не было такого хорошего воображения, она могла просто умереть от хандры. Загнанная в угол то в одном, то в другом имперском болоте, где ее горизонты ограничивались кислотной атмосферой Вэннгриана или бесконечными черными пустынями Зинзлипа, Тви следила за рейтингом грабителей, доверительными передачами про рэкет, битвами в Диадеме Человечества, биографиями Элвиса... если бы только, думала она, если бы только ей представился случай, она бы показала кое-что Джеффу Фью Джорджу или Барону Дрэго. К несчастью, ее карьера грабителя не увенчалась успехом. Два стандартных года назад она имела несчастье попасться на своем первом деле, и единственным средством спасения от закона Империи для нее оказались Секретные Драгуны. Представляя себе эту службу в тюремной камере Летарба и слушая упреки родителей, Тви думала, что новая работа будет интересной, даже увлекательной - возможность посетить дальние миры, участвовать в интригах с целью претворения в жизнь дальнейших планов Империи, встретить Романтику, Волнения, Опасность. Однако вместо этого ее назначали младшим офицером безопасности в различные консульства Созвездия Человечества, а эта работа в основном состояла в общении с различными придурками из рода человеческого, преимущественно сторонниками Империи, настаивавшими, что им известно о заговорах против Империи и при этом они совершенно точно знали, как ей надо с ними справиться. Одним из экземпляров в этом длинном ряду неотрегулированных контактов с людьми была графиня Анастасия, и Тви стала уже приходить в отчаяние от всей этой расы. Неужели это те же люди, что породили Безумного Джулиуса и несравненного Вампира Содерберга? После того, как барон Синн затребовал ее на специальное задание, шансы Тви как будто поднялись. Ситуация была многообещающей. Она будет участвовать в гонках против часовой стрелки, где ставкой будет Судьба Империи, а ее соперником будет не кто иной, как Мейстрал - в ее рейтинге он занимал первое место, более того - он был стильным и тоже многообещающим. А теперь оказалось, что Тви явилась слишком поздно. Проклятие. Теперь скорее всего дело передадут этому неописуемому головорезу Хотвинну, а она окажется в роли второй скрипки с какой-нибудь грязной работой - будет проламывать черепа или разносить что-нибудь в пух и прах. Черт. Нет, Пеленг донельзя скучен. Позади сержанта Тви в небо поднялся матово-черный скоростной корабль Пааво Куусинена. На его экранах яркой точкой светился летательный аппарат хосейлийского коммандо. Куусинен последовал совету Николь и приобрел новый пиджак, сшитый по местной моде, чтобы легче смешиваться с толпой. Как он сообщил Николь, Куусинен был исследователем человеческой натуры; и на Пеленге он был по делу, как и сказал Мейстралу. В этот вечер он совмещал оба эти занятия - пытался следовать за Мейстралом. К своему удивлению Куусинен обнаружил, что Мейстрала преследует еще кое-кто - женщина-Хосейли. Мейстрал, как и следовало ожидать, оторвался от нее еще раньше вечером, одновременно отделавшись и от Куусинена. С этого времени Куусинен двигался за Хосейли в надежде, что она снова найдет Мейстрала. Вместо этого маленькая женщина отправилась на бессмысленную экскурсию в малонаселенный район только за тем, чтобы круто развернуться и направиться назад, в Пеленг Сити. Эти личности вообще имеют представление о том, что делают? У Куусинена зародилось подозрение, что нет. Ситуация в целом озадачивала. Все, к чему стремился Куусинен, было не выпускать Мейстрала из виду, и к его крайнему изумлению, половина Имперской дипломатической службы, похоже, получила аналогичное задание. Здесь явно была какая-то тайна. И, решил Куусинен, он как раз тот человек, который может ее раскрыть. Графиня Анастасия оглядела свое отражение с очень прямой осанкой в окне своей квартиры. На ней было мягкое черное платье, оставлявшее открытыми плечи и спадавшее до лодыжек темной волной. Графиня тронула юбку, сняла воображаемую нитку - как СМЕЕТ обыкновенный хлопок приставать к ее одежде! По ее спине совершала свой танец невралгия, а в мозгу шептало сопутствующее ей раздражение. МЕЙСТРАЛ, говорил этот шепот, и уши графини никли. На самом деле она не так уж его не одобряла. - Этот субъект Грегор расспрашивал о Йенсен и ее когорте. Мейстралу удалось от нас оторваться. Эта ваша воришка Тви сообщает, что по всему дому Сколдера воют сигналы тревоги. Что мы еще нужно, чтобы приступить к действиям? Рядом с графиней на отражающей поверхности появился остролицый силуэт барона Синна. Он тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Обычно он избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Анастасии - старомодная учтивость, которую она, похоже, ценила. - У меня всего двое людей, - заметил барон. - У Мейстрала здесь есть слуги и связи. Если эта Имперская Реликвия у него, то он, скорее всего, залег на грунт. - Да ну его к черту, в конце концов. Почему он не взял взятку? - Возможно, он не разделяет убеждений своего отца. Анастасия фыркнула. Дым изящными легкими белыми струйками заструился из ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле. - Просто ему доставляет удовольствие быть сумасбродом, - заметила графиня. - Вот почему он занялся грабежом и этой неописуемой женщиной, Николь, - просто, чтобы досадить семье. Я всегда говорила его отцу, что с мальчиком надо быть потверже. - Слишком поздно, миледи. Графиня скривила губы. Крошка табака, как она подметила, прилипла к ослепительному зубу. - Поздно никогда не бывает, милорд барон. - Это было одним из правил, по которым она жила, но эффект заявления был испорчен, поскольку графине пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки. Синн промолчал. - Эта Николь, - поведала стеклу графиня. - Николь и Диадема. Зенит культуры Созвездия. Люди, чья единственная профессия - чтобы о них сплетничали. Можете себе это представить? Синн передвинул сигарету в угол рта языком. - Мы говорили, графиня, о Мейстрале и этой женщине - Йенсен. - Твердость, - сказала графиня, вспомнив то, о чем говорила раньше. Невралгия впилась ей в спину. - Если Мейстрал находится на глазах у публики, и его исчезновение могут заметить, то Йенсен - нет. Если Мейстралу будет некому передать Имперскую Реликвию, тогда... - Разумеется. Барон Синн взглянул на человеческое существо женского пола и сдержал раздраженный спазм своей диафрагмы. Она союзница, напомнил себе барон, и даже если она гротескная придурь, то, во всяком случае, БОГАТАЯ гротескная придурь, лично финансировавшая деятельность Имперской партии здесь, в Созвездии. Барон бросил сигарету в пепельницу. - Очень хорошо, - произнес он. - Тогда мне придется подключить Хотвинна. Мы заберем Йенсен, как только она останется одна. Похоже, сию минуту она развлекает некого Наварра, а он военный, и мы не хотим осложнений. Анастасия неторопливо приблизилась к барону и взяла его под руку, поглаживая ладонью гладкий темный мех на предплечье. - Замечательно, - сказала графиня. Ее рот был открыт, и в нем перекатывался язык - хосейлийский знак доброго расположения духа. Блеск ее глаз был отвратителен. - Наконец-то, твердость. Политика, процитировал про себя барон, часто заключается в игнорировании фактов. Он считал себя практичной личностью и редко снисходил до максим. И то, что он вообще стал мыслить избитыми фразами, было мерилом того, насколько действовала ему на нервы графиня. Пока летательный аппарат лейтенанта Наварра описывал дугу в ночном небе, он думал об Амалии Йенсен. Интересная женщина, решил он. Преданная идее сохранить Созвездие в ею самой избранной форме, имея факты и ум для подтверждения своего мнения, она оказалась исключительно интересной спутницей на вечер. Глава политической организации, черный пояс третьей степени в пом-боксинге, искушенная собеседница... Странно, что при всем этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами, и все они были любовно ухожены. И все же лейтенант ощущал некоторое беспокойство из-за отказа от приглашения Николь. Как часто человеку, особенно, офицеру из Помпей, выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы Человечества? А он еще оказался в такой ситуации, что не мог вежливо отклонить приглашение. Коммуникатор его летательного аппарата издал негромкое чириканье, и лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой час? Он нажал кнопку и ответил. - Наварр. - Сэр? Говорит офицер Панкат из полиции Пеленга. По-видимому, дом вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей. Наварр изумился: - Правда? - спросил он. И прибавил: - Но ПОЧЕМУ? - От успеха ваших действий в предстоящие несколько часов, - заявил барон Синн, - может зависеть Судьба Империи. Что ж, подумала сержант Тви, что может быть лучше этого? СУДЬБА ИМПЕРИИ - ее сердце забилось быстрее, когда эти слова колоколом отдались в ее мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с тем, чтобы провести всю жизнь на гражданской службе, созерцая из окна бесконечные пустыни и несговорчивых жителей Зинзлипа. Даже темное, угрожающе нависавшее присутствие Хотвинна - он был на голову выше даже барона Синна - казалось менее зловещим, чем обычно. - Хотвинн будет находиться под вашим началом, - продолжал Синн. - Если вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому, чтобы вытащить вас из нее. - Не предвижу никакой беды, милорд, - сказала Тви тоном, звучавшим, как ей показалось, спокойно и уверенно. Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ: - Надо предвидеть любые возможные беды, Тви. Тогда вы сможете справиться с любыми проблемами, когда они возникнут. И почему только офицеры всегда так разговаривают? - недоумевала Тви. Что бы ни сказал подчиненный, это никогда не было правильно. Даже выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так, как должно: - Да, милорд. Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и положила руку на локоть барона. Тот выпрямился и застыл. - Не позволяйте кому бы то ни было становиться на вашем пути, - сказала графиня. В отличие от барона она говорила на Высоком Хосейли. - Сейчас не время для колебаний или глупой заботы о собственной жизни. Свидетелей быть не должно. Вы должны быть готовы для жестких действий. - Она подняла вверх стиснутый кулак. Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться приказам графини, но группа барона зависела от нее - графиня оказывала им поддержку на этой планете, - так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво. Судьба Империи! - снова подумала Тви. Теперь было хоть что-то, ради чего стоило слушать нудные речи. Она подумала, будут ли когда-нибудь у будущих поколений видеопрограммы, повествующие о Тви из Секретных Драгунов. Графиня продолжала распространяться про твердость и необходимость действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли, оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с открытыми газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши, как будто слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным удовольствием, как героиня выкрадывает документы, борется со шпионами, спасает гроб Императора от саботажа... а потом она посмотрела на Хотвинна. Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на его загривке встала дыбом. Чудовище впитывало слова графини с явным наслаждением, предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда оно сможет ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни их знакомства у Тви создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел бы пещерный образ жизни. Теперь это ощущение усилилось. Тви насторожилась. В ее мысленном сценарии не было места таким, как Хотвинн. Хотвинны из видео всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как перед перерывом. Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви это знала, причем знала твердо. В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное стекло над круглыми желтыми холмами в окрестностях Пеленг-Сити. Ее обоняние, усиленное приспособлениями костюма, донесло до нее запах колокольчиков, цветущих ночью. Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял у флаера. Тви решила не брать его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была убеждена, что он допустил промах, позволив заметить, как следил за помощником Мейстрала днем раньше. Тви включила и выключила голографические прожекторы своего костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие. - Корабля Наварра нет. Я не могу обнаружить никаких устройств безопасности в доме. Ответ Хотвинна прозвучал буднично: - Тогда пошли. Он говорил с провинциальным акцентом, и разобрать его слова было трудно. Он по-деловому, жестко согнул плечи, а Тви с недоумением подумала, где же Синн откопал это нечто. Половина Секретных Драгунов поступали туда из тюрем, так что Хотвинн вполне мог оказаться каким-нибудь убийцей, рекрутированным с планеты-тюрьмы для нераскаявшихся грешников - одним из тех, у кого не хватило порядочности покончить с собой, когда его поймали. Тви раздумывала, как он вообще мог понять речь графини. Она сомневалась, что Хотвинн может говорить на Высоком Хосейли, если до этого дойдет. - Не сейчас, - ответила она. - Подожди света. Хотвинн снова согнулся в нетерпении, но ничего не говорил в течение всего долгого багрового рассвета. Похоже, он не слишком блистал в разговоре. Тви вздохнула. В видео с участием Признанных Грабителей помощники были всегда вежливыми аморальными технофилами, следовавшими приказам четко и с большой пользой для дела, всегда готовыми извлечь из шляпы новый черный ящик. К разочарованию Тви, Хотвинн был из другого теста. Тви подождала, пока появились несколько летательных аппаратов, развозивших людей по своим делам. Потом накинула потрепанный жакет на маскировочный костюм и подала Хотвинну знак подняться с ней на корабль. Флаер взвился в утреннее небо. - У меня есть план, - сказала Тви. - Ты просто ступай за мной и делай, что я скажу. Хотвинн ничем не дал понять, что услышал ее. Тви предпочла думать, что он все слышал. Тви не потрудилась объяснить ему свой план. Она попыталась представить себе это обсуждение, но картинка не клеилась. - Мы сделаем вид, что мы из ремонта телесети, Хотвинн, - скажет Тви, а потом тактично прибавит: - Ты знаешь, кто такие ремонтники? - Нет, лучше уж она сама будет говорить. Хотвинн должен только прикрывать ее с тыла, и то в чрезвычайной ситуации. Она все сделает сама. Она же Тви из Секретных Драгунов, выполняет свое первое серьезное задание, и Судьба Империи... о-оп! Она проскочила дом Амалии Йенсен. Тви развернула аппарат, сделав длинную петлю, чтобы это выглядело как намеренная рекогносцировка. Хотвинн ничего не сказал, если вообще что-то заметил. Тви опустила флаер на плоскую крышу дома Йенсен. По краям крыша была заставлена цветочными горшками с яркими цветами. От цветка к цветку двигался робот с лейкой. Робот был самым обычным, многоцелевым домашним, сочетавшим функции горничной, дворецкого, лакея, автоответчика и официанта. Он подкатился к флаеру. Лейка, как заметила Тви, была разукрашена маленькими желтыми маргаритками. - Чем могу быть вам полезен, леди и сэр? - спросил робот. Тви планировала ответить так: "Мы из Независимой телекомпании Пеленга. К нам поступило сообщение, что в вашем районе имеются помехи, и нам хотелось бы проверить ваши аппараты". Вместо этого она воскликнула: - Хотвинн! Какого черта ты ДЕЛАЕШЬ? Ибо гигант выскочил из флаера, не потрудившись даже открыть дверь, и сбил робота одним ударом. Робот покатился по крыше, раскинув руки, со стуком полетела в сторону лейка. Хотвинн подпрыгнул в воздух и обеими ногами приземлился на робота. Снова грохот. Тви тоже прыгнула - к черным ящикам на заднем сидении. Она привела их в действие - как раз вовремя, мелькнуло у нее подозрение, - и увидела, как замигали маленькие индикаторы, перехватывая сообщения. Робот посылал в дом сигналы тревоги, даже когда Хотвинн поднял его и стал колотить им об один из горшков. - Сэр! - прочирикал робот. - Неужели мы не можем хотя бы поговорить, как разумные существа? - Тви прекрасно понимала ощущения робота - Хотвинн оторвал у него одну руку. В груди Тви забилась паника. Судьба Империи, как заклинание, твердила она себе. И так далее. СДЕЛАЙ ЖЕ что-нибудь. Она выпрыгнула из флаера и рванулась к входу, затем нажала кнопку. ДОСТУП ЗАКРЫТ, сообщила дверь четырьмя распространенными символами. - Мародер, - выругалась Тви. Ей придется попытаться попасть в дом другим способом. Хотвинн оторвал у робота оставшуюся руку и стал колотить ею машину. Тви рывком надела на себя маскировочный костюм и натянула на голову капюшон, дававший ей мысленный контроль над его устройствами. Она привела в действие голограмму, маленьким черным облаком полетела прочь от этой бойни и нырнула за край крыши. Она нащупала на поясе микрорезку и принялась полосовать первое же окно, к которому подплыла. Высадив окно и скользя сквозь него, Тви поняла, что входит в спальню Амалии Йенсен. При дневном свете темные маскировочные костюмы - просто ненужный камуфляж. Конечно, черное голографическое облако затемняет фигуру, но можно поспорить, что вплывающее в окно черное облако может привлечь к себе больше внимания, чем это сделал бы человек. И разумеется, когда ты уже наполовину проник через окно, твой маскировочный костюм может изображать хоть хор из "Аиды", а ты все равно будешь прекрасной мишенью. Тви впервые увидела Амалию Йенсен, когда женщина выскочила из своей кровати на водяной подушке и запустила в нее тяжелой вазой, попавшей Тви прямо между ушей. У Тви из глаз посыпались искры. Она решила как можно скорее проскочить сквозь окно и, прибавив скорость, рванулась через комнату. К сожалению, ее глубинное восприятие все еще не пришло в норму, и Тви врезалась головой в закрытую дверь. Через проекторы заднего вида Тви смотрела, как Йенсен продолжает бросать в экран ее костюма тяжелые предметы обихода. Увесистая пепельница попала Тви между лопаток. Над ее головой просвистела ваза. Ну, все, хватит. Это было по части Хотвинна. Тви метнулась через холл в гостиную и отперла дверь на крышу. Резкий запах цветов смешивался с болью в ее черепе - вся квартира была заполнена цветами. Хотвинн медленно спустился в антигравитационном лифте, держа в лапе руку робота. - Что ты так долго? - прошипел он. Тви отключила свои проекторы-голограммы и тупо махнула рукой в направлении спальни Йенсен. - Туда, - сказала она. Хотвинн отшвырнул руку робота в угол - раздался грохот, отдававшийся бесконечным эхом в голове Тви, поскольку рука разбила фарфоровый цветочный горшок, - а потом гигант, сотрясая дом своей поступью, направился к спальне. К сожалению, Йенсен поменяла позицию. Она вылетела из смежной ванной, в ее руке реяло полосатое бело-зеленое полотенце. Полотенце почти полностью обмоталось вокруг головы Хотвинна, в то время, как нога Йенсен ударила ему в солнечное сплетение. Хотвинн мгновенно задохнулся. Затем последовал целый ряд беспорядочных ударов. Йенсен помогал еще один домашний робот, вцепившийся в колени Хотвинна, неумело пытаясь помочь хозяйке. Тви не очень была уверена в том, что именно она наблюдала, поскольку не была экспертом в боевых искусствах - порядочный грабитель презирает насилие - но, похоже, шансы были равными. Оба бойца задыхались и обливались кровью, а потом Йенсен ретировалась в ванную. Хотвинн, не обращая внимания на цеплявшегося за него робота и бутылку с шампунем, колотившуюся о его грудь, ринулся в погоню. Тви оперлась на заваленный вещами стул, держась за голову. - Эй! - сказала она, когда грохот возобновился, - возьми парализатор, почему ты этого не делаешь? Из спальни вылетел домашний робот и разлетелся на куски, ударившись о противоположную стену. Амалия Йенсен, на сей раз согнувшись, последовала за роботом - по-видимому, она только что вынырнула из ванной в спальню - и стала пятиться в направлении Тви. Тви взялась за парализатор. Потом появился Хотвинн, размахивая вешалкой для полотенец. Йенсен дотянулась до цветочного горшка и кинула им в Хотвинна. Тви опустила оружие. Парализатор с его широким лучом ударит в обоих, если она выстрелит. Бой разгромил почти всю гостиную. Тви в своем антигравитационном поясе взлетела вверх, под крышу, стараясь найти подходящий угол, чтобы прицелиться, но Хотвинн загораживал обзор. - Земная дрянь! - завопил Хотвинн. - Нелюдь, подонок! - отпарировала Йенсен окровавленными губами. Судьба Империи, устало подумала Тви и стала соображать, хорошо ли работают ее черные ящики без присмотра. СДЕЛАЙ что-нибудь. Она пролетела над Хотвинном, схватила его за воротник одной рукой и рванула назад, поставив на максимум антигравитатор. Хотвинн отлетел назад, размахивая руками, как ветряная мельница, и приземлился на стеклянном столе, развалившемся со звуком, отозвавшимся в мозгу Тви, как удар грома. Йенсен издала торжествующий вопль и приготовилась нанести смертельный удар. Тви, получившая, наконец, возможность как следует прицелиться, выстрелила, и Йенсен тотчас упала. - Нет! - взревел Хотвинн. У него были свои проблемы - он пытался выбраться из обломков столика. - Она была моя! - Идиот, - сказала Тви. Голова у нее раскалывалась. - От тебя всего-то требовалось оглушить ее. Забирай ее и пошли. - Так нечестно, - обиженно проворчал Хотвинн. Судьба Империи, думала Тви. В следующий раз, когда Империя предложит Тви решать ее судьбу, может с тем же успехом пойти повеситься. 5 Роман в одиночестве летел в рубиновом утреннем небе Пеленга. Он счел обнадеживающим тот факт, что сегодня за ним не следили - возможно, два "хвоста" Хосейли оказались, в конце концов, любителями сенсаций, и им просто надоело это занятие. Предыдущий вечер Роман провел, разыгрывая из себя приманку и стараясь создать впечатление, что этот вечер у них с Мейстралом совершенно обыкновенный. Он отвез букет цветов Николь в ее резиденцию. Было исключительно приятно снова увидеться с ней, поскольку Николь принадлежала к тем немногочисленным друзьям Мейстрала, которых Роман одобрял. У нее Роман намекнул домашним роботам, что Мейстрала можно ожидать попозже вечером, в расчете оставить ложный след на случай, если маленькая хосейлийка, следившая раньше за Романом, будет наводить справки... Затем Роман заказал ужин на троих из Ресторана изысканной пищи шеф-повара Цо и забрал белье из прачечной. Где-то посреди этих будничных занятий Романа его "хвост" пропал - просто исчез из виду. В это утро Роман попрактиковался в различных вариантах исчезновения и отрыва просто на всякий случай, но он уже убедился, что за ним никто не следит. Ободренный этим сознанием, он все же завершил свой отрыв, просто ради проформы. Он надеялся, что остаток дня также пройдет без осложнений. Сквозь лобовое стекло его флаера из утреннего тумана вставали низкие, пастельных тонов здания Пеленг-Сити, окруженные яркими декоративными деревьями и цветами. Сердце Романа возликовало. Он стал спиралевидно спускаться вниз, чтобы посадить флаер на плоскую крышу маленького белого домика Амалии Йенсен. При мысли о "Весне Человечества" уши Романа опустились, а его диафрагма спазматически сжалась в знак негодования. Если уж Мейстрал занимается безнравственным ремеслом, он неминуемо будет иметь дело с безнравственной публикой - Роман мог только пожелать, чтобы среди знакомств Мейстрала было побольше таких, как Николь, и поменьше таких, как эта Йенсен и ее друзья. Флаер опустился на крышу, как листок на безупречную, без единого пятнышка, лужайку. По краю крыша была обрамлена горшками с цветущими растениями. Роман обрадовался: он любил, чтобы его окружало живое. Наслаждаясь растениями против воли, Роман выбрался из флаера и направился к входу, расположенному на крыше. Первое, что он увидел, был мертвый робот. В душу Романа закралось подозрение. Он проверил оружие - оно свободно висело в кобуре - и пожалел, что не прихватил принадлежностей маскировочного костюма, которые позволили бы ему видеть, что творится у него за спиной. Роман осторожно обследовал робота. Машина была разодрана в клочья - руки и ноги оторваны, командный блок вырван и отброшен через всю крышу. Это было зверское уничтожение - потребовалось бы гораздо меньше, чтобы вывести машину из строя. И кто бы там это ни сделал, он был очень силен. В душе Романа стало расти негодование. Здесь было налицо оскорбление, и не столько для Амалии Йенсен, сколько для чести нанимателя Мейстрала. Роман вынул оружие и поставил переключатель на "смертельное". Зеленый свет лифта крыши показывал, что там не заперто. Он ступил в лифт и нажал кнопку "вниз". В гостиной царил страшный разгром. Мебель была перевернута, всюду разбросаны бумаги, горшки разбиты вдребезги. Ноздри Романа затрепетали от неодобрения. В холле лежал еще один разбитый на куски робот. В углу валялась туфелька Йенсен, второй нигде не было видно. На тяжелой вазе было немного крови, свидетельствовавшей о том, что ее могли использовать в качестве дубинки. Роман присмотрелся повнимательнее. На вазе были короткие черные волоски, идентичные меху Хосейли. Мгновение Роман постоял среди хаоса и разбитых вещей. Он пришел сказать мисс Йенсен, что ее задание успешно выполнено, правда, несколько неаккуратно, и договориться о продаже и доставке антика. Ввязываться в вандализм и насилие было не по его части. Однако здесь что-то произошло - возможно, что-то, связанное с заданием Мейстрала. Роман решил, что должен найти подтверждение этому тем или иным способом. Едва он начал свои поиски, как услышал звук садящегося на крышу флаера. С оружием наготове Роман скользнул в кухню, откуда ему был виден лифт. Лифт молча заработал, его антигравитационное поле несло вниз пассажира. Роман, навострив уши, услышал голос Пьетро Кихано. - Мисс Йенсен! Что стряслось с Говардом? Ох! Говардом, догадался Роман, звали робота на крыше. Он поставил оружие на "контузию", потом вложил его назад в кобуру. - Мисс Йенсен? Кихано чуть не выпрыгнул из собственной кожи, когда из кухни неслышно выскользнул Роман. В надежде успокоить его Роман улыбнулся Пьетро, перекатывая язык из стороны в сторону в своем узком рту. Кихано тревожно озирался в сторону двери и лифта, ища места, куда бы сбежать. Пьетро заговорил на стандартном человеческом сквозь стиснутые зубы: - Кто вы? Что здесь произошло? - Я надеялся, - сказал Роман, подходя ближе, - что вы сможете дать мне ответ на этот вопрос. Кихано явно почувствовал облегчение: - Вы из полиции? Амалия... мисс Йенсен - с ней все в порядке? - Не знаю, - Роман плавными шагами подошел поближе к Кихано, бесшумно ступая по обломкам. - Похоже, что ее похитили. Вы имеете хоть какое-нибудь представление, почему? На лице Кихано появилась смесь сложных выражений. Из этого Роман заключил, что Пьетро, во-первых, очень хорошо представлял себе, что могло здесь произойти, а во-вторых, что у него нет ни малейшего желания сообщать эту информацию лицу, которого он не знал, но которому не доверял, - даже если, по его предположению, это был полицейский. А может быть, в особенности, полицейскому. - Нет, - ответил Кихано. Он снова скосил глаза на выход. - Я... не думаю... я совсем ничего не знаю. - Вы уверены? - спросил Роман. Пьетро искоса взглянул на него. Он набрал побольше воздуха в легкие и взял себя в руки, явно воспрянув духом из-за того, что Роман не набросился на него. Он принял воинственный вид и упер руки в бедра: - Послушайте. По-моему, я с вами не знаком. А если вы из полиции, не следует ли вам показать мне свое удостоверение? Роман произвел довольно приличную имитацию человеческого вздоха, стараясь не волновать молодого человека: - Вы правы, сэр. Я пренебрегаю формальностями. С тем же успехом он мог бы признаться, что исчерпал все свои идеи. Роман сунул руку в карман пиджака, вынул оружие и выстрелил в Пьетро в упор, сильно перенапрягая его нервы. Подхватив молодого человека до того, как тот упал, Роман перекинул его через плечо и понес к лифту. Оказавшись на крыше, он велел летательному аппарату Кихано лететь домой на автопилоте, потом бросил Кихано на заднее сидение своего флаера. Кихано посмотрел на Романа стеклянными глазами. Похоже, он был страшно разочарован поведением полиции. Роман же решил предоставить разбираться со всем этим Мейстралу. Вот для чего были нужны великие криминальные умы - решать серьезные вопросы. - ЧТО они украли? - Лейтенант Наварр с веселым изумлением смотрел на страхователя и аукциониста. Аукционист полистал свой каталог. - Вот оно, сэр. "Гравированный серебряный крионный контейнер, с источником питания, Имперская печать, функционален, с9, вес 16 кг, размеры 18х17 см". Наварра все это по-прежнему забавляло. Он сделал еще несколько шагов внутрь большой комнаты, не обращая внимания на трофеи и боевые стяги, переводя взгляд с одного предмета, представлявшего для него интерес, на другой - открытая стеклянная крыша, робот, ниша. И снова, в поисках хоть какой-то причины ограбления. Крыша, робот, ниша. Он все фиксировал в памяти. - Сколько это стоило? - Мы собирались, хм, начать со стартовой цены в двенадцать новых и надеялись поднять ее, мм, до шестнадцати или семнадцати. - Стало быть, недорого. Голос аукциониста звучал так, словно он защищался: - Сэр. Это был, наверное, наиболее ценный, мм, отдельный предмет в доме. Военные трофеи представляют ценность больше как коллекция, поэтому мы и продаем их большими партиями, но ни один из отдельных предметов особой ценности не представляет. Тот факт, что контейнер является трофеем, похищенным из императорского штаба, мог бы повысить его ценность в глазах некоторых коллекционеров. - Положим, для коллекционеров это и так не столь уж недостижимо, - заметил Наварр. - Шестнадцать-семнадцать новых - прерыватель, которым воспользовались, чтобы вырубить этого робота, обошелся, наверное, не менее, чем в пять, а черные ящики, которые мы тут нашли, - и того больше, может, даже в восемь-девять. - У них, хм, самодельный вид, сэр. Они могли вообще ничего не стоить, если их соорудили из лома. Хосейли - представительница страховой компании оглядела помещение, отмечая развешанное оружие, награды, флаги: - Их мог украсть традиционный приверженец Империи, - отметила она. - Антик привезен из священного дворца Империи, продавать его с аукциона - значит, осквернить его. - В самом деле? - Наварр был слегка раздражен тем, что сам до этого не додумался, - он любил, чтобы все было по порядку. Он четко зафиксировал этот факт в своей памяти. Затем бросил взгляд на свисавшие вниз знамена. - Почему же они не выкрали боевые знамена Империи? Это ведь тоже трофеи из священного дворца. - Возможно, сэр, - сказала Хосейли, - у вора не было времени. Похоже, тревогу подняли достаточно скоро. - Возможно. - Дрейк Мейстрал находится на планете, сэр, - аукционист произнес эти слова таким тоном, что сам факт как бы повис в воздухе наподобие флага, и он не потрудился дать ему объяснения. Наварр нахмурился: - Непохоже, это не его класс. - Верно, сэр. Верно. Мне пришло в голову, что вы могли быть знакомы с ним. Я предположил, что это может быть на почве личных отношений. - Вряд ли. Мы познакомились только на днях. - Да, но ведь тут еще... ну, история его семьи, и вашей. Наварр снова нахмурился: - Не думаю. Он не похож на человека, который будет мстить таким образом. Страховательница вздохнула: - Я уверена, что вам, хм, лучше знать, сэр. Наварр подошел к застекленной крыше и, скосив глаза, посмотрел наружу, на ярко-желтое небо. Затем обернулся, чтобы снова взглянуть на нишу и робота. Может быть, взгляд под другим углом поможет прояснить ситуацию. Крыша, ниша, робот. Но и это не помогло. Лейтенант вдруг сообразил, что стоит между двумя портретами дядюшки: молодого захватчика заложников над камином, смотревшего на пожилого адмирала дядюшку Джека, при всех регалиях, с нахмуренным челом. Оба выглядели свирепыми и решительными, каждый в своем роде. Наварр всегда надеялся, что со своим сосредоточенным энергичным видом выглядит так же свирепо, как и адмирал дядюшка Джек. Неожиданно ему в голову пришла одна мысль. Он обратил свой энергичный грозный взор на аукциониста: - Кстати, - спросил лейтенант, - а там ВНУТРИ что-нибудь было? Аукционист заколебался: - Мы, гм, не знали... не знаем. Мы не знали, как его открывать. - Наварр смотрел на него. - Вот что означает, хм, "с9" в описании, сэр. Это наш код. Он означает, что на нем был сложный замок, а поскольку к нему не было ключа, мы его и не открывали из страха повредить. Взгляд Наварра стал еще более грозным: - Допустим, кто-то знал, что там было? Я хочу сказать, что оно было ценным. - В крионном контейнере? Да что там МОГЛО быть? - Генетический материал? Наркотики? Какое-нибудь сверхохлажденное оборудование для переработки? - Старое вино. - Какая-нибудь древность или памятная вещица, - предположила Хосейли. - Что-то портящееся, что имперское семейство пожелало сохранить из каких-то сентиментальных соображений. - Сердце или другой орган какого-нибудь умершего домашнего животного. - О! - Умные маленькие коготки трещотки, например, - продолжала Хосейли. - Я часто жалела, что не смогла сохранить коготки моей Пиджи, когда она умерла, но я была молода, а родители боялись лишних расходов. - Сочувствую вам, мэм, - отозвался Наварр. Глаза эксперта-страхователя сняли: - Вы бы только видели, какие способы Пиджи изобретала, чтобы стащить еду. Она устраивала блистательные засады около холодильника. Она была такой умницей, что можно было поклясться - она была почти Хосейли. - Ее ноздри раздулись от избытка чувств. - Как жаль, - вздохнула она, - что я не смогла сохранить хотя бы некоторые ее части. - Я уверен, это было бы большим утешением, - сказал Наварр. Он снова оглянулся на пустую нишу. - Но мне как-то не верится, чтобы существовало так уж много империалистов-любителей животных, располагающих необходимыми средствами, чтобы украсть серебряный кувшин моего дяди. - Разумеется, сэр. - Аукционист, нахмурившись, огляделся. - Возможно, мы должны усилить здесь охрану, на случай, если вор или воры вернутся. Вполне возможно, что похитители окотились за чем-нибудь другим, а контейнер прихватили просто по пути. - Возможно. Наварр не любил двусмысленностей, и мысль о том, что здесь все еще может оставаться нечто, представляющее для кого-то интерес, беспокоила его. Он бросил взгляд на портрет дядюшки - молодого человека в порванной форме, с деловым видом наставившего огнемет на перепуганного императора, причем последний прятался в своем гареме и был одет в наряд одной из своих жен. (Это был человеческий вариант той истории. По версии Хосейли, Император был обездвижен и побежден, возглавляя оборону в форме полковника Почетного Личного Караула). - Да ну их всех к дьяволу, - сказал Наварр. - Что там могло быть в этой штуке? Пока Роман несся сквозь небо, его нервы звенели от гнева. Ущерб нанесен, оскорбления произнесены, требуются действия. Он знал, что Мейстрал небрежен в вопросах чести. Но ЭТО он вряд ли смог бы игнорировать. У Романа кровь кипела от имени семьи Мейстрала. Это оскорбление снести было нельзя. Проникая в окно небольшого загородного коттеджа, прохладный деревенский ветерок шевелил распущенные волосы Мейстрала. Место было безопасным: Роман снял его под чужим именем, и Мейстрал чувствовал, что может свободно расслабиться и провести утро в постели, смотря старый боевик. Он погрыз печенья и позволил домашнему роботу снова наполнить его бокал шампанским. - Спасибо, - сказал Мейстрал и принялся за третий бокал шампанского в это утро. На постели лежали несколько компьютерных факсов, посланных Грегором. На самом деле Мейстралу полагалось работать над ними, планируя следующую задачу. Следующая серия краж обещала быть легкой. Два дня назад все телекомпании Пеленга сообщили о присутствии на планете Мейстрала. Нервные обладатели знаменитых предметов искусства и украшений, зная его имя, естественно, пожелают усилить охрану, пока он находится на Пеленге. Поэтому в ту самую ночь Грегор был на задании по взлому - он вставлял миниатюрные следящие устройства в оборудование наиболее крупных консультантов по охране Пеленга. Если хозяева усилят охрану, следящие устройства приведут Мейстрала прямо к их ценностям. Они также облегчат работу, поскольку Мейстрал заранее будет знать, какие именно приспособления будут установлены. Грегор провел большую часть предыдущего дня, наблюдая за своими следящими устройствами по всему Пеленгу и отмечая их местоположение. Для грабителя знать, куда идти, было так же важно, как и знать, как туда проникнуть. Но вместо того, чтобы планировать следующее задание, Мейстрал потягивал шампанское и смотрел вестерн. Может, ему было лень. Но он действительно работал допоздна прошлой ночью. Фильм был одним из его любимых - "Всадники равнин". Мейстрал испытывал к нему сентиментальную привязанность с тех пор, как впервые посмотрел его в возрасте семи лет от роду. Мейстрал позволил роботу налить еще шампанского, наблюдая, как Элвис едет верхом по западной прерии со своим старым другом Джессом Джеймсом. Лениво наигрывая на своей электрогитаре, Элвис старался убедить Джесса стать честным и оставить преступную жизнь. Элвис знал, что Бэт Мастерсон поклялся поймать Джесса живым или мертвым, но пообещал Бэту не говорить об этом Джессу. Это была ужасная моральная дилемма. Чего Элвис не знал, - так это того, что Джесс избрал путь человека, поставленного вне закона, из-за пылкого романа с Присциллой, женой Элвиса. Джесс знал, что если бы он остался на ранчо, Элвис бы узнал обо всем, а это убило бы его. Кульминацией драмы была всеобщая трагедия - Джесс и Присцилла, в конце концов, умирали в объятиях друг друга, и правда, к великому горю Короля Рок-н-Ролла, выходила наружу. В самом конце Элвис шел одинокой тропой, извлекая стоны отчаяния из своей гитары, в предчувствии своей последней трагедии. Это был прекрасный мифический момент. Мейстралу вестерны правились больше, чем любые другие формы развлекательного жанра. Он удивлялся, почему Шекспир не написал ни одного. Робот мягко загудел: - В нашем воздушном пространстве флаер с визитом, сэр, - доложил он. Мейстрал сдвинул брови. Никто не знал, где он находится, кроме Романа и Грегора. Грегор был здесь, а Роману полагалось находиться в другом доме Мейстрала, создавая у полиции, прессы и прочих нежелательных визитеров впечатление, что Мейстрал дома. Он велел роботу, чтобы дом показал ему внешний обзор и изображение того, кто находился в флаере. Нарушителем его покоя оказался Роман. Морщина на лбу Мейстрала стала глубже. Он знал, что Роман не появился бы здесь, если бы не случилось что-то очень серьезное. Мейстрал повернулся назад к видео. Элвис говорил о том, как сильно Присцилла скучает по Джессу, объясняя преступнику, что для него всегда найдется место на ранчо. Джесс отворачивался со слезами на глазах. Это были любимые сцены Мейстрала, но приходилось отложить просмотр кульминации фильма. Он велел видео отключиться, потом выскочил из постели и накинул шелковый халат. Отбросил волосы с глаз и отправился встречать Романа. Хосейли нес Пьетро Кихано, перекинув его через широкое плечо. Мейстрал велел дому попросить Грегора присоединиться к ним. Дело обещало быть серьезным. Ноздри Романа затрепетали, когда он увидел Мейстрала в халате. Он не одобрял людей, проводивших утро в постели. В добавление ко всему, Мейстрал наверняка смотрел какие-нибудь пошлые развлекательные программы. Не слишком подходящее занятие в свете оскорбления, нанесенного теперь его чести. Роман по-настоящему хорошо знал Мейстрала. Мейстрал помог Роману мягко уложить Пьетро на плюшевую кушетку - трудности, испытываемые Хосейли, когда они распрямляются, связаны вовсе не с их темпераментом, их причина чисто анатомическая - и потом стоял, пока Роман объяснял ему, что произошло. В середине рассказа вошел Грегор, и Роману пришлось начинать все сначала. Пьетро посмотрел вверх, на Мейстрала. В его глазах отражались вращающиеся голограммы - дневное искусство. Казалось, он отчаянно силится что-то сказать. Мейстрал нагнулся к нему. - П-п-лет, - непослушными губами выговорил Кихано. - С-с-н. Мейстрал кивнул, словно все понял: - Вы представляете собой определенную проблему, м-р Кихано. - Н-н-н. Т-рр. - Я велю роботу принести вам немного шампанского. От него вам станет получше. - Хрршш. Ссппсибо. Мейстрал вздохнул, отправляясь за роботом: - Ради Бога, м-р Кихано, - сказал он. Скучно донельзя. Сержант Тви легла на свою кровать в доме графини Анастасии, приложила полуживую примочку к царапине на голове и закрыла глаза. Неукротимые колокола, отдававшиеся в ее черепе, упорно отказывались перестать звонить. Судьба Империи. Романтика, Волнение, Опасность. Она повторяла про себя эти фразы, прижимая к голове новую примочку. Все дело было в том, что никак не подразумевалось, что опасность придет с твоей же стороны. Она доложила о поведении Хотвинна барону. Не то чтобы это принесло ей какую-то пользу - барон просто прочел ей лекцию о том, как она должна все объяснять подчиненным, чтобы они как следует знали свою работу, и чтоб все это было частью готовности и умения предвидеть трудности. Тви пришла к заключению, что барон никогда реально не имел дела с Хотвинном и никогда не пытался что-то ему объяснять. По ее оценке, офицеры всегда прекрасно разбирались в вещах, с которыми никогда не встречались на опыте. Коммуникатор в ее комнате загудел. Ее череп заполнило эхо, как звон призрачных колоколов. Тви дотронулась до идеограммы "ответ" и зарычала. Воздух прорезал голос барона: - Пора освободить Хотвинна и принести мисс Йенсен второй завтрак. - Да, милорд, - Тви накрыла голову подушкой и захныкала про себя - мученица Империи. Затем отправилась выполнять приказ. Она забрала в кухне поднос Йенсен - к таким вещам нельзя было привлекать роботов, поскольку их память могла быть использована как улика, если что-то пойдет не так, - и стала тяжело подниматься по каменной лестнице на чердак, где содержалась Йенсен. От подноса шел запах жареной арнетты. У Тви потекли слюнки. На верхней ступеньке лестницы ждала очень популярная детская кукла, чуть выше семи футов ростом. Она была живой. Ее имя было Шалун Ронни. - Сменяю тебя, - сказала Тви. - Как раз вовремя, - прорычал Шалун Ронни. Он выключил голографическое изображение и превратился в Хотвинна. Сквозь его темный мех просвечивали пурпурные царапины, тоже прикрытые полуживыми примочками. Он отстегнул от ремня голопроектор и другое устройство и протянул их Тви. - Твоя маскировка, - сказал он. - Управление наручниками. - Спасибо, - прорычала в ответ Тви. - Огромное спасибо. Она прикрепила проектор к поясу, включила его и положила пульт управления наручниками на поднос. Хотвинн затопал вниз по ступенькам. Дверь запиралась тяжелым засовом, установленным в предыдущую ночь. Его шурупы, сделанные из металла, расщепили темное дерево двери. Тви рывком отодвинула засов и вошла. Комната для гостей была наскоро заполнена разрозненной мебелью, принесенной со склада на чердаке: здесь находилась кровать-канапе с пухлыми подушками и голубыми оборками, пара стульев, обитых парчой персикового цвета, толстый ковер из фиолетового меха, хрустальная лампа в форме балерины-Хосейли, держащей на голове абажур из цветного стекла. От этого смешения цветов и культур у Тви еще сильнее разболелась голова. Амалия Йенсен представляла собой еще один контраст с аляповатой обстановкой. Ее лицо было покрыто полуживыми примочками, питавшими ее болеутолителями и заживлявшими ее царапины. Она лежала на покрытой оборками кровати в той же черной пижаме, в которой ее схватили, ее лодыжки были скованы кандалами. Амалия смотрела на Тви, злорадно усмехаясь разбитыми губами. - Еще один Шалун Ронни, - произнесла мисс Йенсен. Она говорила на языке Хосейли. - И зачем вы так стараетесь принять человеческий облик? Я все равно могу узнать вас обоих. - Валяйте, - отозвалась Тви на том же языке. - И как же меня зовут? - Послушай. Я могу понять необходимость маскировки. Но зачем было выбирать персонаж, который все время УЛЫБАЕТСЯ? Тви поставила поднос на древний инкрустированный троксанский столик и подвинула столик к обитому парчой стулу. Затем отошла в угол комнаты и села на другой стул. - Я сейчас скую вам руки и освобожу лодыжки, - произнесла она и взяла пульт управления оковами Йенсен. - Тогда вы сможете подойти к стулу и сесть, и тогда я освобожу вам руки и скую ноги. Хорошо? Глаза Йенсен быстро обежали комнату, подмечая кровать, стулья, стол, оценивая обстановку. - Очень хорошо, - сказала она. Тви умела распознавать человека, готовящегося к отчаянному прыжку, с первого взгляда, поэтому ее диафрагма спазматически сократилась и расслабилась. Она вынула из кобуры парализатор. - Хорошо, - сказала Тви. - Начали. Она нажала кнопку пульта управления наручниками. Плотно прилегающие браслеты на запястьях Йенсен задвигались по направлению друг к другу, словно сами по себе, и остановились, соприкоснувшись. Йенсен спустила ноги с кровати и скованной походкой подошла к стулу. Раны явно беспокоили ее. Она не сводила глаз с оружия Тви. Стоя у стола, мисс Йенсен, казалось, заколебалась, потом снова посмотрела на парализатор и села, куда ей было велено. Тви нажала другую кнопку. Лодыжки Йенсен неумолимо сошлись вместе. Руки освободились. Йенсен сняла крышку с подноса и принялась за еду. У Тви заурчало в животе. О том, чтобы покормить ЕЕ, не было сказано ни слова. Йенсен положила в рот ложку жареной арнетты, содрогнулась и сосредоточила свое внимание на более мягких овощах. Тви откинулась на спинку стула. - Знаешь, а вы, похоже, поймали не того, кого надо, - заметила Йенсен. - За меня большой выкуп не получишь. - Вас держат здесь не ради выкупа, - ответила Тви. Йенсен, казалось, это не очень удивило. Она нетвердой рукой подцепила на вилку еще еды. - Тогда зачем? - спросила она. - Осмелюсь предположить, что вам лучше знать об этом, мэм, - отозвалась Тви. На видео Признанные Грабители всегда держались вежливо. В конце концов, стиль давал полных десять очков. - Почему я до сих пор жива? - поинтересовалась Йенсен. Не так уж плохо на самом деле, подумала Тви. Цивилизованная беседа между похитительницей и ее жертвой. Хорошая возможность для нее разыграть из себя обходительную начальницу. - Нет необходимости прибегать к таким крайним мерам, как убийство, мэм. Просто вы побудете несколько дней нашей гостьей. - До каких пор? Тви решила изобразить всезнающее молчание. Как ни наслаждалась она ролью культурной похитительницы, ей ничего не было сказано о причинах похищения Йенсен. Она знала, что каким-то образом с этим делом связан Мейстрал и что Судьба Империи поставлена на карту, но, если не считать этого, ее держали в полном неведении. Амалия Йенсен просто пожала плечами. Проглотила свой кофе. - Что ж, - сказала она, - наверное, тебе ничего не сказали. Тви стиснула зубы. Эта женщина проницательна. Она решила избрать другой путь, другую форму светской беседы. Элегантные наемники - это была не менее увлекательная игра, чем элегантные руководители. - Это не так уж важно, - произнесла Тви. - Мне хорошо заплатили. Йенсен посмотрела на нее и положила вилку с манным пюре назад на тарелку. - Я могла бы сделать так, чтобы тебе заплатили больше. - Мисс Йенсен. Кажется, я припоминаю, что всего минуту назад вы утверждали, что за вас большого выкупа не получить. - Верхний желудок Тви заурчал. Жареная арнетта, как она заметила, была под белым соусом. Йенсен тонко улыбнулась, потом вздрогнула и приложила салфетку к разбитой губе: - Можно ведь устраивать разные вещи. Что ты скажешь о сорока новых? Уши Тви настороженно сдвинулись вперед. Это были неплохие деньги, совсем неплохие, если допустить, что Йенсен сможет их достать, а Тви - получить. Но по сравнению с Судьбой Империи это ничто, решила она. Тви небрежно повела рукой: - Вы плохо оцениваете меня, мисс Йенсен, если думаете, что наемница с моим положением перейдет на другую сторону, уже остановившись на каком-то приключении. Видите ли, до конца выполнять контракты - для меня предмет гордости. - Прошу прощения, - Йенсен снова улыбнулась. - Я не хотела задеть вашу профессиональную гордость. - Я принимаю ваши извинения. Познакомившись с Хот... с моим коллегой, вы могли составить и обо мне неправильное мнение, я понимаю. Но могу заверить вас, он не из моих друзей. Это креатура моих нанимателей. - Понимаю. - Нижний желудок Тви нестройным хором присоединился к верхнему. Прикрываясь своей голографической человеческой улыбкой, она заворчала. Амалия Йенсен, казалось, услышала урчание в животе Тви. Она протянула тарелку. - Хотите жаркого? Боюсь, что сегодня для моего рта оно немного... острое. - Я и ВПРАВДУ голодна. Если вы не возражаете. - Нисколько. - Йенсен с трудом поднялась на ноги, протягивая жаркое. Тви приподнялась и протянула руку. Йенсен бросила тарелку в улыбающуюся голову Шалуна Ронни и вскочила, согнув пальцы рук, как когти. Ноги ее все еще были скованы. Тви наполовину была готова к этому - лекция барона о необходимости быть начеку не совсем прошла мимо ее ушей, а мисс Йенсен неожиданно оказалась слишком любезной. Тви выстрелила из парализатора в живот Йенсен, и прыжок пленницы оборвался на середине - она мягко упала на плюшевый ковер. Диафрагма Тви пульсировала от разочарования. По ее шее тек белый соус. Проклятие, подумала Тви. А она только-только начала получать удовольствие. Пьетро Кихано вылил большую часть первого бокала с шампанским себе на рубашку, но второй ему удалось проглотить. Его цвет лица и состояние значительно улучшились. Теперь он уже был в состоянии сесть, не подвергаясь опасности свалиться. Грегор наблюдал за ним, сидя в углу на стуле с прямой спинкой и выстукивая какие-то мелодии пальцами по колену. Роман молча стоял в углу зловеще нависающей тенью. Мейстрал определил, что его слуга был очень серьезно расстроен. Мейстрал прошел в свою комнату, стянул волосы в узел и заколол их на затылке. Он переоделся в мягкие замшевые брюки, свободную серую шелковую блузу и нацепил серьгу. Если уж у него гости, можно с тем же успехом принять презентабельный вид. Он вошел в гостиную и предложил Пьетро печенья со своей тарелки. Пьетро принял тарелку. Мейстрал выбрал мягкий стул напротив софы Пьетро и устроился в нем. Над его головой в нише медленно вращалось голографическое изображение Головы Бартлета. Мейстрал подтянул завязки на рукавах блузы. - Что ж, м-р Кихано, - произнес он, тщательно выбирая слова, - может быть, вы просветите нас по поводу последних событий. Пьетро Кихано нервно посмотрел в направлении Романа, потом бросил взгляд на Грегора. - Понятия не имею, - пробормотал он и протянул бокал, чтобы ему налили еще шампанского. Робот с мягким жужжанием выплыл из угла и стал наполнять бокал. Мейстрал принялся считать, загибая пальцы: - По-видимому, Амалию Йенсен похитили, - сказал он. - Похищение произошло меньше чем через два дня после того, как она наняла меня и моих помощников достать антиквариат. Мои изыскания показали, что мисс Йенсен явно связана с политикой здесь, на Пеленге, занимая высокий пост в организации, имеющей отделения по всему Созвездию. Вы казначей этой организации. Пьетро стал выказывать признаки беспокойства. Он откусил кусочек печенья и принялся нервно жевать. Мейстрал поднялся со стула, повернулся и сунул руку в Голову Бартлета. Он извлек оттуда серебряный антик и, держа его в руках, опустился на стул. В глазах Пьетро зажглось неприкрытое вожделение. - Я вижу, вы его узнаете, - заметил Мейстрал. - Мисс Йенсен была похищена через считанные часы после того, как я заполучил этот предмет. Поскольку сам по себе он не представляет ценности, я полагаю, он имеет политическое или символическое значение, о котором я не осведомлен. Он нахмурился, глядя на тяжелый серебряный контейнер. Присвоив его, Мейстрал изучил антик самым тщательным образом и обнаружил, что кроме Имперской Печати на нем выгравировано изображение Куэлма I, первого императора Пенджали, принимающего изъявление верноподданничества от первого посла-делегата с Зинзлипа. Завоевание было не слишком серьезным - похожие на морских слизняков Дромии были настолько непостижимы и непредсказуемы, что так и не удалось установить точно, поняли ли они то, что их "завоевали" и что таким образом они оказались членами "Протектората Хосейли". Тем не менее это было первым завоеванием Пенджали, и мифографы поневоле должны были его как-то отобразить. На другой стороне седловидного контейнера был изображен отказывающийся от трона Ннис Шестьдесят Первый в окружении лиц из его Колледжа - группы известных ученых, собранных им в Городе Семи Сверкающих Колец для того, чтобы они помогали Императору в его абстрактных исследованиях, прославивших его гораздо больше, чем умение управлять Империей. Мейстрал пригляделся повнимательнее. Он узнал лицо профессора Гантемура, человека-филолога, передавшего планы Имперской Резиденции агентам Восстания и впоследствии получившего владения ряда выдающихся людей - сторонников Империи, в том числе и деда Мейстрала. Мейстрал взглянул на Пьетро. Вожделение молодого человека можно было почти пощупать руками. - М-р Кихано, я должен знать, что произошло, - сказал он. - Мою клиентку похитили. Возможно, что мне - нам - грозит опасность из того же источника. Через считанные часы контейнер будет принадлежать мне по закону, и я смогу им распоряжаться. Естественно, я предпочел бы отдать его мисс Йенсен - таков мой контракт. Но... - он поднял руку, и лицо Пьетро потемнело. - Если этот предмет привлечет ко мне нежелательное внимание, возможно, мне придется побыстрее от него избавиться. - Но, - запротестовал Пьетро, - вы же не можете. - Он посмотрел на Грегора, ища поддержки. - Он ведь не может? - спросил Пьетро. - Правда? - Грегор только ухмыльнулся. - Напротив, сэр, - голос Мейстрала звучал твердо. - Если мисс Йенсен нет, она не может выполнить своих обязательств по контракту. Я полагаю, тот, кто ее похитил, знает об этом и будет держать ее в изоляции до тех пор, пока я либо не покину Пеленг, либо не распоряжусь этим предметом другим образом. Вероятно, если они найдут меня, они выдвинут собственное предложение. Обстоятельства же могут вынудить меня согласиться. Пьетро вытаращил глаза на Мейстрала: - Послушайте, - заявил он. - Я казначей. Я могу заплатить вам вместо Амалии. - Может быть, - отозвался Мейстрал, - я выставлю ваше предложение среди других на любом аукционе, который будет проводиться после того, как мисс Йенсен не объявится. Но вам ПРИДЕТСЯ предлагать более высокую цену, м-р Кихано. Похоже, Пьетро сдался. Он посмотрел на Грегора, затем - на Романа. - Я скажу вам, - объявил он. - Но вашему Хосейли придется выйти. Мейстрала внезапно охватило раздражение. Проявление расизма по такому поводу было более чем раздражающим. Он бросил взгляд вверх, на строгое, неподвижное лицо Романа. - Роман может остаться, - сказал Мейстрал, - он мой старейший помощник, я ему абсолютно доверяю. Пьетро покачал головой: - Этот вопрос выходит за рамки простой личной лояльности, м-р Мейстрал, - он наклонился ближе и понизил голос, словно стараясь помешать Роману подслушать. Его тон был серьезным: - На карту поставлена Судьба Созвездия, - сказал он. Мейстрал поднял бровь: - Да что вы говорите! - Щенок с каждой минутой раздражал его все больше и больше. - Прошу вас, - сказал Пьетро. Мейстрал перебросил реликвию из одной руки в другую: - Надо же, а я прошу всего шестьдесят. И это за Судьбу Созвездия. Пьетро вознегодовал: - Вы же СОГЛАСИЛИСЬ на шестьдесят! - Затем он взял себя в руки: - В этом вы можете на меня положиться, м-р Мейстрал. Мейстрал вздохнул. Последовало короткое молчание, нарушаемое только постукиванием пальцев Грегора по колену. Наконец, Пьетро заговорил. - Очень хорошо, сэр. Если вы ручаетесь за него. Но жаль, что вы не подумали еще раз хорошенько. Мейстрал бросил взгляд на Романа: - Не стану и думать. - При взгляде на строгое лицо Романа Мейстрала охватила новая волна раздражения. Ясно было, что Роман сдерживает сильный гнев, и Мейстрал решил, что это из-за бестактного поведения молодого человека. Мейстрал откинулся назад и закинул ногу на ногу: - Что в этом кувшине, м-р Кихано? Говорите правду, немедленно. Пьетро закусил губу. Когда он заговорил, это был шепот. - Этот контейнер, - произнес он, - крионный ковчежец, содержащий сперму Императора Пенджали Нниса Шестьдесят Первого, не имеющего наследников. Мейстрал посмотрел на предмет в своей руке. Он подметил ошалелый взгляд Грегора, отвисшую от изумления челюсть Романа и пожалел, что не отослал их обоих подальше, за пределы слышимости, даже за пределы этой планеты. Вещица лежала в руках Мейстрала - холодная, невозможная тяжесть. - О, - произнес Мейстрал, - стало быть, Судьба Созвездия ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поставлена на карту. 6 Крионный контейнер стоял на столе. Он поблескивал в мягком свете комнаты. Мейстрал протянул бокал, и его снова наполнили шампанским. Компания доканчивала уже вторую бутылку. Мейстрал велел роботу откупорить третью. Ему она явно потребуется. Мейстрал желал только одного - немедленно отделаться от ковчежца. Выбросить его с борта флаера в ближайшее бездонное озеро. Швырнуть его в недра первой попавшейся плавильной печи. Сжечь в сердце солнца Пеленга. Вот и сбылось, подумал он. Самый страшный кошмар в жизни каждого вора. Украсть нечто столь ценное, столь фантастическое, что оно понадобится каждому солдату, каждому политику, каждому преступнику, каждому дипломату, каждому фанатику-убийце. Бедняга Мейстрал, подумал Мейстрал. И выпил шампанское без всякого удовольствия. Мейстрала не утешило бы то, что некоторые люди были и в худшем положении. Взять, например, беднягу Нниса. Нынешний Император Пенджали провел свою юность в имперском гареме - отчужденный мальчик-школяр, совершенно не вписывавшийся в конкурентную, слишком жесткую атмосферу того места, где он жил - в гареме, состоявшем в основном из детей, занятых интригами в подражание своим матерям, причем каждый ребенок оказывался вовлеченным в тайфун заговоров, замыслов и маневров - миниатюрную бурю, отражавшую те внешние стрессы, которые возникали в лучших домах Хосейли в результате бесконечной борьбы за то, чтобы сделать одного из отпрысков любимым ребенком, следующим наследником. Его обычным занятием было ловить насекомых и рассматривать под микроскопом их половые органы. В Империи Хосейли не существовало права первородства, не было упорядоченной системы для установления наследника, кроме самой Имперской воли. Если ребенок не был по натуре интриганом, детство, проведенное в гареме, могло оказаться отвратительным. Ннис интриганом не был. Однако он был очень хорош в обращении с жуками. Для Нниса было большим облегчением узнать, что он проиграл борьбу одному из младших сводных братьев. Его горько разочарованная маменька, красивая и чувствительная дочь герцога Мофа (его имя произносилось как "Миф") часами читала ему нотации по поводу его недостатков. Ннису было все равно. Он обнюхал ее уши на прощание и, радостный, улетел на крыльях своего позора в Госат, где провел три самых счастливых года в своей жизни, изучая энтомологию пустыни. Его занятия были прерваны ужасным известием о том, что Наследный Принц погиб в нелепой катастрофе на воздушном шаре, и что, в результате особенно успешной интриги, проведенной его матушкой и кланом Мофа (в произношении - Мифа) он назначен следующим наследником. Ударившись в панику при мысли о такой перспективе, Ннис ринулся назад, в Город Семи Сверкающих Колец, чтобы составить свой заговор, в результате которого он потерял бы титул наследника, но прибыл туда только, чтобы узнать, что Император полинял и впал в кому. Все было потеряно. На голограммах, изображавших коронацию, Мофы улыбались - ряд красных перекатывающихся языков. Ннис Шестьдесят Первый, в зеленой парчовой мантии, приличествующей его сану, выглядел так, словно присутствовал на похоронах. Как после выяснилось, улыбки Мофов были недолговечными. Во многих сферах своей жизни Императоры ограничены, однако Ннис пришел к заключению, что может по крайней мере устроить свою семейную жизнь так, как ему хочется. В результате чего Город Семи Сверкающих Колец объявил, что Королеве-матери будет построен новый дворец в Госате, где она станет попечительницей Имперской Энтомологической Коллекции. Герцог Моф вернулся в Мофхольм, потерпев большие расходы на дорогие подарки для коронации. Ннис, по-видимому, сделал вывод, что, в конце концов, есть какой-то смысл в том, чтобы быть Императором. В дальнейшем Ннис женился около двенадцати раз. Его гарем был невелик - это вызывало некоторое возмущение, особенно со стороны наследственных врагов Мофов, желавших поквитаться, - но что вызвало настоящую бурю среди традиционалистов, - это факт, что Ннис отказывался зачать потомство. Императриц в Империи никогда не было; традиция предписывала, чтобы корона переходила к особам мужского пола. Традиция установилась до времен развитой генетической технологии, когда наследник мужского пола мог зачать намного больше отпрысков, чем любая Императрица. В результате генотехнологии это требование устарело, но нужда в императоре мужского пола осталась просто потому, что это была традиция, а традиция, в свою очередь, была такой вещью, которую Хосейли никогда не подвергали сомнению. Ннис, однако, стремился отсрочить интриги из-за наследника на возможно более долгий срок. Своих насекомых он больше всего любил пришпиленными к подушечке, и точно таким же образом он любил, чтобы в его домашнем хозяйстве жизнь текла тихо - тихо и без волнений. Чтобы она была предсказуемой, спокойной, академичной. Когда ему предлагали новую жену, первый его вопрос был - тихий ли у нее голос, второй - публиковалась она или нет. Спокойствие он получил. На целые сорок лет. Зато, когда, наконец, пришли волнения, они с лихвой возместили предшествовавшие десятилетия. Историки вели дебаты по вопросу о том, могло ли эффективное и вдохновенное руководство столицы Империи предотвратить Восстание людей или изменить его ход. Скорее всего, нет - курс Имперской политики установился еще до восшествия Нниса на престол, все министры были на своих местах, и люди уже волновались. Если бы Ннис поднял голову от своей коллекции на срок, достаточный, чтобы заметить, что у него неприятности, он мог привлечь к ним внимание своих министров, а тем, в свою очередь, пришлось бы приглядеться повнимательнее... да только в обязанности Императора не входило раздумывать о невероятных вещах, а восстание с успешным исходом как раз считалось просто невероятным. Ннис был первым императором Хосейли, проигравшим войну. ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ. Вообразите себе это. Если бы он покончил с собой, никто не стал бы его винить, а большинство наградили бы его аплодисментами. По крайней мере, это показало бы, что он ценит свое положение. Но его присутствие было необходимо для поддержания как Принципа Империи, так и мира. И, разумеется, следовать ему было некому - об этом он позаботился. Но шок был все же слишком велик. Здоровье императора было подорвано, и он удалился в свой холодный гроб. Оттуда он поддерживал слабую связь с делами и ритуалом. Он продолжал нести вахту в течение двух поколений, как солдат, по мере того, как медицинские процедуры, применявшиеся для того, чтобы не дать ему умереть, становились все более изощренными и экстремальными, а его бразды правления Империей - все более слабыми и холодными. У него никогда не было наследников. Много лет назад министры убедили Императора поместить монаршее семя в криогенное хранилище. Были приготовлены три контейнера - впоследствии семя было в них помещено. Но война спутала все карты. Два контейнера были уничтожены, третий исчез, и считалось, что он погиб. К концу войны способность Императора к продолжению рода понизилась настолько, что дальнейшие попытки в том же роде не имели смысла. Нетрадиционные методы продолжения рода, такие, как клонирование, были отвергнуты самим Императором, свято придерживавшимся традиции. Так он и лежал годами, погруженный в дрему в своем ящике, в ожидании освобождения, последнего упокоения и молчания. Раздумывая о том, что же пошло не так, где он мог поступить иначе. Размышляя, дадут ли ему когда-нибудь умереть. Лейтенант Наварр раскачивался из стороны в сторону в гамаке и, нахмурившись, смотрел на телефонную трубку. Осматривая дом в поисках дальнейших следов ограбления, он обнаружил гамак в стенном шкафу дядюшки и тут же повесил его между двумя деревьями на лужайке. Телефон, который он всегда носил при себе, был пристегнут к его поясу. Разведчики Открытых Морей Помпеи всегда были начеку. От хорошей связи часто зависит жизнь. Лейтенант вздремнул пару часов, его сон был нарушен двумя птичками яркой окраски, решившими поиграть в пятнашки в листве над его головой. Затем Наварр решил позвонить Амалии Йенсен и рассказать ей об ограблении во дворце его дядюшки; а заодно и оказать ей любезность в ответ на вчерашний обед, пригласив ее в свою очередь на сегодня. Однако телефон мисс Йенсен не отвечал - это было странно. Ни робота, ни автоответчика. К тому же Йенсен сообщила лейтенанту, что целый день будет дома. Все выглядело так, словно связь просто вышла из строя. Наварр повесил трубку, спустил ноги из гамака и потянулся за своим форменным камзолом и траурной накидкой. Он лично доставит послание. При мысли об Амалии Йенсен посреди ее благоухающего цветника лейтенант улыбнулся. Он был так поглощен этим видением, шагая через лужайку, оправляя свой камзол и призывая робота, чтобы тот зашнуровал его, что совершенно забыл о том, что оставил телефон в гамаке. Телефон поблескивал серебром на солнце, раскачиваясь взад-вперед от ветра. Одна из ярких птичек слетела вниз и опустилась на гамак. Телефон подмигнул ей. Птица схватила его лапками и взмыла в небо. Пресса выяснила, что прошедшим вечером Мейстрала ожидали в отеле Николь, - это был слух, который Роман и Николь договорились пустить, ложный след, оставленный Романом, чтобы прикрыть Мейстрала. Информационные шары не видели, как он входил, но ведь Мейстрал славился своей неуловимостью. Николь отказалась от дальнейших обсуждений этого вопроса, что только усилило разговоры и предположения. Николь знала, как раздувать сплетни. В конце концов, это была ее профессия. И вот теперь раздался телефонный звонок. - Дрейк Мейстрал, мэм. Николь оборудовала свою спальню глубоким мужским голосом Хосейли, почтительным и исполненным уважения. Этот голос намеренно контрастировал с резким женским голосом робота-дерматолога, тщательно накладывавшего на нее косметику. Николь велела дерматологу убрать свой аппарат и приказала комнате принять звонок. На уровне ее глаз появилось голографическое изображение головы Мейстрала в натуральную величину. Волосы выбивались из узла, в который они были стянуты. Вид у Мейстрала был невыспавшийся. - Привет, Мейстрал. Вечер был прибыльным? - Это был... интересный вечер, Николь. - Что-то в его голосе заставило Николь выпрямиться. - С тобой все в порядке, Дрейк? Он поколебался: - Да. Но я вынужден лишить себя твоего общества сегодня за завтраком. Ты же знаешь, я не оставил бы тебя без сопровождающего, если бы на то не было серьезных причин. "Вызов?" - подумала Николь. "Арест? Какая-то ловушка?" Она не слышала упоминаний о Мейстрале на видео, разве что в связи с ее собственным именем. Так что, каковы бы ни были его проблемы, они были частного характера. - Я могу чем-нибудь помочь? Улыбка Мейстрала была напряженной: - Очень любезно с твоей стороны предлагать помощь, но нет. - Все, что угодно, Мейстрал. Мы же друзья. Ты знаешь об этом. Он немного помедлил, прежде чем ответить: - Ты очень добра, но думаю, что нет. Тебе не следует в это ввязываться. Николь опустила подбородок на руку: - Стало быть, это серьезно. - Да, миледи. Серьезно. - Роман приглядывает за тобой? Мейстрал улыбнулся: - И очень хорошо. Спасибо. - Будь очень осторожен, Дрейк. Не наделай глупостей. - Не наделаю. - Он поднял бокал с шампанским к голографическому полю. - Спасибо тебе за то, что поняла меня. Я постараюсь компенсировать тебе неудобства при нашей следующей встрече. Николь улыбнулась. Мейстрал всегда получал десять очков за стиль. - Ловлю тебя на слове, - сказала она. Глядя, как он отпил глоток шампанского из бокала, Николь поняла - что-то в его поведении все еще беспокоило ее. Он потрясен, неожиданно сообразила она. По-настоящему потрясен. Шампанское было намеренной попыткой вернуть самообладание и смекалку. Николь никогда еще не видела его в таком состоянии и, если бы не была с ним близко знакома в течение короткого периода, ни за что бы этого не заметила. - Дрейк, - внезапно сказала она, - позвони мне завтра. Я хочу знать, как у тебя дела. Мейстрал убрал бокал из поля зрения. Его взгляд ничего не выражал: - Спасибо, - отозвался он, - я польщен твоей заботой. Это было обычное замечание Мейстрала, но он произнес его на Высоком Хосейли, в спряжении, относившемся к состоянию вселенной. Еще десять очков за стиль, и все же дело было плохо. Николь оказалась ничуть не в лучшем положении - ее теперь было некому сопровождать на светский завтрак. После того, как голова Мейстрала исчезла, Николь с минуту поразмыслила, потом велела комнате набрать номер резиденции лейтенанта Наварра. Его не было дома. Автоответчик попросил оставить сообщение, но Николь отказалась. Члены Диадемы говорили лично, либо не разговаривали вообще. Николь на мгновение задумалась, потом решила сослаться на усталость и отказаться от завтрака. Она знала - пресса решит, что Мейстрал по-прежнему у нее. Хорошо. Что бы ни происходило, Мейстралу не повредит, если все будут думать, что он не в том месте, где находится. Птичка с разноцветными крыльями в панике вылетела из гнезда, услышав чириканье телефона Наварра. Но телефон смолк, и после минутного раздумья птица решила провести осторожную разведку. Она уселась на ветку, так, чтобы быть вне досягаемости телефона, и посмотрела вниз, на свой дом, озадаченно почесывая лапкой клюв. Телефон лежал среди сокровищ птицы - осколков мозаики, блестящей обертки от конфет, авторучки, нескольких разноцветных камешков, детского колечка. Мысль о том, чтобы эта штука перехватила у нее трофеи, была для птицы невыносима. Чертов предмет только притворялся неживым. Когда телефон снова зачирикал, птица в тревоге подняла крылья, но всего лишь отступила на несколько шагов вдоль ветки. Чириканье продолжалось. Беспокойство птицы улеглось, и она придвинулась ближе; в ее мозгу медленно поднималось чувство торжества. Эта штука разговаривала! У птицы никогда раньше не было говорящих сокровищ. Она растопырила перья и произнесла: - Ку-у-у! Телефон продолжал чирикать. Птица ответила ему. Наконец, в Пеленг-Сити страховой агент повесил трубку, и телефон замолчал. Птичка с яркими перьями вернулась в гнездо, радуясь новому другу. Материалистический подход к жизни, как могла бы засвидетельствовать птичка с яркими перьями, не всегда сопровождается мещанством, которое приписывают ему его противники. Взять, например, радости, которые доставляет возможность окружать себя предметами, приносящими комфорт и удовольствие, - хорошими винами, произведениями искусства, книгами в кожаных переплетах, прекрасными средствами транспорта - и человек вполне может послать весь мир подальше. Существуют и худшие способы устраивать жизнь, но только в тех случаях, когда материалистический импульс переходит от комфорта к принуждению, он становится отвратительным. Никому не требуется в хозяйстве больше одного дуршлага, и если кто-то задается целью коллекционировать платиновые дуршлаги с ободками, отделанными бриллиантами, и донышком, разукрашенным аллегорическими рельефами, причем все это с единственной целью - выставляться перед соседями, в таком случае наблюдатель может смело сделать вывод о том, что материалистический импульс вышел из-под контроля. Признанное воровство основывается на материализме, но без мещанства и обывательщины. Человек ищет совершенный предмет, лучший из предметов своей категории, самый редкий и поразительный, а потом своими собственными усилиями отваживается завладеть им. Таким образом, вульгарная кража со взломом превращается в приключение в стиле эстетического романтизма. Сотню лет назад Ральф Эдверс узрел Черепок Элтдауна и понял, что должен завладеть им, что ему не будет покоя, пока он не положит черепок на ладонь, не увидит, как его темные отблески пляшут в свете его камина. Неудивительно, что он потратил полжизни на попытки его украсть - не для того, чтобы продать, но чтобы оставить его себе, ради собственной славной персоны, - и наконец, истратив в погоне за Черепком все заработанные им за целую жизнь воровством деньги, зажав его в руках и зная, что Черепок уже принадлежит ему, он окончил жизнь самоубийством, прижав Черепок к груди, предпочтя покончить с собой, чем увидеть, как Имперское управление доходов продаст Черепок, чтобы уплатить налоги. Кто станет его осуждать? Он был в первую очередь романтиком, а потом уже - материалистом. Но можно быть материалистом и при этом необязательно прыгать за борт. Взять, например, философию птички с яркими перьями: найди что-нибудь красивое, принеси домой, сядь на него и подружись. Домашние удобства - всегда самые лучшие. Лейтенант Наварр смотрел на разрушения в доме Амалии Йенсен. Он вызвал полицию, как только обнаружил обломки Говарда, разбросанные по крыше. Меня ПРЕСЛЕДУЮТ, подумал он. Кто-то ходит за мной и проделывает все эти вещи. Лейтенант последовал за офицером Панкатом в гостиную, переступая через мусор. Смертельно раненные цветы источали предсмертный аромат. - Я пообедал. Мы поговорили. Я улетел домой. Что еще он мог сказать? - Нет. Я никого не видел. Я едва знал эту женщину. Офицер Панкат посмотрел на лейтенанта спокойными миндалевидными глазами: - Учитывая инцидент, происшедший вчера вечером, как вы думаете, сэр, может, кто-то преследует вас? Наварр вздрогнул. Он как раз думал об этом. Но все, что он мог сказать, было: - Но почему? Пааво Куусинен вышел из своего флаера и обследован желтую траву. Над его головой под легким ветерком шелестела листва. В миле от него находился дом Амалии Йенсен, окрашенный в пастельные тона. Здесь, как обнаружил Куусинен, ночью ждали двое Хосейли; он легко нашел на земле следы флаера и две пары отпечатков ног - маленьких и больших, обе пары по форме башмаков были следами Хосейли. Некоторое время Куусинен следовал за сержантом Тви - от дома Наварра до поместья, которое, как выяснилось по наведении справок, было снято сторонницей Империи графиней Анастасией. Оттуда он последовал за Тви к дому Амалии Йенсен, где он услышал грохот и увидел, как Тви и ее огромный сообщник выносили бесчувственное тело, которое они доставили в дом графини. Куусинен отправился к дому Мейстрала, но, похоже, там никого не было. Он проверил по своему сканеру утренние отчеты, узнал, что было совершено ограбление в доме Наварра, и вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Наварр берет курс на город. Куусинен последовал за ним и увидел, как Наварр приземлился на крыше дома Йенсен. Куусинен тщательно обследовал землю и обнаружил две пустые палочки, которые, по-видимому, сосал огромный Хосейли, пока маленький проводил разведку в доме Йенсен. Больше ничего интересного не было. Он вернулся к флаеру и велел сканеру поискать отчет об ограблении в доме Наварра. В отчете появилось дополнение - описание единственного исчезнувшего предмета - серебряного крионного контейнера. К официальному описанию прилагалось описание из аукционного каталога: "с источником питания, Имперская печать, с9, вес 16 кг, размеры 18х17 см". Была еще приписка: "стоимость примерно 18 н". Странно, подумал Куусинен. Контейнер казался не настолько ценным, чтобы из-за него поднимать такой шум. Он поразмыслил, что бы такое могло быть внутри, на минутку задумался над активными действиями, которым был свидетелем: двое Хосейли, общающиеся с графиней-империалисткой и имперским бароном, - и подумал о том, каким же образом это может быть связано с серебряным контейнером, Амалией Йенсен и меднокожим лейтенантом из Помпей. На этот счет у него не было никаких соображений. Зато была довольно твердая уверенность в том, что каким-то необъяснимым образом эта загадка имела отношение к Мейстралу. Куусинен проследил, как флаер лейтенанта Наварра взлетал с крыши дома Амалии Йенсен, и решил, за неимением других идей, последовать за ним. Поднимаясь за Наварром в небо, он принял решение повисеть на хвосте у лейтенанта еще несколько часов, а затем вернуться к дому графини. Может быть, кто-то из них приведет его к Мейстралу. Это было самое интересное развлечение Куусинена за последнее время. Серебряный контейнер все еще стоял на столе у Мейстрала, отказываясь покидать его. Мейстрал вернулся в комнату после разговора с Николь и обнаружил, что хранилище спермы Императора, как некое магнетическое чудо, притянул оставшихся троих поближе к себе. Грегор и Пьетро придвинули к нему свои стулья и сидели, наклонившись вперед, почти не глядя друг на друга, хотя и вели разговор. Роман по-прежнему стоял, все еще дрожа от невысказанных эмоций, нависая над плечом Грегора и время от времени приподнимаясь на цыпочки, чтобы ему было лучше видно. Это было живое воплощение Имперского присутствия. - Если ситуация в Империи не изменится, - говорил Пьетро Кихано, - Ннис может протянуть еще несколько поколений. Когда же он, наконец, сыграет в ящик, Семейство Королевской Крови будет вынуждено собраться, чтобы выбрать нового Императора. Семье потребуются годы, чтобы принять решение, и к концу их размышлений мы в Созвездии должны иметь твердое представление о том, кто придет к власти. У Созвездия Человечества будет длительная передышка, и если сторонники нового Императора возьмут на себя обязательство повторно завоевать нас, у нас будет время, чтобы подготовиться. - За хорошую цену, сэр, - произнес Мейстрал и опустился на свой стул, - будущее Созвездия может попасть под ваш контроль. - Он откинулся назад, сопротивляясь притягательной силе серебряной реликвии. Пьетро бросил взгляд на Мейстрала, тщетно пытаясь заглянуть в его прикрытые веками глаза: - У нас в казне имеется всего шестьдесят, да и то потому, что мисс Йенсен взяла личный заем. - Возможно, вам стоит самому взять заем, м-р Кихано. - Я еще учусь. Я занимаюсь в аспирантуре по курсу математики, и денег мне никто не одолжит. Но шестьдесят я могу выдать вам прямо сейчас. - Вы не мисс Йенсен. А у меня контракт с нею. В глазах Пьетро отразилось отчаяние: - На карту поставлена Судьба Созвездия, - сказал он. - Не можете же вы... - М-р Кихано, - прервал его Мейстрал, - должно быть, вы в своем энтузиазме упустили кое-что из виду. - Сэр? Что именно? - Я вор по профессии. И заботиться о Судьбе Созвездия - не моя РАБОТА. Грегор фыркнул, но Пьетро это не остановило: - Должна же у вас быть какая-то человеческая порядочность, к которой я могу взывать. - ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПОРЯДОЧНОСТЬ? - казалось, Мейстрал взвешивал эти слова. Затем покачал головой. - Боюсь, что ее у меня нет, м-р Кихано. Порядочность, которой я обладаю, почти наверняка хосейлийская. - Он тонко улыбнулся Пьетро. - А вот непорядочная сторона - целиком и полностью человеческая. Пьетро Кихано окинул Мейстрала долгим холодным взглядом: - В таком случае, если мисс Йенсен - единственное лицо, с которым вы будете иметь дело, давайте разыщем ее. Мейстрал уже открыл рот, чтобы заметить, что спасение попавших в беду девиц - тоже не его работа, но тут прочистил горло Грегор. - Босс, - заявил он, - это плохая мода - позволять людям шляться вокруг и выкрадывать ваших клиентов. Это позволяет им думать, что они могут вертеть вами. Мейстрал нахмурился: - У меня нет привычки подвергать себя опасности ни за что. - Вы же хотите, чтобы ваша клиентка вернулась, так, босс? Еще как хотите. Есть способ это сделать. Найдите ее и освободите. - Могу я поговорить с вами с глазу на глаз, сэр? - подал голос Роман, он говорил на Хосейли. Мейстрал кивнул. Он позволил Роману увести себя в спальню. Когда Роман заговорил, он заговорил на Высоком Хосейли, и голос его дрожал от с трудом скрываемого гнева. - Вашу клиентку похитили, сэр, - сказал Роман, - а ваше дело еще не завершено. Похитители знали о вашей заинтересованности, но действовали без всякого уважения к ней, не посоветовавшись с вами. Это оскорбление, а принимая во внимание то, кем они могут оказаться, - это еще и вызов вашей чести. Оскорбление не должно остаться без ответа. По мере того, как предложения на Высоком Хосейли следовали одно за другим в идеальной форме и ритме, как элементы какого-то сложного математического действия, в душе Мейстрала росло удивление. Учитывая логику Хосейли, выводы были абсолютными. Мейстрал попытался найти пробел в аргументации, но не сумел. Так вот из-за чего так раскипятился Роман. Если бы все эти события так не отвлекали Мейстрала, он бы уже давно обо всем догадался. Он ободряюще кивнул. - Благодарю тебя за заботу, Роман, - ответил Мейстрал на Высоком Хосейли. - Твоя заинтересованность делает тебе честь. - При этом комплименте глаза Романа заблестели. - Мне нет нужды напоминать, когда моя честь задета, - продолжал Мейстрал, - однако сперва я должен выяснить, кто несет ответственность за оскорбление и принять решение, как лучше поступить, кроме того, я должен установить, что именно знает м-р Кихано. Прямой вызов может оказаться для этих лиц слишком большой честью, которой они не заслуживают. Уши Романа наклонились вперед: - Это верно, сэр. Мейстрал поднял руку к плечу Романа. Он перешел на стандартный Хосейли: - Думаю, нам следует вернуться к м-ру Кихано. - Да, сэр. Очень хорошо. Мейстрал жестом показал Роману, чтобы тот шел вперед. Он снял руку с плеча Романа и заметил, что она слегка дрожит. Сжал руку в кулак и последовал за Романом в гостиную. Сознательным усилием воли ему удалось не заскрипеть зубами. - Очень хорошо, - произнес Мейстрал, - по крайней мере, мы должны рассмотреть возможность спасения мисс Йенсен. Но где они могут ее держать? Грегор сдвинул брови: - Наверное, в надежном доме. Скорее всего. - А может, и нет. По всем признакам похищение было организовано наспех, за несколько часов после моего похищения кувшина. У них могло и не быть времени для того, чтобы найти надежный дом, хотя теперь они могут и заниматься его поисками. Нам надо проверить персонал консульства, а потом все резиденции, которыми они располагают за пределами города. - Кроме того, есть еще графиня, - заметил Роман. - Правильно, - согласился Грегор, - я проверю все заявки на аренду охраны. Они могли нанять дополнительную. Мейстрал улыбнулся. Мысль была хорошая. - Прекрасно. Если мы узнаем о каких-нибудь заявках, мы сможем провести разведку с воздуха и, возможно, дальнейшую проверку с помощью маскировочных костюмов. Что же, приступайте. Роман и Грегор отправились выполнять задание. Мейстрал снова устроился на стуле с кусочком печенья. Внезапно он понял, что Пьетро Кихано выжидательно смотрит на него. - Да, м-р Кихано? - Вы собираетесь найти мисс Йенсен, а потом спасти ее? - Я сказал, что мы РАССМОТРИМ такую ВОЗМОЖНОСТЬ, м-р Кихано. Это не совсем одно и то же. - Но вы по крайней мере сообщите в полицию? - Нет. Не думаю. Тогда выйдет наружу сама цель похищения. Через несколько часов на мою защиту встанет закон, но ни на кого из моих нанимателей это не распространяется. Я полагаю, вы не желаете, чтобы стало известно, что мисс Йенсен наняла меня с преступными целями? Вид у Пьетро стал несколько бледный: - Нет. Пожалуй, нет. Мейстрал погрыз свое печенье. Из холла раздался голос Грегора: - Может, уговорить лейтенанта Наварра помочь нам? Пьетро сердито нахмурил брови - идея ему не понравилась. Мейстрал ответил: - Полагаю, не стоит. Он обнаружит, что мисс Йенсен занимала его вчера вечером с единственной целью - выманить его из дома, чтобы я мог его ограбить. - О! Пьетро оживился, потом опять помрачнел: - Что если нам не удастся выручить ее, сэр? Мейстрал посмотрел на печенье в своих пальцах. Они больше не дрожали. - В таком случае, м-р Кихано, - произнес он, - мне придется бросить вызов ее похитителям по очереди. И, надо надеяться, убить их. Фамильная честь, увы, не оставляет мне иного выхода, а бросить им вызов, на мой взгляд, предпочтительнее, чем кончать жизнь самоубийством и надеяться, что им станет настолько стыдно, что они отпустят мисс Йенсен. - Мейстрал бросил на Пьетро ленивый взгляд зеленых глаз: - Разве что вы захотите сами послать им вызов, конечно. Пьетро побледнел еще больше: - Нет, сэр. Я не... видите ли, это не моя епархия. - Понимаю. Вряд ли можно надеяться одержать верх над противником в одном бою с помощью высшей математики. - Мейстрал покончил с печеньем и отряхнул пальцы. Затем поднялся: - Хотите позавтракать, м-р Кихано? - спросил он. - По-моему, у нас тут завал еды. - Я не голоден. - Взгляд Пьетро был устремлен в никуда. - Благодарю вас. - Тогда я раздобуду себе что-нибудь поесть, - сказал Мейстрал. Он поднялся и направился к кухне. Что в действительности собирался сделать Мейстрал, - это добраться до телефона и снять еще один надежный дом. Этот был безнадежно скомпрометирован. Сейчас Пьетро Кихано был на его стороне, но когда они спасут Амалию Йенсен - если спасут, - ситуация может измениться. Замечено, что вдохновители преступлений, которым сопутствует успех, всегда просчитывают все на несколько ходов вперед. Николь завтракала холодным цыпленком, салатом из бобов и пикулями - простой пищей, которую она могла позволить себе только в одиночестве и любила гораздо больше, чем блюда изысканной и зачастую эксцентричной кухни, предписываемой ей ролью Члена Диадемы. Даже здесь пища предназначалась не только ей; поскольку предполагалось, что она скрывает в своем любовном гнездышке Мейстрала, Николь пришлось заказывать еду на двоих. Вид второй тарелки еще усиливал чувство одиночества за завтраком. Слегка подавленная, Николь медленно пила чай со льдом и лимоном и раздумывала, во что же все-таки ввязался Мейстрал. Зазвонил телефон. Николь сделала еще глоток и подождала, пока комната сообщит ей, кто звонит. - Графиня Анастасия, мэм, - наконец, сообщил голос. - Просит м-ра Мейстрала. Николь удивленно обернулась. Что ж, подумала она. Развитие событий. Николь велела подать ей голографическое зеркало со своим изображением, чтобы убедиться, что может показаться по телефону, взбила волосы и пересела на другой стул, чтобы не видно было ее еды и чтобы фон соответствовал цвету ее лица: - Свяжите же меня с графиней, - сказала она. Изображение графини Анастасии показывало ее чуть выше подбородка, высокомерно возвышая ее и позволяя ей смотреть на Николь с высоты своего носа. Некоторые доводили дело до крайности и являли собой прискорбное зрелище, если пренебрегали выщипыванием волосков в носу; однако графиня была более изящной, и эффект оказался слабым, но все же заметным. - Николь, - холодно произнесла графиня. Она говорила на Хосейли. - Я просила Дрейка Мейстрала. - Сожалею, но его здесь нет, миледи, - ответила Николь, - я с радостью передам ему от вас сообщение, если увижу. Графиня тонко улыбнулась: - Ах, должно быть, меня неверно информировали. Средства массовой информации, вы же понимаете. - С сожалением вынуждена заметить, миледи, что средства массовой информации склонны выдавать за факты свои предположения. - Да. Я испытала это на себе. Вы понимаете, что я не стала бы верить отчетам в прессе, если бы могла застать Мейстрала дома. Николь, глядя на графиню, раздумывала, почему Мейстрал так боялся этой женщины. Несмотря на свое воспитание и внешнюю уверенность в себе, графиня казалась беззащитным, вызывавшим жалость созданием, нашедшем спасение в Деле Империи точно так же, как иные находят спасение в религии или дурацкой философии, или в теории заговоров - в отчаянном, бешеном, бессмысленном, но совершенно искреннем протесте против внутренней убежденности в собственной незначительности. Раздумывая об этом, Николь посмотрела на графиню и любезно улыбнулась. - Я приму ваше сообщение, миледи, - сказала она, - и передам его Мейстралу, если увижу его. Похоже, графиня рассердилась. Николь догадалась, что она решила, что Мейстрал прячется в будуаре Николь и подслушивает. - Очень хорошо, - произнесла графиня. - Передайте ему следующее. У него есть одна вещь, которая мне нужна, и я надеюсь, что цена ему понравится. - Я непременно передам ему это, миледи. - Благодарю вас. - В голосе графини звучала любезность, но в глазах ее не было. - Сожалею, что побеспокоила вас, мэм. - Отнюдь, графиня. Я всегда рада что-нибудь сделать для моих друзей. - Николь улыбалась в ответ, но в ее улыбке сквозила принужденность; это делалось с целью дать понять графине, что Николь понимает: вежливость графини - только маска. Нюансы, нюансы. Специальность Николь. Голограмма мигнула, и графиня исчезла. Николь позволила мышцам своего лица расслабиться. Мейстрал, подумала она с растущей тревогой. Во что же ты все-таки впутался? 7 - Сменяю тебя, - сказала сержант Тви. Она несла вверх по ступенькам поднос с едой для Амалии Йенсен. Хотвинн благодарно выключил изображение Шалуна Ронни и передал Тви голопроектор, пистолет и управление наручниками. - Пленница вела себя спокойно, - пробурчал он. Потом, тяжело ступая, сгибая и разгибая плечи, стал спускаться вниз по ступенькам. Разыскивая, что бы такое стукнуть. Охрана пленных. Фу. Ломать шеи было больше в его стиле. Для такого Хосейли, как Хотвинн, работы не было. Он был ростом 169 см, а ширина его плеч составляла 70 см в поперечнике. Его верхние руки были 58 см в обхвате, а грудь - шире последней градации на приборе, которым он пытался ее измерить. На его родной планете - пограничном мире, где власть Хосейли ограничивалась недостатком ресурсов и свирепым нравом местных форм жизни, на Хотвинна смотрели с почтительным благоговением и страхом. Вполне оправданным благоговением и страхом, как привык считать Хотвинн. Он протопал в свою комнату, стараясь наступать на лилии на ковре. Комната была обставлена в местном слюнтяйском стиле: со всякими оборочками на окнах и кровати, плюшевыми коврами, вазами с цветами, слишком мягким матрацем на кровати, менявшим форму по команде. Это был образ жизни, которого Хотвинну следовало остерегаться. Если он не будет осторожен, такая жизнь может сделать мягким его самого. А становиться мягче у Хотвинна не было ни малейшего намерения. Он был властным отпрыском Хосейли высшей марки, из числа пионеров, своей силой и волей раздвинувших границы Империи и покорявших целые планеты, заполненные чужеземцами, стоявшими ниже Хосейли по развитию. Изнеженный Император в своем гареме думал, что эти победы происходили по мановению его руки. Чушь! Это сделали личности, такие, как Хотвинн, и притом - самым лучшим и эффективным способом: проламывая головы. Хотвинн считал себя кровавым разбойником - титаном в своей ярости, нагоняющим страх в своем веселье, плюющим на законы, придуманные для того, чтобы защитить тек, кто слабее его. Он не признавал никаких обычаев, кроме собственной воли, никаких мотивов, кроме собственного обогащения. Он презирал Признанных Грабителей, пользовавшихся дырами в законодательстве, проникая по ночам в темные дома. Лучше заявлять о себе в открытую. И Синн был ничем не лучше - использовал других, чтобы делать грязную работу. Единственной в этой толпе, кто хоть на что-то годился, была графиня - женщина, явно боготворившая силу, честь и отчаянные подвиги. Хотвинн был прирожденным разбойником, и если бы в юности его карьера вооруженного грабителя (и дезертира из армии) не была прервана трусливым мерзким слабаком-человечишкой (бросившим кирпич на голову Хотвинну в то время, как он сам прятался на балконе), Хотвинн и по сию пору оставался бы грабителем. Со временем он пришел к заключению, что вступление в ряды Секретных Драгунов может послужить к его выгоде. Он мог изучать окружавших его дураков, вызнавать, какими способами они действуют, и когда придет время, бить самому, оставляя за собой разрушения и сломанные шеи. Хотвинн протянул руку под кровать и вытащил футляр с мечом. Вынул меч с длинным стальным лезвием - для него никаких легких сплавов - и обеими руками продлял его над головой. Он отчетливо представил перед собой барона Сняла и разрубил видение надвое. Клинок вихрем плясал перед ним, кроша Синна на мелкие кусочки. Сердце Хотвинна бешено колотилось. Кровь быстрее побежала по жилам. Он - Хотвинн... Хотвинн... ХОТВИНН! Славный представитель своей расы! Яростный воин со стальным клинком! Кровавый разбойник с сердцем, полным бесстрашного величия! Хотвинн ударил назад, и античная ваза разлетелась на куски, усеяв покрывало на кровати смятыми розами. Хотвинн зарычал и обрушил меч вниз. Меч пронзил ковер, затканный лилиями, глубоко вошел в пол и застыл, дрожа. Хотвинн сплюнул. Это неподходящая комната. Негоднее задание. И товарищи у него неподходящие. Легким движением он вытащил меч из пола. Меч повис в его руке, как знамение. Хотвинн взвесил ситуацию. Его товарищи - его так называемое вышестоящее начальство - держали у себя эту женщину, Йенсен, ради выкупа. Держать в плену женщину - это он мог сделать и сам, для этого Тви или Синн не требовались. Губы Хотвинна раздвинулись, язык перекатывался во рту. Ему пришла в голову великолепная идея. Врезать хорошенько Синну, подумал он. Врезать Тви. А потом перекинуть Йенсен через плечо, оставив гнусный слюнтяйский дом графини полыхать за его спиной. Прекрасная картина. Что за дело Хотвинну до Судьбы Империи? Улыбка медленно сползла с его физиономии. А у кого именно предполагается потребовать выкуп за Йенсен? Этого он вспомнить не мог. Ему надо держать уже востро и ждать своего шанса. Он знал - его час настанет. Ухмылка Хотвинна стала шире. На ковер закапала слюна. Это будет замечательно. - Я не защищаю дискриминацию, ты же понимаешь. - Разбитая губа Амалии Йенсен под воздействием полуживительной примочки зажила, опухоль тоже почти спала, и, хотя шрамы еще были заметны, припухлость и ощущение дискомфорта исчезли, и Амалия разговаривала я поглощала завтрак без всяких затруднений. Она разговаривала и ела с подноса, лежа на кровати со скованными лодыжками. Тви больше не желала рисковать. - Нет, не дискриминация. Просто разумные меры предосторожности. Восстание победило, потому что многие повстанцы занимали высокие посты в системе имперской бюрократии и военных ведомствах, и их положение позволяло им оказать помощь в уничтожении целых имперских эскадронов. Созвездию следует принимать меры предосторожности против таких случаев. Вот и все, что я предлагаю. Тви все еще наслаждалась ролью светской похитительницы, она откинулась на стуле, перекинув ногу через подлокотник и сжимаю в кулаке парализатор. - Значит, инопланетяне никогда не смогут занимать посты в органах управления? - поинтересовалась Тви. - И это, по-вашему, не дискриминация, мисс Йенсен? Амалия нахмурилась над охлажденным напитком: - Таково необходимость. Печальная необходимость, я признаю. Но человечество находится в слишком щекотливом положении, чтобы рисковать. - Говоря строго с позиции наблюдателя, вы предлагаете чуть ли не предательство. Зачем кому-то сохранять лояльность по отношению к правительству, которое ему не доверяет? - Возможно, через несколько поколений, после того, как угроза со стороны Империи станет менее острой проблемой... - И я должна сказать, опять же строго с точки зрения наблюдателя, что у мс весьма наивное представление о ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ натуре. Глаза Амалии Йенсен словно затуманила стальная пелена. Тви сообразила, что, по-видимому, она обижена тем, что Тви высказала свое суждение о ее виде. А, ладно, подумала она, какой смысл разыгрывать из себя ленивую светскую даму, если нельзя даже высказывать общие суждения? Кроме того, Амалия только этим и занималась по отношению ко всем расам, за исключением своей собственной. - Да? - сказала Амалия. - Как это так? - Потому что вы недооцениваете степень продажности человека, мисс Йенсен. Почему вы считаете, что индивидуум будет сохранять лояльность только из-за того, что он принадлежит к человеческой расе? Разве люди менее склонны к жадности, вымогательству и предательству, чем все остальные? Более того, если верить стереотипам... - заметив мрачный взгляд Амалии, Тви поспешила добавить: - которым я нисколько не верю, кстати. Но вы понимаете, о чем я? Если вы будете тратить все свои ресурсы на предотвращение предательства со стороны инопланетян, а начать с того, что они могут и не оказаться предателями, вы ведь можете упустить из виду предателей-людей. - Я вовсе не сторонница того, чтобы тратить ВСЕ ресурсы на что-нибудь одно, - возразила Амалия. - И все же, можно ведь предполагать лояльность со стороны определенных видов, да? Зачем же еще так много людей, занимавших хорошие посты в Империи, поддержали Восстание, даже несмотря на то, что это противоречило их интересам? - Прежде всего, жадность и шантаж. Амалия сдвинула брови и оттолкнула поднос: - Это неправда. - Наверное, нет. Во всяком случае, не больше, чем в нескольких случаях. - Тви перебросила вторую ногу через подлокотник и поудобнее устроилась на подушке. - Я просто предлагаю парочку мотивов, которые вы, по-видимому, не учли для вашего собственного вида, но с большой радостью приписываете всем остальным. Амалия Йенсен вздрогнула и отвела глаза: - Я понимаю, для чего нужен Шалун Ронни, - сказала она, - только вот не могла бы ты как-нибудь избавиться от улыбки? Это ужасно отвлекает - когда приходится спорить с этой ухмылкой. - Боюсь, что нет, мисс Йенсен. Амалия вздохнула и опустила подбородок на руку: - Что ж, значит, придется примириться с этим. - Хороший совет, я бы сказала, для женщины в вашем положении. - Бинго, - подумал Грегор Норман. - Очко в мою пользу. Он посмотрел на цифры, сменявшиеся на компьютере, и откинулся на спинку стула, сцепив руки на затылке, в том месте, где микроэлектрод в его воротнике обеспечивал связь его мозга с компьютером. Лицо Грегора р