сына,  и  вдруг  напряженный взгляд
сменился улыбкой.  Он  весь  словно растаял и  сорвался с  места,  чтобы
крепко обнять Анакина.  Однако он  почти сразу же  опомнился и  отскочил
назад. Похлопав сына по плечу, он как можно строже сказал:
   - Сынок,  выкинешь такое  еще  раз  -  сидеть тебе  на  Корусканте до
скончания веков.
   Суровые слова отца казались Анакину сладкой музыкой.
   Они вернулись на Дубриллион на следующее утро, приземлившись сразу же
за буксиром,  который доставил на планету любопытный корабль,  о котором
накануне говорили Люк  с  Ландо.  Его  называли "ледобуром" (по  прямому
назначению) или "стилетом" - из-за специфической формы: этот корабль был
длинным и с заостренным носом.  Пилот должен был лежать в полупрозрачном
цилиндре головой вперед.
   Люку собственная идея вдруг показалась не слишком удачной.
   - Он  не  предназначен для дальних полетов,  -  объяснил Ландо.  -  В
систему Хелски его придется тащить на буксире.
   - И как он проникнет под лед?
   Ландо подвел Люка поближе к кораблю.
   - Все   довольно  просто.   Вот   там,   наверху,   находится  мощный
направленный источник тепла  -  пароизлучатель.  Нужно только не  забыть
включить его  при подлете к  поверхности,  и  во  льду появляется дырка.
Ныряй поскорее, а то замерзнет!
   Люк хмыкнул:
   - А если серьезно?
   - Я  не  шучу,  -  с  обиженным видом  ответил Ландо.  -  И  дай  мне
договорить -  ты же планируешь вернуться, а? - полушутя сказал он, затем
с  хитрой улыбкой продолжил:  -  Так  вот,  процесс возвращения занимает
немного больше времени.  Ты  медленно растапливаешь лед  перед  собой  и
ползешь к поверхности, пока приборы не покажут, что лед достаточно тонок
для выстрела второго, уже не такого мощного, заряда.
   Их прервал крик Джесина, вбежавшего в комнату и бросившегося к Люку:
   - Они вернулись! Мама с папой, и с ними Анакин!
   Люк кивнул, нисколько не удивленный услышанным.
   - И СИ-ЗПО,  - нетерпеливо сказал он Ландо. - Идем, нам надо получить
еще пару ответов на важные вопросы.

        x x x

   - Это  вовсе не  сложный язык,  масса Люк,  -  сообщил СИ-ЗПО немного
позже Люку и  Хэну,  севшим обсуждать дальнейшие планы.  В  углу комнаты
надрывался Р2Д2, добавляя собственную интерпретацию того, что только что
услышал СИ-ЗПО. - Что-то вроде джангуинского языка лесных дикарей с....
   - И что там говорится? - спросил его потерявший терпение Хэн.
   СИ-ЗПО неторопливо повернулся и  посмотрел на  осмелившегося перебить
его нахала.
   - Сообщение для Йомина Карра? - атаковал с другого фланга Люк.
   -Именно так,  -  ответил СИ-ЗПО Люку. - Считаю своим долгом высказать
восхищение вашей  способностью выделить словосочетание в  такой  сложной
мешанине звуков...
   - Что там говорится? - взревел Хэн.
   - Праэторит-вонг  продвигается вперед.  Нового задания для  тебя пока
нет.  Хорошо поработал,  -  нараспев продекламировал покорившийся грубой
силе дроид.
   - Праэторит-вонг? - хором выкрикнули Хэн с Люком.
   - Я уже слышал это, - добавил Люк.
   - Какая-нибудь банда наемников? - спросил его Хэн.
   - Если так, то уж слишком она большая.
   - С Джангуина? - недоверчиво спросил Хэн, глядя на дроида.
   - О, вероятность этого крайне мала, - ответил СИ-ЗПО. - Последний раз
дикарей в  джунглях видели лет  триста назад,  а  их  язык был  поглощен
имевшими   больший   ареал   распространения  наречиями  горных   племен
мулулийцев...
   - Тогда откуда?  -  потребовал ответа Хэн.  - В какой части Галактики
говорят на таком языке?
   - Скорее всего,  нигде,  - мрачно сказал Люк и выразительно посмотрел
на Хэна. - Пошли, СИ-ЗПО, - обратился он к дроиду. - Ты мне нужен.
   Они вчетвером двинулись по коридорам в научную лабораторию Ландо, где
стоял  вражеский  истребитель.  Техники  почтительно  расступились перед
ними, один даже отвесил Люку с Хэном легкий поклон.
   - Лезь туда, - приказал Люк СИ-ЗПО.
   - Что?  Прямо на эту штуковину,  масса Люк? - запротестовал дроид, но
он  уже  карабкался в  кабину истребителя -  направленный на  него Люком
поток Силы подействовал на него лучше любого луча захвата.
   - Масса Люк!  - несколько раз воскликнул дроид, но в конце концов Люк
впихнул его в кокпит и протянул ему маску.
   - Надевай себе на голову! - приказал он.
   - Масса Люк!
   - Это совсем не больно!  -  пообещал Люк и  расплылся в  мальчишеской
улыбке, напяливая маску на дроида.
   - Теперь слушай, - сказал он. - Внимательно, не пропуская ни слова.
   - Они  называют это  "кораллом-прыгуном",  -  вскоре  сообщил СИ-ЗПО,
нервно ерзая в кресле. - Их разводят для использования в качестве боевых
кораблей. Это - истребитель, а бывают корабли и побольше.
   - На чем он летает?  -  спросил Люк,  и дроид повторил этот вопрос на
странном языке в маску.
   СИ-ЗПО  нашел  ответы  на  вопрос  Люка  и  сообщил  их  -  один  был
предсказуемый,  другой сбил всех с толку.  Во-первых,  коралл-прыгун мог
передвигаться,   используя  силу  отдачи  плюющих  расплавленным  камнем
орудий.  Во-вторых,  запасы  топлива и  боеприпасов пополнялись просто и
эффективно -  достаточно было  покормить коралл  камнями.  Люк  застыл с
открытым ртом.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Хэн.
   - Он говорит,  что очень голоден,  -  ответил дроид, причем последнее
слово фразы он испуганно выкрикнул.
   - Тебя не съест, ты же металлический, - потрепал Люк дроида по плечу.
- Не дрейфь, СИ-ЗПО. Ты должен нам еще немного помочь.
   СИ-ЗПО  еще  долго  разговаривал  с  кораблем,  затем  объяснил  всем
собравшимся,  что  вторым  движителем корабля был  тот  небольшой мячик,
который сидел в носовой части истребителя.  Этот зверек каким-то образом
фокусировал гравитационное поле.
   Люк снова вспомнил бой в  системе Хелски,  как он  потерял свои щиты.
Неужели вот этот шарик мог так точно и мощно фокусировать гравитационное
поле, что легко обдирал дефлекторы с истребителя?
   Он  подался вперед  и  внимательно изучил  "кораллолет",  то  и  дело
изумленно  ахая.  Теперь  все  загадочные  факты  сложились  в  стройную
систему.  Ему  было понятно,  что они имеют дело с  передовыми силами из
другой  галактики.  Намерения  их  явно  не  были  дружественными -  они
проводили  разведку  боем,   имея  на   вооружении  слишком  непривычные
органические   технологии.   Эффективные   технологии,   которым   Новой
Республике нечего было противопоставить.
   Белкадан, Хелска, Дубриллион, Сернпидаль... Где еще?
   Вскоре Хэн,  Люк и СИ-ЗПО с Р2Д2 сообщили Ландо и всем остальным свое
невеселое открытие.
   Единственной   хорошей   новостью   в    тот   день   было   прибытие
"Возрождающего",   "звездного  разрушителя"  класса  "империал  II",   и
сопровождавшей его  тактической группы,  в  составе  которой было  шесть
новейших канонерок класса "следопыт".

   22. Поворачивай обратно!

   - Ничего у вас не выйдет, - пообещала Мара, стоя вместе с Люком перед
"ледобуром",  или  "стилетом",  который казался слишком хрупким для  той
миссии, которую уготовил для него Люк.
   - Ландо уже использовал его, - ответил он.
   - Летал на  нем на  планету,  где полно врагов?  -  ни  на секунду не
замешкавшись,  спросила Мара.  Она вытянула руку вперед и стала загибать
пальцы, перечисляя недостатки плана Люка:
   - У  тебя нет оружия,  по  крайней мере на  этом корабле,  нет щитов,
только тепловой заряд и защита от удара. Скорость у этой посудины такая,
что даже от  "охотника за  головами" ей не оторваться,  не говоря уже об
этих "кораллах-скакунах".
   Люк  посмотрел на  жену  долгим  внимательным взглядом и  расплылся в
улыбке.  С  тех пор как они вернулись с Белкадана,  Мара сидела у себя в
комнате - восстанавливала силы. И вот на тебе - пришла показать заботу о
муже.
   - В "ледобуре" следует лететь мне.
   Улыбка испарилась с лица Люка.  Он понял, почему Мара так сказала. На
самом деле ее слова значили следующее:  "Я все равно больна,  и, судя по
всему,   смертельно,  значит,  моя  жизнь  не  так  важна,  и  ею  можно
рисковать".
   - Ни за что, - ответил Люк.
   Мара впилась в него взглядом.
   - Если тебе станет плохо подо льдом,  то  ты поставишь под удар успех
всей операции,  - спокойно начал Люк, стараясь обернуть дело так, словно
он печется об общем деле, а не заботится о безопасности жены.
   - А если я потеряю сознание., когда буду тащить тебя на буксире? - Ее
сарказм был неисчерпаем.
   - Не потеряешь,  -  заверил ее Люк и с громким хмыканьем направился в
коридор.
   Мара  только  головой  покачала  и   какое-то  время  смотрела  вслед
уходящему мужу,  затем обернулась,  бросила еще один взгляд на кажущийся
таким хрупким "стилет" и вздохнула.

        x x x

   - У них почти все готово,  -  сказала Джайна своим братьям, когда они
втроем наблюдали за починкой этого странного корабля.
   - Дядя  Люк  действительно  собрался  лететь  на  этой  штуковине?  -
изумился Анакин. - И он на самом деле хочет надеть живой костюм и маску,
снятые с погибшего пилота?
   Джесин с Джайной обменялись озабоченными взглядами.
   - Он как раз сейчас примеряет костюм,  -  как будто невзначай сказала
Джайна. - Можешь сбегать посмотреть.
   Не  уловив замаскированной просьбы уйти и  не мешать старшим,  Анакин
сорвался с  места,  чтобы успеть хоть краешком глаза взглянуть на чудеса
из другой галактики.
   - Не  стоит дяде  Люку лететь,  -  заговорщицки обратилась к  Джесину
Джайна, когда они остались вдвоем.
   - А я больше беспокоюсь за тетю Мару,  -  ответил Джесин. - Она почти
весь день проспала и  едва нашла в  себе силы выйти к ужину.  Видела эти
ужасные темные круги  у  нее  под  глазами?  Болезнь подтачивает ее  все
сильнее, а она сосредоточена не на себе, а на происходящем вокруг.
   Они долго смотрели друг на друга молча,  и  хотя оба прекрасно знали,
что на уме у другого, не находили в себе смелости сказать это вслух.
   - Мы  не  должны  позволить тете  Маре  лететь,  -  нарушила молчание
Джайна.
   - Если полетит дядя Люк, мы не сможем ее удержать, - ответил Джесин.
   - Думаешь,  они  станут  дожидаться прибытия  "Возрождающего",  чтобы
полететь в его сопровождении? - спросила Джайна.
   - Конечно,  нет,  -  ответил Джесин.  - Я слышал разговор дяди Люка с
папой.  Он не собирается никого и  ничего ждать и  хочет во что бы то ни
стало успеть добраться на  "ледобуре" на  ту планету до прихода основных
сил.
   Джайна кивнула. Она выведала то же самое у СИ-ЗПО.
   - А это что такое?  -  спросил Джесин, указав на кран, поднимающий на
леса над "ледорубом" еще один корабль.
   - Корабль-носитель,  -  просветила его  Джайна,  которая уже  достала
техников Ландо своими бесконечными вопросами.
   - "Ледобур" не может самостоятельно взлетать или садиться в док.  Его
поставят в ракетный отсек корабля-носителя,  и этот корабль разгонит его
до  необходимой  скорости,   затем,   просто  выстрелит  его  в   нужном
направлении.
   - А  пилот  "ледобура" должен все  это  время оставаться внутри этого
"стилета"? - спросил Джесин. - На протяжении всего полета?
   - Все  время,  -  ответила Джайна.  -  Воздух  и  необходимая энергия
передается на "ледобур" с корабля-носителя по коммуникационным каналам и
кабелям,  но  вот  тому,  кто летит в  этом "стилете",  придется лежать,
свернувшись в  три  погибели,  на  протяжении всего  полета  до  системы
Хелска.
   Джесин посмотрел на нее, улыбнулся и кивнул.
   Джайна долго изучала лицо своего брата, чтобы выяснить, имеет ли он в
виду то же, что и она.
   - Давай я полечу в "ледобуре", - предложила она.
   - Мне кажется, твои умения больше пригодятся в корабле-носителе.
   Джайна не  стала отказываться.  Если им  придется удирать из  системы
Хелска, основной корабль лучше пилотировать ей.
   - Где Р2Д2? - спросил Джесин. - Нужно оставить сообщение.

        x x x

   Люк мерил комнату шагами и слушал, как сидевшие за столом Хэн, Лейя и
Ландо спорили относительно того,  стоит ли  атаковать врага прямо сейчас
или следует дождаться подхода дополнительных сил. На столе стоял экран с
изображением  командира  звездного  разрушителя" "Возрождающего" Воршака
Роджо -  его голова была обрита наголо, а брови лишь частично, полосами.
В ухе у него болталась бриллиантовая серьга.
   - Мы  должны  лететь прямо  в  систему Хелска,  -  настаивал коммодор
Роджо.  -  Канонерки  займутся  неприятельскими истребителями -  как  их
там?...  -  кораллами-попрыгунчиками,  а  "Возрождающий" уничтожит любую
базу,  какую только могли там устроить эти варвары. Поверьте мне, одного
удара  будет  достаточно,  чтобы  она  перестала существовать,  затем мы
сможем  заняться решением более  важных  проблем,  стоящих сейчас  перед
Новой Республикой. Вы можете лететь в систему Хелска вместе с нами, если
хотите.
   Хэн с Лейей обменялись напряженными улыбками -  видимо,  до коммодора
Роджо еще  не  дошло,  что  это  и  была самая важная проблема для Новой
Республики.  Лейя  не  удивилась и  с  сожалением убедилась,  что  Роджо
недооценивает силу противника.
   - Шесть дней, - возразила Лейя, - и у нас будет три ударных крейсера,
тральщик,  еще  один "звездный разрушитель" и  приданная им  тактическая
группа.
   - Нам не нужно ждать,  - ответил коммодор, твердолобый кореллианин. -
У меня достаточно огневой мощи,  чтобы уничтожить неприятельскую базу, а
если понадобится, и саму планету.
   Лейя  громко  вздохнула -  она-то  хорошо  знала,  насколько упрямыми
бывают кореллианцы,  и повернулась к брату,,  который стоял у окна.  Люк
предупреждал,  что ей  ни за что не убедить коммодора подождать прибытия
подкрепления,  а  поскольку она ушла со своего поста в Совете,  у нее не
было  полномочий,  чтобы приказать Роджо задержаться.  Они  обратились с
просьбой о  помощи к  Корусканту.  Но  пройдет некоторое время (по самым
оптимистическим прогнозам Лейи -  шесть дней),  прежде чем  они  получат
какой-нибудь  ответ.   К  тому  времени  Роджо  надеялся  разобраться  с
возникшей проблемой. Самоуверенность коммодора не сулила ничего хорошего
и шла вразрез с планами Лейи собрать флот побольше, но она отдавала себе
отчет, что вскоре Роджо предстоит общаться с членами Совета, если он уже
этого  не  сделал,  и  они  наверняка будут  ратовать за  то,  чтобы  он
действовал самостоятельно и  не  отвлекал дополнительные военные силы по
пустякам.
   - Мы направляемся в систему Хелска,  -  решительно произнес Роджо.  -
Если вы не хотите нам помочь, так и скажите.
   Лейя снова вздохнула.
   Люк повернулся к экрану,  чтобы сказать что-нибудь этому упрямцу,  но
его внимание привлекла яркая вспышка за  окном.  Он  посмотрел в  ночное
небо  и  увидел,  что  это  стартовал корабль.  Он  сразу же  узнал этот
корабль: "Веселый шахтер" с прикрепленным к нему "ледобуром".
   - Мара? - спросил он вполголоса. Сначала ему показалось, что его жена
решила выполнить это опасное задание в одиночку,
   Но  он  тут же  отмел эту мысль:  Мара просто не  могла улететь одна,
потому что для этой миссии требовалось два человека.  Люк знал,  что она
не   стала  бы   подвергать  такому  риску  Джайну,   предварительно  не
посоветовавшись с Лейей.  И тут Люка словно молнией ударило -  подумав о
возможном втором пилоте Мары, он понял, кто сейчас сидит в кресле пилота
"Веселого шахтера", а кто лежит в "ледобуре".
   Он повернулся к  остальным,  и по его выражению лица все поняли,  что
стряслось что-то важное.
   - Что такое? - спросила Лейя.
   Он пробежал мимо нее и выскочил в коридор.
   - Добрый вечер,  масса Люк,  -  поздоровался с ним СИ-ЗПО,  отлетая к
стене после столкновения с Люком.
   - Не сейчас,  -  бросил Люк,  перепрыгивая через Р2Д2, и устремился к
выходу.
   - НоР2Д2...!
   - Не сейчас! - крикнул Люк, не сбавляя скорости.
   - Масса Джесин оставил запись для  вас,  -  заорал взбешенный СИ-ЗПО.
Люк   со   свистом   затормозил   и   понесся   обратно.   Подошедшая  к
астромеханическому   дроиду   Лейя   тем   временем   уже   активировала
голографический проектор.
   - Дядя  Люк,   -   раздалось  из  динамика,  а  в  коридоре  возникла
уменьшенная копия Джесина. - Извини нас за самонадеянность, но для нас с
Джайной очевидно, что ты нужен для того, чтобы вести в бой наши основные
силы.  Мы знаем, что вы собирались делать на четвертой планете: выяснить
планы наших врагов и их- реальную силу. Я... мы можем сделать это.
   Люк  издал звук,  отдаленно напоминающий стон.  Лейя присоединилась к
нему.
   - Пусть тетя Мара отдохнет -  ей это сейчас необходимо,  -  продолжал
голографический Джесин.  -  Мы с  Джайной справимся с заданием,  и все с
нами будет хорошо. Мы обещаем.
   Изображение исчезло.
   - Вот я ему надеру... - начал Хэн.
   - Джесин прав, - перебил его Люк, и Хэн с Лейей и Ландо уставились на
него,   не  веря  услышанному.   -  Жаль,  что  они  не  пришли  ко  мне
посоветоваться,  -.продолжал Люк.  -  Мы  могли бы  скоординировать наши
планы.
   - Но ты считаешь,  что послать Джесина на ту планету - это правильное
решение, - закончила за него Лейя.
   - Не хуже любого другого,  -  не задумываясь, ответил Люк. Он схватил
Хэна за  руку,  не  давая ему уйти -  по липу Хэна было понятно,  что он
собирался бежать к "Тысячелетнему соколу".
   - Ты растишь рьщарей-джедаев,  - со всей серьезностью произнес Люк, -
воинов,  первооткрывателей.  Они не  могут забыть о  своем главном долге
только ради нашего спокойствия.
   - Они еще дети, - возразил Хэн.
   - А кем были мы,  когда империя построила Звезду Смерти?  -  напомнил
Люк.
   - Ты  за  всех сразу не говори!  -  огрызнулся Хэн.  Он сузил глаза и
сдвинул  брови,  глядя  на  старого  друга,  -  Я  только  что  пролетел
полгалактики, чтобы притащить одного из них за собой на аркане, а теперь
два других удрали в другую сторону, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
   Люк посмотрел на  Лейю и  состроил такую гримасу,  что та не могла не
улыбнуться.
   - Привыкай,  -  сказал он Хэну.  -  Расслабься и попробуй получить от
этого удовольствие. Скоро ты уже не сможешь с ними справиться.
   Хэн сорвался с места,  бормоча себе под нос поток ругательств. Только
сейчас  Люк  начал  осознавать,  насколько  зол  и  разочарован был  его
товарищ.  Он  только что потерял Чубакку и  не желал лишиться еще одного
близкого человека.
   - Мне все ясно,  -  раздался у них за спиной голос коммодора Роджо. -
Операция уже началась.
   - То, что они отправились туда, не означает, что нам придется послать
им вдогонку весь флот, - ответила Лейя. - Хэн, Люк и я могли бы полететь
за ними на "Соколе".
   - Их отлет расстроил все ваши планы,  коммодор, - добавил Люк. - Если
противник обнаружит корабль-носитель,  то  они  будут  готовы к  встрече
основного флота.
   - Банда контрабандистов,  - презрительно бросил коммодор Роджо. - или
горстка каких-то жалких сепаратистов, которые громко именуют себя армией
освобождения.   В  их  руки  попали  новые  технологии,  и  они  всерьез
вообразили,   что  эти  изобретения  позволят  им  бросить  вызов  Новой
Республике. Но перед "Возрождающим" не устоит никто. Я покидаю вас.
   Что он и  сделал,  выключив комлинк.  Хэн с Люком долго смотрели друг
другу в глаза.
   - И чего это тебе взбрело в голову сделать из них джедаев?  - спросил
Хэн, и по его тону и типичной усмешке стало понятно, что Соло согласился
с доводами Люка.
   - Летишь с нами? - спросил Хэн Ландо.
   - Я думал, что мне надо остаться здесь и руководить обороной планеты,
- ответил ошарашенный Ландо, когда вновь обрел способность говорить.
   - Рад,  что решил присоединиться к нам,  - сказал Хэн, проигнорировав
лепет Ландо,  затем обратился к  Лейе:  -  Сходи за  Анакином.  Пусть он
займет место в боевой башне.
   - Ты,  Лейя, Анакин и Кип, - сосчитал на пальцах Ландо. - Четверых на
"Соколе" вполне достаточно.
   - Я,  Анакин, Лейя и ты, - поправил его Хэн. - Кип поведет эскадрилью
истребителей,  которая летит вместе с "Возрождающий".  Уже договорился с
Роджо.
   - Я свое уже...
   - Еще не  отвоевал,  -  поспешно перебил его Хэн.  Ландо вскинул руки
вверх,  признавая поражение, и все заторопились кто куда. Люк отправился
будить Мару,  потому он  считал этот  момент слишком важным,  чтобы  она
оставалась в стороне, несмотря на ее переутомление, а остальные - искать
Анакина и готовить "Тысячелетний сокол" к полету. Немного спустя "Сокол"
и  "Меч Джейд"  стартовали с  Дубриллиона в составе небольшой флотилии -
Ландо  собрал  все  боевые  корабли,  которые  могли  представлять  хоть
сколько-нибудь  значащую  силу.  На  орбите  планеты  они  встретились с
контингентом Роджо,  и  после неудачной попытки Лейи отговорить упрямого
коммодора лететь  прямо  сейчас  они  на  полной  скорости направились в
систему Хелска.
   Джайна мастерски вошла в  систему Хелска,  спрятавшись от  возможного
наблюдателя на  четвертой планете за солнцем,  как сделали недавно Люк с
Марои.
   - Дядя Люк заложил все координаты в навигационный компьютер "Веселого
шахтера",  -  передала Джайна Джесину,  которые лежал на животе в тесной
кабинке "ледобура",  пристыкованного к кораблю-носителю.  - Сейчас может
стать немного теплее - мы пролетим совсем рядом...
   - Что ж,  хоть весь загорю как следует, - пошутил Джесин, намекнув на
то,  что  он  сел в  "стилет" практически обнаженным:  на  нем была лишь
свободная  короткая  юбка,   снятая  с   погибшего  пилота  захваченного
коралла-прыгуна.  И  что  самое  страшное -  входной люк  был  настолько
узким,.  что  Джайне  пришлось нагибаться и  весьма неделикатным образом
заталкивать его внутрь,  а  он в это время сгорал от стыда,  ведь на нем
была только эта дурацкая юбка.  Юбка!  Нет, не скоро Джайна позволит ему
забыть это унижение.
   - Я  могу обогнуть эту звезду и  выстрелить тебя,  пока мы  не  вышли
из-под ее прикрытия, - предложила Джайна.
   - Далековато лететь для этой бочки, - засомневался Джесин.
   - Ты полетишь за счет моей, а не своей, энергии, - заметила Джайна.
   - Да,  только  совершенно безоружный,  -  ответил Джесин бодро,  даже
весело, стараясь тем самым избавиться от нервозности.
   - Подпусти их  поближе  и  стреляй  своей  тепловой шашкой,  они  все
расплавятся,  - в тон ему подхватила Джайна. Однако следующая фраза была
произнесена абсолютно серьезно:
   - Ты готов?
   - Не промахнись, - раздался ответ.
   Джайна накренила корабль,  начиная маневр облета солнца.  Она  летела
исключительно по  приборам -  как она не  любила этого!  -  но  доверяла
навигационному компьютеру и Люку,  который вводил в него координаты.  На
экране  возникло мутное пятно,  которое вскоре превратилось в  небольшой
шарик - четвертая планета.
   - Есть,  Джесин,  -  доложила она брату.  -  Мы взяли верный курс. Не
вздумай  включать  двигатели  ориентации  -   они   сразу  тебя  увидят.
Расслабься и доверься моему глазомеру.
   - Давай, не тяни, - ответил Джесин.
   - И не засиживайся там. Туда и сразу обратно, а то я здесь одна долго
не продержусь. Максимум - несколько минут.
   - Если  они  засекут  тебя,  поворачивай  обратно  на  Дубриллион,  -
совершенно серьезно произнес Джесин.
   Эти слова -  смешные слова,  по мнению Джайны, потому что она никогда
ни  за  что не бросит своего брата,  -  зловещим эхом крутились у  нее в
голове,  пока она последний раз сверяла координаты и  нажимала на кнопку
пуска.
   "Стилет",  в  котором на животе головой вперед лежал Джесин,  умчался
вдаль.
   Полет был плавным и спокойным.  Корабль,  большая часть которого была
полупрозрачной,  беззвучно парил в космосе, и Джесину показалось, что он
сам летит в  открытом космосе.  Совсем иных ощущений он ожидал,  думая о
предстоящем опасном задании. И теперь ему нужно было прогнать это ложное
спокойствие.  Приказ  Джайны  вернуться  через  несколько минут  был  не
пустыми  словами.  Ему  необходимо  было  действовать быстро,  если  они
действительно хотели вернуться обратно.
   Пришло  время  делать  то,  Что  пугало  Джесина  все  время  пути  с
Дубриллиона.   Голым  пальцем  ноги  он   потыкал  костюм  пришельцев  -
углитха-плащанника,   согласно  переводу  СИ-ЗПО,   и   затаил  дыхание,
чувствуя, как тварь впивается в его ногу и оборачивает все тело - выше и
выше.  Именно так  все  и  описывал Анакин,  который подсмотрел примерку
углитха Люком.
   Джесин весь  скорчился от  боли и  попытался в  пасть в  медитативное
состояние, чтобы заглушить бесчисленные острые уколы. Но все тщетно - он
почувствовал каждый усик,  впивающийся в поры его кожи. Наконец, ужасное
испытание позади.  Джесин  с  замиранием сердца подумал,  что  следующая
операция,  если не  больнее,  то гаже наверняка.  Медленно,  трясущимися
руками, он поднес к лицу маску в форме звезды - гнуллитха - и, сдерживая
рвотные позывы, проглотил длинный трубчатый отросток.
   К тому времени,  как он отдышался и успокоился, четвертая планета над
его головой выросла до огромных размеров. Джесин знал, что дядя Люк ввел
такие координаты,  чтобы "ледобур" вошел под  лед  рядом с  тем  холмом,
который  он  считал  главной  базой.  Впереди  показалось  возвышение на
абсолютно плоской поверхности планеты,  и Джесин согласился с дядей, что
лететь надо именно туда.
   Но  вдруг  Джесин  услышал  мысленный  зов,  крик  о  помощи,  сигнал
бедствия, и он не мог его проигнорировать.
   Он  сконцентрировал свои мысли на этом зове,  закрыл глаза и  доверил
Силе управление кораблем.  Не задумываясь о последствиях такого шага, он
ненадолго включил маневренные двигатели,  слегка повернув в  сторону,  и
только затем до него дошло, что его могли заметить.
   Все  ниже и  ниже спускался он  и  вдруг заметил,  что  ему навстречу
поднимаются несколько ярких точек - кораллы-прыгуны.
   - Давай,  давай, - прошептал он, умоляя корабль двигаться быстрее, но
не осмеливаясь снова включать двигатели.
   Все ниже и  ниже,  пока все вокруг не  заполнила унылая серая ледяная
пустыня.    Он   посмотрел   вправо   и    увидел   приближающийся   рой
кораллов-прыгунов. Ему оставалось лететь еще пару сот метров.
   Он  чуть не  забыл выстрелить тепловой заряд,  но в  последний момент
опомнился и нажал на спусковой крючок.  Вниз перед ним упала заостренная
бомба  и  исчезла  в  толще  льда.  Несколько  секунд  спустя  прогремел
оглушительный взрыв, и "ледобур" тряхнуло взрывной волной. Вокруг ничего
не  было видно -  только густая пелена пара,  и  Джесин не  был  уверен,
пробила ли тепловая шашка ледяной панцирь до самой воды.
   Но  остановиться и  подождать,  пока рассеется туман,  возможности не
было,  и  Джесин  провалился вниз,  ломая-оставшиеся осколки  льда.  Его
замотало так, что он чуть не потерял сознание, а потом...
   ...тишина. Так тихо, так спокойно, "Ледобур" вошел в воду под ледяным
панцирем.   Прорубь  за  ним  быстро  замерзала,   и  оставалось  только
надеяться,  что  пилоты преследовавших его кораллолетов подумают,  будто
это был не корабль,  а управляемая ракета, выпущенная по их базе, а если
внутри и  был  пилот,  то  он  погиб при столкновении,  сопровождавшимся
мощным взрывом.
   Джесина не особо волновало,  что подумали эти дикари. Главное, что он
почувствовал себя в  безопасности.  Мрак вокруг действовал успокаивающе.
Волнение улеглось.
   Остался только зов - теперь его источник был совсем рядом.
   - Йо-хо-хо, - прошептала Джайна.
   Ее   приборы  засекли  неожиданное  включение  двигателей  ракеты   и
вылетевших  ей  на  перехват  кораллов-прыгунов.  Она  видела  взрыв  на
поверхности четвертой планеты, и оставалось только надеяться, что он был
запланированным и  Джесин  благополучно прошел  сквозь  ледяной панцирь.
Однако времени на переживания за брата не было -  у  нее самой назревали
крупные  неприятности.  Кораллы-прыгуны развернулись и  полетели к  ней.
Видеть они ее  не  могли -  за  ее  спиной ярко светило солнце,  и  даже
приборы вряд ли могли засечь "Веселого шахтера".
   Они  летели  в  том  направлении,  откуда появился Джесин,  и  вскоре
обнаружат и ее. Долго в лучах солнца прятаться ей не удастся.
   "Веселый  шахтер"  не   имел  никакого  вооружения  и,   несмотря  на
усовершенствования  команды   техников  Ландо,   не   отличался  высокой
скоростью.
   Джайна развернула корабль,  и  ей  сразу же пришлось закрыть передний
обзорный  экран   щитом   -   солнце  палило  невыносимо.   Единственное
преимущество Джайны было  в  том,  что  она  могла  подлететь достаточно
близко к звезде -  даже если кораллы-прыгуны ее увидят,  вряд ли полетят
за ней в самое пекло. Дело в том, что "Веселый шахтер" был построен так,
чтобы  выдержать любые  экстремальные условия  -  кто  знает,  на  каких
планетах обнаружатся полезные ископаемые,  - и температура, запредельная
для нормального корабля, была для него нормальной.
   Взгляд Джайны был прикован к показаниям навигационных приборов, и она
подлетала,   все  ближе...   ближе...   Она  не   обращала  внимания  на
запредельную  температуру  корпуса,   на   зашкалившие  стрелки   других
датчиков, на жару внутри корабля.
   Ионные двигатели возмущенно гудели,  с  трудом справляясь с возросшей
гравитацией,  а из-под, казалось бы, плотно прижатого щита, закрывавшего
обзорный экран, выбивались ослепительно яркие лучи.
   Она повернула в сторону и вышла на орбиту вокруг солнца,  использовав
гравитацию звезды в  качестве трамплина для  ускорения,  как это сделали
Мара  с  Люком.  Каждую  секунду  ей  приходилось буквально  сражаться с
чудовищным притяжением: она выравнивала корабль, чтобы не дать "Веселому
шахтеру" упасть на светило.
   Ионные двигатели надрывно гудели,  выла аварийная сирена,  и  Джайна,
которую перегрузка вжала  в  кресло,  не  смогла  сдержать стона,  затем
громко вскрикнула, когда, проделав головокружительный поворот, она сошла
с  орбиты и  стала  удаляться от  звезды,  но  уже  с  обратной стороны.
Победить  мощную  гравитацию удалось  не  сразу,  но  корабль  с  честью
выдержал испытание,  и  вскоре по сильному рывку Джайна догадалась,  что
она  вырвалась из  объятий светила.  Она бросилась к  приборной панели и
убрала  щит   с   обзорного  экрана,   осматривая  корабль  на   предмет
повреждений.
   - Йо-хо-хо,  -  повторила она,  потому  что,  хотя  "Веселый  шахтер"
практически не пострадал,  быстроходные кораллы-прыгуны не отстали:  они
обогнули солнце по более высокой орбите на сумасшедшей скорости.
   Теперь они ее видели, а уловок-в запасе у нее не осталось.

        x x x

   Джесин восторгался простой, но такой удачной конструкцией "ледобура".
Он пришвартовал небольшой корабль к  ледяному покрову и закрепил его при
помощи манипуляторов.  Затем он  глубоко вдохнул,  надеясь,  что  это не
последний вдох в его жизни,  полагаясь на то, что информация дяди Люка о
свойствах маски-гнуллитха и  костюма-углитха окажется верна.  Он  набрал
три  цифры  кода  на  приборной панели,  активировав механизм выхода под
воду,  и  побыстрее убрал  руки:  на  панель  опустился защитный колпак.
Отовсюду выехали сегменты защитного колпака большего размера,  и  вскоре
он  сам  оказался изолирован от  кабины  корабля непроницаемой для  воды
стеной.  Через входной люк по  сложной системе шлюзов,  чтобы постепенно
уравнять давление, начала поступать вода.
   Когда  вода  дошла  до  лица  Джесина,  он  некоторое время сдерживал
дыхание,  затем, нащупав рукой кнопку аварийного отключения подачи воды,
осторожно вдохнул.
   Ощущение было не из приятных -  что-то водянисто-пузыристое заполнило
его  рот,  но  дышать  можно  было  нормально,  симбиотический  отросток
звездообразной маски давал достаточно кислорода.  Поняв вдруг,  что  ему
совсем  не  холодно,  Джесин  поразился,  насколько совершенным оказался
надетый на него живой костюм.
   Открылся проем  в  обшивке корабля,  и  Джесин выбрался в  воду.  Ему
понадобилось меньше  минуты,  чтобы  проверить  снаряжение  -  небольшой
маячок,  который должен был  помочь ему найти корабль,  и  лазерный меч,
затем он  посмотрел на водный мир внизу.  Где-то далеко и  глубоко сияли
огни.  Поначалу ему показалось,  что это действующий подводный вулкан, и
он даже начал сомневаться в действенности костюма.
   Может быть, вода на самом теле теплая? подумал он, но рассмотрев огни
повнимательнее, понял, что это организованная база.
   Джесина тут же начали осаждать дурные предчувствия.  В  маске и живой
"второй коже" он был похож на пилота их кораллов-прыгунов,  даже юбка на
нем  была  настоящая (правда,  оставалось молиться,  чтобы форма пилотов
была одинаковой и у мужчин,  и у женщин),  - но как прикажете общаться с
этими варварами? Как проскользнуть мимо их часовых?
   Он вздохнул и попытался выровнять дыхание,  затем напомнил себе,  что
он джедай и что джедаи,  помимо всего прочего, могут найти выход в любой
ситуации.  Его звала вперед еще одна вещь -  тот же зовущий таинственный
голос,  который не стихал,  а становился все громче.  Казалось,  что его
источник совсем рядом.
   К удивлению и облегчению Джесина,  он исходил не из глубинной базы, а
откуда-то сверху, из ледяной толщи.
   Он  стал быстро перебирать руками,  "шагая" по внутренней поверхности
льда,  и  полностью  положился  на  путеводный голос.  Но  ему  пришлось
неожиданно остановиться -  к  нему  из  глубины быстро поднимались шесть
варваров с огнями в руках...
   Джайна закусила губу и до предела разогнала "Веселого шахтера",  хотя
скорость кораллов-прыгунов делала саму мысль о  побеге невозможной.  Она
захотела повернуть обратно,  в  яростное пекло солнца,  но отказалась от
этой идеи,  когда увидела,  что путь к  отступлению ей закрыли несколько
бросившихся наперерез кораллолетов.
   - Попалась, - прошептала она, и впервые с тех пор, как стала ученицей
Мары, почувствовала себя совершенно беспомощной. Никакие знания и умения
джедая не помогут ей сейчас спастись.
   Она начала передавать телепатический сигнал, последнее "прощайте", но
вдруг почувствовала что-то и открыла глаза.
   Если бы  она не  сидела,  то  обязательно свалилась бы на пол:  прямо
перед ней из гиперпространства вынырнула громадина "Возрождающего", а за
ним последовали другие корабли -  крейсеры и канонерки. Не успела Джайна
предупредить флот по  коммуникационному каналу об угрозе,  как "звездный
разрушитель"   начал   атаку:   с   его   палуб   выпорхнуло   несколько
"крестокрылов" и других истребителей,.  а носовые лазерные орудия начали
обстреливать противника.
   - Эй,  там, на "Веселом шахтере"! - послышался знакомый голос. Джайна
никогда не  думала,  что  будет так рада услышать голос Кипа Дюррона.  -
Кажется, вам нужно немного помочь?
   Мимо  нее  пронеслась эскадрилья "крестокрылов",  и  ведущий  корабль
помахал ей крыльями.
   - Помощь понадобится тебе,  когда  я  верну тебя  домой,  -  раздался
другой голос, голос ее отца, и впереди показались "Тысячелетний сокол" и
"Меч Джейд".
   - Прячься за нами, - добавил Люк. - Мы разберемся с этими ребятами.
   Джайна с радостью выполнила приказ,  пропустив "Сокол", "Меч Джейд" и
весь остальной флот вперед,  между собой и группой кораллолетов.  Быстро
уменьшающееся  группой  истребителей  как  заметила  Джайна,   развернув
"Веселый шахтер" и  посмотрев на  ход сражения.  Противника явно застали
врасплох,  и  кораллы-прыгуны один за другим превращались в яркие облака
осколков.  Нескольким удалось повернуть к  базе,  но тут по всем каналом
раздался громкий голос:
   - Говорит Роджо. Надо разорить их гнездо.
   Джайна дала полный вперед.  Отставать ей было нельзя.  Сражаться она,
конечно,  не  могла,  но  зато постоянно думала о  том,  что на  планете
оставался ее брат.
   Джесин не знал,  что ему делать -  бежать или драться, но этот вопрос
вскоре отпал  сам  собой -  ближайший к  нему  чужак помахал ему  рукой,
приглашая занять место в строю.
   - Они приняли меня за своего!  - обрадовался Джесин, и настроение его
тут же повысилось. Он кивнул и двинулся вперед.
   Его  встретили  шесть  недовольных,   презрительных  взглядов,  и  он
потихоньку начал понимать здешний порядок вещей.  Он, конечно, был похож
на  одного их  них,  но  что-то в  его внешнем виде или манере поведения
указывало на  его низкое звание.  Он  некоторое время внимательно изучал
группу воинов,  пытаясь определить отличительные черты, по которым можно
было бы определить их звания.
   Глаза,  понял он. У предводителя отряда, того, что помахал ему рукой,
был всего один глаз.  На  месте второго был странного вида нарост,  явно
приживленный,  а  не  естественный.  Кожа  вокруг глазниц (его-настоящая
кожа,  которую можно было частично разглядеть под углитхом и гнуллитхом)
была  покрыта сплошным ковром  татуировок.  Джесин заметил,  что  каждый
следующий воин  в  строю  имел  на  этом  открытом участке  лица  меньше
татуировок и шрамов.
   Он вспомнил мертвого пилота на Дубриллионе и воина, которого дядя Люк
привез с  Белкадана,  их искалеченные и татуированные тела,  где не было
живого места из-за  шрамов.  Видимо,  оба этих гуманоида занимали весьма
высокое положение среди своего народа.
   Руководствуясь  этими  соображениями,  Джесин  занял  в  строю  место
замыкающего.  Они поднялись до  ледяного панциря,  затем двигались вдоль
его поверхности,  пока не  остановились у  круглого входа в  освещенное,
заполненное воздухом  помещение с  грубо  высеченными во  льду  стенами.
Джесин сразу же  понял,  что в  этой камере и  держат неведомого узника,
призвавшего его на помощь.
   Он медленно поднялся,  осторожно высунул голову из воды и осмотрелся.
Ему пришлось приложить немало усилий,  чтобы его глаза не округлились от
ужаса:  в  углу,  сжавшись от  страха,  сидел рыцарь-джедай,  причем его
знакомый! Командир отряда уже подошел к Мико Реглиа и пинал его ногами и
хватал за руки, чтобы заставить его подняться.
   Джесин  посмотрел в  другую  сторону  и  увидел  девушку,  прекрасную
девушку, чей боевой дух, очевидно, еще не был сломлен: она изо всех сил,
хотя и безуспешно, вырывалась из рук державших ее двух воинов.
   Каково было удивление Джесина,  когда он понял, что эта девушка, а не
Мико Реглиа, телепатически позвала его на помощь!
   Он выбрался из воды и  встал за воином,  который последним (не считая
Джесина) плыл в строю и, следовательно, имел самое низкое звание.
    Воин злобно зыркнул исподлобья и указал на прорубь.
   - Тутх угх!  -  проревел он,  и Джесин понял,  что тот от него хочет:
нужно было прыгнуть обратно в  воду.  Последний,  как в строю,  так и по
званию, должен был стать часовым.
   Джесин повернулся и зашагал к лунке.
   - Давай,  Мико,  -  услышал он  вдруг  голос  командира отряда и  был
поражен тем, что этот варвар знает его язык. - Пора принять свою смерть!
   Джесин поневоле остановился.
   - Оставьте его в  покое!  -  взмолилась девушка.  -  Вы  снова будете
издеваться над ним,  а  в  конце концов обманете.  Они не сделают этого,
Мико!
   Она неожиданно замолкла, согнувшись от мощного удара под дых.
   - Тутх  угх!  -  снова  крикнул  Джесину  варвар,  на  этот  раз  еще
настойчивее.
   Джесин посмотрел на  него и  увидел,  как  глаза воина округляются от
удивления.
   - Бос сос си?  -  спросил воин,  указывая на пояс, где висел лазерный
меч.
   Джесин бросил быстрый взгляд направо -  Мико  Реглиа тащили под  белы
руки  двое  воинов,  которые были за  главных,  затем направо -  двое из
оставшихся  четверых  бросились  к   нему,   криками  и  жестами  требуя
разъяснений, что эта за штука у него на поясе.
   Пришлось удовлетворить их  любопытство.  Он  снял  рукоять с  пояса и
активировал  меч.   Как  только  вспыхнуло  яркое  лезвие,  он  полоснул
ближайшего воина по  колену,  отрубив ему ногу,  и  тот с  пронзительным
воплем завалился на пол.
   - Беги,  Мико!  -  крикнул он  своему товарищу,  но  даже не  глядя в
сторону джедая,  он понял, что Мико вряд ли на что-то способен. Это была
ходячая оболочка человека, и ничего больше.
   Этот бой предстояло вести одному Джесину.

   23. Попались в сети

   Глазами военного координатора префект Да'Гара увидел,  как  взорвался
еще один коралл-прыгун, рассыпавшись золотым дождем осколков.
   - Да   воздается  вся  слава  тебе,   -   благоговейно  прошептал  он
необходимые в таком случае слова прощания с тем, кто погиб в бою.
   Однако он не был-расстроен,  увидев, что еще один из его воинов погиб
в битве на той стороне солнца Хелска.  Найти свою смерть на поле брани -
самая высшая честь, которой может удостоиться йуужань-вонг.
   Не    расстраивало   префекта   и    то,    что    небольшая   группа
кораллов-прыгунов,   которую   военный   координатор  выслал   навстречу
неприятельскому   флоту,    явно   проигрывала   в   битве.   Изначально
предполагалось,  что они уступят и отступят,  заманив противника ближе к
планете,  туда,  где  были  сосредоточены основные силы праэторит-вонга:
тысячи кораллов-прыгунов,  как  одноместных,  так  и  больших кораблей с
множеством орудий, а также наземное вооружение и гравитационные воронки.
   Кроме того,  их ждал сам йаммоск, сплачивающая сила йуужань-вонгов, и
любой флот,  подошедший слишком близко к базе, был обречен на неминуемое
уничтожение.
   Начали    возвращаться   уцелевшие   кораллы-прыгуны    из    группы,
преследовавшей небольшой корабль.  Вот  они обогнули светило и  на  всех
парах двинули к  родной базе.  За  ними гнались около пятнадцати крупных
боевых  судов,  включая  один  огромный  корабль,  и  несколько десятков
истребителей.
   Губы  префекта сами  растянулись в  сухой улыбке.  Сегодняшняя победа
затмит все его предыдущие успехи на Белкадане и Сернпидале.
   - Они  объединены?   -   послал  префект  мысленный  вопрос  военному
координатору.
   Ответ   йаммоска  заставил  его   улыбнуться  еще   шире.   Затем  он
почувствовал сигнал,  посланный йаммоском всем йуужань-вонгам.  Сигнал к
единению.  Его  услышали пилоты вернувшихся кораллов-прыгунов,  а  также
тысяч других,  пока прячущихся на другой стороне планеты. Это был момент
истинной славы военного координатора -  он  связал всех воинов в  единый
сложный  организм,   действующий  с   идеальной  слаженностью.   Да'Гара
чувствовал, как йаммоск последний раз проверяет системы обороны планеты,
в  основном  состоящие  из  энергетического поля,  проецируемого военным
координатором,  а  также  вулканических орудий  трех  "летающих  миров",
питающихся энергией из  самой планеты.  Кроме того,  по всей поверхности
планеты было разбросано тактическое оружие, довины-тягуны, которые могли
своими убийственными лучами захвата сорвать с орбиты луну, не говоря уже
о  крупном корабле,  и  вспомогательные гравитационные воронки,  которые
выводили из  строя все  приспособления неорганического происхождения или
нарушали их работу.
   Они приближались, и нетерпение Да'Гары росло все сильнее.

        x x x

   Хэн немного притормозил,  пропуская вперед основные силы флота, и его
примеру последовал Люк  на  "Мече Джейд".  Они  с  двух  сторон охраняли
Джайну  на  беззащитном  корабле-носителе.  Судя  по  началу  битвы,  по
сокрушительному  поражению,  которое  понес  противник  на  той  стороне
солнца, коммодор Роджо, скорее всего, был прав.
   Теперь,  когда выдалась короткая передышка,  Хэн  собирался выяснить,
что произошло с его старшим сыном.
   - Где твой брат?  -  спросил он у Джайны. Красноречивое молчание было
ему ответом. "Так я и знал", - подумал Хэн, а вслух произнес:
   - Люк, ты мне нужен.
   - Я  слышал,  -  ответил  тот.  -  Полетим  на  планету,  как  только
"Возрождающий" и его сопровождение смахнет всю эту...  -  Люк неожиданно
осекся, и Хэн, едва глянув вперед, понял, почему.
   Навстречу   объединенному   флоту    поднялись   тысячи   и    тысячи
кораллов-прыгунов.   Разгром  и   победоносное  шествие  превратились  в
кровопролитную схватку:  корабли со всех сторон были атакованы мириадами
быстроходных вражеских истребителей.
   - Оставайся здесь!  -  приказал Хэн Джайне,  а сам направил "Сокол" в
самую гущу схватки. За ним следом поспешил "Меч Джейд".
   - Пусть наши пушки нам споют, малыш, - крикнул Хэн Анакину.
   - Не называй меня малышом,  - ответил из боевой башни обиженным тоном
Ландо,  но  вдруг истошно завизжал,  когда мимо  "Сокола" пронеслись два
коралла-прыгуна.
   Сидевшие в  кокпите Хэн и  Лейя не  обратили на  них внимания,  более
заинтересованные тем, что творится с основными силами. Впереди и немного
в  стороне пара канонерок открыла огонь по  пикировавшим на  них со всех
направлений мириадам кораллов-прыгунов. Во все стороны от них прочертили
черное  космическое пространство линии  выстрелов из  лазерных пушек,  и
никакие маневры кораллов-прыгунов не помогали им спастись.
   - Впечатляет, - заметил Хэн.
   - Самые новые и лучшие... - начала отвечать Лейя, но вдруг замолкла и
вздрогнула - это взорвался крупный крейсер слева от "Сокола".
   На  один из  "следопытов" стал заходить крупный кораллолет.  &  эфире
были слышны переговоры капитанов двух судов,  и один из них сказал,  что
"займется им", и попросил другого прикрыть его.
   Лазерные пушки  первой  канонерки повернулись в  сторону кораллолету,
затем разом содрогнулись, выдав мощный залп, которым достали кораллолет,
и...
   Лучи просто исчезли.
   - Гравитационная воронка,  -  на вдохе прошептал Хэн.  -  То же самое
было на Сернпидале.
   Лейя издала громкий крик,  и  Хэн чуть из  кресла не вывалился -  так
сильно накренила она корабль, уходя, от атаки пары кораллов-прыгунов.
   - У  них  гравитационная воронка,  -  попытался  объяснить Хэн.  -  И
довольно большая.
   Не  успел он  договорить это,  а  Лейя уже  направила "Сокол" вверх и
вскоре выскочила рядом  с  атакованной канонеркой.  Кораллолет продолжал
поглощать лазерные лучи,  сжимая их  таким сильным гравитационным полем,
что они,  казалось, просто исчезали. Кораллолет, как ни в чем не бывало,
пролетел мимо  не  прекращающего стрельбу "следопыта" и  его  напарника,
также открывшего огонь.
   Затем странный вражеский корабль начал вращаться.  Быстрее и быстрее,
поглощая все направленные в него выстрелы.
   Хэн с  Лейей слышали,  как многие наблюдавшие эту сцену пилоты кричат
капитанам канонерок, чтобы те поскорее сматывались отсюда. Они и в самом
деле попытались выбраться из передряги:  прекратили бесполезную стрельбу
и  развернулись кормой к  кораллолету.  Но  вырваться из  гравитационной
ловушки   им   не   удалось,   и   они   начали   вращаться   вместе   с
кораллом-прыгуном.
   Все быстрее и быстрее вращались канонерки, спускаясь все ниже и ниже.
   И   столкнулись  все   три   одновременно.   В   этот   самый  момент
гравитационное поле кораллолета исчезло,  и они разлетелись по космосу с
бешеной вспышкой энергии.
   Хэн бросил нервный взгляд на Лейю. Канонерки-"следопыты" были лучшими
из  всего,  что  они сумели собрать в  этот флот (кроме "Возрождающего",
разумеется), и они сразу же потеряли треть из группы огневой поддержки.
   - Они лучше,  чем мы думали,  -  задумчиво сказала Лейя,  наблюдая за
ходом битвы и слушая сопровождавшие ее переговоры пилотов. "Крестокрылы"
- самые совершенные на сегодняшний день истребители - едва справлялись с
натиском кораллов-прыгунов.
   - "Возрождающий", прикрой нас, - взмолился Кип.
   Но  у  "Возрождающего" и  без того было забот по  горло:  его со всех
сторон  осаждали  тучи  вражеских  истребителей,  которые  непонятно как
умудрялись уходить от выстрелов его орудий.
   - Идем  на  планету,  -  приказал коммодор Роджо по  всем каналам,  и
громадный "звездный разрушитель" на приличной скорости стал приближаться
к Хелске IV, обстреливая ее поверхность из крупнокалиберных пушек.
   Хэн невольно вздрогнул.  Та  же  реакция была и  у  Лейи:  Джесин был
где-то там.
   Мимо  пронесся,  отстреливаясь  из  лазерных  пушек,  "Меч  Джейд"  с
несколькими кораллами-прыгунами на хвосте.
   - Сейчас,  малыш,  - крикнул Хэн Люку, но только он ринулся на помощь
другу, как кораллы-прыгуны развернулись от "Меча Джейд" и устремились на
"Сокол".
   Счетверенная лазерная пушка над головой у Хэна деловито заговорила.
   - Идут прямо на нас! - возбужденно крикнул Анакин из боевой башни.
   - Не трусь,  сынок,  -  успокоил его Ландо.  -  Мы справимся с  этими
кора... А-аа-аа-а!!!
   "Сокол" несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в левый борт.
   - И откуда они взялись??? - удивился Ландо.
   Хэн  и  Лейя  вытворяли с  "Соколом" такое,  что  даже  мужественный,
привыкший ко всему СИ-ЗПО не смог удержаться и закричал. Они бросали его
вверх и вниз, даже крутили мертвые петли и быстрые бочки, словно это был
истребитель:
   Но  кораллы-прыгуны  не  отставали  и  удивительно слаженно  и  точно
повторяли все выкрутасы "Сокола".
   Неожиданно лазерная пушка  наверху замолчала,  и  ярко-синие и  белые
лучи больше не прочерчивали небо над мостиком "Сокола".
   - Анакин? - крикнул Хэн, подумав о худшем. - Анакин!

        x x x

   Коммодор Роджо скоро понял,  что  попал в  ловушку.  Координация атак
кораллов-прыгунов против его  славного корабля была просто великолепной,
и он вынужден был это признать.  Все эскадрильи истребителей,  высланные
на защиту "Возрождающего", с трудом оборонялись сами.
   Хуже того -  в  то время,  как гравитационные воронки ничего не могли
поделать с  мощными щитами  корабля,  кораллы-прыгуны поразительно точно
били в одни и те же точки с разных углов,  значительно ослабляя защитное
поле "звездного разрушителя".
   Роджо сощурил глаза, пристально глядя на быстро увеличивающуюся перед
ним  планету.  Носовые  батареи  "Возрождающего" уже  начали  вспахивать
ледяную поверхность планеты.
   "Мы должны были найти их слабое место", - думал коммодор.
   Отовсюду поступали сигналы о повреждениях и,  кроме серьезных проблем
на  "Возрождающем",  слышалось все  больше  докладов о  страшных потерях
среди остального флота.  Затем по  всем  каналам было  передано странное
сообщение  -   будто  бы  "звездный  разрушитель"  захвачен  с   планеты
энергетическим полем неизвестного происхождения.
   Все  эти  сигналы  не  могли  поступить на  мостик  "Возрождающего" -
коммуникаторы были заглушены сильными помехами.
   Коммодор Роджо и так знал, что игра окончена..

        x x x

   Анакин не  был ранен,  но  тем не  менее он  не отвечал.  Он сидел во
вращающемся кресле боевой башни и следил за координированными, нереально
синхронными маневрами  кораллов-прыгунов.  Они  не  могли  двигаться так
слаженно без предварительной подготовки.  Но  все перипетии быстрого боя
предусмотреть было  невозможно.  Невозможно было и  связываться с  такой
скоростью, чтобы координировать свои действия с остальными.
   Все это что-то здорово напоминало Анакину.
   - Они объединены,  -  сказал он папе с  мамой.  -  Как мы с Джайной и
Джесином на поясе астероидов.
   - Нет, просто они очень хорошо летают, - возразила Лейя.
   - Я видал и получше, - добавил Хэн.
   Анакин покачал головой,  не согласившись с родителями.  Он видел этот
танец  вокруг "Сокола",  вокруг "Меча Джейд",  видел смертельный хоровод
кораллов-прыгунов вокруг всего объединенного флота и  -  все понял.  Ему
стало страшно.
   Слились воедино не  только  маленькие группки вражеских истребителей,
атаковавших "Сокола" или  "Меч  Джейд".  Нет,  весь  их  флот стал одним
гигантким разумом! У Анакина перехватило дыхание. Он вспомнил, насколько
эффективно действовали они втроем в подобном состоянии. Втроем!
   А кораллов-прыгунов было много сотен, если не тысяч.
   И  они действовали как один большой организм.  Он чувствовал это,  он
был уверен в этом их объединяло что-то подобное Силе, но не сама Сила.
   Он  вдруг  понял,   что  отец  с  матерью  глотки  сорвали,   пытаясь
докричаться до него,  и он,  крепко сжав рукоятки в кулаках, принялся за
работу.

        x x x

   Силы  объединенного флота  Новой  Республики  продолжали стремительно
таять,  но было ясно, что главной целью противника был "Возрождающий", и
около  него  кружили целые  тучи  кораллов-прыгунов,  которые жалили его
корпус сквозь ослабленное силовое поле.
   - Надо пробиваться к Роджо, - сказал Люк Хэну, - и вызвать огонь этих
кораллов-истребителей на себя, чтобы выиграть немного времени для него.
   - Отлично,  -  прошептал Хэн.  - Теперь я должен стать телохранителем
"звездного разрушителя".  -  Он  повернулся к  Лейе.  -  Ничего  в  этом
странного не видишь?

        x x x

   Джесин почти  достал второго йуужань-вонга  своим лазерным мечом,  но
воин  оказался быстрее,  чем  он  ожидал,  и  сумел,  изогнувшись назад,
отделаться легкой  царапиной.  Тем  временем  остальные  окружили  юного
джедая.   Двое  достали  из  патронташей  каких-то  жуков,  а  остальные
схватились за висевшие у них на поясах дубинки.
   Джесин  со  свистом  очертил мечом  круг,  заставив тех  воинов,  кто
подошел к  нему  близко,  отступить;  увидев  брешь  в  их  обороне,  он
перепрыгнул через прорубь на  полу и  атаковал их  сзади,  но они быстро
развернулись. Двое воинов бросили в него жуков, и живые пули с жужжанием
понеслись на юного джедая.
   Лазерный меч молнией выстрелил влево вниз,  затем вправо вверх, отбив
обоих насекомых.
   Четверо йуужань-вонгов с  палицами обежали прорубь в  полу и ринулись
на Джесина,  а пятый выхватил еще одного жука. Как только он сделал это,
Данни запрыгнула ему на спину и впилась в лицо ногтями. Пришелец взревел
и сильно ударил Данни локтем в живот,  но она стиснула зубы, превозмогая
боль,  и  не разжала пальцы,  пытаясь сорвать гнуллитха.  Но здоровенный
воин схватил ее за запястье, зажав руку словно в тисках.
   Данни  на  ходу  изменила тактику,  и  пальцем второй руки  нажала на
чувствительную  точку  рядом  с  носом  варвара  -   сигнал  для  снятия
углитха-маскуна.   Как   только   "вторая  кожа"   начала  отслаиваться,
йуужань-вонг отпустил Данни, и она свалилась на пол, но тут же поднялась
на четвереньки и столкнула воина в прорубь.
   Он  нырнул как-то  картинно,  словно тренировался -  головой вперед и
брызг почти не  поднял.  Хотя его дыхательная маска оставалась на месте,
при вхождении в  воду ее сорвало,  и  когда он инстинктивно сделал вдох,
его легкие заполнила ледяная вода. Углитх-плащанник продолжал съезжать с
тела своего хозяина,  и бедный йуужань-вонг вместе, с теплом стал терять
последние силы. Он попытался развернуться в узком тоннеле, и это в конце
концов ему удалось.
   Но слишком поздно.  Окоченевшие руки отказывались повиноваться,  и он
беспорядочно дергался,  не видя ничего вокруг:  глаза закрывал гнуллитх,
болтающийся на одном "луче".
   Скрюченные пальцы вонга какое-то  время скребли по  скользким стенкам
проруби,  но  он  погружался все глубже,  пока совсем не исчез в  темных
глубинах.
   Данни ничего этого не видела -  другой вонг выпустил в нее жука-пулю,
и  она не успела увернуться от него.  Он попал ей прямо в  грудь,  и она
полетела на спину, потеряв сознание и способность дышать.

        x x x

   Пушки "Сокола",  и верхние и нижние, палили не переставая. В основном
сдерживал   все   возрастающий  напор   вражеских  истребителей  Анакин,
расстреливая их  из  верхней боевой башни "Сокола".  Его манеру стрелять
быстро и  точно;  охватывая все  360  градусов,  иначе как,  "отпадной",
назвать было нельзя.
   Неподалеку расстреливал неприятеля "Меч Джейд". Улучшенное управление
носовыми орудиями,  мастерская стрельба из  них  Люка и  Мары,  а  также
усовершенствованные маневренные двигатели  последней модели  -  все  это
делало  шансы  кораллов-прыгунов в  схватке  с  челноком ничтожными.  Но
несмотря  на  все  это,  приблизиться  к  "Возрождающему" не  удавалось.
Коммодор Роджо  отчаянно взывал  о  помощи,  с  трудом пробиваясь сквозь
почти непроницаемый белый шум помех.  Кораллы-прыгуны выстроились в одну
линию и наносили непрерывную серию ударов в одну точку.
   Затем  из   вулканообразных  возвышенностей  на  поверхности  планеты
полетели в "звездный разрушитель" огромные снаряды.
   Роджо крикнул в последний раз.
   Затем он исчез из эфира,  а его корабль, объятый пламенем, накренился
и   довалился  на   планету.   Несмотря  на  серию  внутренних  взрывов,
прогремевших   на    корабле,    кораллы-прыгуны   продолжали   наносить
смертоносные удары.
   Но это уже было бессмысленной бойней: "Возрождающий" был мертв.

        x x x

   Джесин блокировал удар дубинки,  затем перевел лазерный меч в  другую
сторону,  парируя другой,  затем вперед -  третий пришелся по центру,  и
сразу же назад, отбиваясь от нового жука.
   И  снова  блок,  потом уклонение от  удара и  резкий выпад.  Один  из
нападавших оказался на  полу,  но  другой варвар бросился ему на помощь,
поэтому закончить атаку Джесину не  удалось.  Ему  все равно пришлось бы
обернуться: на него напали сразу двое - один замахнулся на него дубинкой
сверху, второй нырнул вниз и попытался нанести колющий удар. Слаженность
их  действий была просто потрясающей.  Джесин инстинктивно пригнулся,  и
очередной жук пролетел мимо его головы, но не мимо кончика его лазерного
луча - живая пуля была разрезана на две половинки.
   Серия  из  трех  блестящих  блоков  заставила  захлебнуться очередную
атаку, на этот раз предпринятую с трех сторон сразу.
   Блестящая оборона,  но  Джесин,  как он  ни  старался,  не  мог долго
продержаться против этих воинов.  Они  тоже умели драться.  Джесин легко
побил бы их по одному, возможно, если бы ему повезло, по двое.
   Но не четырех сразу. Это было невозможно.
   Он  продолжал вертеться и  парировать удары,  уйдя в  глухую оборону.
Вздумай он атаковать,  даже призвав на помощь Силу, - и ему суждено было
бы погибнуть.  Он отбил удар одной дубинки и сразу же повернулся, ожидая
атаки с другой стороны. И в самом деле, на него замахнулись палицами два
варвара, но они вдруг остановились и странно задергались.
   Джесин не  сразу рассмотрел,  что  им  в  лица  впились чьи-то  руки,
срывающие с них маски.

        x x x

   Мико Реглиа терпел все удары,  не обращая на них внимания, - главное,
что его пальцы терли столь важную точку углитха-маскуна.  И  когда живые
костюмы начали сворачиваться,  обнажая тела своих хозяев, избитый, но не
сломленный окончательно молодой джедай изо всех сил уперся пятками в пол
и столкнул опешивших врагов в прорубь,  и сам бросился за ними, повиснув
на их шеях.
   Он   чувствовал,   как   холодная  вода  лишает  его  последних  сил,
чувствовал,  как отчаянно толкаются и  брыкаются вонги,  но  Мико Реглиа
наконец-то нашел в себе силы отомстить за то,  что эти варвары проделали
с ним. Он не давал им выбраться на поверхность и твердо решил, что умрет
только после них.

        x x x

   А  тем временем в  камере один из  оставшихся вонгов совершил ошибку,
бросившись к проруби, чтобы спасти своих братьев по оружию.
   Джесин прыгнул вперед,  замахиваясь на вонга,  и, когда ему на помощь
бросился его товарищ,  не стал терять времени,  а  быстрым выпадом решил
его судьбу.  Меч вошел в грудь по самую рукоятку.  Теперь остался только
один противник.
   Он выдернул меч еще быстрее, чем вонзил, и пошел на последнего воина.
Тот  попытался  обороняться,  затем  даже  замахнулся на  Джесина  своим
жезлом,  но  тот  обманным  движением  заставил  противника раскрыться и
быстрым ударом отсек  ему  правую руку  у  запястья.  Финал юный  джедай
затягивать не стал и просто убил вонга ударом в грудь.
   - Мико!  - только сейчас услышал он голос Данни и обернулся к ней. Та
ползла к проруби, непрерывно крича: - Мико!
   Джесин осмотрелся по сторонам, бешено ища выход.
   - Они принесли костюм и  маску специально для него,  -  сказал он.  -
Надевай их! - И сам прыгнул в прорубь.
   Данни оделась и  нырнула несколько секунд спустя,  держа в руках один
из лишайниковых фонарей,  принесенных вонгами.  Она чуть не выскочила из
своего углитха-плащанника,  когда перед ней  неожиданно появился Джесин.
Он  мрачно покачал головой,  давая понять,  что он  не успел спасти Мико
Реглиа.
   Он  взял ее  за руку и  потащил за собой вдоль внутренней поверхности
ледяного панциря к  "стилету".  Невероятно,  но  им удалось втиснуться в
крошечный корабль вдвоем.

        x x x

   - На мостиках "Сокола" и "Меча Джейд" напряженно слушали эфир - после
гибели  "Возрождающего" его  заполнили  испуганные растерянные крики,  и
голос Кипа Дюррона, казалось, вывел всех из шока: Кип протрубил всеобщее
отступление.
   - Прыгаем в гиперпространство!  -  крикнул он. - Всем возвращаться на
Дубриллион!
   - Сейчас же! - вторил ему Люк по всем каналам. - Не зевать!
   - Это Джайна на "Веселом шахтере",  -  донеслось из динамика.  - Дядя
Люк, Джесин все еще там!
   Люк вздрогнул.  Не  от слов племянницы,  а  при виде взрыва еще одной
канонерки.
   - Мы  полетим с  тобой к  планете,  -  пообещал он,  -  Давай к  нам,
спрячься между "Соколом" и "Мечом Джейд". Мы прикроем тебя.
   Битва быстро разваливалась.  Истребители,  канонерки и крейсеры Новой
Республики разворачивались и улетали в разные стороны,  лишь бы прочь от
ледяной планеты,  и  у каждого корабля на хвосте сидела стайка вражеских
кораллов-прыгунов.   Навстречу  этому  беспорядочному  потоку,   вниз  к
планете,  тесно прижавшись друг  к  другу,  двигались три  корабля.  Два
корабля по  бокам расчищали путь из лазерных орудий и  прикрывали собой,
как щитом, небольшой безоружный кораблик Джайны. Таким тесным строем они
и  вошли  в  атмосферу четвертой планеты,  которую застилал густой туман
после недавнего обстрела из крупнокалиберных орудий "Возрождающего".
   Они  чувствовали,  что  все  вокруг,  включая  корабли  и  их  самих,
пронизывали мощные энергетические поля.  Чувствовали,,  как их  пытаются
захватить  мощными  гравитационными  воронками,   и   даже  Люк  и  Мара
Скайуокеры, безусловно, одна из лучших пар пилотов в галактике, с трудом
справлялись с,  казалось бы,  простой задачей -  не  дать  "Мечу  Джейд"
сбиться с курса.
   Люк помнил координаты,  которые он  вводил в  навигационный компьютер
"ледобура",  поэтому он летел впереди.  Джайна пыталась что-то сказать о
том, что у самой планеты Джесин резко изменил курс.
   Это неважно,  подумал Люк.  Он попытался найти и  вызвать Джесина при
помощи Силы,  но  ответа не  последовало.  Сначала он  предположил самое
худшее,  и  сердце у  него  тревожно заныло,  но  затем  он  понял,  что
энергетическое поле, опоясывающее планету, делало невозможным даже столь
необычный и персональный способ общения.  Он закрыл глаза и ушел глубже,
отключая сознание, избавляясь от барьеров физической энергии.
   И Люк услышал.
   Кораллы-прыгуны заходили сверху,  им на помощь с  поверхности планеты
поднимались мириады  таких  же  каменных  истребителей,  но  Люк  и  Хэн
продолжали лететь прямо  вперед,  отстреливаясь из  лазерных пушек.  Они
спустились к самой поверхности, и ледяная пустыня была прямо под ними.
   - Ввести координаты для прыжка в гиперпространство! - крикнул Люк.
   - ..не брошу его! - Только концовка ответа Хэна звучала прилично.
   Люк  повторил свой  приказ снова,  специально для  Хэна,  и  в  более
крепких выражениях, которые тот, видимо, привык понимать лучше.
   - Мы прыгнем,  как только взлетит Джесин,  -  пояснил он,  но до Хэна
почему-то не дошло.
   - Нет, не брошу, - повторял он, словно его заело.
   Его прервал вопль Джайны:
   - В меня попали!
   - Джайна! - воскликнула Лейя.
   - Ничего, справлюсь, - заверила она.
   Ледяную  поверхность  впереди  вскрыл  мощный  взрыв,   и  в  воздух,
поднялась тонкая стрела - ракета Джесина.
   Не  успели Люк  или Хэн,  Мара или Лейя выкрикнуть какие-то  команды,
"Веселый шахтер" устремился вперед и вниз и буквально поймал "стилет" на
лету.  Не дав взрослым возможности высказать похвалы, Джайна уверенно, с
поразительной точностью направила корабль  прочь  от  планеты  и  вскоре
исчезла в прыжке на световую скорость.
   Мара, стоящая на мостике "Меча Джейд", сияла от радости и гордости.
   Оба  пилота "Тысячелетнего сокола" были так  поражены,  что  лишились
дара речи.
   Наконец, Хэн прошептал:
   - Малышка умеет летать.
   "Сокол" содрогнулся от прямого попадания,  а затем корабль неожиданно
нырнул вниз; его чуть не поймал луч захвата с поверхности: красноречивое
напоминание о том, что время улетать пришло, то есть прошло.
   Им удалось скрыться, хотя не без проблем. Видимо, спасся и Джесин. Но
ни у одного из них не поворачивался язык назвать этот день победным.

   24. Еще один трюк в запасе

   Как  только  "Веселый  шахтер"  удалился  от  планеты  на  безопасное
расстояние,  а  Джайна подтвердила,  что и "Меч Джейд",  и "Тысячелетний
сокол" также  благополучно покинули район,  Джесину дышать стало намного
легче. Он снял дыхательную маску, стараясь не забрызгать при этом слюной
своего   близкого  соседа   по   кабине   корабля,   затем   надавил  на
чувствительную точку плащанника,  давая ему сигнал свернуться.  Несмотря
на  всю  серьезность ситуации,  на  всю  недавно пережитую боль потерь и
ужас,  он вдруг застеснялся,  когда это существо,  подобное второй коже,
стало  сползать с  его  тела,  обнажив  сначала плечи,  затем  живот  и,
скользнув под мини-юбку, ноги.
   Он  еще  больше засмущался,  когда Данни проделала ту  же  операцию и
осталась лишь в тонкой накидке.
   Неловкость  исчезла,   когда  Джесин  заметил,   что   плечи  девушки
вздрагивают, а сама она тихо всхлипывает.
   - Мы уже выбрались,  все позади,  -  успокоил он ее, затем посмотрел,
впервые посмотрел на нее не спеша никуда, и онемел от ее красоты.
   На самом деле,  Данни была сейчас не в  лучшем виде:  синяки по всему
телу,  спутанные волосы клочьями, торчат во все стороны. Но Джесин забыл
обо  всем этом,  когда заглянул в  ее  зеленые глаза и  увидел в  них не
только боль и ранимость, но и внутреннюю силу и решительность. Он словно
увидел в них отражение ее характера и вспомнил,  что это она,  а не Мико
Реглиа, послала телепатический сигнал, хотя и не была джедаем.
   Из  нее мог бы  получиться великий рыцарь,  подумал Джесин.  И  снова
мысли Джесина спутались -  он постоянно отвлекался,  хоть и  старался не
думать о  том,  что  их  тела  были тесно прижаты,  а  одежда была чисто
символической.
   - Ты  в  безопасности,  -  хотел  он  сказать уверенно и  громко,  но
получился едва слышный шепот. Он с трудом высвободил руку, потер ушиб на
боку, затем мягко прикоснулся к щеке Данни.
   - Мико, - тихо сказала девушка.
   Джесин кивком дал понять,  что он все понял -  о Мико,  о тех ужасах,
что  ей  довелось пережить на  холодной ледяной  планете.  Он  осмелился
обнять ее за шею,  запустив пальцы в длинные густые волосы,  и прижать к
себе.
   Данни  не  стала  противиться.  Она  уткнулась липом в  сильное плечо
Джесина и дала волю слезам.

        x x x

   Как  только  три  корабля вышли  из  гиперпространства на  порядочном
расстоянии  от  Дубриллиона,  Люк  первым  делом  включил  коммуникатор,
вызывая "Сокола" и  "Шахтера".  Джайна вывела в эфир Джесина и Данни,  а
Хэн по интеркому стал вызывать команду своего корабля,  но в этот момент
Ландо и Анакин вошли на мостик "Сокола".
   Итак,  начался анализ произошедшего,  обсуждение все еще неизвестного
врага,  который в  пух  и  прах  разгромил столь  прекрасный флот  Новой
Республики.
   Все еще неизвестного?
   Все восемь человек затаили дыхание,  когда услышали незнакомый голос.
Это Данни Куи начала свой длинный и  подробный рассказ о том противнике;
с  которым им пришлось столкнуться,  о праэторит-вонге.  Только Люк один
раз перебил ее, чтобы поведать ей о той ужасной судьбе, которая постигла
Белкадан.
   Девушка судорожно сглотнула,  услышав эту  новость,  но  взяла себя в
руки и  продолжила с твердой решимостью,  которую все могли слышать ее в
голосе, а Джесин - еще и видеть в ее глазах.
   Он присоединился к ней,  когда рассказ подходил к концу, и они вместе
рассказали  о  побеге  и  смерти  Мико  Реглиа.   Когда  они  закончили,
воцарилась мертвая тишина,  которую немного спустя нарушил шепот Люка  и
Мары.
   - Что вы там секретничаете? - спросила Лейя.
   - Мы говорили о том существе, которое описала Данни, - ответил Люк. -
О йаммоске.  -  Затем он понизил голос и многозначительно произнес:  - О
военном координаторе.
   - Ага,  именно так она и назвала его,  -беспечно заметил Хэн, который
не понял, почему это Люк говорил таким мрачным тоном.
   - Из-за  него они так хорошо дрались,  -  встрял в  разговор взрослых
Анакин.
   - Думаешь,  что эта тварь, йаммоск, каким-то образом объединяет их? -
спросила Лейя.
   - Я   видел,   как  они  сражались,   -   ответил  Люк.   -   Слишком
координирование,  слишком синхронно,  и  при этом у  них не было никаких
переговоров, которые мы могли бы слышать и даже чувствовать.
   - Йуужань-вонги  всегда  говорили  о  том,  что  военный  координатор
связывает их воедино, - подтвердила Данни.
   - Вы  все чувствовали его энергию,  когда входили в  атмосферу Хелски
IV, - добавил Люк и сидевшая рядом Мара, кивнула, согласившись с ним.
   -Точно, - ответила Лейя.
   - А я ничего не чувствовал,  -  сказал Хэн.  -  У меня просто приборы
немного чокнулись.
   - Я  чувствовала это,  -  вставила  Джайна.  -  Почувствовала еще  на
подлете к  планете,  и  задолго.  У  самой поверхности эта  энергия была
сумасшедшей, невероятной мощности.
   - Значит,  именно эта тварь превратила нашего врага в  такую страшную
силу,  -  резонно рассудила Лейя.  - Йаммоск сделал из них единое боевое
соединение.
   - Как объединились тогда на поясе мы:  я,  Джесин и Джайна, - добавил
Анакин.
   - В таком случае надо уничтожить эту тварь, - предложил Люк.
   - К  нему не  подобраться без целой армии солдат,  -  не задумываясь,
сказала Данни.  -  Даже если вы сможете пробиться под лед,  вам придется
сражаться с сотнями йуужань-вонгов.
   Мысль Люка работала в  том же направлении.  Если незаметно проникнуть
под ледяной панцирь на "ледобуре" и пробраться к йаммоску...
   - К тому же йаммоск сам остановит кого угодно,  - продолжала Данни. -
Он огромен,  а энергия,  которую вы чувствовали над планетой, меркнет по
сравнению с тем, что вы ощущаете рядом с ним.
   - Дядя Люк - джедай, - возмущенно заметил Анакин.
   - Как Мико Реглиа, - возразила Данни. - И йаммоск сломил его волю.
   - Мастер-джедай,  - продолжал негодовать Анакин, но Люк прервал спор,
меняя тему разговора и сбивая напряжение.
   - Интересно, нам удастся привести сюда достаточно крупный флот, чтобы
разнести его  вместе с  планетой?  -  спросил он,  и  по  неуверенности,
сквозившей в  его  голосе,  стало ясно,  что  он  и  сам в  этом здорово
сомневается.  Сколько кораблей нужно для этого собрать?  Сколько из  них
будут уничтожены, прежде чем они смогут приблизиться к планете?
   - На это понадобится половина нашего флота, - ответил ему Хэн.
   - Если не  больше,  -  мрачно добавила Лейя.  -  Вряд ли  мы  сегодня
нанесли им  значительный урон.  А  что  останется для защиты Центральных
систем, если мы затащим сюда весь флот и проиграем сражение?
   - Праэторит-вонг  будет  шагать по  Галактике,  захватывая все  новые
системы, - предположила Данни. - И ничто не сможет их остановить.
   Прогноз был слишком похож на правду.
   - Что же мы можем сделать?  -  спросил Люк.  -  Как мы можем победить
этого йаммоска?
   - У  меня  есть  тепловые  заряды,  которыми  можно  вскрыть  ледяной
покров... - предложил Ландо.
   - Попробуй,  забрось их на планету!  Там же гравитационные воронки, -
отверг такой план Хэн.
   - Да и толку от этого никакого,  -  добавила Данни.  -  Йаммоск очень
глубоко, где вода нагревается вулканами.
   - Как жалко, что мы не можем просто заткнуть эти вулканы и заморозить
тварь, - вздохнул Джесин.
   Последовала небольшая пауза, которую нарушил Люк. Он поинтересовался,
какой  урон  обороне  противника нанес  "Возрождающий" своими  лазерными
батареями, в первую очередь адресуя вопрос Данни и Джесину, которые были
под водой.
   - Вы вообще почувствовали что-нибудь? - спросил он, но ему неожиданно
и невпопад ответил Анакин.
   - Мы можем,  -  возбужденно воскликнул он,  и  после удивленного "А?"
своего отца  пояснил:  -  Мы  можем погасить вулканы.  По  крайней мере,
заморозить воду вокруг них.
   - И как нам это удастся?  - спросил Хэн. - На планете и так холодрыга
хуже некуда.
   - Почти, - хитро ответил Анакин. - Но есть куда.
   - К абсолютному нулю? - изумился Люк. - Но как?
   - Испарение, - ответил Анакин.
   - А? - снова не понял Хэн.
   - Ничего другое так быстро не поглощает энергию, - согласился Джесин,
вспоминая уроки физики.
   - Если бы мы смогли ускорить испарение влаги с  планеты,  то остудили
бы ее, - сказал Анакин.
   - И   как   ты   собираешься  это  сделать?   -   скептическим  тоном
поинтересовался Хэн.
   - Для  этого  требуется  внешняя  энергия,   -  объяснила  Джайна.  -
Например, энергия солнца сушит лужи.
   Хэн фыркнул.
   - Если бы  у  нас  было столько энергии,  мы  бы  просто разнесли эту
планету в...
   - Можно отразить энергию йаммоска на планету, - неожиданно предложила
Данни,  и,  если не считать предсказуемого "А?"  Хэна,  повисла гробовая
тишина: все задумались над предложением девушки.
   - Ландо? - сказал, наконец, Люк.
   - Что такое? - ответил тот.
   - Вспомни, ведь ты, кажется, занимался отражением энергии на Нкллоне,
- сказал Люк с  хитринкой в  голосе,  и стало понятно,  что онуже что-то
задумал.
   - А,  солнечный свет? - ответил вопросом на вопрос Ландо. - Мы просто
прятались от  него и  не  направляли никуда конкретно.  Мы  прикрывались
такими огромными кораблями-экранами,  и потом еще...  - он осекся, и все
собравшиеся на мостике "Сокола" увидели, как прояснилось его лицо.
   - Корабли-экраны, - еще раз повторил он.
   - Я  думала,  таких уже нет,  -  сказала Данни.  Она когда-то слышала
только  рассказы о  них,  но  увидела  огромные корабли лишь  на  орбите
Дестриллиона.
   - Ну,  мне пришлось построить пару штук,  - ответил Ландо, и Люк живо
представил себе,  как его лицо расплывается в самодовольной улыбке.  - Я
не мог позволить, чтобы технология была утрачена.
   - Вызови их сюда как можно скорее,  - приказал Люк. - Планета сейчас,
после  массированного обстрела с  "Возрождающего",  окутана густым слоем
тумана.  Если  мы  вернемся  сейчас  же,  мы  можем  застать  противника
врасплох.   Они  не  ожидают,  что  мы  вернемся  после  сокрушительного
разгрома,   и   сейчас   большинство  их   кораллов-прыгунов  преследуют
отступающие остатки нашего флота.
   - И  нужно вызвать сюда Кипа Дюррона и  все остальные истребители для
защиты кораблей-экранов, - добавил Люк.
   - Уже связываюсь с ним, - ответил Ландо.
   Они  сделали  короткую посадку на  ближайшей планете,  чтобы  Джайна,
Джесин и  Данни смогли пересесть с "Веселого шахтера" на другие корабли.
Джесин  занял  место  Ландо  в  нижней боевой башне  "Сокола",  а  Данни
присоединилась к  Джайне и Маре на борту "Меча Джейд".  Люк направился в
ангар "Меча", где стоял его "крестокрыл", чтобы подготовить его к бою.
   Неуклюжие корабли-экраны добрались сюда из своих доков не сразу. Всем
показалось,  что  они  плелись целую  вечность.  Флот  сопровождения был
намного меньше того,  что ожидал Люк и  все остальные.  Хотя в  качестве
эскорта  вернулся Кип  Дюррон  с  большой эскадрильей истребителей,  все
уцелевшие  "следопыты" предпочли  остаться,  чтобы  дожидаться  прибытия
более крупного контингента Новой Республики.
   Люк   понимал,   что   командиры  этих  кораблей  жестоко  ошибались.
Вспоминая,  с  какой  легкостью вонги разделались с  объединенным флотом
Республики,  потрясающую  слаженность их  действий  и  сверхмощное поле,
защищающее планету,  он сомневался,  что Новой Республике вообще удастся
собрать  такую  армаду,  которая  будет  способна разгромить пришельцев.
Скорее всего,  тем канонеркам, которые решили отсидеться на Дубриллионе,
предстоят бои посерьезнее,  чем Люку,  который надеялся застать врага на
его базе врасплох.
   И  все же  Люк всерьез раздумывал,  не  стоит ли  и  ему вернуться на
Дубриллион и влиться в те силы,  что остались от большого некогда флота,
чтобы  вместе  продержаться до  прихода  ударных  крейсеров и  "звездных
разрушителей".   Хотя  они,   по  всей  видимости,  будут  подтягиваться
поодиночке,  и йуужань-вонгские силы легко справятся с ними. Может быть,
стоило   отложить   исполнение  дерзкого   плана   до   следующей  атаки
объединенного флота -  уж на этот раз сенаторы должны были командировать
сюда более значительные силы.  Но  в  этом-то заключалась вся сложность:
это  сборище  маразматиков,   алчных  сенаторов,   этот  Совет,  который
занимался  исключительно своими  интересами,  вряд  ли  примет  решение,
необходимое в данной ситуации.
   Несмотря на все эти сомнения,  Люк решил действовать незамедлительно.
Пришельцы оказались готовы к  первой атаке,  и  в  тот  раз без элемента
неожиданности весь план был бы обречен на неминуемый провал.

        x x x

   Они  вышли в  обычное пространство,  балансируя на  грани катастрофы,
заложив  в  навигационные компьютеры такие  координаты и  скорости,  что
выскочили из гиперпространства единой группой совсем рядом с Хелской IV.
Настолько близко,  что два корабля - крейсер и истребитель - врезались в
планету. Таким тесным строем, что пара истребителей сцепилась крыльями и
начала бешено вращаться:  а затем,  захватив с собой третий истребитель,
взорвались все сразу.
   Люку,  который  приказал  выполнить столь  опасный  прыжок,  осталось
только вздрогнуть и  отметить,  что потери были приемлемы.  Вряд ли этот
флот - всякой ракеты по паре - мог пробиться к планете по-другому.
   Не успели им навстречу подняться кораллы-прыгуны йуужань-вонгов,  они
были уже  на  орбите -  шесть гигантских,  напоминающих огромные зонтики
кораблей-экранов, и с каждым витком снижались над планетой.
   Сначала  пилоты  кораблей-экранов  сообщали о  крайне  низком  уровне
излучаемой энергии,  но  затем они  в  один  голос удивленно вскрикнули.
Создалось такое  впечатление,  словно военный координатор просто включил
рубильник, обнаружив угрозу.
   С  поверхности,  словно потревоженный рой  насекомых,  поднялись тучи
кораллов-прыгунов.  И все же их было намного меньше,  чем в прошлый раз,
когда они отбивались от объединенного флота.  Значит, предположения Люка
о  том,  что  многие  вражеские  истребители погнались  за  отступившими
кораблями, оказались обоснованными.
   - Прикройте корабли-экраны,  - выкрикнул Люк по всем каналам. - Нужно
выиграть для них необходимое время.
   На этом он и остановился, предпочитая промолчать о том, что ни он, ни
предложивший эту  идею Анакин,  ни.  даже ученые Ландо не  представляли,
сколько именно времени на это потребуется.
   Люк на "крестокрыле" вел "Тысячелетнего сокола" и  "Меч Джейд" в бой,
на защиту одного из кораблей-экранов, который уже начал отражать энергию
обратно на планету, и все остальные истребители последовали его примеру,
разобрав себе корабли для защиты..
   Некоторые пилоты  держали  круговую оборону,  а  другие  использовали
другую тактику - "убегай и отвлекай". Они обстреливали кораллы-прыгуны и
тут же  уносились в  сторону,  вызывая огонь на себя и  оттягивая его от
кораблей-экранов.
   Люк решил сделать то же самое,  и  как только он вывел два корабля на
позиции,  он  рванул  в  самую  гущу  вражеских кораблей,  в  атмосферу,
бурлящую от  бешеной энергии.  Пусть как  можно больше кораллов-прыгунов
последуют за ним, защищая свою базу.

        x x x

   Префект Да'Гара со  всех ног  бросился к  йаммоску для единения,  как
только услышал о  второй атаке.  Сначала он испугался,  что первая атака
была лишь уловкой и  что второй флот окажется намного крупнее и  мощнее,
хотя  никаких донесений разведки о  присутствии сколько-нибудь  значащих
сил в данном секторе галактики не поступало.
   Когда йаммоск телепатически сообщил ему правду об атакующих, что этот
флот  по  сравнению с  первым  был  просто крошечным,  что  единственной
неожиданностью  стало  присутствие  в   нем   огромных  кораблей-экранов
(атаковавшие  Дестриллион  пилоты  кораллов-прыгунов  обнаружили  их  на
орбите,  но,  выяснив их невоенное назначение,  не стали уничтожать их),
Да'Гара был по-настоящему растерян.
   Почему они вдруг вернулись?
   Единственное логичное  объяснение  Да'Гара  связывал  с  побегом  его
пленницы, Данни Куи. Неужели все это была операция по спасению пленного?
В таком случае, неужели она осталась где-то на планете?
   И к чему эти корабли-экраны?
   Йаммоск выдвинул на  этот  счет  свою  теорию:  противник намеревался
использовать эти  суда  для  разрушения защитного поля  вокруг  планеты,
возможно, для отражения энергии обратно на планету, чтобы нейтрализовать
гравитационные воронки довинов-тягунов или  раскрыть расположение орудий
на  поверхности.  Но военный координатор не был обеспокоен.  Несмотря на
приближение огромных  кораблей-зонтиков и  тот  факт,  что  они  успешно
отражали его  энергию  обратно  на  планету,  он  не  терял  способности
управлять сознанием пилотов кораллов-прыгунов и вести их в бой.
   Благодаря   уверенности   военного   координатора   страхи   префекта
улетучились.  Кроме  того,  что  йаммоск  успешно отражал нападение,  он
отозвал  обратно  эскадрилью кораллов-прыгунов,  бросившихся вдогонку за
одним из неприятельских кораблей.
      Но  на  самом деле все это уже не  имело значения.  Враг,  видимо,
потерял  рассудок  от  горечи  поражения  в  предыдущей  битве  и  решил
вернуться. Исход этого сражения тоже был предрешен.
   Когда префекту доложили о  вторгшемся в  атмосферу планеты на  полной
скорости и быстро снижающемся одиночном истребителе класса "крестокрыл",
он  сразу же  распорядился выслать на его поимку значительное количество
кораллов-прыгунов  и  одновременно  обследовать  поверхности  планеты  в
поисках сбежавшей пленницы.
   Возможно, им снова удастся поймать Данни Куи.

        x x x

   Датчики  "крестокрыла"  Люка  и   Р2Д2  на  корпусе  зарегистрировали
понижение температуры.  Не резко,  но заметно.  Казалось,  воздух ожил и
звенел  от  пронизывающей его  мощной  энергии  йаммоска  и  отражающего
воздействия  постоянно  снижающихся  кораблей-экранов.   С   поверхности
планеты поднимались густые клубы тумана -  процесс изменения агрегатного
состояния начался.  И что особо радовало Люка-  густой туман рассеивался
настолько же быстро,  как и поднимался,  значит,  цикл испарения шел все
быстрее.
   Кроме  того,  туман  давал  ему  столь  необходимое  сейчас  укрытие.
-Несмотря на  все летные таланты Люка,  он оказался со всех сторон зажат
кораллами-прыгунами,   и   в   одиночку  отбиться  от  них  было  просто
невозможно.
   Он  и  не пытался отстреливаться из лазерных пушек иди торпедами.  Он
старался всего лишь увернуться от выстрелов, ныряя вниз и тут же взмывая
к  небу,  описывая мертвые  петли  и  снова  исчезая  в  густом  тумане.
Большинство приборов вышли из  строя -  их  захлестнула чудовищная волна
энергии, и Люк летел, полагаясь на инстинкты и зрение, призвав на помощь
Силу,  единственный чувствительный элемент,  неподвластный мощи  энергии
йаммоска.
   Пробиваясь сквозь непроницаемый плотный туман,  ощущая растущий холод
и  слушая  бессвязный набор  свистков и  бибиканья Р2Д2,  Люк  продолжал
уходить  от   преследования.   Вот   он   чуть  наизнанку  не   вывернул
"крестокрыл",  нырнул вниз  и  тут  же  в  сторону,  в  последний момент
разминувшись с летевшим на него кораллом-прыгуном,  и тут же затем выдал
новый трюк;  соединил быструю бочку и  мертвую петлю,  но прервал и этот
маневр посередине, сорвавшись в пике.
   Поверхность планеты все  приближалась,  и  Люк Скайуокер изо всех сил
тянул на  себя штурвал,  надеясь остановить падение и  не  дать холодной
пучине бесследно поглотить его.

        x x x

   От избытка адреналина стучало в  висках и  бешено колотилось сердце -
это  Джайна вошла на  "Мече Джейд" в  самую гущу кораллов-прыгунов.  Она
была пилотом,  Мара вела огонь из главных орудий,  а Данни Куи старалась
помочь чем могла.
   Джайна использовала обычные методы,  а не Силу,  чтобы координировать
полет  с  сопровождавшим  кораблем-   "Тысячелетним  соколом",   который
пилотировал ее  отец.  Но  Хэн был прекрасным пилотом,  и  только сейчас
Джайна поняла, насколько классно он летал. Хэн вел. "Сокол" по прямой, а
Джайна прикрывала его,  летая вокруг.  Она заметила, насколько точными и
продуманными были маневры отца.  С  каждым изменением высоты и  курса он
поворачивал корабль так,  чтобы в  поле зрения Анакина или Джесина и  их
лазерных пушек оказывалось как можно больше кораллов-прыгунов.
   Но,  несмотря на  поразительное летное мастерство Хэна,  "Сокол" явно
проигрывал  бой:   его   со   всех   сторон   атаковало  слишком   много
кораллов-прыгунов.  Пришлось  Хэну  уходить  от  преследования  за  счет
скорости.  Он надеялся,  что Джайна на более быстроходном "Мече Джейд" с
легкостью оторвется от  кораллов-прыгунов и  все  атаки противника будут
направлены только на "Сокол", а корабль-экран они оставят в покое.
   Именно  так  пилоты  вражеских  истребителей  и   поступили.   Джайна
заметила, что кораллы-прыгуны оставили их подопечный корабль-экран и все
остальные, не подозревая о потенциальной угрозе, и бросились в погоню за
охранявшими их истребителями.  Джайна вдруг засомневалась,  сработает ли
их план, хватит ли энергии для значительного испарения и повлияет ли это
вообще на подогреваемую вулканами воду.
   Но времени на раздумья не было, потому что "Сокол" вырвался вперед, и
Джайна  оказалась среди  роя  злобных кораллов-прыгунов.  Теперь настала
очередь и  Джайне показать,  на  что  она  способна,  и  дочь  Хэна Соло
достойно взялась за эту задачу. Она выдала быструю бочку, направив "Меч"
прямо  на  коралл-прыгун,  а  Мара  метким  выстрелом разнесла  каменный
истребители в щебень.
   Джайна  нырнула  в  яркое  облако,  оставшееся после  взрыва,  и  там
повернула градусов на тридцать,  наметив, себе очередную жертву. На этот
раз  кораллу-прыгуну удалось несколько раз стрельнуть перед смертью,  но
щиты "Меча Джейд" с легкостью поглотили эти удары.
   Еще поворот, еще выстрел. Вниз и тут же вверх, и еще одно попадание.
   "Быстрая  бочка",   внезапный  разворот,   Джайна   зашла   в   хвост
кораллу-прыгуну и...
   Ничего.
   Джайна резко  метнулась в  сторону,  уходя  от  огня  (хотя несколько
ударов она все же пропустила),  и  направилась к "Тысячелетнему соколу",
который уже был у противоположного борта корабля-экрана.
   - Почему ты  не  сбила его?  -  спросила Джайна Мару,  но  не услышав
ответа, повернулась и посмотрела на нее.
   Мара обмякла в  кресле,  и  голова ее безвольно болталась.  Джайна на
какое-то  мгновение замерла  от  потрясения,  затем  с  громкими криками
бросилась к ней.
   - Тетя Мара!
   Но ситуация была слишком сложной, чтобы так беспечно бросать штурвал.
К  тому  моменту,  когда Джайна вернулась в  кресло пилота,  щиты  "Меча
Джейд" были  на  последнем издыхании,  один двигатель работал через раз,
второй накрылся совсем.
   А планета росла все быстрее.
   Джайна  делала  все,  что  могла;  на  мостик прибежала Данни  Куи  с
вопросом, не может ли она хоть чем-нибудь помочь.
   Тем временем потерявший управление "Меч Джейд" безвольно падал.

        x x x

   Люк изо всех сил тянул рычаг высоты на себя и  пытался докричаться до
Р2Д2,  но дроид невпопад отвечал что-то бессвязное - ведь у него не было
защитного колпака, и он, видимо, замерз.
   Люк закрыл глаза,  продолжая тянуть рычаг на  себя,  в  любую секунду
ожидая столкновения с планетой.
   Однако нос мало-помалу поднялся,  и  истребитель выровнялся и  уже не
летел вниз,  а  скользил над самой поверхностью.  Но пока что Люк не мог
облегченно выдохнуть: лед был в нескольких метрах под "крестокрылом".
   Он врубил репульсоры, чтобы хоть немного набрать высоту, затем задрал
нос  вверх,  направив  истребитель  обратно  в  тучу  кораллов-прыгунов,
поджидавших  его  над  густой  пеленой  тумана.   И  снова  он  не  стал
отвлекаться на стрельбу из лазерных пушек, а только вертелся и кружился,
пытаясь вырваться из хищной стаи.
   И  это  ему  удалось -  он  оторвался от  группы преследования,  хотя
несколько кораллов-прыгунов крепко сидели у негр на хвосте.
   Люк ощущал,  что вокруг становится холоднее и  температура падает все
скорее,  хотя без приборов он не мог оценить темпы похолодания.  Не знал
он, до каких пор это будет продолжаться и чем закончится.
   Оставалось только ждать и надеяться.
   И тут он увидел,  как падает,  вращаясь,  "Меч Джейд". Он уже вошел в
атмосферу и,  казалось,  совсем потерял управление.  У  Люка  оборвалось
сердце.

        x x x

   Хэн и Лейя на "Соколе" буквально облизали край корабля-экрана,  уходя
от  погони.   Их  пушки  раскалились  добела  от  непрерывной  стрельбы.
Раскалилась и  обратная,  повернутая к планете,  сторона корабля-экрана,
который отражал все больше энергии.
   Не  успели  они  обменяться комментариями по  этому  поводу,  как  их
внимание привлекла другая картина,  лишившая их надежды и мужества: "Меч
Л^кейд" завалился вниз и исчез в атмосфере.
   И ничего,  буквально ничего не могли сделать они,  чтобы помочь своей
дочери, Маре и Данни.

        x x x

   Люк  дал  полный вперед,  надеясь догнать падающий корабль,  хотя  не
знал,  что может предпринять.  Он  видел,  что один двигатель продолжает
работать,  а корабль пытается выровняться, и понял, что кто-то еще сидит
за штурвалом.
   Но  он  прекрасно понимал,  что  любые  попытки  спасения обречены на
неудачу -  мощности одного  двигателя не  хватит,  чтобы  погасить такую
инерцию.
   Хотя...
   Люк направил свой "крестокрыл" вниз,  разгоняя его еще быстрее, чтобы
успеть  поднырнуть под  падающий челнок.  Выжав  из  "крестокрыла".  все
возможное и  невозможное,  он  сделал это.  Когда он пролетал под "Мечом
Джейд",  за  долю секунду до  столкновения он активировал все до единого
репульсоры, подкинув вверх падающий корабль.
   С  огромным облегчением Люк  развернулся и  увидел,  что  "Меч Джейд"
отдаляется от планеты,  набирая высоту.  Этот финт стоил Люку высоты,  и
теперь ему самому предстояло побороться с гравитацией и инерцией.  Он не
сомневался,  что прекратит падение и выровняет истребитель,  но ситуация
неожиданно изменилась: что-то странное происходило с атмосферой планеты.
   Туман   быстро  таял:   часть  влаги  испарялась,   а   часть  быстро
конденсировалась и  превращалась в  кристаллы льда,  висевшие в  воздухе
подобно заградительному огню зенитных орудий.
   По обшивке "крестокрыла" забарабанили градинки,  но вскоре они начали
стремительно таять и на глазах исчезать.
   Наступила критическая точка.  Испарение теперь шло самостоятельно и с
потрясающей скоростью.

        x x x

   Вокруг собиралось все больше кораллов-прыгунов. Некоторые поднимались
с планеты,  а остальные -  и их было много,  страшно много,  -  летели к
планете со  всех  сторон,,  услышав зов  йаммоска.  Хэн,  Лейя  и  Ландо
обрадовались было,  когда  увидели,  как  улетает прочь от  планеты "Меч
Джейд",   но   эта  радость  моментально  исчезла:   взорвался  один  из
кораблей-экранов.
   Все   частоты   тут   же   заполнились  отчаянными  криками   пилотов
истребителей, защищавших его, о том, что пропали дефлекторы, и призывами
о помощи.
   Прямо  по  курсу  перед "Соколом" появилось еще  одно  яркое огненное
облако:  был подбит крупный крейсер. И сразу же последовал второй взрыв,
поменьше, - разлетелся на куски истребитель.
   - Чего они там тянут? - прорычал Хэн, направив свой гнев на Ландо.
   Тот поднял руки, расписавшись в своей беспомощности.
   - Я вообще слабо представляю себе, что мы делаем, - возразил он.
   - СИ-ЗПО,  может, хоть ты поможешь на-а-а... - начала спрашивать Лейя
дроида,  но внезапно издала громкий крик,  а Хэн завопил:  "Лево руля!",
когда неизвестно откуда-вынырнула большая группа кораллов-прыгунов.
   Ожили пушки верхней боевой башни,  и Джесин из нижней как мог помогал
брату,  сбивая кораллы-прыгуны один за другим. Но их было слишком много.
И   летали   они   слишком  хорошо,   меняя   боевые  порядки  с   такой
умопомрачительной  скоростью  и   идеальной  слаженностью,   что  орудия
"Сокола" с  трудом  настигали их,  и  то  лишь  малую  часть.  Хэн  лишь
вздрагивал, когда "Сокол" сотрясался от множества пропущенных ударов.
   - Этого еще не хватало!  -  Он врезал кулаком по консоли, увидев, что
щиты исчезли и все сигнальные лампочки потухли.
   Взорвался еще  один  корабль-экран,  на  противоположной от  "Сокола"
стороне планеты.
   - Пора делать ноги, - заметил Ландо.
   - Мы не можем, - сухо отрезала Лейя. - Это наш единственный шанс.
   Третий корабль-экран исчез в  огненном облаке,  и  шансы на  успешное
осуществление плана вдруг стали стремительно таять.
   Вдруг два коралла-прыгуна беспорядочно завертелись и врезались друг в
друга, исчезнув в мощном взрыве.
   - Хороший выстрел, - заметил Хэн.
   - Это не я, - ответил Анакин.
   - И не я, - сказал Джесин.
   Хэн с Лейей переглянулись, затем посмотрели на Ландо.
   Еще  одна  пара вражеских истребителей едва избежала столкновения,  и
они  разлетелись,  беспорядочно вращаясь,  в  разные стороны.  На  левом
фланге Анакину удалось сбить одного коралла-прыгуна, затем второго и тут
же третьего.  Защищавший левый фланг, Джесин, правда, успел за это время
сбить только одного.
   Начали  поступать доклады с  других кораблей,  и  все  в  один  голос
рапортовали о внезапном переломе.
   - Кажется, работает, - прошептала Лейя.
   - На  их стороне огромный численный перевес,  -  напомнил ей Хэн,  и,
словно в подтверждение его слов, взорвался четвертый корабль-экран.
   Хэн   поставил   "Сокола"   на    дыбы,    пробиваясь   сквозь   тучу
кораллов-прыгунов.
   - Поворачивай обратно! - крикнул Анакин, не переставая стрелять. - Мы
можем  посбивать их  всех  по  одному,  не  давая приблизиться к  нашему
кораблю-экрану.
   Но  никто его не  слушал -  ни  трое сидевших в  кокпите,  ни Джесин,
который перестал стрелять. Все как завороженные уставились на планету.
   Туман  вокруг  планеты  рассеивался,   и  все  яснее  было  видно  ее
поверхность.   Через   считанные  секунды  атмосфера  стала   кристально
прозрачной.
   Хэн  вновь  обрел возможность дышать,  и  Лейя  облегченно вздохнула,
когда  они  увидели знакомый силуэт  корабля.  "Меч  Джейд" не  упал  на
планету.
   Они не успели даже связаться с Джайной,  потому что очертания планеты
вдруг стали искаженными и размытыми, словно она оказалась под гигантским
стеклянным колпаком.
   - Волна Меппиканли!  -  заорал Анакин.  -  Там,  под ней, должно быть
очень холодно. По крайней мере, вода должна замерзнуть.
   - Вот почему эти ребята больше не могут координировать свои атаки,  -
добавил Джесин. - Мы заморозили их военного координатора.
   И  в  самом  деле,  все  больше кораллов-прыгунов выходили из  общего
сражения и  летели к  планете.  Наверное,  чтобы защищать свою  базу,  а
может, вонгские пилоты просто не знали, что делать.
   Кроме  того,  сначала Хэн,  а  потом и  все  остальные заметили,  что
вращение  планеты  резко  замедлилось,   и  казалось,  что  она  вот-вот
остановится вовсе.
   - Невероятно, - пробормотал Хэн.
   - Долго это  продолжаться не  будет,  -  объяснил Джесин.  -  Энергии
больше нет, и испарения больше нет.
   - И что будет,  когда планета снова начнет вращаться? - подозрительно
спросил Хэн.
   - Ну,  если принять в расчет расширение,  созданное льдом...  - начал
Джесин,  но и  этого было достаточно,  для Хэна,  у которого моментально
появилось его знаменитое "дурное предчувствие".
   - Люк, - беззвучно выдохнула Лейя.
   - Убираемся отсюда! Убираемся отсюда! - возопил Хэн на всех частотах.
- Всеобщее отступление!
   И,  несмотря на  мольбы Лейи  найти ее  пропавшего брата,  Хэн  резко
развернул "Сокол" кормой к планете,  которая возобновляла свое вращение,
и дал полный вперед,  только раз притормозив ненамного, чтобы пропустить
вперед "Меч Джейд".
   Это вдруг так задело Хэна за живое.  В  сущности,  то,  что он сейчас
делал,  ничем не отличалось от того, что предпринял на Сернпидале Анакин
- улетел, бросив Чуи. Он почти что повернул "Тысячелетний сокол" обратно
к планете, чтобы броситься на поиски Люка.
   Почти.
   Но не смог.  Если бы он был один,  он сделал бы это без колебаний, но
он был не один, и был в ответе за жизни других, а не только за свою.
   Как Анакин тогда.
   Весь  остальной флот  тоже улепетывал.  Пилоты буксира корабля-экрана
выключили лучи захвата и бежали, спасая свои жизни.
   По поверхности планеты прокатились волнообразные толчки,  а в ледяном
панцире появилась глубокая трещина,  которая со  сверхзвуковой скоростью
пробежала от полюса до полюса.
   Затем планета взорвалась, разлетевшись ярким дождем ледяных осколков,
окрасивших лучи солнца во все цвета радуги.
   Среди этого гигантского разноцветного облака было  только одно черное
пятнышко:  крошечный  "крестокрыл" на  максимальной скорости  уходил  от
взрывной волны, лишь немного обгоняя ее.

   25. Закономерности и совпадения

   - Ну,  давай,  произноси, - услышал Люк голос СИ-ЗПО и, когда вошел в
комнату,  которую Ландо выделил для  него  и  Мары  на  Дубриллионе,  то
увидел, как дроид с размаху стукнулул Р2Д2 по куполу.
   Р2Д2 ответил серией звуков, которая должна была звучать как длинное и
монотонное "ооооо", но у него получилось "оо...оо...ооии".
   - Что-то  он  сегодня заупрямился,  масса Люк,  -  объяснил СИ-ЗПО  и
замахнулся,  чтобы  еще  раз  долбануть  астромеха,  но  Люк,  с  трудом
сдерживая улыбку, словил манипулятор робота-секретаря.
   - Я думаю,  что Р2 еще не оправился после полета сквозь снег и холод,
- предположил Люк.
   - Би... оооииооо... - подтвердил Р2Д2.
   - Мне кажется,  у него икота, - подмигнув, добавил Люк и направился к
себе в комнату.
   Сражение  с  рассеянными  силами  йуужань-вонгов  проходило  довольно
удачно. Множество врагов погибли вместе с планетой, куда они устремились
в безумной попытке защитить свою базу, не успев улететь до взрыва. Кроме
того,  и  это  самое главное,  исчезла связывающая сила  пришельцев,  их
военный координатор.  Оставшиеся силы  были разрознены,  и  Кип  Дюррон,
вместе  с  пилотами многих  других кораблей,  включая значительные силы,
присланные сюда Новой Республикой, начали охоту на недобитков.
   По   крайней  мере,   можно  было  не   беспокоиться,   что   разгром
йуужанъ-вонгов будет доведен до  конца -  подумал Люк,  входя к  себе  в
комнату.  Мары там не  оказалось,  и  он  с  трудом удержался,  чтобы не
ринуться на  ее  поиски.  Она еще не вполне поправилась после испытаний,
которые ей  довелось пройти за  последние несколько недель,  особенно от
того кошмара,  что выпал на ее долю во время последней битвы. Ее болезнь
начинала вновь брать верх над ней, и Люк видел это, но Мара дала понять,
что  сражение  с  недугом  -   исключительно  ее  личное  дело,   и  эта
неспособность помочь глубоко ранила Люка.  Он не мог просто наблюдать за
тем,  как ведет тяжелую схватку с внутренним врагом женщина,  которую он
так нежно любит.
   Люк задумался о более глобальных проблемах.  Пусть он не мог помочь в
личной схватке, но что насчет большого сражения? Он взял в руку пробирку
с  жуком,   который  трансформировал  молекулярную  структуру  атмосферы
Белкадана.  Мара ощущала какое-то странное влечение к  этому насекомому,
словно болезнь толкала ее  к  нему.  Эта необъяснимая реакция могла быть
простым недоразумением, считал Люк. Мара могла просто реагировать на тот
факт,  что в зараженной атмосфере Белкадана она почувствовала себя хуже.
Или   все  это  имело  под  собой  глубокую  подоплеку?   Было  ли   это
закономерностью или совпадением, что загадочная болезнь появилась именно
тогда,  когда появилась,  накануне вторжения из  другой галактики?  Быть
может,  это йуужань-вонги непреднамеренно (или все-таки целенаправленно)
занесли болезнь в Галактику?
   Люк не знал,  но он был полон решимости все выяснить, или, по крайней
мере,  попытаться это сделать.  Если был способ (неважно,  какой) помочь
его любимой жене, он должен был попытаться.
   Он  наклонил голову  и  закрыл  глаза,  укрепляясь в  решимости.  Ему
предстояло решить так много важных вопросов, и возрождение Совета Ордена
джедаев было не последним в  этом списке.  Снова он должен был выступать
во  множестве  ролей  -  как  государственный деятель,  дипломат,  воин,
ученый,  муж, наконец. Мара всерьез вела разговоры о том, чтобы на время
удалиться от  дел  и  улететь на  Дагоба или какое-нибудь другое дикое и
наполненное Силой место,  где она могла бы обрести новые, более глубокие
уровни медитации и  более глубокое понимание всего происходящего с  ней.
Люк,   разумеется,  предложил  полететь  вместе,  но  она  категорически
отказалась.
   Ее проблемы были ее битвой, во всяком случае на данном этапе.
   Люк глубоко и тяжко вздохнул.

        x x x

   В  соседней комнате собирала свои  вещи Лейя Соло.  Ее  ожидало много
работы.  Она видела этих пришельцев из другой галактики, йуужань-вонгов,
и понимала,  что угроза, хотя и была предотвращена по большому счету, но
вопрос еще не закрыт. Могли появиться новые армии вторжения, куда больше
первой,  и  новые военные координаторы,  и  в  следующий раз  они  могли
обосноваться не под ледяным панцирем водного мира. Что делать тогда?
   Лейя с ужасом подумала о том, насколько близко к полнейшей катастрофе
они  оказались,  насколько легко праэторит-вонг,  не  уничтожь они  базу
захватчиков,   прошелся  бы  победным  маршем  по  Галактике,   и  Новая
Республика  так  никогда  и  не  собрала  бы  достаточные  силы,   чтобы
остановить пришельцев,  и упрямые и зачастую невежественные сенаторы так
и  не поняли бы реальный уровень угрозы до тех пор,  пока уже не было бы
поздно.
   Снова  ей  придется ради  неотложных дел  на  работе забыть о  личной
жизни.  Что у нее трое детей,  которые,  хотя и показали себя настоящими
героями,  все  еще нуждались в  ней.  Что у  нее есть невестка,  которая
сражается со смертельной болезнью,  и брат,  которому может понадобиться
ее помощь.
   Что есть у  нее и муж,  чье душевное равновесие было нарушено потерей
верного друга.
   Но  разве  могла  бы  она  посвятить себя  семье,  если  вернулись бы
йуужань-вонги,  в  большем количестве и  лучше подготовленные,  а  Новая
Республика оказалась бы не готова встретить их?
   - Посол Лейя,  -  прошептала она, неохотно, но безропотно примеряя на
себя этот титул,  которым вскоре наградит ее  Совет,  объявив ее  послом
Дубриллиона и  близлежащих секторов внешних территорий,  включая систему
Хелска.
   Ей оставалось только надеяться,  что Борск Фей'лиа и его дружки будут
прислушиваться к ней.

        x x x

   А  на другом конце Галактики ставил перед собой новые задачи еще один
посланник.
   Ном  Анор  знал  о  трагедии,  постигшей  праэторит-вонг.  Он  слышал
леденящие кровь,  рассказы,  доходившие сюда с Внешних территорий, но не
мог связаться с  Йомином Карром или Да'Гарой,  и  это только подтвердило
опасения, что войска вторжения были разбиты и рассеяны по галактике.
   Йуужань-вонгские воины  разлетелись кто  куда,  и  он  не  мог  снова
собрать их вместе или координировать их действия. Он прекрасно справился
со своей задачей -  отвлек основные силы противника на события в Центре,
так что у  них не было времени следить за тем,  что творится на окраинах
Новой  Республики.  Он  сделал все,  что  мог,  для  Да'Гары и  военного
координатора, и все же они погибли. Вместе с праэторит-вонгом.
   Сначала Ном  Анор испугался,  что  его  воины могли недооценить своих
врагов,  но затем, когда стали поступать более подробные сведения о ходе
битв