт Мелан с планеты  Ботавуи.
Наша  агентурная сеть  получила  сведения, жизненно  важные  для Альянса. Вы
должны  немедленно  прибыть на  Ботавуи. Я  никоим  образом не преувеличиваю
важность и  срочность  этой поездки. Промедление смерти подобно.  В  течение
пяти  дней  я буду  в  Межгалактической Торговой Миссии.  Альянс  непременно
должен связаться со мной за это время, иначе все сведения будут утеряны.
     Проектор погас.
     - Ну-ну,  - сказал Шик. - Кому-то не терпится повидаться  с принцессой.
Если я выжму  из  своего  корабля все,  на что он  способен, мы доберемся до
Ботавуи,  прежде  чем  истечет  назначенный  срок.  Даже  твоя  крестокрылая
колымага справится, хотя лично я на нее бы не поставил...
     Люк уставился на почтового робота. Что делать? Дело, кажется, и вправду
серьезное...
     - Вот что, - сказал он, - полетим туда вместо нее.
     - Это почему же? Сообщение предназначено Лейе.
     -  Я ее полномочный  представитель.  Я  правильно назвал  пароль. Этому
Котту Мелану придется рассказать все мне.
     -  По-моему, не очень-то умная мысль. Неужто глава ботанской агентурной
сети вот так возьмет и выложит нам все, что знает? И фамилия у него какая-то
подозрительная. У ботанов таких фамилий не бывает.
     - Тебя не спрашивают. Ты ведь кто? Охранник? Я лечу. А ты - как знаешь.
     Шик ухмыльнулся.
     - Как любит говорить один мой знакомый: живой ты для меня выгоднее, чем
мертвый; Я должен защищать свой гонорар: Встретимся на орбите.
     Люк кивнул. Шик ему  не очень нравился, но парень хорошо владел оружием
и умел летать. Это кое-что да значило.
     - Пойдем приготовим "крестокрыл", Р2Д2. Мы улетаем.

     <b>17</b>

     - Пьостите, - сказал  Аваро. - "Цолное Шолнце" под мой возок не плясет.
Принцесса удивилась.  -  Возок, - терпеливо повторил Аваро. - На нем игвают.
О. Дудка!
     Лейя разочарованно покачала головой. Их снова оставили ни  с чем. Ландо
был счастлив, как стилсвин в теплой грязи: он выигрывал почти во всех играх.
Даже Чуи полюбил казино, но, если в скором времени что-нибудь не произойдет,
Лейя начнет рвать на голове волосы. Не в ее стиле ждать и ничего не делать.
     - Хорошо, - проговорила она. - Я  вам вот что скажу. Если на  следующей
неделе  тут кто-нибудь  не  объявится,  мы  попробуем  связаться  с  "Черным
Солнцем" через кого-нибудь другого.
     - Позалуста, как хотите, - пожал плечами Аваро.
     Да,  как  же. Лейя  с  удовольствием  бы  что-нибудь  делала,  например
поискала,  кто охотится за Люком и  почему. Для  Вейдера  было  бы несколько
неуклюже,  что ли, натравить на Люка женщину-механика. Слишком легко было бы
проследить. Да и как-то не  вяжется такой стиль поведения с ситхом. С другой
стороны - на Люка никто больше не охотился.
     Когда ситуация выглядит подозрительно простой,  иногда она  и на  самом
деле проста.
     А иногда - нет...
     Лейя встала и вышла из кабинета Аваро. Выбора у нее не было.
     Придется ждать, хочет она или не хочет.

     Гури собиралась на Родию, когда ее остановил Ксизор.
     -  Прежде чем ты туда полетишь, я  хочу дать тебе  еще одно задание.  В
моих личных документах есть  секретный файл с надписью "Маршрут". Ты знаешь,
что это такое?
     - Да.
     - Загрузи его и проследи, чтобы он попал в руки нашего  двойного агента
на Ботавуи. Убедись, что он понял, что это мы передали ему файл.
     Гури ничего не сказала, но Ксизор уловил ее сомнения.
     - Ты не одобряешь моего поступка? - спросил он.
     - Мне кажется, он не в ваших интересах, - ответила Гури.
     -  Как раз  наоборот.  Если  "Черное Солнце"  подарит  повстанцам  этот
лакомый  кусочек,  они  будут  доверять  нам  с  большей  готовностью. В том
маловероятном случае,  если  Империя проиграет войну, Альянс вспомнит нас не
как врагов, а как друзей.
     Гури кивнула. Она поняла, даже если по-прежнему была не согласна.
     - Да, ваше высочество.
     Она ушла.
     Ксизор  задумался над сомнениями Гури, снова  пересматривая  свой план.
Новые сведения дополняли информацию, уже подброшенную ботанам. Они полагали,
что  сами  ее  раскрыли.  Конечно,  операция была  сопряжена  с  риском,  но
небольшим, по сравнению с тем, что можно было выиграть. Империя была сильна,
и на самом деле Ксизор не верил, что Альянс восторжествует, но только  очень
глупый  человек   не   принимает  во  внимание  отдаленные  и  маловероятные
возможности.  Случались  и  более  странные  вещи.  Людей  поражала  молния.
Метеориты  падали  им  на  голову с ясного неба. Дуновение ветра от крылышек
мотылька  на  северном   побережье  помогало  закрутить   смерч  на   южном.
Предусмотрительный игрок учитывал все  возможные  риски, но  бывают времена,
когда хорошо рассчитанный прыжок может перенести на другую сторону пропасти.
Наступил  именно   такой  момент  и,  как   всегда,   он  представлял  собой
обоюдоострый  меч.  Если  делать выпады  аккуратно, он будет  резать  с двух
сторон. Как и было задумано.

     Перелет до Ботавуи прошел без осложнений. Впрочем, поволноваться все же
пришлось.  На  подлете  они едва не  столкнулись  с имперским  патрулем,  но
вовремя заметили корабли и сумели улизнуть.
     Карантин не  был  предусмотрен, так что  прямо из  космопорта Люк и его
спутник отправились в город.
     Люк раньше никогда не бывал на Ботавуи. Насколько чище и ухоженнее этот
мир  по сравнению с его родной планетой! Там, куда они  прилетели, был день,
ясный  и  солнечный. Широкие улицы, каменные  здания. Встречные, в основном,
конечно, ботаны, но  попадались и представители других рас. В  общем, на вид
весьма цивилизованный мирок.
     Войти в здание  Межгалактической  Торговой Миссии  оказалось не  так-то
просто. Охранник требовал пропуск, которого у них, разумеется, не было.
     Может, воспользоваться Силой? Заодно и Шика приструнить.
     Но, прежде чем  Люк собрал Силу, чтобы  затуманить  сознание охранника,
Шик отвел  ботана  в сторонку,  шепнул пару  слов,  а потом сунул  что-то  в
ладонь. Охранник широко улыбнулся и разрешил пройти.
     - Что ты ему сказал? - спросил Люк.
     - Я - ничего. Зато сто кредиток шепнули: "Какие  славные ребята! Почему
бы не пропустить их?"
     - Ты его подкупил?! - Люк покачал головой.
     Шик отыскал инфоробота, стоявшего в холле здания.
     - Где мы можем найти Котта Мелана?
     - Уровень  шестнадцать,  номер  семь, - ответил  робот глубоким звучным
голосом. - Подняться можно на турболифте.
     Еще один робот - модель, весьма похожая на СИ-ЗПИО - сидел  на столом в
приемной  конторы, куда направили Люка и Шика. Металлическая оболочка робота
была отполирована до сияющего золотого блеска.
     - Доброе утро! Чем могу помочь? - осведомился он.
     - Принцесса Лейя должна встретиться с Коттом Меланом, - ответил Люк.
     - Это вы - принцесса Лейя?
     -  Нет-нет, я не  принцесса Лейя, я ее... представитель. Люк Скайуокер.
Мы не назначали встречу. Но Котт Мелан хотел увидеться с ней, поэтому он нас
примет.
     - Мне кажется, это предположение нелогично, - усомнился робот.
     - Слушай, просто доложи ему, что мы здесь, ладно?
     -  Боюсь,  что  не  могу пропустить  вас  без  предварительной  записи.
Господин Мелан  очень  занят. Я не могу беспокоить его  по  всяким пустякам.
Запишу вас на прием... м-м-м... через стандартную неделю. Как вас зовут?
     Люк нахмурился. Робота не подкупишь, Сила на него не подействует...
     Шик направил на робота бластер.
     - Отлично, золотко. Меня  зовут Дядя с Бластером. Или ты  нам  откроешь
дверь, или твой хозяин будет искать себе нового секретаря.
     - Ох, беда! - как-то очень знакомо охнул робот.
     - И без шуток! - предупредил Шик. - Открывай дверь.
     - Хорошо, Дядя с Бластером.
     Люк  и  Шик  переглянулись:   роботам  свойственно   все   воспринимать
буквально.
     Робот набрал код на пульте. Дверь открылась.
     - Заходи, - скомандовал Шик.
     Робот  шагнул в просторный кабинет. За  перегородкой  из  армированного
стекла  у письменного стола сидел  тот  самый  ботан, который послал  письмо
Лейе.
     По крайней мере, Люку так показалось: на вид все ботаны одинаковы.
     - Хозяин Мелан, прошу прощения, что помешал...
     - Ничего,  все в порядке, Р-04. Ступай. Я сам поговорю с нашими добрыми
гостями.
     - Они вовсе не добрые, - возразил  робот по имени  Р-04, - они заявили,
что они - принцесса Лейя. И угрожали мне телесными повреждениями!
     - Ничего страшного,  Р-04, - ботан повернулся  к  Шику. - Спрячьте ваше
железо, Рендар. Оно вам не понадобится.
     Шик изумленно моргнул, но бластер убрал.
     Робот ушел, закрыв за собой дверь.
     Люк шагнул вперед.
     -  Простите, что мы так бесцеремонно  вошли,  но нам необходимо было  с
вами увидеться.
     - Я знаю, - улыбнулся Мелан. - Вы - Люк Скайуокер, а вы - Шик Рендар. Я
вас ждал. Садитесь.
     Люк и Шик переглянулись.
     - Наверное, я должен все объяснить,  - сказал Мелан. -  Я выяснил,  что
принцесса Лейя недавно  покинула  Татуин, но уже не  мог отозвать  почтового
робота.  Поскольку вы здесь, полагаю, вы знаете пароль, о  котором  мы с ней
договорились. -  Он посмотрел на  Люка. - Я знаю вашу преданность Альянсу. И
ваша  репутация мне известна, мистер Рендар. Я удивлен,  что вы работаете на
Альянс.
     - Вовсе нет, - пожал плечами Шик. - Я работаю на принцессу.
     - Вот как... Это не имеет значения. Главное - вы здесь, теперь мы можем
заняться неотложными делами.
     - А вдруг мы - не мы, а агенты Империи? - спросил Шик.
     -  За  вами следили  с  тех  пор,  как  вы  приземлились.  Сначала  вас
сканировали  на входе  в  здание. Потом охранник,  которого вы  "подкупили".
Потом - в турболифте. Сканировали  и  опознали  как  людей,  которых я  жду.
Окажись вы  переодетыми убийцами, у лифта вас ждал бы  десяток  охранников с
бластерами наизготовку.
     Люк и Шик снова переглянулись.
     - У меня много врагов, - продолжал Мелан. - Я научился осторожности.
     Люк сел, Шик последовал его примеру.
     - Что же случилось? - спросил Люк.
     - Империя взялась за осуществление  нового военного  проекта, - ответил
Мелан. - Пока мы не знаем, что это за проект, но нам известно, что Император
вложил в него несметные средства. Это тайный план.
     - Как вы узнали?
     - Агентурная сеть ботанов не имеет себе равных, - гордо сказал Мелан. -
Вам показалось, что вы подкупили охранника, а  мы и вправду подкупили одного
высокопоставленного  офицера  Империи. После этого  мы попытались внедрить в
главный компьютерный  комплекс на  Корусканте нашего дроида-взломщика, чтобы
он нашел и  скопировал для нас тайные  планы. Увы, не  получилось. Мы узнали
только,  что планы  хранятся  в  особых компьютерах,  не  имеющих  выхода на
внешнюю линию.
     Один  из  этих  компьютеров  должен  быть переправлен с  Корусканта  на
Ботавуи. Мы считаем, что  Альянс  сильно выиграет,  если  сумеет перехватить
этот компьютер и взломать защиту данных.
     - Простите, -  вмешался  Шик,  - но  почему  вы так  стремитесь  помочь
Альянсу?
     Мелан помрачнел.
     -  Двадцать лет назад  Империя арестовала и  казнила  за шпионаж  моего
отца.
     - Но это же, так сказать, деловой риск?
     - Да, и я его принимаю. Но не все ботаны - шпионы, господин Рендар. Мой
отец был  обыкновенным учителем. Он  был  виноват  лишь  в  том, что  честно
рассказывал  своим  ученикам  о политике Империи. Вы, должно быть, заметили,
что мое имя не оканчивается  на ботанскую почтительную частицу "и'лиа". Пока
Империя  торжествует, я почтения не заслуживаю. Мне кажется, у вас к Империи
тоже  есть счет. -  Мелан пристально посмотрел на  Шика. - После  того,  что
Император сделал с вами и вашей семьей.
     Шик скрипнул зубами.
     - Не ваше дело.
     Люк тактично промолчал.
     -  Наши   оперативники,  -  продолжал  Мелан,  -  узнали,  что  Империя
собирается  перевозить компьютер без охраны, на корабле, замаскированном под
обычный грузовоз с удобрениями. Они полагают, что такой корабль не привлечет
внимания Альянса.
     - Грузовоз  с удобрениями? - переспросил  Шик.  - Хитро придумано. Кому
придет в голову его угонять?
     - Наши  оперативники также сообщили, что вскоре  добудут  маршрут этого
корабля. К сожалению, когда маршрут  окажется  у них  в  руках,  до прибытия
корабля останется всего день или два. Среди ботанов есть те, кто сочувствует
делу Альянса, они помогут захватить  грузовоз, но у них нет опыта в подобных
делах. Будет лучше, если их возглавит человек,  имеющий опыт боевых действий
в космосе.
     - Это про меня, - улыбнулся Люк и обернулся к Шику. - Ты со мной?
     - Рисковать кораблем и собственной шкурой? Чего ради?
     - Я-то думал, ты оберегаешь мою жизнь.
     - Ты столько не стоишь.
     -  Один грузовоз? Против отряда ботанов и "крестокрыла"? Да это ж проще
простого!
     Шик задумался.
     - Мало того,  Альянс наверняка выплатит  тебе  премию  за помощь.  Пару
тысяч кредиток, а то и больше.
     - Ладно, почему бы и нет? - согласился Шик. - Мне пока все равно нечего
делать.
     Люк усмехнулся. Этот парень здорово напоминал ему Хэна.

     <b>18</b>

     Он  привык  считать  Императора умным человеком.  Старик редко совершал
поступки, которые Дарт Вейдер мог назвать неразумными, еще реже, глупыми.
     Но  сейчас,  стоя  перед  учителем  в  его  замке, он думал о том,  что
последний  изощренный  и  запутанный  замысел  можно  записать  в  последнюю
категорию. Глупо и опасно.
     Говорить об этом  вслух он не собирался -  ни  в лицо Императору, ни за
его спиной. Но старая немочь была  не настолько могущественна, чтобы  читать
его мысли. И хорошо,  иначе бы ситх уже корчился под ударами молний, которые
так обожает учитель.
     С  другой  стороны,  если  бы он умел читать  мысли,  сомнительно,  что
этот... план вообще когда-нибудь родился.
     - Не одобряешь, мой мальчик?
     - Я не вправе одобрять или не одобрять, учитель.
     - Воистину так.
     Позднее, когда он пешком шел к себе в замок, он обдумывал свой ответ на
новый гамбит. Похоже, ему оставалось немного. Стоять тихо и наблюдать.
     Настроение не улучшилось.

     Флаер Котта  Мелана доставил ботана и его гостей на  базу, спрятанную в
горах, на  расстоянии двух стандартных  часов  пути  от  города.  Здесь  они
встретились с отрядом ботанских пилотов и оружейными механиками  и осмотрели
корабли.
     Несколько  истребителей  класса  БТЛ  -  двухместные  "костыли",  самая
распространенная модель во  флоте Альянса.  "Костыли"  уступали в скорости и
огневой  мощи  "крестокрылам" и  ДИ-истребителям, зато отличались повышенной
прочностью.  Их  с  лихвой хватит, чтобы  перехватить грузовоз.  На  крыльях
кораблей виднелись опознавательные знаки Альянса.
     - Куча хлама, - презрительно буркнул Шик.
     Люк пропустил его слова мимо ушей.
     - У вас есть астродроиды? - спросил он командира отряда.
     Командир,  который  по меркам ботанской  расы  был  примерно ровесником
Люка, кивнул.
     - Да, роботы у нас есть. А на кораблях стоят лазерные пушки, работающие
от стандартных генераторов. К сожалению, "аракидов" у нас нет.
     -  И  ладно,  -  пожал  плечами Люк.  -  Мы  же не собираемся  взрывать
грузовоз. Он нам нужен целым и невредимым.

     Аваро нашел ее, когда она  раздумывала, не спустить ли пару кредиток  в
один из игровых  автоматов.  Скука настолько одолела ее, что она была готова
попробовать даже это сомнительное развлечение.
     - Я полуцил сообсение.  Пьедставительниса "Селного Шолнца" узе в  пути.
Она будет здесь целез тли дня.
     У Лейи словно камень  с души скатился.  Слава богам! Аваро удалился,  а
Лейя вспомнила его слова: "пьедставительниса"...
     Женщина?
     А  почему бы  и  нет?  Нет такого  закона,  что женщина  не  может быть
преступницей.
     Парадокс: Лейе  даже  почему-то  стало  приятно,  что  "Черное  Солнце"
пришлет к ней женщину.
     И поскорее бы она прилетала...

     Шпион, которого они ждали, появился на  базе через три дня после Люка и
Шика. Котт Мелан провел оперативника в потайную комнату.
     - Вот координаты полета, - сказал агент.
     Он поставил на стол крошечный компьютер.
     - Есть  хоть какие-нибудь данные о  том, что  это за  проект? - спросил
Мелан.
     - Нет. Все молчат, как кореллианские устрицы.
     - Плохо. Полагаешь, данные верны?
     - Я получил  их  от  своего  осведомителя, который до  сих пор меня  не
подводил.
     - Осведомитель? - переспросил Люк.
     - Да. Из "Черного Солнца". Люк и Шик переглянулись.
     -  Похоже,  что  эта преступная  организация заигрывает  с Альянсом,  -
проговорил  Мелан.  -  Они  много  раз  сообщали нам  ценнейшую  информацию.
По-моему, им хочется, чтобы Альянс победил Империю.
     -  Не нравится  мне  это,  -  покачал головой  Люк.  - Они  обязательно
потребуют что-нибудь взамен. - Он не стал  говорить, что ему  кажется весьма
странным такое совпадение: Лейя отправилась устанавливать контакт с  "Черным
Солнцем", а оно  тайно  передает повстанцам бесценные сведения. Что-то здесь
нечисто.
     - Они у нас ничего не просят.
     - Пока, - заметил Шик.
     -  Хорошо, -  сказал  Люк.  -  Оставим это. Если ваши  сведения  верны,
сколько понадобится времени, чтобы подготовиться?
     -  Отряд  добровольцев уже готов,  -  ответил  Мелан. - В  течение трех
стандартных часов мы займем позицию.
     - Мы?
     -  Я  полечу  с вами,  - сказал Мелан.  - Если у Шика Рендара  найдется
лишнее место на корабле.
     Шик лениво улыбнулся.
     - Без проблем. Готовить умеете? Перекусим, потолкуем...
     - Есть будет некогда, - сказал Люк.
     -   Тебе-то,  малыш,  может,  и  некогда,  а  я  умею  летать   и  есть
одновременно.
     Люк невольно усмехнулся.
     - Пора по кораблям.
     Шик насмешливо отдал честь.
     - Есть, капитан!

     Когда  тень луны закрыла датчики  патрулей  Империи, Люк увел с планеты
десяток "костылей". Ведомые шли очень даже неплохо для новичков.
     -  Будьте  настороже,  ребята, - сказал  Люк в микрофон. -  Мы почти на
месте.
     Если    полученные   ими   сведения   верны,   грузовоз   вынырнет   из
гиперпространства прямо у них под носом.
     Вот  он! Легкий  кореллианский  фрахтовик,  похожий  на  "Тысячелетнего
сокола". Под брюхом у него был прикреплен съемный грузовой контейнер.
     - Синие, говорит командир! Приготовиться к атаке! - Люк переключился на
общий  канал   и  вызвал  грузовоз.   -  Капитан,   заглушите   двигатели  и
приготовьтесь принять десант.
     По плану Котт Мелан в  скафандре взойдет  на борт грузовоза под защитой
нескольких  охранников и в сопровождении  техников. Операция займет  от силы
несколько минут.
     - Говорит грузовоз "Супроза", - раздался ответ. - Вы что, рехнулись? Мы
навоз везем! Совсем озверели, пираты...
     - Мы не пираты. Но нашим садам не хватает удобрений. Глушите двигатели,
капитан, и мы не причиним никому вреда.
     - Слушай, приятель, - откликнулся капитан грузовоза после долгой паузы,
-  я работаю по контракту на транспортную компанию  Ксизора, и мне приказали
доставить  груз  торговому  агенту  на Ботавуи.  Почему бы тебе не  пощипать
кого-нибудь, кто везет спайс или оружие?
     - Капитан, или вы заглушите двигатели, или мы открываем огонь!
     Ого! Грузовоз сбросил контейнер и резко вильнул вправо. Удирает!
     Люк переключился на оперативный канал.
     - Стрелять только по двигателям! Эту фуру нельзя взрывать!
     Расстояние  стремительно сокращалось.  Грузовоз  не  мог состязаться  в
скорости с истребителями.
     Еще пара секунд...
     Р2Д2 свистнул.
     Что такое?
     - Выведи на экран.
     На экране появилось изображение грузовоза.  Там,  где  до сих пор  была
гладкая броня корпуса, мигали красные огоньки. Две другие точки пульсировали
голубым.
     Заслонки на корпусе грузовоза отползли, обнажив орудия.
     -  Внимание всем,  у этой твари  есть зубы! Справа  и  слева  по  борту
лазерные пушки, а на спине и на брюхе - что-то вроде пусковых установок.
     Люк  резко  развернул  свой "крестокрыл",  когда  грузовоз выстрелил  с
правого борта. Уй! Почти попали.
     Синий-4  атаковал  грузовоз, целя в  двигатели. Лазерный  луч бессильно
скользнул по корпусу. Ага, у них еще и усиленные защитные поля!
     А говорили - беззащитный...
     Синий-4 взорвался.
     - Перегруппировка! - скомандовал Люк.
     Взорвался Синий-2.
     Четыре   истребителя  уходили   по  дуге,   за   ними   летел  Шик   на
"Предвестнике".
     Люк  вдруг увидел, как  верхняя пусковая  установка вражеского  корабля
выплюнула в пространство  облако газа, которое кристаллизовалось и засияло в
лучах местного солнца.
     - Он выпустил торпеду!
     - Не боись! - крикнул Шик. - Я ее в пыль разнесу.
     "Предвестник" развернулся и резко нырнул, автоматические пушки посылали
залп  за  залпом. Люк не видел торпеду,  но  Шик  продолжал стрелять, словно
никак не мог остановиться.
     -  Проклятие! - выругался он.  - Я же  в нее  попадаю!  Почему  она все
летит?!
     - Шик! Бросай все! Уходи! - закричал Люк.
     - Заткнись! Я же в нее попал! Замри, паскуда, замри!
     - Шик, уходи!
     - Я ее достану!
     - Летит! - завопил Синий-б. - Разбегайся!
     Четыре истребителя разомкнули строй.
     Слишком поздно.
     Торпеда  взорвалась среди них.  Когда огненное облако  рассеялось,  все
четыре корабля, а с ними восемь ботанов, исчезли.
     - Я не мог промахнуться! - Шик не верил своим глазам. - Не мог!
     Люк, вне  себя  от ярости,  развернул  истребитель и  бросил  машину на
грузовоз. Он  не обращал  внимания  ни на  выстрелы противника,  ни на свист
Р2Д2, видел перед собой только двигатели грузовоза в  перекрестье прицела. И
стрелял,  стрелял,  стрелял. Вокруг  грузовоза  начало  разгораться  голубое
свечение: атака разорвала защитное поле. Двигательный отсек будто лопнул.
     - Я не мог промахнуться, - повторял, как в бреду, Шик.
     - Прекрати, Шик. Лучше готовься к высадке. -  Люк переключил каналы.  -
Ваши  двигатели  мертвы, капитан. Вас и ваш экипаж ждет то же самое, если вы
выпустите еще хоть один снаряд. Ясно?
     Короткая пауза.
     - Ясно.
     -  Примите наш десант.  И  учтите:  ваша жизнь зависит  от  сохранности
груза. Только посмейте с ним что-нибудь сделать!
     Люк выключил  связь. Великий космос, он потерял половину своего отряда!
И  свалить  вину  не  на  кого.  Да,  конечно,  Шик  его  подвел,  но   ведь
ответственность  лежит  на нем, это  он командовал операцией. Он  думал, все
будет  проще некуда.  Он был слишком самоуверен, слишком уверовал  в то, что
Сила укажет ему верный путь. И ошибся.
     Сила далеко не всегда приходит на выручку.
     Но темная сторона всегда будет с тобой по первому зову. Всегда.
     Нет-нет-нет. Даже не смей так думать, - скатишься в бездну.
     Но как это было соблазнительно. Сила и власть... Он чувствовал их.
     Люк тряхнул головой. Он надеялся,  что  полученные  сведения  стоят тех
потерь,   которые   понесли  повстанцы,  чтобы   добраться  до  пресловутого
компьютера. Лучше бы они того стоили.

     <b>19</b>

     Аваро предложил предоставить свой кабинет для  переговоров с только что
прибывшим представителем "Черного  Солнца",  но Лейя вежливо отказалась. Она
попросила Ландо снять комнатку  через два казино от Аваро и вместе с роботом
тщательно проверила ее на предмет  скрытых подслушивающих устройств. Лейя не
доверяла Аваро.
     - Скажите представительнице "Черного Солнца", что мы встретимся с ней в
казино "Еще один шанс", - сказала она лакею. Тот поклонился и ушел.
     Лейя подошла к  Чуи.  На  этот раз  вуки играл с  СИ-ЗПИО,  потому  что
остальные игроки либо  уже  выбыли, либо  больше  не садились с Чубаккой  за
стол.
     - Пошли, мальчики. У нас гости.
     Ландо  уже отправился  в  снятую  ими  комнату,  чтобы еще  раз  быстро
обыскать  помещение и  установить наблюдение. Решили,  что,  когда  появится
человек из "Черного Солнца", Ландо спрячется с  оружием в спальне. Чуи будет
следить за дверью из коридора, а СИ-ЗПИО останется с Лейей.
     День уступил место ранним  сумеркам, все еще влажным и жарким, и фасады
обшарпанных казино не казались  бы  такими убогими,  если бы  не  прозрачные
пластиковые  трубки,  пылающие  десятком  разных цветов,  которые  рассыпали
пестрый  свет  во  все  стороны.  Освещение  на  этой  улице  было  таким же
искусственным, как все вокруг. Даже чудеса биоинженерии - лужайки и кусты  -
казались фальшивыми.
     В темноте  неподалеку кто-то завопил. Лейя услышала топот бегущих  ног,
вслед им понеслись новые хриплые вопли.  Лейя проверила бластер и переложила
его из кобуры за пояс. Даже при том,  что над ней возвышался Чуи, Лейе  было
спокойнее  знать, что у  нее есть оружие.  Ночь в этом квартале опаснее, чем
стычка с войсками Империи.  Люди,  терявшие большие деньги в  казино, иногда
решаются  на отчаянные поступки.  Местные  выпуски новостей  каждое  утро на
последней  странице  перечисляли случившиеся за ночь убийства. Чтобы попасть
на первую, убийство должно было быть очень уж изощренным или зрелищным.
     В "Еще  один шанс" они  прибыли без происшествий  и сразу отправились в
номер.
     Ландо с бластером в руке открыл им дверь.
     - Все готово?
     - Да, - ответил Ландо и показал на гостиную. В комнате стоял письменный
стол  с  компьютером,  два дивана,  три  стула и  маленький  столик.  Бар  и
холодильник приткнулись напротив двери. Две двери веди в кабину освежителя и
соседнюю спальню.
     -  Я буду  в  спальне, - сказал  Ландо, - на случай, если представителю
"Черного Солнца" понадобится в освежитель.
     - Хорошо. Чуи, твой пост - коридор.
     Чубакка кивнул и направился в коридор, перекинув арбалет за спину.
     - Отлично. СИ-ЗПИО, ты встань около бара. Лейя села за письменный стол.
Пусть все выглядит по-деловому.
     Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
     Она встречалась  с сановниками  и генералами  Альянса, главами  планет,
правителями Империи  и ее  сенаторами, она  сама когда-то  была принцессой и
сенатором, поэтому чины ее не пугали. Но до  сих пор ей не приходилось лицом
к лицу встречаться с крупной фигурой преступного мира.
     Чуи окликнул ее из коридора. Похоже, их посетительница прибыла.
     - Впустите ее, - сказала Лейя.
     Дверь открылась.

     Компьютер  оказался  размером с  небольшой  ручной  чемоданчик. Черный,
совершенно непримечательный, если  не  считать  странного  пульта управления
сбоку. Котт Мелан с легкостью держал систему на ладони.
     Они сидели в кают-компании на  борту "Предвестника".  Шик растянулся  в
кресле,  смотрел  в  стену  и  молчал.  Он  был  в  шоке  от  взрыва четырех
истребителей. Люк мечтал, чтобы у Шика поубавилось спеси. Но не такой ценой.
Шику было тяжело:  значит, он не так хорош, как привык полагать. И был жив -
в отличие от половины отряда Люка.
     Люк  пристально  смотрел  на  маленький компьютер.  Он  снова  от  души
понадеялся, что  скрытые в нем сведения  оправдают  смерти  дюжины  ботанов.
Правда, не ясно, перед кем...
     - Ты можешь получить доступ к базе данных?
     Мелан покачал головой.
     - Нет. Доступ зашифрован и защищен устройством  самоуничтожения. Только
специалист может  обойти эти  барьеры. Наша  лучшая бригада  -  на Коттлисе,
ботанской колонии, в нескольких световых годах отсюда. Мы перевезем  систему
туда и будем вскрывать.
     - Я бы хотел полететь с вами, - сказал Люк.
     - Конечно. Я дам тебе координаты. Вы легко долетите в истребителе.
     - Шик?
     Рендар не ответил,  по-прежнему глядя  в  никуда.  Пришибло человека...
Люку даже стало жаль его.
     - Шик, - снова окликнул он.
     Шик моргнул, словно просыпаясь.
     - А?
     Люку и раньше случалось видеть такое: шок от битвы.
     - Мы можем нарваться на войска Империи, пока будем лететь на Коттлис? -
обратился он к Мелану.
     - Кто знает? - пожал плечами Мелан. - Все может быть.
     - Ваша организация сможет найти принцессу Лейю?
     - Бще  вчера она была  в казино  Аваро Соуккоула в игровом комплексе на
Родии.
     Люк покачал головой.  Замечательные шпионы. Он взглянул на Шика. Нельзя
брать его  с  собой. По крайней  мере, в  таком  состоянии.  Слишком  сильно
потрясение.
     - Шик...
     - Торпеда была у меня на прицеле, - сказал Шик. - Не мог я промазать!
     - Шик!
     - Что?
     - Отправляйся на Родию. Найди принцессу Лейю и расскажи ей о компьютере
и планах. Понял?
     - Я должен лететь с тобой.
     - Нет, гораздо важнее, чтобы  ты нашел  принцессу. - Люку казалось, что
он разговаривает с ребенком. М-мда. Риск невероятный отправлять этого  друга
одного. Но...
     Шик заморгал, потом уставился на Люка.
     - Да. Понял. Родия, Планы.
     - Мы встретимся по возвращении, - сказал Люк. - Ладно?
     - Встретимся. Да.
     - Ты в норме?
     - Да.
     Люк повернулся к Мелану, который сочувственно наблюдал за происходящим.
     - Это война, - сказал Мелан. - Случается всякое.
     Люк кивнул. Еще один счет к Империи.

     Кого бы ни ожидала увидеть Лейя, Гури была ни на кого не похожа.
     Женщина из "Черного Солнца" оказалась роскошной, потрясающей красавицей
с  длинными  белокурыми  волосами и стройной  фигурой.  На  ней был короткий
черный плащ поверх плотно  облегающего тонкого кожаного комбинезона,  сапоги
до середины  икры и  пояс из тисненой  красной кожи,  приспущенный на бедра.
Если у нее  и было оружие, Лейя его не заметила. Женщина двигалась с грацией
профессионального танцора.
     Сейчас она сидела напротив Лейи и улыбалась.
     -  Чем  мы  можем  служить  вам,  принцесса? - спросила  Гури ровным  и
спокойным голосом.
     Лейя подавила улыбку. Ну  и дама - прямо к делу! Но Лейя  слишком долго
занималась дипломатией,  чтобы немедленно выложить незнакомому человеку, что
именно ей  надо. Сначала необходимо покружить  в ритуальном  танце,  сделать
несколько  пробных  выпадов,  немного сбить собеседника  с  толку. Нельзя же
прыгать  со  скалы  в  неведомое море: под  водой  могут  оказаться  опасные
чудовища.  Сначала  полагается осторожно исследовать  место, где собираешься
плавать. Лейя ничего не знала  об этой ледяной на вид блондинке: какой у нее
статус в "Черном Солнце", каковы цели организации, что им надо от тех, с кем
они имеют дело. Лейя не брезговала  пользоваться, чем  угодно,  лишь бы  Люк
остался в живых, но на этой встрече она не представляла Альянс официально, -
хотя своей гостье она этого не скажет.
     -  Как я  понимаю,  у  "Черного Солнца"  есть первоклассная сеть  сбора
информации, - начала Лейя.
     - Время от времени до нас доходят кое-какие слухи, - улыбнулась Гури.
     - Не хотите ли чего-нибудь выпить? - Лейя кивнула на бар и СИ-ЗПИО.
     Гури взглянула на робота.
     - Чаю, если не затруднит. Горячего.
     - Сию минуту, - поклонился СИ-ЗПИО и засуетился, готовя чай.
     - Хорошо долетели? - спросила Лейя.
     -  Очень,  -  улыбнулась  Гури.  -  Я  надеюсь,  Аваро  сумел  скрасить
развлечениями ваше долгое ожидание?
     Гостья знала, как играть в дипломатические игры.
     У Лейи давно уже не было случая посидеть и поболтать с другой женщиной:
вокруг  были одни мужчины всех  мыслимых рас. Они выпьют чаю, походят вокруг
да  около,  узнавая  друг друга,  в  конце концов, дело дойдет и до существа
вопроса. Как в играх Ландо, самое разумное не раскрывать свои карты, пока не
знаешь других игроков.
     Чай  принесли,  через  некоторое время  унесли пустые  чашки,  а беседа
по-прежнему была невинно-безмятежной. Хотя Лейя не могла сказать, что именно
в ее гостье ей не нравится,  что-то было не так. Почему-то Гури  казалась ей
неестественной,  ненастоящей.  Вежливая,  с прекрасными манерами, она охотно
позволяла Лейе устанавливать правила  игры, и все же  Лейя  мечтала поскорее
избавиться от своей гостьи.
     В чем же дело?
     Пока они ни на шаг не приблизились  к главному вопросу. В конце концов,
дойдет  дело и  до этого,  но пока еще рано.  Пока Лейя  не сумела  хотя  бы
понять, что так не нравится ей в женщине из "Черного Солнца".
     -  Мы  более  чем  охотно  окажем   услугу  Альянсу,  -  сказала  Гури,
откинувшись на спинку кресла. В ней  совершенно не чувствовалось напряжения,
не то что  в самой Лейе.  - Если Империя  проиграет  войну и  Альянс получит
власть в свои руки, нас это вовсе не огорчит.
     -  Если  говорить  о  преступных организациях,  Альянс может  оказаться
гораздо суровее Империи.
     Посмотрим, как она это проглотит.
     Гури пожала плечами.
     - "Черное  Солнце"  все  меньше  и  меньше заинтересовано  в незаконной
деятельности.  Большая   часть   наших   доходов   теперь   проистекает   от
капиталовложений  в  законное  предпринимательство  и  абсолютно   легальную
деятельность.  Многие  в  нашей  организации  хотели  бы,  чтобы   все  было
совершенно законно и открыто. А  под властью Империи  это  сделать  довольно
сложно. Может быть, Альянс облегчит нам это превращение, придя к власти.
     Хороший ответ.
     - Как я уже упоминала, мы сочувствуем Альянсу. Мы даже вам... помогали.
Несколько раз.  Собственно говоря, мы недавно помогли Альянсу получить планы
сверхсекретного  Имперского  строительного  проекта,  через  шпионскую  сеть
ботанов.
     - Вот как? Я не слышала.
     - Это случилось совсем недавно. Новости сюда еще не дошли.
     Хм-м-м!   Лейя   расслабилась  в   кресле,  подражая   Гури.  Это  надо
расследовать.  Она была совершенно  уверена, что "Черное  Солнце" непременно
потребовало бы что-нибудь взамен,  окажи оно ценную помощь Альянсу. Рано или
поздно потребовало бы.
     - Сожалею, но нельзя ли просить вас продолжить наши переговоры попозже?
-  спросила Гури. - Мне надо уладить несколько очень срочных дел  на здешних
лунах, и, боюсь, близится время моего отлета.
     - Разумеется! - ответила Лейя. Выдумала Гури эти дела или нет, неважно.
Пусть улаживает  их, если они есть. Если это выдумка, тогда резкое окончание
встречи - тактический ход, и Лейя посмотрит, куда он ведет.
     - Что, если нам снова встретиться через три-четыре дня?
     - Буду с нетерпением ждать встречи, - заверила Лейя.
     Гури ловко  вскочила  на ноги, как  акробат  в  прекрасной  форме.  Она
улыбнулась, с оттенком военной выправки кивнула Лейе и ушла.
     В комнату вошли Ландо и Чуи.
     - Что вы думаете о ней?
     - Скользкое создание, - сказал Ландо. -  Обложи льдом - он  не растает.
Без оружия, насколько я  могу судить, - если она не спрятала его  так, что я
не заметил. Очень привлекательная, но есть в ней что-то пугающее.
     Лейя кивнула. Она была рада, что Ландо тоже это заметил.
     - СИ-ЗПИО?
     - Я не смог определить ее акцент, - ответил робот. - Что очень странно,
если  учесть  мои  широкие   познания  в  языках.  Ее  общегалактический   -
безукоризненный, интонация -  совершенна, но,  боюсь, я не смогу  сказать, с
какой она планеты родом.
     Чуи что-то пробормотал.
     Все молчали.
     - Кто-нибудь переведет мне, что он сказал? - не выдержала Лейя.
     СИ-ЗПИО очнулся первым.
     - Чубакка говорит, что женщина его очень испугала.
     - Он не сказал "очень", - возразил Ландо, - просто: "испугала".
     -  Простите, - ответил  СИ-ЗПИО, -  но я перевел в слова его интонацию.
Язык вуки позволяет такие нюансы.
     - Ты хочешь сказать, что я плохо знаю вуки? - рассердился Ландо.
     - Не начинайте  снова, вы оба. Очень или нет, но  что-то испугало вуки.
Обычные женщины его не пугают. Надо понять, в чем дело.
     Может быть, когда женщина из "Черного Солнца" придет к ним  в следующий
раз, они получше подготовятся к встрече.

     <b>20</b>

     Принцесса  откинулась  на  спинку  кресла и  улыбнулась. Она  выглядела
уверенно и  спокойно. Гури подалась  вперед и  сказала, что должна закончить
встречу.
     Принцесса и бровью не повела.
     - Разумеется, - ответила она.
     И снова вежливая, ничего не значащая улыбка.
     - Остановите здесь, - приказал Ксизор.
     Голографическая   проекция  Лейи  задрожала   и   замерла.  Неподвижное
изображение оказалось  четче  движущегося. Возможно, Ксизор прикажет вделать
этот голографический кадр в рамку и повесит его  как украшение своих  личных
покоев.  Конечно, было бы  лучше,  будь  принцесса  раздета,  но и  так  она
выглядит неплохо. Кадр  запечатлел самое  лучшее,  что есть в этой  женщине.
Потом он снимет ее обнаженной.
     Не отрывая взгляда от трехмерной картины в полный рост, Ксизор спросил:
     - Что ты о ней думаешь?
     Гури стояла за спиной Темного Принца.
     -  Она  искусно владеет  светской  болтовней,  как  полагается опытному
дипломату.  Она не сказала  ничего о том,  что  ей  от нас  нужно, разве что
упомянула, что  речь идет  о сборе информации. Она  физически привлекательна
для мужчин ее расы и сходных рас. Она умна.
     - И?..
     - Я полагаю,  что интерес к "Черному Солнцу" со стороны женщины, близко
знающей Люка Скайуокера, едва ли может быть случайным.
     Ксизор  отвел  взгляд от  голографического проектора и взглянул на свою
самую надежную  помощницу.  Вот  уж  недоговорка  века! Только глупец  может
поверить  в такое совпадение. Каким-то образом Лейя - он  уже начал называть
ее  про себя только  по имени, - каким-то образом она догадалась  о большем,
чем Ксизор  мог от нее  ждать. Хотя  Ксизор принял  тщательные  меры,  чтобы
отстраниться  от запланированного  убийства  Скайуокера, Лейя обнаружила его
план  и  сумела связать  его  с "Черным Солнцем".  Это  нехорошо, но  просто
поразительно с ее стороны. Еще одно очко в ее пользу.
     - Что ты предлагаешь?
     -  Убить ее. Убить ее, вуки  и приятеля-игрока. Стереть память робота и
расплавить  его.  Аваро  тоже  убрать,  просто  на всякий  случай.  И любого
посетителя казино, который мог узнать принцессу.
     Ксизор  улыбнулся. Гури в своем репертуаре:  безжалостна и  эффективна.
Отчасти это  придавало  ей  очарования.  Если  придется поджечь  дом,  чтобы
избавить  его от вредителей, она и это сделает. Дай ей волю, - она  выполнит
именно то, что предлагала.
     - Мне Кажется, не надо, - сказал он. - Возвращайся и  назначь ей  новую
встречу.  Мы  должны  узнать,  что именно ей известно  и,  если она об  этом
рассказывала, то - кому именно.
     - Я могу вытянуть из нее эти сведения, прежде чем убить.
     -  Нет, лучше я сам проведу ее допрос.  Я хочу, чтобы ты привезла ее ко
мне. Гури молчала.
     - Говори.
     - Эта женщина привлекла вас как мужчину.
     - Ну и что?
     -  Известно,   что   такие  влечения  затуманивают  мышление   существ,
совершенно разумных во всех остальных отношениях.
     Ксизор вздохнул, что в последнее время случалось с ним нечасто.
     Никому, кроме Гури, не приходило в голову говорить с ним таким образом.
Еще одно ее трогательное качество.
     - Не бойся, моя дорогая Гури. Никто не заменит тебя в моем сердце.
     Гури молчала. Ксизор  полагал,  что такие мысли  даже не приходили ей в
голову.  Насколько он смог выяснить, Гури совершенно не знала  ревности. Она
могла  бы стоять  рядом и держать одежду  его любовницы, нимало не смущаясь,
пока Ксизор развлекался бы с ней.
     -  Принцесса  Лейя,  безусловно,  будет  очень  полезна,  чтобы  найти,
Скайуокера. Потом можешь ее убрать.
     Гури кивнула.
     - Можешь идти.
     Когда  Гури ушла, Ксизор задумался над ее словами, потом отмахнулся  от
них.  Он шел  по  жизни  хладнокровно,  и его страсть  всегда оставалась под
контролем, пока он сам не высвобождал ее.
     Гури тревожилась  потому,  что была на это запрограммирована:  защищать
его  любыми  способами, даже если это  означало вмешательство в его любовную
жизнь.  Но в  этой области Ксизор не нуждался  в  защите. В  таких  вопросах
фаллиен  способен  о  себе  позаботиться.  Теперь  же  это   будет  особенно
приятно...

     "Крестокрыл" Люка вынырнул из гиперпространства возле планеты  Коттлис.
Планета  с тремя  лунами  была одной из  четырех  планет, вращающихся вокруг
местного солнца. Никаких признаков кораблей  Империи - по крайней мере, там,
где оказался Люк.  Он просканировал  местные  радиочастоты  и уловил  только
обычные переговоры, ничего тревожного.
     -  Р2Д2,  загрузи  курс  радостного  свидания,  - Люк  улыбнулся, -  по
координатам, которые дал Мелан.
     Р2Д2 согласно присвистнул.

     Шпионы  сообщили  Повелителю  Тьмы,  что  Ксизор   снова  отправился  к
Императору.  Фаллиен определенно  задумал что-то, грозящее  Империи.  В этом
Дарт Вейдер  был  уверен.  Но  прежде  чем идти  к Императору,  надо собрать
доказательства. Сейчас Ксизор в фаворе, если Вейдер хочет покончить с Темным
Принцем,   надо   точно   узнать,   что   он  задумал.   Нужны   неоспоримые
доказательства.
     - Пусть придет один из тренировочных дроидов, - приказал Вейдер, - нет.
Пусть придут оба.

     Отряд  повстанческих  кораблей  -  десять  штурмовиков  БТЛ  - шел  под
командованием  одного  истребителя-"крестокрыла".  С  ними  был  еще крупный
неопознанный и тяжело вооруженный корабль.
     Цель нападения скользнула в сторону и открыла огонь.
     Сражение  было  бурным, но скоро закончилось.  Пилот истребителя быстро
покалечил грузовоз,  выведя из строя его двигатели  после  того, как корабль
уничтожил половину нападавших.
     - По-моему, мы видели достаточно, - сказал Император.
     Запись атаки, сделанная без звука с грузовоза, исчезла.
     - Все прошло именно так, как я и запланировал, - говорил Ксизор.
     - Им  пришлось поработать, чтобы получить свое. Нам ведь  не  хотелось,
чтобы задача выглядела слишком легкой.
     Император, наконец, заговорил, выдержав долгую паузу.
     -  Надеюсь, принц Ксизор, вы знаете,  что  делаете. Я согласился, чтобы
планы  новой  Звезды  Смерти по  вашему совету  попали  в руки  бунтовщиков.
Надеюсь, вы не ошиблись.
     -  Ни  в коем случае, мой  повелитель, - ответил  Ксизор. -  Как только
повстанцы обнаружат, что именно  попало к ним в руки, они проникнутся ко мне
безграничным доверием.  Тогда мы сможем легко заманить руководителей Альянса
в  ваши руки.  Я  доставлю  к вам  бунтовщиков, и вы расправитесь с ними  по
своему усмотрению.
     Император  ничего  не  сказал,  но  Ксизор  почувствовал  невысказанную
угрозу. Если ты ошибся, то пожалеешь об этом!
     Для  стороннего наблюдателя, даже если он знал о происходящем не меньше
Ксизора,  положение Темного  Принца  могло  бы  показаться очень шатким. Его
провал казался неминуемым, как у жонглера, который одновременно подбрасывает
и ловит дюжину шариков.  Но на  стороне Ксизора были опыт и,  самое главное;
желание  поддерживать  безупречный полет  шариков.  Это все часть  игры.  От
трудностей она  только  интереснее. Двумя-тремя  шариками может жонглировать
кто угодно. А вот делать то, что делает он, могут только мастера.

     - Ты уверен, что твоя штука сработает? - спросила Лейя.
     Чубакка, старательно  работая  над  защелкой двери,  ехидно  рявкнул  в
ответ. СИ-ЗПИО перевел:
     -  Он  говорит,  что, если и  не сработает,  то  не  потому,  что плохо
установлено.
     Лейя взглянула на Ландо, тот пожал плечами.
     - Парень, который продал мне эту штуку, сказал,  что это последний писк
техники, - сказал Ландо. - Тут и сканер последней модели, и датчики широкого
диапазона,  и  автономный  источник питания, рассчитанный  на год.  Я за нее
выложил кругленькую сумму, - она просто обязана работать!
     -  По сравнению  с  выигранным  тобой  капиталом  -  капля  в  море,  -
парировала Лейя.
     - Не капля, а чуть не целое море. Надеюсь, она оправдает наши надежды.
     И я надеюсь. Чуи зарокотал.
     - Говорит, можно проверять, - перевел СИ-ЗПИО.
     Лейя села за стол и включила компьютер.
     - Программа камеры в папке "Биоскан", - подсказал Ландо.
     Лейя  запустила  программу.   Над   столом   появилось  голографическое
изображение.
     -  Отменить  голографический режим,  -  скомандовала  Лейя.  -  Плоское
изображение.
     Объемная  картинка  исчезла. Собеседник Лейи,  сидящий напротив нее  на
стуле, не увидит ничего подозрительного.
     - Включить биосканирование, - сказал Лейя.
     На экране появились изображения глаза, уха и носа. Как смешно...
     - Отлично, все готово. Давайте проверим.
     СИ-ЗПИО, Ландо и Чуи гуськом вышли в коридор.
     - Закройте дверь.
     Дверь закрыли.
     - Заходи! - крикнула Лейя. - Ландо, ты первый!
     Дверь открылась, Ландо неспешно прошел внутрь, потом повернулся кругом,
словно на показе мод.
     - Вот он я. Насладись этим зрелищем.
     Лейя  улыбнулась.  В  нем   было  слишком  много  очарования  даже  для
мошенника. Лейя взглянула на экран.
     Сканер, только что  вделанный в  раму двери, считал изображение  Ландо.
Оно появилось на экране. Информ-курсор двигался по изображению, пока датчики
изучали информацию о Ландо  и вводили данные в  компьютер: человек, мужского
пола, вооружен бластером  и  небольшим виброножом  (в левом кармане штанов),
частота  пульса, сердечный ритм и дыхание, индекс мышечной массы, рост, вес,
температура  тела. Даже индекс рефракции кожи показывал возраст сканируемого
(плюс-минус стандартный год).
     По данным сканера, Ландо был немного старше, чем выглядел.
     При нем нет ни бомб, ни баллончиков  с ядовитым  газом, никаких скрытых
камер.
     - С  тобой, кажется, сработало. Чуи, заходи ты.  И  снова прибор  выдал
отчет. Она  не знала, каковы нормальные  показатели для вуки, но программное
обеспечение,  прилагаемое к  сканеру, уверенно выдало, что Чуи - в  пределах
нормы для существа его расы.
     Лейя была уверена, что Чуи очень обрадуется.
     Наконец,  она  позвала СИ-ЗПИО. Программа  без  труда  опознала  в  нем
андроида.
     - Ну вот, похоже, отлично работает, - сказала Лейя.
     - А почему не проверить ее на тебе? - предложил Ландо.
     - По-моему, в этом нет никакой необходимости, - отрезала Лейя. - И  вас
вполне достаточно.
     Коммуникатор  Ландо запищал, и Ландо  вытащил  прибор из-за пояса. Лейя
вопросительно взглянула на него.
     - У  меня  в  порту  есть  свой  человек,  -  пояснил  Ландо  и  поднес
коммуникатор ко рту. - Валяй!
     -   Только   что  прибыл  корабль,  -   сказал  механический  голос.  -
"Предвестник", пилотируемый...
     - Шиком Рендаром? - закончила Лейя. - Что он тут делает? Он ведь должен
присматривать за Люком!
     - Спасибо, - сказал Ландо в коммуникатор и выключил его. - Надо поехать
узнать!
     Они  чуть  было  не   разминулись   с   Шиком  на  полдороге.  Он  ехал
муниципальным автомобилем из порта. Чуи развернул взятую напрокат машину.
     Шик вышел из машины. Выглядел он ужасно.
     - С Люком все в порядке? - бросилась к нему Лейя.
     - Да, он жив-здоров.
     - Ты почему здесь? Ведь ты должен его охранять!
     -  С ним  все в порядке, - Шик уставился  на Лейю. -  Моя помощь ему не
нужна.
     - Что-то ты паршиво выглядишь, - вмешался Ландо. - Случилось что?
     - Долгая история, - ответил Шик.
     -  Садись  к  нам  в  машину, - предложила Лейя- Расскажешь  по  пути в
казино.
     Шик сел с ними, и друзья тронулись в обратный путь.
     Когда Шик кончил рассказывать, Лейя только покачала головой.
     Самое главное - с Люком все в порядке. Похоже, Гури сказала правду,  по
крайней мере о засекреченных планах.
     - Есть предположение, что это за планы? - спросил Ландо.
     - Нет. На Коттлисе у ботанов  какие-то высокоученые  специалисты, они и
вытащат  из  компьютера  эти  сведения.  -  Шик говорил  мертвым  монотонным
голосом.
     - Слушай, Шик, выше голову, - сказал Ландо. - В гуще боя всякое бывает.
Любой может промазать...
     - Только не я! Я стреляю метко.  Я должен  был попасть по этой торпеде!
Ботаны погибли, потому что я промазал, понимаешь?
     Лейя молчала.  Ей не  нравился Шик Рендар: самовлюбленный хвастун и все
такое. Но все-таки  он переживал за других. Возможно, конечно, он так сильно
страдал, потому что его самомнение разлетелось вдребезги,  но Лейя понимала,
что  Шик действительно  подавлен.  Ужасно, наверное: думать про себя, что ты
самое блистающее существо в небесах, и  вдруг осознать, что на  полированном
блеске появилось грязное пятно.
     Все долго молчали.
     Ладно, они закончат дела  с "Черным Солнцем" и отыщут Люка.  Как-нибудь
все образуется.
     Люк оставил Р2Д2 присматривать  за "крестокрылом" и отправился в салон,
где должен был встретиться с Коттом Меланом.
     Ботан ждал.
     - Все в порядке? - спросил Мелан.
     - Все. А что теперь?
     - Здесь у  нас  есть надежный дом  в нескольких километрах  отсюда,  на
окраине города. Компьютер  уже там, и  над  ним работает  целая  бригада. Мы
отправимся туда и будем ждать.
     - Сколько времени это может занять?
     Мелан пожал плечами.
     - Кто знает? Несколько часов, если повезет. Пару дней, если удача не на
нашей стороне. Ребята -  профессионалы, и  не  станут рисковать. Мы стольким
заплатили за эту информацию, что нет никакого  желания ошибиться  и потерять
ее.
     - Да уж...
     - Снаружи нас ждет флаер.
     - Пошли, - сказал Люк.
     Полуденный  воздух на улице как-то странно пах. Люк не сразу определил,
чем  именно. Оказалось, пахнет  топленым заплесневелым сыром.  Люк улыбнулся
про  себя.  Он  быстро привыкнет  к нему  и  перестанет  замечать.  Ни  одно
туристическое  агентство никогда не  упоминало в рекламе, что каждая планета
по-своему  пахнет.  Дневной свет  здесь был чуть  краснее,  чем  на Татуине,
слегка  прохладнее,  чем  на  Ботавуи,  и  пахло  плесневелым  сыром.  Самое
интересное в  чужих  мирах (чужих для тех,  кто родился не  здесь)  то,  что
каждый из этих миров уникален.
     Плесневелый сыр - это еще не так плохо. Случалось нюхать и похуже.
     Люк  и Мелан  сели  во флаер. Пора  узнать, что именно Империя  считает
такой великой ценностью.

     <b>21</b>

     Надежное  место  оказалось  достаточно  хитрым.  На  первый  взгляд,  в
промышленном парке  находились  лишь  несколько заброшенных складов и убогая
контора.  Но  фасадом скрывалась совсем  другая обстановка.  За  контрольным
постом,  где   стояли  трое   могучих   вооруженных  охранников,   начинался
современный  комплекс  взаимосвязанных   модулей,  напичканных   электронным
оборудованием. За всем хозяйством присматривало несколько десятков техников.
Большей частью сотрудники  были из ботанов,  но попадались  и  представители
других рас.
     Недурной камуфляж. Снаружи вряд ли догадаешься, что скрывают эти стены.
     - Сюда, - пригласил Мелан.
     Люк последовал за  главой ботанских шпионов по  сверкающему  коридору в
комнату, где в  дверях  стоял еще один  вооруженный охранник. Мелан  показал
свой пропуск, и им уступили дорогу.
     В  комнате  сидели несколько ботанских техников. Один  из них копался в
проводах, подключенных к компьютеру,  захваченному Меланом. Остальные сидели
у пультов управления, стуча по клавиатуре  или  отдавая  голосовые  команды.
Информация   плясала   в  воздухе,  голографические  образы  складывались  и
видоизменялись.
     - Боюсь, что пока смотреть не на что,  - заметил Мелан. - Разве что  вы
специалист по этим штукам. Для меня это просто мешанина букви цифр.
     Люк кивнул.
     - А что это означает? - он показал рукой на один из экранов.
     - Увольте,  - ответил Мелан. - Я -  руководитель  разведки.  Все, что я
знаю о программировании, можно написать тупым мечом на микрочипе.
     Люк улыбнулся.
     -  Эй-эй-эй!   -  воскликнул  один  из  ботанов.  -  Ребята,  смотрите!
Сканируйте сектор Тарп-Хард-Ксенон!
     Люк услышал перестук клавиш и голосовые команды.
     - Ну и ну! - ахнул кто-то из техников.
     - Мать моя! - воскликнул еще один. - Не верится!
     - Что там такое? - закричал Люк. - Что?
     Прежде чем ему ответили, дверь  в  зал вырвало  могучим ударом.  Черная
фигурах бластером наперевес ворвалась внутрь. Залп.

     Лейя улыбнулась Гури. Улыбка скрывала изумление.
     Судя по данным компьютера, Гури - не человек.
     Но что она такое, программа сказать не могла.
     - Не хотите ли чего-нибудь выпить? - спросила Лейя.
     - Чаю, пожалуйста.
     - СИ-ЗПИО, сделай две чашки особой чайной смеси, пожалуйста.
     Лейя  подарила Гури  ослепительную  улыбку и  скосила  глаза  на  экран
компьютера.  Возраст кожи Гури соответствовал  примерно  десяти  стандартным
годам.
     Непонятно...
     - Надеюсь, ваши дела успешно улажены?
     - Да, спасибо.
     Не составит никакого  труда поддерживать  светскую  болтовню в  течение
нескольких минут, пока не подействует "особая чайная смесь", которую СИ-ЗПИО
должен  подсыпать  в чашку  Гури. Сонное  зелье, поданное Гури  как чай, без
малейшего Труда свалит ее на пару часов, а тем временем Лейя и остальные как
следует изучат личные  вещи Гури и  ее самое. Друзья составили  этот план на
тот случай,  если проверка сканера покажет  нечто необычное. Через несколько
часов Гури  проснется  и  - если  зелье сработает,  как  положено - даже  не
поймет, что засыпала. Если повезет, за это время  друзья смогут разобраться,
что за существо  эта Гури. Хорошо,  что инстинкты  не  подвели Лейю:  в Гури
определенно было нечто странное. Даже очень странное.
     СИ-ЗПИО принес  чай. Лейя надеялась, что робот не перепутал чашки.  Они
окажутся в дурацком положении, если уснет она сама, а не гостья.
     СИ-ЗПИО стоял спиной  к  Гури. Лейя перехватила его взгляд: правый глаз
робота мигнул, погас и тут же зажегся.
     Лейя улыбнулась и взяла чашку.

     Когда  кто-то  мчит  на  тебя  в свете  непрерывно  палящего  бластера,
задавать  вопросы  типа: "Откуда?!"  уже не  представляется  возможным.  Люк
выхватил из-за пояса лазерный меч, активировал его и парировал выстрел.
     Разряд  из бластера  отразился от плазменного  клинка дождем  красных и
желтых искр. В воздухе резко запахло озоном.
     Ученые были не вооружены. Люк  увидел, как двое из них упали. Остальные
бросились искать укрытие.
     Котт  Мелан  кинулся за лабораторный стол, выхватил оружие  и  принялся
стрелять  в  ответ.  Заряд  попал  нападавшему  в переносицу.  Человек  упал
навзничь.
     В проломленную дверь хлынули другие нападавшие.
     Люк прыгнул вперед, полоснул мечом и свалил еще одного противника.
     Мелан выстрелил. Молния прошипела слева от Люка и тоже поразила цель.
     За  ним Люк увидел  еще,  по меньшей мере,  дюжину  стрелков.  Может, и
больше. Времени на счет не было.
     Новые  разряды   рассекли  воздух,  обжигая  горячей  волной,   пронзая
компьютеры, пульты управления, людей.
     - Их слишком много! - заорал Мелан. - Сюда!
     Люк перехватил  меч  и "качающейся  волной"  соткал светящуюся  завесу,
отражая выстрелы из бластеров.  Нападавшие отхлынули. Люк прыгнул в сторону,
и Мелан выстрелил несколько раз в проем выбитой двери,  на мгновение очистив
его от врагов.
     - Идем!
     Странно: нападающий отряд был  экипирован в черные  доспехи и  не носил
никаких  знаков  различия. По  крайней мере,  Люк  их не разглядел. Какой-то
новый карательный отряд Империи? Наемники?
     Неважно. Потом разберемся, кто они. Кончен полет, Люк, пора БЕЖАТЬ!
     Люк развернулся и метнулся следом за Меланом.

     Через  двадцать минут  пустопорожней  болтовни  Лейя поняла, что сонное
зелье не подействует. Предполагалось, что оно свалит даже банту через  пять,
максимум восемь минут.
     Гури,  тем  не менее,  продолжала  дипломатические  экивоки,  а влияние
сонного зелья совершенно не было заметно.
     Может быть, СИ-ЗПИО что-то перепутал? Но Лейе спать тоже не хотелось.
     Компьютер  все  еще продолжал обрабатывать сведения о Гури. Это - будем
называть ее существом - дышало воздухом, сердце его перекачивало кровь, но и
сердце,  и  легкие были необычными. Мускулы  под кожей десятилетнего ребенка
состояли  из ткани, которую компьютер не мог опознать. Температура тела Гури
была на десять процентов ниже нормы. Человек с  такой температурой давно  бы
был мертв.
     Внешне Гури выглядела как совершенно нормальная привлекательная молодая
женщина  двадцати с небольшим лет. Судя по данным компьютера,  она  не  была
человеком. Не принадлежала  она и к восьмидесяти  шести тысячам инопланетных
рас. Не относилась она и к стандартным роботам.
     Что она такое?
     Это во-первых. А во-вторых...
     Что им теперь делать?!
     - Ладно,  Лейя  Органа, - сказала вдруг  Гури.  - По-моему,  дело зашло
слишком далеко.
     - Простите?
     Гури сдавила  в  ладони  тяжелую  керамическую  чашку.  Рука  ее слегка
дрогнула, но чашка разлетелась в пыль. Гури улыбнулась:
     - Я могу сделать с  твоей головой то же самое, если захочу. Наверняка у
тебя где-нибудь спрятано оружие, но хочу предупредить сразу: я быстрее тебя.
Стоит тебе протянуть руку за оружием, я схвачу его быстрее, чем ты.
     - Допустим, я тебе верю. Чего ты хочешь?
     - Отсюда  ты пойдешь со мной. Вуки в коридоре скажешь, что он останется
здесь. Если он не послушается - умрет.
     - И куда мы направимся?
     - Не твое дело. Делай, что говорят, и ты сможешь добраться туда живой.
     - Думаю, не все так просто, - ответила Лейя. - Кем бы - или чем бы - ты
ни была, но ты не быстрее заряда бластера. Ландо? Шик?
     Дверь в  спальню  скользнула в сторону.  Шик и Ландо стояли на  пороге,
нацелив бластеры на Гури. Они шагнули в комнату.
     - Ошибаешься, - сказала Гури.
     Дверь в коридор  тоже открылась, и  вошел Чуи, нацелив арбалет  в спину
Гури.
     - Возможно, - согласилась Лейя. - Но  надо быть очень уж быстрой, чтобы
избежать сразу трех выстрелов.
     Гури спокойно оглянулась на Чуи.
     - Похоже, преимущество на твоей стороне. И что ты предлагаешь?
     Хороший вопрос. Что им теперь делать?

     Один  из  ботанов  вскочил,  схватил подопытный  компьютер  и с треском
вырвал клеммы из гнезд. Оставшиеся живые терминалы сверкнули и погасли.
     - Беги! - заорал Мелан, скаля зубы. - Мы тебя прикроем!
     Ученый бросился  в дальний  конец комнаты.  Стена  комнаты скользнула в
сторону,  обнажив тайный  аварийный выход. Человек  с компьютером  ринулся в
темный коридор.
     Тем  временем   Мелан   одиночными  выстрелами  держал  нападающих   на
расстоянии.
     - Беги! - приказал он Люку.
     Его  оружие  отозвалось  сухим  щелчком.  Ботан   отбросил  разряженный
бластер.
     И тут разряд бластера попал в разведчика. Ботан упал.
     Люк резко остановился и рухнул рядом с ним на колено.
     - Беги-и-и, - простонал Мелан. - Оставь меня, выбирайся!
     Люк увидел, что в дверь вливается поток одетых в черное противников. Он
встал между Меланом и врагами.
     - Идиот! Беги-и-и!
     Люк  выбил бластер из руки первого, кто подбежал к ним. Странно: почему
тот не успел выстрелить? Тут же подоспели еще шесть или семь стрелявших.
     - Люк, - прохрипел Мелан. - Это глупо... Но - спасибо... Я...
     Люк скосил взгляд: Мелан обмяк, глаза его  закатились, виднелись только
белки. Короткий последний вдох - и ботан застыл.
     Умер.
     В  зал натекали все новые и  новые  противники.  Вот  их  уже десять...
пятнадцать... Все нацелили на него бластеры, но не стреляли.
     - Отключи  меч, -  скомандовал один из них хриплым голосом.  -  Тебе не
победить.
     Люк посмотрел на говорившего. Он  прятался в тени,  и  его  трудно было
разглядеть, пока он не вышел на свет.
     Рептилия, покрытая  черной чешуей, примерно  одного  с Люком роста. Рот
его  был  полон острых  зубов.  Явно плотоядное  существо.  Очень  похож  на
обитателей  Барабелы,  но  полной  уверенности  нет:  слишком  редко  он  их
встречал. Барабельцы неохотно покидали родную планету.
     Люк деактивировал меч.
     -  Разумный поступок,  - откомментировал  барабелец. -  Мои  люди очень
уважают рыцарей-джедаев, и мне очень не  хочется причинять вам неприятности,
но дело есть дело. Возьмите у него оружие.
     Один из нападавших отобрал у Люка лазерный меч.
     - Что вам нужно? - спросил Люк у барабельца.
     - Простите, Скайуокер, но нам нужны вы.

     Чуи проскулил длинную фразу.
     - Чуи кажется,  что идея не так уж хороша, - перевел Ландо. - И я с ним
согласен.
     - Послушайте, - возразила Лейя. - Я знаю,  чем вы  обязаны  Хэну, знаю,
что вы хотите позаботиться обо мне, но мы должны это сделать.
     Шик  прислонился  к  стене, не опуская нацеленного  на  Гури  бластера.
Пленница  сидела в  кресле, прикованная  к  нему наручниками  и  привязанная
стальным проводом. Рисковать друзья не хотели.
     - Ты собираешься ввалиться в самое сердце Империи?
     - На Корусканте у меня есть связи, - ответила Лейя. -  Оттуда и явилась
наша подруга, - она  кивнула  на Гури, которая равнодушно  молчала. - Кто-то
здесь  играет  в  игру,  которая мне  не нравится.  Люк в опасности.  Это...
существо, которое  утверждает,  что оно представляет "Черное Солнце", - наша
единственная связь с ними.
     -  Знаешь, -  вмешался Ландо, -  несколько  лет  назад ходили  слухи  о
человекоподобных роботах.  Я слышал, что кое-кто усовершенствовал методы  их
создания, да так, что невозможно было  на вид определить, где человек, а где
его двойник-андроид. Это было лет десять-двенадцать назад. Это похоже на тот
возраст, который компьютер приписал ей, - Ландо посмотрел на Гури.
     Гури улыбнулась, но ничего не сказала.
     - Ну и что с того, что она робот? - сказал Шик. - Нам-то какой прок?
     Лейя покачала головой.
     - Нам это  вообще ничего не дает. Но, если  мы доберемся до тех, кто ее
послал, это уже кое-что. Им такая игрушка дорога.
     Чуи застонал.
     -  Чубакка говорит,  что,  если ты  полетишь на  Корускант,  он полетит
вместе с тобой.
     Лейя яростно уставилась на СИ-ЗПИО
     - Я тут ни при чем. Я только перевожу, что он сказал.
     -  Отлично, можешь отправляться со мной.  Ландо, вы  с  Шиком подождете
здесь Люка. Мы возьмем Гури с собой. Кем бы она ни была, она - наш пропуск.
     - И  как ты туда доберешься? -  спросил  Шик.  - Забронируешь  каюту на
лайнере? Знаешь, всех, кто летит на Корускант, тщательно проверяют.
     - Я свяжусь с Альянсом и попрошу их предоставить нам небольшой корабль.
     - Мне это не нравится, - заметил Ландо.
     - Почему бы не взять корабль этой куклы? - предложил Шик. - Уж с ним-то
все в порядке.
     -  Ну  да, и  взорваться?  Мы  уже  установили, что  этому  существу не
рекомендуется доверять. Кто-нибудь может украсть твой корабль?
     Шик рассмеялся:
     - Недалеко бы на нем улетели!
     - Мне все это не нравится, - упрямо повторил Ландо.
     - Я не спрашиваю, что тебе нравится. Я прошу делать, что говорят.
     На чем разговор и закончился.
     Лейя изо всех сил старалась  вести себя как командир, уверенный в своих
действиях, - или, по крайней мере, выглядеть таковой. Если Гури - репликант,
то  она  представляет  для своих  хозяев огромную  ценность.  Вероятно,  они
захотят получить ее обратно. Говорят, что самый простой план - всегда  самый
лучший. Если так, то у Лейи просто замечательная идея.
     - Можно мне высказаться? - поинтересовалась Гури.
     - Что?
     - Есть способ проще.
     Заговорщики переглянулись.
     - О чем ты говоришь?
     -  Вы  хотите  отправиться  на Корускант и  встретиться  с руководством
"Черного Солнца", верно?
     - В общем, да.
     - Меня затем и послали, чтобы я сопровождала вас.
     - Тогда зачем было начинать с угроз?
     Гури насмешливо пожала плечами.
     - Это самый простой способ.
     - Я бы не доверял ей, - сказалЛандо.
     - Я и не доверяю, но сказанное ею можно обдумать. Продолжай.
     -  Рискованно пытаться  обмануть  патрули  Империи. Я  могу значительно
уменьшить этот риск.
     - Не хочу тебя обидеть, но Ландо прав. Почему мы должны тебе верить?
     - Потому что я работаю на принца Ксизора.
     Ландо и Шик ахнули.
     - Ксизор - глава "Черного Солнца", - пояснил Шик.
     - Если хотите, я могу устроить вам возможность поговорить с ним.
     - Он здесь? - нахмурилась Лейя.
     - У меня есть коды его личной связи.
     -  Мне  это  не  нравится,  -  в  который раз  заявил  Ландо, помахивая
бластером.
     В последнее время Ландо многое не нравилось.
     Чуи зарычал.
     Ему тоже все не нравилось.
     - Вас разыскивает Империя. Я могу провести вас мимо таможни и доставить
прямо к принцу, - сказала Гури. - Риск сильно уменьшится.
     Лейя вздохнула. Слова репликанта звучали разумно.
     -  Мы можем  хотя бы  послушать, что твой  хозяин  хочет  нам  сказать-
Прежде, чем друзья смогли возразить Лейе, она знаком приказала им молчать.
     - Можно встать? - спросила Гури.
     - Да.
     Гури поднялась одним плавным движением.
     - Шик, развяжи ее, - приказала Лейя.
     - В этом нет необходимости, - улыбнулась Гури.
     Она  напрягла руки. Наручники на запястьях лопнули, словно были сделаны
из дешевого пластика. Гури глубоко вздохнула.  Провод, обмотанный  вокруг ее
тела, порвался.
     - Нич-чего себе! - ахнул Ландо.
     Гури подошла к пульту, набрала группу команд. Ей ответил низкий мужской
голос:
     - Да?
     - Это Гури,  ваше высочество. Я здесь с принцессой  Лейей  Органой. Она
хотела бы поговорить с вами.
     - А где изображение? - спросила Лейя.
     -   Мой  господин  предпочитает  не  посылать   изображения,  даже   по
защищенному каналу, - ответила Гури.
     - Приветствую вас, принц Ксизор, - сказала Лейя.
     -Принцесса,  -  бархатные интонации  завораживали. -  Как  я  счастлив,
наконец, с вами познакомиться.
     - Ваш... робот сказал, что вы хотите меня видеть.
     - Так оно и есть. У меня есть для вас полезные сведения.
     - Относительно чего именно?
     - Попытки устранения Люка Скайуокера. Это ведь ваш друг?
     Лейя с трудом удержалась: Ксизор знал о заговоре!
     - Мы  знакомы, да, - ответила Лейя.  - Скажите, а откуда вам известно о
покушениях на жизнь Люка Скайуокера?
     -  Не по связи, - предостерег Ксизор. - Мы  должны обсудить эти дела  с
глазу на глаз. Если вы позволите Гури вас сопровождать, я все объясню, когда
вы прилетите.
     Лейя оглянулась на друзей. Неожиданное предложение.

     <b>22</b>

     Здание, куда привели  Люка, было километрах в ста от техцентра ботанов.
Здесь-то  его и заперли в  камере. Техника здесь была куда более примитивнее
ботанской.  Стены  из  твердого  пластика,  совершенно  гладкие,  без  швов,
нейтрального серого  цвета. Тяжелая дверь  обшита дюрастальной пластиной,  а
окошко на  уровне глаз  забрано  стальными прутьями,  толщиной с  мизинец. В
коридоре, не отводя глаз от двери камеры, стоял охранник - два метра на метр
-  с тяжелым бластером на предплечье. Тяжелая пластиковая кровать привинчена
к полу, на ней - тонкий матрац и одеяло.  Сверху лился  ровный неяркий свет,
отбрасывая  по углам странные  бледные тени. В углу было  сделано  небольшое
углубление с дырой в центре. Кроме него в камере никого не было.
     Могло быть и хуже. А если бы здесь были э-э... паразиты?
     Люк  сел на койку. Лазерный меч и комлинк у него  отобрали. Но пытать и
бить не пробовали. По крайней мере, пока.
     Кто же они такие? И чего хотят?
     Словно в ответ,  раздался щелчок, и дверь камеры распахнулась. В проеме
показалась  барабельская  пиратка.  Люк  был  почти  уверен,  что  это особа
женского пола, хотя ее трудно было разглядеть - пиратка старательно выбирала
самые  темные  углы, как будто сама была  порождением  тени.  Люку это  было
безразлично. Главное, что он ее хорошо слышал.
     -  Полагаю,  вы  не  собираетесь  мне  рассказывать,  что,  собственно,
произошло?
     Жест пиратки можно было истолковать как пожатие плечами.
     - Почему бы и нет? Вы все равно никуда не денетесь.
     Нечего сказать, обрадовала...
     -  Меня  зовут  Скахтул.  Я промышляю охотой за  головами,  как  и  мои
спутники.  Пошли  слухи,  что  предложили  большую  награду -  очень большую
награду  - тому, кто доставит Люка Скайуокера живым и невредимым, без всяких
вопросов. Мы поняли, что задача эта не из легких, и решили скооперироваться.
Лучше получить часть обещанных кредиток, чем ничего. К счастью для нас, вы и
эти  проклятые  ботаны  увеличили долю каждого  из  нас,  убив  кое-кого  из
участников похода. Пирог остался прежним, да едоков поменьше.
     Не дав Люку заговорить, пиратка продолжала:
     - Очень  странно, что кто-то еще объявил награду тому, кто доставит вас
мертвым. Но первая награда значительно превышает вторую, в этом вам повезло,
потому что мы решили оставить вас в живых до тех пор, пока не получим ее.
     -  Есть и третий вариант, -  заметил Люк. - Как  насчет  того, чтобы  я
заплатил вам больше, чем обе награды вместе взятые, а вы меня отпустите?
     Скахтул  рассмеялась жестким  смехом, который эхом отразился от  стен и
зазвенел в ушах.
     -  О  да,  несомненно!  Мы  с друзьями  с  удовольствием  примем  такое
предложение.
     Вот он, его шанс. Он мог  бы одолжить деньги у Лейи  и потом вернуть ей
долг.
     - О какой сумме идет речь?
     Скахтул назвала цифру.
     - Ого! За эти деньги можно купить половину очень приличного города!
     -  И  еще  останется,   чтобы   с  десятком  друзей  уйти  на  покой  и
жить-поживать безбедно, - сказала пиратка.  -  Мы что-нибудь упустили, когда
вас обыскивали? Неужели вы носите с собой кредитную карточку на такую сумму?
     - Хотелось бы... - Если бы даже у Лейи и нашлась эта сумма,  Люку жизни
не хватит  ,  чтобы выплатить ей такой долг, даже  если бы он дослужился  до
генерала.
     Разве что он наткнется когда на ничейную гору платины. Но вряд ли такое
счастье ему выпадет.
     Скахтул снова рассмеялась.
     - Хорошо, что чувство юмора вам не изменяет, - голос ее стал серьезным.
-  Но помните:  любая попытка убежать  будет жестоко  пресечена.  Мы  хорошо
знаем, сколь хитроумны джедаи.  Живым вы  стоите на несколько тысяч кредиток
дороже, чем  мертвым. Однако нам приятнее получить небольшое вознаграждение,
чем не получить вообще ничего. Понятно?
     - Вполне.
     - Вот и отлично. Лично  я ничего против вас не  имею. Некоторые  из нас
даже восхищаются вашей борьбой с Империей, поскольку многие вам сочувствуют,
но дело есть дело. Ведите себя хорошо, и с  вами  будут прилично обращаться.
Пока  вас  будут  держать  здесь, с кормежкой  и без применения  наркотиков.
Вскоре  мы договоримся с человеком, назначившим  награду, чтобы он  заплатил
нам и забрал вас.
     - Не могли бы вы мне сказать, кто этот ваш благодетель?
     - Не волнуйтесь, скоро узнаете.
     С этими словами Скахтул просочилась в дверь и захлопнула ее.
     Люк  сумрачно посмотрел  ей  вслед. Замечательно,  ничего  не  скажешь.
Пойман бандой охотников за  головами и  будет продан тому, кто больше  даст.
Хорошо  еще,  что  заказчик  на  мертвое тело  оказался не настолько щедрым.
Интересно, кто это? Если учесть, какая сумма  денег поставлена на карту, Люк
понятия не имел, кто бы это мог быть.
     Дарт Вейдер способен выкинуть такие деньги в иллюминатор  и не заметить
пропажу, если слухи о его финансовых возможностях верны.
     Скорее всего, столько денег не было у всего Альянса.
     Люк подумал, что, если он, безоружный, встретится с Дартом Вейдером, то
у него - у джедая Скайуокера - нет ни малейшего шанса.
     Здравая мысль, Люк. Осталось что-нибудь придумать.
     И что?..

     Робот,  неотличимый  от женщины,  спрятал  свой  корабль  на  маленькой
просеке в густом лесу далеко от города, но на  флаере дорога не заняла много
времени. Ехали втроем: Гури, Чуи и Лейя.
     Серо-пурпурными  слоями  над головой  собирались  тучи.  Где-то  далеко
громыхало,  над  горизонтом  вспыхивали зарницы.  Воздух пах водой  и прелой
листвой.
     Корабль был небольшой, в ею обводах угадывалась женственность, хотя нос
и бока щетинились пушками.
     - "Жало", - коротко представила Гури. - Мой корабль.
     - Очень мило.
     - Название придумал мой хозяин. Очень метко.
     - Поднимемся лучше на борт, пока не пошел дождь.
     Шик и Ландо недовольны, но Лейя настояла на своем. Рисковать их жизнями
ей не хотелось. Хватит  и Чубакки.  Если Гури и таинственный Ксизор - те, за
кого  себя  выдают, хорошо. Если нет,  - какой смысл всем скопом  влипать  в
неприятности?
     С неба закапало, они бросились к кораблю. Все равно все промокли.

     Прошло,  по меньшей  мере,  несколько  дней.  Люк потерял счет  времени
потому что весь его мир заполнял лишь ровный неяркий свет.
     Люк тренировался в левитации, паря в нескольких сантиметрах над койкой,
когда  услышал  приближающиеся  шаги.  Он  уронил   себя  на  койку:  может,
пригодится  как  боевой  сюрприз.  Вряд  ли  кто-либо   это  увидел:  он  не
почувствовал  скрытых  камер  в своей тюрьме,  а охранник  обычно  торчал  в
дальнем конце коридора.
     Дверной замок щелкнул, и в комнату неслышно скользнула Скахтул.
     - Ну что, расплатился мой покупатель?
     - Не совсем.
     Люк встал с койки, возвышаясь над коротышкой-пираткой.
     - Что это значит?
     -  Это  значит, что  после  краткого совещания с  моими  коллегами,  мы
решили, что вы стоите больше, чем мы думали.
     - Еще больше? Не может быть!
     - Вас хотят заполучить  две стороны. Мы решили выручить за  вас больше,
столкнув их лбами.
     - Вы что, хотите, чтобы они устроили из-за меня аукцион? Как за раба?
     - Что-то в этом роде.
     - И кто эти люди?
     Скахтул пожала плечами.
     - Честно  говоря, мы и сами  не знаем. Наши контакты с ними были  очень
косвенными. Можно сказать, через агентов представителей агентов  собственных
агентов покупателей.
     Люк не знал, что и сказать.
     -  Разумеется,  мы  должны  быть  очень... э-э-э...  осторожны  в наших
действиях.  Люди, способные играть  с  такой  суммой денег, могут быть очень
опасными. Смертельно опасными!
     - И вы хотите вытянуть из них  побольше. А что, если лучшее предложение
поступит от тех, кто хочет видеть меня мертвым?
     - Я уже сказала, что ничего не имею против вас лично. Дело есть дело.
     Люк мрачно взглянул на барабельскую охотницу за головами.
     - Извините,  но сейчас вы  нанесли мне личную обиду, - голос его звучал
очень сухо: в горле вдруг пересохло.

     В своем логове Ксизор улыбнулся. Гури заполучила принцессу, и они летят
сюда. Замечательно.
     Он  откинулся в  кресле  и  соединил кончики  пальцев.  Иногда его даже
разочаровывало,  как легко ему удавалось  осуществлять свои планы. Хорошо бы
иногда повозиться с  трудной задачей, как  в старые  времена, когда  он умел
гораздо меньше. Тогда приходилось поработать.
     Ну что ж, лучше легко победить, чем проиграть.

     Любимое кресло Императора позволяло ему возвышаться над всеми в тронном
зале, даже над Дартом Вейдером. Хотя - какая разница, мельком  подумал ситх,
опускаясь на одно колено.
     - Учитель...
     - Встань, мой мальчик.
     Дарт Вейдер поднялся. Что бы ни хотел от него Император, ситх надеялся,
что дело окажется быстрым и легким. Повелителю Тьмы  было некогда. Мальчишку
нашли - и  те,  кто поймал его,охотники  за  головами,  решили, что им нужно
больше денег. Агенты  Вейдера знали пиратов, но не  знали, где они прячутся.
Конечно, можно нанять другого охотника - кандидатура была  однозначная, - но
даже  Фетт будет долго возиться,  отыскивая коллег.  К тому же  Фетт  занят.
Времени не было. Он уже приказал заплатить, не торгуясь. Раньше он собирался
лично вывезти Люка Скайуокера с Коттлиса, но сейчас слишком опасно оставлять
без  присмотра Империю. Он  нужен на  Корусканте - присматривать за  принцем
Ксизором. Фаллиен сплел хитроумную сеть,  чтобы поймать  Императора, уезжать
сейчас - роковая ошибка.
     Он  привычно  размышлял о своем, слушая  Императора,  но  когда  старик
изъявил свою волю, вновь порадовался, что его лицо скрыто маской.
     -  Отправляйся на  Коттлис,  - сказал Император.  - Привезешь  молодого
Скайуокера.
     Старик знает. Откуда? Кто  из  агентов предал его? Император не мог так
быстро  раздобыть информацию,  пока нет.  О том, что Люк на  Коттлисе, знали
немногие. Если только...
     Если только  второй  заказчик -  сам Император.  Тот, кто  заплатил  за
смерть Люка. Нет. Бессмысленно. Старик  поручил ему привезти  Скайуокера; он
осторожен и подозрителен, он не станет искушать его так.
     - Я уже послал за ним людей, - Вейдер сделал ответный ход.
     -  Агентам  нельзя  доверять.  С каждым  днем  Скайуокер  все увереннее
обращается с Силой.  Напоминаю тебе,  что он может нас уничтожить. Только ты
могущественен настолько, чтобы справиться с ним.
     Спорить было бессмысленно. Особенно, если Император принял решение.
     - Да, учитель.
     Незачем  было  гадать, кто приложил к  его  отъезду руку. Но не слишком
разумно вдаваться в подробности,  если старая немочь  ясно дал  понять,  что
Темный Принц  -  его  личное  дело.  Тем  более,  неразумно будет  объяснять
Императору, что у него, Дарта Вейдера, есть свои планы относительно Ксизора.
     - Есть другая причина, - снизошел Император. -  Тебе известно, что была
осуществлена одна идея принца Ксизора? Мы позволили данным о станции попасть
в руки повстанцев.
     - Да, учитель. Несмотря на мои возражения.
     -  Твои  возражения  были  учтены, Вейдер. Данные были  переправлены  с
Ботавуи на Коттлис. Случайное совпадение, как ты думаешь?
     Случайностей не  бывает, чуть  было  не откликнулся  Вейдер.  Ничто  не
происходит просто так.
     -  Мы  должны  изобразить  попытку  вернуть  эти  данные,  -  продолжал
Император,  - чтобы  убедить повстанцев,  что  данные  подлинные  и что  нас
потрясла их потеря. Следовательно, твоя поездка будет преследовать две цели.
Ты  сможешь  забрать  Скайуокера и немного  попортить пейзаж  планеты, пусть
повстанцы поверят, что нас беспокоит пропажа.
     Вейдер сделал; еще одну безнадежную попытку отвертеться:
     - Любой из наших  адмиралов  годится  для того, чтобы помахать флагом и
немного пострелять. У меня есть более неотложные дела. Здесь.
     - Более  неотложные, чем мое поручение, Дарт Вейдер? - голос Императора
заледенел. Не получилось... Смешно было надеяться.
     - Нет, учитель.
     -  Я так и думал. Чем  скорее Скайуокер будет с нами - или умрет, - тем
лучше.  Если ты  лично  возглавишь рейд, повстанцы убедятся,  что похищенные
данные имеют для нас огромную ценность.
     - Да, учитель.
     Он  ушел,  едва  сдерживаясь.  Прикосновение  Ксизора напоминало густой
ночной  туман:  темный, липкий,  холодный, способный  проникнуть в  малейшую
щель. фаллиену  опять удалось вывести  соперника  из игры. Пока он  будет на
Коттлисе, кто знает, какую еще паутину он сплетет для Императора?
     Путешествие будет коротким, решил Повелитель Тьмы.

     - Код доступа? - спросил скучающий голос.
     Гури поспешно набрала комбинацию цифр.
     Пауза.
     Все затаили дыхание.
     - Доступ разрешен, - диспетчер с трудом подавил зевоту.
     Гури управляла кораблем, почти не  глядя на панель перед собой. Руки ее
танцевали над консолью.
     Лейя и Чуи переглянулись: манера Гури обоим напомнила Хэна.
     - На контрабанду нас  проверят на таможне.  У "Черного Солнца" там есть
свои  люди,  но все  равно  не  стоит  привлекать  к  себе  внимания.  Идите
переоденьтесь.
     Чуи заныл.
     - Ты сам напросился, - напомнила Лейя.
     Гури выдала Лейе мешковатый комбинезон и
     уродливую шлем-маску, полностью закрывающую
     голову. Комбинезон вонял.
     -  Надевайте.  Это вещи  Боушха,  охотника  за  головами  с Убезии.  Он
выполнял кое-какие заказы "Черного  Солнца", - пояснила  Гури,  с  интересом
наблюдая, как Лейя  морщит нос. - Но недавно он... удалился на покой. Совсем
неожиданно.
     - Я говорю немного по-убезийски...
     Гури кивнула:
     - Мы знаем.
     - А что случилось с Боушхом?
     - Он пытался взять с "Черного Солнца" больше денег, чем было  оговорено
в контракте. Это было неразумно с его стороны.
     Решив  не  углубляться  в эту тему,  Лейя натянула  на себя комбинезон.
Почему-то ей казалось, что бедолаге Боушху больше не понадобятся эти тряпки.
     Зато, когда через  некоторое время Гури  привела из кабинки  освежителя
Чуи,  Лейя с трудом  удержалась от хохота. Рыжевато-бурая шкура Чубакки была
обильно украшена черными пятнами, вокруг глаз наведены темные круги, а космы
на голове коротко подстрижены, - чтобы налезал шлемофон.
     -  Хочу  вам  представить  Снуву,  -  усмехнулась  Гури, -  знаменитого
охотника-вуки, единственного в своем роде.
     Чуи было не по себе, о чем он не замедлил сообщить.
     -  Перестань  жаловаться,  -  отрезала Лейя. - Краска  смоется,  а  мех
отрастет. Через пару недель будешь выглядеть, как всегда.
     Лейя надела  шлем  и проверила  вокодер:  электроника до неузнаваемости
исказила  ее голос.  Чтобы поддержать недолгую беседу, запаса  известных  ей
убезийских  слов  хватит.  Лейя  решила   надеяться,  что  не  наткнется  на
соотечественника Боушха.
     Чуи стенал, Гури кивала.
     - Мы скоро приземлимся, - наконец сказала она.
     Лейя кивнула и сняла шлем.

     <b>23</b>

     Щуплый человечек приносил  Люку еду  и  воду дважды в  день. Распорядок
обычно был один и тот же. Охранник отпирал дверь, направлял бластер  на Люка
и подходил к нему вплотную, заставлял сесть на койку. Тощий человечек ставил
поднос с едой на пол возле порога и уходил вместе с охранником.
     На этот раз Люк спросил человечка, сколько времени.
     - А тебе какое дело? - огрызнулся тот.
     - А что, трудно сказать?
     Человечек презрительно осклабился, но сказал Люку время и ушел.
     Это оказался ужин. Пока Люк не сбился со счета.
     Бежать легче под покровом  темноты. Как только он выберется  из здания,
пусть лучше будет темно.
     Люк поужинал. Бурый напиток в кружке оказался сладким и пенистым, еда -
безвкусной:  котлеты  из  соевого  белка,  какие-то оранжевые овощи,  что-то
зеленое и хрусткое... Нет с