мысла  удирать на  пустой желудок. Как только  он
доберется до  своего истребителя и  взлетит, кто  знает, сколько времени ему
придется провести без еды? Стоит ему добраться до корабля...  Он улыбнулся с
набитым ртом. Как будто это самая легкая часть его плана!

     Гури сказала Лейе, что будет лучше, если никто не увидит их вместе.
     - После того, как пройдете таможню, ждите меня по этому адресу.
     На таможне пришлось пережить пару-тройку напряженных моментов.
     Офицер  проверил  их  удостоверения,  долго сверял  данные, хмурился  и
сопел.
     - Цель визита?
     - Деловые переговоры, - сказала Лейя по-убезийски.
     -  Я вижу, у вас есть лицензия на ношение оружия, но мы плохо относимся
к тем, кто пользуется им в Центре Империи.
     Лейя надменно промолчала. Она  не знала, как должны вести себя охотники
за  головами,  а времени на разработку легенды не было.  Поэтому она  просто
копировала  манеры  единственного представителя  этой профессии,  какого  ей
приходилось видеть вблизи. Боба Фетт остался бы доволен...
     - Снимите шлем, - приказал таможенник.
     Ну,  и  что сделал  бы Фетт, услышь он  подобное требование?  Исходя из
того, что рассказывал о нем. Ландо, просто пристрелил бы наглеца. Здорово.
     - Если я буду дышать воздухом без фильтров, это повредит моим легким.
     -  Мы найдем комнату  с подходящей атмосферой... - начал  таможенник  и
замолк, глядя на вскипающего от негодования Чуи. - В чем проблема?
     Чуи сердито забулькал.
     - Мне плевать, опоздаете ли вы на переговоры или нет.
     Теперь забурлила удлиняющаяся очередь  за их спинами. Таможенник махнул
рукой и сунул документы обратно принцессе.
     - Иди, охотник, но не забывайся, - он внимательно посмотрел на Чубакку.
- И ты тоже.

     Они старались не убыстрять шага, но от  таможни ушли как можно быстрее.
Лейя кивнула на вход в Подземелье. Чуи кивнул,  похлопал лапой по арбалету у
себя на боку и заворчал.
     -  Если ты  спрашиваешь, почему мы  не идем прямо на встречу  с Гури, -
отозвалась принцесса, - то  я хочу посмотреть, нельзя ли повысить наши шансы
на выживание.
     Чубакка согласился. Он тоже очень хотел повысить свои шансы.

     Пока "Исполнитель" полным ходом  шел  на Коттлис, у Дарта  Вейдера было
достаточно времени на размышления - все равно больше делать ему было нечего.
С их последней встречи мальчишка уже должен был  разобраться и примириться с
тем, что  ему было сказано.  Он должен был понять правду: Дарт  Вейдер - его
отец.  Конечно,  это  было совсем в другой жизни, когда  Вейдера  еще  звали
Анакином. Но факт есть факт.
     Мальчик уже знаком с темной стороной, он уже открывался ей  - и не раз.
Его гнев  был очень силен. Осталось лишь немного подтолкнуть. Темная сторона
подобна тропинке, что становится  шире всякий  раз, стоит  только ступить на
нее.
     Император  прав. Сила мальчика велика.  Необработанная,  неуправляемая,
неукрощенная. К  сожалению,  лишь потенциал, а не направленная энергия. Но -
тем лучше...
     Потом он стал думать о  пророчестве, об  Избранном, кому нет равного  в
Силе, и  чьим предназначением  станет...  Вейдер  покачал головой,  прогоняя
мысли. Детские сказки.

     Люк  несколько  раз повторил упражнения  ровного  дыхания  и  попытался
расслабиться. Бен - Оби-Ван  - мог без видимою усилия вложить любую мысль  в
разум  штурмовика. Люку это  давалось совсем  нелегко. Несколько раз  у него
получалось, но, чтобы призвать  столько Силы,  требовалось  сосредоточиться.
Нельзя   было  волноваться...  А  его  постоянно   отвлекает  неуверенность:
сработает ли прием, и  что будет, если затея сорвется. Нельзя было думать ни
о чем другом, - по крайней  мере,  у  Люка это не получалось. Словом, задача
была сложная, особенно, если учесть, что в случае провала Люк мог расстаться
с жизнью. Или со здоровьем.
     Нет. Отбросить эти мысли. Помни - с тобой Сила. У тебя все получится.
     Он  еще  раз глубоко  вдохнул,  выдохнул и позволил  Силе  слить  его с
разумом коридорного охранника.
     Ощущение,   как  всегда,   было  странное.   Его  второе  "я"  обладало
значительно более острым зрением. Головокружительное ощущение.
     Люк почувствовал, что  у  охранника болят  ноги, что ему очень  надо  в
туалет, что он  невероятно устал стоять с  бластером наизготовку, не отрывая
глаз от двери, через которую и муха не пролетит, не то что...
     - Открой дверь, - убедительно скомандовал Люк.
     - А? Кто?
     - Ты должен открыть дверь.
     - Я... должен открыть дверь.
     - Положи оружие и открой дверь.
     - Я должен положить оружие и открыть дверь...
     Люк наблюдал за охранником через зарешеченное окошечко.
     Охранник положил бластер на пол.
     Попался, красавчик! - усмехнулся Люк. И это было ошибкой.
     - Что?!
     Упустил! Сосредоточься, Люк!
     - Открой дверь.
     Люк вымел все мысли о  победе и поражении из головы. Сосредоточился  на
самом важном - на охраннике.
     - Открой дверь.
     - Да... Открыть... дверь...
     Ключ-код охранника вошел в прорезь замка. Замок щелкнул.
     Такого  райского звука Люку еще  не доводилось слышать. Он  не  рискнул
смаковать радость.
     - Ты очень устал. Войди в камеру, ляг на койку и поспи, как следует.
     - Койка. Поспать...
     Охранник вошел в камеру,  прошел  мимо  Люка.  Люк  вынул  ключ  из рук
охранника и выглянул  в коридор. Вокруг - никого. Люк выскользнул из камеры,
аккуратно  запер  дверь,  бросил  ключ  в  угол  и  подобрал  бластер. Потом
оглянулся и посмотрел в окошко. Охранник храпел на койке.
     Ну вот. Так-то лучше.
     Люк пошел по коридору. Он чувствовал себя увереннее. Справиться  с этим
охранником оказалось  легче, чем со сторожем  на  ярмарке,  где  Люк пытался
ходить по канату. Если так пойдет, то он сможет  справиться и с прочими, что
попадутся ему на пути. Бластером или Силой. Осталось только  найти ближайший
выход и смыться. Если повезет, пройдет не один час, прежде чем его хватятся.
     Вот только лазерный меч... Это его сила и уверенность. Ну, выбраться из
камеры оказалось совсем  несложно...  Осталось найти оружие джедая.  И уйти.
Сила была с ним. Он найдет меч.
     Он был уверен.

     Если  сравнивать  комплекс  казино  на  Родий  с  Мос Айсли,  сравнение
получится не в пользу первого. И все же - всегда можно отыскать местечко, по
сравнению с которым предыдущие трущобы - просто райский уголок.
     В   Подземелье   повсюду   толкались  нищие   оборванцы,   изможденные,
прилипчивые. Со  всех  сторон  сыпались  самые  невероятные предложения.  От
подробностей  Лейю мутило. Она пыталась сохранять уверенно-неприступный вид,
но давалось ей это с трудом.
     Чуи рыкнул на полураздетую женщину. Та попятилась.
     Коридор,  по которому они шли, был плохо освещен,  его  стены покрывала
вязь надписей и картинок, кое-где подтекших от постоянной влажности.
     Планета  росла  не  только  вверх,  но  и  вглубь. В  Подземелье  - или
Подземный  город,   как  иногда  называли   обширный   комплекс  туннелей  и
искусственных пещер  -  никогда  не проникал дневной  свет.  Иногда  затхлый
воздух здесь пах гнилью и плесенью, иногда - кое-чем и похуже.
     Из темного тупичка выдвинулась  громоздкая фигура, закутанная в  черный
плащ, и  протянула  четырехпалую  зеленую  лапу  за подаянием.  Чуи гавкнул.
Фигура уползла обратно во  мрак, распространяя за собой волны  непереносимой
вони.
     Чуи наморщил нос.
     Впереди  мигнуло  и  погасло  несколько   люминесцентных  ламп.  Кто-то
заверещал. Визг превратился в булькающий хрип и оборвался.
     Лейя положила руку на кобуру.

     - Сколько осталось до выхода из гиперпространства? - спросил Вейдер.
     - Несколько часов, мой повелитель, - ответил капитан.
     - Я буду у себя. Пришлите кого-нибудь предупредить, когда мы прибудем в
систему Коттлиса.
     - Да, мой повелитель.
     Скоро я буду с тобой, сын мой.

     Что-то  уж  слишком легко, думал Люк, беря со стола свой  лазерный меч.
Маленькая  кладовая  была  пуста. Вокруг  -  никого,  тут же на столе -  его
устройство  связи.  Он свяжется  с Р2Д2 и  прикажет  ему разогреть двигатели
"крестокрыла", а потом послать пеленг.
     Как только Люк снова окажется на корабле, эти увальни его не поймают.
     Люк положил винтовку на стол и протянул руку к устройству связи.
     - Кто здесь? Одно движение - и я стреляю!
     Ой...

     В  конце   концов  туннель  расширился  в  круглую  пещерку  с  хорошим
(относительно) освещением  и  торговыми лотками  и  лавочками по  периметру.
Похоже, здесь где-то был выход вентиляционной трубы, потому что запахи пошли
на убыль. Вокруг толклись люди и не-люди под защитой вооруженных охранников,
облаченных в некоторое подобие униформы.
     Лейя  сверилась с памятью: пекарня,  оружейная  лавка, обувной магазин,
лавка с дешевой контрабандной одеждой, маленький рынок, на котором торговали
электроникой  и  деталями  к  ней.  Вот  ресторанчик,  закусочная. Цветочный
магазин.
     Сюда.
     В  магазине пахло просто замечательно.  Собственно, все цветочные лавки
пахнут одинаково,  но  после  затхлой  вони туннелей аромат  ласкал  ноздри.
Мхи-липучки, лианы, цветы всех оттенков и цветов радуги в горшочках, толстые
волокна желтого  декоративного  гриба  на стенах и  потолке.  Гриб  особенно
ценился в Подземелье, потому  что ему не требовался солнечный  свет и потому
что  он  выделял  кислород.  Здесь  было   столько  кислорода,  что  у  Лейи
закружилась голова.
     Потолок  был  очень   высокий  -  мера  вынужденная,  поскольку  владел
магазином  старый  хо'дин по  имени  Сперо. Как  правило, хо'дины  достигают
ростом трех метров, считая,  разумеется, и буйную  растительность на голове,
похожую  больше  всего  на  гнездо  змей,  покрытых яркой  красно-фиолетовой
чешуей.
     Лейя  огляделась.  За  витриной  с  перистыми  деревцами  она  заметила
долговязого костлявого гуманоида. Добрый старина Сперо. Еще жив. Повезло.
     - Рад вас видеть, - поздоровался Сперо. - Чем могу служить?
     - Мы пришли получить свой долг, Мастер Садовник.
     Хо'дин смягчился. Среди  его расы этот титул считался очень почетным, а
Сперо заслужил его тем, что вывел тот самый желтый грибок.
     - Не припомню, чтобы я был кому-нибудь должен, - заметил старый хо'дин.
- А уж незнакомым - и подавно. - Он улыбнулся.
     - Даже Лейе Органе?
     Теперь Сперо улыбнулся по-настоящему.
     - О да. Принцессе я обязан своей жизнью и жизнью своей семьи.
     - Она хотела, чтобы вы нам помогли.
     - А как я узнаю, что вы пришли от принцессы Органы?
     - Откуда еще мы могли узнать про ваш долг?
     - Логично, - кивнул Сперо. - И чем я могу вам помочь?
     - Нам  нужно побольше узнать о "Черном Солнце". Что это за организация,
кто ею управляет, как с ними связаться.
     - Я собирался пить чай, - вздохнул Сперо. - Не хотите присоединиться ко
мне?
     - В другой раз, спасибо.
     - Ну что ж. "Черное Солнце" возглавляет фаллиен по имени Ксизор. Иногда
его еще называют  "Темный  Принц". Он также владелец  и президент корпорации
"Транспортные системы Ксизора", более или менее  законного  предприятия.  Он
редко покидает Корускант,  у  него есть  дворец,  равный по  роскоши дворцам
Императора.  -  Сперо  указал  на потолок.  -  На поверхности, конечно, хотя
местами дворец уходит глубоко под землю.
     Лейя и Чуи переглянулись.
     - Благодарю вас, Мастер Садовник.
     - Не за что, принцесса.
     Лейя повернулась и уставилась на старого гуманоида.
     - Простите?
     - Хо'дины  имеют не только глаза и уши, -  мясистые густые "волосы"  на
голове Сперо зашевелились. - Мы никогда не забываем друзей.
     - Тогда считайте, что ваш долг уплачен, - поклонилась ему Лейя.
     Хо'дин поклонился в ответ:
     - Ни в коем случае. Даже внуки моих внуков не смогут прожить так долго,
чтобы отплатить вам за доброту. Но я счастлив был оказать вам  эту маленькую
услугу. Осторожнее, принцесса, "Черное Солнце" - страшный противник.
     - Я запомню ваш совет. Спасибо, Мастер Сперо.

     <b>24</b>

     Люк по-прежнему  держал в правой руке  лазерный меч.  Он  покрепче сжал
его. Потом медленно повернулся к тому, кто стоял сзади.
     - Простите, я искал туалет, - сказал Люк.
     Попытка мирного исхода стоила многого. Инопланетянин - из странной расы
никто  -  секунду  думал  над словами  Люка,  а  потом его глаза  в  роговых
глазницах расширились от изумления - он узнал пленника и вскинул бластер.
     Люк активировал меч. Сияющий клинок осветил полутемную комнату.
     Никто  выстрелил,  и алая  молния  метнулась к  Люку.  Он позволил Силе
вливаться  в  него,  и  разряд  срикошетил  от  лезвия  назад... и  вонзился
стрелявшему  в ногу. Никто уронил оружие,  схватился за раненую конечность и
завыл.
     - Ой-ой-ОЙ-ОЙ-О-О-ОЙ!!!!
     Со стороны это могло показаться смешным.
     Вот тебе и бежал незамеченным.
     Люк выключил клинок, бросился на раненого противника и  сбил его ударом
плеча. Тот повалился на пол.
     Как и свуперы, никто лучше разбирался в ругани, чем в стрельбе.
     В  коридоре  начали распахиваться двери, оттуда посыпались  охотники за
головами, большинство из них сонные и полуодетые.
     Жаль, что выход отсюда только один.
     Люк включил лазерный меч и попытался прорубить себе путь к свободе.

     Лейя и  Чуи  пробирались туда,  где Гури назначила им встречу.  Это был
общественный парк  на поверхности планеты,  крохотный  кусочек  высаженных в
грунт растений среди пластбетона и дюрастали.
     - Вы провозились дольше, чем я ожидала, - заметила Гури, увидев их.
     - Мы останавливались  полюбоваться достопримечательностями, - объяснила
Лейя.
     Гури уставилась  на нее, и  Лейя  почувствовала, что  не нравится  этой
женщине... то есть роботу.
     - Идите за мной, - приказала Гури.

     Энергетические разряды дождем сыпались на Люка.
     Сила позволяла ему двигаться быстрее, чем он полагал возможным. Клинком
лазерного меча он ткал защитную завесу, которая отражала выстрелы бластеров.
Рикошетирующие  плазменные  плевки  плавили  стены,  рвали тела охотников, с
шипением уходили в пол или потолок.
     В коридор было сложно даже высунуться.
     Люк  понимал, что долго так не протянет. Стоит ему пропустить хоть один
удар - и ему конец. А рано или поздно это произойдет.
     Он бежал по коридору в огне, и нападавшие расступались.
     Противники немилосердно вопили:
     -..Осторожнее, кретин!
     - Вот он, вот он, лови-и-и!
     - Меня ранили!
     Люк  не  знал, сколько  времени  ему  понадобится,  чтобы  добраться до
выхода. Но знал, что не дойдет туда живым и невредимым,  если выход окажется
не близко.
     Но  поток  Силы нес Люка,  и Люк продолжал  резать,  колоть, парировать
молнии,  а охотники за  головами пытались  его  остановить. Выбора не  было:
остановиться и подумать ему было некогда.
     Стена слева от Люка вдруг взорвалась и рухнула.
     Полетели  дымящиеся  осколки.  Взрывом  разнесло  на  куски  нескольких
охотников, остальные  постарались укрыться. Клубы  дыма  заполнили  коридор,
едкая вонь щекотала ноздри Люка.
     Общий хаос достиг апогея.
     Что такое?!
     - Люк!
     Голос знакомый.
     - Ландо? Сюда!
     Очередной бластер добавил свои  молнии  к  общему  камнепаду, только на
этот раз он был нацелен не в Люка.
     - Перегруппироваться! - крикнул кто-то. - На нас напали!
     Свалка должна была вот-вот достичь совершенства.
     Люк увидел,  как Ландо бежит в дыму и вони, увидел, как тот  стреляет с
небрежно-элегантной меткостью.
     -  Все  равно что  стрелять по  змеям в обувной коробке,  - ухмыльнулся
Ландо. - Такси вызывали?
     - Я? А  с чего ты решил, что мне хочется уехать отсюда? Тут  весело,  -
Люк развернулся и отсек ствол ускорителя у нацелившегося на него бластера.
     Оружие зашипело и плюнуло искрами. Нападавший выронил бластер и исчез в
дыму.
     - Ты прав. Сюда, пожалуйста.
     Ландо  возглавлял  отступление, паля из  бластера, Люк прикрывал его от
выстрелов сзади.
     Через проломленную стену они выбрались наружу, в ночь.
     Охотникам не  понадобится много времени, чтобы навести порядок в строю.
Лучше уносить ноги побыстрее, не дожидаясь погони.
     - Я оставил за углом флаер,  взятый м-м-м... напрокат, - сообщил Ландо,
остановившись   и  стреляя  в  пролом  стены.  -  Как  насчет   того,  чтобы
прокатиться?
     Кто-то  позади  завопил от удивления  и боли, когда бластер Ландо нашел
свою цель.
     -  "Сокол"  стоит посреди городского  парка в  пяти минутах полета.  На
страже я оставил СИ-ЗПИО.
     - СИ-ЗПИО? А где Лейя и Чуи?
     - Долго рассказывать. Сначала доберемся до корабля.
     - Откуда ты узнал, где меня искать?
     -  Шик  назвал  мне планету. Я прилетел сюда  и  услышал  про  налет на
убежище ботанов.  Я знаю тут кое-кого, кто мне обязан. Они-то мне и сказали,
где эти недоделки соорудили себе базу.
     Ландо пригнулся. Над головой у него с шипеньем пролетел разряд.
     - Может быть, вечер вопросов и ответов устроим попозже?
     - Добрая мысль.
     Друзья бросились бежать.
     Охотники продолжали стрелять им вслед.

     Ксизор критическим взглядом разглядывал нижние  веточки шестисотлетнего
миниатюрного  огнетерна.  Маленькое  растение  принес  ему  в подарок-бывший
конкурент,  который  стремился  примириться   с  "Черным  Солнцем"  после...
делового разногласия.
     Крохотное  -  менее  полуметра  в высоту  -  дерево-было  точной копией
стометрового огнетерна. Эти деревья росли только  в  единственной  маленькой
рощице в ируканских  дождевых  лесах на Аббайи. Карликовое деревце лелеяли в
семье дарителя  на протяжении десяти поколений.  Для тех, кто знал  подобным
вещам  цену,  такие  деревца были  драгоценностью.  Даже если  бы  состояние
Ксизора внезапно  испарилось и он остался бы нищим, и  тогда он не расстался
бы с растением даже за десять миллионов кредиток.
     Ксизор с великой точностью работал крохотными ножницами.
     Расположив  между  лезвиями веточку,  толщиной чуть ли не  в волос,  он
аккуратно ее срезал.
     О! Само совершенство. В этом году достаточно подрезать эту единственную
веточку.  Быть  может, в  следующем году он уберет заросший побегами упрямый
узелок на веточке повыше.  Чтобы  решиться на это, у Ксизора есть целый год.
Он  убрал  ножницы  и  полюбовался   огнетерном.  Он   прекрасен.  Настолько
прекрасен, что можно простить ошибки его предыдущего владельца.
     Этот  человек допустил большую ошибку в расчетах,  но этот дар доказал,
что в нем  есть вкус и  интеллект.  Можно  простить ошибки, если  их вовремя
загладят. В конце концов, Ксизор - цивилизованное существо.
     Он  даст принцессе Лейе  возможность  узнать ею с этой стороны. Как и с
самой интимной....

     - Приятно видеть вас в добром здравии, мастер Люк.
     - Я тоже рад тебя видеть, СИ-ЗПИО! - ответил Люк.
     Ландо быстрым шагом прошел мимо них в рубку "Сокола".
     -  Поторапливайся, Люк, - окликнул Ландо.  - У нас на  хвосте не только
охотники,   но  еще   и  патруль   Империи.   Они   только  что  рухнули  из
гиперпространства сюда.
     Люк поспешил сесть в кресло пилота и пристегнуться.
     - Это кто-нибудь знакомый? - осведомился он.
     -  Я  не  сумел распознать названия,  но флагманом у  них  -  "звездный
разрушитель".
     - Класса "победа" ?
     - Бери выше.
     - "Империал"?!
     - Попробуй угадать еще раз.
     Люк вытаращил глаза на Ландо.
     - Не может быть!
     - Угу. Супер-класс.
     -Значит... "Исполнитель"?
     - Я же тебе сказал, что название прочесть не сумел. Но сколько на свете
кораблей супер-класса? Такие игрушки на потоке не делают.
     Люк неподвижным взглядом смотрел вдаль. Дарт Вейдер. Что он тут делает?
     -  Закончим  предполетную проверку,  -  скомандовал  Ландо. -  Нам  тут
задерживаться не стоит.
     - Понял. Погоди, у меня в крестокрыле остался Р2Д2.
     -  Знаю,  я его заметил. Я сейчас  включу аппаратуру захвата. Я пролечу
над  истребителем, и  мы  его  втянем, а потом прикрепим на  весь оставшийся
полет к  скобам на корпусе. - Ландо показал на экран монитора. - Надо лететь
отсюда, как камень из  рогатки, и тут же набирать световую скорость. Если на
этом чудовище и нет Вейдера, все равно с ним связываться не стоит.
     Люк кивнул и подтянул шлемофон.
     - Куда мы летим?
     - Назад, на Татуин. Лейя хочет, чтобы мы ее там ждали.
     - И где она?
     -  Поговорим потом, ладно? - Ландо  нажал  кнопки и вслушался в гудение
двигателей. - Солнце мое,  ты бы лучше  сел! - крикнул Ландо  СИ-ЗПИО. -  Мы
стартуем!

     <b>25</b>

     Сотня  штурмовиков  окружила  здание  с  бластерами  наизготовку, чтобы
палить по всему, что шевельнется.
     Дарт Вейдер  стоял  во тьме, глядя на  пролом в  стене. Жужжали  ночные
насекомые,  воздух  пах  горелой изоляцией.  Вейдеру  не надо было  заходить
внутрь, чтобы понять, что Люка здесь нет.
     Охотники поймали его - и упустили!
     Командир  штурмовиков нервно переминался поблизости, ожидая команды. Он
дождался ее.
     - Приведите самого высокопоставленного из тех, кто уцелеет.
     - Слушаюсь, мой повелитель, - командир  отсалютовал, и отряд бросился в
пролом. Раздались выстрелы. Время шло.
     Из здания вынырнули два штурмовика, таща человека. Они приволокли его и
поставили перед Вейдером. Пленник зашатался, но устоял.
     - Тебе известно, кто я?
     - Д-д-да, повелитель В-в-вейдер.
     - Хорошо. Где Скайуокер?
     - Б-б-бежал.
     Вейдер задумчиво сжал кулак, и человек схватился за горло.
     - Я знаю, что он сбежал, идиот.
     Человек  задыхался,  глаза его вышли из орбит. Вейдер  выждал несколько
секунд и разжал кулак.
     Человек жадно глотал воздух.
     -  Я  с-с-спал, мой господин,  и проснулся от  перестрелки. Выглянул из
комнаты,  смотрю -  в коридоре Скайуокер. Померещилось, думаю. Десяток наших
стреляли в него, - а он знай машет лазерным мечом туда-сюда  и отражает наши
выстрелы!
     Ситх с удовлетворением кивнул. Опыт и мощь мальчика явно росли.
     - Продолжай.
     -  Подбежали  еще  наши.  Мы  уже начали его теснить, как  вдруг  стену
проломили. На нас напали.  Не могу сказать, сколько людей на нас накинулись:
пятнадцать,  двадцать...  нас  было  меньше.  Когда   сражение  закончилось,
Скайуокер исчез.
     Вейдер взглянул на небо.  Он готов  поспорить, что мальчика на  планете
уже нет. Он полетит на  челноке  на "Исполнитель". Может быть, мальчишку еще
удастся догнать.
     Он снова посмотрел на охотника.
     - Как я понял, кто-то еще хотел заполучить Скайуокера. Кто?
     - Я... я не знаю, повелитель Вейдер.
     Затянутые черной перчаткой пальцы вновь начали сжиматься в кулак.
     - Подождите! Пожалуйста!  Я  не знаю, правда! Мы  вели переговоры через
агентов!
     Вейдер  вгляделся  в человечка  и почувствовал  за  его  словами  нечто
большее.
     - Ты кого-то подозреваешь, - это не был вопрос, это было утверждение.
     - Я... до нас тут доходили слухи. Не знаю, верные ли.
     - Говори.
     - Мы слышали, что это... "Черное Солнце".
     Вейдер молчасмотрел на охотника. Конечно же, "Черное Солнце".
     - И второй ваш... клиент... он хотел заполучить Скайуокера живым?
     - Н-н-нет, мой повелитель. Он заказывал мертвое тело.
     Вейдер  резко  повернулся,  немедленно  забыв  о  пленнике.  Все  время
подсознательно он подозревал  правду. Теперь факты  встали  на  свои  места.
Ксизор хотел  растоптать Вейдера любым способом. Что  может быть лучше... Он
не додумал мысль до конца.
     - Возвращаемся, - сказал Вейдер командиру.
     - А как насчет этой нечисти? - командир показал на здание и пленника.
     -  Они не  имеют никакой ценности, - Вейдер уже уходил прочь.  -  Пусть
живут.

     "Сокол"  катил по  высокой  орбите,  готовый в любой  момент  разогреть
гипердрайв. Р2Д2 благополучно взошел на  борт, а истребитель  Люка закрепили
причальными скобами. Люк не доверял доморощенному креплению, но, если они не
влетят  под  обстрел, крепление выдержит.  По крайней мере, Люк хранил такую
надежду.
     - Р2Д2! Это опять ты! - воскликнул СИ-ЗПИО.
     Р2Д2 свистнул в ответ.
     -  Конечно, мы тоже получили  свою долю приключений.  Хочу сказать, что
мне нисколько не  нравятся все  эти авантюры. Неужели  нельзя  найти  уютную
тихую планету и как следует отдохнуть? Где-нибудь  под теплым  солнышком,  с
бассейном смазки...
     Люк ухмыльнулся. Что-то в этом есть родное...
     Ландо снял фрахтовик с орбиты и двинул в открытое пространство.
     - Как скоро мы сможем осуществить прыжок, Ландо?
     - Через пару минут, - ответил тот. - Смотрите-ка, фортуна повернулась к
нам мордашкой, - на хвосте нет ни одного имперского корабля! Пора,  чтобы  и
нам пошло везение.
     Люк кивнул. Глядя, как Ландо включает гипердвигатели, он спросил:
     - Как дела у Шика? Он совсем расклеился после захвата грузовоза.
     -  Скверно. Он  совсем  подавлен. Не  может поверить, чтоему что-то  не
удалось.  Рано или  поздно такое должно было  случиться,  но он к  этому  не
привыкнет.
     - Такое бывает на любой войне, - сказал Люк. - Человек перестает верить
в себя.
     - Угу, - Ландо не слишком волновали патетические настроения Скайуокера.
- Что необыкновенного было в том компьютере?
     - Не знаю, - пожал плечами Люк.  - Ботаны  едва его  вскрыли,  когда на
убежище навалились охотники.
     - Они захватили комп?
     - Не  думаю. По-моему, они даже не  знали, что он там. Они охотились за
мной. Последнее, что я видел, - как ботанский спец схватил деку и убежал.
     - Если это  так, ботаны доставят компьютер Альянсу,  - заверил Ландо. -
На них можно полагаться. В конце  концов, может, и мы  узнаем,  что там было
упрятано.
     - Обязательно!
     - Приготовиться к прыжку.
     Ландо нажал на кнопку. Ничего не произошло.
     Люк уставился на Ландо.
     - Ох,беда! - ахнул СИ-ЗПИО. - Похоже, у нас неприятности.
     -  Это, должно  быть, одна их технических  штучек  Хэна!  -  воскликнул
Ландо. - Мои люди на Беспине должны были все починить! Я не виноват!
     - Отлично. Что же теперь делать?
     - Найти, где  спрятаться, и починить эту штуку, пока мы не нарвались на
Имперский флот.
     - Прекрасная мысль, - одобрил СИ-ЗПИО.
     Р2Д2 просвистел, что согласен.

     Стоило,  конечно, выходить на  поверхность, чтобы встретиться  с  Гури!
Женщина-репликант увела  их  обратно  в  Подземелье. Они шли  уже  несколько
часов,  коридоры  становились  все  уже и  темнее.  Наконец,  в  совсем  уже
кромешной тьме, Гури, неведомо как, отыскала массивную металлическую дверь и
-открыла ее. Пропустив Лейю и Чуи вперед, Гури вошла и вновь заперла замок.
     Они оказались на  небольшой  станции.  Здесь  их ждали:  плотный  лысый
коротышка  в  сером  рабочем комбинезоне с  бластером  на  поясе.  Коротышка
осклабился, продемонстрировав блестящие, словно покрытые черным лаком зубы.
     - Пойдете с ним.
     - А ты куда?
     - Не ваше дело. Делайте, что вам сказано, и скоро встретитесь с принцем
Ксизором.
     Гури повернулась и ушла.
     Лысый коротышка усадил их на небольшую платформу,  такую узкую, что  им
едва  хватило места.  Металлическая решетка,  перекрывавшая вход  в туннель,
скользнула  наверх.  Этот туннель  оказался  чистым, хорошо освещенным,  без
рисунков на стенах и грязи на полу. Плесени и сырости тоже не было.
     Ехали  довольно  долго  и  приехали  -  на  широкую  площадку,  где  на
репульсорах покачивался небольшой обтекаемый вагончик.
     Стало  быть,  едут  они  далеко.  Эти  вагончики преодолевали  огромные
расстояния. Лысый сделал  широкий приглашающий жест и снова осклабился.  Все
расселись, пристегнулись, вагончик плавно набрал скорость.
     Лейя надеялась, что поступает правильно.
     Хотя уже поздно об этом беспокоиться.

     - В чем закавыка? - поинтересовался Люк.
     Ландо ответил из смотровой ямы более чем раздраженно:
     -   Закавыка   в  том,  что  Хэн  с   Чуи   совершенно  переустановили,
перепрофилировали и  испоганили весь корабль!  Там, где должна  быть обычная
всплывающая  плата,  передо мной змеиное гнездо  каких-то проводов! Тут ни с
какой схемой не разберешься!
     - Ну хорошо, а починить ты сможешь?
     -  А  я что  делаю? Пытаюсь,  по крайней  мере! Передай-ка  мне вон  ту
байпас-перемычку.
     Люк подал перемычку, похожую на два растопыренных  пальца. Ему пришлось
лечь на живот, чтобы дотянуться до Ландо.
     Ландо весьма  цветисто  и вслух  усомнился в законнорожденности Хэна  и
высказал убеждение, что личные принципы того оставляют желать лучшего.
     Люк рассмеялся.
     - Пусть  Р2Д2  посмотрит сверху,  может,  он  знает,  что  это за синий
кабель.
     Р2Д2 услышал  и подкатился к краю смотровой ямы. Он наклонился  вперед,
вгляделся и принялся свистеть и чирикать.
     - Уй-й-й! - взвыл Ландо.
     - Лучше не трогай этот провод.
     - Спасибо, вовремя предупредил! А желтый - это что?
     Р2Д2 свистнул.
     Похоже, они с этим долго провозятся, понял Люк.
     В  одной  из либрационных  точек  они  сумели найти остатки  небольшого
астероида.  Они  и приютили  "Сокол"  среди обломков  и  пыли,  когда  Ландо
подкрутил  "Сокола"  по  оси вращения  астероида.  На  расстоянии  корабль с
выключенными двигателями вполне мог сойти за еще одну космическую скалу.
     Даже большие имперские корабли не станут рисковать и постараются обойти
этот уголок. На большой скорости эти камни,  размером с дом,  врезались бы в
защитные  щиты  кораблей,  а  такому  риску  не  захочет  подвергаться  даже
"звездный разрушитель" класса "супер".
     Люк   и   Ландо  очень   надеялись,  что  планетка  отпугнет  возможных
преследователей.
     - Подай круглогубцы, - попросил Ландо.
     Люк подчинился.
     - Может, я тебе внизу помогу? Я прилично обращаюсь с инструментами.
     -  Я  привык  к  этому  кораблю,  -  ответил  Ландо.  -  Как-нибудь сам
разберусь, что Хэн с ним сотворил. Этому парню должно быть стыдно за себя!
     - Я ему это передам, когда мы вытащим его из карбонита, - пообещал Люк.
     - Я сам ему все выскажу. Громко, четко и несколько раз!

     Кольцо желтого света расслоилось на отдельные полосы. Вагончик замедлил
ход  и  остановился.  На платформе путешественников ждали шесть  вооруженных
охранников,   закованных   в    серую   броню.   Лысый    коротышка    вновь
продемонстрировал все тридцать два блестящих черной эмалью зуба.
     -  Снимите шлем, - повторил он приказ таможенника.  - Он вам  больше не
нужен.
     Толстая, словно  запирала  она банковский сейф,  а  не  обычный проход,
дверь  медленно отошла  в  сторону.  Коридор  за ней  -  с высоким сводчатым
потолком - был  настолько  широкий, что  по нему  спокойно могла  бы  пройти
шеренга солдат из  двенадцати человек.  Здесь было  очень  холодно,  дыхание
замерзало на губах.
     Впереди их ждала еще  одна дверь и еще шесть охранников. Дверь была  не
такая  массивная, как первая, но тоже открывалась  кодовым сенсорным замком.
За ней стояли очередные охранники.
     Лысый коротышка  набрал код на панели турболифта. В кабинку  втиснулись
только они трое, охранники остались на площадке.
     -  Вы  уже  научились  нам  доверять?  - осведомилась Лейя,  когда лифт
тронулся.
     Лысый улыбнулся. Лифт остановился, и их встретили еще двое охранников.
     Лейя пыталась запомнить все повороты и петли лабиринта,  но на половине
дороги вдруг погас свет.
     - Идите вперед,  не смущайтесь, - сказал невидимый в темноте коротышка.
- Я скажу, когда надо будет сворачивать.
     Какое-то время они шагали в кромешной тьме, только лысый коротышка то и
дело давал указания:
     - Налево. Направо. Еще направо. Налево  на  сорок пять градусов, пройти
пять шагов и свернуть направо.
     Потом свет вновь зажгли, но к этому времени Лейя окончательно  потеряла
ориентацию. В  конце концов блуждания завели  их  в приемную залу. В дальней
стене ее  были  две  высокие резные двери,  возле стояли охранники.  На этих
парнях  доспехов  не  было,  зато  вид у них  был такой, будто они прекрасно
управятся с любым противником голыми руками.
     - Сюда! - скомандовал коротышка.
     Сердце  принцессы  неистово  колотилось  в груди,  в  животе  тягуче  и
противно  заныло.  Не лучшее ощущение, когда надо быть в форме. Лейя шагнула
вперед.
     Высокий мужчина...  нет,  не человек, антропоид мужского пола  и весьма
экзотической внешности поднялся из-за большого письменного стола.
     - О, - сказал он. - Принцесса Лейя Органа и  Чубакка. Добро пожаловать.
Я - Ксизор.
     Этот  голос  они слышали по  коммлинку.  Лейя почувствовала, как у  нее
начинает кружиться  голова.  Она стояла лицом к  лицу с главой самой крупной
преступной  организации в  Галактике. Это  само по себе уже было странно, но
самое необычное заключалось в том, что он был абсолютно... неотразим!

     <b>26</b>

     - Как там дела? - осведомился Люк.
     - Не спрашивай, - простонал Ландо.
     -  Пойду  посмотрю,  что  можно  найти  на  камбузе.  Тебе  чего-нибудь
состряпать?
     - Угу. Графинчик аккумуляторной кислоты пополам с дихлофосом.
     Люк  покачал головой и направился  в камбуз. Вдруг он замер, словно его
остановила ледяная невидимая рука.
     - Мастер Люк! С вами все в порядке?
     Люк  не  обратил  на СИ-ЗПИО  никакого внимания.  Равновесие Силы  было
нарушено,  словно на  ее  совершенстве появилось темное пятно. Почему-то оно
казалось знакомым...
     Ох!
     Люк вернулся к смотровой яме.
     - Поскорее заканчивай, Ландо!
     - А в чем дело?
     - По-моему, к нам вот-вот пожалуют гости...
     Ландо высунулся из ямы.
     - Что? Нет, нас тут никому не найти.
     - Как же, как же... Хочешь поспорить?
     - Ну нет уж... Даже не хочу знать, что ты думаешь, - отрезал Ландо.
     - Не говори мне ничего. У меня плохое предчувствие.
     Люк вытаращил глаза на друга.
     Ландо нырнул обратно в яму.
     - Я тороплюсь изо всех сил!
     Люк  направился в кокпит  проверить датчики. Если к  ним летит тот, про
кого он подумал,  кучка скал их не спрячет.  Можно убежать, но есть на свете
такое, от чего не спрячешься.

     Ксизор   был  доволен.   Сидящая  напротив  него   молодая   женщина  в
сопровождении  своего мохнатого телохранителя  была именно  такой,  какой он
себе ее представлял. Даже более того.
     Разговор   шел   пустой.   Он   притворялся,   будто  польщен   визитом
высокопоставленного  руководителя  Альянса.  Она  притворялась, будто ей  не
противно разговаривать с преступником. Слова не имели значения.
     Он уже позволил феромонам наполнить воздух. Он сдерживался, но цвет его
кожи уже определенно становился оранжевым. Вуки вроде бы ничего не  замечал,
но  принцесса реагировала, и  реагировала  должным образом. Ксизор знал, что
нравится женщинам и без феромонов, а уж с ними... В юности он, бывало, терял
голову. Фал-лиенки тоже умеют играть гормонами, и, когда в твоем присутствии
одна из них буквально расцветает, сдержаться почти невозможно.
     Надо  отдать принцессе должное, - она  старательно прячет желания. Но -
порозовевшие щеки, слегка участившееся дыхание, расширенные зрачки... Ксизор
не раз наблюдал эти признаки.
     - Должно быть, вы устали  с дороги, - сказал он. - Вам надо освежиться,
сменить одежду, отдохнуть, а потом мы займемся серьезными делами.
     - Я как-то позабыла захватить свой гардероб...
     Ксизор махнул рукой с улыбкой светского человека.
     - Такие мелочи легко исправимы. Хоузмин покажет вам ваши комнаты. Время
от времени к нам приезжают  разные гости,  и долг  гостеприимного хозяина  -
проследить,  чтобы  гостям  было удобно.  Возможно,  вы  найдете  в  комнате
подходящую  одежду. У  меня срочные дела. Отдохните,  встретимся  через пару
часов.
     Лейя посмотрела на своего телохранителя, потом снова перевела взгляд на
Ксизора.
     Ксизор одарил ее своей самой притягательной улыбкой.
     - Хорошо...  меня  это  устроит,  -  немного  растерялась  Лейя.  -  Мы
действительно немного устали.
     Ксизор  шевельнул под  столом  ногой,  и  невидимый  датчик  немедленно
передал сигнал. В комнату снова вошел лысый коротышка.
     - Покажи нашим гостям их комнаты.
     Хоузмин увел Лейю и вуки.  Ксизор расслабился. Разумом  принцесса будет
ему  противиться, но ее  тело будет тосковать по Ксизору. Против  этой тоски
нет никаких средств, кроме одного.
     Ксизор  улыбнулся. Он  с  удовольствием  предоставит Лейе  единственное
противоядие.

     Лейя  была потрясена.  Это... это  чувственное  притяжение. То, что она
чувствовала...  то, что ей хотелось сделать... и - она же любит Хэна!  И при
виде первого попавшегося смазливого мужчины... фаллиена... это неправильно.
     Она  не  понимала себя.  И не  могла  отрицать,  что  ее  действительно
притягивал к себе этот совершенно незнакомый человек... антропоид.  Ощущение
было такое, будто ее с размаху сильно ударили в живот.
     Лейя  медленно  выдохнула. Ладно. Не важно. С  ней все  в порядке.  Она
пришла сюда помочь Люку. Потом  они вместе отправятся за  Хэном. Она забудет
про  какие  бы то  ни было  чувства  к  Ксизору и  никогда  не  будет  о них
вспоминать.
     Глубоко в подсознании кто-то хихикнул противным сладким голосом. Ну да,
сестричка, как же! Может,  ты и не станешь совершать необдуманных поступков,
но забыть это притяжение ты никак не сможешь!
     "Замолчи! Мне этого не нужно!"
     Может, и не нужно, возразил голосок, но ты все равно околдована.
     -  Вот ваши комнаты,  - показал Хоузмин. - Вуки мы  поселим в следующих
апартаментах.
     Чубакка вопросительно рявкнул.
     - Со мной все будет в порядке, - ответила  Лейя. - Если бы Ксизор хотел
причинить нам вред, он давно бы уже это сделал. Иди. Смой с себя краску, она
больше не понадобится.

     Ворс ковра был  настолько густой и пушистый, что ноги  ушли в него чуть
ли  не по щиколотку. Тут же  стоял небольшой белый диванчик из клонированной
кожи,  резко   контрастирующий  с  черным  ковром.   Под   белым  балдахином
располагалась  большая  круглая кровать,  застеленная  черным бельем. Столик
возле него. Панель монитора.
     Лейя стянула с ног сапоги и прошлась по ковру. Ворс был теплый и ласкал
босые ступни.
     Нашелся  и  гардероб,  действительно  набитый  одеждой.  В  отличие  от
черно-белого интерьера - разноцветной.  Принцесса  вытянула наугад вешалку с
невесомым платьем из, практически, прозрачного зеленого материала. Настоящая
работа  Меланани, ткань соткана из пряжи мотылька Ловети. По стоимости равно
небольшому космическому кораблю.
     Ничего себе - "чтобы  гостям было  удобно"! Лейя закрыла было шкаф,  но
передумала. Она так давно  не держала в руках дорогих красивых вещей. Теплые
солдатские  куртки, комбинезоны, тяжелые ботинки... Она  прикинула платье на
себя. Надо же. Как раз ее размер.
     Она вдруг нахмурилась и принялась проверять остальную одежду.
     Ее размер.
     Совпадение? Да, у главы "Черного Солнца" совершенно  случайно  оказался
целый шкаф одежды, подходящей ей по размеру. Может быть, по дороге коротышка
Хоузмин каким-то  образом снял с нее размеры  и поставил  рекорд пробега  по
магазинам?  Или у  Ксизора в  каждой  комнате стоит  шкаф,  набитый  одеждой
всевозможных размеров? Чтобы угодить дорогим гостям, например. Маловероятно.
Но Ксизор ждал ее.
     Она устала.  Надо выкупаться и  отдохнуть.  Если Ксизор задал себе труд
позаботиться о  своей  гостье, это его дело.  Даже лучше. Она переоденется в
какой-нибудь из этих нарядов, в любом  из  них даже  самая некрасивая девица
будет выглядеть королевой.
     Тоненький  голосок  где-то  в  подсознании  хихикнул:  Кого  ты  хочешь
обмануть, сестричка?
     Лейя пошла набрать горячей воды в ванну.

     - Кажется, я все сделал, - сказал Ландо, вылезая из смотрового колодца.
     - Кажется или сделал?
     - Пока не включим тягу, кто его знает...
     - Мастер Ландо, мастер Ландо!
     СИ-ЗПИО рысцой просеменил к ним, размахивая руками и  рассеивая во  все
стороны золотые блики.
     - Что?
     - Датчики показывают, что к нам летит корабль! Огромный! Гигантский!
     - Интересно, кто бы это мог быть? - Ландо посмотрел на Люка.
     - Надеюсь, ты починил  тягу, - ответил Люк.  - Иначе мы это как  раз  и
выясним, кто это может быть.
     Друзья бегом бросились мимо андроида в рубку.
     Люк почувствовал  ледяное касание темной стороны Силы. Он не сомневался
в том, кто это.

     - Мой повелитель!
     Вейдер не оглянулся на капитана, он смотрел на простиравшееся перед ним
пространство, в котором весело кувыркались камни всех размеров и форм.
     - Повелитель Вейдер!
     - В чем дело?
     - Мы входим в астероидный рой.
     На этот раз ситх соизволил повернуть голову.
     - Этот? - насмешливо спросил он.
     Он  поднял руку, чтобы  указать на экран. Капитан попятился и судорожно
вздохнул.  Любопытно,   отметил  про  себя  Вейдер.  То  ли   у  подчиненных
выработался  рефлекс,  то ли  он  сам действует рефлекторно.  Это  следовало
обдумать.
     - Да, повелитель, - пробормотал растерянно  капитан.  - Но наши сенсоры
не улавливают никаких признаков корабля в этой системе.
     - Тем не менее,  там  что-то есть,  - заметил  Вейдер.  -  Очаг Силы. Я
намерен найти его.
     - Разумеется, мой  повелитель. Э-э,  могу ли я  предложить  выслать  на
разведку звено  истребителей?  Если мы  войдем  в рой  под прямым углом,  то
создадим слишком большую нагрузку на дефлекторы корабля.
     -  Хорошо. Пусть ищут что-нибудь необычное, неважно,  что именно. В бой
не вступать. Немедленно сообщить мне.
     - Слушаюсь, мой повелитель. Я немедленно отправлю звено.
     Вейдер  вновь  повернулся  к  экрану.  Мальчик  рядом.  Кто  еще  может
прятаться среди обломков камней? Больше никого не осталось.  Но надо спешить
- а ему, как-никогда,  нужно  очень  много времени.  Ксизор отравил  слишком
много колодцев в Центре Империи.

     Лейя обсохла после ванны,  расчесала  волосы и признала,  что чувствует
себя  гораздо лучше. В  последнее  время ей  нечасто доводилось понежиться в
горячей ванне. В большинстве мест, где ей приходилось бывать, и на кораблях,
где  она  путешествовала,  человек  почитал за счастье, если ему доставалось
немного переработанной  водички для  еле теплого душа.  Приходилось вставать
под душ, набрызгивать  на себя ровно  столько воды, чтобы намь1литься, потом
быстро смывать с себя пену, пока счетчик не выключит воду.

     Ксизор смотрел на пустой  экран. Одно нажатие кнопки, и на нем появится
изображение. Весь  замок был нашпигован камерами. Включая  комнаты принцессы
Лейи.
     Он играл  с мыслью прокрутить  пленку с записью,  чтобы  убедиться, что
гостья  поддалась  соблазнам. Нет, он не станет  этого  делать.  Это  только
испортит впечатление. Он еще увидит принцессу. Когда будет совсем близко.

     <b>27</b>

     Кореллианский  фрахтовик покинул  пояс  астероидов как  раз со стороны,
противоположной  той,  откуда  в   него   входил  огромный  суперкорабль,  и
приготовился к прыжку в гиперпространство.
     Люк взглянул на экран.
     -  К  нам  спешат ДИ-истребители.  Я насчитал десятка  три. Они вот-вот
будут здесь, Ландо.
     -  Ну,  вперед,  - откликнулся Ландо. -  Если  веришь в удачу, пожелай,
чтобы нам повезло.
     Он коснулся кнопок, включил тягу...
     Ничего не произошло.
     Ландо  цветисто  и  вычурно  обругал корабль,  включая  целую  подборку
действий, которые он пожелал кораблю совершить над собой, что было абсолютно
невозможно.
     - Пойду-ка я к пушкам, - сказал Люк, поднимаясь.
     - Погоди...
     - У  нас  нет  времени  ждать  -  через  минуту  нас просто  разорвут в
клочья...
     Ландо коснулся еще одной кнопки, что-то отрегулировал...
     - Ну!
     "Сокол" ринулся вперед. Пространство вокруг них превратилось в знакомый
вихрь, когда фрахтовик ушел в прыжок.
     - Ха-ха! - воскликнул Ландо.
     Люка с силой отбросило в кресло. Придя в  себя, он сердито уставился на
Ландо:
     - Еще чуть-чуть, и...
     - Если хочешь жить  скучной жизнью, - оставался бы  на Татуине, - пожал
плечами Ландо и улыбнулся,  весьма довольный  собой. - Я знал, что смогу все
починить.
     Люк покачал головой, но невольно улыбнулся в ответ. Пока что они были в
безопасности. Какая разница, что могло случиться? Почти - не считается.
     -  Теперь, если какое-нибудь очередное изобретение Соло не отправит нас
в ядро звезды, следующая остановка - Татуин. Как только Лейя  и Чуи покончат
со своими делами, можем продолжать операцию по спасению Хэна.
     - Годится, - ответил Люк. - А они еще не освободились?
     - Им пришлось сделать крюк, - пожал плечами Ландо.
     Люка не  покидало ощущение, что  Ландо говорит ему далеко не все, но он
решил не заострять на этом внимание. Люк устал. Хотелось  есть и  спать. Все
разговоры - потом.

     Капитан  за  его   спиной  нервничал  и  мялся.   Чтобы  заставить  его
поволноваться еще больше, Вейдер, не поворачиваясь к нему, задумчиво  сжимал
и разжимал кулаки  заложенных за спину рук.  В конце концов,  капитан все же
решился:
     - М-мой повелитель...
     Вейдер подавил вздох. Он даже  уже  не мог сердиться  на окружающих его
растяп и идиотов.
     - Нет надобности продолжать, капитан. Ваши пилоты потеряли цель.
     - Корабль покинул астероид  и перешел на скорость света, как только они
появились. Пилоты ничего не могли сделать.
     - Ваши люди опознали корабль?
     - Кореллианский грузовоз среднего тоннажа...
     Разумеется.  Как  будто  он  ожидал чего-то  другого.  Значит,  корабль
капитана Соло теперь у мальчишки.
     - Курс на Корускант, капитан.
     - Но мы не должны были...
     - Предоставьте мне позаботиться об этом, капитан...
     Он замолчал. Капитан  прав. Император послал  его сюда не только затем,
чтобы захватить Люка.
     -  Ладно... Предполагается, что  на одной  из лун Коттлиса  расположена
база повстанцев.
     -  Я  не  слышал  о  такой  базе,  мой  повелитель.  Вейдер,   наконец,
повернулся, капитан моментально умолк.
     - Как я уже сказал, -  терпеливо повторил  ситх, - на одной из лун есть
база повстанцев. Прежде, чем  мы уйдем, у  вас есть  возможность  дать своим
людям отличиться в прицельном бомбометании.
     - Да, мой господин.
     Мальчишка исчез в неизвестном направлении, Ксизор никак  не уймется, от
Императора  непонятно,  что можно ждать. Лучше вернуться туда, где  он может
хотя  бы наблюдать за действиями  Ксизора. Древняя поговорка гласила: "Когда
сражаешься  с песчаной пантерой, лучше  не поворачиваться спиной к маленькой
змее". Крошечная капля яда убивает не хуже огромных клыков. К тому же смерть
от поцелуя змеи может оказаться более болезненной и медленной.
     - Поторопитесь, капитан. У меня нет желания ждать.
     - Да, мой повелитель.

     Под невесомое зеленое платье она натянула темный облегающий комбинезон.
Обольщение  обольщением,  а  она  не  собиралась  позволять Ксизору  увидеть
слишком много.
     Ей  даже  удалось  привести  в  порядок  волосы,  чтобы  они  перестали
напоминать гнездо свихнувшейся корабельной крысы.
     Чуи, наверное, уже ждет ее.
     Дверь не открылась. Лейя пощелкала  клавишами  на панели возле дверного
проема. Дверь оставалась закрытой. Так. Принц Ксизор не любит,  чтобы  гости
разгуливали по дворцу.
     Но  стоило ей  отойти, как дверь распахнулась. На пороге высился Чуи  -
минус краска, хотя стриженая голова вуки все еще смотрится диковато.
     Рядом с вуки стоял Хоузмин.
     - Я хочу поговорить без свидетелей, - сказала ему принцесса.
     Коротышка  осклабился и  без  возражений отошел  в сторону.  Чуи шагнул
внутрь, дверь закрылась.
     - Что таращишься? Я надела чистую одежду, вот и все.
     Чуи наклонил голову набок  и выпятил губы. Лейя досадливо  отвернулась.
Чуи  с Хэном были, как братья, хотя Соло никогда в жизни никому не признался
бы в этом.
     -  Послушай,  нам нужна  помощь  Ксизора.  Почему я  не могу  выглядеть
привлекательно? Может быть, это заставит его расслабиться.
     Все еще не говоря ни слова, Чуи саркастически приподнял бровь.
     Лейя почувствовала, что краснеет.
     - Кто  здесь,  в конце концов, дипломат? Я же не учу тебя летать, так и
ты не учи меня вести переговоры.
     Вуки произнес длинную речь. Он сначала показал на дверь, потом на Лейю.
Она  не  поняла слов, но могла  себе представить их  смысл. Короче,  Чуи  не
одобрял ее поведения. Одобрит ли Хэн? Вряд ли.
     - Не твое дело, как я одеваюсь! - отрезала Лейя.
     В конце концов,  они с Хэном  еще не женаты. Они даже не обручены. Даже
не помолвлены. Да, она его любит и полагает, что он отвечает ей взаимностью,
насколько вообще можно полагаться на Хэна Соло. Он так и не сказал ей о том,
что  же  он  чувствует  к  ней...  Нельзя  же  считать серьезными его вечные
шуточки. "Я знаю", - вот и все, что он ей ответил на признание.

     Р2Д2 и СИ-ЗПИО тихо беседовали в  кубрике. Люк, выходя на камбуз, чтобы
приготовить обед, до  которого  у  него так  и не дошли руки, остановился  и
посмотрел на роботов.
     - Что-то не так?
     - Р2Д2  немного волнуется за принцессу  Лейю, - ответил СИ-ЗПИО, - я же
говорю ему, что принцесса весьма смышлена и изобретательна. -  Я уверен, что
с ней все в порядке.
     Люк  пожал плечами  и  направился  в  камбуз.  В эту  секунду  на  него
нахлынуло  ощущение, что, где  бы  ни  была Лейя,  она находится  в  большой
опасности.
     Голод его как рукой сняло. Он пойдет и поговорит с Ландо прямо сейчас.
     Ландо был прям, как фонарный столб:
     - Извини, парень, но мне не велели ничего тебе говорить.
     - Что-о-о?
     - Принцесса  хочет, чтобы  ты  был на  Татуине,  а  на случай, если  ты
станешь допытываться, просила  передать,  что  она сама о себе заботилась до
того, как встретилась, с тобой, и может сделать это и сейчас.
     Люк набычился.
     - С ней рядом Чуи. Он не даст волоску упасть с ее головы, ты же знаешь.
     - Может быть.
     - Послушай, она наверняка окажется на Татуине раньше нас. К тому же она
наш командир, помнишь?
     Люк кивнул. Не нравится ему все это. Что-то тут не так.

     Повелитель преступного мира был одет в  нечто длинное  и развевающееся,
разных оттенков красного. Тонкая ткань обрисовывала идеальную мускулатуру.
     - Входите, принцесса. Я ждал вас.
     Чуи  саркастически  буркнул ворчливое  замечание.  Улыбка  Ксизора чуть
померкла, но тут же засияла вновь.
     -  Может  быть,  ваш  друг  соизволит  отобедать,   пока   мы  займемся
обсуждением наших дел?
     Судя по тону Чубакки, он был не голоден.
     - Чуи, - твердо сказала принцесса, - выйди.
     Вот это ему по-настоящему не понравилось.
     - Хэн доверился бы мне. И ты тоже должен так поступить.
     Чуи  совсем так  не считал, но замолк, попятился назад  и  чуть не сшиб
Хоузмина.
     - Со мной все будет в порядке.
     Дверь закрылась.
     Когда Лейя обернулась, Ксизор уже стоял  возле небольшого  бара рядом с
кожаным диваном.
     - Что будете пить? Луранийское горькое? Зеленое игристое?
     - Чай, если можно, ваше высочество.
     - Пожалуйста,  зовите  меня Ксизор. Поскольку мы остались вдвоем, можно
отбросить титулы.
     Лейя  смотрела,  как  Ксизор  наливает  ей  чай.  Она  села  на  диван,
попыталась  расслабиться,  но   чувствовала,   как  ею  овладевает  странное
напряжение.
     Когда  он  огибал  диван, чтобы  поставить  перед  ней чай, то случайно
коснулся ее.
     Ее  словно  током ударило. Словно  она  сорвалась в бездонную  пропасть
Беспина.
     Лейя  с  трудом открыла  глаза. Ксизор сидел напротив нее и  протягивал
чашку. Жаль, что не ближе...
     Хэн, спаси меня, пожалуйста... Она с ужасом  поняла, что не помнит, как
выглядит ее любимый.
     -  Значит,  Альянс  заинтересован в том,  чтобы  вести дела  с  "Черным
Солнцем"? - сказал Ксизор, прихлебывая свой напиток.
     Как поразительно красиво он пьет.
     -  Ах...да... то есть  мы,  Альянс,  рассматривали  возможность  такого
союза.
     Альянс рассматривал, возможность союза? Лейя, ты что,  потеряла разум и
язык?!
     Ксизор, казалось, не обратил внимания на стилистическую ошибку.
     - Да,  в таком... сотрудничестве  есть свои  преимущества, - согласился
Ксизор.
     Лейе вдруг стало очень жарко.  Она пожалела, что надела  комбинезон. Ей
очень хотелось под благовидным предлогом выйти, отыскать кабину освежителя и
снять с себя нательное белье. Как приятно будет  почувствовать ткань  платья
на обнаженном теле.
     А каково будет почувствовать на своем теле руки Ксизора?...
     Лейя встряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли. Форменное безумие!
Она с ним даже не знакома! Но он такой... такой... такой!
     - Я...мы...  Альянс  считает, что у  нас с "Черным Солнцем"  есть общий
враг - Империя, хотя наши цели и различны.
     - Да, война сводит  в  одной  постели  случайных любовников,  - заметил
Ксизор.
     - Любовников?
     - Позвольте мне подогреть ваш чай, - предложил Ксизор.
     - Ну что вы, он вполне горячий...
     Но Ксизор уже встал, нагнулся и взял Лейю за руку, чтобы отобрать у нее
чашку.
     Принцесса словно схватилась за оголенный провод - и охнула.
     И снова Ксизор не обратил на это ни малейшего внимания.
     Время словно растянулось до  бесконечности. Темный  Принц отошел от нее
медленно-медленно. Звуки  доносились откуда-то издалека. Ей  становилось все
жарче.
     Что-то здесь было не так.
     Ей хорошо, даже слишком хорошо. Нет в мире  выше наслаждения. Почему он
медлит? Почему не отставит чашку  и не вернется к ней? Ведь тогда и начнется
самое интересное...
     Сестричка, у  тебя  неприятности.  Большие  неприятности. Уходи отсюда.
Скорее.
     Идти было некуда.

     В  общем, даже  неважно,  имела  ли база на луне Коттлиса  какое-нибудь
отношение к  повстанцам.  Может, даже  и  нет.  Главное  -  в  Альянсе будут
считать, что похищенные данные действительно важны для Империи.
     Улик  против  Ксизора  никаких, только  логические рассуждения и слухи.
Негусто.  Слово   охотника  за   головами  против  слова  одного  из   самых
могущественных существ в Галактике.  Вейдер верил охотнику,  но  Император -
едва ли поверит. Значит, надо узнать больше. И только потом делать следующий
ход. Что ж, если надо узнать, - он узнает.

     Ксизор наклонился и поцеловал Лейю. Сначала легко, просто касанием губ.
     Восхитительно.    Лейя    упивалась    поцелуем,    очарованная     его
прикосновениями.
     Он поцеловал настойчивее.
     Лейя поняла, что отвечает на его поцелуи.
     Она отпрянула.
     - Нет. Это неправильно, - сказала она, не убирая руки с плеча  Ксизора.
Какое теплое и мускулистое плечо... Нет, это плохо.
     - Я прилетела... чтобы поговорить... о Люке Скайуокере!
     - В свое время. Сейчас у нас более  важное дело.  Он наклонился и снова
поцеловал  ее.  Она обняла  Ксизора. Разве  это  так уж  плохо? Губы Ксизора
припали к ее шее, скользнули по плечу. Бретелька платья упала.
     Не просто, чтобы спасти Люка. Насладиться этим сполна... разве ей этого
хочется? Нет. Не хочется!  Но, вместе с тем, ей хотелось пройти весь путь до
конца.
     Его руки скользили по ее телу. О да...

     <b>28</b>

     Ксизор чувствовал, как дрожит  под  его  прикосновениями  принцесса. Он
даже был слегка разочарован: победа далась слишком легко.
     Он потянулся к застежке ее платья...
     В дверь постучали.
     Что?! Кто посмел?!
     Лейя вскочила, вырвалась  из рук Ксизора и поправила смятое платье. Она
тяжело дышала, лицо ее раскраснелось.
     Кто-то в коридоре ревел и колотил в дверь.
     Вуки!
     Лейя растерянно сказала:
     - Я пойду посмотрю... что ему надо.
     - Останьтесь. Я выпровожу его, - Ксизор направился к двери.
     - Нет-нет! Я сама.
     Ксизор улыбнулся, чувствуя, как она его хочет.
     - Как пожелаете...
     Он смотрел, как она встала и,  слегка пошатываясь, направилась к двери.
Это только временная помеха. Лейя прогонит вуки и вернется к нему.
     Лейя  коснулась пульта управления дверью - Ксизор запер  ее,  - и дверь
скользнула в сторону.
     Вуки  зарычал. Ксизор  плохо  знал вукийский, но понял смысл  слов Чуи.
Вуки хотел, чтобы Лейя пошла куда-то с ним.
     Сейчас, немедленно.
     -  Я в разгаре... очень  щекотливых переговоров, -  возмутилась Лейя. -
Это не может подождать?
     Ксизор улыбнулся.
     Вуки залопотал снова. Может быть,  он умнее, чем выглядит, и знает, что
Лейе угрожает опасность, хотя и не понимает, какая именно.
     Если бы в дверях  стоял  человек, он бы все понял  по  одному  взгляду,
брошенному на Лейю, будь у него хоть толика ума.
     Лейя повернулась и взглянула на Ксизора.
     - Похоже, он чем-то взволнован, - сказала она. - Может, мне лучше пойти
посмотреть, что там случилось?
     Теперь, получив  над Лейей  полную власть, Ксизор мог поступать  с ней,
как  ему  заблагорассудится. Он  поиграл  с  мыслью  приказать ей немедленно
закрыть дверь, раздеться и  вернуться на диван. Но... нет. Он  был настолько
уверен в своей власти, что просто пожал плечами.
     - Как  вам угодно. Я буду здесь, - он выдержал  паузу. -  Но недолго. -
Пусть думает, что он  уйдет, если она не поторопится.  Небольшая жестокость,
но и демонстрация его власти: я могу уйти - хочешь рискнуть?
     -  Я... я  постараюсь... -  она осеклась и  встряхнула головой,  словно
пытаясь сбросить с себя наваждение.
     От биологической магии так легко не отделаться, малышка.
     Он невозмутимо помахал ей рукой.
     Она вернется.

     Лейя сердито смотрела на Чуи. Чубакка не менее сердито смотрел на нее.
     - Надеюсь, ты пришел не с ерундой?
     На полу то  ли в обмороке, то ли в виде  трупа лежал Хоузмин. Чуи сгреб
Лейю в охапку и поволок по коридору.
     - Пусти меня, плюшевый переросток!
     Чуи не обращал на ее протесты никакого внимания.
     Поравнявшись с  небольшой нишей, вуки втолкнул туда принцессу  и шагнул
сам. Она задохнулась от острого мускусного запаха его шерсти.
     - Слушай, я могу и рассердиться, ты....
     Он зажал ей рот мохнатой лапой и показал на потолок.
     Лейя посмотрела и увидела в потолке небольшой микрофон.
     - Кто-то подслушивает? - шепотом спросила она.
     Вуки кивнул.
     - И подглядывает?
     Чуи покачал головой.
     Вуки знал, чем  они  там занимались.  Догадался.  И  защищает ее. Хэна,
поправила она сама себя. Чубакка  всегда будет защищать Хэна. Ну,  и тех, на
кого укажет Хэн Соло.
     Горячее желание сменилось не менее горячим стыдом.
     И тут ее осенило. Это не Вейдер хотел убить Люка!
     - Мне кажется, лучше нам обдумать другой план, - обратилась Лейя к Чуи.
- Вот что ты должен сделать...

     Пока гигантский  корабль  вспарывал пространство,  спеша  домой, Вейдер
обдумывал,  что  именно  стоит  сказать  Императору.  Старая  немочь  сейчас
благоволит к Ксизору и не станет слушать  критических замечаний, приписав их
зависти. Тем более, что Ксизор не упустил случая воспользоваться отсутствием
ситха и напеть Императору в оба уха... Если он промолчит, Император поставит
молчание  ему  в укор.  Он хочет  знать  все  обо  всех. За исключением  тех
случаев, когда не хотел ничего слушать.
     Ожидания оправдались. Императора доводы не убедили.
     - Ты меня разочаровываешь, мой мальчик, - прошелестел он. - Я чувствую,
что твои суждения окрашены... личной неприязнью.
     -  Нет, учитель. Меня тревожит, что  этот преступник может предать вас.
Если он на самом деле пытается убить Скайуокера...
     Император оборвал Повелителя Тьмы:
     - Право, Дарт Вейдер, мне нужны более веские  доказательства, чем слова
какого-то охотника за головами, чтобы предпринять шаги против такого ценного
союзника.  Разве  не  он выдал нам базу повстанцев? Разве не  он предоставил
свой грузовой флот в наше распоряжение?
     -  Я этого  не забыл, - ответил Вейдер,  голос его  звучал  спокойно  и
ровно. - Но я  не забыл и своего обещания. Мальчишка ценнее для Империи, чем
Ксизор.
     - Воистину. Если тебе удастся его обратить.
     Так, уже "тебе". Раньше предполагалось, что Император будет действовать
самостоятельно.
     - Я смогу, учитель. Но только, если его раньше не убьют.
     - До сих  пор молодому Скайуокеру  удавалось  оставаться в живых.  Если
Сила в нем так велика,  как мы  полагаем, он уцелеет до тех пор, пока ты  не
найдешь его, как по-твоему? А если нет, то зачем он нам?
     Ничего  неожиданного,   но  раздражает.  Император  теперь  практически
безгранично  верит  Темному  Принцу.  Это  даже  не  раздражает,  это  очень
тревожно.
     -  Раз  для  тебя  это так  важно,  можешь заняться  поисками  молодого
Скайуокера. Но поторопись, у меня есть для тебя более важные  поручения.  Ты
доволен?
     Нет, но что поделать?
     - Да, учитель.
     Две  задачи,  и каждая  требует внимания целиком и полностью. Выполнить
обе одновременно будет сложно.
     Но он - ситх, последний Повелитель Тьмы.
     Он справится.

     Глава "Черного Солнца" сидел на диване, где она его оставила, с бокалом
в руке. Он улыбался.
     - Я уже начал за вас волноваться.
     Лейя улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка не выглядит натянутой. Она
по-прежнему чувствовала  исходящие от Ксизора  чуть ли не  физические  волны
обаяния и страсти, но больше не  поддавалась им. То  ли гнев ей помог, то ли
зелье, которым он опоил ее (может быть, в чае?), улетучилось.
     - Сядьте со мной рядом, - сказал Ксизор.
     Не просьба,  а приказ. Ему  было совершенно неинтересно, почему Чуи так
рвался с ней поговорить.
     Лейя подошла к бару.
     - Мне жарко и хочется пить.
     На идеально правильный лоб Ксизора легла тень недоумения.
     - Идите сюда! - это уже определенно приказ.
     Она поставила чашку. Повернулась.
     - Вам жарко? Снимите одежду, располагайтесь, как дома.
     Лейя медленно приближалась. Гнев. Злость. Продолжай злиться,  повторила
она про себя. Тогда он тебе не страшен.
     - Мне уже прохладнее.
     -  Все  равно  разденьтесь,  - теперь в голосе  зазвучали металлические
нотки, -  мне  это  доставит  удовольствие.  Вы  ведь  хотите  доставить мне
удовольствие?
     Нет, я только хочу дать Чуи еще несколько минут.
     Она  остановилась.  Приподняла  ногу и  скинула  сандалию.  Улыбнувшись
Ксизору,  она  отбросила сандалию  в  сторону.  Потом  опустила босую  ногу,
медленно стащила вторую сандалию и дала ей упасть.
     Ксизор опять улыбался и потягивал свой зеленый напиток.
     Лейя подняла руки и коснулась застежки платья. Потеребила ее, покрутила
и нахмурилась.
     - Заело.
     Ксизор подался вперед.
     - Подойдите сюда. Я вам помогу.
     - Я уже сама справилась, - Лейя расстегнула платье.
     Она снимет платье.  Ксизор увидит только облегающий  комбинезон. Ничего
нового, но она отыграет немного времени для Чубакки.
     Лейя растягивала время, как  могла, прежде  чем уронила платье на пол к
ногам. Пока что голыми он увидел только ее ноги.
     - Теперь снимите остальное, - приказал Ксизор.
     - По-моему, не стоит, - возразила она.
     - То есть?
     - Неприлично снимать одежду перед незнакомыми, - растолковала ему Лейя.
     Он схватил ее за плечо, встряхнул - почти грубо. И волна  желания снова
захлестнула ее.  Злись,  сказала она. Это  как-то  связано  с ним  самим. Не
наркотик в напитке. Он сам. Какие-нибудь гормоны. Как у руурианпев.
     Лейя сильно ударила его коленом в пах. Ксизор взвыл.
     Что, не нравится?
     Ксизор выпрямился. Лицо его вновь было  холодно и бесстрастно. Цвет его
кожи опять изменился, став пепельно-зеленым.
     - Итак, вы мне сопротивляетесь.
     - Совершенно верно, - согласилась Лейя.
     - Это вуки вам что-то сказал, - в голосе Ксизора не было вопросительных
ноток.
     - Иногда вуки отличаются умом. И они всегда очень верны.
     Ксизор покачал головой.
     -  Да, у сильных и умных женщин есть один  недостаток: иногда их сила и
ум проявляются в самый неподходящий момент, - он поклонился. - Я рад, что вы
достойный противник. - Ксизор выпрямился. - Гури!
     Панель в  стене скользнула в  сторону,  и женщина-репликант  шагнула  в
комнату.
     Лейя по-военному отсалютовала ей.
     - Похоже,  ты  была права,  - обратился Ксизор к Гури. -  Отведи  ее  в
комнату и  запри. - Он вновь  обратился к Лейе: - Мы  с вами продолжим  нашу
беседу позже. Рано или поздно, вы убедитесь, что со мной не скучно.
     - На это не рассчитывайте, - ответила Лейя. Гури подошла к Лейе и взяла
за плечо. Рука у
     нее была мягкая, но захват - как тиски.
     Лейя надеялась, что у Чуи было достаточно времени.

     <b>29</b>

     После того, как Гури  увела Лейю прочь, Ксизор выпил еще бокал зеленого
игристого вина. Может быть, оно притупит боль в паху.
     Потом вызвал начальника службы безопасности.
     - Вуки сбежал?
     - Да, ваше высочество.
     - Надеюсь, вы не дали ему  повода думать,  что у него это слишком легко
получилось?
     -  Он  уложил пятерых охранников, мой принц.  Мы опалили  ему  шкуру из
бластера. Ему мало не показалось.
     - Хорошо.
     Ксизор  выключил связь  и  улыбнулся, глядя,  как  пузырится  в  бокале
зеленая  шипучая   жидкость.   План  начал  действовать.  Вуки   помчится  к
Скайуокеру, а тот побежит спасать принцессу. Люди такие нетерпеливые.
     Так легко! Теплокровные очень предсказуемы.
     Загудел коммлинк - срочное сообщение. Говорить ни с кем не хотелось, но
этот  канал был  известен  весьма ограниченному кругу.  Голосовая  связь без
изображения. Ксизор не любил, чтобы его было видно. Такой небольшой каприз.
     - Слушаю.
     - Мой принц, есть новости про Скайуокера.
     - Какие?
     - Ходят слухи, его захватили охотники за головами. На Коттлисе. Мы ждем
новых известий. Но возникла небольшая сложность.
     - Какая именно?
     - Говорят, на нашего пленника есть еще один претендент. Его предложение
превышает наше, и у него есть связи в высших кругах Империй.
     Вейдер только что побывал в этом районе  космоса. Якобы для того, чтобы
похититель  компьютера убедился в  ценности  своего трофея, но  кому  еще  в
Галактике  Скайуокер нужен не меньше, чем  самому Ксизору? Вейдеру. И Вейдер
уже  вернулся на  Корускант,  успел побывать у Императора,  но  нет  никаких
слухов о том, что он привез  с собой Скайуокера. Возможно, сведения попали к
Вейдеру  слишком поздно, чтобы он мог ими воспользоваться. Или  он вообще их
не получил.
     Что ж. Игра с принцессой может вовсе не понадобиться.
     -  Скажите,  что мы  готовы  удвоить  награду,  которую предлагает  наш
конкурент.
     - Ваше высочество, если мы  ставим  против  Империи, мы не сравнимся  с
ними.
     -  Я  знаю. Это не имеет  значения,  поскольку  мы и  не  собираемся им
платить. Как только мы  будем точно знать, где держат Скайуокера, мы соберем
команду и заберем груз бесплатно. Нам  он не нужен живым, меня устроит и его
труп.
     -  Ясно, ваше высочество. Простите - со мной  на  связь вышел  один  из
наших  оперативников, возможно, у него  есть данные о точном местонахождении
Скайуокера...
     Ксизор позволил  агенту поговорить  с оперативником.  Он  сидел и ждал,
размышляя о безжалостности энтропии. Сколько времени он провел, ожидая, пока
с ним свяжутся нужные  ему люди и передадут сведения. Месяцы, а то и больше.
Конечно, сейчас это случалось гораздо реже, чем когда-то, но...
     Когда  агент  снова вышел на  связь, голос его  дрожал,  и  он с трудом
говорил, часто сглатывая слюну.
     - М-мой  принц, случилось...  непредвиденное, - в голосе  агента звучал
неприкрытый страх, словно над умирающим зверьком кружил стервятник.
     - Непредвиденное? - повторил Ксизор.
     -  Говорят...  говорят, Скайуокер  сбежал  из-под  стражи.  Теперь  его
поимкой занимается лично Дарт  Вейдер.  Его видели  возле места побега через
несколько часов.
     Агент  боялся.  Правильно,  между  прочим. Людей  убивали за меньшее, и
агент это  знал, как знал и  то,  что так убивал  его хозяин. Несомненно, до
него уже дошел слух о судьбе предателя Грина.
     Ксизор рассмеялся.
     - М-мой принц?
     Наконец-то! Вот  хорошие новости! Вейдер  все-таки  упустил Скайуокера.
Парень был на свободе, и до тех пор, пока Лейя  благополучно сидит тут, рано
или  поздно  Скайуокер  сам  появится  на  пороге Ксизора.  Уж вуки об  этом
позаботится.
     - Мне безразлично бегство Скайуокера, - сказал Темный Принц. - Ситуация
под контролем.
     Когда-нибудь он  позволит,  чтобы его  историю  узнал весь мир,  -  как
только в его распоряжении окажется вся Галактика.
     И все скажут: "О, как хитроумен Темный Принц! Берегись!"

     Лейя  попробовала  открыть  дверь  комнаты,  но  та,  разумеется,  была
заперта. Лейя огляделась. Не  похоже, чтобы последний ее обитатель  случайно
забыл  бластер  в тумбочке у  кровати. Здесь  не  было никаких орудий, чтобы
открыть  дверь,  никаких  потайных  люков или  панелей.  Лейя  не  видела  и
голографической  камеры,   но   она   была  уверена,  что  комната  снабжена
аппаратурой слежения. Если ей придется оставаться здесь столько времени, что
надо  будет  раздеваться, она  будет делать это  в  темноте, в надежде,  что
камера не  работает  в инфракрасном диапазоне.  Хотя  быть стыдливой  ей уже
поздновато.
     Она  вздохнула, надеясь,  что  Чуи  удалось  убежать. Не то, чтобы  это
помогло ей, но, по крайней мере, Чуи введет Ландо  и Люка в  курс дел, и они
смогут  спрятать Люка как  можно дальше от "Черного  Солнца". Люк непременно
захочет спасти Лейю, но Ландо - реалист.  Он  сможет отговорить Люка от этой
затеи. Они должны оставаться на свободе, чтобы спасти Хэна. Вот что важно.
     Прости меня,  Хэн, за то,  что я чуть было не  натворила. Это не я, это
гормоны.  Я  знаю, что  я ничего  не могла  поделать, но мне  стыдно за свою
слабость.
     Когда она  снова увидится с ним - если они еще увидятся, -  может быть,
она расскажет ему эту историю. А может быть, и нет. Зачем его расстраивать?
     Мысль о  том, что они с Хэном встретятся, на миг подняла ее настроение,
но Лейе пришлось признать, что шансы на встречу с Хэном у  нее пока не столь
велики, как хотелось бы.
     Она села на койку и стала размышлять, что она может сделать. Пока что у
нее почти не было выбора.
     Лейя вытянулась на койке. В Альянсе было много бывших военных, и от них
она выучила одно правило:  мучаешься  сомнениями - пойди и поспи. Никогда не
знаешь, когда снова выпадет возможность поспать.
     Она думала, что едва ли  уснет после  всего происшедшего.  Ну,  хотя бы
просто  немного  полежит  и  отдохнет.  Она   успела  удивиться,  немедленно
провалившись в глубокий сон.

     Ландо не хотел останавливаться, но Люк настоял на своем.
     - Послушай.  Я доверяю Силе, и она говорит  мне, что Лейя в  опасности.
Поэтому давай хотя бы свяжемся с ней и проверим, хорошо?
     - А не может это подождать, пока мы доберемся до Татуина?
     - Нет.
     - Сдаюсь, - вздохнул Ландо. - Но помни мою доброту. Ты у меня в долгу.
     Он вывел "Сокола" из гиперпространства.
     - Как будем связываться? - спросил Люк.
     -  У  меня для тебя сюрприз, -  усмехнулся Ландо. - Не только Хэн может
переоборудовать "Сокола".
     - Ты о чем?
     Ландо поставил корабль на автопилот и повел Люка в левый грузовой трюм.
Он показал на устройство, вмонтированное в стену.
     - Похоже на коммуникатор.
     - Умница. Давай, звони.
     Люк набрал код передачи, который ему сказал беглый администратор. Ландо
тем временем поигрывал блокиратором защиты линии, боясь, чтобы их не засекли
за незаконное подключение.
     Шик не отвечал, но компьютер сообщил, что для них есть запись.
     - У нас есть код "проиграть запись"? - обратился Люк к Ландо.
     - Да, - Ландо назвал код.
     Образ, который возник на  голографическом экране, удивил обоих.  Кто-то
сделал вуки очень скверную стрижку.  Люк сначала его не узнал, пока вуки  не
начал говорить, вернее, вопить.
     Чуи!
     - Что такое? - спросил Ландо.
     - О чем он говорит?
     - Нет, только не это!
     - Ландо!
     Ландо перевел:
     -  Лейю  захватили  и держат  на  Корусканте люди "Черного Солнца". Они
пытались  убить Чуи,  но  он  удрал. Принцесса  заставила  его  убежать,  он
говорит, что это не его идея.
     Передача вдруг оборвалась.
     - Что случилось?
     -  Не знаю.  Наверное,  кто-то  засек, что мы подключились к линии  без
разрешения.  -  Ландо  вытащил из прорези устройства электронную карточку  и
бросил ее на пол.
     - Полетели, - заявил Люк.
     - На Татуин?
     - Ошибаешься.
     -  Почему-то  я  знал, что  ты  так и скажешь.  Не можем  мы  лететь на
Корускант! Это самый эффектный способ нашего коллективного самоубийства.
     - Можешь остаться здесь, если хочешь.
     - Люк...
     - Лейе нужна моя помощь. Я лечу.
     Ландо на миг возвел глаза к потолку, потом покачал головой.
     - Ну почему я? Ну почему это всегда случается со мной?
     "Тысячелетний сокол" тряхануло: он выпал из гиперпространства.
     Люк посмотрел на экраны пульта управления.
     - Мы еще довольно далеко. Перелет на ионных займет несколько дней...
     - У  нас есть на то  причина, - возразил  Ландо. -  Мы  же  летим не на
замшелую планетку, где два городишка и  космопорт.  Корускант - один большой
комплекс,  который покрывает  почти всю планету. Небо  вокруг него заполнено
орбитальными дворцами, летающими островами, силовыми спутниками. Торговые  и
частные корабли  так и  шныряют вокруг, не  говоря уже  о здоровенной порции
Имперского  флота. Там  словно огромный щит поставлен, и  дырки в нем совсем
крохотные. Мимо  такого  парада  на  этом  корабле не  прошмыгнешь.  Небось,
"Сокол" занесен во все  компьютеры Галактики  под  рубрикой "разыскивается"!
Все разведывательные сканеры в Центре Империи тоже его высматривают, это так
же верно, как то, что  ящерицы любят  солнце. Не думаю, чтобы ворованный код
пропуска  помог  нам  пролезть.  Мы  не  поможем  Лейе,  если нас  посадят в
имперскую тюрьму.
     - Я тебя понял.
     - Значит, постараемся потихоньку  что-нибудь  придумать  и протиснуться
мимо них. Есть блестящие идеи?
     Люк подумал.
     - Вообще-то да.
     - Да ну? - заморгал Ландо. - Вываливай их сюда.
     Люк объяснил ему свой план.
     - Не знаю, не знаю... - протянул Ландо.
     -  Послушай, Хэну это  удалось  - и со "звездным  разрушителем", а не с
автоматическим грузовым кораблем,  -  Люк на  миг замолчал, потом  сказал. -
Если не хочешь, я возьму управление на себя.
     Ландо поднял бровь.
     - Послушай, ведь это я научил Хэна этому фокусу.
     Люк улыбнулся.
     Теоретически это должно  было  сработать. Они  находились неподалеку от
грузовых  линий,  ведущих  на  Корускант  и  с  него.  Здесь  по  выделенным
космическим  коридорам  постоянно  летали  большие  корабли:  сухогрузы  или
контейнеровозы.  Корабли тащили на  буксире по несколько  сотен  тонн груза.
Хотя  закон  четко требовал,  чтобы, кроме роботов, на борту непременно  был
кто-то еще, этот закон благополучно игнорировали, особенно, когда речь шла о
доставке товаров  для  Империи. Робот, запрограммированный  на ввод  и вывод
кораблей из  гравитационных  колодцев, вряд ли  будет  обращать внимание  на
окружающий мир, особенно после того, как войдет в коридор. Корабль оберегала
система  контроля  движения  в   космосе,  поэтому  нет  ничего  легче,  чем
подобраться под бок или брюхо здоровенного грузовоза. После этого достаточно
оставаться  в  тени  все  время, пока корабль не  перейдет из-под управления
системы снижения  на планетарные допплер-наводчики посадки.  У "Сокола" были
генераторы  помех,  которыми  без  труда можно было "замылить"  корабль  для
станционных  компьютеров. Да любой  смышленый десятилетний  мальчик запросто
мог бы смастерить генератор помех из старой микроволновой печки и решетки от
репульсора.
     Фокус состоял в  том, чтобы  координировать скорость своего корабля  со
скоростью большего трейлера, оставаясь от него все  время на одном  и том же
расстоянии.  Хороший пилот способен  на это, но одна ошибка - и его сотрет в
порошок первый  же патруль Империи или пушка оборонительных систем  планеты.
Но все-таки  задача  выполнима, если не  подведут нервы и опыт. Теоретически
план должен сработать.
     Да,  Империя  разместила  вокруг планеты  свои  корабли,  но  они  были
рассчитаны  на  то,  чтобы отбивать атаку. Но Космос слишком велик для  кого
угодно:  они  не  могли  видеть  все,  да  и   что  может  сделать   планете
один-единственный корабль, особенно если противник (как  это было в обычае у
Альянса) все равно отказывался разрушать мирные объекты?
     -Готов? - спросил Ландо.
     - Готов, - откликнулся Люк.
     - И мы готовы, - пискнул СИ-ЗПИО, - если это кому-нибудь интересно.
     Р2Д2 свистнул.
     - Держитесь, - усмехнулся Ландо. - Поехали!
     Грузовоз, который  двигался в  их направлении, был огромен. Скорее, это
была   переоборудованная  баржа,  рассчитанная  на  то,  чтобы   буксировать
несколько цилиндрических контейнеров, сцепленных в большое кольцо. Каждый из
этих  контейнеров был  размером с "Сокол" и  снабжен собственными тормозными
ракетами.  Для супертранспортника корабль  все же был  невелик, но  груз его
составлял  около  девятисот тонн, а  это уже  внушительно.  Грузовоз подавал
опознавательный  сигнал  НВК - Независимого  Владельца Корабля: корабль "Тук
Превоз",  зарегистрированный  в Имперском  Центре и летающий  по контракту с
Транспортными системами Ксизора.
     Ландо повел "Сокол" по длинной дуге, сперва удалившись  от грузовоза, а
потом нырнув под его брюхо.
     - Прямо в тени их датчиков! - похвастал Ландо.
     Люк кивнул. У больших кораблей было много слепых точек, особенно у тех,
кто тащил за собой крупный груз. Если  они смогут  остаться рядом с одним из
контейнеров,  экипаж корабля  не  заметит  их,  а если  они  не  пройдут  на
расстоянии плевка от патруля Империи, их не заметят и патрули.
     Люк посмотрел на  приборы. Ландо держался точно на нужной линии. Градус
влево, градус вправо - и корабль даст лишний сигнал на радаре.
     Контейнеры приближались, на глазах увеличиваясь. В космосе все движение
делалось относительным.  То  ли они приближаются  к кораблю,  то ли  корабль
падает на  контейнеры.  Но это не  суть важно,  главное  - оставаться в тени
датчика.
     Движения рук Ландо  были  скупы  и  точны, как  у микрохирурга, который
разрезает  нерв  вдоль.   "Сокол"  все  сильнее  замедлял  ход  и,  наконец,
остановился.
     Поверхность ближайшего грузового  контейнера оказалась в трех метрах от
них.
     - Отличная работа, - похвалил Люк.
     Хотя они с Ландо и ругаются,  пилот Ландо первоклассный. Хотя  до  Хэна
ему, конечно, ой как далеко...
     - Да, но это  самое легкое. Теперь надо  тащиться за этой лайбой,  пока
она не войдет в атмосферу и не сбросит груз. Я отключу ретранслятор и лишние
системы. Не  дай бог, чтобы кто-нибудь увидел наши световые сигналы  или нас
засек луч активных датчиков. Пока что мы висим на волоске.
     - А ты подумал, что нам делать после приземления?
     - Сначала надо  приземлиться, - фыркнул Ландо. - А дальше разберемся. Я
тут кое-кого знаю. Есть у меня связи. Все будет в порядке.
     Люк кивнул. Хорошо, если Ландо прав.
     Конечно,   они   могут   сбиться   с   курса,   и   их   поджарит   луч
синхронизированной  лазерной  батареи,  и  тогда  ему,  Люку,  не   придется
тревожиться, что  делать  дальше.  Нельзя сказать,  что от таких мыслей  ему
стало лучше.
     Люк призвал Силу и  попытался  найти Лейю. Напряг  свои  возможности до
предела...
     Ничего.  Если она и  здесь,  то  слишком далеко, чтобы  у  Люка хватило
искусства владения Силой, чтобы почувствовать принцессу.
     Когда они подойдут поближе, он снова постарается найти ее.
     Если они выживут.

     Матрица мира неожиданно  исказилась.  Дарт  Вейдер вздрогнул  и  открыл
глаза. И ничего не увидел, потому что в медицинской камере было, как обычно,
темно. Ситх нахмурился.
     Он расслабился, раскрылся Силе - без доспехов это было очень легко.
     Ощущение чужого присутствия пропало. Будто рябь прошла по воде...
     Темная сторона  не  переставала  его  удивлять.  Она была подобна огню,
дающему жизнь, согревающему в холодную ночь, сжигающему,  если, оступившись,
упадешь  прямо в него. Он видел, как  темная  сторона  сожрала  Императора -
старик слишком злоупотреблял ею. Но с ним этого  не  случится. Он сильнее. И
выносливее. К тому же мальчик поможет ему.
     Мальчишка теперь такой сильный. Кто бы мог подумать?
     Он позволил себе  улыбнуться, хотя  улыбка  и причиняла  сильную  боль.
Переносить боль он давно научился.
     Он - Повелитель Тьмы, он может вынести что угодно.

     30

     Мне ваш  план не по нраву, мастер Люк. Полагаю, гораздо лучше, если я и
Р2Д2 отправимся с вами и массой Ландо.
     Р2Д2 присвистнул в знак согласия.
     - Слушайте, на корабле вы нужнее, - увещевал Люк. - Нужнее,  понимаете?
К тому же там, куда мы идем, намного опаснее, чем здесь.
     - А-а-а... Ну что же, тогда нам разумнее остаться.
     Р2Д2 чирикнул.
     - Нет! Ты слышал, что сказал мастер Люк? На корабле мы нужнее.
     - Нужнее, не нужнее... - проворчал Ландо.  - Я вот слушаю и диву даюсь:
за наши головы объявили огромную награду, а мы  лезем в самое пекло, в самое
сердце Империи!
     - Угу, - кивнул Люк. - Скажи честно,  будь ты охотником за головами или
лазутчиком Империи, разве ты стал бы искать нас здесь?
     - Честно?  Конечно  же,  не стал  бы.  Таких  дураков еще  поискать.  К
счастью, они не знают, что мы и есть такие дураки.
     Люк хмыкнул. Шутки-шуточки, настроение поднять. А положение и вправду -
хуже не придумаешь.
     - Послушай, я буду  с тобой откровенен, - серьезным тоном обратился Люк
к СИ-ЗПИО. - Весьма вероятно, что мы  не вернемся. Если так и будет, не зови
Альянс на помощь. Нет никакого смысла подвергать опасности флот Альянса.
     - Понял, - кивнул СИ-ЗПИО.
     Р2Д2 быстро, огорченно засвиристел.
     Люк посмотрел на маленького  робота, потом присел и положил руку ему на
купол.
     - А ты  будь на связи, ладно? Если ты нам понадобишься, мы дадим знать.
У СИ-ЗПИО есть руки и ноги,  а у тебя - астронавигапионные навыки. Я уверен,
вы вдвоем в крайнем случае сможете повести "Сокол".
     - Здравая мысль, - заметил Ландо. - Приди она  Хэну, он бы живо оттаял.
Без всякой горелки.
     Ландо все еще  пытался шутить, но Люк чувствовал, что  Калриссиану тоже
не по себе.
     Судя   по  яростному   чириканью,  Р2Д2  не   обрадовался   предложению
пилотировать "Сокол".
     -   Не   хами,   -   возмутился    СИ-ЗПИО.   -   Я   не   всегда   был
роботом-переводчиком,  ты  же знаешь. Я  программировал  конвертеры и  целый
месяц управлял ковшовым погрузчиком. И я видел, как мастер Хэн, мастер Ландо
и Чубакка пилотируют корабль. Готов поспорить, что смогу управлять "Соколом"
получше твоего!
     Р2Д2 издал серию неприличных звуков.
     - Ах, вот ты как! По крайней мере, я не похож на урну-переросток!
     - Пошли, Люк, - сказал  Ландо. - Пора в  путь. И надо бы переодеться во
что-нибудь неприметное. Если повезет, еще до рассвета окажемся под землей. А
эти двое будут ругаться всю ночь.
     - Будьте осторожны, мастер Люк!
     Р2Д2 тоже пожелал удачи.
     Ландо закутал лицо  шарфом и скрыл  свою обычную одежду под потрепанным
балахоном. Люк последовал его примеру.
     Выйдя  из  огромного  здания, они быстро зашагали  по  почти  безлюдным
улицам. Было холодно.
     -  Сколько же человек тебе должны ? -  спросил Люк, припомнив "делового
партнера",  который оказался на деле обыкновенным  должником Ландо. Долг  он
уплатил,  позволив  спрятать  "Тысячелетний  сокол"  на  складе,  наполовину
забитом  сухим  планктоном и  пахнущем,  как  канализационный  отстойник  на
Татуине в разгар лета.
     Ландо блеснул ослепительной улыбкой.
     - В Галактике не счесть обормотов, которым на роду написано проигрывать
кучи денег. К счастью для меня, они так и делают.
     - Что теперь?
     - Доедем до  Южного  Подземелья. Держи меч под рукой,  так, чтобы легко
было вытащить... В здешних местах гулять не принято.
     - Как в Мос Айсли?
     - Вот-вот. А может, и похуже.
     - Замечательно. Но зачем мы сюда вообще явились?
     Свернули  в  узкий,  извилистый  переулок.  Люк  заметил, что Ландо  не
снимает руки с бластера. Студеный воздух пробирался сквозь куртку, покусывал
за уши, превращал дыхание в пар.
     Ландо остановился в  конце переулка, огляделся, удовлетворенно кивнул и
двинулся дальше.
     - Мы залезли на эту свалку,  потому что здесь и  обитают мои  агенты, -
пояснил он.
     - Понял. Надеюсь, хоть у них согреемся.

     Ксизор нежился  в  ванне,  вырезанной  из  плотного  черного  "садового
камня". В этой ванне могли бы разместиться и десять человек. Ксизор проводил
в ванне много времени. Ведь фаллиены вышли из воды, и возвращаться в  родную
стихию было куда как приятно. Над водой поднимался ароматный пар.
     Генераторы волн заставляли воду пузыриться. Ксизор блаженствовал. Здесь
не было голографических проекторов, никаких устройств связи,  сюда он никого
не пускал, кроме тех гостей, с, которыми хотел  развлечься. И Тури, конечно.
Иногда, под настроение, он еще включал музыку.
     Ксизор откинул голову  на нагретый камень и отпил из бокала, в  котором
дымилась пахучая жидкость - смесь пряностей  и полынного  экстракта,  в меру
крепкого,  чтобы  зажечь  внутри тела жар,  сродни  тому,  какой обволакивал
снаружи. Жизнь казалась лишенной малейших изъянов...
     Вдруг в комнату ворвалась Гури,
     - Ты же знаешь, я не люблю, когда  меня  здесь беспокоят, - сказал он и
тут же понял, что дело и впрямь срочное, иначе Гури не стала бы врываться.
     Она подала ему комлинк.
     - Император, - пояснила она.
     Ксизор рывком сел.
     - Мой повелитель, - почтительно проговорил он.
     - Я  вскоре  покину  планету,  - раздался  голос  Императора.  -  Нужно
проверить, как идет... строительство. Встретимся,  когда я вернусь.  Я хотел
бы кое-что с вами обсудить.
     - К вашим услугам, мой повелитель.
     - До меня дошли слухи относительно  одного  из повстанцев, некоего Люка
Скайуокера. Похоже, вы проявляете к нему интерес?
     -  Скайуокер?  Я  слышал это  имя,  но  не  могу  сказать, что  он меня
интересует.
     - Поговорим после моего возвращения.
     Связь  прервалась.  Император  почти  не  соблюдал  условностей:  редко
здоровался и редко прощался.
     Ксизор положил комлинк на край  ванны и глубже опустился в воду. Что ж,
следовало  ожидать, что Император рано или поздно прознает  о его планах. До
тех  пор, пока Ксизор соблюдает осторожность, все в порядке.  Слухи - еще не
доказательства.
     Гури взяла комлинк и вышла.
     Ксизор на  миг задумался, не  остановить  ли  ее. Пускай  разденется  и
составит ему  компанию...  Несколько раз он уже поступал именно так. Гури, к
его  полному удовольствию, могла сойти  за живую женщину практически в любых
обстоятельствах...
     Нет,  не сейчас. Он будет беречь силы  для  Лейи. Рано или  поздно  она
начнет смотреть на него по-другому. Он подождет. Он  умеет ждать. Терпение -
одна из высших добродетелей.
     Ксизор набрал  побольше воздуха и нырнул. Объем его легких был огромен,
и он мог оставаться под водой долгое время. Вода согрела лицо.
     В общем и целом жизнь - замечательная штука.

     В Подземелье было теплее, но пахло почти так же скверно, как на складе,
где  они   оставили   "Тысячелетний  сокол".  Так  показалось  Люку.  А  вот
инопланетяне и люди, мимо которых они проходили, похоже, не замечали запаха.
     Под землей неподалеку находилась станция поездов на магнитной  подушке.
На платформе толпились в ожидании пассажиры, тут же прохаживались штурмовики
Империи в доспехах и служащие станции в форме.
     - По-моему,  пора замаскироваться  получше, -  заявил  Ландо. - Нельзя,
чтобы камеры засекли нас в этом тряпье.
     - Что у тебя на уме?
     Мимо протопал спрутоголовый инопланетянин. Он даже не покосился на двух
попрошаек в лохмотьях.
     - Наряд, который не вызовет подозрений.
     - Доспехи штурмовиков?
     Ландо кивнул.
     -  Угу.  Лучше всего - элитных. Они закрывают лица, и  никто  к  ним не
посмеет пристать именно потому, что они - элита.
     Люк огляделся.
     - Возле кассового робота стоит один такой, примерно моего роста.
     - А второй торчит у газетного автомата. Этот мой. Пойдем, исполним свой
долг  перед  Империей: доложим, что  один из  освежителен воздуха,  кажется,
неисправен.
     Они с ухмылкой переглянулись.

     Лейя  проснулась  в растерянности.  Неизвестно,  сколько она  проспала;
кажется,  совсем  немного.  Ксизор  приходил и спрашивал,  не  хочет  ли она
принять ванну. С ним вместе! Ничего себе! Она отказалась и снова провалилась
в сон.
     Встав с постели, Лейя подошла к компьютеру.
     - Который час?
     Компьютер послушно ответил.
     Великий Космос! Она проспала почти шесть стандартных часов!
     И успела изрядно проголодаться.
     Едва она успела  об этом подумать,  как открылась дверь и  вошла Гури с
большим,  доверху  нагруженным  подносом  под  крышкой.  Поставив поднос  на
компьютерный столик, Гури произнесла одно-единственное слово:
     - Еда, - и удалилась.
     Лейя подняла крышку. Обед из  семи блюд: салат, несколько сортов котлет
из  соевого  белка,  вареные  овощи, фрукты, напитки.  Все выглядело  весьма
заманчиво  и  пахло аппетитно. Яд? Вряд ли Ксизор  замыслил столь изысканное
убийство.  И  если он  не сделал этого  до  сих  пор, хотя возможностей было
предостаточно, значит, она нужна ему живой...
     Лейя попробовала кусочек хлеба. Теплый, упругий, слегка кисловатый. Что
ж,  можно и  перекусить. Вот она, солдатская жизнь: спишь,  когда  придется,
ешь, когда дадут...

     Лейтенант вошел в кабину. Люк втиснулся следом.
     -  О чем вы болтаете? - хмуро спросил лейтенант. - Я не  вижу ничего...
Что..?
     Люк воспользовался Силой и проник в его мысли.
     Вообще-то имперскому штурмовику не помешали бы мозги покрепче. С другой
стороны, если бы так было, он бы тогда служил не Империи, а Альянсу...
     Люк  приказал  лейтенанту  раздеться, потом  -  сесть, закрыть  глаза и
заснуть. Сбросив  свою одежду, он поспешно натянул  мундир. Оставил бластер,
лазерный  меч  заткнул за  пояс  под курткой,  потом перешел  в умывальную и
посмотрелся в зеркало. Неплохо.
     Из соседней кабинки  вышел Ландо, тоже в мундире, поправил наплечник  и
стряхнул пылинку с правого рукава.
     - Женщины млеют от парней в мундирах, - заметил он, надевая шлем.
     - Будем надеяться, они не разглядят парня под мундиром, - ответил Люк.
     Оба  расправили плечи, выпятили  грудь  и небрежной  походкой  покинули
освежитель.

     Дарт  Вейдер  стоял  на  рампе трапа  личного императорского  челнока и
сверху вниз смотрел на собеседника.
     -  Предчувствую, что вернусь  недели через три, - говорил Император.  -
Полагаю, что в мое отсутствие ты удержишь планету от развала?
     -  Да,  учитель,  -  привычно  откликнулся  ситх, даже  не  думая,  что
отвечает.
     - Меньшего я и не ждал. Есть новости о Скайуокере?
     - Пока нет. Мы найдем его.
     - Может быть, даже раньше, чем ты ожидаешь, мой мальчик.
     Император оскалил в довольной улыбке гнилые зубы.
     Так, старая немочь либо что-то разнюхала, либо получила новые сведения.
И делиться ими, кажется, не намерен: старик повернулся и направился вверх по
трапу в  сопровождении взвода  имперских гвардейцев. На фоне  церемониальных
алых одежд гвардии темный плащ Императора смотрелся грязным пятном.
     Из всех  существ,  населяющих эту  Галактику,  больше  всего  Император
доверял Дарту Вейдеру. По крайней мере, Вейдеру очень хотелось в это верить.
Насколько он мог судить, доверие не простиралось дальше вытянутой руки,
     Неважно. Император прав  в  одном:  рано или  поздно мальчик объявится.
Яркий свет нельзя долго скрывать. Если знать, где и как искать, разумеется.
     Они встретятся. Неделя, месяц, год - не имеет значения. Они встретятся.
     А пока он будет внимательно следить за противником.

     <b>31</b>

     Если не считать Люка и Ландо, магазинчик был совершенно пуст. И никаких
следов  его  владельца,  Хо'Дина.  -  Никого  нет дома, -  заметил  Ландо. -
Странно, правда?
     - Вот именно. Я...
     За их спинами раздался грубый голос. Люк не понял смысла сказанного, но
язык узнал: вуки.
     -  Полегче, приятель, -  сказал Ландо.  - Никто и  не собирается делать
резких  движений.  - Он  поднял руки  над головой  и  кивком предложил  Люку
сделать то же самое.
     В голосе за спиной было нечто знакомое...
     - Повернись, только медленно, - велел Ландо Люку.
     Перед  ними  стоял вуки!  Стриженый вуки, напоминавший кошмар,  который
неожиданно стал явью!
     - Чуи! - воскликнул Ландо.
     Чубакка опустил бластер - должно быть, узнал Калриссиана по голосу.
     - Что  стряслось?  - спросил  Люк,  обнимая  Чубакку.  -  Кто тебя  так
обкорнал, и как ты ему это позволил?
     Чуи  пытался  ответить,  но  вмешался  Ландо,  засыпавший  вуки  своими
вопросами. Чубакка что-то ответил, Ландо уточнил, а потом перевел Люку:
     - Владелец магазина лежит связанный в задней  комнатке. На случай, если
кто-нибудь заметил,  как Чуи  вошел  в магазин...  чтобы не подумали,  будто
Хо'Дин помогал ему... хорошо, хорошо, приятель, только помедленней!
     Чубакка яростно зарычал.
     -  Ладно, ладно...  Лейя  считает,  что "Черное  Солнце" заказало  твою
смерть, Люк, это они стоят за покушениями на тебя,  а не Империя.  Что? Нет,
не знаю... Нас только трое -  как мы проникнем туда? Мы не  поможем ей, если
нас поймают, правильно?
     Молния из  бластера прошила  дверь магазина и разнесла вдребезги кашпо,
свисавшее с потолка. Осколки керамики посыпались Люку на спину, комья мокрой
глины разлетелись вокруг. В ноздри ударил запах перегноя.
     - Эй!
     Четверо с бластерами возле магазина не носили мундиров.
     Люк  и Ландо  бросились  на  пол. Чуи,  прежде  чем  упасть,  несколько
раз-выпалил наугад из своего бластера.
     - Кто эти парни? Почему они в нас стреляют?
     -  Понятия  не  имею!  -  Ландо  выхватил  бластер, позаимствованный  у
штурмовика вместе с доспехами, и тоже открыл огонь.
     Ответный залп был куда внушительнее.
     - Есть отсюда другой выход? - спросил Люк.
     Чуи рыкнул. Люку показалось, что вуки сказал "да".
     - В задней комнате! - крикнул Ландо.
     Продолжая отстреливаться,  он пополз  в глубь  магазина. Чубакка и  Люк
последовали за ним. В углу, связанный и с кляпом во рту, лежал Хо'Дин.
     - Простите нас, - извинился Ландо. - Пошлите счет, Альянс все оплатит!
     Чуи добрался до черного хода и откатил дверь в сторону.
     Еще одна  молния  из  бластера прожгла  дыру  во  внутренней  стене.  К
счастью,  все  лежали  на  полу,  поэтому  выстрел  пришелся  высоко  над их
головами.
     - Попались! - Ландо выругался.
     За  дверью  черного  хода  кто-то  громко  взвизгнул.  Потом  раздались
выстрелы, - но по Люку и его спутникам больше стрелять не пытались.
     - Какого...  - начал  Ландо.  Люк рискнул поднять голову  и  увидел: по
переулку шагает вразвалочку какой-то человек.
     Шик Рендар! Не может быть! Он снова его спасает! Люку стало тошно.
     -  Привет,  ребята!  У  вас  неприятности? - Шик  крутанул  бластер  на
указательном пальце и небрежно подул в ствол.
     Люк встал,  Чуи  и  Аандо тоже поднялись.  Люк попытался заговорить, но
Ландо опередил его.
     - Рендар! Ты что здесь делаешь?!
     - Спасаю ваши  задницы.  Видать,  работа  у  меня  такая. Пошли отсюда,
поговорить можно и на ходу.
     Люк  покачал головой.  Все это ему очень не нравилось,  но сказать было
нечего. Как ни крути, Рендар прав.

     Дарт Вейдер смотрел на невысокого человечка, стоявшего перед ним.
     - Вы уверены?
     - Да, мой повелитель. Уверен.
     - Вы хорошо мне послужили. Я не забуду этого. Продолжайте наблюдение.
     Человечек поклонился и ушел.
     Итак, обнаружена  запись,  где наемный  агент разговаривает с механиком
корабля Альянса  и говорит ей, что она  сможет  разбогатеть, если убьет Люка
Скайуокера.
     Разумеется, прямой связи с Ксизором  агенты не обнаружили, но, если она
есть, ее  обнаружат. Тот, кто давал  взятку, беседовал с механиком, а с  ним
самим говорил кто-то еще, и так далее. Можно проследить всю цепочку, пока не
найдут того, кто дал задание.
     Еще одно  доказательство в коллекцию косвенных улик, которые собрали  и
продолжали собирать агенты Вейдера.
     Сама по  себе одна песчинка  ничего не значит, но, собрав  много песка,
можно засыпать город. Не  надо слишком рано раскрывать  свои  карты. Пока  у
него хватит песка, чтобы начать задуманное.
     Еще немного - и Вейдер погребет Ксизора...
     Надо убрать его раз и навсегда, и близок день, когда это случится.
     Скоро.
     Очень скоро.

     Шик показывал дорогу. Чуи  топал за ним, а Люк  и Ландо тащились следом
по запутанному лабиринту коридоров и  туннелей, где проще простого  сбить  с
толку любого преследователя.
     - Так каким образом ты сюда попал? - спросил Ландо Шика.
     - Как обычно. Пробрался под брюхом грузовоза, чтобы датчики не засекли.
Этому  трюку я научился  в Академии, еще мальчишкой. Хороший  пилот способен
провернуть такой фокус левой задней ногой во сне. А ты?
     Люку подумалось, что улыбочка Ландо какая-то кисленькая.
     -  Мы  тоже,  -  Ландо  пожал  плечами. -  Это можно  сделать  хоть  на
автопилоте.
     - Да, но сюда ты как попал? - Люк ткнул пальцем себе под ноги.
     - В магазинчик Хо'Дийа? Да про Сперо все знают, правда, Ландо?
     - Наверное, - ответил Ландо. - Ну хорошо, как ты сюда попал, - понятно,
а вот зачем?
     - Чтобы самому себе кое-что доказать, -  вздохнул Шик. - Мне было очень
скверно  после  того, что мы с Люком пережили.  Я  как-то  не привык  делать
ошибки. Но я подумал: если уж разбил  корабль, скорее садись в  следующий  и
бегом  назад, в космос.  Если  между  крушением  и следующим полетом пройдет
слишком много  времени,  -  испугаешься летать.  Да, я  запорол  задание, но
сколько можно  себя  изводить? Я работаю за деньги, но у Империи передо мной
должок. Чуи связался со мной, и я решил, что настало время платить.
     - Я тебя понимаю, - кивнул Люк.

     - Вы должны со мной позавтракать, - уговаривал Ксизор.
     Лейя  взглянула на него.  Он пришел довольно рано,  но  она  уже успела
одеться  - в  тряпье  охотника за головами,  в  котором приехала, только без
шлема. Еще не хватало - наряжаться в платья, купленные этим подонком!
     - Я не голодна, - ответила Лейя.
     - Я настаиваю.
     Даже теперь, зная, что  Ксизор  приказал убить  Люка,  Лейя по-прежнему
испытывала   к   нему   что-то   вроде  влечения.  К   счастью,   она  могла
сопротивляться. Гнев - прекрасное противоядие.
     Она решила проверить, насколько откровенным будет Ксизор.
     - Чубакка к нам присоединится? - спросила Лейя.
     - Увы, нет. Ваш друг вуки... покинул нас.
     - Сбежал? И вы не можете его найти?
     Ксизор одарил ее улыбкой, в которой не было и тени веселья.
     - По-вашему, он сам сбежал? Право, Лейя! Я позволил ему удрать.
     - Ну да, конечно!
     -  Мне  нужен Скайуокер. Скайуокеру нужны вы. Вас  я заполучил. Неужели
придется и дальше все объяснять на пальцах?
     Лейя  почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки. Ксизор играет
с ними. Он заманил ее в ловушку для того, чтобы подложить приманку в западню
для Люка!
     Она была  голодна,  но  завтракать  ей  расхотелось.  Перед нею  стояло
воплощение зла - извращенное, блистательное и порочное в своем великолепии.
     - Куда мы идем? - поинтересовался Люк.
     - Я  знаю  место,  где  мы  можем спрятаться, - объяснил Шик.  - Там  и
прикинем, что нам делать.
     Люк вдруг почувствовал,  как  на  него нахлынуло Нечто. Будто неведомая
мудрость наполнила, проникла в его сознание и заставила блаженно улыбнуться.
На  миг он слился  с  Силой  - без каких-либо  потуг со  своей стороны.  Все
получилось само собой.
     - Что такое? - спросил Ландо, косясь на него.
     - Ничего,  - ответил  Люк.  -  Пойдем с Шиком, глядишь, придумаем,  как
вызволить Лейю.
     Реакция спутников могла быть какой  угодно.  С них станется  вытаращить
глаза, укоризненно покачать головами, а то еще  и спросить, кто это назначил
его  старшим...  Однако  Калриссиан  лишь  переглянулся  с  Шиком  и  Чуи  и
утвердительно кивнул. Люк понял: что-то изменилось.
     - Хорошо, - ответил Ландо. - Так и сделаем.
     Все получается само собой, естественно, как дыхание. Мучаешься, из кожи
вон лезешь, а нужно всего-то расслабиться и позволить Силе заполнить тебя. И
не стараться ее призвать. Как просто!
     Плохо только, что "просто" и "легко" - не одно и то же.
     Ничего. Трудно - не означает невозможно.
     Конечно,  ему  еще предстоит  многому  научиться. Он улыбнулся. Что там
говорил учитель Йода? Признать собственное невежество  значит сделать первый
шаг к мудрости.
     Вот именно.

     Гури стояла перед  Ксизором, который  переодевался  после завтрака. Она
совершенно не обращала внимания на его наготу.
     - Наши агенты говорят, что кореллианский фрахтовик, отвечающий описанию
"Тысячелетнего сокола", спрятан где-то в  складском районе  Хасамадхи  возле
Южного Полюса.
     Ксизор выбрал  из шкафа длинную рубаху и  подходящие по  цвету  штаны и
критически осмотрел их под искусственным дневным светом.
     - И что? Кореллианских фрахтовиков такой модели сотни.
     - Но их не прячут в складах Хасамадхи. И не все они модифицированы.
     - Ты хочешь сказать, что Скайуокер  прилетел сюда? И никакие сторожевые
посты ему не помеха?
     -  Любой  пилот  знает,  что  грузовоз  и не  на такое  способен.  Наши
контрабандисты все время так летают.
     Ксизор швырнул  костюм на пол  и вынул  из шкафа другой, более строгого
покроя и расцветки.
     - Хорошо, проверь. Если это корабль Скайуокера, пусть за ним наблюдают.
Когда Скайуокер появится, его должны убить. Случайно, конечно.
     Гури кивнула, повернулась и вышла.
     Ксизор оделся и посмотрел на свое отражение в зеркале.
     Впечатляюще.  Он  задумался над словами  Гури.  Ксизор действительно не
ожидал,  что  Скайуокер  окажется  здесь так быстро, но  в  этом  нет ничего
невозможного. Если это и вправду Скайуокер, - тем лучше.
     Вейдер будет выглядеть полным идиотом, если Скайуокера  убьют  прямо  у
него под носом.
     К тому же, здесь Лейя. И у него есть время с ней поиграть.
     Все просто великолепно!
     Однако  дела не  ждут.  Некоторые переговоры Ксизор не мог передоверить
кому бы то ни было.
     Он закончил туалет и направился в свою приемную.
     - Кто первый посетитель? - спросил Ксизор у кресла.
     - Генерал Сендо, принц Ксизор.
     Хорошо, что устройство починили, и оно правильно произносит его имя.
     - Впустить его.
     Генерал Сендо вошел и низко поклонился.
     - Садитесь, генерал, - пригласил Ксизор.
     - Слушаюсь, ваше высочество. - Генерал уселся.
     После  непременного обмена  светскими  сплетнями  Ксизор  вручил  Сендо
пластиковый  конверт с десятью  тысячами кредов в  старых  истертых купюрах.
Месячный  гонорар  за полезные  сведения,  которые генерал  сообщал "Черному
Солнцу". Сендо бил баклуши в Имперской разведке, в отделе дестабилизации. Он
никогда не нюхал пороху, зато мог получить доступ к любой информации из того
кресла, которое согревал задом.
     Предательства  опасаться не приходилось - всякий посетитель подвергался
сканированию и обыску  на  предмет скры