-  сказал Ном Анор.  -  Уничтожь
Сернпидаль и  планируй дальнейшую экспансию.  Я  буду рад вновь услышать
твой голос.
   - Что?  -  спросил проснувшийся вдруг Шок Тиноктин и заморгал мутными
со сна глазами.
   - Голос,  - повторил погромче Ном Анор. - Это слышен голос угнетенных
масс,  которые  молят  о  защите  от  эксплуататоров  в  лице  бездушных
сенаторов Новой Республики.
   - Готовите новую речь? - спросил Шок Тиноктин.
   Ном Анор улыбнулся. И в самом деле, вскоре ему предстоит повторить то
же самое на площади, чтобы поднять чернь на бунт.
   Но скоро,  очень скоро он заговорит о другом.  Он выдвинет ультиматум
правителям  Новой  Республики,  предложив  им  на  выбор  безоговорочную
капитуляцию или неминуемую смерть.

   12. Игра и реальность

   - Это было... очень странно, - призналась позже Джайна своим братьям,
когда они втроем отправились на прогулку по городу Ландо.
   Они  были  восхищены теми техническими штучками,  которыми здесь было
все оснащено,  -  прозрачные пневматические трубы, доставляющие людей из
одной башни в  другую,  и  пневмоканалы для спуска с  тридцатого этажа -
транспорт не для слабонервных,  но для подростков источник неподдельного
восторга. Надо было надеть шлем и просто прыгнуть вниз, а поток воздуха,
который нагнетал огромный вентилятор,  плавно останавливал тебя у  самой
земли.
   - Ты нашла гармонию, - ответил Джесин.
   - Ты  просто  научилась  летать  благодаря постоянным тренировкам,  -
быстро вставил Анакин и бросил на брата гневный взгляд.  Тот ответил тем
же.  И снова развернулась дискуссия о том,  что важнее: гармония с Силой
или постоянные тренировки и  оттачивание мастерства.  Они начали спорить
как только Анакин вернулся в  зал слежения и  нашел своего брата и  всех
остальных в полной тишине, ошеломленных результатом Джайны.
   Джайна покачала головой и усмехнулась. Опять эти пустые разговоры!
   - Ты отдавала себе отчет в том, что делаешь? - спросил Джесин.
   - Во  время полета по поясу?  -  уточнила Джайна.  -  Я  его вовсе не
помню.
   - Потому что ты  полностью отдалась на волю Силы,  -  пояснил Джесин,
засчитывая это как аргумент в свою пользу.
   - Потому  что  она  научилась  использовать Силу  вдобавок  к  умению
классно пилотировать корабль,  -  заявил Анакин.  -  Она  действовала на
автомате, потому что постоянно тренируется, оттачивает свое мастерство.
   - Дело не только в этом, - возразил Джесин.
   - Тогда почему ты не победил? - съязвил Анакин.
   - Я еще не обрел внутреннее спокойствие.
   - Потому что  ты  мало Тренируешься,  -  торжествовал Анакин.  -  Вот
почему я  побил  твой  результат,  -  он  щелкнул пальцами,  подчеркивая
важность своих слов.  -  Я  знаю,  как  применять Силу для  практических
целей, а не просто для того, чтобы сидеть во мраке и вглядываться внутрь
себя.
   - Тогда почему ты не победил в поединке? - спросил Джесин.
   - Я побью тебя прямо сейчас,  - вспыхнул Анакин, хватаясь за рукоятку
лазерного меча.
   - Для двух будущих джедаев вы ведете себя слишком глупо, - попыталась
унять их Джайна.
   - Вовсе нет,  -  послышался чей-то  голос,  и  все  трое младших Соло
повернулись и  увидели,  что к ним приближается мужчина с лазерным мечом
на поясе.
   - Кип, - расплылся в улыбке Анакин.
   Кип  Дюррон подошел к  ним,  кивком поприветствовал мальчиков,  затем
долгим пристальным взглядом смерил Джайну.
   - Ничего летаешь, - сказал он наконец.
   - Ничего? - с усмешкой переспросил Джесин.
   Кип сурово посмотрел на  него,  но  через мгновение строгое выражение
лица сменилось широкой улыбкой.
   - Ну ладно,  -  признался он.  -  Очень хорошо летаешь.  Я понял, что
пропал, как только услышал, что ты полетишь, Джайна. Теперь придется мне
снова "бежать по поясу", чтобы вернуться на первое место.
   - Прямо сейчас этим займетесь?  - поинтересовался Анакин, заискивающе
глядя на старшего джедая.
   - Не сейчас,  -  ответил Кил.  -  Я  улетаю с  этой планеты,  и очень
далеко.  Есть у  меня кое-какие дела.  Моя  эскадрилья уже готова,  ждет
меня, но я хотел сначала попрощаться с вами, ребята.
   - Ваша  эскадрилья?  -  хором  спросили  Анакин  с  Джесином:  Анакин
восхищенно, Джесин - скептично.
   - Со мной полетят несколько моих друзей, - объяснил Кип Дюррон.
   - Мико Реглиа? - спросила Джайна.
   - И другие.
   - Но остальные - не джедаи, - многозначительно констатировал Джесин.
   - Это  просто  мои  друзья,  -  объяснил  Кип.  -  Если  вы  захотите
присоединиться ко мне - и ваш папа и дядя Люк разрешат, конечно же, - то
вы можете сделать это в любой момент.
   - Для чего? - спросил Джесин.
   - Для работы, - ответил Кип.
   - Работы? - Скептицизм Джесина не уменьшился ни на йоту.
   - Пресекать незаконную торговлю, улаживать конфликты, - объяснил Кип.
В его голосе не было слышно бравады,  а только непреклонная решимость, а
взгляд его был серьезнее,  чем когда-либо.  По крайней мере, дети еще не
видели его таким.
   - Так  вот  чем,  оказывается,  джедаи  теперь  должны заниматься?  -
спросил Джесин. - Гоняться за контрабандистами?
   Джайна и  Анакин прожгли его гневными взглядами.  Они были шокированы
тем, что их брат осмелился перечить такому опытному взрослому джедаю.
   - А почему бы и нет? - усмехнулся Кип.
   - Ведь были времена, когда контрабандисты считались друзьями джедаев,
- осмелился сказать Джесин.
   - Такие, как твой отец, - уточнил Кип.
   - Это было совсем другое время,  -  встряла в  их спор Джайна,  встав
между  ними,  чтобы  сбить  накал страстей.  -  Время,  когда Галактикой
управляло незаконное правительство.
   Джесин покачал головой - вряд ли его это переубедило.
   - Думаешь,  это ниже нашего достоинства?  -  спросил Кип, вежливо, но
настойчиво Отодвинув Джайну в  сторону.  -  Когда  добропорядочных людей
грабят до нитки,  берут в заложники,  затем пытают,  разве не это задача
джедаев -  прийти на  помощь?  -  спросил Кип,  повышая голос  с  каждым
словом.
   Джесину нечего было на это возразить.
   - Есть разница между тем,  сталкиваешься ли  ты  с  проблемой или сам
ищешь ее, - ответил Джесин. - Мы не галактическая полиция.
   - Я уже слышал это от твоего дяди, - ответил Кип.
   - Есть ли в  Галактике больший авторитет для джедаев?  -  спросил его
Джесин.
   - И  все же он не остановит меня.  Я сам выберу свой путь,  -  быстро
нашелся Кип,  покачав пальцем перед лицом у  Джесина.  -  Он просил меня
умерить пыл, но не остановиться, - он кивнул, затем повернулся к Джайне.
- Это был прекрасный полет,  Джайна, - сказал он. - Я побью твой рекорд,
но не намного, чтобы ты снова могла стать первой.
   - Вам никогда не догнать меня, - задорно ответила Джайна.
   Кип потрепал ее по плечу и  улыбнулся ей в ответ,  затем уже собрался
уходить, но повернулся и сказал:
   - Мы  улетаем,   но  мое  предложение  остается  в  силе.  Вы  можете
присоединиться ко  мне  все  втроем или  любой  из  вас,  как  только вы
вылетите  из-под  крылышек  ваших  дяди  и  тети.  Мне  нужны  джедаи  в
эскадрилье.
   Он подмигнул на прощание и  направился к причальному доку,  где стоял
его "крестокрыл".  По предложению Анакина и  настоянию Джайны (Джесин не
хотел идти),  они втроем поднялись на верхний этаж здания-башни и  вышли
на балкон,  чтобы посмотреть на отлет Кипа Дюррона и его эскадрильи. Они
знали, что Кип устроит настоящее шоу.
   Заиграла громкая музыка -  модное произведение композитора Дембаллина
с  Мон  Каламари  "Швок  Дубллон" (Праздник Большого Гребня).  Какофония
диссонирующих звуков,  несущихся из громкоговорителей на всех причальных
доках  постепенно  стала  складываться  в  стройную  бравурную  мелодию.
Одновременно с  этим  в  небо взмыли истребители различных,  в  основном
старых,  моделей - "бритвы", "ашки", даже пара "охотников за головами" и
три повидавших виды "крестокрыла" -  и  образовали единый строй.  Дюжина
истребителей прочертила небо  красными  нитями,  словно  танцуя  в  такт
музыке.
   "Большой  гребень"  грянул  крещендо,   и   сквозь  строй  двенадцати
разнородных  истребителей  молниями  пронеслись  две   новых   машины  -
модифицированные "крестокрылы" Мико и Кипа.
   Джесин посмотрел на  Анакина -  тот  был весьма впечатлен увиденным и
широко раскрытыми глазами пялился в ночное небо.  Да, все мысли младшего
брата Джесина сейчас были о  приключениях и  славе,  о  борьбе со злом и
торжестве справедливости.
   Анакин не понимал, что в мире не все черно-белое.
   - Кип собрал такую пеструю команду,  -  заметила Джайна, когда музыка
стихла.  Она повернулась к братьям и покачала головой.  -  Он знает, как
устроить громкие проводы.
   - Именно такие широкие жесты и  должны убедить дядю Люка в  том,  что
ему необходимо возродить Совет Ордена, - ответил Джесин.
   - Мудрому Совету  должны  прийтись по  душе  такие  широкие жесты,  -
возразил Анакин.
   - Чтобы показать всей Галактике, какие джедаи
   крутые? - скептическим тоном спросил Джесин.
   - Чтобы устрашить врагов Новой Республики и  заронить надежду в  души
тех, кто намерен жить мирно, не нарушая законов, - ответил ему брат.
   - Хватит! - взмолилась Джайна.
   И оба брата вняли ее просьбе и замолчали,  затем послушно пошли вслед
за ней в  башню.  Ни Анакин,  ни Джесин не были уверены в  своей правоте
так, как они стремились это показать.

        x x x

   - Ничего себе они  устроили!  -  заметила Лейя,  когда она  с  Хэном,
Марой, Люком, Ландо, Чуи и двумя дроидами смотрела яркое шоу, устроенное
по случаю отлета Кипа.
   - Да,  Кип знает толк в стильных проводах,  -  ответил Хэн,  а затем,
понизив голос,  добавил: - Наверное, до сих пор переживает, что проиграл
Джайне.
   - Джедая  может  переплюнуть только другой джедай,  -  заметил Ландо,
затем с  задумчивым видом посмотрел на Люка и хитро протянул:  -  Я знаю
еще одного хорошего пилота...
   Люк усмехнулся и пожал плечами.  Ему не хотелось бегать наперегонки с
детишками Хэна Соло. Примитивный расчет Ландо - столкнуть лбами джедаев,
пусть и  в  соревнованиях,  еще  сильнее укрепил решение Люка  возродить
Совет  Ордена.   По  мнению  Люка,   джедай  в   первую  очередь  должен
соревноваться сам с собой. Он еще мог простить отпрыскам Соло их желание
побиться  за  первое  место  на  доске  почета,  но  Кип,  с  более  чем
десятилетним опытом обращения с Силой, должен был бы это понимать.
   - Для двухместных машин у нас отдельный зачет,  -  объяснил Ландо.  -
Там джедаи еще не успели поставить рекордов.
   Люк с сомнением посмотрел на Мару.  Особого желания "бежать по поясу"
у него не было. Ему не надо было самоутверждаться, ни как джедаю, ни как
пилоту.  Но  он  понимал,  что  Мара могла смотреть на  вещи по-другому.
Возможно,  ей  необходимо было  доказать себе,  что  несмотря на  плохое
самочувствие, она все еще оставалась в хорошей форме.
   Может быть,  "пробежка по поясу" придаст ей уверенности в том, что ее
решение  продолжать играть  важную  роль  в  жизни  остальных,  особенно
Джайны,  не  в  коей мере не ставит под угрозу безопасность тех,  кто ей
дорог.
   - Хочешь пробежаться?  -  спросил ее Люк,  и  Ландо в ожидании ответа
подался вперед от нетерпения.
   - Я уже отбегалась,  -  ответила Мара тихо, так, что ее слышал только
Люк.  И  в  самом деле,  он  почувствовал,  что  блестящая победа Джайны
развеяла последние сомнения его жены.
   Люк был поражен тем,  насколько хорошо она поняла его:  и то,  что не
было особой необходимости идти на  это,  и  то,  что  он  не  раздумывая
согласился бы, если бы она только захотела.
   Он долго смотрел на Мару, восхищаясь ею.
   Казалось, что он всю жизнь только это и делает.
   - Я думаю, мы откажемся от этого предложения, - ответила Мара Ландо.
   Ландо принялся бурно протестовать.  Он разглагольствовал о  том,  что
они  вдвоем могли бы  занять первое место,  показать такой результат,  к
которому еще долго мало кому удалось бы  приблизиться,  и  так далее,  и
тому подобное.  Но  вдруг он  увидел,  что Хэн с  Лейей качают головами,
причем едва заметно, напоминая ему о состоянии Мары.
   - Ну, если надумаете... - разочарованно сказал он со вздохом.
   Люк  понимал,  почему Ландо был  таким настырным.  Если  бы  рекорд в
классе  двухместных кораблей также  принадлежал джедаям -  Люку  и  Маре
Скайуокер,  -  какая бы  это  была прекрасная реклама для всех начинаний
Ландо:  и "бега по поясу",  и разработок полезных ископаемых на соседней
планете. И, что самое важное, это узаконило бы бизнес Ландо.
   - А вы что скажете? - спросил Ландо, обращаясь к Хэну и Лейе.
   - Я уже достаточно нарулилась,  -  ответила, качая головой, Лейя. - У
руля власти, на заседаниях Совета Республики.
   Бег по поясу ее явно не интересовал.
   - Тогда Хэн и Чуи!  -  возбужденно воскликнул Ландо.  - Они постоянно
треплются о  том,  то  они самые крутые пилоты во всей Галактике.  Пусть
докажут это!
   - Нет,  я  слишком старый и неповоротливый,  -  ответил Хэн,  обнимая
Лейю.
   Чуи  только рыкнул и  покачал головой.  Тут  в  комнату вошли Джесин,
Джайна и Анакин.
   - Вы видели,  как улетал Кип?  -  с  горящими глазами спросил Анакин,
направляясь к Люку. - Музыка, четкий строй...
   Люк кивнул.
   Джайна осмотрелась по сторонам.  Сначала она надолго задержала взгляд
на  Ландо  и  родителях,  затем  на  Чубакке,  который  выглядел слишком
оживленным, и, наконец, пристально посмотрела на свою тетю.
   - Ландо хочет, чтобы Хэн с Чуи "пробежались по поясу" в двухместнике,
- объяснила Мара. - По мне, так звучит заманчиво.
   Лейя дернула за  рукав своего мужа,  который улыбнулся своей коронной
грустной ухмылкой.  На самом деле ей не хотелось отпускать Соло на такое
опасное соревнование, пусть даже Ландо и гарантировал, что риск сведен к
минимуму,  но против такой улыбки она не могла устоять.  Видимо, Хэн сам
не хотел никуда лететь и  даже не думал об этом,  поэтому Лейя не смогла
удержаться, чтобы не подколоть своего мужа.
   - Только вместе со мной, - согласилась она.
   Чуи  издал громкий рев,  напоминая окружающим,  что и  он  не  против
повеселиться.
   - Но это же детская игра, - хмыкнув, ответил Хэн. - А я слишком стар,
неповоротлив и нечестолюбив.
   - А еще слишком похож на карманного роклика,  - добавил Анакин, и все
рассмеялись, кроме, разумеется, Хэна.
   Текущий рекорд принадлежит Моссу Диверсу и  Твинго,  -  сказал Ландо,
назвав имена двух отъявленных контрабандистов,  знаменитых тем,  что  на
борту у них, как правило, было больше выпивки, чем груза.
   Многие говорили,  что  если  бы  эта  сладкая парочка -  ботан Мосс и
суллустианин Твинго  -  перевезла  хотя  бы  сотую  часть  того,  о  чем
хвастала,  они стали бы самыми богатыми мошенниками в Галактике,  а если
бы  они сбили или хотя бы повредили хоть сотую часть имперских кораблей,
якобы сбитых ими, то Император остался бы без флота задолго до того, как
его разбил Альянс.
   Эти  два  хвастуна низко  котировались даже  среди тех  преступников,
которых Хэн с Чуи называли своими друзьями.  Хэн ни за что не согласился
бы лететь с Твинго в паре, не говоря уже о Моссе.
   Как повезло Ландо,  что эти двое оказались на  первом месте в  зачете
двухместных машин!
   - Ты даже не влезешь в  ДИ-бомбардировщик,  -  бросил Хэн Чубакке.  -
Твои ноги будут торчать наружу, и ты будешь отталкивать астероиды.
   Чуи поднес ладони к голове,  изображая огромные уши суллустианина,  и
грозно заревел, напоминая о том, что эти плуты никогда не упустят случая
прихвастнуть о том,  что Хэн с Чуи отказались соревноваться, побоявшись,
что им не удастся побить рекорд этих "величайших пилотов современности"
   - Угу,  угу,  -  согласился с ним Хэн. Он посмотрел по сторонам - все
выжидающе улыбались.
   - А что такое?  -  невинным тоном спросил он.  Улыбки стали еще шире,
когда команда техников в  поте лица запихивала Хэна и  громадного вуки в
противоперегрузочные кресла ДИ-бомбардировщика.  Одному из помощников не
повезло:  он  попытался вывернуть ногу Чуи в  обратную сторону,  и  вуки
несильно  отмахнулся от  обидчика -  тот  пролетел всего  каких-то  пару
метров.  Наконец,  нелегкая работа была выполнена,  и неразлучные друзья
сидели в  креслах.  Правда,  Чуи  выглядел в  крошечной кабине совсем уж
нелепо - его волосатые колени торчали в двух сантиметрах от подбородка.
   - К вылету готовы? - спросили их.
   - Да как мы полетим,  это же издевательство!  -  запротестовал Хэн, с
сомнением посмотрев на сложенного пополам Чуи.
   Вуки жалобно взвыл.
   - Ну ладно, никто на тебя не смотрит, - успокоил его Хэн.
   - Это все отговорки,  - подначивал их Ландо. - Просто вы боитесь, что
ни за что не побьете рекорд Мосса и Твинго, - четыре сорок одна.
   Чуи рыкнул.
   - Ко взлету готовы! - поспешно выкрикнул Хэн.
   - Всегда  нужно  апеллировать к  его  самолюбию,  -  подмигнув  Лейе,
прошептал Ландо.  Как только Хэн с  Чуи взмыли вверх,  все направились в
диспетчерскую следить за их полетом. Троица Соло-младших бурно обсуждала
предстоящее испытание и  не сомневалась,  что их отец с легкостью побьет
рекорд двух грязных мошенников,  но  затем пришли к  выводу,  что успеха
Джайны им не повторить.  Им недоставало умения чувствовать Силу,  а  без
нее, по мнению Джайны, они летели практически на ощупь.
   Джесин с  Анакином,  как ни  расходились их  взгляды на природу Силы,
согласились с утверждениями Джайны.
   Люк слушал их разговор с немалым изумлением. Эти дети еще не пришли к
полному пониманию достоинств и недостатков Силы,  и ни один из них,  как
ему показалось,  не понимал мудрости своего отца. Люк никогда не стал бы
недооценивать Силу, но не стал бы он недооценивать и Хэна Соло.
   Кроме того, Люк знал, что опыта полетов среди астероидов у Хэна с Чуи
более чем достаточно.
   К тому времени,  как вся компания болельщиков пришла в диспетчерскую,
одну из стен которой занимал огромный обзорный экран, Хэн с Чуи уверенно
подлетали к началу "трассы".
   Диспетчер с  "Бегущего по  поясу-1"  подтвердил,  что их дефлекторы в
порядке, и дал им добро на полет.
   - Прекрасно, - сухо заметил Хэн, и все в зале слежения рассмеялись.
   На меньшем, вспомогательном, экране появилось увеличенное изображение
ДИ-бомбардировщика,  который нырнул в самую гущу астероидов, легко минуя
все препятствия. Скопление, казавшееся сплошной стеной, он преодолел без
видимых усилий, затем плавно заскользил дальше.
   - Великолепно,  -  прошептал Джесин,  глядя  на  светлую точку  среди
черных пятен астероидов.

        x x x

   Хэну с  Чуи вещи виделись немного с ином свете.  С того момента,  как
они летели среди астероидов,  Соло не переставая орал во всю глотку. То,
что со стороны казалось серией блестяще выполненных маневров и тщательно
продуманным курсом,  на самом деле было результатом случайных движений и
удачного стечения обстоятельств. Дело в том, что когда ДИ-бомбардировщик
огибал один из  астероидов,  Чуи завалился набок и  локтем заехал Хэну в
висок так, что у того потемнело в глазах.
   Хэн как раз собирался сорваться в  пике,  что неминуемо привело бы  к
столкновению с астероидом,  который он не успел заметить,  но от удара в
голову выпустил из рук рычаги управления,  и ДИ продолжил лететь прежним
курсом,  немыслимым  образом  проскользнув между,  двух  каменных  глыб,
которые и Хэн с Чуи, и наблюдатели на земле сочли расположенными слишком
близко друг у другу.
   Маневр выглядел блестящим.
   - Колтун старый! - заорал Хэн на Чубакку.
   Буки нагнулся к Хэну и, остановившись в сантиметре от его лица, издал
громкий рев. Затем оба повернулись и посмотрели вперед - несшийся на них
астероид должен был  через долю  секунды превратить их  бомбардировщик в
блин с начинкой.  Оба отважных пилота инстинктивно закрыли лица руками и
закричали от страха.
   Когда Чуи  делал это,  то  своей узловатой коленкой задел штурвал,  и
ДИ-бомбардировщик грациозно увильнул в сторону от каменной глыбы.
   Со стороны это казалось лихачеством, но маневр был безупречен.
   Ожил динамик в кокпите:  Ландо задорным голосом сообщил, что "детишки
рты пооткрывали от удивления".
   Хэн включил коммуникатор.
   - Подумаешь,  это  мне раз плюнуть,  -  и  поскорее вырубил микрофон,
потому  что  в  следующую секунду он  уже  вопил  благим матом:  на  них
надвигалась непроницаемая каменная стена.
   Хэн повернул штурвал налево,  Чуи -  направо,  и ДИ-бомбардировщик...
шел прежним курсом. Оба увидели, что помешали друг другу, и одновременно
переложили штурвалы в  обратную сторону.  ДИ-бомбардировщик не дрогнул и
курса не сменил.
   - Поворачивая направо,  колтун вонючий!  - в отчаянии завопил Хэн, но
сам,  вконец запутавшись,  повернул налево, а поскольку Чуи выполнил его
команду, то их бомбардировщик продолжал лететь прямо на астероиды.
   - Слева от  меня,  а  не  от тебя!  -  крикнул на вуки Хэн,  что было
довольно глупо: они оба смотрели в одну и ту же сторону.
   Чуи приподнялся в кресле и,,  зажав Хэна где-то подмышкой,  схватился
за  его штурвал,  повернул их оба -  свой и  Хэна -  одновременно влево.
Проворный ДИ-бомбардировщик увернулся от  сплошной  каменной стены.  Хэн
дал  полный  вперед,  они  обогнули препятствие и,  не  снижая скорости,
повернули направо,  обратно в  поток астероидов.  Вот почему со  стороны
такой простой маневр показался блестящим.
   Итак,  они снова летели в гуще каменных глыб,  причем летели довольно
быстро.  Ландо начал что-то говорить им,  но они не прислушивались к его
словам,   а   все  внимание  сконцентрировали  на  том,   чтобы  вернуть
бомбардировщик под  свой  контроль.  На  них  летела огромная глыба,  но
теперь два пилота действовали синхронно,  и они заставили бомбардировщик
поднырнуть под астероид,  а затем,  когда Хэн дал задний ход, изобразить
изящную "бочку".
   Они   выскочили  из-под   громадного  астероида  и   увидели  впереди
довольно-таки простой участок. Хэн посмотрел на хронометр, чтобы узнать,
могут ли  они  Чуи  валить на  хрен отсюда или им  предстоит еще немного
помучиться.
   Хронометр не работал.
   - Что?! - крикнул Хэн, ударив по прибору кулаком.
   Ничего не произошло.
   Пришлось включать коммуникатор.
   - Хронометр не фурычит, - доложил Хэн. - Как у нас со временем?
   Этот громкий голос,  неожиданно раздавшийся в диспетчерской, заставил
всех  задрать головы  и  посмотреть на  часы.  Три  минуты  тридцать три
секунды, совсем близко к рекорду для двухместных машин.
   - Три тридцать три.  Вы почти побили их,  -  крикнул Ландо,  но затем
поспешно добавил: - Но зато все твои дети еще впереди тебя.
   Он  хотел  заставить  Хэна  с   Чуи  показать  действительно  хороший
результат.
   - Так что там со  временем?  -  снова спросил Хэн,  на  этот раз куда
громче.
   - Он не слышал тебя,  -  заметил Люк, и сразу же исчезли улыбки с лиц
наблюдателей,   и   все  воззрились  на  внезапно  помрачневшего  Ландо.
Спецы-техники бросились к  приборкам,  и вскоре они связались с "Бегущим
по поясу-1".
   - Три сорок семь, - отчетливо громко произнес Ландо.
   - Время?! - крикнул в ответ Хэн. Он не ничего слышал.
   - Всего лишь проблемы со связью, - успокоил всех Ландо.
   - Тут дело посерьезнее,  -  признался один из "мехов".  - "Бегущий по
поясу-1" потерял сигнал.
   - Совсем? - спросил Ландо.
   - Совсем, - подтвердил механик.
   - И что это значит? - Лейя вцепилась в локоть Ландо.
   - Это  значит,  что они глухие,  -  мрачно ответил он.  -  А  еще это
значит, что у них нет дефлекторов.
   В  комнате  повисла  зловещая тишина:  до  всех  наконец  дошло,  что
случилось на самом деле: Люк опрометью бросился вон из зала.

        x x x

   Сидевшие в  ДИ-бомбардировщике Хэн  и  Чуи  уже  успокоились и,  пока
летели по сравнительно чистому участку,  обдумывали дальнейшие действия.
Они собирались использовать все имеющиеся на борту системы.
   Если бы только все они работали.
   - Оттолкнись вот  от  того,  -  приказал  Хэн  Чубакке,  указывая  на
огромный овальный астероид справа от  них.  Затем он  повернулся налево,
показывая  на  безопасный  участок  среди  плотного  скопления,  которое
надвигалось на них.
   Чуи  выполнил приказ  и  направил бомбардировщик прямо  на  астероид,
намереваясь   использовать   его    дефлекторное   поле    в    качестве
антигравитационного репульсора.
   Отскочить у них получилось, только вместо дефлектора они оттолкнулись
правой солнечной батареей.  ДИ-бомбардировщик отлетел в сторону,  бешено
вращаясь,  и  Хэн  с  Чуи  инстинктивно повернули головы,  чтобы оценить
повреждения. Не хватало половины солнечной батареи, а пилон был согнут.
   Они схватились за рычаги управления и яростно заработали ими, пытаясь
обуздать  непослушный  бомбардировщик.   Хэн   сам   не   заметил,   как
расстегнулся ремень, которым был пристегнут к креслу, и он полетел прямо
на штурвал,  заставив корабль ринуться в сторону и вниз,  завертевшись в
пике.
   Чуи среагировал мгновенно,  нажав на кнопку отключения всех рычагов и
приборов Хэна, взяв корабль под свой контроль. Но как вуки ни старался и
ни выл на кричащего Хэна, ДИ-бомбардировщик не слушался руля.
   - Нет дефлекторов,  Чуи!  Нет дефлекторов!  - крикнул Хэн. Гигантский
астероид каменной стеной заполонил все небо.

        x x x

   - Вниз!   Вниз!   Вниз!   -   надрывался  Ландо,  глядя  на  то,  как
бомбардировщик летит прямо на астероид, подныривает под него и....
   Ничего.
   - Сигнал пропал! - крикнул один их техников.
   - "Бегущий по поясу-1" тоже потерял их, - доложил второй.
   На  небольшом экране  неожиданно возникло изображение ДИ-истребителя.
Он на полной скорости мчался к поясу.
   - Найди их,  - прошептала Лейя, обращаясь к своему брату, сидевшему в
кокпите ДИ-истребителя,  которому предстояло стать еще одним "бегущим по
поясу".

   13. Минус Тринадцать

   Они быстро неслись сквозь мрак и  пустоту,  пестрая команда,  которую
Кип   Дюррон  окрестил  эскадрильей  "Дюжина-и-Два   Мстителя".   Джедай
надеялся,  что это название будет долго греметь по  всей Галактике.  Все
они   пролетели   сквозь   Безумство   Ландо   по   несколько   раз   на
модифицированных ДИ-истребителях  и  показали  приличные  результаты,  а
некоторые из них даже заняли высокие места на доске почета.  Но что было
самым  важным,  путем усиленных тренировок помешанный на  дисциплине Кип
сделал их  одной командой,  научил летать слаженно,  приходя на  помощь,
предчувствуя,   а  не  ощущая  необходимость  этого.  Они  пока  что  не
дотягивают до  знаменитых отрядов  вроде  Разбойного Эскадрона,  но  это
только пока,  поскольку они становятся лучше с каждым днем.  Кроме того,
Кип был уверен, что вскоре им предстоит провести больше боев, чем многим
остальным пилотам. Возможно, в один прекрасный день о них будут говорить
с  тем  же  благоговейным трепетом,  что и  о  Разбойном эскадроне Веджа
Антиллеса.
   Кип искренне надеялся на это.
   Конечно же,  если бы  три Соло-младших или хотя бы кто-нибудь из них,
особенно Джайна,  решили присоединиться к ним, то ситуация изменилась бы
в  корне.  Отпрыски  Хэна  и  Лейи  моментально приковали бы  внимание к
"Дюжине-и-Двум" (имя пришлось бы соответственно изменить). Было ли это к
лучшему? Были ли четырнадцать членов эскадрильи готовы оказаться вдруг в
центре всеобщего внимания?  Скорее всего,  скандальная известность пошла
бы  им  на пользу,  так как их противник наверняка страшился бы именитых
героев.  Но,  с  другой  стороны,  со  славой  придет  и  более  сильный
противник.
   Готовы ли они к этому? Готов ли сам Кип?
   И  кто возглавил бы  Мстителей?  Тут Кипу было над чем призадуматься.
Джайна оказалась лучше него в  "беге по поясу",  и,  несмотря на внешнюю
браваду, Кип понимал, как сильно пострадал его авторитет после блестящей
победы Джайны. Он мог бы пролететь по поясу астероидов еще сотни раз, но
ему никогда и  близко не подойти к  результату Джайны.  И  все остальные
пилоты  Дюжины-и-Двух  тоже  прекрасно понимали это.  Если  бы  Джайна с
братьями присоединились,  кто стал бы лидером? При сегодняшнем положении
вещей  единственным серьезным соперником Кипа  был  Мико,  единственный,
кроме  Дюррона,  джедай в  эскадрилье и,  несомненно,  лучший после него
пилот.  А  Мико,  тихий  и  застенчивый парень,  который все  время  или
тренировался с лазерным мечом, или просто сидел, созерцая звездное небо,
не имел притязаний на лидерство. На самом деле, он сам считал себя всего
лишь учеником Кипа, и во всем привык повиноваться более опытному рыцарю.
   Все  эти  мысли  преследовали Кипа,  когда он  со  своими соратниками
покинул  Дубриллион  и   летел  по  безмолвному  и  холодному  простору.
Возможное  развитие  событий  не   пугало  его,   напротив,   хорошенько
поразмыслив,  он  пришел к  выводу,  что  выгоды от  такого приобретения
перевесили  бы  все  вытекающие  из  него  проблемы.   Если  бы  к   ним
присоединились трое младших Соло,  тогда "Дюжина-и-Пять Мстителей" стали
бы  элитной эскадрильей,  и  выполняемые ими задания смогли бы приносить
неоценимую  помощь  по  восстановлению законности  в  Новой  Республике,
"Дюжина-и-Пять" -  двенадцать обычных пилотов и пять джедаев - смогли бы
стать лучшей эскадрильей в Галактике.
   Конечно же,  Кип не  верил,  что Соло-младшие на  самом деле войдут в
состав его эскадрильи.  По крайней мере,  не все. Люк Скайуокер был, как
всегда,  подчеркнуто вежлив и дипломатичен,  когда встретился с Кипом на
Дубриллионе, но в то же время он был недоволен и не скрывал этого.
   Кип  не  знал,  было ли  это  из-за  того,  что  Люк  считал охоту на
контрабандистов ниже  достоинства джедаев,  или  он  возражал по  личным
причинам -  кто знает.  Ведь его ближайший друг,  Хэн Соло, в свое время
был  одним из  самых знаменитых контрабандистов Галактики.  Но  так  или
иначе,  Кип  после встречи с  ним  сделал вывод,  что Люк явно раздражен
затеей Кипа.
   Однако,   как  бы   то  ни  было,   Люк  не  потребовал  пресечь  эту
деятельность,  и  Кип повел свою эскадрилью в  сектор Вераги,  удаленный
уголок  Галактики,  в  котором даже  звездных систем не  было  -  только
наблюдательный  буй,   который  Кип   с   друзьями  оставил  здесь,   на
"перекрестке"  -  точке,  которую  многие  использовали  для  выхода  из
гиперпространства.
   Следуя  сигналам секретного и  редко  используемого канала,  Кип  вел
эскадрилью к  этому  бую.  Мико  Реглиа приказал выстроиться остальным в
защитное кольцо,  когда Кип пристыковался к  бую.  Его астромеханический
дроид  Р5Л4  -  Кип  прозвал его  Эльфур  -  сразу  же  начал  загружать
информацию, выводя ее на экран Кипа, быстро перематывая бесконечные дни,
когда ничего не происходило.
   Кип вздохнул и откинулся назад в кресле.  Контрабандистов засечь было
непросто,  тем более здесь, в этом удаленном уголке Внешних территорий -
кроме,  конечно же,  тех,  которые направлялись к Ландо для того,  чтобы
заключить кое-какие  сделки  и  немного  потренироваться.  Кип  не  смел
преследовать никого  из  преступников поблизости от  Ландо  Калриссиана,
потому что этот прожженный деляга немедленно использовал бы свои связи с
Люком и Хэном для того, чтобы уладить дело и вызволить своих дружков.
   Несколько часов просматривал Кип запись.  И ничего примечательного на
ней не видел.  Так,  пара неизвестных астрономам астероидов да несколько
транспортников.  Два  небольших личных  корабля,  но  скорость  их  была
велика, поэтому догнать их и досмотреть было нереально. И вот, под самый
конец записи, появился корабль, который сразу же вызвал подозрения Кипа.
Древний челнок класса "спейскастер", согласно выводам Р5Л4.
   - Вычисли его курс, Эльфур, - приказал Кип. Угол, под которым корабль
попал в поле зрения сканеров буя,  явно указывал на то,  что он летел не
из Центра.
   На  экране  появилась  надпись  "БЕЛКАДАН"  и  координаты  планеты  в
близлежащем далонбианском секторе,
   - Подробности?  -  спросил Кип,  и  не успело это слово слететь с его
губ,  как по  экрану побежали строчки текста и  графики:  расположение и
климат Белкадана. А также данные о "Внегале-4".
   - И чего это вдруг им понадобилось покидать планету?
   На  экране появился,  вопросительный знак.  Р5Л4 явно не  понял,  что
вопрос этот был риторическим.
   Следуя  указаниям Кипа,  Р5Л4  тщательно проработал все  записи  буя,
начиная с  момента появления "спейскастера" в  этом районе,  и проследил
его курс до входа в систему Хелска, где сканнеры потеряли его.
   Прослушав все аудиозаписи - обрывки переговоров, в основном результат
бурной  деятельности Ландо  и  его  команды,  дроид,  по  приказу  Кипа,
вычислил примерное время  вылета челнока с  Белкадана и  проанализировал
все данные, исходящие в тот период с Белкадана и его окрестностей.
   Из  сильных помех удалось выделить и  расшифровать всего одно  слово:
Буря.
   Означало  ли  это,  что  Белкадан  и  расположенная  на  нем  станция
"Внегал-4" оказались в беде?
   Кип  почувствовал,  как  в  венах струится адреналин.  Это был верный
предвестник того,  что вскоре его ждет волнующее приключение. У него был
выбор:  лететь на Белкадан или в систему Хелска? Хорошенько обдумав этот
вопрос,   Кип  пришел  к  выводу,  что  на  Белкадане  стряслось  что-то
непредвиденное,  но  что  бы  это  ни  было,  нескольким ученым  удалось
спастись и  покинуть планеты на  этой развалюхе-челноке.  Но  почему они
направились к далекой системе Хелска, а не к Центру, или хотя бы в район
разработок Ландо,  или в лежащий поблизости от них сектор Модделл? Этого
Кип никак не мог понять.
   - Сообщи мне  все,  что  известно о  системе Хелска,  -  попросил Кип
дроида,  и  тут же  на экране появилась необходимая информация.  Ее было
совсем немного.
   На Хелске не было ни постоянных, ни временных поселений, и вообще все
планеты были необитаемы.
   - Но  почему?  -  тихо поинтересовался Кип.  "Потому что  вы  сделали
запрос", - пробежал по экрану ответ дроида.
   Кип нахмурился и поднял глаза от экрана.
   - Мы  отправляемся в  систему  Хелска,  -  объявил  он  Мико  и  всем
остальным. - Прокладывайте курс.
   И  пока  остальные  были-заняты  работой,   Кип  составил  и  передал
обращение "ко  всем,  кто  имеет  такую возможность,  выяснить,  что  же
произошло. на Белкадане и не нужна ли помощь станции.

        x x x

   Люк даже не  пытался сбросить скорость,  когда вошел в  плотный поток
астероидов, проигнорировав предупреждение с "Бегущего по поясу-1" о том,
что  генератор,защитного поля все еще не  заработал и  обеспечить защиту
его истребителя никто не сможет.
   Он  обогнул один  астероид,  затем протиснулся между парой неожиданно
выплывших глыб.  Люк не смотрел на приборы,  даже не пользовался помощью
Р2Д2,  который всегда сопровождал его  в  полетах на  "крестокрыле".  Он
летел,  целиком  полагаясь  на  инстинкты и  на  Силу,  прощупывая поток
астероидов, ища в нем Хэна и Чуи.
   Он увернулся от нового валуна,  поднырнул под другой, облетел третий,
затем  взмыл  вверх,  чтобы  не  врезаться в  сплошную стену вращающихся
каменных глыб,  затем выровнял истребитель и  направил его в  самую гущу
астероидов, туда, где он увидел неожиданно образовавшуюся щель. Влетая в
пояс,  он надеялся быстро найти место,  где Хэн с Чуи пропали с экранов,
но сейчас,  находясь в  этом сумасшедшем потоке,  он понял всю тщетность
своей затеи: изнутри все выглядело совсем не так, как со стороны.
   И все же Люк знал, что они должны быть где-то поблизости.
   - Дефлекторные  щиты  включены,  работают  нормально,  -  доложили  с
"Бегущего по поясу-1".
   - Касается ли это щитов на ЛИ-бомбардировщике? - спросил Люк, надеясь
получить подтверждение, что его друзья живы.
   - Если он  не улетел слишком далеко и  не был серьезно поврежден,  то
его щиты должны включиться, - ответил механик неуверенно.
   Люк  продолжал проделывать головокружительные маневры,  и  его слегка
воодушевило то, что нигде не было видно обломков.
   И тут мимо пролетела помятая, скорее скомканная, солнечная панель.
   Люк глубоко вздохнул и затаил дыхание.  Лейя вышла на связь и умоляла
его сказать хоть что-нибудь. Как он должен был подготовить ее?
   Он подумал,  что его скорбь будет не меньше ее. Его взаимоотношения с
Хэном поначалу были не слишком гладкими,  и еще долгое, долгое время они
оставались  бурными  и  неоднозначными.   Но,  несмотря  на  философские
различия  во  взглядах  и  нередкие споры,  между  ними  двумя  возникла
настоящая мужская дружба.  Для  Люка Хэн  был  как родной брат.  Старший
брат.
   Как он сможет жить без него?
   Лейя продолжала свои мольбы,  и Люк выключил коммуникатор, решив, что
будет лучше сказать горестную новость, глядя ей в лицо.
   Он  заставил ДИ-истребитель описать  пологую "бочку" и  развернул-его
перпендикулярно потоку астероидов,  чтобы лететь прочь из  пояса,  а  не
навстречу каменным глыбам.
   И вдруг он увидел их. Они висели на боку астероида, как песчаная муха
на баке с водой на влагоуловительной ферме Татуина. Невероятно, но Хэн с
Чуи  умудрились  посадить  ДИ-бомбардировщик  на  внушительных  размеров
астероид,  и Люк еще больше поразился мастерству пилотов,  когда увидел,
что одно крыло их корабля было снесено напрочь.
   Люк сбросил скорость и включил двигатели малой тяги,  чтобы как можно
ближе  подлететь  к  астероиду.   Медленно,  больше  опасаясь  узнать  о
состоянии своих друзей,  чем  столкнуться с  нависшей над  ним  каменной
громадиной, Люк подкрадывался все ближе к ДИ-бомбардировщику и, наконец,
заглянул в его кокпит.
   Там сидели Чубакка и  Хэн и  как всегда жарко спорили друг с  другом.
Хэн указывал рукой в одну сторону,  а Чуи - в другую, и оба одновременно
мотали головой.
   У Хэна лоб был в крови. Чубакка заметил Люка в ДИ-истребителе и издал
победный рев  вуки  -  Люк  смог догадаться об  этом по  тому,  что  Хэн
поспешно заткнул уши руками.
   - С ними все в порядке, - успокоил всех Люк, включив коммуникатор.
   - Где они? - крикнула Лейя.
   - Почему же мы их не видим? - одновременно с ней выкрикнул Ландо.
   - Они вылетели из пояса? - спросила Мара. Люк начал отвечать. Сначала
Лейе,   потом  Ландо,   затем  Маре,  затем  снова  Лейе,  потом  просто
рассмеялся,  видя тщетность своих попыток.  Его  поразило то,  что Хэн с
Чуи, казалось, всегда вытворяли непостижимые вещи, вот и на этот раз они
вырвались из пасти смерти, проскользнув между страшными ее клыками.
   - Хэн,  ты  слышишь меня?  -  спросил Люк,  переключаясь с  канала на
канал.
   В  ответ,  чтобы показать,  что он все прекрасно слышит,  но не может
ответить,  Хэн высоко поднял свой микрофон,  и  в  воздухе повис обрывок
провода.
   Люк  кивнул,  затем облетел вокруг бомбардировщика,  оценивая уровень
его повреждений. Снова ему уже не взлететь, это точно; даже управлять им
невозможно,  и как Чуи с Хэном умудрились посадить его на астероид,  Люк
мог только догадываться.  Кроме того,  поскольку ни  один из  двигателей
корабля  не  выказывал  признаков  жизни,   Люк  сомневался,   что  щиты
бомбардировщика снова работают.
   И как ему в таком случае вытащить Хэна и Чуи отсюда?
   - Ландо, - сказал Люк в коммуникатор. - Вы видите, где я нахожусь?
   - Видим  прекрасно,  -  откликнулся Ландо.  -  Висишь над  огроменным
астероидом. Чуи и Хэн на нем, что ли?
   - Представляешь,  сидят на камушке и отдыхают,  - ответил Люк. - Есть
соображения, как снять их отсюда?
   - Помощь уже в  пути,  -  заверил его Ландо.  -  Мы сдернем их оттуда
буксирным кораблем и притащим на станцию.
   Люк,  зависший  над  разбитым ДИ-бомбардировщиком,  увидел,  как  Чуи
широко разинул рот в  крике,  а Хэн весь скривился,  -  видимо,  они все
слышали.  Люк не смог сдержать улыбки:  он представил, какой позор будет
для Хэна, если его потащат на буксире. Нет, он этого не переживет!
   Люк  оставался рядом  с  бомбардировщиком,  пока  не  прибыл  буксир,
медленно  прокладывая себе  путь  среди  астероидов.  Механики произвели
поверхностный осмотр  всех  систем  корабля  при  помощи  манипулятора и
убедились, что его дефлекторные щиты работают нормально, затем выключили
их ненадолго, чтобы зацепить буксирный трос.
   - Вас немного потрясет, - предупредил пилот буксирного судна.
   Люк  оставался на  прежнем месте еще мгновение,  затем,  увидев косую
улыбку  на  лице  Хэна,  направился прочь  из  пояса.  Выйдя  из  потока
астероидов, он на полной скорости направился к Дубриллиону и прибыл туда
задолго до того, как буксир вытащил Хэна и Чуи из пояса.
   Он   увидел,   что  Ландо  и   все  остальные  до  сих  пор  стоят  в
диспетчерской,  причем Ландо сидел в наушниках перед приборной панелью и
оживленно с кем-то разговаривал.
   - Мой герой,  -  сказала Мара с  улыбкой,  обнимая Люка.  Лейя встала
рядом с ней и взяла брата за руку.
   - Это  заслуга исключительно Хэна и  Чуи,  -  объяснил Люк.  -  Я  не
представляю, как им удалось посадить эту развалюху на астероид.
   - Они вечно выкручиваются, - заметила Лейя.
   - У  нас  модифицированный передатчик луча захвата,  -  сказал Ландо,
снимая  наушники и  вставая с  места,  чтобы  подойти к  друзьям.  -  На
"Бегущем по  поясу-1"  ионные генераторы продолжали работать,  но они не
могли  передать сигнал  на  другие корабли.  Друг  мой,  ты  летал  туда
абсолютно голым.
   Люк кивнул, но не удивился и не испугался.
   - И  все  же  идея  дистанционного экранирования кораблей не  так  уж
плоха,  -  продолжал Ландо.  - Насколько сильнее станет оборона планеты,
если  истребители смогут выдерживать удары,  которые сейчас представляют
опасность для "звездных крейсеров"!
   - Слишком много "но",  -  спокойно ответил Люк.  - Все системы должны
быть  продублированы,  чтобы щиты не  выключились в  самый ответственный
момент.  Если  передатчик "чихнет",  то  сразу все  корабли,  которые он
прикрывает, будут иметь серьезные проблемы.
   - В  любом случае,  у них останутся их собственные дефлекторы,  -  не
сдавался Ландо.
   - Но  у  них  исчезнет чувство опасности,  -  настаивал Люк,  который
хорошо представлял,  что творится в душах у пилотов.  - Им не понравится
летать  так.  Только  постоянное преодоление страха  перед  опасностью и
полеты делают из тебя настоящего пилота.
   Ландо  покачал  головой и  хотел  было  что-то  возразить,  но  потом
сообразил, что после полета Люка по поясу без всякой защиты всякие споры
становятся бессмысленными.  Он  все  еще  думал,  какие  аргументы можно
привести в свою пользу,  когда в комнату,  шатаясь, вошли Чубакка и Хэн,
разбитый лоб которого был перевязан полотенцем.
   - Нас  тащили,  как  консервную банку,  и  пока  мы  летели сюда,  мы
долбанулись об каждый астероид,  а их там много,  -  пожаловался Хэн, но
все  были  настолько рады  снова видеть неразлучную пару  живой и  почти
невредимой, что не смогли сдержать улыбок.
   Чуи,  однако,  еще не закончил жаловаться,  как и у любого вуки,  его
недовольство проявилось бурно:  он бросился к Ландо, вытянув лапищи, как
будто хотел задушить беднягу. Люк с Марой и Лейя с тремя детьми встали у
него на  пути,  но  шарахнулись в  сторону,  потому что Чуи и  не  думал
останавливаться.
   Наконец,  когда стало ясно, что Ландо умеет пятиться намного быстрее,
чем Чуи наступать, вуки успокоился и пошел к Хэну.
   - Мы побили Мосса и Твинго? - спросил Хэн, снимая напряженность.
   Ландо посмотрел на техников.
   - Мы потеряли их в четыре сорок одну, - иронично ответил один их них.
- Точно такой же результат у Мосса с Твинго.
   Ландо начал что-то  говорить о  ничьей,  но затем покосился на еще не
остывшего вуки и резко изменил точку зрения.
   - И  прибавьте еще  пять секунд на  то,  чтобы сесть на  астероид,  -
поспешно исправился он.
   - Четыре сорок шесть, новый рекорд.
   - Кого волнуют рекорды,  -  воскликнула Лейя.  - Люк говорит, что сам
полет был невероятным, не говоря уже про посадку на астероид.
   Хэн собрался было объяснить, что хвалить следует вуки, который ударил
его по голове и выключил сознание Хэна на несколько решающих секунд,  но
Чуи возразил,  издав громкий вопль в подтверждение их совместной победы.
Они были одной командой,  закадычными и  неразлучными друзьями,  и любые
успехи одного по праву могли идти в зачет другому.
   И Хэн лишь подмигнул своему приятелю.
   - Какие  проблемы...   -   успокоил  он   всех,   загадочно  и   лихо
усмехнувшись.
   И  вновь нахмурился,  когда перевел взгляд на Ландо и увидел,  что на
лице у того читаются чувства, которые сам Хэн тщательно скрывал: страх и
растерянность. Видимо, его тоже слегка мутило.
   И, действительно, какие проблемы?

        x x x

   Они вышли из гиперпространства в системе Хелска, плотный живой клин -
"Дюжина-и-Два  Мстителя".  Все  заняли привычные места  в  общем  строю,
эскадрилья с  удивительной слаженностью выполняла все "бочки" и  мертвые
петли,   показывая   чудеса   высшего   пилотажа,   игнорируя  опасность
столкновения-  это затрудняло слежение за ними,  даже если бы они попали
на чьи-нибудь радары.  Кип Люррон всегда был впереди, а Мико - постоянно
справа от него.
   Система была  небольшой,  всего семь  планет,  расположенных недалеко
друг от  друга.  Р5Л4 выдавал всю  имеющуюся у  него информацию об  этих
планетах на экран Кипа,  когда эскадрилья пролетала мимо седьмой планеты
системы, затем мимо шестой.
   Пятая была газовым гигантом, огромным облаком клубящегося газа, и Кип
равнодушно пролетел  мимо,  все  внимание сфокусировав на  четвертой,  -
небольшом куске льда.
   - Я засек на четвертой какую-то активность, - доложил вскоре Мико.
   Следуя примеру Кипа,  эскадрилья сбросила скорость.  "На  что мы  тут
наткнулись?"  -  думал Кип.  Логово контрабандистов?  Еще  одна  научная
станция?  Но если так, то почему она не была нанесена на карты, как того
требовали законы Новой Республики?  Все это,  казалось, не имело смысла,
но  как  бы  то  ни  было,  челнок  класса "спейскастер" не  покинул эту
систему-  если  бы  улетел  отсюда,  его  неминуемо засекли  бы  сканеры
наблюдательного буя.
   - Включить щиты,  торпеды  к  бою,  -  приказал Кип  всем  пилотам на
открытой частоте.  - Двоим выйти из клина, проверьте, что впереди справа
от меня.
   Быстроходная  "ашка"  слева  от   Кипа  проделала  "бочку",   нагоняя
покинувшую левое крыло клина "бритву":
   - Движение над планетой!  -  крикнул Мико, но астромеханический дроид
Кипа зарегистрировал это  еще  до  того,  как  его  предупредил ведомый.
Вскоре они увидели все собственными глазами: десятки и десятки...
   Чего? Астероидов?
   Приборы  никак  не  прояснили ситуацию,  выдав  серию  противоречивых
сигналов,  которые свидетельствовали о присутствии неизвестной энергии и
жизненных форм.
   - Прикройте меня, я пойду первым, - сказал Кип и устремился вперед.
   Поначалу ему  показалось,  что перед ним астероиды.  Хотя и  довольно
необычные,  кричаще ярких цветов.  Но когда Кип подлетел поближе, у него
по спине пробежали мурашки.
   Р5Л4 бурно протестовал,  высвечивая на  экране одно предупреждение за
другим:  это были неизвестные формы жизни. Затем внимание Кипа привлекло
новое  сообщение дроида:  ледяную  планету покрывало энергетическое поле
невероятной силы.
   Кип снова посмотрел на разноцветные астероиды,  которые,  несмотря на
небольшие различия,  были примерно одинаковой формы:  заостренный нос  и
аэродинамические бока.
   Это были корабли, боевые истребители!
   Кип дал полный газ и, задрав нос, развернулся обратно, почти на месте
описав  крутую  петлю.  Затем  выровнял  свой  "крестокрыл"  и  бросился
обратно, к своим.
   - Началась погоня. "Рой" - иначе не назвать - сидел у Кипа на хвосте,
словно привязанный.
   - Они атакуют!  -  крикнул он,  но не успели эти слова слететь с  его
губ,  как  раздался громкий  писк  Р5Л4,  а  "крестокрыл" содрогнулся от
удара.
   Кип предпринял несколько маневров уклонения,  в  бешеном ритме вращая
истребитель и  кидая  его  в  разные  стороны,  до  предела выжав  рычаг
ускорения.  Ему  стало  немного  легче,  когда  он  приблизился к  своим
Мстителям, которые уже шли на выручку, паля из лазерных пушек и не жалея
торпед.
   - Встречай меня слева,  Мико,  -  крикнул он,  а  сам  круто повернул
вправо и  продолжал маневр,  пока не развернулся в  прежнем направлении,
только теперь под крылом был верный Мико.
   Мико прикрыл учителя,  и  вскоре Кип  закончил разворот и  тоже начал
отстреливаться,  отчаянно,  почти не  целясь.  Тем не  менее ему удалось
попасть в  ближайший каменный истребитель,  и  тот  сорвался в  штопор и
скрылся из виду,  но на них уже летел следующий корабль противника. Кипу
удалось рассмотреть,  что это были управляемые аппараты:  в кокните, под
колпаком,  который,  казалось,  был сделан не  из транспаристила,  а  из
слюды,  сидел  гуманоид жутко  воинственного вида,  а  на  лице  у  него
пульсировал какой-то мясистый нарост.
   Кип содрогнулся от омерзения и повел Мико направо, туда, где была вся
остальная эскадрилья.
   Завязался ожесточенный бой. Истребители противника окружили Мстителей
со  всех сторон и  обстреливали их  из расположенных на носу и  по бокам
орудий,  которые весьма напоминали миниатюрные вулканы.  К  своей чести,
дюжина-и-двое  не  только  выдержали большинство ударов,  но  и  точными
выстрелами отбили от  нескольких истребителей большие куски  породы,  из
которой они были высечены.  Но, как правило, подбитые корабли противника
выбывали из строя ненадолго и вскоре вновь бросались в атаку.
   - Их голыми руками не возьмешь, - заметил Мико.
   - Но и с нами они ничего поделать не могут,  -  продолжил Кип, глядя,
как несколько снарядов попали в  "бритву",  но отскочили от ее щитов.  -
Итак,  "Дюжина-и-Два Мстителя",  - обратился он ко всем, - им не пробить
наши дефлекторы.  Давайте соберемся в  один кулак и  будем вышибать этих
каменных гостей по одному. Эльфур, вызови их по всем каналам. Посмотрим,
может быть, они предпочтут сдаться.
   Не успел он закончить, как донесся крик пилота "бритвы":
   - Мои щиты отключились!
   Кип открыл рот,  чтобы ответить,  но  не успел:  на "бритву" налетела
стая  вражеских  истребителей.  Несколько  выстрелов из  "вулканов" -  и
истребитель разломился пополам,  затем еще и еще,  пока не превратился в
тысячу мелких пылающих осколков, озаривших тьму ночного неба.
   Из  динамиков донесся  еще  один  отчаянный крик,  и  еще  одного  из
"охотников за головами" постигла та же печальная участь.
   И  все же оставшимся Мстителям удалось сохранить строй и нанести удар
по истребителям противника. Несколько удалось сбить, сосредоточив на них
огонь лазеров, откалывая каменную обшивку кусок за куском в одной точке,
пока  корабль  не  разваливался  на  части.  Но  вместо  одного  сбитого
истребителя появлялся десяток других,  а  с  планеты поднимались мириады
каменных кораблей.
   - Нет щитов!  -  крикнул Мико.  Ошеломленный Кип посмотрел на  своего
ведомого. И как такое могло произойти?
   Мико еще  не  получил повреждений,  потому что они с  Кипом в  данный
момент оказались немного в стороне от основной схватки.
   - Гравитационная воронка!  Я  почувствовал,  как  меня вытаскивает из
кресла,  -  попытался объяснить Мико.  -  Затем в щитах появилась брешь,
затем -  ничего...  Мой дроид лопочет что-то о  магнитном поле,  но я не
уверен.
   - Отходим!  Отходим!  -  выкрикнул Кип,  отдавая приказ Мико  и  всем
остальным,  затем направил свой "крестокрыл" в самую гущу схватки, чтобы
прикрыть общее отступление.
   Яростно вращаясь,  чтобы увернуться от вражеского огня,  он сбил один
из каменных истребителей,  сначала проплавив лазером дыру в его боку,  а
затем  аккуратно всадив  туда  торпеду.  Пролетев  между  образовавшимся
облаком щебня  и  двумя  пока  что  целыми каменными истребителями,  Кип
переключил реверс и  чуть не потерял сознание,  несмотря на то,  что его
инерционный компенсатор был  настроен на  девяносто семь процентов.  Под
возмущенный писк Р5Л4,  не придав значения двум ударам, сотрясшим корпус
"крестокрыла",  джедай методично расстрелял те два истребителя,  которые
только что пытались атаковать его.
   Мимо пронеслась "ашка" -  лицо пилота перекошено от ужаса,  а фюзеляж
облеплен чем-то вязким и липким, словно раскисшая глина.
   - О, нет, - простонал Кип, видя, как один из этих "плевков" разъедает
корпус корабля и пробирается к ионному двигателю.
   "Ашка" превратилась в пылающий цветок.
   Кип круто развернулся,  уходя от преследовавшего его роя.  Он попал в
нескольких из них, в него тоже попали, но ему удалось оторваться.
   Он зашел в  хвост одному из истребителей противника и  увидел,  что у
того на фюзеляже какая-то надстройка,  нет,  какое-то живое пульсирующее
существо,  похожее  на  извлеченное из  тела  сердце.  Кии  взглянул  на
приборы,  пытаясь понять,  что же это такое,  но их показания совершенно
ничего не прояснили.
   Кип  почувствовал  резкий  рывок  и  понял,   что  тоже  остался  без
дефлекторов.  Этот вражеский корабль и  сидящее в  нем странное существо
просто  сорвали с  него  щиты  сверхмощным магнитным или  гравитационным
полем.  И  командир эскадрильи весь  свой  гнев  направил на  этот живой
прибор,  эту  тварь,  которая  послужила причиной гибели  нескольких его
друзей.
   Торпедная атака!
   Но торпеды застыли на полпути,  как будто напоролись на непроницаемый
невидимый барьер, затем взорвались в пустоте, не долетев до своей цели.
   - Что?  - выкрикнул Кип, не рискуя сбрасывать скорость, чтобы поближе
рассмотреть,  что это за бессмертная ерундовина.  Теперь он был наг, как
младенец, и его преследовали несколько каменных истребителей.
   - Меня подбили! - донесся крик Мико.
   Кип поворачивал,  увертывался,  крутился, нырял вниз и взмывал вверх,
тщетно пытаясь увидеть своего друга,  все  время паля  из  лазера,  хотя
из-за высокой скорости прицелиться возможности не было.
   - Отказ двигателей!  - продолжал Мико. - Мощность падает! Мощность на
нуле!
   И тишина.
   Кип увидел,  как еще один истребитель из  его эскадрильи,  старенький
"крестокрыл",  был  прошит  десятками точных попаданий,  и,  дав  полный
вперед,  стремительно развернулся,  чтобы покинуть эту  систему..  Одной
рукой  он  управлял кораблем,  а  другой  поспешно вводил координаты для
перехода на световую скорость.  Сейчас не время для геройства. Главное -
выжить. Выжить, вернуться и обо всем рассказать.
   У него под крылом появилась быстроходная "ашка".
   - Они висят у тебя на хвосте! - крикнул пилот.
   - Полный вперед!  Не вздумай сворачивать!  -  приказал Кип, поскольку
эти странные каменные корабли не  могли похвастаться большой скоростью и
вряд ли могли догнать их.
   - Но  ведь  остались  только  мы  вдвоем!  -  возразил  пилот.  -  Мы
должны....
   - Не сбрасывай скорость и  не сворачивай!  И в самом деле,  вражеские
истребители никак не  могли настичь их.  Но  погоня еще не  завершилась.
Передовой истребитель,  грубо  отесанный каменный овал,  откинул нос,  и
оттуда выпорхнуло небольшое,  с  полметра,  крылатое существо с  острыми
клешнями.
   Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.
   - Гипердрайв! - крикнул он своему ведомому.
   - Нет координат!
   - Сейчас  же!  -  приказал  Кип  и  активировал мотиватор гипердрайва
своего истребителя.
   "Ашка" последовала его примеру,  но у него на фюзеляже уже сидели три
твари,  похожие одновременно и на пауков,  и на крабов, и твари выделяли
едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.
   Кип  не  смог  увидеть,  что  произошло  с  "ашкой"  потом  -  звезды
вытянулись в  ослепительно яркие полосы,  когда он  перешел на  световую
скорость,  -  но  был уверен,  что вряд ли  его товарищу удалось выжить.
Скорее  всего,  активизация поврежденного гипердрайва привела к  мощному
взрыву.
   Кип почти сразу же вышел из гиперпространства,  опасаясь столкновения
с  планетой или звездой.  Но не успел он вычислить,  где находится,  как
увидел,  что и  ему не удалось ускользнуть невредимым:  на борту у  него
сидели два  безбилетных пассажира,  и  один  из  них  деловито прогрызал
колпак кокпита острыми клешнями.

        x x x

   - Сернпидаль?  -  недоверчиво  переспросил Хэн.  -  Хочешь,  чтобы  я
полетел на Сернпидаль?
   - Небольшое одолжение, - невинно ответил Ландо. - Эй, куда ты? Я ведь
разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно...
   Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да,
если просишь Хэна об  одолжении,  то  о  происшествии на  поясе лучше не
напоминать.
   - У тебя это займет всего два дня,  -  сказал, наконец, Ландо. - Если
мне  придется  посылать один  из  своих  транспортников,  я  потрачу  на
перевозку больше, чем выручу, продав груз.
   - Тогда не продавай им свою руду, - резонно рассудил Хэн.
   - Понимаешь,  приходится,  - объяснил Ландо. - Пока я снабжаю колонии
Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои...
как бы сказать поточнее... подпольные операции.
   - Что ж,  помогу другу,  - поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только
что  посмотрел через  плечо Ландо на  Лейю,  которая стояла в  коридоре,
нахмурившись и  скрестив руки  на  груди.  Она  всем  своим видом давала
понять,  что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником.  У  него
обширные связи с  людьми,  с  которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно
придется налаживать контакт,  если они  действительно хотят разобраться,
как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет,
а Ландо Калриссиан был тем рычагом,  который и Лейя,  и Люк намеревались
использовать для достижения своих задач на политической сцене.
   - И  даже если ты  "пробежался" не  очень хорошо -  а  я  обязательно
предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, - все равно Джайна поставила
рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, - продолжал Ландо.
   Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.
   - Сернпидаль?  -  повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь
туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.
   Ландо  улыбнулся  до  ушей  и  принялся  прохаживаться  туда-сюда  по
диспетчерской.
   - Ты  вернешься так  быстро,  что  никто не  заметит,  что ты  вообще
улетал.
   В  зал,  неся  в  руке  портативную деку,  вошел один  из  техников и
направился к Ландо.
   - Проблемы? - спросил Ландо, беря распечатку.
   - От Кипа Дюррона, - объяснил техник.
   Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.
   - "Дюжина-и-Два Мстителя",  - иронично протянул он, покачал головой и
рассмеялся.  Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать,
считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.
   - А что произошло?  - поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к
Ландо.
   - Научная станция на Белкадане,  сектор Далонбиан, - пояснил Ландо. -
Там что-то стряслось,  -  он посмотрел на техника. - Пытались наладить с
ними связь?
   - От планеты исходят только помехи, - подтвердил тот.
   - Белкадан? - спросила Лейя.
   - Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, - ответил Ландо.
- Там всего десяток ученых, может, чуть больше.
   - И  что  это  все  значит?   -  продолжала  Лейя,  забирая  у  Ландо
распечатку.
   - Может,  у них просто передатчик сдох,  -  ответил Ландо.  -  Может,
солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего
страшного.
   Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.
   - Раз уж ты все равно будешь поблизости... - начал он.
   - Белкадан?!  -  возмутился Хэн,  еще яростнее, чем когда услышал про
Серниидаль.
   - Крюк небольшой, пару дней, - Ландо был сама невинность.
   - Я еще, между прочим, не согласился на Сернпидаль лететь, - напомнил
ему Люк.
   - Пусть на Белкадан полетят Мара с Люком, - предложила Лейя. - Они же
хотели побыть какое-то время наедине.
   Ландо кивнул.  Такой расклад его удовлетворял на  все сто.  Все рейсы
кораблей были расписаны по минутам, и любые незапланированные отклонения
от расписания означали потерю прибыли.
   Вечером того же  дня  они  собрались все  вместе,  и  Люк  с  Марой с
радостью ухватились за возможность слетать на Белкадан,  пока Хэн с  Чуи
повезут груз Ландо на Сернпидаль. Лейя не захотела лететь, но решительно
настояла,  чтобы Хэн взял с собой Анакина, и намекнула Хэну, что неплохо
бы мальчику снова доверить штурвал.
   Он  только  с  беспомощным  видом  посмотрел  на  нее,  безоговорочно
капитулируя. Лейя была идеальным посредником, и она в любом случае нашла
бы  способ урегулировать трения между  отцом  и  сыном после сумасшедших
финтов Анакина над Корускантом.
   На  следующее утро Хэн  с  Чуи  пошли в  док,  где стоял на  погрузке
"Сокол".  Деловито сновали туда-сюда грузчики,  подгоняя к трюму корабля
полные вагонетки.
   - И какая часть этого добра незаконна? - спросил Хэн у Ландо, который
следил за погрузкой.
   - Все,  что  нужно,  надежно спрятано,  -  заверил его  Ландо,  хитро
подмигивая.
   Чуи взвыл и схватился за голову руками.
   - Люку нужна твоя помощь,  -  сказал Хэн, - у него возникли вопросы к
Кипу Дюррону и его команде,  и он хочет кое-что выяснить о контрабандных
сделках.
   Ландо низко поклонился.
   - Всегда к вашим услугам, - сказал он с хитрой улыбкой.
   Хэн  знал,  что  это  значит,  но  не  мог сказать,  правильно ли  он
поступает.
   Они посмотрели вслед Люку,  который вместе с Марой и Р2Д2 поднялся на
борт "Меча Джейд".  Через несколько минут,  дождавшись,  пока башня даст
добро, зеленоватый корабль взмыл вверх и за каких-то пару секунд скрылся
из виду.
   - Быстрый корабль, - заметил Ландо.
   - Думаешь, Люк подарил бы Маре что-нибудь хуже? - спросил Хэн.
   Ландо задрал голову вверх,  затем посмотрел туда,  где только что был
"Меч Джейд", и многозначительно закивал головой.
   "Тысячелетний сокол" взлетел часом позже,  направившись в однодневное
путешествие, которое окажется самым ужасным в жизни Хэна Соло.

   14. Тепло, горячее, совсем горячо

   Искрящийся Р5Л4  жалобно  пищал  и  свистел,  когда  клешни  грозного
насекомого поливали его  кислотой и  легко,  словно  горячий  нож  кусок
масла, вспарывали его корпус.
   Не оглядываясь на обреченного дроида,  Кип поспешно надевал скафандр,
стараясь сделать это до того,  как в корпусе возникнет сквозная пробоина
и  из кабины улетучится весь воздух.  Крики Р5Л4 болью отзывались в  его
сердце, но он ничего не мог поделать, пока не надел скафандр.
   Дроид  искрил  все  сильнее,  и  лишь  колпак  кабины спасал Кипа  от
огненного дождя.  Из-под  головы Р5Л4 вырвался язык пламени,  но  вскоре
погас - это выгорели остатки кислорода. Отчаянные вопли стихли.
   Кип остался один.
   Он отстегнулся и  обернулся назад.  Картина была удручающая:  один из
насекомоподобных монстров пировал на останках бедного дроида, перегрызая
провода и  ломая панели,  а  второй вцепился в правое нижнее крыло и уже
нацеливался на ионный двигатель.
   Кип быстро принял решение:  он выключил двигатель и  до упора надавил
на  рычаг  возвращения  плоскостей  в  обычное  положение.   Истребитель
затрясся,   когда  крылья  сложились,  зажав  между  собой  монстра,  но
раздавить зверя не удалось.  Кип со всей силы дергал рычаг вперед-назад,
стараясь расплющить гадину, но та упорно сопротивлялась, так что в конце
концов Кип просто оставил плоскости закрытыми.
   Крабовидная  тварь  на   фюзеляже  уже   закончила  свою  трапезу  и.
кислотными клешнями тянулась к колпаку кабины.
   Джедай ждал, положив руку на кнопку открытия колпака.
   Когда клешни просунулись внутрь кабины,  Кип нажал на кнопку и вжался
в  кресло,  изо  всех сил  вцепившись в  пояс.  Колпак резко сорвало,  и
"крестокрыл" тряхнуло так  сильно,  что нос его опустился вниз,  так что
теперь истребитель летел, накрененный градусов на сорок пять.
   Кип обернулся,  чтобы посмотреть,  что же делать с крылом,  но замер,
ошеломленный:  тварь  на  фюзеляже  осталась,  четырьмя  задними  лапами
держась за корпус корабля,  а  двумя передними размахивая перед открытым
кокпитом.  Изогнувшись назад,  она  пыталась стряхнуть с  правой  клешни
колпак кабины.  Не задумываясь об опасности,  потеряв от страха инстинкт
самосохранения,  Кип  поднялся в  кресле  на  колени и  выхватил рукоять
лазерного меча,  активизируя его.  Один  взмах  руки  -  и  яркое лезвие
отрубило среднюю пару лап  "краба";  обратное движение -  и  перерублена
задняя пара, а сама тварь улетела в космос вместе с колпаком кабины.
   Кип кипел от злости,  подумав о том, сколько ему пришлось пережить за
этот день, а когда увидел обугленные остатки Р5Л4, сердце его сжалось от
боли  утраты  верного  друга.   Он   знал,   что  никому  из  эскадрильи
"Двенадцати-и-Двух Мстителей" уйти не удалось,  но услышав взрыв ионного
двигателя -  зажатая между  правой парой крыльев тварь каким-то  образом
умудрилась туда дотянуться своей клешней,  -  стал сомневаться,  что ему
самому удастся выжить.
   Джедай осторожно выбрался из  кокпита,  крепко держась за  выступы на
фюзеляже. Он понимал, что страховки у него нет и любое неверное движение
может  стоить  ему  жизни.  "Крестокрыл" начал  вращаться -  в  условиях
невесомости это не ощущалось,  но Кип видел,  как кружатся звезды у него
над  головой.  Вскоре  центробежная  сила  возрастет,  а  он  не  сможет
удержаться и улетит в космос.
   В  таком  безвыходном положении  он  еще  ни  разу  не  оказывался  -
спасшийся после кораблекрушения,  на утлом плоту в безбрежном океане. Но
он  был  джедаем и  собирался бороться до  конца.  Он  унял свою злобу и
медленно, обдумывая каждое движение, приближался к "насекомому".
   Тварь смотрела на него, хищно помахивая клешнями.
   Кип ударил мечом прямо между ними,  и энергетическое лезвие вонзилось
в  голову монстра.  Тот пришел в  бешенство,  и  от  его резких движений
"крестокрыл" стал вращаться еще быстрее,  причем к  продольному вращению
прибавилось поперечное.  На  какое-то мгновение Кип потерял равновесие и
сорвался в бездну. Он уронил свой лазерный меч, но сразу же вернул его с
помощью Силы,  хотя и не знал,  как можно использовать оружие в подобной
ситуации.
   Когда меч снова оказался в руке, Кип сделал еще одно мысленное усилие
и направил Силу на вращающийся "крестокрыл",  притягивая его к себе, как
только  что  проделал  это  с  мечом.  Истребитель  медленно,  но  верно
приближался и вскоре был уже совсем рядом.  Он протянул руку,  схватился
за хвост, подтянулся и прижался к фюзеляжу.
   Монстр,  зажатый  между  крыльями истребителя,  не  подавал признаков
жизни.
   Кип  деактивировал лазерный меч  и,  оказавшись волею  случая рядом с
двигателем,  принялся внимательно осматривать его,  пытаясь  определить,
поддается ли тот ремонту. Но как тут починить столь сложный агрегат?
   Со  вздохом,  за  которым тут  же  последовал решительный взмах руки,
джедай стал пробираться обратно в кокпит. Кип остановил вращение корабля
маневровыми двигателями,  затем  начал  проверку  всех  систем,  пытаясь
выяснить,  где  оказался и  какой ущерб нанесли его "крестокрылу" хищные
монстры.  Гипердрайв вроде бы работал, но без колпака кокпита пожалуй не
стоило его активировать. Он машинально потянулся к аварийному ремонтному
комплекту,  но вдруг сообразил,  что остался совсем без колпака и чинить
было нечего.
   Что же делать? Даже если бы поблизости была обитаемая планета, Кип не
смог бы  совершить посадку без колпака кабины,  а  скафандр позволит ему
продержаться несколько часов,  максимум несколько дней,  если  впасть  в
транс.
   А об этом будем думать потом,  решительно сказал он себе.  И проверив
ионный двигатель,  обнаружил,  что тот работает.  Правда, неустойчиво, и
только на малой мощности,  и  к тому же для этого приходилось до предела
выжимать рычаг ускорения, но все-таки работает!
   Кип посмотрел на правую пару крыльев,  где застряла мертвая тварь,  и
почти  раскрыл  крылья,  но  вовремя  сообразил,  что  эта  форма  жизни
неизвестного происхождения обязательна должна быть изучена. Даже если он
не выкарабкается,  те,  кто позже найдут его истребитель, осмотрят этого
монстра.
   Даже если он не выкарабкается...
   Эта  мысль не  давала покоя,  снова и  снова возникая в  голове.  Кип
откинулся в  кресле и  заставил себя  расслабиться,  отключить разум  и,
почувствовав  течение  Силы,  полностью  отдаться  ей.  Представив  себе
"крестокрыл",  он абстрагировался от механического назначения частей, из
которых тот был собран,  и  сосредоточился на их сущности.  И  вдруг его
озарило. Это не было идеальным решением, но зато появился реальный шанс.
   Работая  без   помощи   астромеханического  дроида,   с   примитивным
инженерным  справочником  перед  глазами,   Кип  изменил  энергетические
решетки  ионного  двигателя  таким  образом,  что  они  создавали вокруг
корабля защитное поле. Затем, задержав дыхание, снова включил двигатель.
Полной защиты не получилось, лишь над головой был энергетический пузырь,
который накрывал кабину и  сидящего в  ней джедая.  В  гиперпространстве
такой  долго  не  продержится,  но  нынче много и  не  надо.  Кип  начал
прокладывать курс к  Дубриллиону,  но затем остановился,  вспомнив,  что
есть планета поближе.
   У Ландо,  конечно,  было проще получить необходимую помощь,  но после
того,  как  поврежденный двигатель в  очередной раз угрожающе чихнул,  а
защитное поле едва не исчезло,  Кип решил, что не стоит терять времени и
ввел координаты Сернпидаля. Сконцентрировав внимание на капризном ионном
двигателе, воспрявший пилот активировал гипердрайв.
    Реанимированный истребитель очень быстро вышел из гиперпространства,
а через мгновение защитное поле над головой исчезло,  но тут же возникло
вновь.  Кип покачал головой,  представив себе,  насколько дерзок был его
план   -   короткими  скачками  через   гиперпространство  добраться  на
Сернпидаль,  каждый раз надеясь на то, что ионный двигатель не сломается
окончательно и защитное поле не исчезнет.
   Джедай снова активировал гипердрайв,  закрыв глаза и  прислушиваясь к
вибрации  за  своей  спиной,  не  позволяя перебоям в  работе  двигателя
достичь  критического уровня.  Вскоре  его  дыхание замедлилось,  сердце
замедлило свой ритм.  Кип берег кислород и  оставил бодрствовать лишь ту
часть сознания,  которая следила за ионным двигателем.  Играя с рычагами
управления,  он  снова и  снова нырял в  гиперпространство и  выныривал,
будто укачивая уставшего ребенка.

        x x x

   Данни Куи  сидела в  камере,  стены которой были  высечены в  ледяной
толще,  а над куполом потолка были сотни метров холодной воды и льда. На
ней  было  только  свободное  пончо,  а  то  ужасное  создание,  которое
полностью окутывало ее,  впиваясь в  кожу,  и дыхательная звезда куда-то
исчезли.  Несмотря на  легкую одежду,  Данни не  было холодно.  Странный
лишайник, покрывавший пол, как она поняла, выделял не только тепло, но и
кислород, потому что воздух постоянно оставался свежим.
   Существа,  захватившие ее в  плен,  были неописуемо ужасны,  особенно
огромный мозг со  щупальцами,  который ими всеми управлял,  но  в  то же
время они были по-своему благородны.  Данни никто не  пытал,  во  всяком
случае пока,  и  не пытался унизить ее.  Она была достойным противником,
как  заявил вождь этих варваров,  Да'Гара.  Оказывается,  это Йомин Карр
попросил относиться к ней с почтением.
   Но, как бы то ни было, ее собирались принести в жертву.
   Она  час  за  часом сидела в  одиночестве.  Время от  времени вода  в
проделанном  в  полу  отверстии  пузырилась,  и  оттуда  выныривали  два
гуманоида  -  один  направлял на  нее  оружие,  а  другой  оставлял  еду
(извивающихся змееподобных рыб)  и  питьевую воду.  Данни  было  страшно
интересно,  что  же  происходит  там,  в  глубинах,  где  сидел  военный
координатор,  где вода подогревалась за счет вулканической деятельности.
Ей так хотелось знать,  что происходит над многометровой толщей льда,  в
ее родной Галактике.  Да'Гара пообещал, что скоро они покорят Галактику,
а  все ее население будет вынуждено стать на колени перед могущественной
расой йуужань-вонгов. Данни обязательно это увидит.
   У Данни Куи сложилось четкое впечатление,  что Да Тара хочет склонить
ее на свою сторону, мечтает, чтобы она перестала быть "неверной", как он
называл всех, кто жил в ее Галактике, и принять правду йуужань-вонгов.
   Она не считала, что это возможно.
   Вода снова забурлила -  кто-то собирался к ней.  Данни заинтригованно
смотрела на  лунку.  Да'Гара рассказал ей,  что  скоро прилетит еще один
"летающий мир",  и ей позволят стать очевидцем этого великого и славного
события.  У  этих  варваров слишком  большое  значение придавалось этому
понятию  "слава".  Данни  мысленно  приготовилась  к  мерзкому  процессу
надевания живой одежды и дыхательной маски.
   Но увидела она вовсе не то,  что ожидала: пара татуированных варваров
под мышки тащили избитого человека.
   За  ними  вынырнул Да'Гара направился к  Данни,  а  двое  воинов  тем
временем швырнули нового пленника на  пол  и  стали сдирать с  его  тела
живой скафандр.
   - Против нас пришли несколько воинов, - объяснил префект, и голос его
звучал  невнятно из-под  звездообразной дыхательной маски.  -  Лучшие из
вас.
   Он сделал паузу и кивнул на лежащего у его ног беднягу.
   - Они были с легкостью уничтожены.
   Данни удивленно посмотрела на Да'Гару,  пораженная скорее тем, как он
говорил,  чем его словами.  До этого его грамматика и  произношение были
настолько ужасны,  что  Данни едва понимала,  что он  имеет в  виду,  но
теперь он изъяснялся вполне прилично.
   - Ты  сомневаешься в  нашем могуществе?  -  спросил Да'Гара,  заметив
выражение ее лица.
   - Ты выучил наш язык, - ответила она.
   Префект повернул голову,  постучал пальцем по уху,  и  Данни увидела,
что там сидел какой-то червячок.
   - У нас свои методы, Данни Куи. Ты скоро узнаешь.
   Данни  в  этом  не  сомневалась,  и  оттого йуужань-вонг  казался еще
страшнее.
   Префект посмотрел на Данни стальным взглядом.
   - Он недостойный противник,  -  сказал он,  указывая на нового соседа
Данни, затем резким жестом приказал двоим охранникам убраться, что они и
сделали.  Да'Гара еще  некоторое время  не  сводил с  Данни пристального
взгляда, потом прыгнул в воду и исчез в глубине.
   Данни подбежала к  мужчине.  На нем не было формы или опознавательных
знаков,   ничего,   кроме  шорт  и  множества  свежих  шрамов  на  теле.
Складывалось впечатление,  что его серьезно ранили,  но  затем вылечили.
Учитывая слова Да'Гары о  том,  что этот человек был недостойным,  Данни
поняла, что с ним собираются сделать.
   Его принесут в жертву военному координатору.
   Данни затаила дыхание и на секунду замерла, вспоминая этот ужас... Ее
водили к  йаммоску,  этому военному координатору.  Он  обвил ее  тонкими
липкими щупальцами и  подтянул поближе к черным глазам и расти с острыми
клыками...
   По каким-то причинам военный координатор не стал ее пожирать. Видимо,
ей  была уготована иная судьба,  причем,  по  словам Да'Гары,  смерть ее
будет весьма почетной,  но  Данни с  трудом уняла дрожь в  коленях и  не
упала в обморок, когда подумала об этом.
   С этим парнем военный координатор возиться не будет,  подумала Данни.
Проглотит, и все дела.
   Мужчина вздрогнул,  затем  заморгал,  явно  превозмогая боль,  открыл
глаза и прошептал:
   - Где?
   - На четвертой планете, - ответила Данни.
   - Истребители.... каменные... - выдавил он.
   - Кораллы-прыгуны,  -  просветила его Данни,  которая знала дословный
перевод вонгского названия этих кораблей от  Да'Гары.  Она мягко уложила
начавшего было подниматься мужчину обратно. - Отдохните. Сейчас вы уже в
безопасности.
   Примерно через час  -  Данни сложно было  следить за  ходом времени -
мужчина вскочил.
   - Разъело обшивку!  -  закричал он,  но вдруг осекся и  осмотрелся по
сторонам. - Четвертая планета? - спросил он у Данни, узнав ее.
   Та кивнула.
   - Система Хелска?
   Данни снова кивнула и присела рядом с мужчиной.
   - Меня зовут Данни Куи,  -  начала она. - Я прилетела сюда со станции
"Внегал-4" на Белкадане...
   Она  вдруг  замолчала,  потому что  ее  собеседник оживленно закивал:
видимо, он что-то вспомнил.
   - Челнок "спейскастер", - сказал он.
   Теперь уже Данни недоуменно уставилась на него.
   - Мы  засекли вас,  -  объяснил мужчина.  -  И  вычислили ваш курс на
Хелску. Прилетели сюда за вами.
   - Мы?
   Мужчина нашел в себе силы улыбнуться и протянул Данни руку.
   - Мико Реглиа из "Дюжины-и-Двух Мстителей", - представился он.
   Данни пожала ему руку,  но ее выражение лица выдавало то,  что она не
имела ни малейшего представления о Мстителях.
   - Эскадрилья,  состоящая из...  -  Мико пришлось сделать паузу.  И  в
самом деле, из кого состояла их эскадрилья?
   - Эскадрилья истребителей,  -  нашелся он. - Под командованием джедая
Кипа Дюррона.
   - Так вы -  рьщарь-джедай?  - спросила Данни, широко раскрыв глаза, в
которых блеснул огонек надежды.
   Мико  кивнул,  и  тут  же  остепенился,  и  на  глазах вырос,  словно
напоминание о  том,  что  он  был рыцарем-джедаем,  заставило его думать
совершенно по-другому.
   - Да,  -  признался он.  -  Я прошел курс обучения в Академии, а моим
наставником был  сам  Люк  Скайуокер.  И  хотя  мое  образование еще  не
завершено -  я  был всего лишь учеником Мастера Кипа Дюррона,  -  тем не
менее я самый настоящий джедай.
   Данни снова взглянула на воду.  Ее воодушевило заявление Мико,  и  ей
вдруг показалось,  что она нащупала у  противника слабое место.  Префект
Да'Гара назвал  этого  человека недостойным противником,  но  разве  мог
любой воин из этой Галактики назвать джедая недостойным? Видимо, Да'Гара
и  его вояки недооценивали этого человека,  и  Данни задумалась над тем,
как она могла использовать этот промах.
   Итак,  она перевела взгляд обратно на  Мико и  увидела,  что он сидит
неподвижно, а глаза его закрыты.
   - Что вы делаете? - спросила она.
   Мико моргнул и открыл глаза.
   - Обращаюсь к своим, - объяснил он. - Проецирую свои мысли в космос и
стараюсь прощупать,  нет ли в этом районе других джедаев,  которые могли
бы помочь мне.
   - Думаете,  сработает?  -  возбужденно спросила Данни, подойдя к нему
поближе.
   Мико пожал плечами.
   - Джедаи связаны между собой тем, что одинаково воспринимают Силу.
   - Так значит, сработает, - нажимала прагматичная Данни.
   - Не знаю, - честно признался Мико, снова пожав плечами. - Я не знаю,
удалось ли спастись Кипу, не знаю, как далеко сейчас он или любой другой
джедай.
   Именно это и нужно было услышать Данни.  Она пришла к выводу,  что на
какую-то мифическую проекцию мыслей полагаться нельзя, значит, необходим
реальный план.
   - Кто   эти   люди?   -   спросил  Мико   после  неловкой  паузы.   -
Контрабандисты?
   Данни не  смогла удержаться и  громко расхохоталась.  Контрабандисты,
ха-ха! Если бы все объяснялось так просто.
   - Возможно,  у себя они и были контрабандистами,  -  ответила она,  -
Только это в другой галактике.
      Мико хотел спросить что-то еще, но осекся и замер с открытым ртом.
Слова Данни лишили его дара речи.
   - Да, они не из нашей Галактики, - подтвердила Данни.
   - Это невозможно, - ответил Мико. - Они солгали, чтобы запугать тебя.
   - Мы засекли,  как они прилетели сюда,  -  продолжала Данни,  - через
внешнее кольцо галактики.  Сначала мы  подумали,  что  это  астероид или
комета, и когда вычислили, куда этот объект направляется, прилетели сюда
втроем для наблюдения за столкновением.
   - А остальные двое...  -  начал Мико,  но Данни покачала головой и не
дала ему закончить фразу.
   Она  подумала о  Бенсине  Томри  и  Чо  Баделеге,  об  ужасной смерти
Бенсина,  затем вдруг вспомнила слова Да'Гары об  этом  человеке,  Мико.
Нет, второй раз такого ужасного зрелища ей не пережить.
   - И что они здесь делают?
   - Йуужань-вонги хотят все это... - начала было Данни.
   - Завоевать? - скептическим тоном спросил Мико.
   - Всю Галактику, - мрачно закончила Данни.
   Мико фыркнул:
   - Не на тех напали.
   - Это как посмотреть, - возразила Данни.
   - И сколько? - спросил Мико. - Сколько планет? Сколько астероидов или
комет, или как-их-там-называть, прилетели сюда?
   - Только один,  -  ответила Данни и быстро, не давая Мико возможности
возразить,  добавила:  -  Пока.  Следом прилетят другие,  я  и  этом  не
сомневаюсь.
   - Им понадобится в десять тысяч раз больше! - заявил Мико.
   - Дело не в  количестве,  -  настаивала Данни.  -  У  них есть вещи и
оружие,  которых мы не понимаем.  Как я  поняла,  у  них все основано на
живых организмах,  существах, которых -они выводят или дрессируют, чтобы
те служили их целям.
   - Как те костюмы,  которые они на нас надевали, - вставил Мико, и они
оба вздрогнули, вспомнив это мерзкое ощущение.
   Данни кивнула.
   - У них все по-другому,  - подтвердила, она. Мико взмахнул рукой. Ему
начинало надоедать нытье Данни.
   - Мы же сбивали их по три на каждого нашего,  -  возразил он.  - А мы
были  на  простых истребителях,  причем не  самых  новых.  Эти  каменные
истребители не  смогут долго продержаться,  если сюда прилетит "звездный
разрушитель" или просто ударный крейсер.
   - Но победили-то они, а не вы, - напомнила ему Данни.
   - Только  потому,  что  им  удалось  каким-то  образом отключить наши
дефлекторы, - возразил Мико, но тут до него дошел смысл сказанного, и он
замер, задумавшись над словами Данни.
   - Их  нельзя недооценивать,  -  отчитала его  Данни  и  вдруг поняла,
почему Да Тара так пренебрежительно отзывался о Мико.  - Их инструменты,
технологии и  оружие не  укладываются в  наши  рамки привычного.  Мы  не
знаем, как противодействовать их оружию. Кроме того, они уверены в своем
успехе, и они знают о нас гораздо больше, чем мы о них.
   Мико начал подниматься на  ноги,  и  Данни бросилась ему  на  помощь.
Секунду   спустя   он   медленно   и   неуверенно,   пошатываясь  словно
пританцовывая, шагал сам.
   - Мы должны выбраться отсюда,  -  сказал он, глядя на ледяной потолок
над головой.
   - Тут не меньше сотни метров, - заметила Данни.
   - Нужно  что-то  придумать,  -  решительно сказал Мико.  -  Не  знаю,
удалось ли  кому-нибудь ускользнуть от  них,  но  нам  обязательно нужно
добраться  до  своих  и  предупредить  правительство  Новой  Республики.
Посмотрим,  смогут ли эти пришельцы (как ты их назвала - йуужань-вонги?)
долго продержаться против настоящей мощи.
   Данни  кивнула.   Ей  искренне  хотелось  верить,   что  этот  джедай
действительно такой сильный и  смелый,  как говорит о  себе,  и  префект
Да'Гара действительно недооценивает его.

        x x x

   - Мы потеряли более дюжины,  -  признал Да'Гара,  и  глаза на виллипе
Нома Анора угрожающе сузились.  -  Но когда мы обнаружили слабое место в
их   обороне  и   использовали  довинов-тягунов  для   нейтрализации  их
энергетических экранов,  сила  была уже  на  нашей стороне,  -  поспешно
добавил он.  - Теперь количество сбитых истребителей будет один к десяти
в нашу пользу.
   - Сколько их было? - спросил исполнитель.
   - Одиннадцать  врагов  были   уничтожены,   -   доложил  Да'Гара.   -
Двенадцатый был  подбит  и  посажен на  планету.  И  хотя  двум  удалось
скрыться,  по их следу были пущены гратчины.  Мы полагаем, что и эти два
врага были уничтожены.
   - Вы полагаете? - скептическим тоном переспросил Ном Анор.
   - Они перешли на световую скорость,  -  объяснил Да'Гара. - У них это
называется "гипердрайв".  Но перед тем,  как они скрылись из виду, на их
корпусах было по несколько гратчинов,  и еще многие были пущены по следу
беглецов, так что вряд ли врагам удалось уйти от нас живыми.
   Ном  Анор  выдержал долгую  паузу,  а  Да'Гара  не  решался  нарушать
молчание. Префект понимал, в чем проблема. Отпускать гратчинов было дело
рискованным,   поскольку  в  отличие  от  многих  специально  выведенных
йуужань-вонгами животных гратчины не  были  дрессированными или  хотя бы
более-менее разумными созданиями.  Это были живые орудия уничтожения,  и
однажды отпущенные,  они  уже  не  могли,  быть  пойманы для  повторного
использования.  Те гратчины, что остались в этом секторе, а не совершили
прыжок на  борт вражеских истребителей и  не  последовали за ними,  были
уничтожены кораллами-прыгунами, поскольку ловить взрослого гратчина было
весьма опасно.  Эта  потеря была несущественна,  так  как эти инсектоиды
быстро размножались и  взрослели,  большую тревогу вызывали те гратчины,
которым удалось вырваться на  свободу.  Они  не  могли  воспроизводиться
самостоятельно в таких условиях,  но природная агрессивность заставит их
нападать на другие корабли в этом районе.  Рано или поздно они привлекут
внимание Новой Республики и  могут раскрыть глаза на присутствие врага в
этом  секторе  Внешних  территорий,  а  это  вовсе  не  входило в  планы
праэторит-вонга.
   Все  это  встревожило Нома Анора,  и  не  на  шутку,  как догадывался
Да'Гара,  но какой еще выбор оставался у его воинов?  В конце конов,  не
могли  же  они  преследовать  врага  на  световой  скорости,   поскольку
довины-тягуны,  передвигающие кораллы-прыгуны,  как бы  ни чувствительны
они  были  к   гравитационным  полям,   не  могли  остановить  вражеские
истребители, уходящие на скорости света.
   - Ваш новый пленник,  - перевел разговор на новую тему Ном Анор. - Вы
полагаете, он джедай?
   Да'Гара облегченно выдохнул.  Он был рад возможности поделиться такой
важной новостью.
   - Именно так, исполнитель.
   - Поосторожнее с ним, - предупредил Ном Анор.
   - Он с женщиной, - ответил Да'Гара. - Им не убежать.
   - Вы уже начали ломать его волю?
   - Мы используем против него эту женщину,  -  подтвердил Да'Гара. - Мы
сказали ей,  что он недостойный противник, а ему сказали то же самое. Мы
заставим его  тысячи раз  мысленно пережить казнь,  словно именно это  и
собираемся с  ним  сделать.  И  когда  он  окажется в  объятиях военного
координатора  и  перед  ним  откроется  огромная  пасть,  откуда  повеет
смертью, его воля будет сломлена окончательно.
   Виллип  Нома  Анора  радостно хихикнул.  Да'Гара наверняка знал,  что
чувствует сейчас исполнитель.  Такой  способ обычно применяли для  того,
чтобы  сломить  волю  захваченных  в  плен  противников  йуужань-вонгов.
Умственная пытка  и  физические истязания быстро  превращали пленника  в
ползающее по полу и плачущее как младенец жалкое создание.  Никто еще не
смог устоять перед постоянными опасениями ужасной болезненной смерти.
   - Посмотрим,  насколько у него хватит силы воли,  - сказал Да'Гара. -
Тогда  мы  будем  знать пределы способностей джедаев и  каким образом мы
сможем сломить их.
   Виллип Нома Анора в точности передал довольный вид исполнителя. Какая
удача,  что Да'Гаре удалось захватить в плен джедая!  И сейчас, пока Ном
Анор  испытывал предел  физических способностей джедаев,  заразив  Мару,
Да'Гара и  йаммоск могли многое узнать о  том,  насколько на  самом деле
сильны духом эти якобы сверхсущества.
   - И не забудьте, кроме всего прочего, оклеветать его, - предложил Ном
Анор.  -  Он  недостоин -  вот  та  молитва,  то  послание,  которое  мы
используем,  чтобы сломить его  силу  воли и  снять все  барьеры.  Будет
лучше,  если вы еще немного подержите рядом с ним женщину, о которой так
много  говорил  Йомин  Карр.   Постоянно  напоминайте  джедаю,  что  она
достойна, а он нет. Это должно ускорить процесс его ломки.
   - Будет исполнено, - заверил Да'Гара Нома Анора.
   - Нам  не  удастся  долго  сохранять  наше  присутствие  в  тайне,  -
продолжал Ном Анор. - После того, как два корабля скрылись от пресле...
   - Они не улизнули,  -  перебил его Да'Гара, хотя вряд ли отважился бы
на такое в другой раз.
   Но  сейчас нельзя было  молчать.  Префект облегченно выдохнул,  когда
увидел, что Ном Анор спокойно прореагировал на эту дерзость.
   - Но они могли выбросить аварийные буи,  -  настаивал Ном Анор.  -  В
любом случае,  голодные гратчины вскоре проявят себя,  и  это  привлечет
внимание к  вашему  сектору космоса.  Да,  и  почему  это  вдруг  к  вам
прилетела целая эскадрилья истребителей?
   Да'Гара не  имел разумного объяснения этому факту.  Он надеялся,  что
это была чистая случайность.
   - Вы достаточно далеко от Центра,  а  Новой Республике сейчас хватает
забот и в самом центре своих владений:  осариано-рхоммамульский конфликт
сейчас  в  полном  разгаре;  начались  еще  несколько мелких  войн,  как
межпланетных,  так и междоусобных, на планетах, где население недовольно
политикой Новой  Республики.  Они  не  послали  бы  сюда  эскадрилью без
причин,  если  только  эти  пилоты  вообще  прилетели сюда  по  чьему-то
приказу. Ты видишь, сколько тебе предстоит узнать у плененного джедая?
   - Вы предвосхитили мои слова.
   - И будь осторожен,  префект Да'Гара,  -  зловеще сказал Ном Анор.  -
Когда должны прибыть остальные силы Праэторит-вонга?
   - Второй "летающий мир" мы ждем сегодня,  - ответил Да'Гара, - третий
- в ближайшее время.
   - Как  следует  подготовьтесь  к   обороне  и  будьте  настороже,   -
предупредил Ном Анор. - Если Новая Республика пронюхает о нас, если хоть
одному истребителю удалось скрыться,  то  в  течение нескольких дней вас
ждет встреча с куда более сильным противником.
   - Мы будем готовы.
   - Я на это надеюсь.
   Виллип резко  свернулся,  и  сеанс связи завершился.  Префект Да'Гара
шумно выдохнул и  потер шею.  Во время разговора с исполнителем он стоял
по стойке смирно,  задрав подбородок вверх.  Во время рабочих обсуждений
военный  координатор  уже   заверил  его,   что  людей  и   их   жалкого
энергетического  оружия  можно  было   не   опасаться.   Сейчас  планета
превратилась в неприступную крепость, - йаммоск установил над ней колпак
из  защитного  поля,  использовав  для  этого  энергию  довинов-тягунов.
Осталось только дождаться прибытия второго и  третьего "летающих миров",
и пусть тогда люди попробуют сунуться!
   Да'Гара  злобно  ухмыльнулся и  подумал о  выполнении приказа сломать
волю  джедая.  Он  присутствовал на  многих  "ломках",  когда  учился на
префекта, но ему впервые предстояло руководить подобной процедурой.
   Для  война,  который всегда был рад найти слабое место у  противника,
это был действительно приятный процесс.

        x x x

   Когда вода  в  проруби забурлила,  Данни и  Мико  вскочили на  ноги и
переглянулись.   Пришло  время  действовать!   Кивнув  друг  другу,  они
разошлись по  разным углам крохотной камеры.  Мико присел на  корточки и
крепко сжал ладони перед собой, будто собирался нырять.
   Данни опустилась на четвереньки и напряженно всматривалась в бурлящую
воду.   Подняв   голову,   она   поразилась  тому,   как   быстро   Мико
сконцентрировался.  Его поза напоминала сжатую пружину;  было видно, как
гуляют  напряженные мускулы на  руках.  Он  был  готов  в  любой  момент
буквально выстрелить вперед и напасть на врага.
   Появилась голова йуужань-вонга  -  растрепанные черные волосы,  живая
маска на  лице,  затем рука  с  короткой палкой,  затем и  весь огромный
гуманоид вынырнул из  воды и  выбрался из проруби на покрытый лишайником
пол.
   Данни бросилась в другой угол камеры,  словно намеревалась убежать от
гуманоида. Цель была достигнута, и он обратил на нее внимание.
   Тем временем из воды показался второй воин, затем третий.
   Мико сорвался с места,  кинувшись на трех варваров, двоих сбив с ног,
а третьего спихнув обратно в воду.
   Данни тут же  оседлала одного из  врагов,  двумя руками схватилась за
его оружие, а локтем давила ему на горло. Она прижимала вонга к полу изо
всех сил,  но могучий варвар легко приподнял Данни, лишив ее возможности
задушить врага.
   Но Данни не отчаивалась -  она одной рукой вцепилась в  лицо варвара,
пытаясь сорвать с  него живую дыхательную маску,  при этом не  дать себя
укусить, а другой рукой продолжала отстранять от себя оружие вонга.
   Мико и  второй воин вскочили на ноги и  набросились друг на друга,  а
третий  практически полностью  выбрался  из  воды,  угрожающе размахивая
палкой.
   - Неверный, - то и дело повторяли они, кружа около Мико и замахиваясь
на  него  палками,   но,   скорее,   чтобы  оценить  его  реакцию,   чем
по-настоящему атаковать.
   Мико сохранял спокойствие и  благоразумие и  не  торопил события.  Он
увидел,  как Данни борется с вонгом. Тот уже перевернулся и навалился на
нее, высвободив правую руку.
   Юноша поспешно оглянулся, помня, что сможет помочь Данни только после
того,  как  поможет себе.  Йуужань-вонг за  его  спиной замахнулся своим
оружием, как копьем, Мико отпрыгнул вперед и в сторону, а когда стоявший
перед   ним   воин   решил  воспользоваться  шансом  и   атаковать  его,
тренированный джедай отставил одну ногу назад и повернулся к нападавшему
боком,  и удар лишь скользнул вдоль руки.  Затем молниеносно,  как змея,
развернувшись,  той  же  самой рукой,  которой только что  закрывался от
нападения вонга, нанес рубящий удар ребром ладони по горлу варвара.
   Но,  когда противник завалился назад,  Мико не  смог закончить атаку:
ему  пришлось все  внимание обратить на  второго врага.  Как  джедай  ни
отражал удары, но один, в грудь, он все-таки пропустил.
   Данни слышала тяжелое дыхание Мико и шум борьбы, но видеть его она не
могла -  на ней сидел массивный вонг и  пытался вонзить ей в  горло свой
жезл.  И откуда только в Данни силы взялись (видимо,  от безысходности и
страха),  но  она высвободила левую ногу и  врезала варвару в  пах.  Тот
замер -  непонятно, от боли или от удивления, - и Данни выхватила жезл у
него из  рук.  Не  теряя ни секунды,  она стала колотить вонга кулаками,
затем схватила его выпавший жезл и  несколько раз ударила им  по  голове
врага.
   Йуужань-вонг вдруг очнулся от шока и  поднял руку,  защищая лицо,  но
Данни  ударила его  с  другой стороны,  затем выскользнула из-под  него,
откатилась в  сторону  и,  опираясь  на  рукоятку  оружия,  поднялась на
колени.  Поудобнее перехватив жезл в руке, она обрушила его изо всех сил
на плечо воина, затем еще раз - на его голову. Вонг упал на пол и больше
не вставал.
   Мико  тем  временем яростно отбивался от  бесконечных ударов  вонгов,
используя приемы,  которым научился во время тренировок с лазерным мечом
и  парящим в  воздухе шариком-целью.  Он впал в состояние медитации и не
отвечал на движения врага,  а предугадывал них,  ощущая возмущения Силы,
как морское существо узнает движения другого по течению воды.
   Кроме  того,   Мико  попытался  с  помощью  Силы  "прощупать"  своего
противника, чтобы просечь его тактику и намерения.
   С  таким  же  успехом можно  было  стараться понять,  что  на  уме  у
холодного бесконечного космоса.
    Как бы  там ни было,  джедай хоть и  не,  мог постичь,  что на уме у
противника,  но  предугадывал его  действия  достаточно,  чтобы  успешно
парировать все удары и эффективно их наносить.  Он атаковал, блокировал,
стараясь тратить как  можно меньше сил и  побороть врага за  счет лучшей
техники.  Но  первый  воин,  которого Мико  недавно вырубил,  уже  начал
приходить в себя, и времени оставалось мало.
   Йуужань-вонг  резко выбросил вперед свой жезл,  целясь в  живот Мико.
Джедай уже  увертывался от  такого удара три  раза,  но  на  этот раз он
поднырнул под  руку  варвара и  отбил ее  вверх,  а  сам  шагнул вперед,
заглянув в лицо врага в звездообразной маске.
   Нет,  Мико устоял перед соблазном врезать вонгу в  челюсть и  схватил
его  за  руку,  выкручивая ее,  чтобы  ослабить кисть и  выхватить жезл,
который сам  успел взять второй рукой с  другого конца.  Вонг  не  хотел
расставаться со своим оружием,  поэтому вместо того, чтобы ударить Мико,
поскорее перехватил жезл другой рукой и  принялся вырывать его  обратно.
Мико только этого и  дожидался:  он неожиданно ослабил хватку и крутанул
жезл в  ту же сторону,  что и  его противник,  затем резко рванул вверх.
Вонг не удержал оружие и растерянно поднял руки, пытаясь поймать его, но
получил мощный удар своим же дубьем в лоб. Варвар закрыл глазки и рухнул
на пол - видимо, решил, что пора баиньки.
   Тут  подскочила  Данни  и,   не  давая  Мико  возможности  подойти  к
заждавшемуся полуфабрикату,  который  с  выпученными глазами держался за
горло  и,  тщетно  пытался  вздохнуть,  опустила свой  жезл  на  затылок
бедняги. Тот камнем рухнул на пол.
   От шума падения проснулся вонг,  которого только что вырубил Мико. Он
решил  больше не  меряться силами с  пленниками и  направился прямиком к
проруби,  но  по  пути споткнулся о  заботливо подставленную ногу Мико и
вновь  налетел на  жезл,  который на  этот  раз  держала в  руке  Данни.
Какое-то  время он  подергался,  лежа на  полу,  но  быстро успокоился и
затих.
   - Снимай с них эти зверюшки-скафандры,  -  сказала Данни, но Мико уже
вовсю старался стянуть маскуна с одного из вонгов.
   Видимо,  от щекотки варвар пришел в  себя и попытался сопротивляться,
но удар жезлом в висок заставил его надолго призадуматься.
   Чувствительную точку рядом с носом они нашли не сразу, затем пришлось
повозиться с  мерзкими тварями,  чтобы понять,  как заставить их  обвить
тело,  к  тому же постоянно приходилось отвлекаться и огревать то и дело
приходящих  в  сознание  вонгов  по  голове.   Наконец,   Данни  и  Мико
содрогнулись от  резкой  боли,  когда  углитхи  полностью их  обернули и
впились тысячами крохотных усиков в поры кожи.
   Чтобы  заставить  себя  надеть  живые  дыхательные  маски,   пришлось
какое-то время собираться с духом. Данни с трудом преодолела отвращение,
когда в ее горло и легкие проскользнули скользкие щупальца.
   Наконец,  испытание подошло к концу,  и они с Мико стояли в облачении
пришельцев.
   - Ну как, нормально? - поинтересовался Мико из-под маски.
   Данни кивнула.
   - В таком наряде мы не бросаемся в глаза,  -  ответила она.  -  Нужно
найти, где выход наверх.
   - И пробраться к их каменным истребителям,  -  добавил Мико. Тут же у
него  возникла  мысль,  что  чужой  техникой еще  нужно  было  научиться
управлять, но он предпочел не высказывать это вслух.
   Данни знала вонгов намного лучше Мико,  поэтому она  первой нырнула в
ледяную воду. Глубоко под водой они увидели мерцающие огни основной базы
йуужань-вонгов.  Где-то  там,  среди огней,  находилось и  огромное тело
йаммоска,  распростершего свои  щупальца на  много  сотен метров вокруг.
Встретиться  с  ужасным  военным  координатором ни  Мико,  ни  Данни  не
хотелось,  поэтому они старались держаться от  него подальше и  сразу же
подплыли как можно ближе к  поверхности,  пока не уперлись в толщу льда.
Отталкиваясь руками от ледяного "потолка",  они добрались до того места,
где в ледяном панцире планеты было отверстие -  огромный трубчатый червь
не давал воде замерзнуть.
   Как ни странно, но вход в этот колодец никто не охранял, так что Мико
и  Данни беспрепятственно добрались до  него,  но перед тем,  как начать
всплытие,  они остановились и переглянулись,  ободряя друг друга.  Данни
хотела проникнуть в  нутро червя первой,  но  Мико схватил ее за плечо и
поднял руку,  давая понять,  что теперь вперед пойдет он.  Джедай закрыл
глаза, сконцентрировался, затем устремился в трубу, держа наготове жезл,
взятый у одного из оглушенных вонгов.
   Мико махнул рукой -  мол,  все  чисто,  -  и  Данни,  затаив дыхание,
последовала за ним.
   Им  пришлось подниматься метров двадцать,  пока они  не  вынырнули из
воды,  но  до поверхности льда было еще далеко,  и  они продолжили путь,
используя прекрасные перекладины живой  лестницы -  круглые,  похожие на
ребра,  кости червя. Люди в который раз поразились тому, насколько вонги
научились использовать животных для своих целей.
   Они все поднимались,  и  подъем казался бесконечным.  Наконец,  Мико,
который  шел  первым,   заметил,  что  тоннель  расширяется,  а  снаружи
переливается различными цветами  громадина  корабля  пришельцев.  Джедай
смело пошел вперед,  но  на  этот раз  уже  без колебаний.  Да  и  Данни
постоянно поторапливала его двигаться быстрее.  Они оказались в огромном
зале,  и  некоторое  время  подслеповато моргали,  пока  не  привыкли  к
перемене уровня  освещенности.  Сначала им  показалось,  что  кроме  них
никого нет,  но потом Данни раскрыла глаза и указала на небольшую нишу в
левом углу, где стояла одинокая фигура татуированного варвара.
   - Здесь  вам  не  нужен  гнуллитх,   -  сказал  им  префект  Да'Гара,
приближаясь к беглецам. На его лице не было звездообразной маски, и было
видно,  как  его губы искривились в  улыбке.  -  "Летающий мир" выделяет
нормальный воздух.
   Данни  с  Мико  переглянулись и  стали  вертеть  головами,  выискивая
остальных пришельцев.
   - У вас это заняло немного больше времени,  чем я думал,  -  спокойно
заметил Да'Гара.
   Мико сорвался с  места.  Он бросился на Да'Гару,  замахиваясь на него
жезлом.
   Префект отреагировал моментально:  он  поднял  руки,  и  правой рукой
бросил под  ноги  джедаю комок  липкой грязи,  а  из  кулака левой  руки
вырвалось небольшое круглое создание,  которое полетело на Мико,  громко
гудя.
   Мико   отскочил  в   сторону,   перекувырнулся,   чтобы  восстановить
равновесие,  затем снова вскочил на  ноги  и  собрался сделать последних
несколько шагов, чтобы напасть на Да'Гару. Но липкий комок на полу вдруг
растекся,  словно  внезапно  растаявший сугроб,  и  двинулся  в  сторону
джедая.  Мико отпрыгнул назад и решил обойти ожившую лужу с тылу,  но та
бросилась вперед и обвила его ноги.  Он сделал обратный кульбит, пытаясь
сбросить дрянь со  щиколоток,  но  не  тут-то  было.   Клейкая масса еще
крепче прицепилась к  ногам Мико,  сковывая его движения,  и хотя джедай
был настолько проворен,  что приземлился на  ноги и  не упал,  но все же
оказался в ловушке. Мико поднял руку и хотел бросить жезл, как копье, но
живой капкан прореагировал с чудовищной быстротой. Липкая масса облепила
все тело джедая и добралась до его рук.  Теперь он был скован по рукам и
ногам.
   Данни в  это время отчаянно звала его на  помощь,  но  крик ее  вдруг
прервался.  Она  в  третий раз пыталась увернуться от  крылатого мячика,
выпорхнувшего из  руки  префекта,  но  каждый раз  жужжащий живой снаряд
возвращался обратно, и в конце концов предугадал ее движение и ударил ей
в  грудь с такой силой,  что она отлетела на пару метров и грохнулась на
пол, а потом еще долго лежала без движения, глядя в разноцветный потолок
"летающего, мира".
   Раздался зловещий смех Да'Гары.
   Данни решила, что валяться дольше нельзя, поэтому перекатилась на бок
и  приподнялась на локте.  И вдруг встала -  это ей помогли два огромных
варвара.  Не успела она начать отбиваться,  как почувствовала у  себя на
запястье что-то  липкое и  влажное,  потом ее  руку заломили за  спину и
приклеили к  ней.  Второй вонг проделал аналогичные манипуляции,  и  они
вместе толкнули ее к  Да'Гаре,  который стоял рядом с застывшем на месте
Мико.
   - Вы что, думаете, у вас был шанс? - спокойно спросил Да'Гара у Мико.
Он нагнулся к самому лицу увязшего в липкой массе джедая.  -  Я же сразу
сказал тебе,  что ты  недостойный.  Видишь,  я  не соврал.  Ты ничего не
можешь сделать против нас.
   Мико  издал громкий стон  и  задергался,  тщетно пытаясь вырваться из
липкой оболочки.  Да'Гара улыбнулся еще шире, затем одной рукой сорвал с
лица Мико гнуллитха,  а  пальцем другой щелкнул его в  нос,  по  болевой
точке, и по телу джедая волнами пробежала дикая боль.
   - Это так просто, - прошептал вонг на ухо Мико.
   Потом он дал знак своим воинам,  и те потащили Данни за ним,  пока он
шел к нише в левом углу.
   - Как хорошо, что ты пришла сюда, - сказал префект, когда они зашли в
нишу. Стена там оказалась прозрачной, и оттуда открывался прекрасный вид
на ледяную планету и звездное небо.
   Одна из звезд быстро росла и приближалась к ним.
   Данни округлила глаза от ужаса,  когда поняла