- Из-за жадности и шантажа в первую очередь.
   Амалия нахмурилась и отодвинула поднос.
   - Неправда.
   - Может, и неправда. Но за редким исключением. - Тви перебросила  через
подлокотник вторую ногу и откинулась на подушку.  -  Я  просто  предложила
парочку мотивов,  которые  вы  не  усматриваете  в  представителях  своего
народа, но с радостью приписываете всем остальным.
   Амалия Йенсен моргнула и отвела глаза.
   -  Я  понимаю,  зачем  вам  понадобился  костюм  Ронни  Ром   пера,   -
пробормотала она, -  но  не  могли  бы  вы  каким-то  образом  убрать  эту
улыбочку? Ужасно трудно разговаривать, когда тебе вот так ухмыляются.
   - Боюсь, что убрать ее нельзя, мисс Йенсен.
   Амалия вздохнула и подперла рукой подбородок.
   - Придется смириться.
   - Неплохое решение, сказала бы я, для женщины в вашем положении.


   "Класс, - подумал Грегор Норман. - Очко в мою пользу".  Он  смотрел  на
горевшие на экране строчки, откинувшись на спинку стула  и  сцепив  пальцы
рук на затылке, чуть повыше того места, где крепился датчик,  дистанционно
связывавший его мозг с  компьютером.  На  лице  его  расплылась  довольная
ухмылка. Он все еще был немного хмельной от выпитого шампанского, и потому
ухмылка его была особенно широкой.  Он  покачивал  головой  в  такт  пьесе
Вивальди, звучавшей из динамиков  его  троксанского  музыкального  центра.
Несколько минут понаслаждавшись  достигнутым  триумфом,  он  дотянулся  до
пульта на стене и нажал клавишу с надписью: "Общее объявление".
   - Босс, похоже, я кое-что раскопал.
   - Минутку.
   Если бы Грегор не ждал Майджстраля, он бы ни за что не услышал, как тот
вошел. Этот человек передвигался настолько бесшумно, что на первых  порах,
работая у него, Грегор гадал, уж нет ли тут  какого-нибудь  волшебства.  В
конце концов он  решил,  что  все  дело  в  упорных  тренировках,  и  стал
сознательно пытаться подражать Майджстралю.
   Грегор был неплохим грабителем, он всегда  был  таким.  За  счет  своих
талантов он прожил большую часть жизни, но понимал,  что  ему  никогда  не
подняться до высот рейтинга Воров в Законе.
   А проблема заключалась в этих самых десяти  очках  за  стиль.  Те,  кто
красовался на высотах рейтинга, - Элис Мэндерли, Джефф  Фу  Джордж,  Барон
Драго, - они самым честным образом пестовали свой стиль  и  сновали  среди
своих жертв с таким шармом, что, похоже, никто и не возражал против  того,
чтобы быть  ими  ограбленным.  У  Майджстраля,  к  примеру,  имелись,  все
предпосылки - благородное происхождение, учеба в Империи, прекрасные связи
в обществе. Когда подростком Грегор слышал о Майджстрале и Николь,  сердце
его сжималось от зависти на целые недели.
   Грегор не принадлежал к высшему свету, вот  в  чем  беда.  Случись  ему
как-нибудь повстречаться с Николь, он бы не  знал,  о  чем  и  как  с  ней
разговаривать, как себя вести. И если бы он  захотел  стать  преуспевающим
Вором в Законе, ему бы пришлось узнать все об этих людях: как  они  ходят,
как разговаривают, думают, общаются друг с другом.  Многому  он  научился,
просто глядя на Майджстраля. Грегор брал уроки дикции. Он узнал о том, что
та прическа, с которой он мог спокойно разгуливать на родной  планете,  на
половине планет Империи могла привести к  тому,  что  его  вызвали  бы  на
дуэль. Он научился не раскрашивать свое лицо в пастельные тона, как привык
делать в юности, говорить "вероятно"  вместо  "может  быть"  и  "шикарный"
вместо "классный".
   Поджидая хозяина, Грегор  оглянулся  как  раз  в  то  мгновение,  когда
Майджстраль бесшумно появился у него за спиной.
   - Думаю, я нашел то, что надо, - сказал Грегор. - Прорвался  в  систему
компьютеров телефонной компании и заполучил  номера  графини  Анастасии  и
даже  ее  домашний  адрес.  С  помощью  моего  файла  по  сигнализации   я
перепроверил  адрес  и  выяснил,  что  графиня  только   вчера   приобрела
дополнительную  систему  безопасности,  а  это  может  означать,  что  она
готовилась к приему Йенсен.
   - И что она приобрела? - поинтересовался Майджстраль.
   - Хваталки, сирены и вспышки.
   - Дальше.
   - А прыгунчиков - нет.  Значит,  она  охраняет  не  какие-то  отдельные
предметы, а территорию. Похоже, территорию, где находится пленник.
   - Добыть карту-план строения сможешь?
   - Может быть. Вероятно. Попробую занырнуть к планировщикам. Вот  заодно
и шанс проверить ту хитрую программу, которую нам продал Постон.
   - А можешь выяснить, кому принадлежит дом?
   - Сделаем.
   Не отрываясь от спинки кресла, Грегор дал компьютеру мысленную  команду
соединиться с компьютером городского  планировщика,  после  чего  пробился
через  систему  защиты,  словно  имперский  крейсер,   атакующий   паутину
бедняги-паучка. Взламыватель Постона представлял собой  грубую  силу,  это
точно, ничего такого элегантного и в помине не было. Ни о каких  очках  за
стиль тут  и  говорить  не  приходилось.  В  сознании  Грегора,  там,  где
располагались зрительные центры мозга, поплыли ряды сведений. Он  довольно
улыбнулся.
   - "Арендная компания Вулвинна, Лтд", - сообщил он. -  Может,  мне  и  в
домашний компьютер графини заглянуть, босс? Если мы выясним,  сколько  она
заказывает продуктов, можно понять, сколько у нее там народу обитает.
   Майджстраль подумал.
   - Ну, если ты считаешь, что это не выдаст нас...
   - Только не  со  взламывательной  программой  Постона.  Я  всегда  могу
отключиться и сказать, что неверно набрал номер.
   - Хорошо. Давай.
   - С превеликим.
   Грегор весело запустил  программу,  покачивая  головой  в  такт  музыке
Вивальди. Он оглянулся на Майджстраля и  увидел,  что  тот  закрыл  глаза.
Грегор задумался об утреннем разговоре хозяина  с  Педро  Кихано,  и  одна
мысль взволновала его. Он-то решил, что Майджстраль просто  забавляется  с
этим юнцом, но беда была в том, что с Майджстралем ни о  чем  нельзя  было
судить наверняка.
   - Босс, - окликнул он Майджстраля. - Насчет реликвии.
   Майджстраль рассеянно отозвался:
   - Да, Грегор.
   -  Вы  ведь  только  притворялись,  будто  хотите  продать  эту   штуку
Империалистам? Хочу сказать, на самом деле мы этим  заниматься  не  будем,
да?
   Майджстраль посмотрел на Грегора. В его глазах, полуприкрытых  тяжелыми
веками, сверкнул огонек решительности.
   - А тебе бы не понравилось, если бы мы этим занялись?
   Грегор неловко поерзал в кресле.
   - Ну, босс, знаете, я невысокого мнения о Созвездии и о тех козлах, что
им заправляют, только это не значит, что  я  порадуюсь,  если  чужаки  нас
снова одолеют. Не говоря уж про императора. А  еще  мой  дед  сражался  во
время Мятежа, и он бывало мне рассказывал, каково оно  жилось  во  времена
Империи. Многим жилось очень худо, босс.
   Майджстраль едва заметно улыбнулся. Пьеса Вивальди подбиралась к  коде,
и Майджстраль, казалось, отвлекся, уплыл куда-то вместе с музыкой.
   - Вероятность реставрации Империи, - пробормотал он, - невелика.
   - И потом, эти люди выкрали нашу клиентку.
   - Это я заметил, Грегор.
   Грегор нахмурился. Ответы его не устроили.
   Майджстраль протянул руку к музыкальному центру Грегора, открыл  крышку
и вынул диск с музыкой Вивальди.
   - Что теперь поставить? - спросил он.
   - Снейла.
   Рука Майджстраля отыскала нужный диск.
   - Снейла так Снейла. Мне всегда нравился ре минор. - Он поставил  диск,
закрыл крышку и нажал кнопку "воспр.", после чего, улыбаясь,  обернулся  к
Грегору:
   - Ну, что у нас там от графини?
   - Сейчас. - Грегор присмотрелся к данным, которые только-только  начали
появляться у него в мозгу. - Похоже, вчера вечерком у графинюшки  побывали
гости. Реки вина и ужин на четыре персоны. - Он рассмеялся.  -  А  завтрак
нынче готовили на пятерых. И ленч тоже. Откуда же взялся пятый?
   - Думаю, можно догадаться.
   - И... дайте-ка посмотреть... еще она заказывала кое-какие инструменты:
деревянный брус, фанеру...
   - Похоже, ее превосходительство решила заколотить окошко-другое.
   - Похоже  на  то.  А  еще  она  заказала  тяжеленный  засов,  кое-какие
инструменты для его установки и камуфляж  Ронни  Ромпера  из  маскарадного
магазина. - Оглянувшись на Майджстраля, Грегор удивленно спросил: -  Ронни
Ромпер?
   Музыка плыла по комнате. Майджстраль пожал плечами:
   - Может, она просто любит Ромпера. Я, когда маленький был, его обожал.
   - А мне он сроду  не  нравился,  наверно,  из-за  ухмылочки  из-за  его
вечной.
   Майджстраль слушал звуки скрипок. Он мечтательно прикрыл глаза:
   - Ре минор... Мне всегда нравились эти первые четыре такта.
   - И  мне  тоже,  босс.  -  Грегор  смотрел  на  Майджстраля  и  не  мог
успокоиться. Он не забыл о том, что босс не ответил на его вопрос о судьбе
реликвии, и притом не ответил мастерски, однако  восхищение  великолепным,
как обычно, стилем Майджстраля не успокоило Грегора. Он не возражал против
получения дохода, но, с другой стороны,  перспектива  возвращения  Империи
его вовсе не радовала.
   "Обо всем об этом, - решил он в конце концов, - надо будет подумать".


   "Арендная компания Вулвинна" занимала небольшой  офис  в  самом  центре
Пеленга. У двери висела медная табличка, которую, судя по всему, ежедневно
начищали до блеска. Дверь была светонепроницаемой снаружи,  но  прозрачной
изнутри, поэтому служащий конторы мог наблюдать за подошедшим  посетителем
и решать, как себя с ним повести. Роман шагнул  в  двери  и  уставился  на
служащего через розовые очки:
   - Я хотел бы повидаться с мистером Вулвинном.
   - Мистер Вулвинн уже восемьдесят лет как упокоился, - ответил служащий.
Он  был  танкером  и  смотрел  на  Романа  сквозь   щелочки   реснитчатых,
колеблющихся мембран. - Я проведу вас к мистеру Клайву.  Как  мне  сказать
ему, кто вы такой?
   - Меня зовут Кастор. Я - личный секретарь лорда Грейвза.
   Роман подал танкеру визитную карточку.  Настоящий  Грейвз  был  дальним
родственником Майджстраля,  жившим  в  Империи,  -  убогим  и  щепетильным
молодым джентльменом. Лорд был бы смертельно  оскорблен,  узнай  он,  ради
чего Роман воспользовался его именем, однако крайняя робость  не  дала  бы
ему смелости отправить послание, в котором он бы на это мог пожаловаться.
   - Сэр. - Танкер поклонился, вильнул полосатым хвостом и провел Романа в
офис, стены которого украшали панели из светлого резного дерева.  -  Прошу
вас, подождите здесь, сэр. - Танкер указал на стул и  встроенный  в  стену
бар. - Могу я предложить вам чай,  кофе,  ринк,  кифовый  коктейль?  Может
быть, вина.
   - Кифовый коктейль. Спасибо.
   Роман  потягивал  напиток,  ощущая  теплую   тайную   радость.   Помимо
камуфляжных очков  на  нем  был  мягкий  серый  камзол  с  темным  высоким
воротником  и  темными   шнурками,   старинное   ожерелье   из   червленой
Вилькинсоновой стали и ботинки ручной работы из  коричневой  кожи.  Ничего
подобного слуга никогда не мог бы надеть  на  себя,  и  это  так  радовало
Романа... Он всегда в глубине души считал, что из него мог  бы  получиться
первоклассный аристократ. Радовало его и то, что  у  "Вулвинна"  оказались
так старомодны, что не стали наводить о нем справки через компьютер, и что
всю разведывательную работу ему можно было провести тоже старомодно.
   Мистер Клайв оказался человеком среднего возраста приятной наружности в
пиджаке  имперского  покроя.  Роман  обнюхался  с  ним  и   отказался   от
предложенного печенья.
   - Это Ясперс? - поинтересовался он, указав  на  изящную  скульптуру  из
серебристого металлического сплава в углу. Менее искушенный проныра сказал
бы "гениальный Ясперс".
   - Да-да, - подтвердил мистер Клайв. - Наш основатель, Вулвинн  Старший,
был коллекционером.
   Роман сел, сел и Клайв.
   - Мистера Вулвинна следует поздравить - у него отменный вкус, -  сказал
Роман. - Я, правда,  предпочитаю  работы  Торфелька,  но  Ясперса  сегодня
приобрести очень трудно. У лорда Грейвза есть небольшая коллекция, которую
он всегда не прочь пополнить, но, увы, в наши дни  добыть  работы  Ясперса
куда труднее, чем во времена покойного мистера Вулвинна.
   - Да-да, - пробормотал мистер Клайв.
   - Лорд Грейвз  собирается  попутешествовать  по  Созвездию,  -  сообщил
Роман. - Он надеется провести месяц на Пеленге и хочет прибыть сюда  через
восемнадцать месяцев. Он хотел бы снять хороший дом.
   - Его превосходительство наверняка хочет снять дом в городе.
   - Наоборот, за городом. - Жилище  графини  Анастасии  располагалось  за
чертой города, и Майджстраль самым  подробным  образом  описал  Роману  ее
вкусы. - Дом должен быть  просторный,  чтобы  там  смогли  разместиться  и
развлечься  многочисленные  знакомые  лорда  Грейвза.  Желательно  удобное
расположение, чтобы вокруг росли деревья и, может быть,  чтобы  было  поле
для крокета. Можно ли найти что-нибудь в этом роде?
   - Да-да, - ответил мистер Клайв уже в третий раз. - Вы сказали -  через
восемнадцать месяцев? У нас есть несколько  поместий,  которые  вам  могут
подойти.
   - Да, - сказал Роман. - Да.
   Роман просмотрел голографические изображения нескольких домов,  которые
могли соответствовать нужному описанию. Он понимал, что в свете  получения
кругленькой суммы помесячной платы за дом "Вулвинн Лтд"  могла  совершенно
запросто в короткий  срок  соорудить  крокетное  поле.  Роман  внимательно
прочитывал адреса всех домов,  и  когда  появилась  пятая  голограмма,  он
откинулся на спинку стула и задрал голову, чтобы полюбоваться  через  очки
громадным особняком в неоджорджианском стиле с черепичной крышей.
   - Чтоб мне провалиться, - воскликнул он,  -  вот  это  во  вкусе  моего
хозяина, и похоже, я ничего подобного никогда не видел!
   Мистер Клайв навострил уши. В глазах его вспыхнул приглушенный огонек -
столь приглушенный, что нельзя было сказать, что глаза его загорелись.
   - Позвольте, я покажу вам фойе. Мрамор вывезен из Куско.
   Роман выразил восхищение и мрамором из Куско, и тем изысканным вкусом и
заботой, с которой был обставлен  дом.  Поскольку  лорд  Грейвз  собирался
путешествовать в сопровождении многочисленных  шедевров  искусства,  Роман
поинтересовался системой безопасности дома и получил подробнейшее описание
таковой. Он попросил копию  голограммы  дома,  чтобы  послать  оную  лорду
Грейвзу, дабы его превосходительство мог самолично  оценить  меблировку  и
расположение комнат. Мистер Клайв  с  готовностью  выполнил  эту  просьбу.
Роман спросил, можно ли ему самому посмотреть дом. Мистер  Клайв  ответил,
что в настоящее время дом арендует графиня Анастасия и  сопровождающие  ее
лица, но что она сняла дом только на месяц и что он позвонит ей и спросит,
не побеспокоит ли ее такой  визит.  Если  бы,  сказал  он,  мистер  Кастор
оставил ему номер телефона...
   Роман  продиктовал  ему   номер   телефона   особняка,   где   прятался
Майджстраль, и встал, намереваясь уйти. Мистер Клайв проводил его до двери
и обнюхался с ним.
   Роман заметил, что  щелочки  мембран  служащего  раскрылись  полностью.
Сочтя это комплиментом в свой адрес, Роман  кивнул  танкеру  на  прощание.
Роман  шагал  по  подъездной  дорожке,  вымощенной  голубыми  камнями,   и
постепенно успокаивался. За то краткое время, пока он пересекал расстояние
в две сотни ярдов, отделяющее его от флайера, он совершенно  избавился  от
роли  мистера  Кастора,  секретаря  имперского  лорда,  доверенного   лица
аристократа, исполнявшего элегантный  и  изящный  танец  в  высших  кругах
Империи...
   А ведь просто поразительно, если подумать, что могут сотворить с  любым
модный камзол и розовые очки. Вот он  -  Роман,  вышколенный  и  физически
сильный слуга известного вора, идет по  улице,  отвечая  на  сдержанные  и
грациозные  поклоны  встречных  -   живое   воплощение   noblesse   oblige
[благородство обязывает (фр.)] и прекрасный пример того,  чем  может  быть
хозалих, стоит тому сбросить ряд мелочных сдерживающих моментов. Казалось,
его потаенная радость передавалась встречным, и те продолжали свой путь  с
легким  сердцем,  легкой  походкой,  вдыхая  воздух,  который  начинал  им
казаться  свежее.  Всем  им  ужасно  нравился  высокий   господин-хозалих,
которого, казалось, радовало одно то, что они повстречались ему на  улице.
Было в этом какое-то маленькое чудо - в этой короткой  прогулке  длиной  в
две сотни ярдов, полной разделенной радости, пускай короткой, но все  таки
чудесной.
   Роман, внутренне  продолжая  считать  себя  мистером  Кастором,  изящно
забрался во флайер и, не расставаясь с ощущением чуда, взлетел в небо.


   Графиня Анастасия услышала ответ робота Майджстраля и положила  трубку.
Майджстраль весь день не отвечал на звонки. Наверное, торчал  в  номере  у
Николь и предавался отвратительным  любовным  утехам,  вместо  того  чтобы
находиться рядом с графиней и сражаться за судьбу Империи,  как  сражались
его отец и дед.
   Графине хотелось в сердцах злобно плюнуть.
   - Вероятно, Майджстраль прячется, ожидая, пока минует срок ограничений,
- предположил барон Синн. - Тогда мы сможем связаться с ним завтра утром.
   Графиня по-прежнему была бледна от злости.
   - Как это гадко. Мне нужен Имперский Артефакт,  и  я  хочу,  чтобы  эта
тварь Йенсен убралась из моего дома.
   - Не стоит бояться. Она никак не может узнать, где ее держат. И  никого
из нас она не видела.
   Графиня нахмурила брови:
   - Да не это меня волнует. Майджстраль... ленив. Но не лишен гордости.
   Кончики ушей Синна задумчиво наклонились книзу.
   - Вы хотите сказать, что он может сделать что-нибудь непредсказуемое?
   - Этого-то я и боюсь. А стоит ему что-нибудь  задумать,  он  становится
очень умелым. Пожалуй, нам  лучше  выставить  побольше  охранников  вокруг
дома. - Она коснулась руки барона и нежно погладила бархатный рукав.  -  Я
знаю тут двоих. Мы их  использовали  для  охраны  собраний  Империалистов,
чтобы нам никто не помешал.
   Синн задумался.
   - Чем меньше свидетелей, тем лучше для нас.
   - О, я вовсе не собираюсь открывать им истинную причину - ради чего они
будут находиться здесь. Не стану я им и говорить о том, что у меня на  уме
какое-то беспокойство. Мы можем предоставить им комнату внизу -  тогда  их
будет легко позвать в случае чего, но они будут редко  попадаться  нам  на
глаза.
   Диафрагма барона запульсировала.
   - Хорошо, графиня, - сказал он. - Вызывайте их.
   Улыбаясь, графиня снова  взяла  телефонную  трубку.  Настроение  у  нее
слегка приподнялось. Несмотря  на  то  что  от  присутствия  двоих  мужчин
ситуация вряд ли бы сильно изменилась, все равно приятнее было хоть чем-то
заняться.
   - Может быть, попозже, - промурлыкала она, -  вы  сыграете  со  мной  в
крокет?
   - С радостью, моя госпожа.
   Отдавая телефону распоряжение, какой набрать номер, графиня рисовала  в
уме гладкую желтую площадку, щелканье молотков по  шарам,  терпкий  свежий
воздух и барона Синна, который ищет свой шар среди  зарослей  киббл-фрута.
Чудесно, чудесно. А пока она будет развлекаться, план уже будет  работать.
А ей только этого и было надо.


   - Мне нужно подумать, -  заявил  Майджстраль,  усевшись  за  запоздалый
второй завтрак - пару сандвичей. - Пожалуйста, не  беспокойте  меня,  если
только не будете уверены, что случилось нечто крайне важное.
   Сказано это было в манере настолько аристократичной, что ни Грегору, ни
Педро Кихано  и  в  голову  не  пришло  поинтересоваться,  о  чем  же  это
Майджстраль собирается подумать и  сколько  времени  это  у  него  займет.
Только Роман знал Майджстраля достаточно хорошо для того, чтобы  заметить,
что в голосе хозяина промелькнула нотка фальши, а Романа дома не было - он
обстряпывал дельце в "Вулвинн Лтд".
   Правда же заключалась в том, что Майджстралю  положительно  было  нечем
заняться до возвращения  Романа,  а  болтаться  без  дела  и  смотреть  на
реликвию под  аккомпанемент  увещеваний  Кихано  ему  вовсе  не  хотелось.
Майджстраль, который на самом деле собирался досмотреть вестерн,  а  потом
немного  вздремнуть,  отлично  понимал,  что  одним  из  главных  факторов
сохранения позиции руководителя предприятия является способность напустить
на себя как можно больше таинственности. И его заявление о  том,  чему  он
собирается посвятить  остаток  дня  до  вечера,  как  нельзя  лучше  этому
способствовало.
   Дрейк  сидел  скрестив  ноги  на  кровати,  а  вестерн   тем   временем
приближался к трагической развязке. Джесси и Присцилла умирают, Бэт ранен,
Король остается в одиночестве... Ком встал в горле у Майджстраля, когда он
услыхал последние одинокие гитарные аккорды,  извлекаемые  из  инструмента
человеком,  уходящим  в  кровавый  закат.  Трагедия  его  была  страшна  и
великолепна, и Майджстралю вдруг стало весело. Он подавил  желание  съесть
третий сандвич, поскольку хотелось ему на самом деле чего-нибудь  еще,  но
на кухне заправлял Роман, а без него Майджстраль там ничего не  соображал.
Он вытянулся на кровати и попытался уснуть.
   Вообще-то говоря, такая реакция кажется довольно странной для человека,
достоинство которого претерпело смертельное оскорбление.  Наверное,  более
естественно  было  бы   немедленно   приняться   за   продумывание   плана
беспощадного отмщения. Роберт-Мясник, без сомнения, так бы и поступил.  Но
Майджстраль к делам такого рода относился на редкость беспечно - на  самом
деле он и не думал о том, чтобы вызвать на поединок барона Синна  или  еще
кого-нибудь, да и вообще не хотел рисковать собственной шкурой больше, чем
уже рискнул. Все, что он сказал, он  сказал  для  того,  чтобы  произвести
впечатление на Кихано, и еще потому, что Роман ожидал от него именно таких
слов. Он не хуже других умел играть нужную роль.
   Он понимал,  что  мораль  его  в  этом  плане  весьма  ущербна,  однако
понимание этого его нисколько не удручало. Видимо,  и  совесть  его  также
страдала ущербностью.
   Вот так бессовестно, при том, что  нервы  его  успокоились  после  двух
сандвичей и просмотра мыльной видеотрагедии, он крепко уснул.


   Прежде чем разбудить  Майджстраля,  Роман  переоделся  в  свою  обычную
скромную одежду и, вешая камзол  с  высоким  воротником  в  шкаф,  не  без
сожаления попрощался с мистером Кастором. Майджстраль, привыкший  к  тому,
что его могли разбудить в любое время, сразу проснулся, лишь только  Роман
тихонько поскреб ногтем дверь.
   Увидев, что Майджстраль валяется в  кровати,  Роман  сразу  понял,  что
хозяин  снова  предавался   низкопробным   развлечениям.   Подавив   спазм
возмущения, он доложил Майджстралю обо всем, что разузнал, и смирно  ждал,
пока  хозяин  внимательно  разглядывал  голографическое  изображение  дома
графини. Дрейк просмотрел весь дом дважды, нервно вертя на пальце перстень
с бриллиантом, после чего поднял глаза на Романа.
   - Нужно будет все продумать, - сказал он.  -  Как  ты  думаешь,  мистер
Кихано умеет обращаться с пистолетом?



        8

   Пааво Куусинен продремал почти всю вторую половину дня вытянувшись  под
желтолистым сверчковым деревом. Он устроил  себе  наблюдательный  пункт  в
полумиле от особняка графини  Анастасии.  Прищурившись,  он  хорошо  видел
заднюю стену дома и заднее крыльцо с двумя рядами колонн. Крыльцо выходило
на гладкое  крокетное  поле,  окруженное  зарослями  невысоких,  увешанных
красными плодами деревьев киббл-фрута.  С  помощью  захваченного  с  собой
бинокля Куусинен видел окна, а за ними -  появляющиеся  время  от  времени
расплывчатые силуэты - большей  частью  роботов.  (С  занятой  им  удобной
позиции он не видел заколоченного окна с парадной стороны дома, за которым
томилась в своем привилегированном заключении Амалия Йенсен, но,  в  конце
концов, Куусинен был новичком в  делах  разведки.)  Флайер  он  посадил  в
укромном местечке неподалеку от своего наблюдательного пункта.
   С утра он ничего интересного не заметил. Видел только,  как  графиня  с
бароном Синном играли в крокет. Выведя  окуляры  бинокля  на  максимальное
увеличение, Куусинен заметил, что у обоих  с  собой  не  только  крокетные
молотки, но и пистолеты. За игрой он наблюдал довольно долго и понял,  что
графиня - азартный и умелый игрок. Барону она дала яркий-преяркий  красный
шар и шарахнула по нему молотком так, что  звук  донесся  до  того  места,
откуда за игрой  наблюдал  Куусинен;  шар  отлетел  в  заросли  киббла,  и
пришлось барону разыскивать его среди  упавших  с  деревьев  плодов  точно
такого же цвета и размера. Куусинен  решил,  что  графиня  специально,  из
чистого коварства, выбрала для барона шарик такого цвета.  Сработало.  Она
выиграла обе игры.
   Наступила сиеста, и игроки ушли.  Куусинен  задремал.  Проснувшись,  он
зевнул, потянулся и снова осмотрел окна через бинокль. Ничего интересного.
Пааво взял корзинку для пикника, купленную  в  ресторане,  поел  холодного
лососевого салата и выпил бутылку ринка. "Может  быть,  -  подумал  он,  -
стоит позвонить Майджстралю и сказать  ему,  где  держат  в  плену  Амалию
Йенсен - сообщить анонимно". Но этот звонок он решил отложить до утра.
   Зажглись звезды. В листве сверчкового дерева  зашумел  ветер.  Куусинен
поежился и натянул плащ. В тот миг, когда ненадолго утих ветер, он услышал
где-то в небе тихий звук флайера.  Куусинен  направил  бинокль  в  небо  и
увидел  силуэт,  который  невозможно  было  спутать  с  другим  -   силуэт
"Густафсона  SC-700"  на  фоне  Млечного  Пути.  Он  улыбнулся.  У  Дрейка
Майджстраля как раз был флайер системы "Густафсон".
   Флайер приземлился примерно в миле  от  Куусинена,  на  дальнем  склоне
лесистого хребта,  откуда  открывался  вид  на  фасад  дома.  Оттуда,  где
находился Куусинен, "Густафсон" виден не был, однако это его не волновало.
Он сходил к своему флайеру, достал несколько тонизирующих драже и разжевал
их, намереваясь не спать. Что-то должно  было  произойти,  и  Куусинен  не
сомневался - уж если Майджстраль что-то предпримет, то он,  Куусинен,  это
так или иначе заметит.
   Еще один флайер проурчал у него над головой. Куусинен снова посмотрел в
бинокль и обнаружил, что и этот флайер тоже "Густафсон SC".  Флайер  летел
так низко, что Куусинен мог различить в нем двоих людей. Пааво помахал  им
рукой. Флайер сделал круг и приземлился рядом с  первым.  Через  несколько
минут оба флайера взлетели и быстро исчезли за горизонтом.
   Куусинен нахмурился. Поведение Майджстраля - если это был Майджстраль -
показалось ему странным. Но потом он решил, что скорее всего  оба  флайера
были отосланы куда-то автопилотом на тот случай, если  кто-то  заметит  их
приземление.
   Тонизирующие драже  приободрили  Куусинена.  Он  улыбнулся.  Предстояло
нечто веселенькое.


   - Эй, знаешь, кто получится, если скрестить рейнджровер  с  забойщиком?
Ребенок, который какает лиловыми какашками.
   Амалия Йенсен залилась смехом. Она задрала скованные кандалами ноги  и,
хохоча, колотила ими по кровати. Тви усмехалась. Не такая плохая оказалась
мысль - оставить Амалию надежно закованной после сиесты и  тайком  сгонять
вниз  за  бутылочкой  вина.  Чтобы  ее  не  заметили,  сержанту   пришлось
спускаться по винтовой лестнице, ведущей в библиотеку  в  восточной  части
дома, но разве это так трудно сделать опытной  воровке?  Она  еще  удобнее
устроилась в уютнейшем кресле.
   - Мой дед один сезон работал забойщиком, - сообщила Амалия. -  Он  чего
только не рассказывал. Это еще до Мятежа было.  На  Кхорне  он  командовал
крейсером, но с адмиралом Шолдером не встречался до самого конца войны.  -
Она вздохнула. - А отец мой тоже  служил  во  флоте.  Когда  мне  стукнуло
двенадцать, мы уже шестнадцать баз успели поменять. А потом отец погиб при
аварии на корабле "Сорвиголова" и мать перебралась сюда. Мы жили с  дедом,
пока он не умер.
   - У меня было похожее детство, - призналась Тви. - Но  мои  родители  в
армии не  служили.  -  Она  решила,  что  ничего  такого  страшного  в  ее
откровении не было. Гражданских чиновников в Империи миллионы.
   - Почти везде бывало неплохо. Границы не так далеко от  Земли,  поэтому
базы большей частью располагаются  или  на  планетах,  которые  уже  давно
заселены, или неподалеку от таких  планет.  Не  то  чтобы  папа  служил  в
каких-нибудь там пионерских корпусах или что-то в этом роде.
   - Но все равно военные поселения. Могу себе представить.
   - Да, там, скажем так, царила дисциплина. Но это было терпимо. Вот  что
мне не нравилось, так это то, что мой отец так надолго исчезал.
   - Но сама ты во флот не пошла.
   Амалия Йенсен пожала плечами. Лицо ее стало равнодушным.
   - У меня легкая форма эпилепсии. Лекарства мне помогают, но все равно я
не прошла комиссию. Лечение стоило больших  денег,  а  флотские  предпочли
тратить деньги на чье-нибудь еще обучение.
   - Прости, - пробормотала  Тви.  Она  не  знала,  что  такое  эпилепсия.
Наверное, что-нибудь, чем болеют только люди.
   - Я могла пойти в Планетарную Службу. Но для меня вопрос стоял так: или
флот, или ничего.
   Оба желудка Тви напомнили ей о том, что она  голодна.  Она  глянула  на
часы и обнаружила, что Котвинн вот-вот явится с ужином.  Лучше  прикончить
бутылку.
   - Еще вина? - спросила она.
   - Спасибо. И в итоге я занялась политикой. Мне показалось, что  лучшего
занятия не найдешь. Помимо военной службы, конечно.
   Тви сковала руки и ноги Амалии, налила вина, отошла от кровати и  снова
уселась в кресло. Амалия продолжала говорить.
   - Ты думаешь, отец бы одобрил твой выбор? - спросила Тви.
   - Думаю, да, - ответила Амалия. - И он, и мой дед всегда придерживались
прочеловеческих взглядов.
   Тви задумчиво потягивала вино.
   - А я собой совсем недовольна, - сказала она. - Детство у меня  было  -
сплошные скандалы. Но вот что интересно. Если бы мой отец помер, когда мне
было двенадцать, напялила бы я имперскую форму и стала бы стараться, чтобы
стать лучшей из всех вояк на пятидесяти планетах?
   Амалия Йенсен вроде бы глубоко задумалась. Послышался стук в дверь,  от
которого обе вздрогнули, а потом - голос Котвинна:
   - Сменяю.
   Тви быстро проглотила остатки вина и убрала  стакан  в  ящик.  То,  что
оставалось в бутылке, она вылила в чашку Амалии.
   - До встречи, - сказала она.
   - Au revoir, мистер Ромпер, - проговорила Амалия и пьяненько хихикнула.
   Тви удивилась, заметив, что к ремню Котвинна приторочен длиннющий меч и
то, как странно поблескивают его глаза. Она задумалась о том, какая  мысль
засела в мозгу у этого троглодита, и решила, что  напарник,  наверное,  до
вечера  распалял  себя  прослушиванием  записи  "Десяти  Самых  Знаменитых
Милитаристских Речей" или еще чего-нибудь столь же впечатляющего.
   - Пленница в хорошем настроении, - сообщила она.
   Котвинн что-то буркнул себе под нос.
   - А как звать того типа, что у нее был прошлым вечером?
   Тви удивилась тому, что Котвинн выказал такой интерес.
   - Его-то? Вроде бы лейтенант Наварра.
   - Гм. Ладно.
   Тви почти что услышала, как один за другим,  в  час  по  чайной  ложке,
щелкают тумблеры в мозгу у Котвинна. Шерсть у нее на затылке встала  дыбом
(едва заметно) - этот пещерный житель был  просто  отвратителен  со  своим
мечом и решительным видом, но Тви тут же быстренько  пригладила  шерсть  и
передала Котвинну камуфляж Ронни Ромпера. В принципе она  была  даже  рада
тому, что не поняла, о чем думает Котвинн. Она решила, что  ее  предки,  в
отличие от его  предков,  за  последние  миллионы  лет  все-таки  кое-чего
достигли.
   Тви спускалась по лестнице для прислуги, стараясь  ступать  осторожнее,
чтобы спьяну не упасть. "Как странно, - думала она, - ведь кроме  пленницы
в  этом  доме  и  поговорить-то  не  с  кем".  Конечно,  Амалия  Йенсен  -
политическая дурочка,  однако  в  ее  воззрениях  не  было  ничего  такого
злобного, и уж по крайней мере она более  нормальная,  чем  все  остальные
идиоты, которые тут собрались.


   - На северо-востоке устроил себе наблюдательный пункт какой-то шпик,  -
сообщил Грегор. Он был одет в костюм-невидимку: одеяние  из  мягкой  ткани
свободного покроя, скрывавшее все, кроме бледного овала лица.  Правда,  он
пока не включил камуфляжных голограмм. Флайер Грегор спрятал. -  Когда  мы
пролетали над ним, он нам рукой помахал. И даже не пытался спрятаться.  Да
и прятаться там не за чем - разве что за  деревом,  а  оно  не  толще  его
самого.
   - А может, он дозорный? - спросил Педро, которого облачили  в  запасной
костюм-невидимку. На ремне у него было несколько пистолетов.  Пользоваться
оружием Педро научился на удивление быстро,  но  ни  Майджстраль,  ни  его
помощники не знали, как тот поведет себя, когда дойдет до дела,  и  решили
снабдить его только несмертельным оружием, от которого  были  защищены  их
костюмы-невидимки.
   - Дозорный? - переспросил Майджстраль. Голос  его  прозвучал  жутковато
из-за туманной черноты голограммы. - Не исключено, но мне сдается, что это
скорее либо полицейский,  либо  кто-то  из  политических  соратников  мисс
Йенсен.
   Педро резко качнул головой из стороны в сторону:
   - Нет. Он не из наших.
   Майджстраль продолжал развивать свою нить рассуждений.
   - Оттуда, где он находится, не видна половина подходов к дому. Будь  он
дозорным, ему бы резоннее устроиться на крыше - но,  может  быть,  мы  тут
вообще имеем дело с непрофессионалами. - Майджстраль только  что  вернулся
из короткого разведывательного полета над верхушками  деревьев,  во  время
которого осмотрел фасад дома через бинокль. - На  втором  этаже,  ближе  к
юго-восточному углу, заколочено окно, - сообщил он. - Прямо-таки бросается
в глаза, но, с другой стороны, графине всегда недоставало хитрости.
   Грегор сжимал в руке пультик управления голограммой. Он нажал кнопку, и
неожиданно в  воздухе  возникло  яркое  изображение  усадьбы.  Майджстраль
отключил голографический камуфляж своего костюма и протянул к  изображению
руку, затянутую в мягкую перчатку:
   - Вот здесь.
   Грегор сменил перспективу изображения, и в воздухе возник план  второго
этажа.
   Фасад здания изгибался наподобие широкой буквы "U" с короткими дужками,
которые замыкали крытую веранду. В юго-восточном углу,  на  втором  этаже,
располагалась гостиная, занимавшая на этом этаже целую дужку буквы "U".  К
северу от гостиной располагалась круглая библиотека, занимавшая два этажа,
оборудованная витой чугунной лестницей  и  огромной  хрустальной  люстрой.
Выходившие на запад окна гостиной располагались над крышей  веранды,  а  в
северо-западном углу гостиной находилась дверь, ведущая в верхний парадный
зал.  Через  одну  дверь  к  западу  после  зала  находилась   комната   с
заколоченным окном.
   - Слишком много тут ходов на второй этаж, - пробормотал Майджстраль.  -
Вот смотрите. Внутри дома, всего в нескольких шагах от  двери,  ведущей  к
мисс  Йенсен,  находится  лестница  для  прислуги,  за  углом  -  парадная
лестница.  В  восточной  части  дома  -  винтовая  лестница,   ведущая   в
библиотеку, и с этой лестницы есть  проход  в  юго-восточную  гостиную,  а
гостиная - в двух  шагах  от  того  места,  где  держат  мисс  Йенсен.  От
парадного крыльца к балкону переднего портика ведут две  лестницы,  и  обе
ведут к окну комнаты, где находится  мисс  Йенсен.  И  еще  тут...  ну-ка,
ну-ка... еще четыре лестницы и два лифта.
   - Легче удрать, - высказался Грегор.
   - Угу. И еще легче попасть в  беду,  выбрав  любой  из  этих  путей,  -
буркнул Майджстраль. - Предположим, что мисс Йенсен охраняют  и  что  нам,
может быть, не удастся разделаться с охранником  бесшумно.  Следовательно,
надо продумать, как избежать тревоги.
   - Отвлекающий маневр, сэр, - предложил Педро. - Пусть кто-нибудь из нас
попытается проникнуть с другой стороны...
   Майджстраль неодобрительно опустил кончики ушей, и Педро замолчал.
   - Думаю, не стоит, - сказал Дрейк. - Если мы  разделимся,  это  создаст
неразбериху, и с помощью отвлекающего маневра мы мало чего добьемся, разве
только того, что они усилят охрану мисс Йенсен. - Он нахмурился и повертел
перстень на пальце. - Все, что нам надо, - это  распечатать  комнату  мисс
Йенсен на то время, которое  потребуется  для  ее  освобождения.  А  затем
напялить  на  нее  антигравитационное  оборудование  и  обернуть  ее   шею
проводком для дистанционного управления. Тогда, даже если Амалия  связана,
она сможет удрать сама, пока мы будем прикрывать ее уход.
   Он последний раз решительно крутанул перстень.
   - Решено. Роман, ты и мистер Кихано проникнете  в  дом  через  гостиную
второго этажа в юго-восточном углу. Роман, ты подойдешь к двери, ведущей в
зал, и встанешь там наготове на тот случай,  если  появятся  охранники  из
коридора. Мистер Кихано, ваше задание будет состоять в блокировании двери,
ведущей к лестнице,  что  спускается  в  библиотеку.  Просто  заприте  ее,
забаррикадируйте ее мебелью, натащите всего, что найдете, потяжелее. Потом
помогайте, если понадобится, Роману. Грегор,  ты  проникнешь  в  ближайшее
незаколоченное окно рядом с комнатой  мисс  Йенсен.  Все  охранники,  если
таковые есть в коридоре, окажутся между тобой и Романом.
   - А вы, босс?
   - Я первым делом слетаю к окошку мисс Йенсен. Хочу убедиться,  что  она
действительно находится там, прежде чем кто-то из нас предпримет следующий
шаг.
   Педро Кихано восхищенно посмотрел на Майджстраля. Остальные приняли его
план молча. У Майджстраля  имелись  собственные  причины  слетать  к  дому
первым и оказаться на балконе второго этажа,  где  не  было  охранников  и
откуда можно было беспрепятственно смыться, но эти причины не имели ничего
общего с желанием вызвать у Педро восхищение своей храбростью.
   - Тронемся с юго-востока, чтобы нас не заметил тот парень, что  устроил
наблюдательный пункт, чем бы он там ни занимался. Сидите и не двигайтесь с
места, пока я не дам сигнал.
   - "Deus vult" ["Это угодно богу" - клич крестоносцев  (лат.)],  сэр?  -
предложил Роман.
   Дрейк улыбнулся. Роман был всегда готов приписать хозяину таких далеких
предков, что Майджстралю это казалось просто смешным.  Жан  Паризо  де  ла
Валетт, во-первых, почти наверняка хранил целибат, да и будь у него  такой
потомок, как Майджстраль, он бы вряд ли одобрил его действия.
   - "Deus vult". Отлично. Спасибо, Роман.
   Майджстраль попросил всех своих помощников вслух  повторить  данные  им
инструкции и убедился, что все запомнили, что должны  делать,  после  чего
быстро повел свою группу по склону хребта - там, где они не были видны  из
дома, потом провел их  через  первую  защитную  полосу  -  полусферическое
холодовое поле, как бы накрывавшее  поместье  невидимым  колпаком.  Роман,
управляющий костюмом-невидимкой Педро Кихано с помощью пульта  управления,
показал молодому человеку, как преодолеть эту систему защиты.
   Над горизонтом на западе  взмыл  ярко  освещенный  флайер.  Майджстраль
замер, включил  голографические  проекторы  костюма,  сердце  его  неровно
забилось. Он радовался тому, что никто не видит, как задрожали руки.
   Роман тоже включил оборудование костюма, но, видимо, он успел глянуть в
бинокль.
   - "Девейн-7", - сообщил он.
   Старая модель, не слишком поворотливая. "Гости?" - подумал Майджстраль.
Флайер покружил над домом и приземлился с задней стороны дома. "Не  гости,
- решил Майджстраль, - раз вошли со входа для прислуги".  Токари,  повара,
может быть,  служащие,  прибывшие  для  установки  новых  сигнализационных
штучек. В последнем случае нужно было двигаться как можно скорее.
   - Может быть, это нам даже на руку, - сказал  он.  -  Вряд  ли  хозяева
станут сильно безобразничать, если в доме посторонние.
   У Педро Кихано вид был растерянный. Он никак  не  мог  включить  ночную
голограмму своего костюма-невидимки. Майджстраль  протянул  руку  и  нажал
кнопку на ремне Кихано.
   - Спасибо, - поблагодарил Педро.
   Майджстраль не ответил. Он уже летел к особняку в  сопровождении  одной
из своих информационных сфер. И он, и сфера держались невысоко над землей.


   Старый генерал Джеральд, тяжело дыша после того, как облачился в боевые
доспехи, снова затаился в углу своей гостиной. За  время  сиесты  над  его
домом  пролетело  несколько  флайеров,  и  в  любом  из  них  мог   сидеть
Майджстраль, проводивший  воздушную  разведку.  Конечно,  генерал  не  был
уверен на все сто, но имел все основания  полагать,  что  уж  нынче  ночью
Майджстраль к нему непременно пожалует.
   Следя за данными датчиков, развешанных  по  всему  дому,  генерал  сухо
ухмыльнулся поджатыми губами.  Ему  были  видны  даже  отдельные  пылинки,
кружащиеся над книжными полками. У Майджстраля не было ни единого шанса.
   Он ему устроит веселенькую встречу!


   Майджстраль  летел  над  лужайкой,  густо  поросшей  травой   и   ровно
подстриженной. Дом впереди был  залит  огнями.  Единственное  заколоченное
окно на верхнем этаже оскорбляло глаз, создавало впечатление,  что  что-то
не в порядке. Сенсорные датчики Майджстраля заработали - нашли и отключили
систему защиты дома. Он встал на ноги, осторожно обошел  систему  вспышек,
потом добрался  до  генератора  и  отключил  его.  Окружающая  его  фигуру
голограмма - а костюм-невидимка у него был гораздо более совершенным,  чем
у Тви, - стала постепенно принимать более  светлые  тона  освещенных  стен
дома.
   Он легко поднялся  на  уровень  второго  этажа  и  нейтрализовал  целую
цепочку прыгунчиков, которых с помощью маяка локализовал для него  Грегор.
Он подплыл к  окну,  предусмотрительно  не  касаясь  ступнями  балкона,  и
заглянул в трещину между грубо  отесанными  досками,  которыми  заколотили
окно. Но увидел только штору. Майджстраль вынул резак и вырезал в одной из
досок аккуратный кружочек, а потом - такой же кружочек в стекле за доской.
В образовавшееся отверстие он  просунул  крошечную  информационную  сферу,
после чего  направил  ее  так,  что  она  проскользнула  между  кружевными
оборками по краям занавесей. В мозг  Майджстраля  передалось  изображение,
пойманное камерой сферы.
   Амалия Йенсен лежала на кровати с  балдахином  и  ужинала.  На  кровати
перед ней стоял поднос. Больше в комнате не было ни души.
   Сердце Майджстраля забилось веселее. Может быть,  в  конце  концов  все
получится куда проще.
   Матово-черный шарик информационной сферы прокатился под  шторой,  потом
вдоль темной панели стены,  скользнул  вверх  вдоль  одного  из  столбиков
кровати и, наконец, доплыл почти  до  самого  левого  уха  Амалии  Йенсен.
Майджстраль увидел синяки на ее щеке и разозлился. Он заговорил  с  ней  с
помощью миниатюрного горлового микрофона - за него шептала сфера:
   - Спокойно, мисс Йенсен. Это Дрейк Майджстраль.
   Она все равно подпрыгнула, но хотя бы не перевернула поднос. Голова  ее
повернулась в сторону сферы, и перед глазами Майджстраля возникло  быстрое
искаженное  изображение:  выпученные   глаза,   раскрытые   губы,   жуткие
кровоподтеки, поры, громадные, словно метеоритные кратеры.
   - Шепотом, пожалуйста, мисс Йенсен. Вами каким-то образом управляют?
   Изображение ее  движущихся  губ  в  мозгу  у  Майджстраля  стало  таким
громадным, как Фассбиндерова "Пасть" на Ньютоне.
   - Нет, - ответила она. - За дверью -  охранник,  и  меня  предупредили,
чтобы  я  не  дотрагивалась  до   окна,   потому   что   оно   оборудовано
сигнализацией.
   Майджстраль немного убавил изображение и задумался.
   - Я свою часть контракта выполнил, - сказал он. -  Теперь  я  хотел  бы
обсудить вопрос оплаты.
   Она изумленно отозвалась:
   - Но вы же наверняка пришли, чтобы вызволить меня. Как только я окажусь
на воле, мы сразу решим все вопросы.
   - Мисс Йенсен, я явился исключительно для того, чтобы обсудить вопрос о
передаче артефакта и получении денег.
   В голосе Амалии послышался с трудом скрываемый гнев.
   - Как, интересно, вы  думаете,  я  могу  расплатиться  с  вами,  мистер
Майджстраль? Я в плену.
   -  Пожалуйста,  потише,  мисс  Йенсен.  -   Майджстраль,   скрытый   за
голографическим камуфляжем, ухмыльнулся. - Я просто хотел  удостовериться,
одинаково ли мы с вами осознаем ваше положение.
   - Конечно!  Вам  только  нужно  освободить  меня,  и  я  с  вами  сразу
расплачусь.
   - А я как раз собирался сообщить вам, мисс Йенсен, что я, как  правило,
не занимаюсь освобождением похищенных людей.
   - Могли бы в полицию позвонить.
   - Боюсь, тогда станет известно, что вы наняли меня  с  целью  похищения
бесценного предмета. А мне не хотелось бы вовлекать  вас  в  неприятности,
мисс Йенсен. Да и в любом случае у меня принцип: никогда не связываться  с
полицией.
   Наступила  долгая  пауза.  Потом  Майджстраль  снова  переключил   свое
внимание  на  изображение,  передаваемое  информационной  сферой.   Амалия
выругалась.
   - Что вы предлагаете, мистер Майджстраль? - спросила она.
   - Я предлагаю ликвидировать предыдущий контракт и  заключить  новый.  Я
предлагаю вам освободить вас за шестьдесят нов. После того как вы, целая и
невредимая, вернетесь к вашим друзьям,  мы  могли  бы  обсудить  стоимость
Имперского Артефакта.
   - Вы не даете мне возможности выбирать.
   - Наоборот, выбор  целиком  зависит  от  вас.  Вы  можете  принять  мое
предложение, можете организовать свой побег лично, а можете остаться здесь
до тех пор, пока наш контракт не  расторгнется  и  я  не  стану  свободным
агентом.
   - Но где же я раздобуду денег?
   - Вам лучше известны ваши финансовые возможности. Однако  вы  являетесь
членом межзвездной политической организации  с  немалой  казной,  интересы
которой в этом деле наверняка затронуты. Предлагаю вам связаться с  вашими
товарищами по партии.
   - Вы пользуетесь преимуществом своего положения.
   Майджстраль не замедлил с ответом:
   -  Мадам,  вы  меня  неверно  понимаете.  Я  всегда  стараюсь  осознать
положение и действовать в зависимости от него. Я же не пытаюсь скрывать от
вас какие-то факты - к примеру, ту цену, которой на  самом  деле  обладает
содержимое серебряного футляра, или то, какие жуткие вещи может  сотворить
владелец реликвии.
   Решение, принятое Амалией, последовало быстро, и в голосе ее прозвучали
стальные нотки. Майджстраль сдержал порыв восхищения.
   - Значит, договорились. Шестьдесят за то, что вы освободите меня.
   - И наш предыдущий контракт ликвидирован.
   - Да.
   - Ваш покорный слуга, мадам. Пожалуйста,  отодвиньте  поднос  и  будьте
готовы бежать в любую минуту.
   Майджстраль удостоверился, что информационная  сфера  записала  процесс
заключения сделки, после чего переключился на  канал  связи  и  прошептал:
"Deus vult".
   Позади него,  там,  докуда  едва  добирались  его  ощущения,  усиленные
сенсорными датчиками костюма-невидимки, бесшумно задвигался его  невидимый
отряд. Начиналось все совсем не так уж плохо.


   Графиня закурила  сигарету,  дважды  стукнув  ее  кончиком  по  колонне
портика заднего крыльца, и посмотрела на двух наемников,  Чанга  и  Бикса.
Оба крепкие и мускулистые, у обоих  -  небольшие  чемоданчики  и  сумки  с
оборудованием. Оба сняли шляпы, как только она вышла, а поскольку  руки  у
них были заняты сумками, сунули шляпы под мышки.
   - Роботы еще не закончили подготовку ваших комнат,  -  сказала  графиня
по-хозалихски.  -  Позвольте  проводить  вас  в  библиотеку.  Вы   сможете
подождать там.
   - Да, моя госпожа, - отозвался Чанг, более разговорчивый из двоих, хотя
оба наемника ни одним из известных языков бегло не владели. - Мы рады, что
можем быть вам полезны.
   - Сюда. - Графиня провела их через  кабинет  и  небольшой  танцевальный
зал, потом через бильярдную - в библиотеку. Кожаные переплеты поблескивали
в лучах приглушенного света.  -  Пожалуйста,  чувствуйте  себя  совершенно
свободно на нижнем этаже, - сказала графиня, взмахнув  рукой  с  зажженной
сигаретой. Плечи у нее занемели от невралгии. - Можете заказать  все,  что
вам захочется, и вам это доставят. На верхнем этаже у нас находится  Очень
Важная  Гостья,  -  графиня  постаралась  сказать  это  так,  чтобы  слова
прозвучали как бы написанными с заглавных букв, -  и  очень  важно,  чтобы
нашу гостью никто не побеспокоил. Если случится что-то такое,  что  сможет
побеспокоить ее, я думаю, вы знаете, как вам следует действовать.
   - Да, моя госпожа,  -  сказал  Чанг  и  слегка  склонил  голову.  После
минутного замешательства его примеру последовал Бикс.
   - Я дам роботу распоряжение проводить вас в вашу  комнату,  как  только
там все будет готово.
   Графиня ушла. От невралгии руки и плечи у нее словно  стальными  иглами
кололо. Она боролась с желанием почесаться, подвигать  руками.  Но  нет  -
имперская аристократка всегда  должна  была  ходить  подтянуто,  расправив
плечи.
   Надо просто лишний раз вызвать робота-массажистку. Роботу, конечно,  не
хватало мягкости массажистки-человека, но  графиня  отослала  всю  людскую
прислугу в Пеленг, как только приняла решение о похищении Йенсен.
   Ну и ладно. Долг время от времени требовал жертв.  Она  решила,  что  в
конце концов ее жертвы не пропадут даром.


   Барон Синн решил, что ему лучше не быть  узнанным  громилами,  нанятыми
графиней, а потому, как только приземлился их флайер, он решил прогуляться
по парадному крыльцу. Он молча  стоял  у  коринфской  колонны.  Окурок  он
швырнул на лужайку. Завтра робот поднимет, когда будет прибирать.
   Порыв ветра пошевелил шнурки на его камзоле. Он решил, что  надо  будет
сегодня принять душ, чтобы смыть запах табака, которым пропитался его мех.
За дипломатию, хочешь не хочешь, приходилось платить.


   А всего в нескольких футах над бароном Синном лучевой резак Майджстраля
преспокойно резал доски, закрывавшие окно Амалии Йенсен. Затем Майджстраль
приступил к стеклу. Куски  досок  и  стекла  взлетали  в  воздух  над  его
головой,  снабженные  антигравитационными  устройствами.   Грегор,   почти
невидимый в своем хамелеонском  костюме-невидимке,  подлетел  к  соседнему
окну и принялся снимать там сигнализацию.
   Майджстраль почувствовал  чужеродный  запах  и  замер.  Табак.  Неужели
кто-то курил прямо под ним?  С  сердцем,  неровно  забившимся  от  страха,
Майджстраль включил аудиосенсоры и среди усиленного звука жужжания  ночных
насекомых отчетливо различил движения барона Синна внизу, под собой. Дрейк
прикусил  губу.  Он  понимал,  что  тому,  кто   там   курит,   достаточно
всего-навсего шагнуть с крыльца и поднять глаза, чтобы увидеть, что с окна
срезаны доски.
   - Грегор, - сказал он шепотом, - кто-то прямо под нами стоит.
   Ответ пришел незамедлительно:
   - Хозалихский шпик. Под камзолом - пушка. Курит "Серебрянки".
   Майджстраль моргнул. Грегор быстро вырезал кусок стекла и влетел в дом.
   "Правильно сделал", - решил Майджстраль и проскользнул между занавесей.
   Амалия Йенсен холодно смотрела на него.
   - Мой герой, - сказала она.


   - Хоромы... - восхитился Бикс. - Я бы тут пожил. А ты?
   - С превеликим, напарничек. - Чанг подошел к  вмонтированному  в  стену
пульту и нажал клавишу "кухня". - Пивка пришлите, - сказал он.
   - Стоко книжек я сроду не видал.
   - А у моего братана есть чуток.
   Бикс опустил на ковер чемодан и сумку, а потом, поднимаясь по лестнице,
принялся читать названия попадавшихся ему книг:
   - "Географическое ис... следо... вание Розовой Тер... ритории. Пеленг".
Двенадцать томов. Кто это читать будет?
   - А Филли с Бертрам - она из Розовой Территории.
   - Да нет. Она из Фолкленда.
   - А это как раз на Розовой Территории.
   - Болтай больше.
   - Зуб даю.
   Общение этой парочки, выработанное за годы долгого  партнерства,  почти
всегда было таким - они вечно друг над другом подзуживали.
   "Контр-ин... туи... тивные  подходы  к  кон-ден-са-ционной  психологии.
Полное собрание работ  Булвера-Литтона".  Где  они  только  набрали  такой
дряни?
   Хороший вопрос. За исключением нескольких действительно ценных изданий,
все книги поступили из местной библиотеки, где их списали, после чего  так
переплели, чтобы они выглядели редкими и ценными. Компания  "Вулвинн  Лтд"
отлично знала, как ловко исчезают книжки в карманах или прячутся в  багаже
жильцов, после чего перемещаются  неизвестно  куда,  поэтому  постарались,
чтобы  большинство  книг  в   тщательно   подобранных   библиотеках   были
невообразимо скучными, дабы никому не пришло в голову красть их.
   - А кто такой этот Булвер-Литтон?
   - Понятия не имею, напарничек.
   Бикс добрался до площадки второго этажа.
   - А тут еще всякой дряни  полно,  -  сообщил  он.  -  Видюшки  какие-то
древние. "Король Лир". - Он глянул на Чанга. - А это еще кто?
   - Из династии Цанвиннов.  Он  был  дедом  того  Императора,  что  Землю
сцапал.
   - Во как давно-то. - Бикс подошел  к  двери,  ведущей  в  юго-восточную
гостиную. - А там что, интересно? - спросил он.
   - Не надо. Нам сказали не...


   Педро Кихано следом за Романом поднимался к темным окнам  юго-восточной
гостиной. Он уже начал привыкать к прелестям костюма-невидимки и то и дело
переключался с усиленного  ночного  зрения  на  инфракрасное,  наслаждаясь
эффектом смены видения.
   Роман работал быстро и уверенно, и через  несколько  секунд  окно  было
очищено от сигнализации и вырезано. Педро смотрел, как  вырезанное  стекло
тихо взлетело вверх и повисло, даже не покачиваясь под порывами ветерка. И
тут он, вздрогнув, понял, что Роман уже  проник  в  дом  и  что  ему  надо
последовать его примеру.
   Из-за усиленного зрения Педро не видел цветов предметов  в  гостиной  -
все казалось ярким,  но  расплывчатым.  Он  опустился  на  пол,  и  мягкое
ковровое покрытие заглушило звук его приземления. Под дверью, что  вела  в
коридор, и под другой, что  вела  в  круглую  библиотеку,  горели  полоски
света. Откуда-то доносились голоса, но  Педро  не  мог  понять,  кому  они
принадлежат.
   Роман пока на пол не опустился  -  он  парил  около  двери,  ведущей  в
коридор. Кихано вспомнил,  что  ему  поручено  забаррикадировать  дверь  в
библиотеку, осмотрелся в поисках мебели потяжелее и высмотрел две  длинные
кушетки, несколько стульев, письменный стол. Он шагнул к столу  и  потянул
его к двери по пушистому ковру.
   - Не надо, - прозвучал у него  в  ушах  тихий  голос  Романа.  -  Могут
услышать.
   - А там что, интересно, - послышался чей-то  голос  по  другую  сторону
двери. Педро обернулся к двери, гадая о том, что же ему, о Господи, теперь
делать. Сердце его колотилось громче, чем прозвучал голос из-за двери. Это
не входило в план. Педро потянулся к двери, думая придержать ее за ручку.
   Дверь распахнулась.
   На Кихано уставилась любопытная физиономия Бикса. Педро среагировал  не
раздумывая. Он совершенно забыл о том, что на ремне у него полно оружия, и
о том, что он практически невидим. Он просто шарахнул по  этой  физиономии
кулаком, вложив в удар всю силу. Кулак угодил Биксу прямо в нос и отбросил
его на металлические перила. Бикс отскочил, и Педро ударил снова и  больше
за счет удачи, чем за счет меткости, попал Биксу в  нижнюю  челюсть.  Бикс
повалился без сознания. Педро отступил  в  гостиную  и  закрыл  дверь.  Он
обернулся к Роману. Тот держал наготове оружие и использовал  бы  его,  не
рискуй он попасть в Педро. Костяшки-пальцев у Педро нестерпимо болели.
   - Вляпались, - сказал Педро и тут же закрыл рот руками. Он  сказал  это
вслух!


   Уши Котвинна при звуке голоса встали торчком. "Вляпались". "Вот это  ты
точно сказал, парень", - решил он, развернулся, левой рукой  выхватил  меч
из ножен, в правой сжал чаггер и бросился к двери, издавая жуткий рев.
   Котвинн-храбрец! Котвинн-великолепный!
   Он собирался искромсать взломщиков на куски, словно головку сыра.


   Чанг видел, как Бикс упал, сраженный какой-то туманной, почти невидимой
фигурой.  На  происходящее  он  взирал  безо  всякого  удивления  -  Чангу
недоставало воображения для предвидения, а потому он никогда не удивлялся,
если его ожидания обманывались.
   "Очень Важная  Персона,  -  решил  Чанг,  -  беспощадно  защищает  свои
владения и наказывает за  вторжение".  И  еще  он  решил,  что  не  станет
докладывать графине о том, что Бикс вторгся-таки в эти владения.  А  потом
он услышал чей-то рев и звук выстрела и решил, что что-то не так.
   Он отправился к пульту и нажал клавишу с надписью "Общее объявление".
   - Это Чанг из библиотеки, - объявил он. - Наверху дерутся.
   Затем он отправился за пистолетами.


   Роман услышал голос Педро, и его тут же охватила  паника.  Он  понимал,
что действовать надо без промедления, а потому поскорее подавил  панику  и
бросился к  двери,  ведущей  в  коридор,  распахнул  ее  и  взял  пистолет
наизготовку. Перед ним появилась семифутового роста  рыжеволосая  кукла  с
волшебной палочкой в руке,  с  застывшей  ухмылкой  на  физиономии.  Кукла
прыгнула к Роману, повиснув в одном футе от пола.
   Роман отступил. Кукла, видимо,  собиралась  вышибить  дверь  плечом,  а
поскольку таковой на ее пути не оказалось, она с грохотом  приземлилась  в
гостиной. Педро замер и следил за развитием событий.  Роман  выстрелил  из
парализатора и увидел, как вокруг куклы и  Педро  заиграло  всеми  цветами
радуги защитное поле. Роман знал, что защитное поле Педро выдержит  огонь,
но, видимо, у  куклы  было  поле  такой  же  силы.  Вот  проклятие!  Роман
захлопнул дверь и поискал глазами, чем бы стукнуть куклу.
   А кукла вскочила на ноги и начала бродить по комнате,  слепо  натыкаясь
на мебель. Тот, кто прятался под  костюмом,  не  видел  врагов,  одетых  в
костюмы-невидимки. Он только тупо ухмылялся.
   - Готовьтесь к смерти, вонючие людишки! - взревела  кукла  и  принялась
палить куда попало. Разрывные пули разбивали мебель на кусочки.
   - Ронни Ромпер? - пролепетал Педро.


   Майджстраль надел на  Амалию  Йенсен  антигравитационное  устройство  и
обернул вокруг ее шеи провод для дистанционного управления, и  тут  сердце
его екнуло от рыка Котвинна и звуков последовавшей за этим перестрелки.
   - Сюда, - сказал он и бросился к окну.
   А барон Синн, стоявший на крыльце,  с  изумлением  посмотрел  на  окна,
оттуда доносился шум драки, после чего  выхватил  пистолет  и  бросился  к
одной  из  боковых  лестниц,  соединявших  крыльцо  с  балконом,  на  ходу
подключая защитные поля. Он увидел обрезанные края досок  на  окне  Амалии
Йенсен, потом заметил, как заколебалось что-то в оконном проеме - как  раз
тогда Майджстраль выскользнул оттуда в костюме-невидимке, - и выстрелил из
огнемета. От выстрела в стороны полетели куски обгорелой штукатурки.
   Майджстраль чисто инстинктивно перевернулся и влетел  обратно  в  окно.
Оказавшись в комнате, он выругал  себя  за  глупость  -  он  мог  спокойно
отлететь подальше, а потом достать свой собственный огнемет и как  следует
обстрелять окно, показав тем самым барону  Синну,  что  соваться  туда  не
стоит.
   Амалия Йенсен парила посередине комнаты. Вид у нее был напуганный.  Без
сомнения, ее одну, без защиты, нельзя было выпускать через окно.
   - Прошу прощения, - проговорил Майджстраль  и  открыл  дверь.  -  Сюда,
прошу вас.
   Когда началась перестрелка, Грегор восхищался резной вазой, стоявшей на
самом верху узорчатого бюро из мрамора, вывезенного из  Куско.  В  уме  он
прикидывал, сколько она может стоить. Самому бюро  было  никак  не  меньше
восьмисот лет. Поэтому он совсем немного опоздал открыть дверь, высунуться
в коридор и увидеть, как  захлопнулась  дверь  юго-восточной  гостиной.  В
коридоре было пусто. А потом за спиной Грегора послышались выстрелы -  это
барон Синн палил по дому из огнемета. Грегор  решил,  что  парализатора  в
создавшейся  ситуации  маловато  будет,  убрал  его  и  достал   пистолет,
стреляющий разрывными пулями.
   Открылась дверь из комнаты Амалии Йенсен. "Сюда",  -  послышался  голос
Майджстраля.  Незнакомая  женщина  выплыла  из   комнаты,   поддерживаемая
антигравитационным жилетом, а за ней спиной  плыл  Майджстраль,  прикрывая
отход пальбой.
   - В чем дело-то, босс? - поинтересовался Грегор.
   От этого вопроса Майджстраль чуть только что из кожи не выпрыгнул.


   Сержант  Тви  в  одиночестве  ужинала  в  кухне  для  прислуги,   когда
прозвучавший по домовому интеркому голос Чанга  заставил  ее  вскочить  на
ноги. На втором этаже шел бой.
   "Тви спешит на помощь!" - быстро  и  радостно  решила  Тви.  Сердце  ее
взволнованно забилось от предвкушения зрелища себя  самое,  участвующей  в
сражении  и  в  последнюю  минуту  спасающей  Судьбу  Империи  под   звуки
торжественного марша.
   Она включила устройства  костюма-невидимки,  выхватила  пистолет  и  на
полной скорости помчалась вверх по лестнице для прислуги.


   Мстительная радость охватила графиню Анастасию, когда она  услышала  по
интеркому голос Чанга. Она шагнула к ближайшему пульту и нажала клавишу со
словами "Общее объявление".
   - Прикончить их! - взвизгнула она и собралась броситься в кабинет,  где
у нее хранились спортивные ружья, но, немного подумав, снова нажала ту  же
клавишу. - Будьте тверды! - приказала она.
   Действия  графини  могут  послужить  забавным  образчиком  человеческой
природы. Порой  просто  удивительно,  как  во  время  величайшего  стресса
срабатывает закалка. На  самом-то  деле  графине  вполне  достаточно  было
приказать домашним устройствам все сделать за нее,  однако  Высший  Этикет
просто  не  позволяет  развернуться  и  начать  орать  на   неодушевленные
предметы, в особенности же когда рядом есть  живые  свидетели.  При  любой
ситуации, за исключением самых уж безвыходных, считается в  порядке  вещей
подойти к ближайшему домовому пульту и сделать негромкое объявление.
   Графиня Анастасия, даже тогда, когда созывала своих  друзей  на  битву,
оставалась  леди  до  мозга  костей.  Даже  если  бы  ей  пришлось   лично
участвовать в сражении, будьте уверены, она все равно нашла бы способ быть
выше всего этого и держаться так,  чтобы  как  можно  меньше  пятен  крови
осталось на ее платье.
   Благородство - вещь не врожденная. Ему учатся, и притом долго. Но стоит
научиться -  и  уже  трудно  разучиться,  оно  превращается  почти  что  в
инстинкт. Вот так опыт побеждает обстоятельства.
   Другой иллюстрацией природы человеческой может  послужить  Воровство  в
Законе. Кто-то крадет - что  ж,  пусть.  Но  если  кто-то  крадет  изящно,
стильно, то люди прощают такого, а бывает еще и дверь откроют, когда такой
вор уходит из дома с тюком награбленного в руке.  Натренированный  политес
способен устоять даже  перед  лицом  самых  неожиданных  провокаций,  и  в
частности перед ограблением.
   Единственное, на что надо надеяться, так это на  то,  что  грабитель  и
жертва ограбления будут играть по одинаковым правилам.


   В той комнате, где прежде содержали Амалию  Йенсен,  все  в  буквальном
смысле горело. Распахнулась дверца гардероба,  и  простенький  робот,  чья
работа заключалась в том, чтобы следить,  хорошо  ли  развешано  платье  в
шкафу, вытянул длиннющую механическую руку  и  принялся  поливать  комнату
пеной из огнетушителя.


   - Ронни Ромпер? - пробормотал Педро и снова закрыл рот  руками,  потому
что здоровенный рыжеволосый призрак тут же развернулся на звук его  голоса
и поднял свою волшебную  палочку  над  головой.  Педро  понимал,  что  эта
"палочка" никак не перенесет его на  Волшебную  Планету  Приключений,  где
добрая тетушка Джун и грубоватый,  но  славный  дядюшка  Амос  одарят  его
добрым советом, когда он будет драться с  доисторическими  чудовищами  или
коварными инопланетянами. Нет, эта волшебная палочка скорее  всего  должна
была разрубить его пополам. Педро взвизгнул и так быстро, как только  мог,
нырнул под кушетку. Меч со свистом разрубил подушки.
   Роман, стоявший за спиной у Котвинна, поднял над головой  металлический
стул, размахнулся и заехал им сбоку по башке Ронни Ромпера. Ронни  взревел
и развернулся. Его "волшебная палочка"  описала  зловещую  дугу,  рассыпая
кругом магические  пылинки.  Женский  голос,  прозвучавший  по  интеркому,
призвал к убийству и твердости. Ронни  снова  замахнулся  мечом,  а  Роман
заслонился  стулом.  Меч  прорубил  стул  наполовину  и  застрял  в   нем,
покачиваясь. Роман  крутанул  стул,  выхватил  меч  из  ручищи  Ромпера  и
отшвырнул в угол.
   - Цветолюб! - проревел Ронни Ромпер, ухмыляясь своей вечной ухмылочкой.
   Тут Роман понял, что это Ронни Ромпер вырвал с корнем  цветы  у  Амалии
Йенсен. Его охватил гнев.
   - Варвар, - сказал Роман и как следует  заехал  кукле  по  носу.  Ронни
сильно покачнулся и не предпринял попытки пойти в атаку. Роман ударил  его
еще раз, пригнулся, нанес удар под ложечку, отскочил  и  стукнул  Ронни  в
лоб. Котвинн без чувств опустился на пол.
   - Вот так-то. В следующий раз будешь умнее, -  сказал  Роман,  отряхнул
руки и поспешил к двери, ведущей в зал.  (О,  политес,  политес,  вот  она
снова во всей красе -  выучка.)  Распахнув  дверь,  Роман  увидел  в  зале
Грегора, Майджстраля и Амалию Йенсен.
   - Сюда, господа и дама, - сказал он и торжественно поклонился.


   Тви добралась до верхней площадки лестницы для слуг.  Сквозь  усиленные
сенсорными датчиками шумы и ту победную музыку, что звучала у нее  в  ушах
как сопровождение к  снимаемому  ею  в  уме  видеосюжету,  она  расслышала
незнакомый  хозалихский  голос:  "Сюда,  господа  и  дама",   за   которым
последовал звук шагов довольно многочисленной группы. Тут  Тви  вспомнила,
что у нее при себе только парализатор и что настоящие грабители  отвергают
грубую жестокость и насилие.  Кроме  того,  она  понимала,  что  стоит  ей
распахнуть дверь, как она сразу столкнется с непредвиденными последствиями
- точно так же, как тогда, когда она влетела в окно комнаты в доме Йенсен.
   И Тви решила переждать.


   Барон Синн понял, что у его огнемета кончается запас энергии,  что  ему
нечем перезарядить оружие и что нужно как можно скорее что-то предпринять.
Он вручил свою душу императору, а также Шестнадцати Активным и  Двенадцати
Пассивным Добродетелям, после чего рванулся и на  полной  скорости  влетел
через  развороченное  окно  в  комнату  Амалии  Йенсен,  упал  на  пол   и
перевернулся, держа наготове огнемет.
   Комнату озаряло пламя и наполняли клубы дыма. Глаза у барона слезились.
Как в тумане, он увидел какую-то руку с пистолетом, высунувшуюся из шкафа,
и тремя яростными выстрелами  из  огнемета  разбил  на  куски  несчастного
робота, который всеми силами старался погасить огонь.
   - Вот дрянь, - пробормотал барон, осознав свою  ошибку,  и  закашлялся.
Комнату все сильнее заполнял дым.


   Педро выбрался из-под кушетки. Амалия Йенсен вылетала из комнаты следом
за Майджстралем.
   - Мисс Йенсен! -  радостно  вскричал  Педро,  выскочил  из-за  кушетки,
запнулся за меч Котвинна, который все еще торчал из развороченного стула и
брякнулся на пол.
   Амалия Йенсен, услышав грохот, обернулась.
   - О, привет, Педро! - воскликнула она.


   Чанг послушал немного  звуки  битвы,  доносившиеся  со  второго  этажа,
пристегнул ремень с устройством защитного  поля  и  потянулся  за  ружьем,
стреляющим разрывными пулями. Посмотрев  вверх,  он  нахмурился  при  виде
безжизненного тела Бикса и решил,  что  прямой  путь  наверх  по  винтовой
лестнице опасен. Он открыл дверь, что вела на небольшое восточное крыльцо,
и, выглянув, посмотрел на окна юго-восточной гостиной. В одном из них была
прорезана аккуратная круглая дыра. Наверняка злодеи собирались  уйти  этим
путем.
   Чанг ухмыльнулся. Он их перехватит, скотов эдаких!
   Воин  спрятался  за   металлической   цветочницей,   раздвинул   стебли
папоротника и уставился на окно. Обладай Чанг более сильным  воображением,
он дождался бы, пока враги начнут появляться из окна, и перестрелял бы  их
друг за дружкой. Но, как  было  указано  выше,  Чангу  воображения  сильно
недоставало.
   Он принялся палить по окну. В воздухе засвистели пули.


   Роман подобрал чаггер Котвинна, проверил заряд и взвел курок.
   - Сюда, - сказал Майджстраль и указал на вырезанное в стекле  отверстие
и только собрался вылететь в него, как на дисплеях  его  костюма-невидимки
заполыхали предупреждающие огоньки, говорящие о том, что  по  окну  кто-то
лупит невидимыми разрывными пулями.  Майджстраль  удостоверился,  что  это
действительно так, обернулся и заметил дверь, ведущую в библиотеку.
   - Туда! - крикнул он.
   Тви вынула из кармана микроскопическую информационную сферу и запустила
ее  за  угол,  дабы  посмотреть,  что  там  делается.  Ей  пришлось  очень
напряженно вглядываться,  чтобы  заметить  одну-единственную  фигуру,  чье
присутствие  обозначалось  только  за  счет  едва  заметного   искривления
пространства, вызываемого голограммами костюма-невидимки. Кто-то  стоял  в
проеме  двери,  ведущей  в  гостиную,  видимо,  прикрывая  отход   группы.
Остальные вылетели в гостиную.
   Тви обдумала положение. Торжественная музыка снова зазвучала  у  нее  в
ушах. Тви-Бесшумная,  Тви-Грабительница  нападет  на  эту  шайку  сзади  и
перебьет всех, одного за другим! И если она все сделает как надо, они даже
не поймут, что она за ними охотилась.


   Роман заглянул через дверь в библиотеку, не заметил  внизу  ни  души  и
тремя выстрелами из чаггера разделался совершенно беспощадно с  ни  в  чем
неповинным  роботом,  который  как  раз  явился,  чтобы  по  заказу  Чанга
доставить пиво в большом ассортименте. Ковер залило огнетушительной пеной.
Роман ощутил прилив жалости.
   - Сюда, - сказал он и перелетел через  перила  лестницы,  опускаясь  на
первый этаж с помощью антигравитационного устройства. Майджстраль,  Амалия
Йенсен и Педро последовали за ним.


   Тви присела, приготовилась и на полной  скорости  рванулась  к  фигуре,
маячившей  в  двери.  От  первого  выстрела  защитное  поле  Грегора  дико
полыхнуло, а на второй у Тви времени не было. Она налетела  на  Грегора  и
втолкнула его в дверной проем. Он перестал дышать и рухнул на пол. Тви,  у
которой и у самой искры из глаз посыпались,  ухватила  Грегора  за  горло,
резонно рассудив, что выше шеи должна находиться голова,  и  шарахнула  по
этому месту что  есть  силы  рукояткой  парализатора.  Оружие  обо  что-то
ударилось - стало быть, достигло цели, - и Грегор повалился на пол.


   Котвинн приходил в сознание. Перед глазами его плыли звезды.  Наверняка
вокруг него собралось с десяток вонючих людишек  с  дубинками.  Но  только
Котвинну еще не конец  -  он  не  сомневался,  что  уже  успел  прикончить
пять-шесть  человек,  а  у  остальных  вряд  ли  осталось  много  сил  для
сопротивления. Он встал, поискал меч, нашел и вырвал его из металлического
стула. И тут же почувствовал  себя  намного  лучше.  Ну  где  эти  вонючие
краснопузые?
   Кто-то в костюме-невидимке дрался с кем-то  в  коридоре.  В  библиотеке
было светло, и  Котвинн  отчетливо  увидел  Амалию  Йенсен,  летевшую  над
ступенями лестницы вниз, к первому этажу. Ноги той  по-прежнему  сковывали
кандалы.
   Свет! Стоило Котвинну увидеть перед собой  ясную  цель,  ничто  уже  не
могло остановить его. И если бы эти сволочи не выключили свет, он бы ни за
что не позволил им одолеть себя.
   Взревев, Котвинн воздел над головой меч и бросился в бой.


   Наконец-то дошло до дела! Смерть изменникам!
   Мысленно распевая победный гимн, графиня Анастасия мчалась по  коридору
к  библиотеке,  держа  наперевес  новенький  любительский  маппер  системы
"Нана-Кульвиль" со складным ложем, оборудованным системой противоотдачи  и
оптическим прицелом "Тротвинн XVII". А победный гимн был прост  -  "Убить,
убить, убить... твердость, твердость, твердость".  Но  распевала  она  эту
песнь  на  Высокопарном  Хозалихском,   где   каждое   последующее   слово
комментировало предыдущее, и пела графиня от души. Сама душа ее пела. Даже
великая Себастьяна не вложила бы в свои стихи больше чувства.
   Простые радости - об этом никогда не  стоит  забывать  -  всегда  самое
лучшее в жизни.
   - Скажите, - проговорил  Педро  Кихано,  наконец  вспомнив,  что  нужно
говорить одними только голосовыми связками, - а не стоит ли нам  подождать
Грегора?
   Он стоял на площадке второго этажа в библиотеке сбоку от двери,  глядя,
как Амалия Йенсен планирует в самую середину к дымящимся останкам робота и
потокам пива, залившего дорогой ковер.  А  потом  Педро  услышал  рев,  от
которого кровь его похолодела. Он понял,  что  это  Ронни  Ромпер  мчится,
чтобы искромсать мисс Амалию на кусочки!
   В  это  мгновение  мозг  Педро,  казалось,  заработал  с   удивительной
ясностью. Он спрыгнул на площадку и высунул ногу, загородив дверной проем.
   Ронни Ромпер, завывая, вылетел в дверной проем,  завывая,  запнулся  за
подставленную ногу, завывая же,  описал  безукоризненно  правильную  дугу,
перелетел через безжизненное тело Бикса и перила и с высоты двадцати футов
(не переставая завывать) рухнул на пол библиотеки.
   Ронни рухнул,  и  весь  особняк  сотрясся.  Пиво,  разлитое  по  ковру,
взметнулось до хрустальной  люстры.  Амалия  Йенсен  удивленно  посмотрела
вверх. Еще несколько дюймов, и Ронни Ромпер упал бы прямехонько на нее.
   Не без страха Педро Кихано перегнулся через перила и глянул вниз. Ронни
валялся на спине, раскинув в стороны руки и ноги, и, как  водится,  весело
ухмылялся. Педро затошнило.
   - Вот. Так ему и надо!  -  мстительно  проговорила  Амалия,  глянув  на
Педро, а потом на Ронни Ромпера. - Спасибо тебе, Педро.
   - Не за что, мисс Йенсен, - пробормотал Педро и вдруг понял, что больше
никогда не сможет попасть на Волшебную Планету Приключений.
   Тви притаилась в дверном проеме и ошарашенно смотрела,  как  гигантский
Ронни Ромпер пронесся через  гостиную,  издавая  из-под  дурацкой  усмешки
звериный рык. Затем последовал грохот, сотрясший весь дом до основания,  -
но ни единого выстрела, никаких звуков драки.
   "Еще рано выходить", - решила Тви.


   Барон  Синн,  предавая  свою  душу  на  волю...  ну,  и  так   далее...
полузадохнувшийся от дыма, выскочил в коридор в своем  камуфляже,  объятом
пламенем.  Он  почти  ничего  не  видел  и,  шатаясь,  побрел  в   сторону
юго-восточной гостиной.
   Сквозь слезы, застилавшие глаза, он разглядел в дверном проеме гостиной
фигуру  в  костюме-невидимке.  Наверняка  враг.  Синн  поднял  огнемет   и
выстрелил.


   Огнемет пробил стену прямо над головой Тви, она взвизгнула.  Устройство
заднего вида показало ей коридор у нее за спиной, и она порадовалась тому,
что сзади ее "прикрывает" Синн. Вместо того чтобы помочь, ее босс, даже не
объявив ей о своих намерениях, взялся палить в нее.
   Тви решила, что это уж совсем нечестно. Она и не подумала  разобраться,
с чего это барон открыл огонь. Ею овладела единственная мысль: выдержит ли
защитное поле ее костюма пальбу из огнемета.
   Тви во весь опор помчалась к  лестнице  для  прислуги.  Она  бежала,  а
выстрел из огнемета снова пробил стену.
   Барон Синн, задыхаясь, бросился в погоню.  Он  не  собирался  позволить
врагу уйти.


   Майджстраль достаточно долго смотрел на застекленную дверь, ведущую  на
восточную террасу, чтобы понять, что тот, кто бабахает  разрывными  пулями
по второму этажу, из этого положения запросто и дверь обстреляет, и потому
указал на дверь, ведущую внутрь дома.
   - Туда, - сказал он, - а потом - на север.
   Роман  распахнул  дверь,  вылетел  в  соседнюю  комнату,  столкнулся  с
графиней Анастасией и опрокинул ее.
   - Прошу прощения, моя госпожа, - извинился он и, освободив  графиню  от
ружьишка, галантно подал ей руку, чтобы помочь встать.
   Брови графини сложились в гневное "X".
   - Умри, краснопузый урод! - рявкнула она и стукнула по протянутой  руке
Романа.
   Увы, даже у самого натренированного политеса есть свои пределы.
   Роман выпрямился. Не сказав тех слов, которые пришли ему на ум в  ответ
на столь неблагородное поведение благородной дамы, он проговорил негодующе
и надменно:
   - Доброй ночи, моя госпожа. Ваш покорный слуга. - И  рванул  на  полной
скорости вперед, внутрь дома.


   - Эй! - крикнул Педро Кихано. - Так как с Грегором?
   Он все еще торчал на лестничной  площадке  и  слушал  звуки  пальбы  из
огнемета, доносившиеся из коридора, где, как он  знал,  остался  Грегор  -
один-одинешенек против имперских полчищ.
   Майджстраль его, видимо, не услышал, поскольку направлялся к  коридору.
Выстрелы из огнемета утихли.
   - Грегор? - пролепетал  Педро  шепотом  и  в  ответ  услышал  стон.  Он
заглянул в гостиную и увидел Грегора,  распростертого  на  полу.  Над  его
головой в стене дымилась дыра, прожженная выстрелом из огнемета.
   Врагов рядом видно не было. Педро проскользнул  в  гостиную,  подхватил
Грегора на закорки - это удалось  без  труда,  поскольку  на  Грегоре  был
антигравитационный жилет, - и поспешил следом за остальными.
   Майджстраль, услышав призывы Педро насчет оставленного позади  Грегора,
подумал прежде всего о том,  что  Грегор  -  наемник,  а  наемником  можно
пожертвовать, а потом решил, что и Педро можно пожертвовать тоже. В  конце
концов они на дело добровольно пошли. Облегчив  душу  этими  мыслями,  он,
держась поближе к потолку, пролетел над  графиней.  Его  так  и  подмывало
сказать ей что-нибудь ехидное по пути, но он решил не сбиваться с курса  и
прибавил скорость, углубившись во внутренние помещения дома.
   Компании по пути не встретилось никого, кроме робота, который спешил  с
огнетушителем к лестнице для прислуги. Все  вылетели  в  заднюю  дверь  и,
прибавив скорость, пронеслись над лужайкой. Они пролетели над Тви, которая
вскочила во флайер Бикса и пыталась снять машину с тормоза и улететь, пока
барон снова не принялся палить по ней.
   Майджстраль отдал своим флайерам команду ждать на расстоянии мили.  Тви
ухитрилась завести "Девейн-7" и умчалась прочь.  Барон  Синн  выскочил  из
задней двери, размахивая огнеметом. Ослепленный слезами,  он  наступил  на
свой треклятый шарик для крокета, выкрашенный под цвет киббл-фрута,  и  со
всего размаха шлепнулся наземь. Он ничего не  видел  сквозь  слезы,  кроме
света равнодушных звезд.


   Первое, что почувствовал Бикс, был  запах  пива.  Он  пощупал  разбитую
челюсть  и  с  трудом  встал  на  ноги.  Перед  глазами  плыли  искры.  Он
пошатнулся, ухватившись за чугунные перила. Когда зрение вояки  более  или
менее наладилось, он увидел внизу Ронни Ромпера, вокруг которого разлилась
здоровенная лужа и валялись куски робота.
   - Эй, - пробормотал он, - я что, что-то пропустил?
   Вошла  графиня  -  плечи  расправлены,  кулаки  сжаты.  Она  в   ярости
расшвыряла по комнате то, что осталось от робота.
   - Свинья! - только и сказала она.
   Бикс решил убраться с  ее  глаз  долой.  Наверное,  он  что-то  здорово
напортил, когда открыл дверь в гостиную.
   Тихо-тихо он ретировался в гостиную и прикрыл за собой дверь.



        9

   Мистер Пааво Куусинен все это время находился не с  той  стороны  дома,
чтобы увидеть большую часть из того, что произошло в обители  графини.  Он
отдыхал себе под деревом, закинув руки  за  голову,  когда  вдруг  услышал
пальбу из  огнемета,  сопровождаемую  яркими  вспышками  в  окнах  фасада.
Куусинен бросился опрометью к своему флайеру и  прыгнул  внутрь,  даже  не
открывая дверцу. Сдвинув колпак кабины назад, чтобы иметь  обзор  получше,
он поднял машину в воздух и по широкой  дуге  направил  флайер  к  северу,
чтобы увидеть дом с большого расстояния. Пааво увидел, что в правом  крыле
фасада бушует пожар,  но  больше  ничего  интересного  не  рассмотрел.  Он
продолжил облет, оказался позади дома и увидел фигуру, покидающую  особняк
с заднего крыльца. Куусинен настроил бинокль и  разглядел  Амалию  Йенсен,
летящую на страшной скорости над лужайкой и  стрижеными  садами.  Если  ее
кто-то и сопровождал, Куусинен никого не заметил, но, как бы то ни было, у
него создалось четкое впечатление того, что произошел побег.
   Куусинен отдал флайеру команду  развернуться  и  следовать  за  Амалией
Йенсен. В это время над  горизонтом  появились  два  "Густафсона".  Амалия
Йенсен  подлетела   к   одному   из   них,   и   оба   флайера   закрылись
экранами-невидимками. Куусинен выругался.  Он  попробовал  засечь  флайеры
детекторами после того, как оба они взмыли в небо  и  помчались  в  разные
стороны. Но системы камуфляжа у обоих  "Густафсонов"  оказались  настолько
совершенными, что это  ему  не  удалось,  и,  похоже,  вдобавок  они  были
оборудованы особыми компьютерами, гарантировавшими отсутствие столкновений
с поверхностью, что позволяло флайеру держаться так близко  к  земле,  как
Куусинен на своей машине не отваживался.
   Скоро должны были появиться полицейские  и  пожарники.  Куусинену  пора
было сматываться.
   Он решил продолжить наблюдение утром.


   Генерал Джеральд сладко похрапывал внутри своей брони,  и  ему  снилась
боевая слава. Майджстраль не явился,  да  и  не  должен  был  явиться,  но
генералу снилось, будто он сражается с куда более серьезным противником  -
со всей военной мощью Хозалихской Империи, с той  армадой,  с  которой  он
мечтал сразиться всю свою жизнь. Наконец-то его день настал.


   - А потом я понял, - сказал Грегор, - что Педро несет меня.
   На виске у него темнел зловещий кровоподтек. Роман подошел к Грегору  с
полоской биологического пластыря. От прикосновения Романа Грегор дернулся,
взял пластырь, откинул со лба длинные пряди  волос  и  осторожно  приложил
лечебную полоску  к  виску.  Наконец  вырвавшись  из  состояния  анабиоза,
биологические структуры пластыря принялись быстро  пускать  корни  в  кожу
Грегора и выделять лекарственные и питательные вещества.
   Грегор не помнил, как отключился.  Последнее,  что  он  помнил,  -  как
влетел в комнату рядом с той, где держали  Амалию,  и  залюбовался  резной
вазой.
   Остальные пребывали в гораздо более приподнятом состоянии. Все  болтали
не переставая и с той самой минуты,  как  флайеры  припарковались  у  дома
Майджстраля, только и делали, что хохотали, вспоминая пережитое.
   Майджстраль поднял бокал с шампанским.
   - Мистер Кихано, - сказал он, - вы проявили себя с лучшей  стороны.  Вы
разделались с двумя врагами, включая  злобного  Ронни  Ромпера,  и  спасли
Грегора. Я пью за вас, сэр.
   Педро покраснел и уставился в пол.
   - Да ничего такого... - пробормотал он.
   - Совсем наоборот, - возразила Амалия. - Я бы эту тварь, Ромпера, ни за
что бы не прибила, хотя много лет занималась кикбоксингом.
   Педро покраснел еще сильнее. Амалия все  еще  парила  в  воздухе,  пока
Роман разыскивал подходящий инструмент, чтобы распилить ее кандалы.
   Роман подлил всем шампанского, поклонился и  продолжил  поиск.  Теперь,
когда спасение похищенной дамы состоялось, он снова принял  на  себя  роль
бесстрастного судьи и сменил костюм-невидимку на обычную домашнюю  одежду.
Майджстраль тоже переоделся - в рубашку  со  шнуровкой  и  темный  вышитый
домашний халат, выбрав такой, который не надо было шнуровать, но скроенный
так, что пистолета в потайном кармане заметно не было.
   - Кстати, - заметил Майджстраль, - похоже, герой все еще облачен в наши
защитные экраны и при нашем оружии.
   - О, да, - спохватился Педро  и  отдал  Майджстралю  пистолет,  который
незаметно исчез  в  другом  потайном  кармане,  и  снял  костюм-невидимку,
который Майджстраль бросил на стол. Грегор мило улыбнулся,  что  было  для
него крайне несвойственно и явно вызвано теми успокоительными  средствами,
которые посылал через его кожу биологический пластырь.
   - Многим там досталось? - спросила  Амалия.  -  То  есть,  кроме  Ронни
Ромпера?
   - Не думаю, - ответил Майджстраль. - А там был кто-то, кому вы особенно
желали зла?
   Амалия прикусила нижнюю губу:
   - Нет. Ромпер был единственным, кто вел себя противно. Остальные только
делали свою  работу.  А  кто-нибудь  из  вас  заметил  в  драке  маленькую
дамочку-хозалиха?
   Остальные переглянулись.
   - Вроде бы нет, -  отозвался  Майджстраль.  -  Единственным  хозалихом,
которого заметил я, был барон.
   К удивлению Дрейка, Амалия, похоже, обрадовалась. Майджстраль решил  ее
ни о чем не спрашивать.
   Роман вернулся с резаком и колпаком, оборудованным микроскопом, который
позволил бы ему осуществить тонкую работу  -  освободить  ноги  Амалии  от
тоненьких, не толще кожи, кандалов.
   - Прошу вас, сядьте на диван,  моя  госпожа,  -  попросил  Роман,  -  и
положите ноги на стол.
   Остальные следили за ними, затаив дыхание и потягивая шампанское. Роман
надел на голову колпак и аккуратно срезал кандалы с ног Амалии и наручники
- с запястий.
   Амалия расправила ноги.
   - Ой, как хорошо. И ни единой царапинки. Спасибо, Роман.
   - Пойду принесу еще бутылку, - сказал слуга и унес инструменты, кандалы
и наручники.
   - Послушайте, - сказал Педро, - а почему бы нам не показать мисс Йенсен
реликвию?
   Он протянул руку к вертящейся Голове  Бартлетта.  Пальцы  его  сжались,
схватив пустоту.
   Майджстраль вздохнул. Какая жалость,  что  столь  приятное  празднество
должно было так скоро  закончиться.  Он  подумал,  что  вовремя  разоружил
Педро, и  хорошо  сделал.  Тот  казался  ему  милым  парнем,  но  с  этими
нетерпеливыми молодыми людьми никогда ничего наперед не угадаешь.
   - Ах, - проговорил Майджстраль так, будто  только  что  вспомнил,  -  я
перенес Имперский Артефакт в другое место. На тот  случай,  если  бы  наши
враги устроили за нами погоню или сумели схватить кого-то из нас и выудить
у него сведения о том, где хранится Артефакт.
   Педро тупо уставился на него:
   - Но когда?
   - Когда мы улетали к дому графини. Вы находились в другом флайере, а  я
ненадолго вернулся домой.
   Педро нахмурился:
   - Может, стоит его принести? Тогда мы смогли бы обсудить цену.
   Амалия Йенсен коснулась руки Педро.
   - Мы с Майджстралем заключили новый договор, Педро, - проговорила она.
   Педро изумился:
   - Когда?! Вы же были...
   - Я тут вспомнила... - Амалия встала и поставила бокал с шампанским  на
стол. Голос ее, когда она вспомнила то, о чем забыла в порыве  радости  от
освобождения, стал холоден. - Нам  пора  идти,  Педро.  Нам  нужно  многое
успеть.
   - Нужно? Но что именно?
   Майджстраль расправил плечи и тоже поставил бокал на стол.
   - Роман отвезет вас, куда скажете,  -  сказал  он  голосом,  в  котором
появилась бархатность Высшего Ритуала.
   - А я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Педро.
   Роман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера  в
гостиной изменилась. Он посмотрел на Майджстраля и вопросительно произнес:
   - Сэр?
   - Пожалуйста, отвези наших гостей домой.
   Роман поклонился:
   - Конечно, сэр. Желаете пальто, мадам?
   - Нет. Спасибо, Роман. Мы торопимся.
   - Как пожелаете, мадам.
   Взяв Педро под руку, Амалия Йенсен выскочила в открытую для нее  слугой
дверь. Майджстраль поднял бокал и выпил. Шампанское немного выдохлось.
   Грегор взирал на хозяина с обезболенной радостью.
   - Коротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он.
   - Нам лучше уложить  вещички,  -  сказал  Майджстраль.  -  Надо  успеть
смотать удочки, пока мисс Йенсен не явилась с подкреплением.
   - Можно еще разок, босс?
   - Весьма вероятно, Грегор, что  наши  приятели  вернутся  с  оружием  и
прикончат нас, - изложил Майджстраль свою мысль более подробно.
   Грегор, глядя на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал
это сообщение.
   - Коротковата вышла вечеринка, - повторил он.
   Майджстраль решил, что фраза Грегора  как  нельзя  лучше  подвела  итог
всему происшедшему. Он поставил бокал на стол.
   - Весьма коротковата, Грегор. Пора вещички укладывать.


   До рассвета оставалось еще четыре часа. Ночной ветер разгулялся и  гнал
листья вдоль границы  обсаженной  желтой  травой  лужайки  у  дома  Амалии
Йенсен.  Они  с  Педро,  стоя  на  крыше,  проводили  взглядом   улетевший
"Густафсон", на котором  Роман  довез  их  до  дома.  Амалия  обеднела  на
шестьдесят нов. Спасение загнало ее в долги на ближайшие  двенадцать  лет.
Педро обернулся к ней и ошарашенно спросил:
   - В чем дело, мисс Йенсен?
   Она лениво  поддела  носком  туфли  какую-то  деталь  бывшего  Говарда.
Железка задребезжала, покатившись по крыше.
   - Пошли со мной вниз. Я хочу прибраться и все расскажу в процессе.
   Уборка - отличное лекарство от злости. Хотя Амалия была не  ахти  какой
хозяйкой - обычно этим занимался  Говард  и  его  напарник,  -  физическая
работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объясняла Педро, каким
образом Майджстраль обставил условия освобождения. Педро, который  не  так
усердствовал в уборке, наоборот, распалялся все сильнее, в  то  время  как
Амалия успокаивалась.
   - Будь он проклят, гад такой. Да знай я, я бы его кокнул!
   - Дело в том, Педро, что я не знала, что и ты в  отряде  спасателей,  -
объяснила Амалия. - Если бы я знала, что ты тоже  там  был,  я  бы  смогла
отказаться. Тогда он не смог бы в твоем присутствии отвертеться,  не  смог
бы все бросить и не спасти меня - ты бы заподозрил неладное.
   - Да, если бы он оставил меня в живых, - буркнул Педро.
   -  Я  бы,  конечно,  что-нибудь  придумала,  будь  у  меня  время   все
обмозговать. Только теперь я понимаю, что моим похищением была задета  его
честь; если  бы  Майджстраль  не  спас  меня,  ему  пришлось  бы  вызывать
похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиваться.
   - А меня так и подмывает вызвать его, -  проскрежетал  зубами  Педро  и
указал пальцем на воображаемого Майджстраля. - Ба-бах!  Прикончить  его  и
забрать Артефакт.
   - Если ты вызовешь Майджстраля, можешь не сомневаться - Артефакт  он  с
собой на дуэль не принесет, - печально сказала Амалия. - И  потом,  Педро,
ты можешь и проиграть. - Она взяла его за руку. - А ты нужен для  другого.
Нам надо выяснить, где находится  Артефакт,  и  украсть  его,  а  если  не
украсть, то уничтожить.
   Педро почувствовал, как в душе его  растет  уверенность  в  собственных
силах. Он сегодня отличился, теперь это понятно, и ему не терпелось  снова
взяться за дело, ринуться в бой. Пальцы его готовы были сомкнуться  вокруг
шеи Майджстраля. Он погладил руку Амалии.
   - Верно, - сказал он. - Я займусь этим. Мы знаем, где они живут.
   - Но у нас оружия не будет, - уточнила Амалия, - а у них - да.
   - Вместо оружия мы применим стратегию, - хитро улыбнулся Педро.
   - Отлично. Ты уже что-то придумал?
   Удар сердца.
   - Нет. - Еще удар. - А вы?
   - Уже пора завтракать. Давай что-нибудь поедим и подумаем, ладно?
   - Да, мисс Йенсен.
   По-прежнему держа Педро за руку, Амалия повела его в кухню.
   - Я думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того,
что ты спас меня, ты можешь называть меня Амалией.
   - С радостью, - просиял Педро. - Амалия...
   Имя прозвучало в его устах, словно строчка из песни.


   Врач,  которому  помогало   несколько   роботов-ассистентов,   вправлял
Котвинну кости. Особняк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Барон
Синн отряхнул огнетушительную пену с рукава. С  бархата  посыпался  пепел.
Барон наморщил нос. От него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом.
   Пожарные и полиция только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как  в
дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозяйке лица.
Барону  предстояло  договориться  о  встрече  графини   с   представителем
домовладельческой компании на завтра.  До  прибытия  оных  Чанга  и  Бикса
отправили домой - Синн не верил, что они запомнят любую версию,  какую  бы
они с графиней ни сочинили и которая объясняла их присутствие.
   По коридорам прогрохотал еще один стон Котвинна. Синн постучал в  дверь
гостиной на нижнем этаже. Голос графини пригласил его войти.
   - Моя госпожа.
   На графине были облегающая черная шелковая пижама и шикарный пеньюар  с
оборочками, изящество которого несколько  портил  ремень  с  револьверными
кобурами. Графиня объяснила  полицейским,  что  ее  разбудили  среди  ночи
выстрелы и она даже не успела одеться, вот только ремень нацепила. Однако,
несмотря на ночное одеяние и  поздний  час,  графиня  вовсе  не  выглядела
сонной.  Она  обнюхалась  с  бароном,  закурила   сигарету   и   принялась
расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрямив спину.
   - От Тви пока сообщений нет, - сказал барон. - Надеюсь, она  преследует
Майджстраля.
   - Вы полагаете, что она не работает на Майджстраля, - уточнила графиня.
   - Не вижу, как ее можно было подкупить. Она никого  не  знает  на  этой
планете, она  прибыла  сюда  вместе  со  мной,  когда  консулат  обнаружил
существование Имперской Реликвии.
   Графиня повернулась к  нему  всем  телом,  как  хозалих,  не  шевельнув
торсом.
   - Майджстраль каким-то образом вышел на нее, я уверена. Или  ее  как-то
подкупила эта тварь Йенсен.
   - Но... может быть, она в плену.
   - Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. Или новые
тряпки покупает в круглосуточном  бутике.  Мы  должны  смотреть  правде  в
глаза.
   Синн уселся на стул и принялся смотреть,  как  графиня  меряет  комнату
шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла
у него из-под контроля, и это ему не нравилось.
   - Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа?
   Графиня снова развернулась к нему всем корпусом,  и  поза  ее  по  мере
вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной.
   - Ваши Тайные Драгуны  предали  вас,  барон,  -  фыркнула  она.  -  Тви
отсутствует, а Котвинн на  ближайшие  несколько  дней  выведен  из  строя.
Придется мне, господин мой, подключить моих людей.
   Синн неловко заерзал на стуле:
   - Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие - это,
знаете ли, большое искусство. И чем меньше осведомленных...
   Графиня черканула по воздуху сигаретой.
   - Но мы не обязаны  им  ничего  объяснять.  Всем  отдадим  распоряжение
следить за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как  Чанг
и Бикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо.
   Синн встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение.
   - Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши.
   Графиня это заявление восприняла как согласие и была права. Она кивнула
барону:
   - Никто ничего не узнает. Мы придумаем легенду  для  ответов  на  любые
вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака.
   Она подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухня".
   - Присоединитесь ко мне, мой господин?
   - С удовольствием, графиня. Только  я,  с  вашего  позволения,  сначала
приму душ. Боюсь, я несколько... задымился.


   - Спасибо, сэр.
   - С превеликим, босс.
   Грегор поднес чек к губам и  символически  прикусил  его  зубами  -  на
счастье. Золотистая надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на
виске напоминал родимое пятно клубничного цвета.
   Майджстраль убрал свою кредитную  карточку  в  карман.  Он  только  что
поделился с помощниками тем, что им причиталось из шестидесяти нов  Амалии
Йенсен. Домашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака.
   Майджстраль перебрался в дом, который снял  под  вымышленным  именем  в
Пеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать.  А
в загородном доме все было сделано для того, чтобы создать иллюзию,  будто
бы там кипит жизнь,  -  закрывались  и  открывались  ставни,  включался  и
выключался свет.
   Городской дом, снятый Майджстралем, был выстроен лет  сорок  назад,  во
времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом Мятежа, когда
прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим  возможностям,
казалось, не было предела.  Дом  был  больше  похож  на  голубую  плетеную
летающую   тарелку,   вонзившуюся   под   углом   в   сорок   градусов   в
соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. По ночам  край  "блюдца"
светился  стробоскопическими   вспышками   и   отбрасывал   цветные   лучи
рассеянного света. Гравитационные стабилизаторы создавали у находящихся  в
доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы  выглядывали  в
окно и видели оттуда покосившийся горизонт, голова у  вас  запросто  могла
закружиться.
   Стилистика  обстановки  по   тамошним   временам   казалась   несколько
странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств,  которые
были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Мы -  то,
что мы есть, и ничто другое". Раковины и туалеты  сверкали  металлическими
трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях с ручками.  Пульты
домофона  были  обрамлены  металлическими  рамочками  и  вместо  клавиш  с
надписями  были  оборудованы  кнопками  и  лампочками.   Домашние   роботы
выглядели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в  том,  что  они  -
механические  устройства:  их  руки  и  ноги  управлялись  моторчиками   и
гидравлическими поршнями. Роботы издавали дребезжание, шипение и клацанье,
когда работали, как будто бы передвигались с помощью  паровых  двигателей.
Голоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда  они  разговаривали,
то мигали лампочками. Майджстраль, которому претила сама  мысль  об  умных
роботах, быстро понял, что, если бы он задержался в этом доме подольше, он
бы обзавелся тяжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику  в  доме,
пока дребезжание и клацанье не свели его с ума.
   Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул.
   - Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней. -
Он похлопал по карману, где лежала его кредитная  карточка.  -  Они  будут
торговаться, и нам это пойдет на пользу.
   Майджстраль заметил, что упоминание о  деньгах  порадовало  Грегора  не
так, как обычно. Он уж было подумал, не слишком  ли  быстро  биологический
пластырь израсходовал запас болеутоляющих средств,  но  потом  вспомнил  о
том, как озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору:
   - Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит.
   Грегор вроде бы от этих слов сразу  приободрился.  Робот,  занимавшийся
мытьем  посуды,  каждые  несколько  секунд  издавал   звук,   напоминавший
позвякивание столовым серебром.
   - Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам не проснусь,
разбудите меня в тринадцать. И пусть к этому времени  будет  готов  второй
завтрак.
   Роман встал:
   - Сэр. На пару слов.
   Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами.
   - Конечно, Роман. Пойдем ко мне.
   Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". Придя  в
спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и,  сняв  камзол,
перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа,  он  заметил,  что
тот развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают.
   - Если хочешь - закрой дверь, Роман.
   Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось.
   - Не надо, сэр, - проговорил он негромко.
   Майджстраль сел на кровать  и  принялся  расшнуровывать  рукава.  Роман
подошел к окну и без слов взял эту работу на себя.
   - Могу  ли  я  полюбопытствовать,  сэр,  -  проговорил  он,  -  как  вы
собираетесь в конце концов поступить с Имперским Артефактом?
   Майджстраль даже глаз на Романа не поднял.
   - Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если мы оставим
его у себя, хлопот не оберешься.
   Шерсть на плечах у Романа встала  дыбом,  несколько  волосков  выбилось
из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик.
   - Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, - сказал он,  -  что  вопрос  об
оскорблении чести после спасения мисс Йенсен полностью снят.
   Майджстраль сбросил рубашку  и  повесил  ее  поверх  камзола.  Повертев
рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе.  Видимо,  во  время
ночных приключений ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил:
   - Это точно.  Благодарю  тебя  и  за  работу,  и  за  участие  во  всем
мероприятии.
   - Было бы  стыдно,  -  сказал  Роман,  -  наказывать  империалистов  за
непристойное поведение  некоторых  представителей  этого  движения.  Но  я
думаю, что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья.
   - Не исключено, - согласился Майджстраль и ненадолго  задумался.  -  Мы
должны тщательно продумать наши требования. В  какой-то  момент  им  будет
гораздо проще от нас избавиться.
   - Думаете, они пойдут на такой риск?
   - Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет.
   - Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не  по  душе  было,
если династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге.
   Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся:
   - В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
   - Как скажете, сэр.
   - Это все?
   - Все. Благодарю вас, сэр.
   - Закрой за собой дверь, пожалуйста.
   Как только дверь за Романом закрылась,  Майджстраль  забросил  ноги  на
кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у него в  висках.  Сонливость  как
рукой сняло. Он всегда  знал,  что  его  слуга  -  убежденный  ортодокс  и
внутренне не  оправдывает  существование  Человеческого  Созвездия.  Роман
старался обо всем иметь собственное мнение  и,  видимо,  все-таки  страдал
сентиментальной ностальгией по Империи.  Грегор  же,  наоборот,  ненавидел
всякую аристократию и желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас
было угодить одному из них, но никак не обоим.
   А трудности заключались в  том,  что  Майджстраль  рассчитывал  на  них
обоих. Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда  ему  хорошо
платили, он делал свою работу. Роман никогда ничего не сделал бы за спиной
Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но Майджстраль нуждался  не
просто в сотрудничестве,  а  в  сотрудничестве  по  собственному  желанию.
Работа предстояла рискованная, ей нужно было отдаться  всей  душой,  иначе
могла  произойти  роковая  ошибка.   Пропущенный   элемент   сигнализации,
оставленный на подоконнике инструмент, неубранная  ловушка  -  кто  скажет
потом, что  это  такое  было  -  недосмотр  или  бессознательный  саботаж,
вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновался?
   Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и
довольны и хотели  по-прежнему  защищать  его  от  угрозы,  которую  собой
представляли партия "Расцвет Человечества" и шайка Анастасии.
   Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза.  Надо  было
все это как следует обдумать.



        10

   Николь, удобно  устроившись  на  кушетке,  рассматривала  свои  ноги  и
сокрушалась по поводу того, как они обезобразились.  Профессия  требовала,
чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад она делала
на ногах пластическую операцию, пора было снова ими  заняться.  "Нужно,  -
решила она, - улучить недельку или дней десять  и  сделать  это,  а  потом
пообвыкнуть после операции, прежде  чем  явиться  в  обновленном  виде  на
людях".
   Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из  ногтей
на пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой -  вроде  как  сказала
"доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили.
   - Второй завтрак, мадам.
   - Комната, неси.
   Стол-робот подлетел к кушетке,  движимый  бесшумным  антигравитационным
полем, выпустил ножки,  встал.  Вся  мебель  встала  по-другому.  К  столу
подъехал стул и немного откатился, приглашая сесть.
   - Ваш завтрак, мадам.
   Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду.
   - Спасибо, комната.
   Николь пересела на стул. С тарелок сами собой  снялись  крышки,  и  над
столом распространился ароматный пар. Второй  завтрак  на  Пеленге  всегда
бывал намного плотнее первого. Николь не знала  наверняка,  хочет  ли  еще
Майджстраль поддерживать у прессы впечатление,  будто  бы  он  по-прежнему
находится у нее в номере, но  она  заказала  завтрак  только  для  себя  -
смотреть на второй прибор ей было невыносимо. От всего,  предложенного  ей
столом, она отказалась и сама налила кофе.
   Раздался новый нежный звонок.
   - Др