стичь последней стадии дзен - полного совершенства. Из последних сил он нанес в воображаемую цель удар ногой, потом рукой. На какое-то мгновение ему почудилось, что все вокруг окрасилось кровью. Земля покачнулась перед его глазами, словно он снова летел на потерявшем управление планере, штопором ввинчиваясь в зияющую пустоту. И в этот миг, падая в бездну, Стюарт безудержно расхохотался. Вот он и побывал там. В самом пекле. 5 Лос-Анджелес. Поздний вечер. Сквозь окно снижающегося самолета Стюарт рассматривал сияющие внизу россыпи земных звезд, разбросанных по всему побережью. Огни Земли мерцали теплом и надеждой. Самолет чуть задрожал, выпуская шасси. Навстречу стремительно неслись сверкающие небоскребы Лос-Анджелеса. Стюарт улыбнулся. Вот он и дома. Хотя никогда здесь и не бывал. Стюарт положил в карман пакет, который должен передать Спасскому в Лос-Анджелесе сегодня ночью. - В холодильнике есть пиво, - сказал ему Гриффит. - Чувствуй себя как дома. Квартира Гриффита, принадлежащая фирме "Светоч", была обставлена с удобством и напоминала гостиничный номер - просторная кровать, массивные кресла, телевизор с видеомагнитофоном, холодильник, ниша с плитой. Она была похожа на сотни точно таких же квартир в точно таких же зданиях. Служебное жилище. Стюарт расположился в кресле, обитом шершавой коричневой материей. Гриффит затушил окурок и отправился в ванную. Стюарт бездумно глазел на телевизионный экран. Бутылка водки из рекламного ролика, казалось, была наполнена волшебной серебристой жидкостью. В ванной зашумела вода. Гриффит вернулся, подошел к холодильнику и достал банку мексиканского пива "Негра Модело". - Хочешь? - спросил он у Стюарта. Тот отрицательно качнул головой. Гриффит уселся в кресло перед телевизором и вскрыл банку. Стюарт наконец набрался решимости и попросил: - Расскажи о Шеоле. Прежде чем ответить, Гриффит долго смотрел на него. - Я не люблю говорить об этом. Ты же знаешь. - Но ты вчера пообещал рассказать. Мне необходимо знать, что там произошло с Капитаном, каким он стал после этого. - Помню. - Гриффит отвел взгляд. - Не думай, я не пытаюсь увильнуть от ответа. Я просто хотел, чтобы ты осознал, насколько тяжелы для меня эти воспоминания. - Извини. Гриффит помолчал, потом тихо и медленно заговорил: - Вряд ли ты поймешь, что там происходило. Даже если я расскажу тебе об этом. Понимаешь, такие вещи... Как бы это сказать?.. Это нельзя объяснить словами. Это надо видеть. Стюарт молча слушал, не отрывая взгляда от лица Гриффита. На экране телевизора развертывалась беззвучная драма. На дне рождения маленький мальчик подавился и теперь задыхался. Взрослые метались потеряв голову, другие дети рыдали в три ручья. Гриффит, раздраженный искусственными телеужасами, в сердцах выключил изображение. - Ладно, - сказал он, заметно побледнев, - я расскажу тебе. Стюарт продолжал молчать, боясь проронить хоть слово и не спугнуть удачу. - Понимаешь, - начал рассказ Гриффит, - там было трудно не только психологически. Такое при всем желании не забудешь. Не выкинешь просто так из памяти. Это с тобой всегда, каждую минуту. Когда я вернулся с Шеола домой, я сразу же женился. Жена была симпатичная, все у нас ладилось. Нам бы с ней жить-поживать счастливо. Мы очень хотели детей и несколько раз пытались завести ребенка. Но каждый раз все заканчивалось выкидышем... И, как оказалось, к счастью. Потому что всякий раз это были уроды, настоящие чудовища. Мои гены сильно повреждены. Из-за пребывания на Шеоле. Там применялось бактериологическое и химическое оружие, оно и перекорежило наши хромосомы. Разнообразные лекарства, в избытке засылаемые нам "Когерентным светом", являлись в основном экспериментальными образцами. Их дозировка была тогда известна лишь приблизительно. Некоторые из лекарств оказались просто бесполезными, другие давали страшные побочные эффекты. А некоторые необратимо изменяли наши хромосомы. "Когерентному свету" было на нас наплевать. Для них главное деньги. Мы, "Орлы", стали для корпорации подопытными кроликами. На нас экспериментировали, получая интересные результаты. Гриффит помассировал себе грудь и продолжал: - Я помечен. И эти метки у меня навсегда. Я помечен Шеолом. Память об этой планете сидит не только в моей голове, она в каждой клеточке моего организма. В мельчайших кусочках молекул ДНК, несущих мою изуродованную генетическую информацию. Я навсегда отравлен. В любой день я могу заболеть каким-нибудь новым видом рака. И это все Шеол. Я запросто могу вдруг умереть, стать паралитиком или калекой. Из-за газов, которых я там надышался. Так уже случилось со многими, вернувшимися с Шеола живыми. Все мы несем в себе мины замедленного действия. - Гриффит вспотел, вытер со лба пот рукой. - Вот почему я не могу забыть о Шеоле. Из-за мин, сидящих во мне. Они напоминают мне каждый день, каждую минуту. А ты, Стюарт, счастливчик. Твое тело в норме. - А ты не можешь обзавестись новым телом? - Нет. В свое время я не застраховался, и у меня нет страхового полиса для клонирования. Ведь у меня тогда еще не было семьи. Я тогда получил деньги, положенные мне за вредность, и сразу пропил их. Мы гуляли целую неделю перед отправкой на Шеол. Грандиозная была пьянка. Да ты же знаешь. - Нет. - Стюарт показал на свой висок. - В моей памяти нет событий того времени. Я помню только то, что происходило пятнадцать лет назад и раньше. - Верно. - Гриффит тяжело вздохнул. - Я забыл, что ты намного моложе меня. Хотя родился раньше. Ардэла полулежала одетая, откинувшись на подушку, и курила "Занаду". Рядом валялся раскрытый журнал "Он". - Говоришь, он предлагает тебе две тысячи долларов "Яркой звезды", - сказала она, - и всего за один день работы? Недурно. - Недурно, - согласился Стюарт. Перед ним лежал раскрытый учебник. Но думал он сейчас о другом. - Насколько я понимаю, это противозаконная сделка, - сказала Ардэла, почесывая ногу. - Нет, все законно. С помощью твоего компьютера я проверил это в библиотеке. - Тогда это опасная сделка. - Может быть, - нахмурился Стюарт. - Но Гриффит уверяет, что нет. Ардэла кинула сигарету Стюарту, он затянулся. - Ты хорошо знаешь Гриффита? - спросила она. - Раньше знал хорошо. - Ты говорил, что он сильно изменился. - Ардэла приподнялась, оперлась локтями о его колени. - Да. - Это опасно. Стюарт лишь пожал плечами, вернул сигарету Ардэле. Она машинально взяла, но затягиваться не стала, увлеченная допросом. - В какой компании он работает? - "Светоч". "Светоч лимитед". - Не знаю такой. Надо будет посмотреть в моем компьютере. Может, найдется что-нибудь об этой фирме. Стюарт молча пожал плечами, не проявив интереса. Зеленые глаза Ардэлы прищурились. - Такое впечатление, что тебе наплевать, обманет тебя твой старый друг или нет. - Он поможет мне, - ответил Стюарт. Ардэла вспомнила наконец о сигарете, затянулась и тут обнаружила, что табака почти не осталось. С досадой она воткнула окурок в пепельницу. - Ты ведь надеешься, что он даст тебе шанс снова попасть в космос? Так? Или деньги? Да уж без них ты не обойдешься, особенно, если тебя прикончат. - Шеол, - лаконично ответил Стюарт. Воцарилось молчание. Словно это короткое слово зависло в воздухе и медленно-медленно стекает вниз, как густой мед с ложки. Ардэла покачала головой, снова откинулась на подушку. - Ты что, хочешь, чтобы Шеол снова убил тебя? Мало тебе одного раза? - Опасна эта сделка иди нет, я не знаю. - Стюарт примирительно положил Ардэле на колено руку. - Тут я ничего не могу изменить, поскольку это от меня не зависит. Я могу только быть готовым к любому повороту. И я готов. - Ты труп. - Ардэла отвернулась, едва сдерживая слезы. - Мерзкий труп. Стюарт убрал с ее колена руку и уставился в учебник. - Я вернусь приблизительно через день, - сказал он. Ардэла все еще обиженно изучала стену. - Это ты так думаешь, - пробурчала она. - Поначалу там было легко. Планета Шеол была открыта корпорацией "Разведчик". Но в звездную систему Волк-294 раньше всех проникла экспедиция "Когерентного света". Это сделали мы, "Орлы". "Когерентный свет" мобилизовался и объявил войну всем конкурентам. В экспедицию набрали только мужчин. Женские батальоны оставили в Солнечной системе для охраны от диверсий со стороны конкурентов. Этим были недовольны и женщины, - зачем тогда их обучали? - и мужчины, оставшиеся без подруг. От корпорации "Разведчик" на планете тогда находились лишь несколько исследователей, работавших в северном полушарии, а база у них была на большом спутнике этой планеты. Мы их взяли в плен и захватили все находки. Потом укрепили базу и запустили несколько искусственных спутников, после чего спустили на планету исследователей. Кроме научной группы "Орлов", среди них имелись еще две бригады сотрудников корпорации, набранных и зачисленных в экспедицию в последние минуты перед стартом с Земли. Прибыли также сотни две археологов, ксенобиологов и прочих ученых. Гриффит уронил голову, стирая предплечьем с лица несуществующий пот. Голос под воздействием нахлынувших воспоминаний изменился: - Шеол был... замечательной планетой. Когда мы приземлились, в северном полушарии стояло лето. Мощные возделывали эту планету тысячелетиями. Они превратили ее в цветущий сад с горами и реками. Правда, после их исчезновения все заросло и пришло в запустение, но следы высокой цивилизации никуда не исчезли. Там... Как бы это сказать... Там царила гармония. Гриффит, несколько воодушевленный, поднял голову, глаза его как будто заблестели. - Понимаешь, Стюарт, Мощные не похожи на нас. Они лучше. Они... Они умеют ладить друг с другом. Умеют жить вместе. Это чувствовалось и на Шеоле, и на его естественном спутнике. Мощные строили красиво. Правда, за многие годы их отсутствия на поверхности планеты мало что уцелело. Но под землей сохранилось почти все. Там был настоящий подземный мир, целые города. Тысячи и тысячи туннелей и комнат с тщательно законсервированным оборудованием. Туннели имелись и на спутнике, наполненные чистейшим воздухом, которым смогли дышать и мы. Очевидно, Мощные собирались вернуться. Но мы тогда об этом не догадывались. Какая же это была замечательная планета! Чудесная! - Гриффит покачал головой. - А мы там развязали грязную войну. Среди всего этого великолепия, красоты... Он порылся в карманах в поисках сигарет. - Помнится, ты, то есть Капитан, как-то сказал нам, что мы слишком рассеялись по планете, пытаясь завладеть как можно большей частью культурных остатков. А они там были на каждом шагу, куда ни сунься. Поэтому Капитан призвал нас держаться вместе, не рассеиваться. И мы тогда сконцентрировались на относительно небольшом участке. Но все равно, необычных находок оказалось так много, что мы не знали, что с ними делать. Мы не справлялись. Полковник Де-Прей сказал нам, что первоначальные планы основаны на неточных картах Шеола, которые наши агенты выкрали в главном офисе фирмы "Разведчик". Для изменения планов полковник отправился в штаб-квартиру "Когерентного света", оставив командовать вместо себя майора Сингха. На Шеол полковник должен был вернуться с подкреплением. Но Капитан оказался прав. - Гриффит снова покачал головой. - Вместо подкрепления прилетели военные отряды из "Разведчика". И тогда все началось. Слушая рассказ Гриффита о тех боях, Стюарт пытался представить себе, что там творилось. Космические корабли "Разведчика" на всех парах несутся к искусственным спутникам "Когерентного света". Яркие всполохи огня. Спутники разлетаются на мелкие осколки. Потом из космоса, пронзая густую облачность, на позиции "Когерентного света" налетают истребители и бомбардировщики, а навстречу им несутся противовоздушные ракеты и лазерные лучи. Пламя охватывает чудесные зеленые пейзажи. Вот самолеты "Разведчика" приземляются, из них выскакивают десантники, и бой уже идет на поверхности планеты, а потом и в подземелье. И залитые солнцем зеленые пространства, и мрак туннелей охвачены настоящим безумием. Эфир до предела засорен яростными командами и предсмертными криками. Потом все повторяется снова - из безмолвного космоса опять подлетают космические корабли, и опять к поверхности планеты пикируют истребители. Это войска корпорации "Дерротеро", которая тоже желает урвать свою долю Шеола. Потом "Дерротеро" и "Разведчик" ненадолго объединяются для того, чтобы отразить атаку невесть откуда взявшихся посланников фирмы "Горький". Вскоре "Горький" разбит, и "Разведчик" наносит вероломный удар по своему союзнику, но тому удается выстоять, хотя и не без потерь. А чуть позже чаша весов уже склоняется в пользу "Дерротеро", и теперь она господствует в небе. Остатки "Когерентного света" под руководством майора Сингха заключают союз с "Дерротеро" против "Разведчика". Но тут на Шеол прибывают бесчисленные полчища объединившихся фирм "Магнус" и "Риск" и сметают "Дерротеро" напрочь. На естественном спутнике Шеола вспыхивает колоссальный ядерный взрыв. - Еще в самом начале войны мы установили в туннелях этого спутника ядерную бомбу. На всякий случай, если вдруг нас выкурят оттуда. В одном из туннелей прятался Де-Лопес с детонатором. Когда наших на спутнике не осталось, Де-Лопес подорвал бомбу. Там погибло немало наших врагов и несколько их космических кораблей. - Гриффит, волнуясь, сглотнул. - Может быть, зря мы первыми начали использовать ядерное оружие. После этого развязалась еще более кровавая и жестокая бойня. В средствах уже никто не стеснялся. Потом наступила зима. И плохо подготовленные сотрудники "Когерентного света", из тех, что набрали в экспедицию в последнюю минуту, начали дохнуть как мухи. - Гриффит вскрыл вторую банку пива. - Эти парни, конечно, тоже умели сражаться, но на Земле у них было мало времени, и они не успели сработаться. Поэтому они погибали чаще, чем мы. Их разрозненные отряды никак не могли скоординировать свои действия. Только "Орлы" имели шанс устоять в той мясорубке. Мы были отлично подготовлены и могли успешно, со знанием дела вести партизанскую войну. Боже мой! Только мы одни оказались готовы к зиме. Пергаментное лицо Гриффита осунулось еще больше. Запавшие глаза, казалось, смотрели куда-то внутрь, в прошлое. В руке дымилась забытая сигарета. - Там, на Шеоле, зимы очень суровые. Вот почему, вероятно. Мощные построили так много туннелей. Они, наверное, прятались под землей во время морозов. На Шеоле почти нет гор и зимой дуют ужасные ветры. Большая часть планеты занята океаном, и океанские смерчи на Шеоле - это что-то чудовищное. Скорость снега и воздушных потоков просто сумасшедшая. Жуть. Ты представляешь, что такое смерч в степи? Это смерть. Бури иногда бушевали целыми неделями. Люди из "Разведчика" открыли эту планету зимой. Поэтому они и назвали ее Шеол, этим библейским словом, в переводе с древнееврейского означающим преисподнюю. Пепел с сигареты осыпался Гриффиту на брюки. Он яростно вкрутил окурок в пепельницу, стряхнул пепел и продолжил: - Время от времени мы получали сообщения от нашей фирмы. Она отправляла космический корабль, он приближался к нашей планетной системе, передавал нам сообщение и улетал. Изредка сквозь блокаду прорывались корабли с грузом для нас. Но в конце концов "Когерентный свет" прекратил всякие попытки связаться с нами. Мы тогда не знали, что корпорация переключилась на поддержку фирмы "Далекая драгоценность" и заключила с ней союз. Теперь они вместе сражались против остальных корпораций. Нам пришлось положиться на самих себя и пытаться выжить за счет захваченного добра Мощных. Кое-что мы находили в туннелях. Кое-какую пищу умудрялись выращивать в бочках. Но мы все еще продолжали бороться. Из-под земли. Под прикрытием смерчей совершали налеты на отдельные посты. Иногда нападали просто для того, чтобы раздобыть себе жратву. Всех, кто сдавался в плен, мы убивали. Ведь нам нечем было кормить пленных и негде было держать их. За нами, разумеется, охотились. Но мы успешно скрывались в туннелях. Руки Гриффита дрожали, пиво из банки чуть не выплескивалось. Он почти задыхался. - Они никак не могли выкурить нас из наших нор. Туннелей было слишком много, и достать нас в этом лабиринте было практически невозможно. Тогда они начали травить нас газами. Взрывать туннели. Использовали даже биологическое оружие. - По лицу Гриффита потекли слезы. - Вот тогда мы и поняли, что нас предали. Что "Когерентный свет" уже никогда не придет за нами. Теплая ночь была наполнена огнями и звуками. Из многочисленных кафе и ресторанчиков доносилась самая разнообразная музыка. В серебристых стенах и зеркальных стеклах отражались бесчисленные праздные гуляки. Над тротуарами беззвучно парили топографические дисплеи. Стюарт медленно шел по улице. На нем была черная рубашка и куртка пепельного цвета, расстегнутая на груди. На шее болтался жидкокристаллический экран, по которому бежали большие, сантиметров восемь высотой, радужные буквы, складывающиеся в слова из поэмы номер 551 Джека Тотема: "Наши электронные языки пробуют на вкус кремниевое сердце Америки". Колдовские слова. Заклинание, призывающее местных бесов навстречу Стюарту. Он приближался к условленному месту встречи, прислушиваясь к городу, стараясь почуять биение его пульса, ритм его жизни. Конечно, за столь короткое время многого не поймешь, не станешь похож на местного жителя, но кое-что уловить можно. На ногах у Стюарта кроссовки, почти такие же, как тогда в Марселе. Он не смог удержаться и незадолго до отлета купил их в Аризоне. В память о прошлом. В кармане лежал пакет. Стюарт колебался, стоит ли брать его с собой. Гриффит уверял, что сделка безопасна. Показать ему свои сомнения Стюарт тогда не решился, опасаясь, что тот обидится и предложит поехать в Лос-Анджелес кому-то другому. И теперь Стюарт шел по залитой огнями улице, не в силах избавиться от неясных сомнений. Гриффит лежал на кровати и курил, глядя в потолок. Недавний приступ дрожи уже прошел. Дыхание успокоилось. И Гриффит продолжил рассказ. - Однажды мы получили сообщение. От полковника Де-Прея. Он приказывал майору Сингху вступить в союз с фирмами "Разведчик" и "Горький" против фирм "Магнус" и "Риск". Приказывал перейти в наступление. Де-Прей, находясь в Солнечной системе, не знал, что войск "Горького" на Шеоле уже не осталось. А мы жили в туннелях, загнанные звери, обложенные со всех сторон микробами, вирусами и чудовищами. Биологическое оружие, будь оно проклято! Почва в бочках, в которых мы выращивали себе еду, была отравлена. Теперь мы не могли снять скафандры даже на минуту. Выжить можно было только в скафандре. Люди болели и умирали. Новичков осталось не больше тысячи. Тяжелого вооружения и оборудования у них уже не было. Все мы превратились в партизан, и "Орлы" в том числе. А людям "Разведчика" приходилось еще хуже, чем нам. Сингх решил подчиниться приказу Де-Прея. Но ты, то есть Капитан, стал возражать. Капитан сказал, что правление "Когерентного света" уже месяцы оторвано от места событий, не владеет ситуацией и поэтому не способно принять правильное решение. Но Сингх поверил полковнику и ответил, что "Когерентный свет", наверное, знает нечто важное. Может быть, он тешил себя надеждой, что помощь уже летит к нам. Стюарт вдруг понял, что Гриффит рассказывает все это не ему и не самому себе, а Капитану. - Мне рассказывали, - продолжил Гриффит, - что ты. Капитан, и Сингх страшно кричали друг на друга. Но когда ты вернулся с совещания, то был совершенно спокоен. Помнится, ты напомнил мне слова Корман, нашей старой учительницы по боевым искусствам. Помнишь, что Корман говорила нам о дзен-буддизме? Что жизнь похожа на смерч. Но дзен-буддист не пытается бороться с жизнью. Смерч проходит мимо, оставляя буддиста спокойным и равнодушным. "Почему, обращаясь к Капитану, он говорит мне "ты", как бы обращаясь ко мне?" - подумал Стюарт. Значит, я все же кое-что значу для Гриффита. Значит, я похож на Капитана. Стюарта бросало то в жар, то в холод. А Гриффит между тем продолжал: - Ты был тогда немного болен, так же, как и все мы. Тебя лихорадило. И вражеское биологическое оружие, и наши собственные несовершенные вакцины истощали нас, тянули из нас последние соки. Ты часто недосыпал и слишком много работал. Ты так похудел, что напоминал привидение, ей-богу. Да и все мы выглядели не лучше. И ты сказал, что недостаточно быть равнодушным и неподвижным, чтобы выстоять против Обрушившегося на нас смерча. Ты сказал, что единственный способ выжить - это самим стать смерчем. Стюарту показалось, что он заглядывает Гриффиту внутрь черепа, а вместо глаз у того зияют черные дыры. Внутри мрак и пустота, в которой бешено кружится снег, бьется о стенки черепа, слышен пронзительный вой снежного смерча. - Я прошел сквозь жестокие бои, - сказал Гриффит. - В меня стреляли, меня травили газами, меня заметал буран. Но никогда прежде я так не пугался, как после этих слов. Потому что до меня вдруг дошло, что ты единственный, кто понимает, во что мы ввязались. И я увидел, что, несмотря на это, ты все еще не сошел с ума, все еще способен действовать. Раньше, наблюдая тебя в бою, я думал, что ты окончательно обезумел. Такая в тебе жила ярость. Но в тот момент я понял, что выбраться из этого пекла можно, только следуя за тобой. И это поняли многие. Люди любыми способами старались перейти из своих отрядов к тебе, Капитан. Под любыми предлогами. Все чуяли, что если кто-то и останется в живых, то только отряд Капитана. Голос его стал тише, спокойнее и увереннее: - Ты действительно был смерчем. Капитан. А мы просто следовали за тобой. Ты был таким же неистовым снежным смерчем, какие свирепствовали на Шеоле. Такси здесь, похоже, не водились. Стюарт присмотрелся к движению внимательнее: мимо проезжали лишь частные автомобили и мотоциклы. Дома в этом районе были в основном невысокие, старой постройки, некоторые здания пережили не один десяток лет. Изредка встречались и кондекологи. Но вывески были совсем новые - клубы, магазины, торговые лавки. Чуть подкрашенные и обновленные, они словно старались угнаться за временем. Это и есть территория банды малолетних, понял Стюарт. Здесь шпана Лос-Анджелеса добывает себе кусок хлеба, здесь она вершит свой нехитрый бизнес. Люди старше двадцати пяти на улицах почти не встречались. Во всяком случае, сейчас, поздним вечером. Молодежь, заполонившая многочисленные ресторанчики, словно старалась перещеголять друг друга невероятными одеяниями и боевой раскраской. Косметика, наложенная вокруг глаз в виде крыльев бабочки; волосы, заплетенные в нелепые и экстравагантные косички; щеки и руки утыканы жутковатыми металлическими украшениями. Оглушительная, бьющая по нервам и разнузданная музыка отлично подходила для бесноватых оргий. Но изредка встречались и заведения несколько иного стиля - чуть более сдержанные, не такие шумные. Музыка там была сложнее, с замысловатым переплетением ритмов. Публика тоже поспокойнее. Здесь Стюарт впервые увидел живьем "Маску города". Зубы у этого субъекта были искусственные, острые, из прочного сплава. Ушные раковины удалены и заменены на плоские черные коробочки, в которых располагались слуховые устройства. На глазах черные толстые очки, изнутри представляющие собой видеоэкраны. Можно наблюдать окружающую действительность, а можно переключиться на какой-нибудь фильм, если реальный мир тебе глубоко до фени. Впрочем, экранами дело не ограничивалось: естественные глаза субъекта тоже заменены на искусственные, которые намеренно сделаны непохожими на обычные глаза. Эти глазные протезы целиком из пластмассы, а вместо белков сверкает и переливается абстрактное разноцветье жидких кристаллов. Нос сильно приплющен, из-за чего лицо стало почти плоским, да к тому же оно все размалевано татуировкой - цветными пейзажами облачного неба, одноцветными графиками и математическими формулами. Ошарашенный этим безобразным зрелищем, Стюарт почувствовал себя крайне неуютно. Ему захотелось побыстрее выбраться отсюда. Нет, эти монстры были ему явно не по душе. Такая мода надолго не приживется, подумал он с надеждой. Слишком экстравагантно и противоестественно для нормальных людей. Но сейчас дурацкий стиль, похоже, пользовался большим успехом. Стюарт вспомнил о пакете с "Громом" в кармане. Теперь, после увиденного, решение пришло само. С пакетом ценой в сто тысяч долларов невозможно чувствовать себя уверенно в клубе, битком набитом этими отвратительными типами. Надо найти банк, работающий круглосуточно, и спрятать там товар. Не стоит искушать судьбу. Гриффит неподвижно распластался на кровати, напоминая труп - глаза закрыты, руки и ноги разбросаны в стороны. Голос его звучал так тихо, что Стюарту приходилось напрягаться, чтобы расслышать. - Наше наступление захлебнулось на второй день, - продолжал он свой рассказ. - Остатки экспедиции "Разведчика" находились в еще более плачевном состоянии, чем мы, поэтому они не могли помочь нам. Контратака противника нанесла нам большие потери. Погибло больше двух тысяч наших людей. И последнее тяжелое вооружение. Только отряд Капитана вышел из боев более или менее целым. Это произошло только благодаря тому, что Капитан не подчинялся приказам, предпочитая спасать своих людей. Мы быстро управились с объектами, которые надо было уничтожить в первую очередь. Потом сели в захваченный самолет. У нас имелось трофейное бактериологическое оружие. Используя захваченные шифры, мы сумели обмануть противника и беспрепятственно подлетели к одному из его штабов, а там запустили микробы во все вентиляционные отверстия, какие только смогли найти. Потом, не дожидаясь контрнаступления, быстро отступили. Добиться большего было не в наших силах. Мы и так сделали все, что могли. После этого мы несколько недель добирались до командного пункта, где находился Сингх. Иногда я думал, что Капитан просто не хочет возвращаться назад к Сингху. Ведь Сингх истерично требовал продолжать наступление. А Капитан этим приказам не подчинялся. Вероятно, Сингх все еще надеялся, что прилетят отряды "Горького" и помогут нам. - Гриффит помолчал. - А потом от полковника Де-Прея поступил новый приказ. Новые инструкции. В корпорации "Когерентный свет", как оказалось, пришли к заключению, что фирма "Магнус" уже созрела для предательства своего союзника "Риска". Поэтому нам приказали вместе с "Магнусом" и "Дерротеро" выступить против "Риска". У нас к этому времени вместе с союзниками оставалось всего человек восемьсот. В отряде Капитана было пятьдесят. Часть ученых и инженеров присоединилась к нашему отряду, остальные погибли. По нашим расчетам зима должна была вскоре кончиться. Но проклятые морозы все не отступали. Гриффит горестно покачал головой. - И вот, - продолжил он, - произошла очередная стычка Капитана с Сингхом. Сингх все еще верил Де-Прею и "Когерентному свету" и настаивал на исполнении приказов. Но на этот раз Капитан не уступил майору и принял командование на себя. Просто сам себя назначил. И Сингх не смог ничего поделать, потому что все поддержали Капитана. С майором Сингхом почти никто не остался, все давно перешли к Капитану. - Так я и поверил! - скептически воскликнул Стюарт. В тишине квартиры голос его прозвучал неожиданно громко, как-то неуместно. Стюарт не мог представить, чтобы Сингх добровольно отдал власть. Это был властный, жесткий, решительный и цепкий человек, настоящий боец. Может быть, не слишком умный. Человек действия. Такой не уйдет так просто. - Конечно, все было по-другому. - Гриффит открыл глаза, уставился в потолок. Прочитать выражение его лица было невозможно. - Я сам участвовал в этом деле. Я стоял рядом с Капитаном в тот момент, "котла он выхватил пистолет и убил майора Сингха выстрелом в голову. А я наставил свой автомат на людей Сингха и держал под прицелом до тех пор, пока их не разоружили. Потом их распределили по разным отрядам. Я не видел другого выхода. Нас захлестнул смерч, а Сингх с ним пытался бороться. Он никак не хотел понять, что все изменилось. Вот что произошло на самом деле. После этого Капитан стал нашим единственным командиром. Именно такой командир был нам нужен. И он вывел нас из этого кошмара. - Неоимажинизм, - громогласно вещал динамик, - это больше чем философия. Больше чем образ жизни. Улица бурлила неоимажинистским карнавалом. Девушки раздавали листовки и брошюры. Стюарт решил, что эти девицы тоже принадлежат к местной шайке. Голографические видеоэкраны над улицей демонстрировали искусственные орбитальные жилища, из которых выглядывали довольные улыбающиеся люди, приспособленные для жизни в невесомости. Их гены были переделаны еще до рождения, и эти модифицированные существа родились с организмами, хорошо переносящими отсутствие силы тяжести. Время от времени на экранах появлялись модели молекул ДНК, наглядно иллюстрируя возможности науки в области генной инженерии. Над улицей, вращаясь, висела огромная эмблема фирмы "Благоухание роз" - главного организатора рекламного карнавала. - Мы переделываем человеческую породу, - вещал из динамиков приятный женский голос, специально синтезированный компьютером. Дабы привлекать людей и внушать доверие. Праздновались так называемые Дни Дарвина. Пропаганда последних достижений генетики. Теперь генофонд человечества можно кромсать и перекраивать как угодно. Насколько позволит фантазия. - Итак, Капитан знал, что "Магнус" в союзе с "Дерротеро" собирается предательски напасть на своего союзника "Риск". Поэтому Капитан сообщил командованию отрядов "Магнус", что заключает с ними союз. Вместе с "Магнусом" они разработали план нападения. А затем Капитан тайно установил связь с разведкой "Риска" и передал им планы наступательных операций. Вскоре "Магнус" заметил, что "Риск" начал принимать меры предосторожности, и форсировал подготовку к нападению. Таким образом, мы заставили эти фирмы готовиться к войне друг против друга. В конце концов они друг друга начали истреблять, а мы тем временем прятались в туннелях. Мы не воевали ни на чьей стороне. Мы все время перемещались, время от времени совершая неожиданные налеты то на одних, то на других. Мы захватывали их боеприпасы и продовольствие, тем и кормились. Разумеется, они охотились на нас. Но мы устраивали им засады в туннеле, а потом быстро сматывались. Нашу тактику Капитан называл покусыванием мертвечины. Над прилавком светилась голографическая надпись: "НАШ БИЗНЕС ОСНОВАН НА ВЗАИМНОМ ДОВЕРИИ. МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ВЫ ОПЛАТИТЕ ПОКУПКУ ВПЕРЕД". При входе в магазин были установлены самые современные детекторы оружия. А под потолком красовались мощные лазеры. Магазин назывался "ЛОМБАРД. СПОРТИВНЫЕ ТОВАРЫ". Его внутренность полностью соответствовала названию. "Итак, - мысленно сказал себе Стюарт, - доверие. Ладно". За прилавком, скрестив на груди руки, восседала тощая продавщица лет тридцати с лицом, изрытым оспинами. - Плеть-однохвостку, - сказал ей Стюарт, показывая на понравившееся ему холодное оружие. - Вон ту, что называется "Швейцарский офицер" Ничуть не удивившись французскому акценту покупателя, продавщица сняла с полки предмет, напоминавший рукоятку ножа с выкидным лезвием. - Подожди, - сказала она, - сейчас включу защиту. Не выходи из квадрата. - D'accord. Продавщица зашла в укрытие - прозрачную будку из прочной пластмассы и наступила ногой на кнопку на полу. Теперь, в случае, если клиент вдруг решит опробовать оружие на продавщице, немедленно включатся лазеры под потолком и в считанные доли секунды разрежут его на мелкие кусочки. Стюарт взглянул вниз, чтобы убедиться, что он находится в пределах очерченного на полу квадрата. Потом взял с прилавка рукоятку ножа и нажал кнопку. Из торца рукояти выскочило лезвие в виде тончайшей сверхпрочной нити длиной сантиметров восемьдесят со свинцовым набалдашником на конце. Стюарт размахнулся и рубанул по воздуху. Лезвие беззвучно рассекло воздух. Стюарт большим пальцем нажал переключатель на рукояти, и лезвие тут же потеряло твердость, и нить под действием свинцового груза на конце свободно обвисла. Сабля превратилась в режущую нагайку. - Учти, если ты выколешь себе глаз, я не несу никакой ответственности, - сообщила из своего укрытия продавщица. - Можешь хоть отрезать себе башку этой штукой, меня это не касается. Стюарт принялся размахивать нагайкой. Сначала медленно, вспоминая, как учили "Орлов" обращаться с этим опасным оружием. В свою бытность в банде "Бешеные утки" он никогда не решался пользоваться столь страшной штуковиной. Ведь тут требуется огромное умение, иначе запросто можно серьезно покалечиться. Боевые рефлексы постепенно возвращались, и Стюарт стегал воздух все сильнее и быстрее, превращая оружие то в нагайку, то в саблю. Продавщица бесстрастно взирала на его упражнения. Наконец он выключил плеть, нить втянулась в рукоять. Он положил оружие на прилавок и отступил назад. Продавщица отключила защиту и вышла из укрытия. - Детекторы оружия способны обнаружить эту штуку? - спросил Стюарт. - Зависит от детектора, - равнодушно пожала плечами продавщица. - Но не вздумай пронести ее через _мои_ детекторы. - Ладно. - Стюарт уважительно посмотрел вверх на лазеры. Потом вынул кредитную иглу, заплатил за плеть-однохвостку и двинулся вдоль прилавка, присматривая себе еще что-нибудь. Взгляд его остановился на морских осветительных патронах, способных гореть даже в воде. - Дайте мне и вот это, - попросил он. Пригодится, решил Стюарт. Недалеко от магазина он нашел лавку, где купил сумку. Сумка из белой парусины была сделана в Малайзии. На одной стороне красовался черный абстрактный рисунок, а на другой стороне Стюарт обнаружил странную надпись: "ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ БЕЛЫЙ ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ НАБОР КОЛЕС". Первые три слова были написаны черными буквами, следующие слова - красными. "Что бы это значило? - с недоумением подумал Стюарт. - Какой-то бред". Он перекинул ремень сумки через плечо. Надпись безмолвно взывала с белой парусины. Стюарт смешался с прохожими и направился к клубу, где была назначена встреча с покупателем лекарства-наркотика. Он шел в толпе сторонним наблюдателем, созерцая и впитывая окружающее как истинный дзен-буддист. - Потом прилетел отряд фирмы "Горький". Теперь эта корпорация стала союзником "Разведчика". Но ее постигла неудача. Высадившийся на планету десант был разгромлен. Они смогли удержать в своих руках только спутник. Тогда люди из отряда "Горького" стали бомбардировать Шеол астероидами. Отряды фирм "Магнус" и "Риск" отстреливались ядерными ракетами, некоторые из которых достигали цели. В результате этого ада весна так и не наступила. Слишком много всякой пыли и грязи носилось в атмосфере, не пропуская солнечного тепла. Зима, правда, стала мягче. Вместо снежных смерчей на нас теперь обрушивался дождь со снегом. Трупы в туннелях мы сваливали в кучи. У входа в клуб Стюарт бросил свою сумку в широкую щель камеры хранения. В ответ автомат выплюнул карточку с магнитным кодом. Стюарт спрятал ее в карман и направился к дверям клуба. Он решил, что не стоит искушать судьбу проверкой на детекторе оружия. Если нагайка будет обнаружена и поднимется тревога, Стюарт окажется в центре внимания. Поэтому на всякий случай лучше оставить оружие у входа. Бронзовые и словно оплавленные буквы на голографической вывеске бара призывали заглянуть на огонек. Сквозь раскрытые двери виднелись шершавые бетонные стены, выкрашенные в черный цвет. Пластмассовые столы на блестящих ножках из хромированного металла напоминали столики для компьютеров. Около половины посетителей радовали глаз "Маской города". На остановившегося в дверях Стюарта поднялись десятки глаз. Лица и тела в татуировках, на столах разноцветные коктейли, головы покачиваются в такт музыке. Оглядев толпу посетителей, Стюарт прошел к стойке бара. Бармен средних лет был похож на профессионального боксера - мощная грудная клетка, сильные руки и хриплый голос. - Коктейль "Звездное чудище", - попросил Стюарт. Пронзительные звуки музыки неприятно резали слух. Низкие частоты были явно приглушены. На площадке перед пустой эстрадой дергалась в предсмертных конвульсиях небольшая толпа. Ни одного привлекательного лица. Ночь только начиналась. Главные события еще впереди. - Я иногда думал, почему бы нам не сдаться? - продолжал Гриффит, теребя усы. - Это казалось очень разумным. Очевидно, верность въелась в нашу кровь. Боевой дух у "Орлов" был чересчур высок. Никто из нас даже заикнуться не смел о добровольной сдаче в плен. А вскоре это потеряло смысл. Мы жили в туннелях как первобытные дикари. Мы-то научились добывать себе пропитание, а вот у наших противников еды для пленных не хватало. Сдача в плен означала гибель. Но вскоре и нам пришлось убивать пленных. У нас не было другого выбора. Многие из них были просто пушечным мясом, они не годились для подобной войны. Молодые девчонки из Кореи, мальчишки из бедных кварталов Рио-де-Жанейро. Все они там пропали. - Гриффит покачал головой. - Дело шло к тому, что мы в конце концов начали бы пожирать друг друга. Стюарт, отпив глоток своего "чудища", принялся изучать посетителей. Люди все прибывали. Разговоры становились громче, порой даже перекрывая оглушительную музыку. Стюарт начал догадываться, кто из них Спасский. Похоже, вон тот маленький юркий парнишка в синих джинсах и яркой желтой куртке без рукавов со множеством разнообразных застежек и молний. Черные волосы на его голове, уложенные полосами, плавно переходили на лице в вертикальные зубчатые линии татуировки. Длинные и острые металлические зубы располагались в шахматном порядке, чтобы острые концы попадали как раз в углубления в деснах. Глаза закрыты черными очками с видеоэкранами, обращенными внутрь. За столом с этим субъектом сидели еще два парня и девица, которая постоянно висла на руке юркого малыша, не обращавшего на нее ни малейшего внимания. Лоб ее покрывала густая татуировка, а середина лица была закрыта лентой. По-видимому, решил Стюарт, она совсем недавно перенесла пластическую операцию на носу. Парни рядом с предполагаемым Спасским были его полной противоположностью - громилы под два метра ростом. На ногах тяжелые ботинки. Черепа обриты наголо и разрисованы татуировкой. Один из парней толстый, другой, напротив, жилистый и худой. Глаза жирного прикрыты черными очками. Тощий был без очков, его искусственные глаза переливались всеми цветами радуги. "Интересно, вживлены им микросхемы с боевыми рефлексами? - спросил себя Стюарт. - Наверное, да" Он заметил, что головы парней чуть поворачивались к входной двери всякий раз когда там зажигалась зеленая лампочка, указывающая, что оружия у очередного посетителя при себе нет. Но головы поворачивались лишь чуть-чуть, почти незаметно. Очевидно, они кого-то ждали. Внезапно музыка оборвалась. Танцующие растерянно помялись немного и разошлись по своим столикам. На эстраду взобрался бледный подросток лет пятнадцати. Обнаженный, со впалой прыщеватой грудью. В руке он держал какой-то мешочек. Раздались жидкие аплодисменты. Прожектора залили мальчика зеленым светом. С потолка спустился микрофон. - Змея гнездится в их сердцах, - прокричал юнец в микрофон. Затем достал из мешочка блестящую иглу сантиметров пятнадцать длиной и пронзил ею себе левую ладонь. Показалась кровь. Публика грянула рукоплесканиями. Стюарта действие на сцене заинтриговало. - В сердцах собак кровавых улиц, - снова продекламировал мальчик и вытащил из мешочка вторую иглу. Теперь прожектора высветили его розовым. Послышались крики одобрения. Стюарт смотрел на эстраду во все глаза, но не мог понять, как делается этот фокус. Может быть, при таком свете секрет трюка невозможно заметить? Мальчик воткнул иглу в предплечье, ни на мгновение не прекращая читать стихи. Так он доставал и вонзал в себя все новые и новые иглы. Наконец Стюарт понял, что никакого фокуса тут нет. Иглы - самые настоящие, и парень протыкает себя тоже по-настоящему. С этого момента зрелище потеряло для него всякий интерес. Вместо того, чтобы развлекать публику сложными фокусами, этот малолетний недоумок не смог придумать ничего лучшего, чем зарабатывать себе деньги и славу публичным самоистязанием. "Дни Дарвина, - подумалось Стюарту. - Вот он, естественный отбор, прямо здесь, на этих подмостках". Он заказал себе еще одну порцию "Звездного чудища". Когда бармен принес ему коктейль, Стюарт спросил его, указав на заинтересовавший его столик: - Это Спасский? - Это зависит от того, кто ты такой, - осторожно ответил бармен, подозрительно глядя на Стюарта. - Спасибо. - Стюарт взял стакан и направился к столику. Навстречу ему синхронно повернулись головы. - Я от Гриффита. - Присаживайся, - высоким мальчишеским голосом пригласил его Спасский. Стюарт удивился, но тут же мысленно упрекнул себя за забывчивость - что же тут странного? Ведь Стюарт и сам в столь же юном возрасте уже состоял в банде "Бешеных уток" и вовсю занимался похожим бизнесом. Он опустился на свободный стул и принялся внимательно рассматривать Спасского. В переносицу оправы очков, как оказалось, были встроены две крошечные видеокамеры. А в надбровных дугах находились миниатюрные устройства, позволяющие переключать видеоэкраны очков на фильм или действительность одним лишь усилием мысли, подавая команду прямо из мозга, не нажимая кнопок. Очки, таким образом, стали органом тела. Стюарт отхлебнул из стакана. Крепкий коктейль обжег глотку, словно напоминая об осторожности. Тем временем на подмостках голый юнец наклонился и вонзил иглу в ступню. Руки его уже все были в крови. Нелегкая, видать, работенка. Но юнец продолжал читать стихи. Девица, цеплявшаяся за Спасского, наблюдала зрелище с нескрываемым любопытством. Вокруг ее глаз после недавней пластической операции все еще не сошли синяки. - Деньги у тебя есть? - спросил Стюарт, глядя на Спасского. Тот кивнул и встал. - Пошли ко мне. Деньги там. - Нет, - покачал головой Стюарт. - Только в людном месте. Это необходимое условие сделки. Спасский уставился на Стюарта, как бы изучая его сквозь свои глаза-очки и рассматривая во всевозможных ракурсах. - У меня нет при себе денег. - А у меня, может быть, нет при себе товара. Мальчик на эстраде уже тяжело дышал, в голосе его явно чувствовалась боль. - Вы с Гриффитом, - сказал Спасский, - слишком стары, чтобы заниматься таким бизнесом. - Так у тебя есть деньги или нет? - спросил Стюарт. - Пошли ко мне, и ты получишь свои бабки. - Пошел ты... - Стюарт отодвинулся со стулом от стола, вставая. Тут же следом вскочили верзилы. Стюарт перевел взгляд на их плоские татуированные морды. А Спасский все смотрел на Стюарта, словно лицезрел на экранчиках своих очков не очень понятное кино. - Послушай, кореш, - сказал он наконец, - это мой город. Стюарт повернулся и зашагал к двери. Нервы напряглись до предела. В кровь ударила мощная волна адреналина. Руки чуть дрожали. Он вышел на улицу и опустил чек в щель камеры хранения у двери. Такси поблизости видно не было. А искать его нет времени. Стюарт оглянулся на раскрытую дверь бара. К выходу уже приближались громилы. Сейчас они покажут Стюарту кузькину мать. В конце концов это действительно их город. В руках у громил наготове карточки камеры хранения. Тоже, наверное, оставили там свои опасные игрушки. А за их спинами на сцене мальчик, освещенный голубым светом, с рыданиями протыкал себе иглой крайнюю плоть. Автоматика выбросила наружу сумку Стюарта. Он схватил ее и побежал. Гриффит сильно побледнел. Казалось, тяжелые воспоминания высосали из него кровь, силы и чувства. Но он продолжал: - А потом прилетели Мощные. На этом война кончилась. Мощных было так много! Сотни звездолетов. Вооруженные отряды фирмы "Горький" не осмелились выступить против них, перетрусили и быстренько слиняли обратно в Солнечную систему. А мы остались. Руки Гриффита снова задрожали. Он высморкался в носовой платок и вышел в ванную. Оттуда послышался шум льющейся воды. Когда он вернулся, то выглядел немного лучше, мертвенная бледность сошла. Он уселся в кресло перед выключенным телевизором, отдышался и продолжил рассказ: - Тогда между Капитаном и остальными "Орлами" возникли серьезные разногласия. Капитан не хотел заканчивать войну, он не мог допустить даже мысли о сдаче. Но мы объявили ему, что не хотим бессмысленно сражаться с явно превосходящими силами странных существ. Но Капитан словно обезумел, он не слушал никаких уговоров и упрямо рвался в бой. Он был как смерч. И смерч этот не мог и не желал останавливаться. Я боялся, что повторится та же история, что и с майором Сингхом. Я понимал: если не переубедить Капитана, то мы снова втянемся в бесконечную войну, пока все не передохнем. И тогда я придумал, как можно повлиять на него. Я сказал ему, что если мы не прекратим сейчас эту войну, то он никогда не увидит Натали. - Гриффит тяжело и медленно вздохнул. - И это подействовало. После этих моих слов Капитан опустил пистолет и понуро побрел в свою комнатку в штабе. Я слышал, как он там плачет. А через несколько минут Капитан вышел и приказал уничтожить все оружие. После этого мы отправились сдаваться Мощным. Представляешь, - хохотнул Гриффит, - Де-Прей уже был там. Этот тип, оказывается, взорвав на спутнике Шеола ядерную бомбу, отсиживался после этого в туннелях несколько месяцев, следя за ходом нашей войны по рации. Жратвы у него там хватало. Он отъелся, выглядел таким жирным, здоровым, веселым... А на нас смотрел как на спятивших инопланетян... Понятия не имею, - продолжал Гриффит, - почему Мощные не передавили нас словно клопов. Ведь мы обезобразили их планету. Она стала неузнаваемой - изуродованная, отравленная, разграбленная. Но Мощные почему-то позаботились о нас. Накормили, раздали уцелевшие лекарства и одежду. Они даже любезно спросили нас, как им поступить с человеческими трупами. И похоронили всех погибших как полагается. Я испугался, когда увидел Мощных впервые. Меня страшно поразил внешний вид этих существ, их движения и их звуки, напоминавшие музыку расстроенного органа. Мы не понимали их язык, не знали, как с ними общаться. Но потом я понял, что они гораздо лучше нас, достойнее. А через месяц я уже не хотел расставаться с ними. Такие же теплые чувства к Мощным стали испытывать и многие другие... А когда мы вернулись назад на Землю, то оказалось, что "Когерентного света" больше не существует, а руководство корпорации за решеткой. И позаботиться о нас некому. Некому оплатить наше лечение. Нас попросту вышвырнули на улицу без средств к существованию. Так мы узнали, что нас предали. Он помолчал. - Выяснилось, что "Когерентный свет" и не рассчитывал на нашу победу в той войне. "Орлов" использовали всего лишь как средство для давления на остальные фирмы. Руководство "Когерентного света" пришло к выводу, что фирма "Далекая драгоценность" имеет хорошие шансы победить в битве за другие планетные системы, где тоже осталось немало следов неизвестной цивилизации Мощных. Поэтому "Когерентный свет" направил все свои усилия на материально-техническую поддержку "Далекой драгоценности" в обмен на обещанную долю награбленного на тех планетах. А приказы о все новых и новых наступлениях нам посылались лишь для того, чтобы мы связывали на Шеоле силы конкурентов "Далекой драгоценности". Когда я узнал все это, я... Вот оно, человечество! Я, как и большинство вернувшихся, стал работать на Мощных. Устроился переводчиком, хотя у меня и нет к этому особых склонностей. А потом Мощные улетели с Земли, и я остался без работы. Расстаться с Мощными оказалось намного труднее, чем с Шеолом. Даже не знаю, как объяснить тебе это. Целую неделю я провалялся в постели, чувствуя себя абсолютно больным. Так тяжко мне никогда еще не было. Добежав до боковой улицы, Стюарт свернул и помчался по аллее, петляя и пытаясь скрыться из поля зрения преследователей. Только бы добраться до территории, контролируемой другой бандой! На ходу вынул из сумки рукоять нагайки и сунул в карман куртки. Выключил на рубахе дисплей, чтобы хоть немного стать незаметнее. Громилы бежали быстро, не выпуская свою жертву из виду. Еще у клуба Стюарт заметил, как они что-то достали из камеры хранения. Скорее всего, оружие. Может быть, даже огнестрельное. Стюарт уже справился с выбросом адреналина в кровь. Первоначальный шок прошел. Руки перестали дрожать, тело стало послушнее. Теперь можно было вспомнить об уроках дзен-буддизма. Он свернул на следующую аллею. Впереди показался перекресток - надо будет свернуть направо или налево. Здесь темно, могут и не заметить. Стюарт сделал отчаянный рывок, пытаясь хоть ненамного оторваться от громил. Завернул за угол и притаился за водосточной трубой. Холодная кирпичная стена приятно холодила спину. Теплый летний воздух обжигал разгоряченные легкие. Стюарт опустился на корточки, положил нагайку перед собой на бетон, достал из сумки два осветительных патрона, в горячих ладонях показавшихся ледяными, - по одному в каждую руку. И стал ждать. Грохочущие по бетону шаги быстро приближались. Вдруг они замедлились. Как видно, у этих головорезов расширенный диапазон зрения, и с помощью своих очков эти ублюдки способны видеть в инфракрасном свете тепло, исходящее из-за водосточной трубы. Стюарт чуть приподнялся, готовый выпрыгнуть. Осторожные шаги за углом все ближе. Метров десять? Восемь? Пять? Стюарт почувствовал, как по шее стекает липкая струйка пота. Чиркнул по бетону взрывателем и швырнул патрон за угол, навстречу преследователям. В следующее мгновение раздались душераздирающие вопли. Пламя термозаряда, похоже, оказалось для инфракрасных очков слишком ярким, и головорезы на время ослепли. Стюарт, подхватив нагайку, стремительно выпрыгнул из-за угла. Аллею заполнял оранжевый дым. Верзилы беспорядочно размахивали перед собой холодным оружием. У одного в руке нейромеч, у другого - кинжал. Очевидно, в черепах-ублюдков имелись вживленные микросхемы с боевыми рефлексами - слишком уж быстры были их движения. Слишком быстры для Стюарта. Но пока они не пришли в себя, преимущество на его стороне. Он с силой хлестнул нагайкой ближайшего верзилу по голове - металлическая нить обмоталась вокруг лысого черепа - и дернул рукоять на себя. Раздался душераздирающий вопль, сквозь оранжевый дым проступила ярко-алая кровь. Другой верзила скрывался где-то в плотных фосфоресцирующих клубах. Внезапно из-за дымовой завесы вынырнул нейромеч. Стюарт успел пригнуться, и меч просвистел над его головой. Стюарт наугад хлестнул в дым нагайкой и, почувствовав, как она за что-то зацепилась, тут же повернул переключатель на рукоятке. Если нить обмоталась вокруг тела противника, то она должна разрезать его, но Стюарт чувствовал сопротивление, словно металлу противостояло что-то твердое. Может быть, нить обмоталась вокруг водосточной трубы? Вопли поверженного верзилы эхом отражались от кирпичной стены. Едкий дым ел глаза. Стюарт еще раз с силой рванул рукоять на себя и отпрыгнул, но нагайка не поддалась и выскользнула из руки. В этот момент молниеносный взмах меча рассек воздух там, где он только что стоял. Стюарт попятился назад, нащупал рукой стену и скрылся за угол. Тут дым почти не чувствовался и можно было перевести дыхание. Тяжело дыша, он медленно побежал, стараясь в потемках не споткнуться, на ходу вытирая ручьем льющиеся слезы. Казалось, во всем Лос-Анджелесе в атмосфере вдруг кончился кислород. Вдогонку неслись жуткие вопли. Не останавливаясь, Стюарт вытащил из сумки второй патрон, зажег его и бросил назад. Теперь путь был виден до самого конца аллеи. Он выскочил на ярко освещенную улицу. Слепящее неоновое сияние ударило в глаза. Вверху развевалась эмблема фирмы "Благоухание роз". Дни Дарвина, пронеслось в мозгу Стюарта. Сумасшедшие дни. Рядом стояло такси. Первое такси, увиденное Стюартом в этом безумном городе. Не раздумывая, он вскочил внутрь и прокричал водителю адрес гостиницы. А из аллеи на улицу уже выскочил тощий верзила. За ним волочилась нагайка, все еще обмотанная вокруг рукава его бронежилета. Ослепленный на мгновение яркими огнями уличного карнавала, верзила остановился, утирая рукавом нос и заходясь в приступе судорожного кашля. Но такси уже набирало скорость. Опасность осталась позади. - Больше Капитана я не видел. Ему, в отличие от меня, было к кому возвращаться. К Натали. А у меня никого. Но я наконец нашел работу. Женился. Мы хотели детей. Но ничего не вышло. Мои испорченные гены беспокоили меня куда больше, чем мою жену. Ей как будто было на это наплевать. Ладно, сказала она, нет детей, так нет. Проживем и без них. А мне хотелось дать жизнь кому-то новому, невинному, здоровому. Я все болел и болел, а жена помогала мне выкарабкиваться. Но в конце концов она устала от такой жизни. Я не виню ее. Она ведь дала мне гораздо больше, чем я ей. Гриффит замолчал. Спрятал в ладонях лицо. Стюарт медленно встал, только сейчас почувствовав, как сильно затекли ноги. Опустил голову, потом поднял, взглянул на Гриффита. - Спасибо тебе. - Если бы меня об этом стал расспрашивать кто-то другой, а не ты, Капитан, я бы послал его куда подальше... Но ты... Я обязан тебе. - Голос Гриффита был спокоен и безжизнен. Вдруг он встряхнул головой: - Который час? - Два часа. - Черт возьми! В час тридцать у меня была назначена деловая встреча. - Гриффит потянулся к телефону. - Извини. - Ничего, я сам виноват. Чтоб они все провалились! Пока Гриффит разговаривал по телефону, Стюарт, ощущая, как пакет в кармане впивается в тело, вышел из квартиры. Добрел до кондеколога Ардэлы. Поднялся в квартиру. Ему хотелось побыть одному. Он сидел на кровати, скрестив ноги, и думал о Шеоле. О бурях, бушующих над безжизненными равнинами. О снежных смерчах, заметающих входы в древние туннели. О людях, бредущих по заснеженной степи в маскировочных скафандрах, внешняя поверхность которых поддерживалась при такой же низкой температуре, как и окружающий снег, чтобы не дать возможности обнаружить себя вражеским инфракрасным детекторам. Вот, сгорбившись под тяжестью оружия, люди едва ковыляют по туннелям, дыша через противогазы скафандров. Мир, отравленный газами, болезнетворными микробами, смертоносными вирусами. На горизонте бескрайней белоснежной равнины вздымается облако смерча, угрожающе надвигается высокой стеной, готовое вот-вот обрушиться и похоронить беспомощных людей под многометровым слоем снега. Смерч, порожденный Шеолом, превратил в смерч самого Стюарта. Он мысленно превратился в вихрь, взлетел над Землей и понесся к своему первоистоку, к тому хриплому голосу на видеокассете. К голосу почти его собственному, к голосу Альфы. К тому, кто нашел в себе силы выстоять среди мороза снежных равнин и в холоде подземных туннелей, бесстрашно пробираясь то во чреве Шеола, то сквозь безумие мчащихся под действием кориолисовых сил и дико завывающих смерчей. Это безумие стало его собственным безумием. 6 В гостиничном номере было темно, если не считать разноцветного потока, струившегося с экрана телевизора. Стюарт лежал на кровати, уставившись в потолок. Он еще не обсох после душа. От сигареты "Занаду" вверх поднимался легкий дымок, отбрасывая на стену едва заметную тень. Стюарт постепенно отходил от недавней кровавой драки, чувствуя, как адреналин словно вытекает из него, подобно воде, струящейся по водосточному желобу. К его груди, поросшей короткими волосками, прилепился маленький радиотелефон. Сигналы поступали Стюарту прямо в мозг, в слуховые центры, минуя несовершенные человеческие уши. Голос Гриффита был слышен в голове Стюарта предельно отчетливо: - Господи! Неужели Спасский пошел на это? - Я как следует врезал одному из них. Моя нагайка, надеюсь, навсегда вправила ему мозги. - Боже мой! Гриффит зашелся в кашле, характерном для заядлого курильщика. Стюарт поморщился от громких звуков в голове. А кашель все продолжался и продолжался. Наконец послышалось шипение ингалятора - Гриффит впрыскивал себе в глотку лекарство. Когда он заговорил снова, голос его изменился. Гриффит теперь говорил быстро и зло. - Гребаные молокососы! Подонки! А я-то считал их друзьями! Они еще пожалеют об этом! - Похоже, ты не слишком хорошо знаешь своих друзей, - сказал Стюарт, разглядывая кольца дыма. - Мне кажется, что Спасский нисколько не сомневался, что, убрав меня, он сохранит свою дружбу с тобой. Если, конечно, эта дружба для него что-нибудь значит. После этих слов Гриффит некоторое время молчал. Потом спросил: - Послушай, с тобой все в порядке? - Ни одной царапины. - Стюарт ощутил, как марихуана туманит голову. Адреналиновая эйфория уступала место кайфу другого рода. - А пакет с "Громом" уцелел? - спросил Гриффит. - Я положил его в сейф банка перед тем, как встретиться со Спасским. Мне не понравилась тамошняя публика. - Послушай. Не пытайся забрать пакет из банка. Там он будет в безопасности. - Ладно. - Я заплачу причитающиеся тебе деньги. А потом ты мне дашь код от сейфа. Я найду человека, который заберет пакет. - Хорошо, - сказал Стюарт. - Но только давай сделаем это где-нибудь в людном месте. - Черт бы тебя побрал, дружище! Ладно, как скажешь. Извини, что втравил тебя в эту историю. От "Занаду" мышцы плеч и шеи чуть расслабились. Стюарт с силой, так что хрустнули шейные позвонки, вдавил голову в подушку. Он наконец пришел в себя, беспокойство улетучилось. Его начало клонить в сон. - Позвоню тебе завтра, - сказал Стюарт. - Хорошо. Подожди. Я никак не могу понять, чего хотел этот малолетний подонок... - Завтра, - перебил Стюарт. Он отключил связь и осторожно отлепил от груди радиотелефон. Потом загасил в пепельнице окурок. На потолке тускло мерцали отсветы от телеэкрана. Стюарт прикрыл глаза. И тут же из тумана начали выплывать картины прошедшего дня. Небольшим усилием он отогнал их и представил себя орлом с распростертыми крыльями, парящим в воздухе. Гриффит выглядел совершенно больным. Глаза красные, из носа течет. Его так и трясло. Всякий раз, как только он пытался затянуться сигаретой, на него нападал приступ неудержимого кашля. Гриффит не стал заказывать себе ни завтрака, ни даже чашечки кофе. Толстая официантка-фурия, казалось, готова была растерзать его на куски. - Вот, - Гриффит протянул Стюарту через стол кредитную иглу. - Две тысячи долларов в акциях "Яркой звезды". Плюс еще пятьсот. Так сказать, плата за вредность. Не возражаешь? - Спасибо. - Стюарт взял кредитную иглу и подошел к телефону, расположенному возле мужского туалета. Бросил в щель монету, вставил в специальное отверстие кредитную иглу и перевел деньги на свой счет, который заранее открыл в банке "Каньон". Через минуту Стюарт снова связался с банком, чтобы убедиться, что деньги поступили на его счет. Разумеется, банковский компьютер не позволил бы никому постороннему узнать код своего клиента. Но мало ли чего на свете не бывает! Лучше лишний раз перестраховаться. Значит, деньги у Гриффита настоящие, чего не скажешь о некоторых его друзьях. Стюарт усмехнулся и вернулся к столу. Гриффит снова заходился в приступе кашля. - Может быть, - сказал ему Стюарт, - тебе лучше вложить свои деньги в новое тело? - Это слишком дорого, - нахмурился Гриффит. - Но доходы у тебя, как видно, немалые. - Дружище, деньги текут сквозь пальцы как вода. Раз - и их уже нет. Мне приходится платить за многое... Черт возьми! Не хочу даже говорить об этом. Стюарт вернул ему кредитную иглу и сказал: - А теперь слушай. Пакет спрятан в банке "Источник", это на улице Виннетке. Пароль MALAFIDES. Это был латинский юридический термин, означающий недобросовестность. - Лучше запишу, - сказал Гриффит, - а то забуду. Он нашарил в кармане ручку, записал пароль на пластиковой многоразовой салфетке, которую спрятал в карман. Официантка, заметив это мелкое воровство, одарила его очередным свирепым взглядом. - Сегодня постараюсь отлежаться, - сказал Гриффит, - а завтра уеду. Но я постараюсь дозвониться до своей подруги из "Яркой звезды" насчет тебя. - Я очень ценю твою любезность. Спасибо. Стюарт отпил очередной глоток кофе, чувствуя, как тело просыпается. Хотелось надеяться, что подруга Гриффита из "Яркой звезды" окажется порядочнее, чем та шпана из Лос-Анджелеса. Стюарт лежал на полу в квартире Ардэлы, закинув руки за голову. Он только что вернулся сюда и теперь, скинув рубашку, пытался отойти от невыносимой уличной жары. Разгоряченное тело благодарно нежилось в кондиционированной прохладе. По телевизору показывали "Инопланетного инквизитора". К Стюарту подполз один из черепахообразных пылесосов-роботов, но, обнаружив перед собой человека, испуганно юркнул в сторону. Наткнувшись на брошенные джинсы Ардэлы, он призадумался, изучая сей предмет, потом пополз назад. Похоже, улыбнулся Стюарт, в такие ситуации этот бедняга попадает регулярно. Распахнулась дверь, и в квартиру ввалилась Ардэла. Швырнув портфель в угол прихожей, она остановилась над Стюартом. Со вздохом облегчения опустилась на пол и расстегнула туфли. - Странная какая-то эта фирма "Светоч", - сказала она, хмуря брови. - Людей в штат не набирает. Я не смогла почти ничего о ней найти. - Значит, эта фирма очень мала, - откликнулся Стюарт. Ардэла дрыгнула ногой и сбросила расстегнутую туфлю. Затем принялась за другую. - Но я все же выяснила, что она занимается услугами в области связи. Я позвонила моей подружке, которая работает, в "Макродэйте". - Спасибо. - А почему твой друг послал с пакетом тебя, а не слетал туда сам? - Может, он был занят. Или хотел дать мне возможность подзаработать. Просто дружеская услуга. - Ничего себе дружок, - проворчала Ардэла. Стюарт сел, размял плечи и шею, похрустывая шейными позвонками. Похрустывание ему не понравилось, наверное, не стоит так много тренироваться. - Теперь все позади, - сказал он. - Почему меня хотели надуть, я не знаю. Но это уже не важно, я больше не буду связываться с такими делами. - Ты кое-что узнал о Шеоле. Ведь именно этого ты и добивался. Это было главным. Так? Стюарт поднялся. На экране инопланетный инквизитор пытал пленницу, производя какие-то манипуляции с ее ногтями. - Странно, - удивился Стюарт, - как руководство кондеколога позволяет вам смотреть такие фильмы. - Дело в том, что этот фильм передается по "Черной сети", принадлежащей партии Дестинариев. А руководство кондеколога покупает для наших нужд время искусственного интеллекта фирмы "Маркетплекс", которая исповедует идеологию Дестинариев. И необходимым условием сделки был выдвинут показ фильмов из "Черной сети". Наше руководство согласилось ради возможности пользоваться искусственным интеллектом. Стюарт перевел взгляд на экран. Маленькая изящная ступня пленницы выглядела прелестно. Она, несомненно, принадлежала очаровательной женщине, предназначенной для любви и неги. Оператор и гример явно перестарались над красочными струйками крови, высокохудожественно сочащимися из-под ногтей бедняжки. - Вырывание ногтей является частью философии Дестинариев? - поинтересовался Стюарт. Ардэла пожала плечами: - Просто они хотят показать хрупкость и уязвимость человеческой плоти по сравнению с оправленным в металл искусственным интеллектом. Я пошла в ванную. Стюарт выключил телевизор. Понаблюдал, как постепенно гаснет жидкокристаллический экран, превращаясь в цветистый калейдоскоп. Из ванной послышался звук льющейся воды. Стюарт прошел на кухню, налил себе стакан вина. Робот-пылесос безнадежно застрял между столом и холодильником. Стюарт слегка подтолкнул ногой белую пластмассовую поверхность-полусферу, и черепаха, благополучно выбравшись из западни, отправилась в гостиную. Стюарт последовал за ним. Проходя мимо двери ванной, он услышал, как Ардэла закрыла кран и плюхнулась в ванну. Задумался, глядя на пылесос, оставлявший за собой на пушистом ковре чистый след. Пылесос терпеливо трудился, пробираясь среди мебели и разбросанных там и сям вещей. Так и будет бедняга трудиться всю свою жизнь, запрограммированный на работу, смысла которой не понимает. Запрограммированный людьми, о существовании которых ничего не знает и присутствие которых ощущает только как помеху, время от времени появляющуюся на его пути. Стюарт посмотрел в окно, за которым виднелись пирамиды и параллелепипеды кондекологов. Они тоже исправно служат своим хозяевам. Создают им благоприятные условия для жизнедеятельности. Защищают от непогоды и внешней среды. Предоставляют нужную идеологическую и религиозную информацию. И делают все это настолько хорошо, насколько позволяют современные технологии. Хорошие убежища, где можно спрятаться от внешнего мира. Вдруг Стюарту почудилось, что его деньги в банке в этот самый момент исчезают с его счета. Тревожное чувство почти переросло в уверенность. Он набрал телефонный номер банка "Каньон". Деньги оказались на месте. Спокойно себе лежали на счету. Удостоверившись в этом, Стюарт открыл дверь в ванную. Ардэла покоилась в воде, погрузившись до самого подбородка. Экстравагантные крылья бабочки вокруг глаз смотрелись загадочно и удивительно красиво на ее загорелом лице. Стюарт присел на край ванны и протянул Ардэле бокал с вином. Она благодарно улыбнулась. - Денег у меня теперь побольше, - сообщил Стюарт. - За последние двадцать четыре часа я увеличил свое состояние в десять раз. - Но этого все равно слишком мало для поступления в "Яркую звезду". - Зато достаточно, чтобы я расплатился с тобой. Ардэла зажмурила глаза, запрокинула назад голову, облокотившись на мягкую подушечку в изголовье ванны. Перекинула ногу через край ванны, упершись мокрой ступней в бедро Стюарта. - Но ты мне ничего не должен. - Я живу у тебя уже две недели. По крайней мере за это я должен тебе. - Лучше положи свои деньги в банк нашего кондеколога. Так ты получишь большие проценты. Наш искусственный интеллект один из лучших, он знает, как с выгодой пускать деньги в оборот. - Но если я положу сюда деньги на срочный вклад, то не смогу снять их в любой момент, если они вдруг мне понадобятся. Ардэла широко распахнула свои зеленые глаза. Посмотрела на Стюарта и легонько толкнула его ногой. - Эй ты, бывший бандюга, что ты такое задумал, с какой это стати деньги могут тебе понадобиться в любой момент? - Космос, - коротко ответил Стюарт. - Ты все еще витаешь в своих мечтах? - Там ответы на мои вопросы. - Ну-ну. Мечтай дальше. Стюарт посмотрел ей в лицо, перевел взгляд на чудесные волосы, прилипшие к мокрой шее. - Ардэла, все же я думаю, что обязан заплатить тебе за гостеприимство. Она на мгновение поймала его взгляд, потом закрыла глаза, откинула голову на подушечку. - Хорошо, что ты хотя бы иногда думаешь. Стюарт хлебнул вина и быстро заговорил: - Понимаешь, законы Дарвина справедливы во всей вселенной. Постоянно происходит естественный отбор культур и цивилизаций. С исчезновением "Внешних поликорпов" исчезла и их монополия на межзвездные путешествия. Это означает, что космическое пространство вскоре заполнится представителями самых разнообразных идеологий и философий. И однажды, а это весьма вероятно, вспыхнет новая Война Грабителей, но только еще более жестокая и более обширная, с гораздо большим количеством воюющих сторон. В этой войне примут участие и Мощные... Паранойя становится образом жизни, - продолжал он излагать свои мысли. - В космическом пространстве разбросаны сотни маленьких сообществ, почти изолированных друг от друга. В результате этой изоляции они становятся странными и смешными. Они замыкаются в своих оболочках, тщательно охраняют свои секреты и испытывают страх перед множеством других сообществ, о которых ничего не знают. Неоимажинисты выводят новые породы людей, выращивая их в искусственных матках. Им не нужен приток людей и идей извне. На нормальных людей они смотрят как на уродов. А что такое эти земные кондекологи, как не подражание изоляционистской философии? Изобретаются все новые и новые машины, которые заменяют человека. Люди все больше и больше отдаляются друг от друга, толком не понимая, что происходит. Развивается не столько человек, сколько его машины и его общество. Это очень опасная ситуация. Ошалевшие люди ищут укрытия. Стюарт встал. Спинные позвонки отчетливо хрустнули. Он оперся руками на раковину, рассматривая себя в зеркале. Смуглая чистая кожа, темные глаза, густые черные брови. Речь его потекла медленно, взвешенно: - Люди объединяются в такие муравейники, как этот кондеколог, ради безопасности. Они живут словно в осаде. Одни увлекаются накоплением денег, другие ищут спасения в религии, третьи предпочитают возвратиться к древним образам жизни, например, к феодализму, и живут, как в крепости. Неоимажинисты переделывают свои тела. Дестинарии видят будущее в умных машинах, более долговечных, чем человек, считая, что искусственный интеллект придет на смену живым существам. Они полагают, что искусственный интеллект превосходит людей только потому, что способен быстрее управляться с потоками информации. Но при этом забывают, что данные, с которыми работает компьютер, являются всего лишь несовершенным способом описания действительности. Дестинарии путают описание с самой действительностью, а это очень разные вещи. Любое описание реального мира всегда неполно. Ардэла плеснула водой, поудобнее устраиваясь в ванне. - В чем же тогда искать нам спасение, о Единый и Всемогущий? - молитвенно спросила она. - Ответь мне, бывший бандит, бывший "Орел", бывший пациент психушки. Стюарт медленно заговорил, по-прежнему глядя на себя в зеркало: - Надо стремиться к центру. Искать настоящую правду. Следить за ветрами перемен. "Или, быть может, самому изменить направление ветра", - подумал он. Ему казалось, что голос исходит из зеркала. Он замолчал, желая убедиться, что говорит все же он сам, а не его зеркальный двойник. Не говорит ли он сам с собой? Слышит ли его Ардэла? - А настоящую правду ты можешь найти только в космосе. Я правильно тебя поняла? - спросила она бесцветным голосом. Стюарт насупился и оторвался от зеркала. - Похоже, так, - согласился он. - И тебе не нужны убежище, безопасность и прочие подобные глупости? Ты хочешь проникнуть в самый центр смерча? - Полная безопасность - это иллюзия. Я знаю совершенно точно. - Стюарт прислонился к раковине, отхлебнул вина. - Например, завтра утром может оказаться, что искусственный интеллект, ведающий деньгами вашего кондеколога, обманут каким-нибудь другим искусственным интеллектом, более сообразительным. И все ваши денежки накрылись. После этого к вам в гости заявляются представители фирмы "Кришна" и ставят вас перед невеселым выбором. Или вы становитесь кришнаитами, и ваш кондеколог подчиняется уставу ашрама, или они откажут вам в помощи, и тогда вам придется расстаться со всеми своими накоплениями. Что бы ты тогда выбрала? - Сделалась бы кришнаиткой и часами созерцала свой пупок. Стюарт улыбнулся в стакан с вином. Ардэла перевернулась на спину. Из воды выглянули мокрые плечи. Волосы закреплены на затылке заколками. - Послушай, философ, - сказала она, - я немного вздремну. А потом, раз уж ты так жаждешь расплатиться со мной, поведешь меня в ресторан. Например, в "Южный край". Ты когда-нибудь танцевал на прозрачном полу, под которым каньон глубиной в полтора километра? - Ни разу. - Вот там я и узнаю, как ты относишься к безопасности. А ресторан этот ужасно дорогой. Я полагаю, тебе доставит огромное удовольствие заплатить за меня. - Отлично. - Стюарт улыбнулся и залпом допил вино. Голос Гриффита звучал бодро, в нем не было и следа недавней болезни. Стюарт выключил магнитофон с учебными записями Ардэлы. - Знаешь, старина, - сказал Гриффит, - у меня есть кое-какие новости о Спасском. - Что за новости? - Стюарт водрузил плоский телефон себе на грудь и прижал его, чтобы он прилип к коже. - Некто прогуливался по улице с пистолетом "гаусс-экспресс" калибра 0,66. Увязался за Спасским и выстрелил ему в спину. Пробил насквозь. Продырявил бронежилет. - Замечательная работа. - По высшим стандартам "Орлов", старина. Теперь молокососу для его разорванного спинного мозга потребуется такое количество "Грома", какое он мог получить в том пакете. Но я не собираюсь продавать этому щенку лекарство. - Хорошо. Спасибо. Ты сделал этот день для меня немного ярче. - Стюарт поудобнее устроился на диване. - Кроме того, я поговорил со своей подругой из "Яркой звезды". Теперь как раз настала ее очередь набирать учеников. Она хочет с тобой встретиться. Сердце Стюарта забилось чаще. - Где она? - спросил он. - Она прилетела вчера утром на шаттле на космодром Гран-Сабана. Из отпуска. А сейчас находится в Виллемстаде на острове Кюрасао. В гостинице "Морская пена". Зовут ее Риза. Позвони ей. - Обязательно. Завтра я уже буду там. Вылечу на суборбитальном шаттле из Ванденберга в Гавану. - Стюарт, тебе следует знать, что... - В голосе Гриффита чувствовалась неуверенность. - Что в таких случаях приняты небольшие подарки. Хватит одной тысячи долларов в акциях "Яркой звезды". - Буду иметь это в виду. Большое спасибо, дружище. - Не вздумай благодарить меня. В таких делах друзья обязаны помогать друг другу. Мне это ничего не стоило. - Но почему бы тебе самому не воспользоваться такой возможностью, ведь ты так хочешь вырваться в космос. - Меня не возьмут из-за здоровья. Слишком много во мне засело мин Шеола. Стюарту стало неловко, и он замолчал. Потом извинился: - Я не подумал об этом. Прости, старина. - Ничего. - Голос Гриффита звучал уже не так радостно. Но он, как видно, сделал над собой усилие и постарался придать своему голосу бодрость. - Позвони мне через несколько дней, расскажешь, как у тебя прошло собеседование с Ризой. Записывай телефон, по которому меня можно будет найти. Стюарт схватил ручку, которой подчеркивал в учебнике, и записал номер телефона. - Спасибо, дружище. - Не за что, старина. - И Гриффит отсоединился. Стюарт задумался. Телефон соскользнул с груди, и он рефлекторно поймал его. Взглянул в окно. Утреннее солнце уже начало раскалять город. Пробежав взглядом по сверкающим рядам кондекологов, поднял глаза к небу, затемненному поляризующим стеклом окна. Ярких точек на небе - орбитальных жилищ и фабрик - видно не было. Ничего, пройдет не так много времени, и, если повезет, он вознесется туда, к звездам. Прежде Стюарт никогда не бывал в Виллемстаде. С судна на подводных крыльях, которое доставляло пассажиров с плавучего аэродрома, горизонт выглядел привычно - небесная синева, изрезанная зеркальными коробками кондекологов, предназначенных для людей, которым ненавистна даже мысль об уединенном жилище. Судно замедлило ход, плавно бухнулось пузом о водную поверхность и вошло в искусственную бухту, оглашая берег ревом турбин. По набережной прогуливались праздные туристы и немногочисленные местные жители. Откуда-то доносилась музыка. Бухта вела к озеру Шоттегат, заслоненному от яркого солнца башнями небоскребов. Здание таможни также стояло в тени - современное воздушное сооружение на столбах, увитых национальными знаменами острова Кюрасао и флагами Фрикономицистов. Еще одна крошечная нация, принявшая идеологию из космоса от Мощных Фрикономицистов, чтобы защитить свой остров от соседей. У таможни Стюарт нанял такси до гостиницы "Морская пена". Отель находился на некотором удалении от города, вдали от скоплений кондекологов, усеявших берег залива. Несмотря на близость воды, пейзаж казался засушливым - пустынные кустарники и кактусы. Но воздух был свеж и бодрящ, а небо радовало глаз пронзительной синью. Стюарт расплатился с водителем долларами "Яркой звезды" и по аллее, обсаженной деревьями диви-диви, направился ко входу в гостиницу. Это было старинное здание из камня, но с новой блестящей крышей из поляризующего сплава, щедро утыканной антеннами. Пассат гудел среди металлических стержней, трепал Стюарту рубашку. За стойкой портье восседал огромный негр. В курчавых волосах поблескивали фосфоресцирующие бусинки. Надпись на рубашке без рукавов гласила: "Клуб любителей раковин Сент-Круиса". Отсутствующий взор. На груди прилеплен радиоприемник, из которого льется тихая музыка. Стюарт положил свою небольшую дорожную сумку на стол, снял солнечные очки и подошел к портье. - Мое имя Стюарт. Я заказывал номер. Негр улыбнулся, но взгляд его остался таким же отсутствующим. - Добро пожаловать, мистер Стюарт. Мы приготовили вам седьмой номер. Для вас оставила сообщение мисс Риза. - Спасибо. - Столовая открыта с семи тридцати до двадцати тридцати. Затем портье сообщил Стюарту разницу с орбитальным временем. Видимо, посчитал, что Стюарт, как и Риза, тоже недавно спустился с орбиты. Стюарт направился было за своей сумкой, но тут его внимание привлекло содержимое специального прилавка рядом с портье. - Это действительно то, что здесь написано? - поинтересовался Стюарт. - Да, сэр. Боливийский кокаин. Восемь долларов Малых Антильских островов за грамм. Или два доллара фирмы "Яркая звезда". - Он настоящий? Не синтетический? Не суррогат? - Прямо с гор, сэр. Вам сколько, два грамма? Стюарт в сомнении уставился на зеленые пакетики под стеклом, соседствовавшие с ингаляторами и жевательной резинкой. - Я думал, что такого уже никто не производит. От него становятся наркоманами? - спросил Стюарт. - Не знаю, сэр. Сам я не замутняю свое сознание химикалиями. Стюарт внимательно посмотрел в отстраненные глаза портье. - Хорошая мысль, - заметил он. И подхватил свою сумку. - Бог это любовь, сэр. По пути в номер Стюарт пришел к выводу, что уже знает, что это за государство такое - Кюрасао. Комната оказалась меньше, чем Стюарт предполагал. Но беленые стены делали ее чуть просторнее. Кровать и обшарпанный стол из яркого пластика. На полу плетеные соломенные коврики. На стене неподвижно замер геккон - маленькая домашняя ящерица, которых пруд пруди в этих краях. Экран телевизора укреплен под потолком перед кроватью, чтобы можно было смотреть, не вставая с постели. Тут же видеокамера для тех, кто предпочитает любоваться на телеэкране собственной персоной. На телефоне вдруг в каком-то замедленном ритме замигала красная лампочка. Стюарт снял трубку. Послышался низкий женский голос с выговором уроженки среднего запада Америки. - Привет. Это Риза. Сегодня я весь день собираюсь заниматься подводным плаванием. Но если ты свободен вечером, то мы можем встретиться за ужином в шесть часов. Стюарт посмотрел на часы. Сейчас три. Потом взглянул на ящерицу на стене. Из раскрытого окна тянул ветерок, донося с собой запах моря. Вспомнился Порт-Рояль, теплые волны, молитвенные песнопения, доносимые пассатом, современный зиккурат на противоположном берегу залива - черная громада, возвышающаяся над сверкающим ночными огнями городом... В ту пору Стюарт постигал боевое искусство. Неделями изматывал себя тренировками в бесконечных металлических коридорах и на жарких городских улицах, отрабатывая приемы ведения войны в условиях города. Боевое искусство. Тогда он им овладел в совершенстве. Но за прошедшие годы многие из этих навыков потеряли былое значение. А сам Стюарт так далеко от тех мест, где хотел бы сейчас быть. Теперь он заброшен в эту маленькую комнатку. Скучает без дела и рассматривает унылые белые стены и неподвижно застывшего геккона. Единственное развлечение - ждать, когда же наконец эта ящерица сдвинется с места, внеся в скуку хоть какое-то разнообразие. Все, к чему Стюарт стремится, - это разобраться в искореженной жизни другого человека, надеясь восстановить и продолжить ее. Риза является всего лишь средством для достижения этой цели. Так же, как и все остальные: Ашраф, Ардэла, Гриффит. Они всего лишь ступени той лестницы, которая должна вывести Стюарта за пределы Земли. Туда, где вместо этих карибских пассатов дуют совсем иные ветры. Где обитают совсем другие люди: Натали и Де-Прей. И Курзон, о котором Стюарту пока еще ничего не известно. В этих людях Стюарт сможет разглядеть отражение и самого себя, и своего Альфы. Геккон все не проявлял признаков жизни. Стюарт бросил сумку на кровать и подошел к окну. Посмотрел на деревья диви-диви, на океан. Издалека берег казался нагромождением песка и скал. Надо обязательно наведаться туда. У Ардэлы Стюарт видел учебный видеофильм о том, как следует вести себя на собеседовании при устройстве на работу. Фильм советовал, как надо одеваться, как держаться, как сидеть, как улыбаться. В качестве примера демонстрировали двух мужчин в пиджаках консервативного стиля без лацканов. Один постарше, другой помоложе. У старшего на ногах были краги, на некоторое время вошедшие в моду в послевоенный период. Помнится, вопрос о приеме на работу молодого решился окончательно тогда, когда старший выяснил, что молодой, так же, как и он, увлекается настольным теннисом. В фильме это называлось установлением взаимопонимания. Но Стюарт, как ни старался, никак не мог вспомнить ни одного эпизода фильма, в котором бы советовалось, как надо вести себя при собеседовании с ведущей такелажницей грузового космического корабля, причем где-нибудь на террасе гостиницы или бара на одном из островов Карибского моря, да еще во время этого собеседования ухитриться всучить упомянутой такелажнице взятку. А это, глубокомысленно заметил про себя Стюарт, немаловажно. Главное искусство, которое от тебя потребуется при собеседовании, - это искусство дать взятку. Когда на открытой террасе столовой появилась Риза, Стюарт, одетый в белый тропический костюм, уже допивал третью порцию ананасового сока. Риза выглядела лет на тридцать пять. Чуть повыше Стюарта, с маленькими аккуратными грудками, длинноногая, с волнующей походкой. Волосы короткие, цвета темной бронзы, но под ярким солнцем начинающие выгорать и отливать медью. Одета в белые хлопковые штаны со стрелками и яркую тропическую майку. На ногах сандалии. Длинные серебристые серьги свисают почти до плеч, слегка маскируя еще не сошедшие следы на коже от маски для подводного плавания. В руке Риза держала стакан с золотистым напитком со льдом. - Советую попробовать жареную летающую рыбу, - сказала она, подойдя к Стюарту. - Салат из моллюсков тоже неплох. - Попробую и то и другое. С утра ничего не ел, - ответил Стюарт, вставая для рукопожатия. Заметил, как под кожей на протянутой руке Ризы перекатывается мощный бицепс. - Кажется, мы единственные клиенты в этой столовой. - Сейчас не сезон. - Риза обвела взглядом пустые столы, покрытые белыми скатертями. - К тому же еще слишком рано. Они сели. Солнце на террасе ослепительно било в глаза, поэтому Стюарт не снимал темные очки. Риза была без очков и даже не щурилась. Стюарт решил, что ее темно-серые глаза искусственные. - Ты выглядишь слишком молодо для старого друга Гриффита. - Это новое тело. Я клон, - объяснил Стюарт. - Гриффиту тоже следовало бы поскорее обзавестись новым телом. С каждой нашей новой встречей он выглядит все хуже. - Откуда вы друг друга знаете? Риза улыбнулась. - Мы оба оказались выброшенными на улицу после Войны Грабителей. - Ты тоже была на Шеоле? - внутренне напрягся Стюарт. - Нет. Я служила на планете Архангел в системе звезды Росс-47. В экспедиции фирмы "Далекая драгоценность". Там война была менее жестокой. Стюарт глотнул сока, расслабился, откинулся на спинку стула. - А мы с Гриффитом были в одном отряде, - сказал он. - Я знаю. - Риза поставила свой стакан на стол, задумалась ненадолго, нахмурилась. Потом подняла на Стюарта глаза, спросила: - Ты проходил тренировки в вакууме? - Да. - Изучал радиационную защиту? - Да. - Когда? - Месяцев восемь или девять назад, это по меркам моей памяти. А на самом деле с тех пор прошло несколько лет. Такой ответ поначалу сильно озадачил ее, но тут же Риза сообразила: - Значит, твой предшественник... не обновлял память? Стюарт немного удивился ее проницательности. - Да, я потерял около пятнадцати лет. - Боже мой! - воскликнула Риза. - Он, наверно, даже не объяснил тебе, почему сделал это? - Нет, к сожалению. - Надеюсь, ты не столь забывчив, как он. - Он не забыл. Я думаю, что он хотел уберечь меня от тяжких воспоминаний. - Да. Наверно. - Риза неуютно поерзала на стуле. - Конечно, у каждого из нас есть что-то такое, что хотелось бы навсегда вычеркнуть из памяти. - Она отхлебнула золотистый напиток. - Ты, наверно, не знаком с инерционным приводом FSVII? С ним тебе придется иметь дело на нашем космическом корабле "Макс Борн". Стюарт почувствовал некоторое облегчение. - Знаком. Он использовался на некоторых кораблях "Когерентного света". На самом деле Стюарт изучал это устройство в основном для диверсионных целей. Тем не менее он разбирался, что там к чему. - Вот как, - улыбнулась Риза. - Это намного упрощает дело. - А я боялся, что на вашем корабле установлена какая-нибудь новая фантастическая система, о которой я даже не слышал. - На многих кораблях теперь действительно стоят новые системы. Но наш "Макс Борн" весьма почтенного возраста. - Риза сделала еще глоток. - Кстати, тебе следует знать, что "Макс Борн" не является собственностью нашей "Яркой звезды". Это корабль-трамп, он принадлежит фирме "Талер". Но двигатели принадлежат "Яркой звезде" и сданы в бессрочную аренду владельцу этого космического корабля. Поэтому и такелажники являются сотрудниками "Яркой звезды". А все остальные члены экипажа входят в штат фирмы "Талер". У "Макса Борна" в отличие от некоторых других кораблей есть своя собственная телеметрическая система и бортовой компьютер. А иначе "Талеру" пришлось бы и их брать в аренду вместе с еще одной командой из другой фирмы. Эта информация не очень-то удивила Стюарта. Сложное и дорогое такелажное оборудование обычно брали в аренду. А уж мелким фирмам, занимающимся грузовыми перевозками, и вовсе не имело смысла покупать дорогостоящую технику. - Такое положение, насколько я понимаю, дает такелажникам некоторую независимость, - сказал Стюарт. - В некотором роде, да, - кивнула Риза. Теперь предстояло перейти к главному. Стюарт поправил очки, потер переносицу. И, преодолевая неловкость, решился: - Есть еще одна вещь, о которой я бы хотел упомянуть. У меня есть возможность произвести некоторую инвестицию. Возможно, это тебя заинтересует. Риза удивленно оживилась, поставила ногу на соседний стул. - Что за инвестиция? - спросила она. - Это такой специфический счет, который открывается начиная с суммы не менее чем тысяча долларов "Яркой звезды". А потом ты можешь делать с этими деньгами все, что тебе захочется. Риза рассмеялась. - Ладно. - Ее серебристые серьги засверкали, переливаясь на солнце. - Предыдущий паренек предложил мне тысячу триста долларов фирмы "Благоухание роз". Но мне пришлось потрудиться, обучая его. За это обучение стоило заплатить лишних триста долларов. Эй! - Риза помахала рукой официантке, снова взглянула на Стюарта. - Я умираю от голода. Поужинаем? Подошла официантка - негритянка лет шестнадцати с огромным прыщом на носу и в платье, разрисованном яркими прибрежными пейзажами с пальмами. Приняв с улыбкой от Ризы заказ, она, покачивая бедрами, удалилась на кухню. Риза допила свой коктейль и, наклонившись к Стюарту, заговорила: - Главным требованием к человеку, которого принимают на подобную работу, является склонность к одиночеству, точнее, способность к одиночеству. Причем в течение довольно длительного времени. Ведь в космосе приходится проводить долгие месяцы в замкнутом пространстве в обществе всего четырех коллег. А если ты нуждаешься в шумных компаниях, то очень быстро сведешь всех с ума. - Я хорошо переношу одиночество. Я могу никому не надоедать и быть совершенно незаметным. - Гриффит именно так и отзывался о тебе. Но порой я не знаю, что и думать о его друзьях. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - улыбнулся Стюарт. - Какую религию ты исповедуешь? - Я агностик и дзен-буддист. - Люди, которые постоянно разглагольствуют о Боге, утомляют. С такими полет кажется слишком долгим. А как насчет идеологии? - Мне кажется, у "Яркой звезды" нет официальной идеологии. - Верно, нет. А у тебя? - Тоже нет. - Куришь? - Да. - Бросишь. - Взгляд Ризы похолодел. - Это необходимое условие. У меня аллергия, и я не собираюсь глотать табачный дым. - Я уже бросал курить. - Ты должен бросить совсем. И никаких перекуров тайком, когда меня поблизости нет. Я скорее готова смириться с наркоманом, торчащим на игле, чем с курильщиком. По крайней мере тот, кто вводит себе отраву шприцем в вену, не травит окружающих. - Я брошу курить. Выражение лица Ризы свидетельствовало о ее глубоких сомнениях на этот счет. Но она сделала вид, что поверила. - Ладно. Теперь поговорим о зарплате и голосовании. Первые три года ты будешь работать в качестве ученика. Твоя зарплата в этот период будет ничтожна, но зато тебя бесплатно обеспечат жильем, питанием и медицинским обслуживанием. По истечении трех лет ты получишь наше гражданство и один голос на выборах. Кроме того, ты сможешь покупать акции "Яркой звезды", приобретая на них дополнительные голоса. Причем правилами установлено, что каждые десять лет ты можешь получать не более трех дополнительных голосов. Таким образом, через пятьдесят лет ты сможешь иметь шестнадцать голосов и вносить свой посильный вклад во время принятия решений в нашей плутократической демократии. Конечно, твои несколько голосов ничего не значат на фоне десятков тысяч, которыми обладают председатель, члены правления и основные держатели акций. Но такова политика соблюдения приличий. У нас в "Яркой звезде" более либеральные порядки, чем в других фирмах. - А как будет расти зарплата дальше? - спросил Стюарт. - Незначительно. Если ты стремишься разбогатеть, не стоит рваться в такелажники. На эту работу идут только те, кто обуреваем страстью к путешествиям. - Риза улыбнулась. - Это как раз тот случай, когда за двумя зайцами не угнаться. - Страховка для клонирования есть? - Есть. Но это очень дорого. При заключении договора о такой страховке ты попадаешь в кабалу на тридцать лет. - Риза наклонилась к Стюарту ближе. - Однако у нас имеется дополнительный источник доходов. Обычно на корабле остается немного свободного места, поэтому можно брать с собой некоторые личные вещи. Кое-какой товар. Владельцу корабля при этом надо заплатить за лишний вес. Занимаясь торговыми операциями, можно за тридцать - сорок лет скопить достаточно деньжат, а потом уйти в отставку. Этих денег хватит на всю оставшуюся жизнь. Официантка принесла салат из моллюсков для Стюарта и коктейль для его собеседницы. Риза, не обращая на нее внимания, продолжала: - Есть еще одна вещь, о которой ты должен знать. Я ни с кем из нашей команды не трахаюсь. И никто на корабле ни с кем не трахается. Таков у нас закон. А если ты считаешь себя неотразимым и набрасываешься на каждую первую встречную, то эта работа не для тебя. Если же тебе станет невтерпеж и ты будешь не в силах совладать со своими бушующими мужскими гормонами, то на борту корабля имеется достаточно лекарств, которые помогут тебе избавиться от похоти. Стюарт бросил взгляд на официантку: интересно, как та отреагирует на тираду Ризы. Но официантка, храня абсолютную невозмутимость, спокойно спросила: - Еще сока? - Нет, больше не надо. Спасибо, - ответил Стюарт. Официантка забрала пустой стакан Ризы и удалилась. Стюарт повернулся к Ризе. - Я в состоянии справиться и с этим, - сказал он. - Мне уже доводилось проходить через это в прошлом. В бытность "Орлов". - Многие не способны вытерпеть. А когда люди на корабле начинают крутить романы, то страдает работа. - Понимаю. - Стюарт уткнулся взглядом в свой салат. - Просто я посчитала необходимым напомнить об этом. - Салат замечательный. Спасибо за хороший совет. Риза прищурила глаза, но ничего не ответила. Потом расслабилась, взяла свой стакан с напитком, откинулась на спинку стула. Покачав головой, проговорила: - А ты не такой, как я ожидала. Никак не могу понять, что ты за фрукт. - Если я поступлю на работу, у тебя будет достаточно времени, чтобы разобраться во мне. - Верно. - Риза посмотрела через плечо на берег. - Как тебе понравился Кюрасао? - Много скал и ящериц. Такого количества я нигде не видел. - Некоторые места здесь просто великолепны. - Покажешь? - спросил Стюарт. Риза рассмеялась: - Знаешь, если я возьму тебя на работу, то в нашем распоряжении будет много долгих месяцев для того, чтобы хорошенько изучить друг друга. Зачем торопиться? Предпочитаю до поры до времени сохранить свою тайну. - Как скажешь. Стюарт наблюдал, как она пьет свой золотистый коктейль, и думал о том, что вполне сможет поладить с ней в замкнутом пространстве корабля. Риза не дает забыть, что она все-таки начальница, и ее можно понять. Но при этом не слишком настойчиво подчеркивает свое начальственное положение, и это очень хорошо. Это означает, что она знает свое дело и уверена в себе, поэтому и не пытается унизить своих подчиненных. Долгое пребывание рядом с ней не будет слишком утомительным. Стюарту также понравилось, как Риза приняла взятку. Как нечто само собой разумеющееся. Как привычную процедуру при обычной сделке. А не как царица, милостиво принимающая скромное подношение ничтожного подданного. Риза даже по-хорошему рассмеялась неловкости Стюарта. У Стюарта, так же, как у Ризы, имелись свои требования к человеку, с которым предстоит провести немало времени бок о бок. Официантка принесла ужин. Расставила тарелки на столе, спросила, не хотят ли клиенты чего-нибудь еще. - Кофе, - попросил Стюарт. Девушка улыбнулась. А когда принесла кофе и Стюарт поблагодарил ее, ласково ответила: - Благослови вас Бог. На следующее утро перед завтраком Стюарт выбрался потренироваться на берегу моря. Ступни слегка вязли в песке, но тем интереснее было держать равновесие во время крученых ударов ногами по воздуху. Он быстро вошел в ритм. Сердце, легкие, тело и мозг - все работало синхронно. Зыбкий песок не мешал равновесию. Рядом однообразно шелестел прибой, казавшийся шумовым фоном вселенной. Из-за изгиба мыса появилась Риза. Она бежала по песку босиком. На ней была лишь нижняя часть купальника. Стюарт заметил ее появление, но продолжал бой с тенью, молотя воздух руками и ногами. "Тоже тренируется", - подумал он. Стюарт наносил новые и новые удары по воображаемым противникам, разметая песок по ветру. Риза пробежала мимо. Не заговорив и словно не заметив Стюарта, поглощенная своим собственным ритмом. Стюарт, тоже не обращая внимания на Ризу, продолжал свой бой. Вскоре он покрылся потом, песок прилипал к влажному телу. Ему вдруг стало ясно, что он принят. Гриффит встречал Стюарта в аэропорту Лос-Анджелеса, куда вертолет доставил его из Ванденберга. Выглядел Гриффит очень бодро. И на редкость элегантно: темная шелковая рубашка и брюки кремового цвета. - Поздравляю с поступлением, - сказал он, протягивая Стюарту руку. - Это твоя заслуга. Спасибо. - Я сделал это ради своих корыстных побуждений, - хитро улыбнулся Гриффит. - Только, пожалуйста, не говори мне, что ты хочешь, чтобы я доставил какой-нибудь пакет твоему очередному другу куда-нибудь на спутник Сатурна. - Нет. И не собираюсь. Я хотел бы попросить тебя передать некую информацию. - Заметив настороженный взгляд Стюарта, Гриффит быстро добавил: - Нет, это не то, что ты думаешь. - А что же? - Пошли в кафе, выпьем по чашечке кофе. Там и объясню. Но вначале скажи мне, ты умеешь играть в шахматы? - Ходы знаю, а играю совсем плохо. - Значит, имеешь представление. Это уже хорошо. Они нашли маленькое полутемное кафе, абсолютно пустое в этот ночной час. Половина зала была огорожена - там шла уборка. Гриффит заказал две порции кофе и повел Стюарта к дальнему столику в углу. - Вот теперь можно и поговорить, - сказал он, закуривая. - Слушай. - Ты собираешься доказать мне, что этот бизнес даже не противозаконен? - Не противозаконен. А ты предпочел бы нарушить закон? Стюарт не ответил. Ему жутко хотелось курить. Но он сдержал себя и принялся за кофе. - Итак, - начал рассказывать Гриффит, - мы с друзьями обычно продаем информацию. А спекуляция товарами, как это было на прошлой неделе, это второстепенное. - А сколько вас, друзей? - спросил Стюарт. - Если считать всех, даже тех, кто участвует в нашем деле лишь время от времени, то наберется сотни две. В основном это ветераны войны. Но я далеко не с каждым из них встречаюсь. - Если вас сотни две, тогда о вас должны знать. Где-то наверняка есть списки. Возможно, таких списков даже много. - Может быть, - пожал плечами Гриффит. - Кого это волнует? Мы ведь не нарушаем законы. - Если человек числится в подобных списках, это может плохо отразиться на его карьере, - возразил Стюарт. - Стать такелажником - это не карьера. Это низкооплачиваемая и бесперспективная работа, за которую берутся только те, кто жаждет путешествовать, но не может найти себе в космосе более прибыльную работу. - Значит, вы продаете информацию. Похоже на шпионаж. - Послушай. Ты будешь работать в некотором роде почтальоном. А почтальон не знает, что написано в письмах, которые он разносит. И почтальонов не сажают в тюрьму за доставку почты. Стюарт сосредоточенно смотрел в чашку с кофе, стараясь не обращать внимания на сигаретный дым. Курить хотелось все сильнее. - Ладно. Рассказывай подробнее. - Хорошо, старина, - засмеялся Гриффит. - Все очень просто. Ты, наверно, слышал, что шахматисты по компьютерным сетям обмениваются информацией? В их компьютерной сети имеется своя "доска объявлений". - Слышал. - Итак, тысячи шахматистов помещают на эту доску объявлений шахматные задачи и этюды, чтобы другие шахматисты их решали. Часто они через компьютер играют друг с другом. Обмениваются и другой информацией. - И что дальше? Гриффит улыбнулся, неспешно затянулся, выпустил облако дыма. - Дальше вот что. Делается это так. Прибываешь на станцию, находишь там компьютерный терминал или телефон, отыскиваешь на шахматной доске объявлений указанную тебе заранее задачу. У тебя с собой будет инфоигла, где записано неверное решение. Ты вставляешь эту иглу в компьютер и набираешь пароль. Компьютер запишет в память твоей иглы некоторую информацию. Потом ты возвращаешься на свой корабль, покупаешь немного времени на передатчике, направляешь в нужное место антенну и передаешь информацию по указанному мной адресу в Антарктиде. После этого переданная информация попадает на рынок. А ты получаешь за работу свои десять процентов от прибыли. Эти деньги поступят на твой счет в любом указанном тобой банке, находящемся в любом месте от Земли до Нептуна. - А зачем нужен я, посредник? Почему бы человеку, укравшему информацию, не продать ее самому? - спросил Стюарт.