йсур
Айсур Русом, у него все-таки есть опыт работы с понятиями, которые я продаю.
Если кто-нибудь из них и заинтересуется, то только он.
     -- А может, все-таки Воскоп В Вард? -- лукаво спросил Гринберг.
     Дженнифер сделала круглые глаза;
     -- Нет уж, спасибо
     Как это  иногда случается, Айсур  Айсур  Рус  вышел  на  связь  первым.
Дженнифер  рассказала ему  о  соглашении с  Великими,  зная, что в это время
Солут  Мек  Кем  или  один из  его  помощников наверняка подслушивают их.  В
заключение она сказала:
     -- Ты  один из  немногих среди вашего  народа,  кто  считает, что  идеи
научной фантастики могут помочь вам здесь, на Гилвере, и ты можешь оказаться
прав. Считаешь ли ты, что ваши современные фойтанцы могут применить этот вид
творческой экстраполяции к проблемам возможности ужиться с квопиллами?
     -- Это... хороший вопрос, -- медленно произнес Айсур Айсур Рус. -- Если
ответ окажется утвердительным, то его автор,  несомненно, заработает себе на
этом  хорошую  репутацию.  --  "Ты имеешь  в  виду,  что  ты  эту  репутацию
заработаешь", -- подумала Дженнифер. Айсур Айсур Рус между тем продолжал: --
Если, с другой  стороны, ответ  будет отрицательным,  через  некоторое время
вновь начнутся  Самоубийственные войны,  с этой точки  зрения не  может быть
большей вины, кроме как переложить вину на тех, кто выживет.
     -- В  таком случае я перешлю тебе те  же  материалы, которые дала Солут
Мек Кему, --  предложила Дженнифер.  -- Возможно, ты сможешь воспользоваться
ими. Если  и не удастся  изменить мнение  Павасар  Павасар Рэса,  то, может,
удастся хотя бы заставить его усомниться.
     -- Какими материалами ты снабдила Великого? -- спросил Айсур Айсур Рус.
Дженнифер рассказала ему. -- У меня почти все они есть, только "Ястреб среди
воробьев"  не  сохранился.  Мы  выкрали тебя до того, как ты смогла обсудить
литературные ловушки излишнего доверия  к передовым технологиям. Хотя  там и
действуют чужеземцы, я  нахожу это произведение довольно интересным. "Идиоты
на  марше" --  это  взгляд на окружающее,  подобный  фойтанскому  взгляду на
основу поведения в трудных обстоятельствах, на то, чего мы никогда не должны
допустить, -- выбраковку рода. Вот что составляет основу этой истории.
     -- Айсур Айсур Рус, должна признать, что ты заслуживаешь пятерки за мой
курс, -- похвалила Дженнифер.
     --  Из  твоих уст  я  должен  принять  это как  комплимент.  Мой  народ
неоднократно говорил  --  и в переговорах, которые ты слышала, и  в  гораздо
большем  количестве бесед,  когда  ты  не  присутствовала,  --  что  они  не
представляют, как смогут  ужиться  с квопиллами. И  я  до  сих  пор не  могу
представить себе, как мы  сможем этого достичь. Тем не менее, возможно, тебе
удастся  снабдить   нас   инструментом,   с   помощью  которого  мы   сможем
сконцентрировать наше воображение на решении этой сложной проблемы. Если это
случится, то все фойтанцы будут твоими должниками.
     -- Знаешь, это не совсем то, что следует говорить торговцу.
     -- Наверное, да.  Тем  не менее в настоящее  время  ты  не в  состоянии
воспользоваться моими словами. Ты пришлешь мне "Ястреба среди воробьев"?
     Дженнифер при помощи компьютера передала книгу на Гилвер. Она заметила:
     --  Знаешь, Айсур Айсур Рус, если удастся избежать сражения,  ты вполне
сможешь быть  послом Одерна у Великих.  Ты  умеешь  обходиться  со странными
людьми гораздо лучше, чем  другие фойтанцы, которые  мне  встретились. Зэган
Зэган  Наг,  например,  наверняка  приказал  бы  мне  прислать  ему  рассказ
немедленно, вместо того чтобы попросить об этом.
     -- Он очень способный, -- решительно сказал Айсур Айсур Рус.
     -- Ладно.  Пока, -- сказала Дженнифер.  Она повернулась к Гринбергу. --
Теперь подождем, что скажут Великие.
     --  Я  надеюсь, ждать придется недолго, -- ответил он. -- Готов держать
пари, что флот Одерна уже  в  пути. И насколько  далеко от Гилвера находятся
рофголанцы? Сейчас, может быть, впервые, я ничего не имею против того, чтобы
нас прервало переговорное устройство.
     -- Это намек?
     --  Ты  можешь предложить лучший способ  скоротать  время?  --  спросил
Гринберг.
     -- Теперь, когда ты сказал об этом, нет, -- призналась Дженнифер.
     Переговорное устройство не прервало их. Хотя, как и Гринберг, Дженнифер
была почти уверена, что это произойдет.
     * * *
     --  Вы  должны явиться ко мне немедленно, --  сказал Солут Мек  Кем так
резко, словно  он был Зэган Зэган Нагом  Дженнифер  и  Гринберг, обменявшись
быстрыми  обеспокоенными  взглядами,  торопливо   направились  к   шлюзовому
отверстию. До этого резкого приказа переговорное устройство молчало тридцать
шесть  часов. Солут Мек Кем составил свое мнение о работах, которые ему дала
Дженнифер. Каким бы оно ни было, он не спешил сообщить его людям.
     Фойтанская охрана  ждала их у выхода. Дженнифер не могла с уверенностью
сказать,  те же это охранники, которые  сопровождали ее  к Солут Мек Кему  в
прошлый раз, или  другие. Охрана  не проронила ни слова  и не  дала никакого
ключа к разгадке. Жест  _<i>пройдемте_</i> оружием -- и все. Одна из самых приятных
вещей на планетах людей, подумала Дженнифер,  состоит  в  том,  что, бывает,
неделями в тебя никто не целится.
     Она  не могла с уверенностью утверждать, что  их с Гринбергом провели в
то же  самое помещение, в котором они были в прошлый раз. Все пустые комнаты
похожи  друг на друга. Но кабинет  Солут Мек Кема был действительно  тот же.
Однако компания,  в  которой  он находился,  довольно сильно  отличалась  от
предыдущей.
     Некоторая разновидность невидимых  перегородок, возможно, материальных,
а возможно,  и  нет,  не  позволяла  кроманьонцам  убежать  или  напасть  на
фойтанца.  Эти два свирепых представителя  вида  людей повернули  испуганные
лица к Дженнифер и Гринбергу, которых охрана ввела  прямо в их в  комнату, и
прокричали что-то на языке, столь ж? мертвом, как мамонты.
     --   Вы   выиграли   пари,   --  объявил   Солут   Мек  Кем.  --   Идея
экстраполирования в  соединении с развлечением  у нас не развивается, тем не
менее мы быстро ухватили ее. Интересно, сколько  других полезных замыслов мы
истребили вместе с создавшими их расами?
     Дженнифер  и  представить  себе   не  могла,  что   фойтанцы   способны
чувствовать  вину.  Но мгновение спустя  Солут  Мек Кем развеял заблуждения,
вызванные ее антропоцентризмом, заявив:
     -- Ладно, теперь это не имеет значения. Они ушли, и я не сожалею о них.
Владейте  этими  созданиями...  --  Он  высунул  язык   в  направлении  пары
кроманьонцев. --  Они стерты из  наших банков  данных;  я  выполняю  условия
сделки. Копии ваши, можете делать с ними все, что пожелаете.
     Дженнифер  хотела  было спросить, может ли она  проверить,  что  данные
действительно стерты, но прикусила язык. Великим  при желании  не составляло
никакого  труда  ее  обмануть;  как  она собиралась просмотреть  все их базы
данных? Кроме того,  этот вопрос непроизвольно разозлил бы Солут Мек Кема, и
к  нему  могла  вернуться  его  прежняя  настороженность  по   отношению   к
представителям других видов.
     Вместо этого она, повернувшись к Гринбергу, сказала:
     --   Я  полагаю,  лучшее,  что  мы  можем   сделать  для   этих  бедных
кроманьонцев, это усыпить их и устранить таким образом сенсорные перегрузки,
пока эти бедняги еще не успели до смерти перепугаться.
     Дженнифер  не думала, что  это  преувеличение;  рассказы о  примитивных
людях, которые она припоминала,  утверждали,  что  с ними это  вполне  может
произойти.
     Переводчик донес смысл ее слов Солут Мек Кему.
     -- Я сделаю  это  для вас, --  сказал Великий. Он  постучал по стене за
своей  спиной.  Открылась  ниша.  Он  достал  из  нее  оружие,  по  размерам
существенно меньшее, чем то, которое было у охраны,  и  направил его на двух
воссозданных людей.
     -- Подождите, -- быстро проговорила Дженнифер. Она не знала, используют
ли Великие тот же принцип усыпления, что и современные фойтанцы, но если да,
то пробуждение не очень понравится кроманьонцам. Она достала из кармана свой
собственный  парализатор и  направила его на мужчину и  женщину из  далекого
прошлого. Они упали на пол как подкошенные.
     --  Давай  заберем их  на  корабль и  поместим  в  криогенный  сон,  --
предложил Гринберг. --  Я не хочу, чтобы  они проснулись  и стали прыгать на
стены.
     --  Разумное предложение,  --  согласилась Дженнифер.  Она в первый раз
обратилась к охраннику. -- Уважаемый Великий, не будете ли вы столь любезны,
что согласитесь отнести этих людей на наш корабль? С вашими огромными ростом
и силой вы без труда сможете взять одновременно обоих.
     Вся ее лесть ушла впустую. Охранник сказал всего одно слово:
     -- Нет.
     Она обратилась к  Солут Мек Кему. Но от него  удалось добиться  лишь на
четыре слова больше.
     -- Нет. Заботьтесь о них сами.
     Дженнифер  и  Гринберг подошли  к  кроманьонцам.  Что бы ни  удерживало
древних  людей  в этом  углу  комнаты,  оно не  помешало  пройти  торговцам.
Гринберг ухватил потерявшего  сознание мужчину под мышки, а  Дженнифер взяла
его  за лодыжки. Кроманьонец был волосатый,  в шрамах, искусанный блохами  и
дурно  пахнущий.  Казалось,  он  весил не меньше  тонны,  и  Дженнифер  была
уверена, что, когда она понесет его, он покажется еще тяжелее.
     -- Пошли, -- проворчал Гринберг.
     Никто из них не  обладал  большими навыками в  переноске бесчувственных
тел.  Фойтанцы-охранники  сопровождали   их,  но  ничем  не  желали  помочь.
Протащить обмякшего кроманьонца через узкое отверстие  шлюза  на  "Смиренный
Гарольд"  было отдельной  и, надо сказать, нелегкой  задачей.  Тяжело  дыша,
Гринберг пропыхтел:
     -- Дженнифер, по-моему, ему не  помешает еще один заряд. Мы должны быть
уверены, что он не очухается, пока мы ходим за его подругой.
     -- Верно.
     Дженнифер  быстро   представила  себе  все  те   неприятности,  которые
первобытный человек может причинить кораблю, если проснется слишком  рано, и
этого было достаточно, чтобы хладнокровно повторить выстрел.
     После  того  как  мужчина  был  погружен  в глубокое беспамятство,  они
отправились за женщиной. Она была столь же грязная и искусанная блохами, как
и  ее  напарник, но,  к  счастью,  намного  легче. Гринберг  опять взялся со
стороны головы.
     Ты  знаешь, --  сказал он, разглядывая свою ношу, -- если ее хорошенько
отмыть, она может оказаться довольно симпатичной.
     -- Может быть, -- согласилась Дженнифер. -- И что?
     -- Это облегчает жизнь. -- Заметив, что Дженнифер не отвечает, Гринберг
спросил: -- Не так ли?
     --  Существует  много ситуаций,  когда  это лишь затрудняет  жизнь,  --
сказала  Дженнифер. На протяжении нескольких следующих шагов  она продолжала
размышлять  над  сказанным,  после чего  добавила:  --  Хотя в  этом  случае
потребуется вся помощь,  которую  она  сможет получить. Конкретно для нее, я
полагаю, быть  привлекательной скорее  является  ценным  приобретением,  чем
недостатком.
     Женщина зашевелилась и застонала, когда они  дотащили ее до "Смиренного
Гарольда". Гринбергу пришлось  усыпить ее вновь, прежде  чем они с Дженнифер
принялись протаскивать ее через шлюзовое отверстие. Он предложил:
     -- Давай  уложим их в криогенный сон,  как можно скорей, пока  к ним не
вернулась былая резвость.
     Процесс криогенного усыпления  был разработан так, что  занимал немного
времени,  на случай если  понадобится  прибегнуть  к  нему в  непредвиденных
обстоятельствах. Погружая мужчину в криогенную систему, Дженнифер спросила:
     --  Что  они будут  делать, когда мы вернем их в область людей?  Трудно
найти желающих иметь дело с первобытными людьми.
     -- У меня тоже нет ни малейшего представления, что они будут делать, --
ответил Гринберг. -- Однако я не стал бы так уж  о них  беспокоиться. Чем бы
ни заниматься, все лучше, чем служить для фойтанцев подопытными кроликами.
     --  В этом ты прав, --  согласилась Дженнифер.  Переговорное устройство
загудело так, словно было подключено непосредственно к  их нервной  системе.
-- Нет, черт возьми, только не сейчас, мы даже не закрутили гайки!
     Но  переговорное устройство  проигнорировало  просьбу Дженнифер. Слова,
которые оттуда доносились, скорее  можно  было назвать рычанием, а не речью.
Но   переводчику   удалось   преобразовать   это   рычание  в   бесстрастный
испанглийский.
     --  Ответьте  мне, вы,  зловонные  недофойтанские  создания. Когда  вас
удостаивает  беседы Воскоп  В  Вард, вы должны воспринимать это как  большую
честь.
     -- О, подождите минуту, -- сказала  Дженнифер, наслаждаясь разрешением,
которое  ей  давали тысячи километров, отделяющие  ее  от главнокомандующего
рофголанцев.  Только когда  защитная  оболочка, укрывающая кроманьонцев была
помещена  в  грузовой  отсек,  Дженнифер  соизволила  обратить  внимание  на
переговорное устройство.
     -- А теперь, Воскоп В Вард, мы вас слушаем, что вы хотели?
     -- Все документы, которые вы переслали одернцам и квопиллам, -- ответил
Воскоп В Вард.
     -- О!  -- сказала  Дженнифер. -- Да,  конечно, мне это не трудно. Я  бы
сделала это раньше, но мне не пришло  в голову, что они могут заинтересовать
вас, Воскоп В Вард. Сами знаете, вы ведь всегда показывали, что не видите от
людей никакого прока.
     "Ты вообще  ни  в ком не видишь никакого прока", --  заметила  она  про
себя.
     Главнокомандующий прорычал:
     -- Если  у моих потенциальных родственников и  у  моих врагов есть  эта
информация, я тоже должен быть посвящен в нее. Объясните мне, почему одернцы
и квопиллы заинтересовались этими излияниями недофойтанцев.
     -- А  ты мне  нравишься, Воскоп В Вард, -- нежно сказала Дженнифер.  Но
решив,  что  надо  приложить  максимум  усилий  к   тому,   чтобы   избежать
возобновления Самоубийственных войн, она объяснила ему концепции, заложенные
в жанр научной фантастики, и ее возможные применения в данном случае. Воскоп
В Вард  был  злобным,  но  отнюдь не тупым. Дженнифер  закончила:  -- Книги,
рассказы  содержат примеры,  которые  могут  направить  ваши мысли в  нужное
русло.
     Воскоп В Вард некоторое время хранил молчание. Наконец он заговорил:
     -- Эта новая концепция должна быть  проанализирована. Мы  на Роф Голане
пишем и  декламируем саги  о великих воинах прошлого,  но у  нас нет ничего,
подобного   организованному   распространению   фальсификаций,   которые  вы
называете фантастикой,  даже если изображать в ней  все  так,  как будто это
было на самом деле.
     -- Позволь  мне  узнать  твое  мнение  после  того, как  ты  посмотришь
документы,  --  сказала   Дженнифер.   --  Возможно,  тебе  также  захочется
переговорить с Айсур  Айсур  Русом. У него  довольно сносные  способности  к
пониманию других рас.
     Воскоп В Вард отключился не попрощавшись. "Типичная фойтанская манера",
-- подумала Дженнифер.  Тем  не менее это не слишком ее огорчило, рофголанцы
не  отрицали  предложенной  ею  концепции:  попытаться  при  помощи  научной
фантастики  экстраполировать способы,  которыми квопиллы и водраны  могли бы
жить вместе, в одной галактике. С его стороны это был прекрасный жест.
     -- Ну все, первобытные люди  уложены и  заморожены. Если  предположить,
что  нам удастся  улететь отсюда,  и если предположить, что по дороге  мы не
угодим в какую-нибудь ловушку, оставшуюся после Самоубийственных  войн, то у
нас не должно быть никаких  сложностей с доставкой их на Сагус, -- размышлял
Гринберг.
     -- Сагус? Почему Сагус? -- спросила Дженнифер.
     --  Одна причина  заключается в  том, что это  планета, на  которой  ты
живешь. Другая -- университет, в котором ты преподаешь, на мой взгляд, очень
неплохой.  --  Он  дождался от  Дженнифер  подтверждающего кивка, после чего
продолжил:  --  Следовательно, в нем есть  хорошие антропологи. Я думаю, они
лучше  других  подходят  для  того,  чтобы   рассказать  нашим  непреклонным
пассажирам, как изменился мир с тех пор, как они видели его в последний раз.
     -- Может, это и разумно, -- признала Дженнифер.
     --  Кроме того, на  Сагусе есть представительство торговой  гильдии. --
Гринберг вновь подождал ее кивка. -- В этом случае мне надо сделать там пару
дел.   Во-первых,  я  должен  рекомендовать  тебя  на  представление  звания
капитана. -- Видя,  что Дженнифер  собирается возразить,  он  предупреждающе
поднял руку. -- Ты заслуживаешь  его, и ты должна получить его, и ты пойдешь
и получишь его. Если  мы  справимся с  нашим делом здесь  и сейчас, я должен
отблагодарить  тебя за твою компетентность. И мы продемонстрируем прибыль, и
большую прибыль. Ты заслужила все это.
     --  Хорошо.  -- Единственное,  о  чем  Дженнифер  сейчас  действительно
мечтала, это вернуться к своей исследовательской и преподавательской работе,
хотя  теперь  уже  знала, что  никогда  не мешает  иметь  кое-что про запас.
Прервав свои размышления, она спросила:
     -- Ладно, это одно дело, но кто-то тут говорил про пару?
     Гринберг некоторое время колебался.
     -- Другая причина,  состоит  в  том,  что  я  решил перебазироваться на
Сагус. Конечно, если ты захочешь, чтобы мы после возвращения жили вместе.
     --  О... -- Дженнифер  чувствовала,  что на  ее  лице, как  в  зеркале,
отражается,  то замешательство,  которое она  сейчас  испытывала. Причем это
замешательство выразилось в виде дурацкой усмешки, перекосившей ее лицо. Она
поспешила обнять Бернарда, чтобы хоть как-то скрыть неловкость. -- Конечно!
     -- Ты знаешь, я не хочу, чтобы ты прыгала ко мне в объятия, как в омут,
--  серьезно сказал он.  -- Я не собираюсь прекращать полеты, а это  значит,
что нам придется надолго разлучаться. Так как я понимаю, что ты скорее всего
останешься в университете.
     Дженнифер пожала плечами.
     -- Ладно, давай решим, как лучше, когда  действительно  сможем  решать.
Это все, что мы можем сделать -- это все, что вообще кто-либо может сделать.
Сейчас меня  беспокоит  только одна проблема, та,  которая удерживает  нас в
фойтанской области.
     --  Звучит разумно, -- согласился Гринберг. -- Люди, которых преследуют
неприятности, обычно приписывают их действию высших сил. -- Он зевнул.  -- Я
не отказался бы и сам залечь в криогенный сон. Я настолько отстал от графика
нормального  сна,   что  полагаю   --  это  единственный  способ  наверстать
упущенное. Не попытаться ли нам нагнать то, что можно?
     -- Когда идея пойти спать кажется более  привлекательной, чем идея лечь
в постель, означает  ли это,  что романтика начинает исчезать?  --  спросила
Дженнифер.  В этот момент Гринберг как раз стягивал рубашку. Он скомкал ее и
бросил в Дженнифер. Она ловко отбила ее в сторону, разделась и устроилась на
своем  матрасе. В  эту секунду  ее не волновала романтика, она думала лишь о
том,  насколько она устала. Гринберг  дал компьютеру указание погасить свет.
Дженнифер заснула мертвым сном.
     * * *
     Переговорное устройство  вернуло Дженнифер и Гринберга к жизни примерно
после  пяти  часов  сна.  Этого  как раз  хватило, чтобы  почувствовать себя
невыспавшимися. Из динамика грохотал голос фойтанца.
     -- Люди, ответьте, -- перевел переводчик.
     -- Ну что еще  стряслось, Воскоп В Вард? -- спросила Дженнифер, продрав
глаза и с тоской подумав о чашечке кофе.
     --   Это   не   Воскоп  В  Вард.   С   вами  говорит  Йулвот  Л   Риит.
Главнокомандующий  приказал  мне  дать  экспертную  оценку  вашей  концепции
научной фальсификации.
     Дженнифер  стало интересно: это что -- изыски переводчика или же Воскоп
В  Вард,  перечитавшись   среднеанглийской   фантастики,  заразил  подобными
словечками  своего  несчастного  адъютанта. Впрочем,  это  не  имело особого
значения.
     -- И каково твое мнение, Йулвот Л Риит?
     --  К моему удивлению, она  произвела на  меня глубокое впечатление, --
ответил фойтанец  с  Роф Голана. --  Эти  книги служат  тому,  чтобы сделать
экстраполяцию  приятным  занятием  и, кроме  того,  что удивительно,  в  них
приводятся  логические  размышления  о последовательности предположений, про
которые  известно,  что они  должны быть ложными. Нечто,  возможность чего я
никак не могу представить.
     -- Значит, ты  думаешь, что научная  фантастика  поможет найти решение,
которое  позволит  вам жить вместе с  квопиллами с  "Мести"? --  с  надеждой
спросила Дженнифер.
     -- Да, то что вы  называете научной фантастикой, возможно, позволит нам
найти такое  решение, -- подтвердил Йулвот  Л Риит. -- Я считаю это  большим
достижением. Такое же мнение  и у главнокомандующего Воскоп В Варда, хотя мы
никогда не могли предположить, что...
     Голос Йулвот Л  Риита  исчез  из динамика.  Секунду спустя  вместо него
послышался другой фойтанский голос.
     -- Люди,  говорит Солут Мек  Кем. Нами обнаружены корабли, появляющиеся
из   гиперпространства  в  непосредственной  близости   от   планеты.   Ваше
присутствие подвергает риску  защитные системы "Мести", не говоря уже о том,
что ваши двигательные установки могут быть использованы как самоубийственное
оружие против нашего корабля. Вы должны немедленно покинуть нас.
     -- Конечно,  Солут  Мек Кем,  -- согласился Гринберг. -- Сейчас я отдам
приказ компьютеру...
     -- Посмотри на экран, --  вскрикнула Дженнифер. Гринберг посмотрел.  От
удивления его глаза расширились. "Месть" уже была в нескольких километрах от
них, и  ее  изображение на  экране быстро уменьшалось. Когда  Солут Мек  Кем
сказал _<i>немедленно_</i>, он не бросал слов на ветер.
     -- Потом попробуем разобраться, если, конечно, наши приборы смогут дать
ключ к разгадке,  как  они  это  сделали, -- пробормотал  Гринберг.  --  Хм,
немедленно, хотя, я думаю, нужен очень сильный удар, чтобы, отбросить нас на
такое расстояние от "Мести".
     Дженнифер не стала с ним спорить. "Месть" в настоящий момент была самой
крупной мишенью  в системе  Гилвера. Нет,  все  же  второй по размерам,  еще
большая -- это был сам Гилвер, который находился под ними.
     --  Мы  можем  контролировать переговоры между  кораблем  и землей?  --
поинтересовалась Дженнифер.
     -- Конечно, как я сам не сообразил.
     Первый же  сигнал, который поймал приемник  "Смиренного Гарольда",  был
настолько сильным, что входные каскады перегружались.
     --  Солут Мек  Кем с  борта "Мести" вызывает базу  на Гилвере. Мы будем
обороняться только в течение двух оборотов  вокруг Гилвера. За это время  вы
должны  убедить  свои корабли  прекратить  сражение так, чтобы мы  вместе  с
вашими лидерами могли экстраполировать  пути,  при  которых нам не  придется
уничтожать друг друга. Если они после этого продолжат свои атаки, мы нанесем
удар, который посчитаем необходимым. Мы вас предупредили.
     -- У нас получилось! -- воскликнула Дженнифер.
     --  Возможно,  у  нас и  получилось. --  Гринберг  был  настроен  менее
оптимистично. -- Давай послушаем, что ответит Павасар Павасар Рэс.
     Ответ не заставил себя долго ждать.
     -- Прибывшему фойтанскому флоту приказываю прекратить огонь, -- властно
скомандовал Павасар Павасар Рэс. -- Говорит Павасар Павасар Рэс с Гилвера. Я
говорю без какого-либо принуждения.  Известно,  что  Самоубийственные  войны
возникли  из конфликта между нашим видом фойтанцев и  квопиллами. И известно
также, что  если нам не удастся найти с ними общий язык, то Самоубийственные
войны возобновятся; после этого земные объятия  могут поглотить всех нас,  и
будет  так,  как будто наша  раса никогда не существовала. Давайте попробуем
договориться, найти какие-либо иные пути, прежде чем начнем сражаться.
     Гораздо  более громкий  пронзительный  голос  последовал  после  голоса
Павасар Павасар Рэса.
     -- Это говорит  Воскоп В  Вард,  главнокомандующий войсками Роф Голана.
Заявляю, что время для сражения еще не  настало, кто осмелится противоречить
главнокомандующему? Слушайте и повинуйтесь, мои собратья с Роф Голана!
     -- Ты думаешь, они услышат? -- спросила Дженнифер.
     -- Не знаю. -- Гринберг бросил взгляд на радар. Дженнифер сделала то же
самое. Экран  был заполнен  кораблями. Все они держали курс прямо на Гилвер,
или  даже  скорее на  "Месть", которая висела  над  планетой на стационарной
орбите  как раз над  тем  самым  местом, где  находилась территория Великого
Неизвестного и исследовательская  база фойтанцев. Он снова бросил взгляд  на
радар  и  покачал головой. -- Я  не намерен  ни  ждать  дальше, ни выяснять.
Компьютер, провести предстартовую подготовку гиперпривода, направление прямо
противоположное этим приближающимся кораблям.
     -- Подготовку начал, -- отрапортовал компьютер.
     Гринберг надеялся украдкой улизнуть с места готовящегося сражения. Пока
никто  не обратил  на "Смиренного Гарольда" внимание, на все про  все у него
оставалось  меньше   минуты.  Из  переговорного  устройства  раздался  голос
фойтанца.
     -- Корабль людей, говорит Солут Мек Кем. Почему вы собираетесь покинуть
эту  звездную систему?  Отвечайте  немедленно  или  смело  смотрите  в  лицо
последствиям.
     Когда фойтанец говорит _<i>смотрите в лицо последствиям_</i>, он подразумевает
_<i>ройте себе могилу и прыгайте туда_</i>.
     Гринберг ответил.
     --  Когда  вы  оттолкнули нас от  своего  корабля,  Солут Мек  Кем,  вы
оставили нас прямо перед  дверью, через которую хлынут современные фойтанцы,
если они решатся на атаку. Мы не можем  защитить себя, это судно торговое, а
не военное. И в любом случае это  не наша война.  Если  бы вы  оказались  на
нашем месте, то что бы предприняли?
     --  Экстраполируйте,  пожалуйста,  --  добавила  Дженнифер,  зная,  что
фойтанцы  применяют  по  отношению  к другим  народам  единственный  способ:
надевают на другие народы туфли после того, как тем они уже ни к чему.
     Солут  Мек  Кем  молчал.  Дженнифер  заметила,  что  скрипит зубами,  и
попытались взять  себя в руки. Как тут  же выяснилось,  безуспешно.  Корабль
Великих мог разделаться с "Смиренным Гарольдом" с той же легкостью, с  какой
человек прихлопывает комара.
     -- Самонаводящиеся ракеты! -- раздался вопль компьютера.
     -- Это  не  с "Мести",  -- отметил  Гринберг,  бросив беглый  взгляд на
экран.  --  Это  с  одного  из  кораблей,  которые  только что  вынырнули из
гиперпространства.
     --  Мы успеем перейти  на гиперпривод прежде, чем они нас настигнут? --
спросила Дженнифер.
     -- Нет, -- одновременно ответили и Гринберг и компьютер.
     Дженнифер наблюдала  на экране радара, как приближаются ракеты. За ними
летели еще и еще, но они уже были не в счет. "Смиренный Гарольд"  не  успеет
развить скорость, достаточную для преодоления  гипербарьера  прежде, чем его
настигнут первые ракеты. Некоторые фойтанские  пилоты, даже не выяснив,  что
это за корабль, спешили нажать на гашетку -- слишком спешили.
     Неожиданно,  безо всякого  предупреждения,  ракеты  замерли  на  месте.
Гринберг вскрикнул и заколотил кулаками по бедрам.
     -- Корабль людей  "Смиренный  Гарольд"  вызывает  "Месть". -- В  голосе
Дженнифер чувствовалось волнение. -- Благодарю вас.
     И  опять ответа не  последовало. Меньше чем через  полминуты "Смиренный
Гарольд" миновал гипербарьер.
     * * *
     Снег падал  на  землю, придавая  пейзажу  некоторую  сумрачность. Вдали
сияли  белоснежные  вершины гор. Ледник  сползал с них в  ближайшую  долину,
подобно  замороженному торчащему  языку. Овцебык и несколько темных точек, в
которых, внимательно вглядевшись, можно  было  распознать мамонтов, медленно
двигались по этой равнине.
     Дженнифер била мелкая дрожь. Синтетические меха и кожа, которые были на
ней, оказались не слишком теплыми. Ее руки  без перчаток уже давно покрылись
"гусиной кожей". При дыхании из ее ноздрей валили клубы пара.
     -- Лучше бы им поспешить, пока я совсем не замерзла, -- проворчала она,
при этом вокруг ее головы образовалось миниатюрное облако.
     -- По-моему, они переборщили с реализмом,  -- заметил Гринберг,  клацая
зубами.
     На земле,  в  нескольких  шагах  от  них, лежали два человека,  которых
вернули из фойтанской области.  Кроманьонцы вот-вот должны  были очнуться от
криогенного сна. Антропологи Сагусского  центрального университета приложили
немало  усилий, чтобы они, когда проснутся, чувствовали себя почти как дома.
Однако  когда  потребовалось восполнить  пробел между плейстоценом и  эпохой
космических полетов, кто мог сказать, какие детали окажутся решающими?
     Женщина зашевелилась.  Несколькими  секундами  позже  начал приходить в
себя и мужчина.
     -- Ну наконец-то, -- скрывая нетерпение, выдохнул один из антропологов.
Дженнифер и Гринберг могли поддерживать с ними связь при помощи миниатюрных,
незаметных для постороннего  взгляда, радиостанций. -- Помните, вы являетесь
для них связующим звеном, так  как вы единственные  люди, которых они видели
прежде. Надеемся, все пройдет гладко. Когда они увидят вас здесь, они должны
понять, что они не дома, ну или по крайней мере не совсем дома.
     --  Скоро  увидим,  -- ответила  Дженнифер.  Сейчас  первобытным  людям
предстояло выдержать экзамен по адаптации к новым условиям, что было для них
так же трудно, как установить первый контакт с инопланетянами.  Кроманьонцам
предстояло   изучить   даже  не   теоретически   реконструированный  древний
индоевропейский язык,  который  был  в четыре раза  "моложе"  их,  а  новый,
абсолютно неизвестный.
     Мужчина сел первым. Сначала все его внимание было привлечено к женщине.
Когда  она  тоже открыла глаза и попыталась сесть, его  лицо просияло. После
этого  он наконец заметил Дженнифер и  Гринберга.  Что-то затрещал  на своем
мертвом языке.
     -- Привет.  У нас мирные намерения.  Надеемся,  у  вас  тоже, -- сказал
Гринберг на испанглийском. Он вытянул руки вперед ладонями вверх, показывая,
что они пустые. Это был один из самых древних мирных  жестов,  которые знало
человечество. Хотя никто не мог сказать с  уверенностью, шел ли этот жест из
эпохи палеолита. Все,  что кроманьонцы делали, давало исследователям  что-то
новое.
     Человек  не повторил  его  жеста, но, кажется,  понял его значение.  Он
встал  и  сделал  пару шагов вперед,  так,  чтобы  встать  между  женщиной и
Гринбергом  и  Дженнифер.  После  чего  вновь  заговорил,   на  этот  раз  с
вопросительной  интонацией.  Дженнифер  подумала,  что  скорее  всего  смысл
сказанного  был следующий:  "Вы  были там,  в  том  странном  месте, с  теми
монстрами. Теперь вы находитесь здесь. Что происходит?"
     --  Время для спецэффектов, о которых  мы договаривались, -- прошептала
она в микрофон для антропологов, находящихся снаружи.
     Без  предупреждения в нескольких метрах  от первобытных людей появилась
голографическая  проекция  фойтанца.  Женщина  издала  пронзительный  вопль.
Мужчина тоже  закричал,  в  его голосе смешались  страх  и  ярость. Он  дико
озирался, ища камень, чтобы бросить его во врага.
     -- Ты!  -- командным тоном сказал Гринберг, указывая пальцем на внесшее
смятение  изображение,  изумительное  по правдоподобию. -- Уходи  и  никогда
больше не возвращайся!
     Он принял позу,  которая ясно  говорила,  что  у  него  были  все права
приказывать большому синему пришельцу.
     Проекция  исчезла,  как будто  ее никогда и  не существовало. Мужчина и
женщина завопили  опять, на этот раз в изумлении. После чего они подбежали к
Гринбергу,  обняли его  и принялись  колотить  по спине. От  такого  бурного
проявления чувств он зашатался.
     -- Они гораздо сильнее, чем думают, -- прохрипел  он, пытаясь вырваться
из дружеских объятий.
     -- Поздравляю, -- прозвучал в наушниках голос антрополога.
     -- Ты теперь всемогущий волшебник.
     -- Да ладно вам. --  Гринберг повернул  голову.  --  О, я  вижу, вторая
часть представления на подходе.
     По  направлению к людям плыли  четыре тарелки. Каждая несла по толстому
бифштексу, паре  яблок и по горстке спелой  клубники. Первобытные люди  тоже
обнаружили  их несколькими секундами спустя.  При  этом они возобновили свои
причитания.
     Дженнифер  перехватила две  тарелки, Гринберг две оставшиеся. Дженнифер
дала каждому кроманьонцу  по  тарелке, после чего  отцепила у  себя от пояса
пару ножей и  также протянула их первобытным людям. Еще один она достала для
себя. У Гринберга был свой. Она отрезала кусок от своего бифштекса, наколола
его на кончик ножа и отправила в рот. С хорошими  манерами сейчас можно было
повременить.  Ни  один  из  только  что  проснувшихся   людей   не   признал
металлический  нож за  то, чем он был,  -- они пользовались инструментами из
кости  и  камня. Но  они быстро  освоились с  новинкой.  Мужчина  хрюкнул от
восхищения, когда острое лезвие рассекло мясо. Он вновь хрюкнул, на этот раз
от удовольствия, когда  первый кусочек попал ему в  рот. Дженнифер прекрасно
понимала его чувства.  После столь  долгого  употребления фойтанского  корма
есть нормальную еду было особым удовольствием.
     Первобытные люди расправились со своими бифштексами  в один момент. Они
проглотили клубнику и съели яблоки вместе  с сердцевиной. Когда они увидели,
что Гринберг и Дженнифер не захотели есть сердцевины своих яблок, то подняли
вопросительный шум и потянулись к ним. Гринберг не возражал,  и они съели их
тоже.
     --  Охотники-собиратели  не   могли  позволить  себе  выбрасывать  хоть
какую-то  часть  пищи в отходы, как бы мала она  ни  была, -- раздался голос
антрополога.
     Мужчина  попытался  проверить  край лезвия  на  своем  большом  пальце.
Женщина сказала ему что-то достаточно резкое. С явным нежеланием он протянул
свой нож Дженнифер. Женщина отдала свой тоже.
     Дженнифер покачала головой, сделав отталкивающий жест.
     -- Нет, оставьте их себе.
     Когда  до  первобытных  людей  дошел  смысл ее слов, они  с  гиканьем и
ликованием принялись тузить ее, как перед этим тузили Гринберга. Мужчина при
этом  умудрился  залезть   под  синтетический  мех  и  стиснуть  грудь.  Она
оттолкнула  его  руку. Он не повторил попытки. Дженнифер  могла дать ему сто
очков вперед в том, как пользоваться удобным моментом.
     Она указала на себя:
     -- Дженнифер.
     --  Бернард.  --  Гринберг  проделал   то  же   самое.  Глаза   мужчины
засветились, он с силой стукнул себя в грудь.
     -- Нангар, -- объявил он. Он что-то сказал женщине.
     -- Лото, -- сказала та, указав на себя.
     -- Интересно, это их  имена или это  всего лишь  означает  "мужчина"  и
"женщина"? -- сказал антрополог Дженнифер  и Гринбергу.  --  Ладно, скоро мы
это выясним.
     Уроки  языка  перешли  с имен  на  части  тела  и  названия  окружающих
предметов. Нангар, казалось, легче осваивал испанглийские слова, чем Лото.
     -- Может, их племена  жили неподалеку и  говорили  на разных языках, --
предположил антрополог.  --  Мы  думаем,  мужчина  больше  путешествовал  по
территории  племени,  чем  женщина,  поэтому  он, возможно,  более опытен  в
использовании незнакомых слов, чем она.
     Осмотрев окрестности,  Нангар  заметил удаленное стадо, которое было  в
действительности голографической проекцией на не  так уж  удаленной  стенке.
Указав на него вытянутой  рукой,  он  начал что-то быстро-быстро  бормотать,
усиленно  жестикулируя,  похоже,  ему  пришла в голову  идея  поохотиться  и
устроить пир. Во время своей речи он с надеждой смотрел на Гринберга.
     Дженнифер заметила:
     --  Бернард,  после того,  как  ты  избавил  их от этого  фойтанца,  он
вообразил, что ты можешь все.
     Гринберг криво усмехнулся.
     --  Каким бы  великим волшебником  я ни был, не думаю,  что мне удастся
сделать съедобным изображение. Может быть, опять пришло время отвлечь его?
     Он говорил это в равной степени и для антрополога и для Дженнифер.
     Несколькими секундами позже двое  ученых -- мужчина  и женщина -- вышли
из-за валуна.  Они были  облачены в современную  одежду для холодной погоды.
Нангар и Лото опять заволновались.
     --  Друзья, -- сказала Дженнифер успокаивающе. Она  подошла, улыбнулась
ученым и похлопала их по спине. Так же поступил и Гринберг.
     Первобытные люди сохраняли подозрительность до тех пор, пока женщина не
достала из своего  ранца несколько жареных  цыплят.  Когда она протянула  их
Лото  и Нангару,  то обнаружила, что путь  к сердцу кроманьонца  лежит через
желудок. Хотя  совсем недавно  кроманьонцы неплохо  перекусили,  они сожрали
цыпленка и  с  голодными  глазами  обсасывали  кости, от  которых отказались
ученые.
     Женщина, угостившая их, под конец выглядела немного испуганной.
     -- Глядя  на то, как они едят, становится удивительно, что они не весят
по двести килограммов каждый.
     -- Дело  в том, что  они не  говорят  тебе,  насколько часто, а точнее,
насколько  редко им  выпадает возможность  поесть как сейчас,  -- ответил ее
спутник.
     Та  задумчиво кивнула. Увидев, что между первобытными людьми  и людьми,
работа которых  заключалась  в  том, чтобы приучить их к  современному миру,
установились  дружеские отношения, Дженнифер  и Гринберг небрежной  походкой
направились к глыбе, из-за  которой  появились  антропологи.  Еще  несколько
человек  ждали  у  двери, которая была скрыта в  валуне.  Они приветствовали
торговцев почти с таким же энтузиазмом,  какой перед  этим выказали Нангар и
Лото. Кто-то, Дженнифер не  могла сказать  кто именно, позволил своим  рукам
забраться  туда, куда  им лезть не полагалось. Кто бы  он ни  был, у него не
было уважительных причин, как у Нангара, так как он считался цивилизованным.
     Дженнифер с огромным облегчением вновь облачилась  в нормальную одежду.
Гринберг уже ждал ее в коридоре у дверей раздевалки.
     -- Ты хочешь  вернуться  через  какое-то  время и  посмотреть,  как они
работают с кроманьонцами? Она покачала головой.
     -- А ты?
     -- Нет, не очень, -- признался он. -- Они хотят, чтобы мы еще несколько
дней оставались на связи на случай, если возникнут затруднения и понадобятся
наши знакомые лица.
     -- Я полагаю,  это вполне  разумно, -- вздохнула Дженнифер. --  Однако,
что мне нравится больше, моя нормальная жизнь вновь начинает налаживаться.
     --  Нормальная жизнь? Что это?  Я  отказался  от нее, когда решил стать
торговцем.  Но  я должен сказать, что то время, которое я  провел  в области
фойтанцев, было далеко не  нормальным, даже если исходить  из тех критериев,
которые я установил для себя. -- Гринберг  улыбнулся  и  положил ей руки  на
талию. -- Но у нас ведь там были и хорошие минуты.
     Дженнифер положила свои руки поверх его.
     --  Да,  было  не  только  плохое.  Мы  бы   могли  никогда  больше  не
встретиться, если бы меня не похитили, и я рада, что мы встретились.  Но еще
больше я  рада тому,  что  мы вернулись  в  мир  людей,  и  еще --  ощущению
уверенности  в  том, что никто не  собирается  стрелять в меня  или посылать
ракету в мой корабль.
     --  Аминь,  -- сказал  он. --  Но мне очень  хочется узнать, смогли  ли
квопиллы и водраны  решить  свои проблемы путем  переговоров  или прибегли к
силовому методу.
     -- Думаешь, мне не хотелось бы узнать это?  -- спросила  Дженнифер.  --
Хотя,  несомненно,  ты поступил правильно, вытащив нас оттуда. Второго шанса
могло  и  не  быть. Но все же ты прав, ужасно интересно знать, чем у них все
закончилось. Может, когда-нибудь это и выяснится.
     * * *
     -- Здравствуй, дорогая,  -- воскликнула Элла Мечникова,  столкнувшись с
Дженнифер  у  входа на территорию университета.  --  Ты должна,  обязательно
должна зайти ко  мне в самое ближайшее время. У меня есть изумительный новый
-- точнее, я хотела сказать, старый -- напиток, который  всем понравился. Он
называется  "Черный  русский",  ты просто не представляешь, что он творит  с
тобой после двух или трех порций.
     -- Ты  уже  сделала себе пересадку печени? -- спросила Дженнифер  не то
чтобы совсем в шутку. Некоторые из алкогольных шедевров Эллы, казалось, были
изобретены  древними  трезвенниками  с  целью  продемонстрировать   пагубные
последствия отравления спиртом с помощью ужасных наглядных примеров.
     Элла   весело   расхохоталась.   Несмотря   на   столь   многочисленные
эксперименты по составлению  коктейлей -- всех их просто было не упомнить --
ее печень до  сих пор была в прекрасном состоянии. Конечно, на данный момент
это была вторая или третья.
     -- Мои коктейли стоят всех этих пересадок. И обязательно приведи своего
Бернарда. Возможно, он заинтересуется рецептом, на  предмет продажи... э-э-э
чужеземцам.
     "Ничего  не  подозревающим чужеземцам", --  подумала Дженнифер, вставив
подходящее слово в то место, на котором Элла запнулась. Хотя подруга имела в
виду только хорошее. Поэтому вслух она добавила:
     --  Возможно, он  и заинтересовался  бы, но,  к  сожалению, я  в данный
момент  никак не смогу привести его. На Прошлой  неделе Бернард отправился в
очередное  торговое  путешествие  и  в  ближайшие  несколько  месяцев  будет
отсутствовать.
     --  Правда? Как интересно.  А скажи  откровенно, ты  собираешься э-э-э,
утешиться с кем-нибудь другим, пока он будет отсутствовать?
     -- Нет,  --  кратко ответила Дженнифер. Элла Мечникова любила  из всего
делать  мелодраму. Дженнифер  же  совсем  недавно  побывала  в центре  самой
настоящей  драмы, которой ей хватит до конца жизни. Однако, несмотря  на  ее
переменчивый  характер,  на Эллу  можно было положиться  в  трудную  минуту.
Дженнифер решила  сменить тему: -- Позволь мне еще раз поблагодарить тебя за
то, что сохранила мои вещи, пока я отсутствовала.
     -- Дорогая, это всего лишь  моя обязанность, -- важно заметила Элла. --
В отличие  от других, не будем называть имен, хотя это был Али Бахтияр, я ни
минуты не сомневалась, что ты вернешься.
     -- С тех пор как я пропала, прошло много времени.
     Похищение  и  эффектное  возвращение с Нангаром и  Лото принесли ей  на
Сагусе громкую славу; однако она  не сильно сожалела, когда в  конце  концов
все стало забываться. Ни она, ни Гринберг никому не позволяли совать нос  во
все  мрачные детали их приключений;  это лишь  затруднило  бы  возвращение к
обычному распорядку жизни.
     Элла взглянула на часы.
     --  О,  дорогая,  я опаздываю и должна бежать. Позвони мне  в ближайшее
время, обещай что позвонишь.
     -- Обещаю, -- ответила Дженнифер.
     Она тоже опаздывала, не  очень  хорошо для первого дня нового семестра.
Элла отправилась по своим делам. Дженнифер заспешила к зданию  университета.
Краем глаза она замечала людей, останавливавшихся, чтобы  поглазеть  на нее.
Это случалось и до того, как ее похитили фойтанцы, но теперь среди глазевших
женщин было ничуть не меньше, чем мужчины. Расплата за то, что ее лицо часто
мелькало  на  голографических  экранах.  Она  все  же   надеялась,  что  это
навязчивое внимание скоро сойдет  на нет. Оно лишь утомляло Дженнифер. Когда
с ней не  было Бернарда, все, что она хотела, это погрузиться в  работу.  Но
даже  это было не так  просто. Уже почти  рысью она подбегала  к зданию, где
читала  лекции  еще до того, как в ее жизнь вторглась известность. Теперь ни
одна  аудитория в этом здании не смогла бы вместить всех, записавшихся на ее
занятия. Число желающих  было в три раза больше, чем когда-либо раньше, что,
пожалуй, больше раздражало ее,  чем  радовало.  Она хотела  бы заниматься со
студентами, которых интересует излагаемый ею материал, а не ее персона.
     Дженнифер посмотрела на часы  и выругалась. Пять минут опоздания -- это
позор. Наконец она достигла второго по величине лекционного зала -- гордости
Сагусского центрального университета. Двойные двери сзади  уже были закрыты,
что означало: все студенты на месте. Она опять выругалась. Они Бог весть что
могут подумать  о  ней. Дженнифер устремилась к  специальному  входу  позади
кафедры, торопливо взобралась на кафедру.
     -- Прошу  аудиторию простить меня, --  начала она, бросив первый взгляд
на студентов. -- Я... -- и онемела. Знала, что должна взять себя в руки,  но
не могла ничего с собой поделать. Более чем три четверти мест огромного зала
было занято  фойтанцами -- синими фойтанцами с  Одерна,  серо-синими  с  Роф
Голана, зелено-синими Великими, а также красными, коричневыми, серыми и даже
розовыми фойтанцами с планет, о  которых она  никогда  не слышала. Сотни пар
круглых внимательных глаз были устремлены на нее.
     "Они не уничтожили друг друга.  Это прекрасно", --  подумала Дженнифер,
сделала глубокий вдох и  начала лекцию. Зажужжали переводчики, преобразуя ее
слова в слова, понятные фойтанцам. Ей удалось довести лекцию до конца,
     -- Прошу прощения,  я не смогу сегодня ответить  на вопросы, -- сказала
Дженнифер, завершая занятия.
     Она  заторопилась  из аудитории,  нашла  телефонную  будку,  вставила в
аппарат свою  карточку доступа  и, поискав в списке абонентов, позвонила. На
экране перед ней появилось лицо мужчины.
     -- Универсальная служба охраны. Мы лучшие на Сагусе.
     -- Хотелось бы в это верить, -- с надеждой в голосе сказала Дженнифер.



     <i>OCR: Sergius -- <u>s_sergius@pisem.net</u> </i>

     <b>Рассказы</b>
     Short Stories
     1984--1990
     Перевод с английского
     Н.К.Кудряшова

     Блеф
     [<i>Пер.   изд.:   Harry   Turtledove.  Bluff,  в  сб.:  Harry  Turtledove
Kaleidoscope -- A Del Rey Book, Ballantine Books, New York, 1990</i>]
     КЛИК, КЛИК, КЛИК... Снимки  с разведывательных спутников один за другим
выскакивали из факса.  Ближе других  к аппарату случился  Рамон Кастильо. Он
вынул  отпечатки  из  приемного  поддона  скорее  ради  порядка,  нежели  из
любопытства. Все предыдущие  снимки безымянной  пока  планеты не  отличались
чем-либо интересным.
     Впрочем, хороших снимков этой речной долины у них еще не было.  По мере
изучения отпечатка густые брови Района поднимались все  выше, словно вороньи
крылья. Его меднокожее тело охватило небывалое возбуждение; ему даже удалось
одернуть  себя. "Со  скуки померещилось", --  пробормотал он. И тут же сунул
кадр в увеличитель.
     На  истошный  вопль Рамона сбежался  весь  экипаж  "Уильяма  Хауэллса".
Первой  в рубке оказались Хельга  Штайн  --  коренастая  блондинка  лет  под
тридцать; обыкновенно серьезное выражение лица ее сменилось удивлением.
     -- Майн Готт, что с тобой, Рамон? -- спросила она: Кастильо редко бывал
таким возбужденным.
     Обычно она раздражала Рамона. Он был антропологом-культуроведом, она --
психологом,  и  противоположный  подход к затрагивающим их  обоих  проблемам
приводил к ожесточенным  спорам. Но  теперь  Рамон  лишь  отступил на шаг от
увеличителя, галантным жестом предложив Хельге занять его место.
     --  Сама  посмотри,  --  великодушно  предложил   он.  Его   латинскому
произношению завидовал весь экипаж "Хауэллса".
     -- На что я должна смотреть? -- удивилась Хельга,  настраивая резкость.
К этому времени в рубку  набились все члены научной группы: медик-антрополог
Сибил Хасси нее муж Джордж  Дэвис, биолог (они поженились буквально накануне
старта,   так  что  теперь  Джорджу  приходилось   терпеть  шуточки   насчет
практического применения его теоретических познаний), лингвист Ксинг Мей-Лин
и Манолис Закифинос, специалист по части геологии.
     Даже Стен  Джеффриз сунул голову  в рубку,  чтобы  узнать причину такой
шумихи.
     -- Вы что ребята, гору из чистой платины нашли? -- хихикнул штурман при
виде Хельги, приникшей к окуляру увеличителя.
     Она озадаченно обернулась.
     -- Как это  будет на латыни?  -- англоязычные  члены экипажа то и  дело
забывали, что  говорить надо  на языке международного общения.  Извинившись,
Джеффриз повторил свою фразу.
     --  Ах, -- промолвила Хельга, слишком потрясенная, чтобы по обыкновению
испепелить  его взглядом.  --  Расшифровка таких снимков -- не  моя область,
пойми. Пусть этим займутся Сибил, Манолис  или Рамон,  первый увидевший это.
Но только  похоже,  что у реки стоят  города, окруженные сетью ирригационных
каналов.
     Вопли, подобные тому, что испускал Кастильо,  вырвались  из груди  всей
научной  части  экипажа.  Все рванулись  вперед,  к увеличителю.  "Ух ты! --
только и сказала Сибил  Хасси, когда  чей-то локоть  въехал ей под ребра. --
Эй, поосторожнее, тут вам не регби, черт возьми. И пусть кто хочет переведет
это на латынь!"
     В  конце  концов,  переругиваясь,  все  выстроились  полукругом   перед
увеличителем.
     -- Видите? --  сказал все еще взвинченный Кастильо, пустив отпечаток по
кругу.  --  Города с  каменной архитектурой, окруженные  стенами, вынесенные
укрепления,  покрывающие  всю   долину  ирригационные  каналы.  Принимая  во
внимание состояние остальной части планеты, я осмелюсь предположить, что это
их первая цивилизация, вроде Шумера или Древнего Египта на Земле.
     То, что на планете есть  обитатели,  было известно  уже несколько дней,
однако предыдущие фотографии не показывали ничего, кроме крошечных деревушек
-- ничего, что указывало бы на достойную контакта цивилизацию. Но теперь...
     -- Шанс увидеть воочию цивилизацию, основанную на орошении земель, а не
окаменелые находки тысячелетней давности, -- мечтательно произнес Рамон.
     --  Шанс накатать диссертацию, -- сказала  Мей-Лин со  свойственной  ей
практичностью.  Она  владела  латынью  не  так  свободно,  как  Рамон,  зато
произношению позавидовал бы сам Цезарь.
     --  Публикации!  --  в  один голос сказали  Хельга  и Джордж Дэвис. Все
рассмеялись.
     -- Множество произведений  искусства,  на которых можно разбогатеть, --
вставил Джеффриз.
     Манолис  Закифинос  издал негромкий, но  полный  презрения звук. Тем не
менее слова штурмана  не остались неуслышанными. За  новые формы прекрасного
неплохо платили.
     Закифинос выскользнул из рубки. Решив, что тот обиделся, Рамон поспешил
следом утешить  его, но геолог тут  же  вернулся с бутылкой узо.  "Те,  кому
довольно водки, пусть идут на камбуз, -- кричал он с сияющим  взором. -- Это
событие надо отметить особо!"
     -- Позовите капитана! -- сказал  кто-то, когда вся команда, обмениваясь
догадками, переместилась в  кают-компанию. Большинство по дороге заскочили в
свои  каюты  за  соответствующими случаю тайными припасами.  Сибил  принесла
небольшую зеленую  бутылку  танкуере,  которую  водрузила между  бурбоном  и
шотландским виски. Забавно,  подумал Рамон, ее муж предпочитает американское
зелье, а Джеффриз, американец -- скотч.
     Персональный  вклад  Кастильо  произрастал когда-то  в  горах  близ его
родной Боготы. Он  выложил аккуратные,  почти  как фабричные, самокрутки  на
стол  рядом с  напитками. Будучи по натуре умеренным, он ухитрился сохранить
большую часть того  килограмма,  что взял с  собой в рейс, и теперь с легкой
душой делился оставшимся.
     Будь  у  него  выбор,  он  предпочел бы  пиво,  но обычные  космические
ограничения делали  это  невозможным.  Он вздохнул  и  смешал  себе  джин  с
тоником.
     Он  как  раз углубился в неизбежную и бесплодную  дискуссию с Хельгой о
том, на кого могут быть похожи обитатели  планеты,  когда гул  на  мгновение
стих. Рамон поднял глаза -- в дверях стояла капитан Катерина Толмасова.
     Да, подумал Рамон, ей всегда удается привлечь к себе всеобщее внимание.
Отчасти это можно было объяснить тем, что она продолжала носить  мундир даже
тогда,  когда все остальные  сменили  его на джинсы или комбинезоны.  Однако
ореол начальственности  окутывал  ее  плащом  поверх  любой  одежды  --  или
отсутствия таковой.
     В  одежде  или  без,  она  обладала  способностью  притягивать  мужские
взгляды. Исключением  не был даже молодожен  Джордж  Дэвис. Она была высока,
стройна,  темноволоса  -- не совсем типично для  русской. Ее  национальность
проявлялась скорее в высоких, широких скулах и в глазах -- бездонных голубых
озерах, утонуть в которых почел бы за честь любой мужчина.
     То, что они спали вместе, до сих пор удивляло Рамона, а иногда и слегка
пугало.
     Она подошла к нему, улыбаясь.
     -- Насколько я понимаю, мы должны благодарить за этот, гм, случай тебя?
-- ее голос превращал латынь в тягучую мелодию. Они могли объясняться только
на этом  языке.  Интересно, думал он,  сколько раз за последнее  тысячелетие
этот язык использовался в постели?
     -- На моем месте мог оказаться кто угодно, -- запротестовал он. --  Кто
бы ни взглянул на снимки, он сразу бы все увидел.
     -- Все  равно  я рада,  что  это  был  ты.  Установление  контакта куда
интереснее  бесконечного однообразия  гипердрайва,  и пусть  инструкторы  из
Звездной Академии  в Астрограде и морщатся на здоровье от таких слов, -- она
сделала  паузу и отпила  водки. Не того пойла  из корабельной  кладовой,  но
настоящей  "Столичной"  из ее  личного запаса,  что  пьется  мягко и плавно,
словно  горячий шепот. -- И еще я  рада, что это  цивилизация  без  развитой
технологии. По крайней мере по ночам мне будет спокойнее спать.
     На  борту  "Хауэллза"  оружие,  равно  как  и  все  остальное,  имевшее
отношение к безопасности корабля, находилось под контролем капитана.
     --  Надеюсь, -- прикоснулся Рамон к ее руке, -- что я смогу помочь тебе
не беспокоиться по ночам.
     -- Твои  романтические  речи имеют мало  общего с  реальной жизнью,  --
произнесла  Катерина  и тут  же добавила,  увидев обиду в его глазах, --  Не
думай,  что  я не  рада это  слышать. Без  тебя мне  будет  сегодня  слишком
одиноко.  Но потом -- сначала  буду занята  я, сажая  корабль, потом  ты  --
обрабатывая  материалы...  У  нас  не  останется  времени,  так  что   давай
наслаждаться, пока есть возможность.
     * * *
     Питканас, Король-Слуга речного бога Табал города Куссара, проснулся  от
зазвеневшего в его ушах голоса божества:
     -- Проследи  сегодня,  чтобы прочистили  каналы,  пока они не  забились
илом.
     Несмотря  на  королевский  сан, он  поспешно  откинул  легкое  шелковое
покрывало и слез с ложа. Он едва позволил себе обернуться и окинуть взглядом
восхитительные формы Аззиас, своей любимой жены.
     Недовольная  тем, что он  потревожил ее сон, Аззиас пробормотала в  его
адрес какое-то ругательство.
     --  Прости,  дорогая, -- произнес  он. -- Табал  повелел мне проследить
сегодня, чтобы прочистили каналы, пока они не забились илом.
     -- А, -- сонно сказала она и снова заснула.
     Рабы  поспешили облачить Питканаса и расшитую золотом  алую королевскую
мантию, водрузить ему на  голову  коническую  корону  и  обуть  в сандалии с
серебряными пряжками.  Одевшись,  он позавтракал  лепешкой,  вареной куриной
ножкой (ее  опасно было оставлять, поскольку она была вчерашней) и запил все
это перебродившим фруктовым соком.
     Во  время трапезы  Табал еще раз  повторил  предыдущее  повеление.  Как
всегда, когда Питканас задерживался с выполнением поручений божества, у него
заболела  голова.  Король-Слуга  торопливо  покончил с завтраком, вытер  рот
полой  мантии  и  поспешил  выйти из  королевских  покоев.  Слуги  бросились
открывать двери.
     Последние створки широко распахнулись, и он  вышел  на главную  площадь
Куссары.  Легкий  ветерок  с реки Тил-Баршип  приятно холодил вспотевшее под
тяжелой мантией тело.
     Прямо   напротив  дворца   возвышалась   гробница   отца  Короля-Слуги,
Дзидантаса --  верхушку  сооружения украшал  череп. Несколько  простолюдинов
положили  к подножию гробницы свои нехитрые подношения: хлеб, сыр, фрукты. В
коротких накидках из легкой ткани им  было  куда  легче, чем королю.  Увидев
его, они пали на колени, касаясь лбами земли.
     -- Хвала твоему отцу, господин мой король! --  вскричал один сдавленным
из-за  неудобной  позы голосом.  --  Он сказал  мне,  где искать  потерянный
алебастровый кувшин!
     -- Ну что ж, хорошо, -- отвечал Питканас. Мертвый отец (как, впрочем, и
живой) говорил с ним без всякого почтения.
     Вот  и  сейчас Дзидантас  фыркнул:  "Мне  казалось,  что  ты  собирался
проследить за очисткой каналов".
     --  Я  как  раз  иду, --  скромно  ответил Питканас,  пытаясь  избежать
отцовского гнева.
     -- Вот и ступай! -- прорычал отец. Старик умер три с лишним года назад;
временами  его голос  и манеры начинали напоминать  короля Лабарнаса, -- его
отца,  деда  Питканаса. Сам-то  Лабарнас редко  к кому  обращался  теперь из
могилы, если не считать стариков и старух, что хорошо помнили его при жизни.
Что же касается Дзидантаса, то  его  присутствие  было для  жителей  Куссары
таким же реальным и привычным, как, например, Питканаса.
     В окружении слуг и придворных король  шествовал  по узким и  извилистым
улочкам,  стараясь  не  наступать  на  кучи  гниющих   отбросов.  Фасады  из
кирпича-сырца не отличались разнообразием, зато  обеспечивали сносную защиту
от солнца. Несмотря на ветер с реки, день обещал быть жарким.
     Питканас  слышал  голоса  людей,  сидевших  во  внутренних  двориках за
высокими глухими стенами. С крыши донесся сердитый крик женщины, спавшей там
со своим мужем: "А ну поднимайся,  пьянь! Надо же -- так набраться, чтобы не
слышать голоса богов, зовущих на работу!"
     Боги, которых  она имела  в виду, были  жалкими  и  ворчливыми --  одно
слово, боги  для  простонародья:  боги  домашнего очага, ремесел,  торговли.
Питканас  никогда не слышал  их голосов и  не  помнил  их  имен  -- это дело
жрецов. Великие боги неба и земли говорили с ним напрямую, без посредников.
     Восточные ворота Куссары посвящались Нинатте и Кулитте, богу  и  богине
двух  лун. Их  изваянные из  камня юные фигуры стояли в  нише над аркой. Под
ними  в обе  стороны громыхали телеги, отчаянно скрипя немазанными осями. По
стене расхаживали стражники; солнце отражалось  от бронзовых наконечников их
копий.
     Страж  Ворот, покрытый шрамами  ветеран  по имени  Тушратта,  склонился
перед Питканасом в низком поклоне.
     -- Как этот недостойный может услужить тебе, мой господин?
     --   Табал   напомнил   мне,  что   каналы  нуждаются  в  очистке,   --
сказал.король. -- Прикажи своим  солдатам согнать крестьян с  полей  -- трех
сотен, пожалуй, хватит, -- и пусть они займутся каналами.
     --  Слушаю  и  повинуюсь,  как  слушаю и  повинуюсь  богам, --  ответил
Тушратта. Он прикоснулся к алебастровому  глазу-идолу, который он  носил  на
поясе рядом  с дротиком. Такие идолы  были  одинаковы во  всех  Восемнадцати
Городах -- они делали голоса богов ближе и доступнее пониманию.
     Тушратта выкликнул нескольких воинов. Часть спустилась  со стены, часть
появилась из казарм у ворот.
     --  Каналы нуждаются в  очистке, --  сказал он. -- Пригоните крестьян с
полей -- трех сотен, пожалуй, хватит, -- и пусть они займутся каналами.
     Люди склонили головы в знак повиновения и разбежались по зеленым  полям
выполнять приказ.
     Чутье подсказало крестьянам, копошивщимся на своих клочках  земли,  что
нужно  солдатам, и они  попытались спрятаться.  Воины  отлавливали  крестьян
одного за другим. Скоро они набрали требуемое количество.
     Питканас отдал приказ и постоял, глядя, как крестьяне  тянутся к местам
работы  группками  человек  по десять.  Они  с плеском  принялись за работу,
углубляя  каналы, чтобы драгоценная  вода  текла свободнее. Король  собрался
было обратно во дворец, но подумал,  не стоит ли задержаться,  ободряя своим
присутствием работающих людей.
     Он застыл в нерешительности, выжидательно глядя на изображения богов.
     -- Лучше останься, -- сказала ему Кулитта. -- Вид короля, равно как его
слова, напомнит работающему о его задаче.
     -- Благодарю тебя, о Госпожа, за то, что подсказала мне верный путь, --
пробормотал Питканас. Он подошел к краю канала, чтобы  работавшие видели его
лучше.  Свита  следовала  за королем; раб держал над его головой  зонтик для
защиты от палящего солнца.
     -- Его Величество ведет себя  благородно, -- заметил Тушратта одному из
придворных, низенькому  толстяку по имени Радус-Пижама, жрецу небесного бога
Тархунда.
     Жрец укоризненно хмыкнул.
     -- Разве ты не слышал,  как  он отвечал богине? Разумеется, он исполнил
ее волю.
     Кулитта дала добрый совет: в высочайшем присутствии работа шла быстрее.
То здесь, то там кто-нибудь из крестьян разгибал усталую спину или шаловливо
плескал мутной водой  на соседа,  но сразу  же возобновлял работу.  "Каналам
требуется очистка!" -- напоминали они себе королевский приказ.
     Именно   благодаря  тому,  что   богиня   повелела  Питканасу  остаться
приглядывать  за  своими крестьянами,  он оказался  рядом с  местом  посадки
корабля.  Сначала  все услышали  в  небе низкий рокот, похожий на отдаленный
гром,  --  хотя день был ясный  и безоблачный.  Затем Радус-Пижама закричал,
указывая на что-то в небе. Питканас задрал голову.
     Он не сразу увидел, что имел в виду Радус-Пижама, но заметил серебряную
точку. Она напомнила ему  вечернюю звезду  в ранние сумерки,  но  только  на
мгновение, так как двигалась  по небу словно птица, становясь  ярче и (он на
всякий случай протер глаза)  больше. Шум в небе превратился в басовитый рык,
от которого закладывало уши. Питканас зажал их руками, но шум не смолкал.
     --  Нинатта, Кулитта,  Тархунд --  Властелин  Неба!  Скажите  мне,  что
означает это знамение? -- воскликнул Питканас. Боги молчали, словно не знали
ответа. Король ждал, перепуганный, как никогда в жизни.
     Но  если  он  был  напуган,  его подданных  охватила  настоящая паника.
Бултыхавшиеся в канале крестьяне визжали от страха. Кто-то выбрался на берег
и пытался спастись бегством, другие в ужасе перед небесным явлением набирали
побольше воздуха и ныряли.
     Даже члены  свиты Питканаса  в ужасе  бежали.  Солдаты, которых  собрал
Тушратта,  тоже готовы были  бежать,  но были  остановлены  сердитым  криком
Стража Ворот:
     -- А  ну стоять,  трусы несчастные! Где ваша хваленая смелость? А ну по
местам, на защиту короля!
     Приказ вернул  почти всех  солдат  на  места, хотя  пара-тройка  все же
продолжала улепетывать к городу.
     --  Что  это,   мой  господин?  Птица?  --  пытался  перекричать   гром
Радус-Пижама. Жрец  Тархунда  все еще стоял подле короля,  указывая рукой  в
небо. Теперь небесное тело  снизилось настолько, что можно  было  разглядеть
пару коротких неподвижных крыльев.
     -- Скорее  корабль, -- ответил  Тушратта. Годы войн и сражений поневоле
сделали его наблюдательным. -- Посмотри, видишь  по  бокам ряд  отверстий --
они похожи на отверстия для весел у большого речного корабля.
     --  Но где  тогда весла?  -- спросил Радус-Пижама. Тушратта, знавший об
этом не более толстого жреца, промолчал.
     --  Кто может плавать  на корабле по  небу?  -- прошептал Питканас.  --
Боги.
     Но боги не говорили ни с ним, ни с кем бы то ни было,  насколько он мог
судить по перепуганным физиономиям.
     Корабль,  если  это был корабль, благополучно смял  половину пшеничного
поля  и  замер в сотне шагов от короля и его  свиты. В лица  им ударил порыв
горячего воздуха. Грохот стих. Не только придворные,  но  и солдаты в  ужасе
закрыли глаза руками,  не сомневаясь, что им  пришел конец. Не будь подобное
поведение ниже  королевского  достоинства, король, несомненно, последовал бы
примеру своих подданных.
     Однако Туршратта с любопытством рассматривал  диковинные  знаки, идущие
по бортам корабля под похожими на отверстия для весел проемами.
     -- Уж не надписи ли это? -- произнес он.
     --  Это  не  похоже  на надписи,  --  запротестовал  Радус-Пижама.  Все
Восемнадцать Городов долины Тил-Баршип  пользовались  единой  письменностью;
большая часть ее знаков до  сих пор напоминала обозначаемые оными  предметы,
хотя от поколения к поколению знаки становились все проще и условнее.
     --  Есть много других  способов письма,  кроме нашего, -- упрямо сказал
Страж  Ворот.  --  Я  бился с  горными  варварами  и  видел  их деревни. Они
используют ряд наших знаков, но у них есть и собственные.
     -- Иноземцы, -- фыркнул Радус-Пижама. -- Терпеть не могу иноземцев.
     -- Я тоже, но мне приходится иметь  с ними  дело,  -- сказал  Тушратта.
Иноземцы были опасны. Их боги были иными, нежели в Восемнадцати  Городах, их
боги говорили на чужих бессмысленных языках. А уж если их голоса становились
сердитыми -- жди войны.
     В борту корабля отворилась дверь.  Питканас  почувствовал, как забились
сердце  в  его  груди  -- страх  сменился  возбуждением.  А  вдруг  все боги
находятся  внутри этого  небесного корабля, по  одной  им известной  причине
решив навестить Куссару? Какая честь! Почти каждый слышит богов по несколько
раз на дню, но видеть их мало кому удавалось. Из скрытого проема выскользнул
трап. Король  уловил какое-то движение...  и все  его надежды  встретиться с
богами лицом  к лицу рухнули. Люди, показавшиеся из небесного  корабля, были
самыми чужеземными чужеземцами, каких ему только доводилось видеть.
     Да и люди  ли  это  вообще? Самый  высокий  из них был  на  голову ниже
обычного  куссаранина. Кожа их  вместо серо-голубой или зелено-голубой  была
скорее  землистого   оттенка,  точь-в-точь   цвет  кирпича-сырца.  Один  был
потемнее, зато другой -- совсем золотистый. У некоторых волосы были черными,
как и у жителей Восемнадцати Городов, да и любых нормальных людей, но головы
других  украшали  желто-коричневые  или даже  оранжево-красные шевелюры. А у
одного волосы были... на лице!
     И одежда у них была под стать  внешности. Штаны из плотной синей ткани,
немного походившие  на те, что  носят горцы. Но эти были не мешковатые,  а в
обтяжку. Несмотря  на  жару,  на всех  были  туники таких  расцветок,  каких
Питканасу  вообще  не доводилось  видеть.  И в  руках они все  держали очень
странные орудия.
     --   Некоторые  из  них,  похоже,  воины,  --  сказал  Тушратта,  когда
королевская процессия приблизилась к кораблю.
     -- Откуда ты знаешь? -- спросил король. С его точки зрения,  что черный
прямоугольный ящичек, который держал у лица один  из них (нет,  ОДНА из них,
ибо судя  по  груди это  была женщина;  и  что это женщина делает в обществе
путешественников?!), что длинные тонкие предметы из дерева и металла в руках
пришельца  с  волосами  на лице  и еще  у  пары  других  --  были  одинаково
непонятны.
     -- По тому,  как  они их держат, мой  господин, -- отвечал Страж Ворот,
показав  на троих с  длинными штуковинами, -- и по тому, как они  смотрят на
нас, они определенно имеют отношение к военному делу.
     Получив  объяснение,  Питканас  и сам  увидел то, что заметил Тушратта.
Впрочем, сам он вряд ли обратил бы на это внимание.
     -- Как можешь ты разглядеть все это, когда боги молчат? -- удивился он.
Эта ужасная тишина в голове почти сводила его с ума.
     Тушратта пожал плечами.
     --  Я  видал наших солдат  и солдат горных варваров, мой  господин. Мои
глаза говорят мне о  том, что эти люди в чем-то похожи  на них. Если бы боги
не молчали, они наверняка сказали бы то же самое.
     Пришелец с золотистой кожей, самый  низкорослый из  всех,  спустился по
трапу и медленно приблизился к Питканасу. Он вытянул руки перед собой. Жест,
несомненно, миролюбивый, но не совсем утешительный для короля: у пришельцев,
заметил он, на каждой руке было только по ОДНОМУ большому пальцу!
     И мгновение спустя из его ноздрей вырвалось возмущенное фырканье.
     --  Они  издеваются  надо  мной!  Они  послали  герольдом  женщину!  --
пришелица была настолько стройна, что разница стала заметной, лишь когда она
подошла вплотную.
     Услышав восклицание Питканаса, один из солдат выступил вперед задержать
самозванку. Но  прежде чем  он коснулся ее рукой, та дотронулась до кнопочки
на поясе и взмыла в воздух на высоту в пять раз большую человеческого роста.
     Солдат, король, свита -- все в оцепенении замерли. Небесный корабль был
абсолютно вне их понимания, слишком чужой для того,  чтобы оценить его мощь.
Хотя:
     -- Не причиняйте им  вреда,  иначе  они  нас всех уничтожат! -- крикнул
Питканасу Дзидантас.
     -- Конечно, господин, -- выдохнул король, с облегчением притронувшись к
вискам: по крайней мере голос покойного отца вернулся.
     -- Не причиняйте им  вреда, иначе они нас всех уничтожат! -- крикнул он
своим  людям,  прибавив  от  себя:  --  На  колени, чтобы они  увидели  ваше
смирение!
     Забыв про богатые  юбки  и плащи, свита упала на колени в жидкую грязь.
Сам Питканас, потупившись, отвесил поясной поклон.
     Один из пришельцев, стоявший у трапа небесного корабля произнес что-то.
Голос его звучал как человеческий,  хотя слова  показались королю совершенно
бессмысленными.
     Мягкое  прикосновение  к   плечу  заставило  короля   поднять   взгляд.
Чужеземка, вновь вернувшись на  землю, стояла  перед ним и жестом предлагала
ему   выпрямиться.  И  когда  король   повиновался,  она,  в  свою  очередь,
поклонилась  ему. Незнакомка указала  рукой  на  свиту и  также  повелела им
подняться.
     -- Встаньте, -- сказал Питканас.
     Пока все поднимались, женщина сама опустилась на колени в жидкую грязь,
нимало не заботясь о своих странных, но богатых одеждах. Правда, она  тут же
встала, повторив распоряжение Питканаса, только вопросительным тоном.
     Он   поправил   чужеземку,   использовав   единственное   число  вместо
множественного. В  конце концов она  поняла  и, указав  на  одного человека,
повторила  слово в единственном числе, а  потом, указав на нескольких, -- во
множественном.  Питканас улыбнулся, кивнул и широко раскинул руки, чтобы она
видела, что не ошиблась.
     Так все и началось.
     * * *
     -- Могу я поговорить с тобой, мой господин? -- спросил Радус-Пижама.
     -- Да, -- нехотя  отозвался  Питканас. Он нутром  чуял, о  чем  заведет
разговор жрец. Радус-Пижама твердил одно и то же уже много дней.
     Поэтому он  не удивил  короля, заговорив со страстностью, какой  трудно
было ожидать в этом маленьком толстячке.
     -- Мой господин, снова прошу я тебя: изгони из Куссары этих грязнокожих
пришельцев.  Тархунд опять говорил  со мной, передав, чтобы я  возложил  эту
миссию на тебя,  покуда  они  не растлили  Куссару,  да  и все  Восемнадцать
Городов.
     --  Бог не  давал мне  такого приказа,  --  повторил  Питканас то,  что
говорил  в  ответ  на  все  предыдущие попытки  Радус-Пижамы  заставить  его
избавиться от пришельцев. -- Если я услышу это сам из его уст,  я повинуюсь.
Но до  тех пор люди из далекой страны  под названием Земля --  наши желанные
гости. Они привезли много хороших подарков и товаров на продажу. -- Его рука
потянулась к поясу, где висел подаренный  землянами нож.  Нож был сделан  из
серого металла, что был прочнее бронзы и не тупился.
     --  Тогда сходи со мною в храм, --  сказал Радус-Пижама. -- Быть может,
ты лучше расслышишь бога в его собственном доме.
     Питканас колебался. Тархунд подсказал: "Ступай с моим жрецом в  мой дом
в Куссаре. Если у меня будут другие приказы, ты лучше расслышишь их там".
     -- Бог советует мне пойти с тобой в его дом в Куссаре, -- сказал король
Радус-Пижаме. -- Если у него будут другие приказы, я лучше расслышу их там.
     Радус-Пижама оскалил зубы в довольной улыбке.
     -- Отлично,  мой  господин! Тархунд,  без  сомнения, наставит  тебя  на
верный путь. Я уже было начал беспокоиться, что ты больше не слышишь  богов,
что ты стал таким же глухим, как эти... э-э... земляне.
     Питканас обиделся и даже разозлился.
     --  Несогласие  с  тобой, о жрец, еще не означает проклятия богов.  Вот
Тушратта более других в Куссаре сошелся с землянами, и все же процветает.
     Радус-Пижама,  сжавшийся  было  перед  лицом  королевского  гнева,  при
упоминании Тушратты воспрянул и презрительно фыркнул.
     -- Ссылайся  на  кого-нибудь  другого, мой  Господин,  но  только не на
Тушратту.  Боги уже много лет как  забыли его. Он сам мне однажды признался,
что если бы не глаз-идол, он и вовсе не слышал бы  их.  Что ж,  ему только и
знаться с чужеземцами. Да он решает, как поступить, бросая кости!
     -- Ну, все мы иногда поступаем подобным образом, -- возразил король. --
Кости показывают нам волю богов.
     -- Без сомнения, о  мой господин, -- сказал Радус-Пижама. -- Но во всех
Восемнадцати Городах не найдется человека, который  использовал бы кости так
часто,  как  Тушратта.  Если бы боги чаще  говорили с ним,  вряд  ли  бы ему
пришлось обращаться к столь ненадежному способу, чтобы узнать их волю.
     --  Он отважный воин,  -- стоял на своем  Питканас. Радус-Пижама, видя,
что в этом вопросе короля не переубедить, склонил голову в знак смирения.
     -- Тогда -- в храм, -- сказал Питканас.
     Как всегда в полуденный час, главная площадь Куссары была битком забита
народом. Горшечники  и  кузнецы  меняли  свои поделки  на  зерно  или  пиво.
Ковроделы  разложили  роскошные  пестрые  ковры  в  надежде  привлечь   кого
побогаче. "Чистая, холодная  речная вода! -- кричал разносчик. -- Зачем пить
муть и тину из канала?". Там и тут  нагло разгуливали гетеры. Рабы провожали
их похотливыми  взглядами. Иные -- кому  удалось пристроиться в  тенечке  --
мирно подремывали. Остальные собрались  в  маленькой  молельне, испрашивая у
бога совет в обмен на хлеб или фрукты.
     Питканас увидел на площади и двоих землян. Чужеземцы все еще привлекали
внимание   крестьян  и   собирали   вокруг  себя  стайки  ребятишек,  однако
большинство жителей  Куссары за  три месяца  привыкли  к гостям. Их странные
одежды, непривычный  цвет кожи, а  также жужжащие и  щелкающие металлические
ящички были признаны  такими же  милыми чудачествами, как украшенные перьями
тюрбаны жителей Хурмы или как привычка горожан Юзета сплевывать после каждой
фразы.
     Землянин  по  имени  Кастильо  торговался  с  краснодеревщиком. Король,
проходя мимо, прислушался к их разговору.
     -- Я знаю, что дерево обошлось  тебе недешево, -- говорил  землянин, --
но, возможно, это серебряное кольцо с лихвой окупит все твои расходы.
     Кастильо говорил  медленно,  подбирая  слова, но понять его было легко;
если  не считать маленькой Ксинг Мей-Лин,  он лучше  других  овладел  языком
Куссары.
     Краснодеревщик подкинул кольцо на ладони.
     -- Этого хватит?
     -- Кто... кого это ты спрашиваешь? -- удивился землянин.
     --  Как  это  "кого"?  Конечно,  своего  бога:  Кадашмана,  покровителя
столяров.  Он  говорит,  что сделка удачная, -- столяр  поднял резной  стул,
передал его Кастильо и протянул руку за кольцом.
     Иноземец отдал плату, но не уходил.
     -- Как тебе удается понять, что говорит тебе бог?
     -- Разумеется, я слышу его --  так же как тебя. Только  ты уйдешь, а он
всегда  со мной, -- столяр, казалось, был удивлен не меньше землянина. Потом
лицо его  прояснилось. --  Может,  ты не знаешь Кадашмана, потому что  ты не
столяр,  и ему  незачем с тобой  говорить. Наверное, с  тобой  говорят  твои
собственные боги?
     -- Я никогда не слышал бога, -- ответил здравомыслящий Кастильо,  --  и
мои люди -- тоже. Вот почему мы так  хотеть... хотим узнать больше о жителях
Куссары.
     От подобного откровения у столяра отвисла челюсть.
     -- Видишь? -- спросил  Радус-Пижама у Питканаса. -- Они сами признаются
в том, что носят проклятие.
     -- У них тоже есть боги, точнее, один бог, -- возразил король, -- я сам
у них спрашивал. Радус-Пижама только рассмеялся.
     -- Как может  быть  только один бог?  И  даже если он там у них и есть,
почему он с ними не разговаривает?
     На  это  Питканасу  нечего было  ответить.  Они со  жрецом  в  молчании
продолжили свой  путь к храму Тархунда, или Большому Дому, как его называли:
после  святилища  Табала  это было самое высокое  и самое красивое  здание в
Куссаре.  Храмы были выше дворца Короля-Слуги -- ведь  для богов он  в самом
деле  был всего  лишь слугой.  Крутые  ступени вели  к  святилищу  Тархунда,
венчавшему высокую прямоугольную башню из сырца.
     Питканас  и  Радус-Пижама одолели  шестнадцать ступенек -- по  одной на
каждый  день  года.  Младшие  жрецы  поклонились  своему  начальнику  и  его
господину; тот заметил на их лицах удивление от незапланированного визита.
     -- Облачен ли бог так, как должно? -- спросил Радус-Пижама.
     Двери  святилища Тархунда  распахнулись  настежь. Навстречу гостю вышел
жрец,  кожа которого  была бледно-серой  от  прожитых лет,  а при ходьбе ему
приходилось опираться на палку.
     -- Облачен, о господин, --  ответил он, -- и  говорит, что новое платье
ему нравится..
     --  Отлично, Миллаванда,  -- сказал  Радус-Пижама. --  Значит, он  даст
королю хороший совет насчет землян.
     Зрение  у  Миллаванды было  совсем никудышным,  и  он  не сразу заметил
короля, стоявшего рядом  с Радус-Пижамой.  Король  дружески  помахал старику
рукой, когда тот, кряхтя, начал сгибаться в поклоне.
     --  Спасибо,  мой  господин!  Да, Тархунд говорил  мне  про  землян. Он
сказал...
     -- Спасибо, я сам услышу,  что он говорит, --  оборвал его Питканас. Он
вступил в обитель бога. Радус-Пижама двинулся было следом,  но король жестом
отослал  его прочь -- его  все еще раздражало, что  жрец смеет полагать, что
Тархунд никогда больше с ним не заговорит.
     Внушительная,  даже пугающая, выше  человеческого роста фигура Тархунда
стояла в своей нише. Свет факела отражался от  золотых пластин,  закрывавших
лицо,  руки и  ноги  божества,  а  сквозь  золотые  и  серебряные  украшения
виднелась дорогая ткань  новой  мантии. В левой руке  Тархунд держал золотой
шар -- солнце, в правой -- черную грозовую тучу.
     Тут король с ужасом обнаружил, что явился к божеству за советом, совсем
забыв про подношение. Он рухнул перед Тархунд ом ничком, как самый последний
раб.  Скинув сандалии с  серебряными пряжками,  король положил  их  на стол,
уставленный едой, пивом и благовониями -- подношениями жрецов.
     -- Прими это от ничтожного червя, твоего слуги, -- взмолился он.
     Огромные глаза  Тархунда, сделанные  из полированного  черного  янтаря,
неотрывно следили за королем. В ушах эхом отозвался голос бога:
     -- Можешь говорить!
     -- Благодарю, мой Повелитель! -- не поднимаясь с пола, Питканас изложил
богу все, что  случилось  с момента  появления землян. -- Может, они сильнее
тебя,   Повелитель,  сильнее  твоих  братьев  и  сестер?  Когда  мы  впервые
встретились с ними, их необычайная  мощь заглушила ваши голоса, и мы впали в
отчаяние. Когда мы привыкли к пришельцам, вы  вернулись  к нам, но теперь ты
говоришь своим жрецам одно, а мне -- другое. Как  мне  поступить? Уничтожить
землян? Повелеть им уйти? Или позволить им делать то, что хотят, пока от них
нет вреда? Ответь мне, дай знать твою волю!
     Бог  обдумывал  ответ  так  долго, что  Питканасу слегка  поплохело  от
страха.  Неужели пришельцы действительно  сильнее  богов? Но Тархунд наконец
ответил -- хотя голос его звучал слабо и глухо, почти как шепот. "Позволь им
делать  то,  что  они  хотят,  пока от  них нет  вреда, пока  они ведут себя
хорошо".
     Питканас  ткнулся  лбом  в  сырцовый  пол:  "Слушаю  и  повинуюсь,  мой
господин!" -- и, не утерпев, осмелился задать еще один вопрос:
     -- О  повелитель, как может быть, чтобы земляне не слышали голоса своих
богов?
     Тархунд заговорил снова,  но на этот  раз  так тихо, что  король вообще
ничего не разобрал. Глаза его наполнились слезами. Он спросил: "Верно ли то,
что говорил Радус-Пижама -- что на всех на них лежит проклятие?"
     --  Нет! -- на этот раз ответ был быстрым,  ясным и громким. -- Те, что
прокляты, творят зло. Земляне -- нет. Прикажи  Радус-Пижаме судить их  по их
делам.
     --  Слушаю, мой повелитель! -- поняв, что  аудиенция окончена, Питканас
поднялся с пола и вышел из святилища. Радус-Пижама и Миллаванда в нетерпении
ждали у входа. Король сказал:
     -- Бог  объявил мне, что  земляне не прокляты. Те, что прокляты, творят
зло. Земляне -- нет; они будут вести себя хорошо. Суди их по их делам. Таков
приказ Тархунда мне, а мой -- тебе! Пусть он будет слышен тебе всегда.
     Оба жреца застыли от  изумления. Однако повиновение королю было у них в
крови (впрочем, как и повиновение Тархунду).
     --  Слушаю  и  повинуюсь,  как слушаю  и  повинуюсь  богу, -- склонился
Радус-Пижама. Миллаванда вторил ему.
     Довольный собой Питканас начал спускаться по  длинной лестнице Большого
Дома Тархунда.  Если  бы он отдал этот приказ письменно, жрецы,  возможно, и
изыскали  бы  способ  использовать  его  в  своих  целях.  Теперь же  его (и
Тархунда) повеление  будет  звучать в ушах у обоих. Они больше не потревожат
его по поводу землян.
     * * *
     Пленка с  записью беседы Рамона  Кастильо и  столяра-краснодеревщика из
Куссары  закончилась.  Экран  монитора  погас. Хельга Штайн сняла наушники и
потерла уши.
     -- Еще один, -- вздохнула она.
     -- Ты о чем? --  Кастильо не успел снять наушники и потому не расслышал
ее. -- Извини. -- он поспешно сорвал наушники.
     --  Ничего,  --  устало  сказала  Хельга, повернувшись  к Мей-Лин. -- Я
правильно поняла -- этот  абориген в решающий момент обратился  за советом к
некоему божеству по имени Кадашман?
     -- Верно,  -- отозвалась лингвист. Взглянув на Рамона, она добавила: --
Ты здорово освоил язык. Этот абориген без труда понимал тебя.
     --  Спасибо,  --  сказал он:  от Мей-Лин не  так просто было  дождаться
похвалы.  Все же  дело  было прежде всего.  --  "Обратился" -- самое  верное
определение.  Он  задал  вопрос,  получил  ответ и поступил  соответствующим
образом. Посмотрите сами.
     Кастильо собрался было перемотать пленку, но Хельга остановила его:
     --  Не трудись  зря.  Мы  все  наблюдали  такое по  дюжине  раз.  Глаза
аборигенов на несколько секунд устремляются в пространство, потом эти ребята
как бы приходят в себя и действуют. Вот только что это значит?
     -- Взгляд устремляется в пространство,  -- повторил Рамон. -- Возможно,
это верное описание, но мне кажется, что скорее они слушают.
     --  Что слушают?  -- вскинулась, побагровев, Хельга. -- Если ты скажешь
"бога", я вышибу тебе мозги этим самым стулом!
     -- Он привинчен к полу.
     -- Ах!  -- Хельга выпалила какую-то фразу (явно не на латыни)  и  пулей
вылетела из лаборатории.
     -- Не дразни ты ее, Рамон, -- тихо сказала Мей-Лин. Ее обычно спокойное
лицо казалось печальным.
     -- Я и не собирался, -- ответил антрополог, все еще не пришедший в себя
после  взрыва Хельгиных  эмоций. -- Просто  у  меня очень практический склад
ума.  Я только  хотел предложить ей, раз уж  она  собиралась  меня  ударить,
воспользоваться тем стулом, что я купил.
     Мей-Лин выдавила из себя подобие улыбки.
     --  По  крайней  мере  теперь у  тебя и  у  Сибил есть стулья и  прочие
артефакты, которые вы можете изучать на здоровье. А все, что можем делать мы
с Хельгой,  -- это исследовать матрицы поведения, а насколько я могу видеть,
они здесь лишены всякой логики.
     -- Нельзя ожидать, что инопланетяне будут мыслить так же, как мы.
     --  Избавь меня  от  тавтологий, --  огрызнулась  лингвист;  ее сарказм
шокировал Кастильо гораздо сильнее, чем истерика Хельги.  -- Если  уж  на то
пошло, я временами вообще сомневаюсь в том, что куссаране способны мыслить.
     Рамон был шокирован вторично -- она не шутила.
     --  Что  тогда  ты  скажешь  об этом?  --  он указал на стул.  Это  был
замечательный  экземпляр  ручной  работы  --  ножки,  изящно  примыкающие  к
сиденью, обшивка из крашеной  кожи,  закрепленная  бронзовыми бляшками. -- И
что ты скажешь об их стенах, храмах и домах, их одеждах, их полях и каналах,
их языке и письменности?
     -- Об их языке? -- повторила Мей-Лин. -- Да, я  же говорила, что ты его
хорошо освоил. Вот и скажи, как будет по-куссарански "думать"?
     -- Ну...  -- начал Кастильо и осекся. -- Ay! Con estas tarugadas uno ya
no sabe que hacer [<i>Непереводимое испанское ругательство</i>], -- пробормотал он,
сорвавшись на испанский, что позволял себе крайне редко.
     -- Более того, я не знаю ни  слов  "интересоваться", или "сомневаться",
или  "верить", ни любого другого  слова,  имеющего отношение  к  сознанию. И
куссаранин, говорящий "я это  чую нутром",  наверняка мучается желудком. Как
они могут жить, не  размышляя над событиями? Неудивительно, что мы с Хельгой
чувствуем себя так, будто едим суп вилкой.
     -- Ну-у! -- протянул Кастильо и вдруг рассмеялся, -- Быть может, за них
думают их драгоценные боги. -- Смех вышел не самым радостным: проблема богов
раздражала его  ничуть  не меньше, чем  Хельгу. Когда она  сокрушалась из-за
невозможности  понять  склад  характера  аборигенов,   у  Рамона   возникало
ощущение, что он видит  структуру культурной жизни аборигенов как бы  сквозь
туман -- внешние очертания вроде ясны, но за ними все скрывается в дымке.
     Мей-Лин не смогла отвлечь его от этих мыслей даже очередной колкостью:
     -- Богов нет. Если бы они существовали, наши приборы заметили бы это.
     -- Телепатия? -- предположил Рамон, провоцируя Мей-Лин.
     Она не попалась на крючок, сказав только:
     -- Допустим, телепатия существует (в чем я сомневаюсь), но  от кого они
тогда  принимают  мысли?  "Жучки",  которые  мы щедро расставили по  городу,
показывают, что  короли, министры, жрецы говорят  со своими  богами  так  же
часто, как и крестьяне, если не чаще. Здесь нет тайных правителей, Рамон.
     -- Знаю, --  он устало ссутулился.  -- Фактически из всех куссаран реже
всего ведут односторонние беседы солдаты и купцы, за что на них косо смотрят
все остальные.
     -- Кстати, если бы все  интересовались нами так, как Тушратта, нам было
бы в десять раз легче работать.
     -- Верно, -- согласился Рамон. Страж Ворот проводил на борту "Хауэллса"
все  свободное время. -- И я  не удивлюсь, что  он здесь  потому, что у  нас
вообще нет богов и он ощущает превосходство по крайней мере над нами.
     --  Ты  циничнее самого Стена Джеффриза, -- заявила Мей-Лин.  Чувствуя,
как у него запылали щеки, Рамон поспешно встал и вышел.
     Проходя мимо камбуза, он подумал, что какой-то бог все-таки существует,
причем бог на редкость зловредный: его окликнул сам Джеффриз.
     -- Эй, Рамон, посиди с нами. Рейко только что заступил на  вахту, и нам
не хватает игрока.
     Неизбежная  игра в  карты началась еще  в те времена,  когда  "Хауэллс"
болтался на монтажной орбите вокруг Земли.  Кастильо играл редко. Во-первых,
техперсонал корабля  не относился к числу его любимцев, а во-вторых, Рамон с
завидной регулярностью оставался в проигрыше.
     Он готов был отказаться и сейчас, но  передумал, заметив  среди игроков
Тушратту. Куссаране и раньше играли  в  кости, так что опытный воин, по всей
видимости,  не  без успеха  осваивал  новую  игру.  Земное  кресло было  ему
неудобно: слишком мало и не соответствовало пропорциям тела.
     --  На что  он покупает  фишки? -- спросил  Рамон,  усаживаясь напротив
аборигена.
     Хуан Гомес, один из механиков, ответил подозрительно быстро:
     --  О, мы  их ему  просто  даем. Он  играет  не на интерес,  только для
забавы.
     Кастильо поднял бровь. Механик покраснел.
     -- Зачем изворачиваться, Хуан? --  сказал  Джеффриз. -- Он всегда может
спросить  самого  Тушратту. Ладно,  Рамон,  он меняет их  на местное  добро:
горшки,  браслеты и прочее. А когда он  выигрывает, мы расплачиваемся  своей
мелочью: ножницами, перочинными ножами, фонариком... Что в этом такого?
     Подобные сделки были нарушением правил, но Рамон сказал:
     -- Ладно, ничего. При условии, что я получу фотографии всех побрякушек,
которые вы от него получили.
     -- Ну конечно, -- согласился Джеффриз. У всех сидящих за столом изрядно
вытянулись лица.  Кастильо  подавил  улыбку.  Разумеется,  игроки собирались
припрятать свои маленькие  трофеи и  выгодно продать дома.  Подобное так или
иначе  случалось  в  каждой  экспедиции,  находившей  разумную  цивилизацию.
Антрополог не сомневался, что ничего не получит.
     Тушратта  ткнул  пальцем   в  колоду.  "Играем",   --  произнес  он  на
искаженной, но тем не менее вполне внятной латыни.
     Для того, чтобы новичок быстрее освоился с игрой, они выбрали вариант с
пятью картами на руках и одним джокером.
     -- Так можно  быстрее всего набраться опыта,  --  сказал Джеффриз. -- С
пятью  картами  хорошо представляешь  себе свое  положение. При игре с семью
картами никогда не знаешь, торговаться дальше или пасовать.
     Рамон немного проиграл, немного выиграл, потом  опять проиграл --  чуть
больше. Возможно, он играл бы успешнее,  если  бы не уделял  больше внимания
Тушратте, нежели картам. Впрочем, возможно, он все равно бы проиграл, честно
признался  он  себе.  Как и следовало ожидать  при игре с более  искушенными
соперниками,  абориген  проигрывал,  но не слишком. Основной его  проблемой,
насколько  мог   заметить  Кастильо,  было  нежелание  блефовать.   Впрочем,
антрополог также страдал этим.
     Когда  запас фишек у Тушратты иссяк, он порылся в торбе и извлек оттуда
печать -- красивый резной цилиндр из алебастра размером с его мизинец. Такие
цилиндры аборигены прокатывали  по глиняной табличке  в  подтверждение того,
что  та  написана владельцем печати.  Количество фишек,  выданных Гомесом  в
обмен на печать, казалось вполне справедливым.
     Пару  конов спустя  куссаранин и Джеффриз схватились не на шутку. Рамон
попробовал было торговаться, но  спасовал после третьей  карты. Остальные  с
разной степенью неудовольствия спасовали после следующей.
     -- Последняя карта, -- объявил антрополог, тасуя колоду.
     Кто-то  присвистнул. Джеффриз, ухмыляясь,  открыл бубновое  каре. Через
пару кресел от него Тушратта выложил две пары -- тройки и девятки.
     --  Твоя  ставка,  Тушратта,  --  сказал  Рамон.  Куссаранин   неохотно
подчинился.
     --  А теперь мы отделим овец от  козлищ, -- произнес  Джеффриз и поднял
ставку. Однако улыбка сползла  с его лица, когда Тушратта также поднял свою.
-- Вот ублюдок, -- буркнул  он по-английски и подвинул от себя еще несколько
фишек. -- Открывайся.
     Весьма довольный собой, Тушратта открыл пятую карту -- третью девятку.
     -- Ух  ты!  --  сказал  Джеффриз.  -- Еще бы не торговаться  с фулом на
руках!
     Кастильо  не знал, как много из игры  понял Тушратта, но  одно тот знал
наверняка  --  то,  что  выиграл.  Он  обеими  руками  сгреб  фишки  и  стал
раскладывать их перед собой столбиками по пять.
     Джеффриз кисло улыбнулся.
     --  Не слишком-то гордись,  -- сказал он Тушратте,  переворачивая  свою
пятую карту -- треф. Послышался смех.
     -- Это научит, Стен, -- сказал Гомес.
     Тушратта  уронил  несколько  фишек  на пол  и даже не  сделал  движения
подобрать их: он не отрываясь, будто  не веря своим глазам, смотрел на пятую
карту Джеффриза.
     --  У тебя  ничего не было!  -- произнес  он. Штурман достаточно освоил
местный язык, чтобы понять его.
     -- Ну, пара шестерок.
     Тушратта  отмахнулся  от  этого  как  от  несущественного.  Он  говорил
медленно и неуверенно:
     --  Ты  видел  две  моих  пары.  Ты  не  мог побить  их,  но  продолжал
торговаться. Почему?
     -- Это был блеф, но он не сработал, -- ответил Джеффриз. Ключевое слово
не имело аналога в латыни, и он обратился за помощью к Кастильо:
     -- Объясни ему, Рамон, ты лучше знаешь местный язык.
     -- Попробую, -- кивнул антрополог, хотя сам он тоже не знал подходящего
слова. -- Ты видел бубновое каре Джеффриза. Он хотел заставить тебя поверить
в то, что  у него флеш.  Он  не знал, что у тебя три девятки. Если бы у тебя
было  только  две  пары,  их можно было  бы  побить флешем,  так  что  ты бы
спасовал. Вот этого-то он и хотел. Это называется "блеф".
     -- Но у него же не было флеша, -- чуть не плача протестовал Тушратта.
     -- Но он мог создать видимость того, что есть, верно? Скажи мне, что бы
ты сделал после того, как он  поднял ставку, если  бы у тебя было только две
пары?
     Тушратта  закрыл  глаза  руками  и  помолчал минуту. Потом  очень  тихо
произнес:
     -- Сдался бы. --  С этими словами  он собрал рассыпанные  фишки. --  На
сегодня с меня хватит. Что вы мне  дадите за это? Сегодня  я выиграл гораздо
больше чем вчера.
     Они сошлись на карманном зеркальце, трех разовых зажигалках и топорике;
Рамон  подозревал,  что последним  будут рубить  не  столько дрова,  сколько
черепа. Правда,  в эту минуту вид у Тушратты был  какой угодно, но только не
воинственный. Все  еще не  оправившись  от  потрясения, вызванного  странной
игрой Джеффриза, он забрал выигрыш и ушел, что-то бормоча себе под нос.
     Кастильо  не думал, чтобы  это  был  разговор  с таинственными  богами;
скорее спор с самим собой: "Но он же не... А казалось, будто он... Но у него
не... Блеф..."
     --  Что, собственно, случилось? --  спросил  Джеффриз. Когда антрополог
перевел, Гомес хихикнул:
     -- Вот ты, Стен, растлеваешь местных. Штурман запустил в него фишкой.
     --  И я смеялся вместе с ними,  -- сказал  Кастильо,  пересказывая  эту
историю поздно вечером у  себя в каюте,  -- но, вспоминая это  заново,  я не
уверен, что Хуан так  уж не прав. Такое  впечатление, будто сама возможность
обмана не приходила в голову Тушратте.
     Катерина хмурясь села в постели, раскинув по голым плечам гриву  мягких
волос.  Ее  специальность  была далека от  круга  интересов  Рамона,  но  ум
отличался ясностью и особой логикой -- это было необходимо, чтобы справиться
с любой проблемой.
     -- Возможно, он  был  просто  поражен  правилами новой для  него  игры,
которой у него не было и в мыслях.
     --  Нет,  тут  все  гораздо  серьезнее,  --  настаивал  антрополог.  --
Аборигену  пришлось столкнуться с совершенно новым  для него понятием, и это
поразило его до глубины  души. И что касается мыслей,  Мей-Лин поделилась со
мной сомнениями в том, что куссаране вообще способны мыслить.
     --  Способны  ли  они  мыслить? Не  говори  ерунды,  Рамон. Разумеется,
способны. Как бы иначе они построили свою цивилизацию?
     Кастильо улыбнулся.
     -- Именно  это  я и  говорил  сегодня  днем,  -- он  повторил  Катерине
аргументы Мей-Лин, закончив словами:
     -- И насколько я понимаю, в  ее рассуждениях есть логика. В культуре не
могут существовать явления, для описания которых нет слов.
     -- Совершенно верно, -- согласилась  Катерина. -- Как говорил Маркс, не
сознание определяет бытие людей, но бытие определяет сознание.
     "Пошла ты со своим Марксом", -- с чувством подумал  Кастильо.  Вслух он
этого,  впрочем, не произнес (равно как благоразумно  избегал проходиться по
поводу православного вероисповедания  Манолиса Закифиноса). Вместо этого  он
сказал:
     -- Вот перед нами Куссара как пример, доказывающий обратное.
     -- Только потому, что мы не понимаем этого, -- мягко, но упрямо сказала
Катерина.
     Рамон не мог отрицать справедливости ее слов, но продолжал рассуждать.
     -- Взять, например, их богов. Мы не можем видеть или слышать их, но для
куссаранина они так же реальны, как, скажем, кирпич-сырец.
     --  Все  примитивные  народы  говорят  со  своими  богами,  --  сказала
Катерина.
     -- Но не всем боги отвечают, -- возразил антрополог, -- а местные,  как
мы знаем, слушают своих. По правде говоря они...
     Он осекся, захваченный  неожиданной мыслью.  Внезапно  он  наклонился и
поцеловал Катерину со страстью, не имеющей ничего общего с сексом. Выпрыгнув
из постели, Рамон бросился к компьютеру. Катерина протестующе вскрикнула, но
он не  обратил на это внимания,  что говорило  о крайней степени охватившего
его возбуждения.
     Кастильо потребовалось некоторое время, чтобы найти необходимые данные:
он  не часто пользовался  этим разделом  памяти. Ему с трудом удалось  унять
дрожь в  пальцах. А когда на экране начали выстраиваться строчки информации,
он чуть не закричал.
     Вместо этого он прошептал:
     -- Теперь я знаю.
     * * *
     --  Ты сошел с ума, -- отрезала Хельга  Штайн, когда Рамон изложил свою
идею на поспешно созванном поутру консилиуме. Конечно, подумал он, психологу
рискованно говорить  такое,  но  латынь не  способна передать  все  оттенки.
Взгляды сидевших за столом свидетельствовали о  том, что  большинство коллег
были с ней согласны. Только Мей-Лин не спешила с выводами.
     --  Согласитесь  не со мной, но  с  фактами,  -- повторил Кастильо.  --
Насколько  я  могу судить,  из  них  следует именно  тот  вывод,  который  я
предложил вашему вниманию: куссаране не являются разумными существами.
     -- Чушь, Рамон, -- сказала Сибил Хасси. -- Даже мой старый кот Билли  в
Манчестере -- и тот весьма разумное существо.
     Кастильо  хотелось  провалиться  сквозь  землю:  нет  ничего  хуже  для
человека с  его  застенчивостью,  чем излагать  дикую  идею перед  враждебно
настроенной  аудиторией.  Все  же он был слишком  упрям,  чтобы  купиться на
очевидную подмену понятий:
     --  Нет,  Сибил, твой очаровательный старина Билли -- ты ведь знаешь, я
встречался с ним -- не разумен, а лишь смышлен.
     -- Не вижу разницы, -- вставил Манолис Закифинос.
     --  Или, лучше,  как ты  определишь  понятие разума? -- спросил  Джордж
Дэвис.
     -- В  присутствии Хельги,  готовой на меня наброситься, я и пытаться не
стану. Пусть она сама дает определение.
     От  такого  поворота  дискуссии  Хельга растерялась,  словно  свидетель
обвинения, неожиданно оказавшийся на скамье подсудимых. Поэтому ответ ее был
весьма осторожным:
     --   Разум   --   это  не  предмет,   а   действие.   Он  подразумевает
манипулирование   понятиями   в   условном   пространстве   по  аналогии   с
манипулированием   реальными   объектами  в   реальном   пространстве.   Под
"понятиями" я имею в виду образы, создаваемые в сознании мыслящим существом.
Сознание   оперирует   всем,   о  чем   думает  мыслящее  существо,  выбирая
соответствующие элементы и обобщая их на  основе опыта. Я  вынуждена, Сибил,
согласиться  с Рамоном:  твоя кошка не разумна.  Она понятлива,  но  сама не
осознает этого своего  свойства. Если ты хотела услышать краткое определение
-- вот что такое разум.
     Дэвид прямо-таки кипел от возмущения:
     -- Это чертовски  неполное определение, вот что я скажу. Что ты скажешь
о мышлении? О способности к обучению?
     --  Необязательно  быть  разумным, чтобы  думать, -- неохотно  добавила
Хельга. Это ее заявление вызвало бурю протестов, затмившую все, с чем только
столкнулся Рамон. Она терпеливо ждала, пока публика поутихнет. -- Я объясню.
Назовите мне следующее число в прогрессии: один, четыре, семь, десять...
     -- Тринадцать! -- одновременно выпалили четыре или пять голосов.
     -- Откуда вы  знаете? Вы  вывели  для себя  необходимость  прибавить  к
последнему числу три? Или  сразу представили себе матрицу и уже знали, каким
будет  следующий элемент? Судя по  скорости,  с какой вы ответили, я склонна
предположить последнее -- ну и при чем здесь разум?
     За  столом воцарилась  тишина.  Вот,  подумал Рамон  не  без  ехидства,
наглядная иллюстрация мыслительного процесса в разгаре.
     Молчание было прервано Джорджем Дэвисом.
     --  Ты  выбрала  слишком  легкий пример, Хельга.  Предложи-ка  нам чего
посложнее.
     --  А как насчет машинописи или  игры на  синтезаторе? В  обоих случаях
единственный  способ не сбиться --  это подавить  сознание.  Как  только  ты
задумаешься о том,  что ты делаешь, вместо  того чтобы делать,  ты допустишь
ошибку.
     В  помещении вновь стало тихо -- все обдумывали сказанное. Когда Хельга
заговорила снова, она обратилась к Рамону, глядя на него не без уважения:
     -- Ты убедил меня, Рамон. Вернее, заставил меня саму убедить себя.
     --  Мне  это  нравится,  --  с  неожиданной  решительностью  произнесла
Мей-Лин.  --  Все становится  на  свои  места. Полное  отсутствие  образного
мышления в  куссаранском языке очевидно для меня уже несколько  недель. Если
куссаране не разумны, то образное мышление им и не нужно.
     -- Ну и как они живут без разума? -- взорвался Дэвис. -- Как они вообще
могут существовать?
     -- Ты сам  делаешь это  все время, --  сказал Рамон. -- Представь себе,
что  ты прогуливаешься,  беседуя с кем-то. Тебе  не случалось оглядеться  по
сторонам  и удивиться: "Куда это мы забрели?"  -- не заметив,  как пересекли
пару  улиц  или  зашли  в парк? Твое сознание было  занято  другим. Отними у
твоего  разума ту  часть,  что  занята беседой,  и ты  получишь  то,  на что
постоянно похожи жители Куссары. Они вполне справляются с помощью привычек и
рефлексов.
     --  А что  будет,  когда  этого окажется недостаточно?  --  не сдавался
Дэвис. -- Что  происходит,  --  он торжествующе поднял палец вверх,  -- если
мирный куссаранин огибает знакомый угол и видит,  что из-за пожара в кузнице
вся его улица в огне? Что тогда?
     Кастильо облизнул  пересохшие губы. Он предпочел  бы, чтобы этот вопрос
всплыл  попозже  или по крайней мере не в такой  прямой  форме.  Ну  что  ж,
отступать поздно. Он сделал глубокий вдох и выпалил:
     -- Тогда его боги советуют ему, что делать.
     Он и представить себе не мог, что такое небольшое число людей  способно
производить столько шума.  На мгновение Району  показалось, что ему угрожает
физическая расправа. Джордж Дэвис с супругой от  ярости чуть  не выпрыгивали
из кресел. Примерно то же делала и Хельга, кричавшая:
     -- Я с самого начала была права, Рамон, ты -- сумасшедший!
     Даже Мей-Лин покачала головой.
     -- Может, вы  все-таки сперва меня  выслушаете,  а потом уж  запрете  в
психушку? -- Кастильо почти трясся от бессильного гнева.
     -- Какой смысл слушать  очевидный бред? -- презрительно фыркнула  Сибил
Хасси.
     --  Нет,  он прав, -- сказал  Закифинос. -- Пусть  докажет  свое,  если
сможет. Если  он совладает с такой, гм,  скептически настроенной аудиторией,
он заслуживает того, чтобы быть выслушанным.
     -- Спасибо, Манолис, -- Рамон наконец  овладел  собой. -- Позвольте мне
начать с того, что идея, которую  я  предлагаю вашему вниманию, не нова; она
была  впервые выдвинута Джейнсом более  ста  пятидесяти лет назад, где-то  в
1970-х годах применительно к древним земным цивилизациям.
     -- Ах, тот период, -- закатила глаза Хельга. -- Боги из космоса, да?
     -- Ничего подобного, -- не без язвительности ответил Рамон. --  Кстати,
Джейнс был психологом.
     --  И  какие  же,  с  позволения сказать,  боги  служат психологам?  --
спросила Сибил тоном, сознательно рассчитанным на то, чтобы Хельга с Рамоном
озверели окончательно.
     Но у антрополога был уже готов ответ.
     --  Слуховые   и   иногда   зрительные   галлюцинации   как   следствие
функционирования правого полушария мозга,  ответственного более за поведение
и восприятие нежели  за речь  и логические построения.  Вы  понимаете, их не
распознают как галлюцинации, их принимают за божественные голоса. И, обобщая
жизненный опыт индивидуума,  они  могут  найти матрицу поведения, подходящую
для любой  новой и  неожиданной ситуации  и  подсказать  ему, как поступить.
Сознание в этом не участвует вовсе.
     -- Это же безумие, -- начала было Сибил, но ее муж покачал головой.
     -- Я вот думаю, -- начал он. -- С точки зрения строения нервной системы
куссаранская жизнь организована  так же, как на Земле.  Вскрытие тел умерших
куссаран  и изучение домашних животных это показывают с полной очевидностью.
Разумеется, есть некоторые отличия -- например,  двигательные функции  мозга
более дифференцированы...
     --  Это, разумеется, больше  по твоей  части, --  сказал Рамон. Если уж
Джордж начал обсуждать детали, значит, он принял идею всерьез.
     -- Эти  "божественные голоса",  -- спросила Хельга, -- это что-то вроде
тех голосов, что слышат шизофреники?
     -- Совершенно верно, -- согласился Рамон. -- Только здесь это считается
нормальным, им не сопротивляются, их не боятся.