аппаратурой для химического синтеза и анализа, компьютерами и криогенными шкафчиками. На лбу и щеках Зоу красовались яркие флюоресцентные полоски. Из принтера выпал лист с изображением молекулы. Зоу взглянул на распечатку, потом еще раз на экран и сказал: - Это разновидность нейрогормонов. Можно сказать, что в этой молекуле объединены гормон и витамины В. Но это вещество официально не зарегистрировано. По-видимому, оно недавно получено, поэтому не успело пройти экспериментальную проверку и не получило торгового названия. Синтезировать это вещество крайне сложно и дорого. - Оно естественное или искусственное? - спросил Стюарт. - Не знаю, - пожал плечами Зоу. - Но велика вероятность, что живые существа такого не вырабатывают. Чуть позже я объясню тебе, почему. Предлог, выдуманный Стюартом для анализа наркотика из ингалятора, был таков: его друг, работающий такелажником на дальних рейсах, случайно достал ингалятор, но точно не знает, что там за лекарство. Стюарт подозревал, что Зоу ему не поверил. Но скептицизм студента не отразился на скорости и качестве его работы. Анализ был выполнен за несколько минут. И еще два часа ушло на размышления над результатами. - Есть у тебя какие-нибудь предположения о том, как он действует? - спросил Стюарт. Зоу самодовольно улыбнулся и забарабанил по клавиатуре. На экране появилась очень похожая молекула. - Вот, - сказал Зоу. - Это "Генезис три", новый нейрогормон фирмы "Благоухание роз". Другое название - витамин В-44. Или "Черный гром". Стюарт чуть не присвистнул от удивления. Вспомнились сцены в Лос-Анджелесе - мелькающий нейромеч; чудовищные зубы Спасского; мальчик, истязающий себя на сцене. Зоу достал из кармана кредитную иглу и начал тыкать ею, словно указкой, в различные участки молекулы на экране, объясняя: - Эта штука отличается от твоей только хвостом. У них разные функциональные группы. Карбонильная группа здесь заменена на нитритную. И хвосты немного отличаются по структуре. Ароматические группы в боковых цепях одинаковые, но находятся в различных положениях. - Игла-указка уверенно летала по экрану. - Но есть и еще одна любопытная разница. Смотри. Зоу снова забарабанил по клавишам. На экране высветилась предыдущая молекула. Потом снова появилась молекула "Черного грома". - Заметил разницу? - спросил Зоу. - Боковую цепь. У твоей молекулы она имеется, а у "Генезиса три" нет. Это, как я полагаю, и есть главное отличие. - И что это значит? - "Генезис три" стабилен при комнатной температуре. Поэтому им удобно торговать на черном рынке. В обычном пластиковом пакете "Генезис" сохраняется месяцами. А это вещество, - Зоу снова вывел на экран образец Стюарта, - из-за боковой цепи не стабильно. При комнатной температуре ветвь начинает отламываться от индольного кольца. Наверно, процесс распада длится всего несколько дней. Разложение ускоряется при нагревании, под действием света и при доступе воздуха. Вот почему это вещество охлаждается и содержится в герметически закрытом сосуде. Только в таких условиях оно может хорошо храниться. Иначе через неделю этот нейрогормон превратится в нейтральное вещество и потеряет все свои свойства. Из соседней двери послышалась музыка. Зоу, увлеченный работой, на это никак не отреагировал. - Какое действие оно может оказывать на человека? - спросил Стюарт, глядя на вращающуюся молекулу. - Думаю, подобно "Генезису три". Усиливает функции мозга, стимулирует нервную систему. Но должно намного легче усваиваться в организме. Поэтому допустимы очень большие дозы. - Тоже подавляет выработку собственных медиаторов мозга? - Трудно сказать. Вполне возможно. - Зоу еще раз внимательно посмотрел на молекулу. В глазах его отражались яркие цвета экрана. Потом улыбнулся, достал из кармана никотиновую палочку. - Я не прочь оставить немного этого вещества у себя. Хотелось бы кое-что проверить. - Это может оказаться не очень разумным, - предостерег Стюарт. - Если это экспериментальный гормон, да еще сложный для синтеза, значит, какая-то организация затратила на него немало труда и денег. И она будет защищать свое изобретение от посторонних, не считаясь со средствами. В таких случаях дело доходит иногда до убийств. - Не такой уж я и дурак, все прекрасно понимаю, - обиделся Зоу. Втянул из палочки немного никотиновой жидкости, холодно улыбнулся. - Занятную задачку ты мне подкинул. Я посмотрю литературу по этому вопросу. И потом еще подумаю. - Позвоню тебе завтра. У меня пока нет постоянного адреса. - Как скажешь, - равнодушно сказал Зоу. Стюарт взял со стола прохладную коробочку ингалятора, положил в карман. - Я позвоню, - еще раз сказал он на прощание. И вышел в узкий коридор жилого отсека станции. Издалека доносился обычный гул "Чартера". Ингалятор оттягивал карман. "Итак, - подумал Стюарт, - Стойчко советовал мне поразвлечься, найти подружку. Это можно. Но вначале надо разобраться с этой штуковиной". Он направился в дорогой ресторан, специализировавшийся на земной кухне. Тут вам не предложат какую-нибудь пакость вроде овощной пасты, приготовленной за несколько секунд в растительном масле под высоким давлением. Стюарт решил, что может позволить себе немножко посорить деньгами. И заказал жаркое из телятины с сельдереем. Самую свежую телятину, только что доставленную с Земли ежедневным шаттлом. Не дожидаясь, пока официантка принесет вино, Стюарт вышел в роскошный туалет с ванной. Вымыл руки и извлек из кармана ингалятор. "Итак, В-наркомания, - сказал себе Стюарт. - Сейчас разберемся". Судя по всему, размышлял он, именно это вещество стало причиной В-наркомании Альфы. Этот нейрогормон, синтезированный Мощными в их совершенных лабораториях. Как следует из досье, Стюарт несет в своих хромосомах В-метку. Черт его знает, что это такое. Но понятно одно: из-за этой метки нейрогормон на Стюарта должен действовать. Вспомнились быстрые движения Мощных, удивительных конеподобных существ. Тяжелый воздух, насыщенный их пахнущими гормонами. И странные глаза Сирина. Если принять немного этого вещества, то, наверное, можно познакомиться с тем, что ощущает Сирин. Понять это необходимо. Привыкание к наркотику не может развиться в результате разового приема - это общее свойство всех наркотиков. Маловероятно, что это яд. Если бы Стюарта хотели отравить, выбрали бы более простой путь, не столь сложный и дорогой. Существует огромное количество относительно недорогих ядов, есть из чего выбирать. Глядя на себя в зеркало, Стюарт поднес ингалятор к носу. Верхней губы коснулся холодный металл. По телу пробежал озноб. Стюарт прыснул по одному разу в обе ноздри. Носовые пазухи обожгло ледяным прикосновением. Из глаз выступили слезы. Сквозь пелену проступило присутствие Мощных, их тяжелый запах, причудливая речь с органными воями. Стюарт содрогнулся. Кровь в жилах вскипела. В ушах застучал пульс. Постепенно сердцебиение замедлилось. Ничего особенного не случилось. Наркотического действия почему-то не ощущалось. Стюарт внимательнее присмотрелся к своему отражению в зеркале. Лицо немного удивленное, только и всего. А где же стимуляция функций мозга? Где усиление нервных связей? Он не чувствовал ровным счетом ничего. Страх прошел. Но вызванный им прилив адреналина еще будоражил кровь. Ноги сделались ватными. Стюарт оперся дрожащими руками на раковину. Итак, нейрогормон на него не подействовал; По крайней мере действия не ощутилось. Стюарт слабо улыбнулся отражению в зеркале. Снова брызнул в ноздри загадочным аэрозолем. Опять ничего. Обед в ресторане оказался превосходным. Подругу Стюарт нашел себе немного позже, когда прогуливался после обеда по барам около доков, где сила тяжести меньше земной. Ему хотелось как следует повеселиться, потанцевать. И в этом ему помогла Дартамая. Ее недавно приняли на работу в фирму "Благоухание роз". До полета у нее оставалось свободное время - тридцать шесть часов. Гены девушки были переделаны для лучшей переносимости разреженной атмосферы - увеличены сердце и легкие. Длинные и тонкие руки и ноги. Темнокожее лицо исполнено покоя, как у мадонны. К удивлению Дартамаи, Стюарт повел ее не в дешевые номера возле дока, а вглубь веретена станции - в шикарную гостиницу "Георг V". Здесь Стюарт снял пентхауз - роскошные апартаменты с прозрачным потолком, сквозь который можно было любоваться звездным небом и соседним орбитальным жилищем. Сейчас на этой стороне веретена царила ночь, и в черной бездне над потолком горели огоньки, словно новые и незнакомые созвездия. Двигалась Дартамая грациозно, как и все люди с измененными генами. Говорила не только голосом, но и руками - привычка, появившаяся у нее после тренировок в безвоздушном пространстве. Пальцы ее при этом двигались ловко и быстро, напоминая язык немых. Из-за большого объема легких казалось, что она почти не дышит. И только прежде чем заговорить, она вздыхала, набирая в грудь воздух. Но раньше, чем Дартамая успевала произнести что-либо, начинали говорить ее пальцы. Она была совсем не похожа на Натали. И Стюарту это нравилось. Сейчас ему так нужны были покой и безмятежность, исходившие от этой девушки. Дартамая врачевала его истерзанную душу. Но можно ли его душу вылечить, Стюарт не знал. Под утро пространство над потолком расцвело новыми красками. Проявились зеленые и коричневые параллелепипеды орбитальных домов. Стюарт заказал в номер шампанское и завтрак. Причем не в космических пластиковых бутылочках, а настоящее шампанское, земное. И бокалы, а не баллончики, привычные на станции. Потом Стюарт выпрыгнул из кровати, потянулся. Суставы все еще побаливали. Низкая сила тяжести здесь оказалась кстати. - Как ты со своими деньгами умудрился стать простым такелажником? - спросила Дартамая, все еще нежась в постели. - Я разбогател совсем недавно. Удачная операция с акциями. Девушка обвела взглядом роскошный пентхауз, прозрачный потолок, дальние космические жилища. - Везет же людям, - вздохнула она. Стюарт в ответ лишь улыбнулся. В дверь постучали. Официант внес заказ. - Ты когда-нибудь пила шампанское? - спросил Стюарт. - Из хрустальных бокалов ни разу. - Это лучше всего. Только так можно почувствовать букет шампанского, вдохнуть его аромат. Ее лицо медленно озарилось улыбкой. - Теперь я буду вспоминать, как вдыхала шампанское! Дартамая вернулась на свой корабль. Соблюдая конспирацию, Стюарт вышел из гостиницы "Георг V", чтобы позвонить из телефона-автомата. Набрав номер отдела паспортного контроля станции, представился капитаном Шлягером из директората службы безопасности. Разузнал, что Стойчко - гражданин Узбекистана. Прилетел на "Чартер" на лунном шаттле из Танжера. Но Танжер был промежуточной остановкой - билет Стойчко купил в африканском городе Мао. Никто в паспортном отделе даже не поинтересовался, существует ли на самом деле капитан Шлягер. "Чартер" оставался верен своим традициям всеобщего разгильдяйства. Стюарт улыбнулся. Затем он связался через компьютер с библиотекой и осведомился о городе Мао. Оказалось, что это маленький городок в самом центре Африки, главным достоинством которого является его удаленность от людных мест - городок со всех сторон окружала Сахара. Единственная промышленность, имевшаяся в Мао, - "Биолаборатории Экспресс", филиал "Ослепительных солнц". Поскольку "Ослепительным солнцам" по уставу запрещено вводить свои законы где-либо, кроме Весты, то "Экспресс" не относится к нациям поликорпов и не имеет таможни. В Мао действуют, по крайней мере официально, местные законы. И лаборатории "Экспресс" считаются обычным частным предприятием. Стюарт повесил телефонную трубку и задумался, глядя на терминал. Кое-что о Стойчко начало проясняться. Настало время, решил Стюарт, навестить его. Теперь можно поговорить с этим типом подробнее. Отель "Ксилофон" - гостиница с умеренными ценами, останавливались здесь в основном офицеры кораблей и путешествующие бизнесмены. В вестибюле на стенах висела масса голографических видеоэкранов с изображениями маленьких сверхлегких самолетиков, парящих вокруг веретена станции. На одной из голограмм пилот приветственно вскинул руку как раз в тот момент, когда мимо проходил Стюарт. От удивления Стюарт остановился. И тут сзади кто-то хлопнул его по правому плечу. Стюарт, еще более удивленный, вздрогнул от неожиданности. Повернулся направо - никого нет. Слева раздался смех. - Здорово, старина. - Ему в лицо улыбалась Риза. С дорожной сумкой через плечо и в куртке, испещренной изображениями курортов, живописных берегов с пальмами, пляжей с белым песком и чистым голубым небом. Наверно, решил Стюарт, купила эту куртку на Кюрасао у официантки в гостинице "Морская пена". - Воспользовался моим советом насчет акций? - спросила Риза. - Нет пока, - ответил он, удивленно рассматривая ее. - Я думал, ты уже улетела. - Да встретила тут одного своего старого дружка и решила немного пожить у него. А потом отправлюсь отдыхать. - Неплохо. Если он тебе даст еще какой-нибудь совет насчет акций, скажи мне об этом. Ладно? - А ты, таинственный чудик, нашел себе подружку? - Глаза Ризы искрились, словно отражая яркое синее море на ее груди. - Нашел. И прелестную. - Молодец. Я звонила тебе прошлым вечером на "Борн". Дело в том, что у моего друга есть знакомая, с которой тебе было бы очень интересно встретиться. Но сегодня утром она уже улетела в Испанию. - Это так любезно с твоей стороны. Благодарю. - Ну, мне пора. - Риза весело ткнула его под ребро. - Собираюсь позавтракать с моим советником по финансам. - До встречи, красавица. Стюарт проводил ее взглядом. Риза, чуть покачивая бедрами, вышла на металлическую улицу. Теперь можно звонить. Он набрал номер Зоу. Химик сообщил, что просмотрел научную литературу, но не нашел ничего, что напомнило бы ему вещество Стюарта. Тогда Стюарт высказал предположение, что этот нейрогормон сделан в биолабораториях "Экспресс". - Это секретные лаборатории, - помолчав, ответил Зоу. - Что там делается, мало кому известно. Они заключили сделку с правительством, в результате которой в их распоряжение перешли тысячи квадратных километров пустыни вокруг городка Мао. Там нечто вроде еще одной Весты, но только на Земле. Хотя официально эта территория не принадлежит "Ослепительным солнцам". Таким способом "Ослепительные солнца" обходят наложенные на них ограничения и имеют свою национальную территорию вне Весты. В лабораториях "Экспресс" работают именно такие люди, о которых ты упоминал вчера. Они очень не любят конкуренции. - Я так и думал. В трубке послышался знакомый Стюарту звук - Зоу всасывал жидкость из никотиновой палочки. "Заправившись", Зоу продолжил: - Я еще немного поизучаю литературу. Но навряд ли смогу сообщить тебе что-нибудь новое. - Ладно. Сделай, что сможешь. Завтра я снова позвоню. Потом Стюарт позвонил Стойчко, предупредил его, что зайдет. Поднялся по лестнице на второй этаж. Толстый ковер заглушал звук шагов. По стенам развешены яркие голограммы. В коридоре было тихо, лишь монотонно жужжал робот-пылесос. Найдя нужный номер, Стюарт постучал. Стойчко встретил его в белых штанах и рубахе со множеством карманов на пуговицах. Только по одним пуговицам можно было уверенно определить, что этот человек большую часть своей жизни провел на Земле. Улыбка Стойчко была столь радушной, что Стюарт помимо воли улыбнулся в ответ. Вот она, волшебная сила искусства, подумал он. - Входи. Садись. Коньяк? Кофе? - загостеприимничал Стойчко. - Кофе, пожалуйста. Черный, без сахара. В автоматическом агрегате на подносе уже стоял горячий кофейник. - В чашке или в баллончике? - продолжал любезничать Стойчко. - В чашке. - Ты пьешь по-земному. Хороший стиль. Стюарт взял чашку и опустился в мягкое кресло. Себе Стойчко налил коньяк. - Ты не поверишь, - сказал он, придвигая ближе к Стюарту свое кресло, - но я просто наслаждаюсь здесь, в гостинице. Как хорошо оказаться вдруг вдали от суеты, в таком вот тихом месте. Сидеть в кресле, смотреть телевизор, слушать музыку, пить хороший коньяк. Замечательная перемена обстановки. Настоящий отдых. - Отдых от очередного мокрого дела, - съязвил Стюарт. Стойчко весело рассмеялся. Но нервно потеребил пальцем край рюмки. - Приблизительно так, - кивнул он. - Хотя я не специалист по убийствам. Именно поэтому я и хочу поговорить с тобой. - Чтобы я для тебя убил Де-Прея. - Отнюдь нет. Из-за Де-Прея "Ослепительные солнца", конечно, понесли большие потери. Но это уже в прошлом. Де-Прей меня больше не волнует. Он всего лишь... как бы это сказать? Он всего лишь дополнительная приманка, чтобы заинтересовать тебя. - Стойчко взглянул на Стюарта с некоторым лукавством. - Вначале я не был уверен, что ты испытываешь к Де-Прею такие же чувства, как твой Альфа. Но, как оказалось, в этом ты полностью солидарен с Альфой. Стюарт рассмеялся. - Курзон тоже предлагал Альфе застрелить Де-Прея в качестве дополнения к заражению Мощных на Весте. И вот теперь история повторяется. Ты предлагаешь мне помочь в убийстве Де-Прея, если я для тебя кое-что сделаю. - Стюарт сделал глоток кофе. - А если Де-Прей наконец исчезнет насовсем, чем тогда меня смогут заинтересовать ваши люди? Стойчко немного наклонился к Стюарту и подмигнул. - Может быть, деньгами? - спросил он, и тут же рассмеялся. Рассмеялся очень сердечно, распространяя коньячный аромат. Именно такой смех любят в компании, тогда все вдруг начинают смеяться, даже толком не понимая, над чем. Отличный малый. Стюарт еле сдержался, чтобы не поддаться беспричинному веселью. - Это зависит от того, - он изо всех сил пытался оставаться серьезным, - какую ты мне предложишь работу. Предположим, ты расскажешь мне, что я должен сделать. Стойчко чуть нахмурился, встал с грацией, напомнившей Стюарту грацию Дартамаи. Снова измененные гены. Улучшена координация движений или вестибулярный аппарат во внутреннем ухе. Стойчко прошелся по комнате, остановился у окна. За стеклом неподвижно замерли верхушки деревьев. Такое встречается только на старых станциях. На новых для растений давно уже нет места. - Не возражаешь, если я закурю? - спросил Стойчко, взяв короткую сигару. - Кури. Сигару Стойчко зажег спичкой - еще одно доказательство его земного происхождения. Минуту курил в молчании. - Однажды в поселении на Маркусе я чиркнул спичкой, - заговорил наконец Стойчко. - Так сразу же сработала пожарная сигнализация. Автоматические огнетушители с ног до головы залили меня пеной. - Он внимательно посмотрел на Стюарта. - А как насчет Мощных? Прежде чем ответить, Стюарт долго молчал. - Я думаю, что они... чем-то лучше нас. - Стюарт изобразил смущенное хихиканье. - Мне кажется, в них наше спасение. - Может быть, ты прав. - Стойчко снова глубоко затянулся, выпустил облако дыма. - "Консолидированные системы" нанесли нам удар. Почему? Мы не знаем. Но Мощные гибли в ужасных муках. Ты знаешь об этом, читал файлы. - Да, знаю. - На Весте считают, что это только первый шаг в предстоящей жестокой войне. Поэтому мы должны показать "Консолидированным", что их наглое ковбойство не останется безнаказанным. - Стойчко сел на кровать рядом с креслом Стюарта, устремил на него доверительный взгляд. - Это означает, что мы должны принести еще одну жертву. Но эта жертва остановит войну. Стабилизирует положение. В конечном итоге будут спасены жизни. Жизни людей и Мощных. Поняв, к чему клонит Стойчко, Стюарт почувствовал в сердце холод. - Контрудар? - Это тебя пугает? - Стойчко смотрел теперь насмешливо и лукаво. - Меня тоже. - Но... Ведь погибнут Мощные. - Стюарт знал, какого ответа от него ожидают. - Да, - печально покачал головой Стойчко. Пальцы его нервно поигрывали на рюмке. - Но эта жертва остановит войну. Лучше пусть погибнут немногие сейчас, чем развяжется опустошительная война потом. Мы обязаны показать "Консолидированным системам", что можем найти в их защите бреши. Продемонстрировать, что они не смогут избежать возмездия. - Мне надо подумать над этим. - Думай, сколько найдешь нужным. - Стойчко дружески положил ему на плечо руку. - Но я должен тебе сказать, что наше оружие гораздо гуманнее, чем то, что использовали против нас "Консолидированные". Мощные умирали в агонии. Они сходили с ума, рвали друг друга в клочья. А от нашего вещества Мощные просто заснут. Для людей же наше оружие совсем безвредно. - Какое это имеет значение? - Стюарт попытался изобразить неуступчивость. Стойчко пожал плечами. - Кроме того, если ты убьешь Де-Прея, это явится еще одним предостережением их руководству. Пусть знают, что у нас длинные руки. Стюарт встал и начал расхаживать взад-вперед по комнате. Ему хотелось скрыться от глаз Стойчко, таких искренних, убедительных и одновременно внимательных, цепких. Стюарт сосредоточился, сжал кулаки и засунул в карманы. Он не знал, по какому сценарию следует продолжать разыгрывать эту пьесу. "А если сейчас отказаться? - спрашивал он себя. - Выйду ли я после этого отсюда живым?" В тяжелых раздумьях Стюарт подошел к окну и устремил взгляд на живые деревья. Сквозь стекло доносились радостные визги детей. Эта старая станция строилась в расчете на привычки земных людей, которым необходимы трава и деревья. А теперь подобная роскошь считается пустой тратой жизненного пространства. - И что вы можете мне предложить? - спросил Стюарт, стараясь выиграть время. - Десять тысяч долларов "Яркой звезды" авансом. И тридцать тысяч по выполнении задания. - Двадцать пять авансом, - начал торговаться Стюарт. - Двадцать. - Мне надо подумать. Вся комната уже провоняла дымом сигары. Стюарту стало еще неуютнее. - Мы также поможем тебе проникнуть туда, - сказал Стойчко. - Направим на Рикот срочный груз через "Чартер". И устроим так, чтобы "Талер" доставил этот груз на "Борне". Все будет выглядеть очень естественно. - Обеспечение? Дублер? - Мы предоставим тебе планы Рикота, схемы его служб безопасности. Дадим оружие. Что тебе еще может понадобиться? Если ты не наделаешь ошибок, выберешься оттуда живым и невредимым. Они ни за что не заподозрят тебя. "Значит, - понял Стюарт, - у них нет иного пути на Рикот, кроме "Борна". - Единственный исполнитель при неблагоприятном стечении обстоятельств имеет право отказаться, - сказал Стюарт. - Конечно. За окном на лужайке молодая женщина поддерживала маленького мальчика, делающего первые неуверенные шаги. У Стюарта подкатил комок к горлу. - Я не могу решиться на это прямо сейчас. - Стюарт отвернулся от окна. Стойчко понимающе кивнул. Стюарт следил за ним во все глаза - не появится ли во взгляде Стойчко грозного знака, означающего быструю смерть Стюарта прямо здесь и сейчас? Не сузились ли у Стойчко глаза? Или, быть может, сузились чуть заметно только его зрачки? На всякий случай, Стюарт приготовился к схватке. Чтобы не выдать своих переживаний, заставил себя расслабиться хотя бы внешне. Но при малейшем намеке на опасность он был готов мгновенно броситься вперед. Возможно, мелькнула мысль, опытные глаза Стойчко заметят эту готовность. Стюарт попытался расслабиться еще больше, выглядеть естественно. Стойчко тем временем изучал содержимое пепельницы. Затушив окурок, он поднял глаза на Стюарта. - Да, тебе есть над чем подумать, - сказал он. - Увидимся завтра? Здесь, за ужином? - Хорошо. Но не уверен, что к этому времени смогу принять решение. - Я понимаю. Если тебе захочется узнать какие-нибудь подробности и если это облегчит принятие решения, я отвечу на все твои вопросы. Но есть одна вещь, которую Веста тебе не простит никогда. О наших разговорах ты должен молчать. - За кого ты меня принимаешь? - обиделся Стюарт. - Не рассчитывай, что твои дружки в Антарктиде смогут продать эту информацию без нашего ведома. - Выражение глаз Стойчко стало жестким. Теперь перед Стюартом был совсем другой человек. Не хитрый вербовщик с заразительным смехом, а холодный и беспощадный агент. - А узнаем мы обязательно. И тогда ты не скроешься от нас нигде. - Поверь мне, старина, - сказал Стюарт. - Просто я считал, эти слова должны быть произнесены. Чтобы потом не было недоразумений. - Я знаю правила игры. - Стюарт провел ладонью по лбу, вытирая воображаемый пот. Погибать здесь совсем не хотелось. - Я сказал это на всякий случай, - улыбнулся Стойчко. И Стюарт опять против воли почувствовал желание улыбнуться. Великая сила искусства. - Ну как, ты нашел себе подружку? - дружески поинтересовался Стойчко. - Побалдел с ингалятором? - Да, он уже кончился, - засмеялся Стюарт. - Нет ли у тебя еще? Стойчко, довольно посмеиваясь в ответ, подошел к портфелю, достал ингалятор. - На, но смотри, это последний. Больше у меня нет. - Спасибо. - Стюарт благоговейно принял коробочку, положил в карман и направился к выходу. У двери изобразил смущенное замешательство. - Знаешь, я давал это попробовать и своей подружке. Но на нее это не произвело никакого действия. Не знаешь, почему это? - Наверно, у нее невосприимчивость, - махнул рукой Стойчко. Мол, какие пустяки. - Я не силен в химии. - Вот как. Понятно. Завтра приду. В шесть вечера? - Да, я буду здесь. Гуляй пока, - напутствовал Стойчко, кладя Стюарту на плечо руку. - И не беспокойся насчет ингалятора. Если возникнут трудности, обращайся ко мне. В коридоре и вестибюле гостиницы Стюарт не мог отделаться от ощущения, что спину ему сверлят враждебные ледяные глаза. Может, за ним и в самом деле следят? Хотят убить? А может быть, кто-то, вовлеченный в секретную паутину на Земле Мэри Лэнд, тоже хочет использовать его в своих целях? В гостинице "Король Георг V" он расплатился за номер. Вернулся на борт "Борна". Здесь, решил Стюарт, будет безопаснее. Вытянулся на кровати, достал из кармана ингалятор. Пальцы ощутили холод. Что там за нейрогормон? Какое значение имеет он во всей этой темной истории? "Может быть, - размышлял Стюарт, - на мой организм этот наркотик действительно слабо действует? Но почему не чувствовалось никакого наркотического опьянения? Может быть, попробовать еще раз?" От жутких мыслей и ингалятора мороз пробрал до мозга костей. А может, в этом втором ингаляторе яд? Стойчко дал яд, потому что Стюарт колеблется, потому что не сразу согласился заразить Мощных? Захотелось разбить проклятую коробку, зашвырнуть куда подальше. Стюарт с трудом взял себя в руки. Положил ингалятор на полку, закрепил его, чтоб не болтался по всей кабине из-за невесомости. Может, и впрямь согласиться и отправиться на Рикот? Найти там Де-Прея, Курзона. Это можно. Но убивать невиновных Мощных ему совсем не хотелось. Стюарту они не причинили никакого зла. Он глянул на полюбившееся фото - экран телевизора с помехами в виде линий. Альфа тоже клюнул на эту приманку. Тоже не выдержал искушения поквитаться с Де-Преем. И заглотил крючок Курзона - согласился заразить Мощных на Весте. Но может, у Альфы и к Мощным имелся счет? Какой? Неизвестно. Но сам Стюарт к Мощным не испытывал недобрых чувств. Да, они ему не нравятся, не то что Гриффиту. Но и ненависти к ним у него тоже нет. Стюарт не видел причин убивать их. Соглашаться на предложение Стойчко Стюарту не хотелось. Но он жаждал выяснить, что стоит за всем этим. Что знает Стойчко о "Консолидированных системах", о взаимоотношениях Де-Прея с Курзоном? В конце концов Стюарт пришел к выводу, что надо еще раз поговорить со Стойчко. А там видно будет - соглашаться на его предложение или нет. Потом подошел к компьютерному терминалу, вывел на экран расписание рейсов. Ежедневный шаттл на Землю отправлялся в девятнадцать тридцать. Стюарт решил так: если после разговора со Стойчко останется жив, то полетит на этом шаттле. С надеждой, что не погибнет в дороге. Утром Стюарт соединился со своим роботом-брокером и дал ему указание как можно быстрее продать акции "Ослепительных солнц". А потом купить, если их стоимость упадет больше чем на десять пунктов. Позавтракал Стюарт на корабле. Затем отправился к Зоу. Химический анализ показал, что содержимое второго ингалятора идентично первому. Значит, травить Стюарта Стойчко не собирался. Химик также сообщил, что опять не нашел в научной литературе никакой информации о нейрогормоне и его действии. - Мы можем испытать его на людях, - с улыбкой предложил Зоу. - И тогда узнаем, как это вещество действует. Стюарт покачал головой. - Да я пошутил, - скривил улыбку химик. Стюарт забрал оба ингалятора с собой, положил их в сумку. Следующий визит - в "Отель Ксилофон". Вестибюль был полон людей. Мимо сверхлегких самолетиков, порхающих на голографических видеоэкранах на стенах, Стюарт поднялся на второй этаж. Теперь ни один из пилотов не помахал ему рукой. Тихо прошел по коридору. Дверь номера Стойчко оказалась слегка приоткрытой, как бы приглашая в гости. Слышались звуки включенного телевизора. Доносился запах сигар. Стюарт почуял неладное. Недолго постоял у двери, прислушиваясь. Потом осторожно толкнул ее. Дверь легко открылась. Дурное предчувствие заставило Стюарта не входить. Стойчко неподвижно сидел в кресле. Он был мертв. Убит выстрелами в упор в сердце и легкие. Голова свесилась на грудь, прищуренные глаза придавали лицу хитроватый вид. Алая кровь стекала на колени, на кресло. Рядом в пепельнице еще дымилась сигара. "Со смертью Стойчко отменяется и его предложение", - отрешенно подумал Стюарт. Телевизор работал, экран отражался в мертвых желтых глазах Стойчко. Стюарта пронзил импульс - бежать! Убийца, может быть, еще в комнате. Но он сдержался, застыл, лихорадочно размышляя. Темные связи сплели воедино Весту, Антарктику и станцию "Чартер". По всей солнечной системе в компьютерной сети носится "демон Циолковского". Стюарт понял, что влип в паутину, нити которой скрыты во мраке. Может быть, хоть что-нибудь прояснится здесь, в номере Стойчко. Стюарт сжал в руке сумку, готовый метнуть ее в лицо убийце, если тот окажется в комнате. И осторожно вошел. 13 Стюарту казалось, что все это происходит во сне. Прошлые визиты сюда проходили иначе. В комнате никого, не считая Стойчко, не оказалось. На экране телевизора женщина в кожанке поливала из огнемета огромного негра в черном трико. Вопли и сполохи огня с экрана наполняли комнату. Стюарт опустил сумку на пол, прикрыл ногой дверь. Нервы были взвинчены до предела. Он тряхнул головой: это не сон, все происходит на самом деле. Стойчко убит. Стюарт вспомнил уроки своего учителя буддиста Мусаши. Ум недвижен, как озерная гладь. Постепенно он успокоился. Начал припоминать, на чем мог оставить отпечатки пальцев в прошлые свои посещения. Дверь, кофейная чашка. Возможно, окно. Но кофейные чашки уже другие - наверное, горничная заменила. Чашки стояли у кофеварки, все еще завернутые в салфетки. Стюарт снял куртку, протер ею оконное стекло и раму, дверь и дверную ручку. Сквозь куртку нажал на кнопку у двери, включающую на внешней стороне двери надпись "Просьба не беспокоить". В комнате витало ощущение смерти. Кровь с кресла беззвучно капала на ковер, густела. Видеофильм заканчивался, зазвучала финальная музыка. Стюарт постарался сконцентрироваться, как бы создать внутри себя тишину и пустоту, некое безвоздушное пространство, готовое впитать в себя суть случившегося в этой комнате. Принялся методично изучать вещи Стойчко, стирая после прикосновений свои отпечатки курткой. Агент "группы семь" путешествовал налегке. У него оказалась всего одна сумка, дорогая, из натуральной кожи. Стюарт обнаружил ее в шкафу. Вытряхнул содержимое на кровать. Среди грязного белья обнаружились два несессера. В одном инструменты - отвертки, разводной ключ и прочее. В другом имелись четыре отделения для плоских бутылочек. Три из них пустовали, а в четвертом лежала бутылочка коньяка. Размер отделений как раз подходил для ингаляторов. Видимо, здесь и хранил их Стойчко. В шкафу оказалась только одна смена верхней одежды. Стюарт нашел чистый носовой платок. Начал стирать отпечатки им. За выдвижными ящиками стола Стойчко ничего не прятал. В ванной комнате тоже не обнаружилось ничего интересного - обычный набор туалетных принадлежностей. Тюбик с зубной пастой и дезодорант Стюарт на всякий случай положил в карман - вдруг внутри что-то спрятано. Это можно будет выяснить позже. На столике возле кровати лежали книжка в мягкой обложке - легкое чтиво, обычный боевик - и две инфоиглы с ярлыками, приклеенными очень аккуратно, в чем сразу угадывался стиль Стойчко. Судя по ярлыкам, на иглах была записана музыка. Их Стюарт тоже положил в карман. Еще раз окинул взглядом комнату. Тело Стойчко безжизненно развалилось в кресле. Сигара в пепельнице истлела уже до конца. В телевизоре женщина с оливковой кожей и макияжем в виде двух крыльев бабочки страстно целовалась с азиатом свирепого вида. "В "группе семь" подумают, что это я убил Стойчко, - мелькнуло у Стюарта, - значит, придется скрываться". Гостиничная обслуга узнает о смерти клиента только завтра. А может, и позже, если серьезно отнесется к надписи на двери "Просьба не беспокоить". На "Чартере", скорее всего, нет больше агентов из "группы семь". Значит, в ближайшие часы преследования можно не опасаться. Если только... Ведь может случиться и так, что убийца по каким-то неведомым соображениям сам скоро сообщит об убийстве в полицию. При этой мысли Стюарта прошиб озноб. Тем не менее шансы на спасение есть. И их надо использовать. Главное - не впадать в панику. Ум должен быть совершенно спокоен. Стюарт еще раз внимательно осмотрелся. Ничего не упущено? Зачем Стойчко могли понадобиться инструменты? Что могло лежать в четвертом отделении его несессера? Взгляд Стюарта замер на убитом. Внезапно пришло озарение. Вот что еще надо сделать! Стюарт бросился к мертвому телу. Оно было теплым. Кровь еще не запеклась. От кошмарной реальности веяло настоящим ужасом. Близость смерти взметнула в Стюарте смерч. Пульс вихрем бился в голове. Стюарт быстро обыскал передние карманы. Кредитная игла, карточка-ключ от номера, связка других ключей. Все это Стюарт швырял на пол. Надо осмотреть и задние карманы. Стюарт схватил Стойчко за ремень, потянул на себя тяжелое тело, безжизненное, неподатливое, словно бы без костей. Ремень лопнул. Из раны на груди Стойчко хлынула кровь. Стюарт стремительно отпрыгнул назад, чтобы кровь не попала на туфли. Подошел с телу сзади, обыскал карманы. Ничего. Спокойно, приказал он себе. Недвижная гладь озера отражает суть вещей. Зачем Стойчко инструменты? Сосредоточиться мешал телевизор. Послышался звук ломающегося хряща. Это азиат на экране с разворота хрястнул смазливого блондина ногой в лицо. Стюарт выключил орущий ящик, выдернул шнур из розетки. Взял отвертку, снял с телевизора заднюю крышку. Внутри был спрятан металлический черный флакон размером с ладонь. Маленькая этикетка с черепом и надписью: "Внимание! Герметически закрыто. Открывать только в стерильных условиях". Отложив флакон в сторону, Стюарт поставил на место заднюю крышку. Протер все, к чему мог прикасаться. Сунул флакон в задний карман. Теперь все. На ковер уже натекла изрядна лужа крови. Стюарт внимательно осмотрел свою одежду. Спокойствие перерастало в боль. Пора уходить. Зоу дома не оказалось. Пришлось обратиться в службу доставки. Стюарт вложил в пакет флакон, записку и кредитную иглу с авансом, надписал адрес Зоу. Двинулся в сторону доков, часто оглядываясь и проверяя, нет ли слежки. Он едва сдерживался, чтобы не побежать. По мере приближения к докам искусственная сила тяжести уменьшалась. Назойливо пульсировали голографические вывески. Стюарта не оставляло ощущение, что за ним кто-то следит. Но хвоста видно не было. Спокойствие исчезло, уступив место боли, но в душе все еще чувствовалась пустота. Хотелось ее чем-то заполнить. Шаттл "Яркой звезды" уже отчалил. Может быть, на нем улетела и Риза. Стюарт принялся изучать расписание. Один из кораблей совершал круговой рейс по спутниковым жилищам, расположенным на лунной орбите: Солон, Порт-Артур, Принц, Новое Человечество, Краеугольный Камень, Солон. Потом снова Порт-Артур и так далее. Новое Человечество. Там живет Натали с сыном Альфы. В искусственном орбитальном жилище, где царит вечная невесомость. Цена билета на шаттл была смехотворно мала. Уступить своей слабости и отправиться к Натали? Но с собой он может принести в ее дом беду. А так хочется заполнить свою душу теплом, отвлечься от воспоминаний о человеке, чье тело остывает сейчас в гостиничном номере перед грохочущим телевизором. Кроме того, пока еще есть время. "Группа семь" возьмется за дело немного позже. И может случиться, что они схватят Стюарта уже через несколько дней. И тогда шанса увидеться с Натали ему больше никогда не представится. Стюарт решился. Новое Человечество. Это как раз то, что ему сейчас нужно. 14 Чтобы сбить с толку возможных преследователей, Стюарт купил билет дальше - до колонии Порт-Артур. Большинство пассажиров этого шаттла были знакомы между собой. Улыбались друг другу, приветствовали знакомых, дружески болтали. На Стюарта посматривали с откровенным любопытством. Он отказался от предложенного стюардессой ленча. Попытался расслабиться и отдохнуть. Рой мыслей жег голову, словно августовская жара с ее пронизывающими мистралями - холодными северными ветрами на юге Франции. Стоило только закрыть глаза, как возникали образы кровавых пятен, ослепительные, как сияние лазера. "Демон Циолковского" дышал в спину. Как же отделаться от всего этого? Стюарт заказал виски. По вкусу сразу определил, что виски японское. Морщась, залпом проглотил отраву. Росло предвкушение встречи. Чтобы справиться со смятением, охватившим душу, Стюарт обратился за помощью к разуму. Словно под гипнозом начал твердить себе слова доктора Ашрафа: "Это уже не имеет к тебе отношения". Мертвые, как и сам Ашраф, слова крутились в голове бессмысленным хороводом. Через шесть часов и три порции виски в иллюминаторе шаттла появилось Новое Человечество - блестящее серебристое сооружение длиной в несколько километров. По форме оно не имело ничего общего с тороидами и веретенами тех орбитальных жилищ, где вращением поддерживается искусственная сила тяжести. Вместо этого здесь было множество цилиндров и параллелепипедов, утыканных антеннами в виде штырей и тарелок и солнечными батареями. Стюарт оказался единственным пассажиром, вышедшим на этой станции. Восемьдесят лет назад имажинистские концерны построили это космическое жилище, назвав его Новым Человечеством. Оно призвано было стать выставкой новой идеологии, полигоном для испытания новых человекоподобных существ - безногих "четвероруких" и прочих "многоруких", выведенных специально для жизни в невесомости и неспособных жить в условиях силы тяжести. Полный провал этой "светлой" мечты о будущем человечества Стюарту стал очевиден, как только он сошел с шаттла. Воздух на спутнике имел неприятный кислый привкус, словно воздухоочистители здесь были заражены бактериями или в атмосферу подмешали какой-нибудь веселящий газ. На таможне апатичная шестирукая женщина, парящая в воздухе перед компьютером, при виде Стюарта выказала слабые признаки каких-то чувств, слегка удивившись появлению нормального человека. В туннелях и коридорах живых существ почти не встречалось. Стены были испещрены надписями, зачастую непристойными. Промышленность в этой колонии еще продолжала влачить жалкое существование, но процветали только две отрасли - производство металлов и фармацевтика. На этих заводах оборудование обновлялось благодаря поддержке поликорпов. Первоначальные спонсоры давно канули в небытие. Теперь Новое Человечество было государством, принадлежащим поликорпорациям. Никаких признаков местной полиции и служб безопасности не обнаруживалось. Стюарт решил, что в этом богом забытом месте попросту нечего красть. Эхо Дней Дарвина докатилось и до Нового Человечества. Колония давно уже растеряла прежние амбиции. Спальный мешок, туалет, душ и компьютерный терминал, окрашенные в унылые серые тона, - вот и все, что имелось в гостиничном номере. Да еще на стене висел плакат с трехмерным изображением счастливого лягушкообразного четырехрукого ребенка, резвящегося на аляповатом ковре. На плакате надпись: "Мы строим будущее". Спальный мешок, то и дело норовивший упорхнуть, Стюарт прикрепил к стене липучкой. По местному расписанию следующая рабочая смена должна была начаться приблизительно через час. Пристегнувшись к стулу у компьютерного терминала, Стюарт начал просматривать местный справочник. Вот и адрес Натали. От волнения в горле пересохло. Тревога, страх и надежда переполняли Стюарта. Он посмотрел по схеме, как добраться к Натали из гостиницы. Она жила на дальнем конце колонии около биозавода, где, по-видимому, и работала. Запомнив дорогу, Стюарт вышел из гостиницы, оттолкнулся ногами и полетел по туннелю. Кратчайший путь оказался не самым удобным. В туннеле оказалось темно. Из каждых трех ламп горела только одна. Туннель вывел Стюарта на внутреннюю улицу жилого квартала, которая представляла собой широкую шестиугольную трубу. На каждой из шесте граней тянулся ряд подъездов - входов в ряды квартир. Затхлый и неподвижный воздух. Вентиляция здесь, понял Стюарт, отключена. Значит, дела у Нового Человечества и впрямь идут неважно. На главной улице несколько фонарей все же горели. Где-то вдали светился зелененький огонек, обозначавший поворот на улицу, ведущую к Натали. Стюарт поплыл по воздуху медленнее, рассматривая подъезды. На некоторых двери были сломаны, на других вообще сняты. Внутри в тусклом свете с трудом можно было разглядеть вырванные из зажимов кабели, свободно болтающиеся у стен. Стены испещрены надписями. В застойном воздухе неподвижно висел мусор. Зеленый огонек впереди заслонил чей-то силуэт. Подлетев ближе, Стюарт разглядел бледное лицо, уставившееся в его сторону. Но с телом было что-то не так. Подлетев еще ближе, Стюарт смог наконец рассмотреть странное существо - огромный череп, покрытый кое-где редкими бесцветными волосками, и шесть конечностей. Четыре нижние конечности тоже были руками. Затхлую тишину пронзило визгливое хихиканье. У Стюарта волосы встали дыбом. Приблизившись, он различил безумные глаза. Многолапчатое существо резко развернулось и, загребая воздух, потащилось к одной из дверей. Все шесть конечностей были худы, как спички, локтевые суставы выпирали. Очевидно, несоразмерно огромный мозг забирал себе основную часть питания и кислорода, оставляя тело на голодном пайке. Паукообразный человечек был ростом с десятилетнего мальчика. Добравшись до своей квартиры, "новый человек" снова хихикнул и открыл дверь. Суча лапками, быстро забрался внутрь. Как насекомое, прячущееся в щели. В квартире зажегся голубой свет, отсвечивая лазурью на бледной коже страшноватого существа. В комнате хаотично висели компьютерные устройства, перемежаясь разнообразным хламом - пустыми бутылками, пакетами из-под еды, старыми картриджами. На двери висел плакат: "Ковалентное правило". Один из лозунгов "Нового движения за обновление". Человек-паук высунул из двери голову, нервно улыбнулся Стюарту и пропищал: - Микробы, понимаете. Боюсь заразиться, - и захлопнул дверь. Стюарт поплыл дальше. "Вот так будущее, - думал он. - Дни Дарвина". Свернул на другую трубу-улицу, добрался по ней до следующего скопления жилищ, где обитала Натали. Этот квартал был заселен погуще. Не столь заброшенный, освещение поярче. Вентиляция работала, воздух здесь был явно свежее. Стюарт испытал невероятное облегчение, подставив лицо дуновению чуть более чистого воздуха. Слышался смех детей, игравших на детской площадке. Скоро должна была начаться следующая рабочая смена. Улица заполнялась людьми, выходившими из квартир на работу. В основном это были четырехрукие. Стюарт мысленно называл их лягушками. Но изредка встречались и нормальные люди. По голограммным указателям Стюарт нашел подъезд Натали. Оттолкнувшись ногами, подлетел к ее двери. От нервной лихорадки его бросало то в жар, то в холод, глаза застилал пот. Закрепившись ногами на коврике с липучкой, Стюарт нажал кнопку звонка. Из-за двери просачивался запах свежего кофе. Стюарт вдруг почувствовал голод. Дверь открыла сама Натали. Паря в воздухе головой к Стюарту, она смотрела на него такими знакомыми глазами. От всего же остального Стюарт испытал шок. Он не предполагал, что увидит такое, Стюарт ожидал всего, чего угодно, но только не этого. Стрижка у Натали теперь была короткой. Черные волосы посеребрила седина. Серые штаны, рубашка с короткими рукавами и металлическими кольцами, с помощью которых можно привязываться ремнями к столу. Босые ноги. В руке баллончик с кофе. Кожа бледная, дряблая, местами в красных пятнах. Очевидно, результат нездоровой жизни в плохо проветриваемых помещениях. Лицо какое-то обрюзгшее. Долгая жизнь в невесомости наложила свою недобрую печать на весь облик Натали. Немного оправившись от потрясения, Натали вздохнула. Пальцы ее на двери сжались сильнее. - Надо было предупредить. - Но голос был все тот же, каким его помнил Стюарт. - Можно войти? - спросил он. - А ты чертовски молодо выглядишь. - Натали осматривала его с головы до ног. - Так получилось, - пожал плечами Стюарт. - Мускулистый, крепкий. Такой же, как был когда-то. - Такой я тебе когда-то нравился, насколько я помню. Некоторое время Натали молча разглядывала его. Но по лицу ее Стюарт, к своему сожалению, не мог прочитать, что она чувствует сейчас. Какие мысли проносились в ее голове? - Ты мне позволишь войти? - снова попросил Стюарт. - Мне надо идти на работу. Через несколько минут. - Пусть на несколько минут. Впустишь? На лице ее промелькнула тень сомнения. Наконец она оттолкнулась руками от двери и вплыла внутрь комнаты, приглашая Стюарта. У противоположной стены Натали остановилась, зависла, не сводя со Стюарта пристального взгляда. Он вошел, закрыл за собой дверь, оттолкнулся и подлетел к той же стене, остановился рядом с Натали. Комната оказалась маленькой и опрятной. Ни пола, ни потолка, что естественно в условиях невесомости. Просто шесть стен. У стен закреплены откидные столики. Сейчас они были подняты и пристегнуты к стенам. Кухня тоже маленькая. Компьютер с ремнями, чтобы можно было работать пристегнувшись. На книжных полках книги, журналы, инфоиглы с этикетками. В спальной комнате было темно. По стене ползет пылесос-робот. Игрушек нигде видно не было. Где же сын? Никаких следов. У Стюарта снова пересохло во рту. - Угостишь меня кофе? - спросил он. - Бери сам. Она разглядывала Стюарта как-то равнодушно, словно совершенно постороннего человека. Стюарт удивился: почему ее взгляд так безразличен? Неужели она его совсем забыла? На кухне он налил кофе, вернулся к Натали. Кофе оказался неплохим. - От тебя несет спиртным, - сказала она. - Ты что, напился? - Да. Выпил на борту шаттла. Японское виски. Страшная гадость. - Ты теперь пьешь по утрам? - По моему времени сейчас ночь. - Надеюсь, ты не зря летел сюда всю ночь, не для того, чтобы увидеть все это, - развела она руками, как бы показывая себя, свою квартиру и все Новое Человечество. - Мне тоже хотелось бы на это надеяться. - Стюарт внимательно разглядывал Натали, пытаясь подобрать к ней ключ, понять, какие струны в ней можно затронуть, как сломить эту отчужденность, найти общий язык. - Я уже и забыла о твоей напористости. Он, правда, немного изменился с годами. Первый. Но все равно в любой момент мог проявить свой характер. - Альфа? - Ты называешь его Альфой? А себя Бетой? - Губы ее скривились в улыбке. - Такая терминология не уязвляет твое самолюбие? - Я работаю над собой. - Работаешь? Стараешься стать похожим на Альфу? - Зеленые глаза пристально смотрели на Стюарта. Он почувствовал себя неуютно. Так и не нашелся, что ответить на ядовитый вопрос. И просто пожал плечами. - Я пытаюсь остаться самим собой. - А твое появление здесь? Тоже часть этой работы? - Я думаю, - сказал он, выдержав ее взгляд, - это часть моих надежд. Она нервно отвела глаза, закусила губу. - Ты ошибся, Бета. Все уже в прошлом. - Ты уверена? Она повернулась, поплыла в спальню. - Мне надо собираться на работу. - И махнула рукой, как бы отгоняя его от себя. - Послушай, - Стюарт решил быть понастойчивей, - выслушай меня хотя бы. - Я и так знаю, какие у нас могут быть отношения, - донесся из спальни ее голос. Стюарт подплыл к двери спальни, остановился у двери. Натали парила перед зеркалом. Зажгла яркий свет. Смотреть на ее лицо было больно. Даже издалека Стюарт видел все морщины, всю теперешнюю непривлекательность. Печальное зрелище. Как это не вязалось с воспоминаниями! Океан, прибрежный песок, тихое пение... Стюарт с трудом проглотил кофе. - Ты можешь позвонить на работу? Сказать, что задержишься? - спросил он. - У нас так не принято. - Глаза Натали равнодушно смотрели на свое отражение в зеркале. Она закрыла глаза, прыснула себе в лицо какой-то жидкостью. Бледное лицо потемнело, кожа слегка разгладилась. Морщины чуть отступили. Подождав, пока жидкость высохнет, Натали принялась наносить макияж. Чуть подрумянила щеки, провела на скулах зеленые полоски. - Не спеши от меня отделаться. Я богат, обеспечен на всю жизнь. - Мне не нужны твои деньги, - резко повернула она к нему голову. Голос прозвучал грубо, отталкивающе. Желтоватое лицо уже скрылось за слоем косметики. - Мне наплевать, откуда у тебя деньги и сколько их. Ты мне ничего не должен. У тебя нет никаких обязательств предо мной. Все обязательства умерли в прошлом вместе с... - По лицу ее пробежала тень. - Вместе с тем человеком. - Мне кажется... что, - с трудом подбирал слова Стюарт, - что... это не так. - Очень жалко, что Этьен... твой Альфа... не оставил тебе воспоминаний, чтобы ты смог понять, о чем я тебе говорю. Эти воспоминания... не очень приятные. - Натали снова повернулась к зеркалу. - Ты знаешь о моих воспоминаниях? - удивился Стюарт. - Да. Твой доктор звонил мне несколько раз. Ашли, что ли. Не помню, как его зовут. - Ашраф. - Да, Ашраф. Он не хотел, чтобы я говорила с тобой. И я согласилась с ним. От злости Стюарт чуть не скрипнул зубами. - Ашраф слишком много на себя взял. Его убили. Натали быстро бросила в сторону Стюарта подозрительный взгляд и снова занялась своим лицом. - Убил не я, - добавил Стюарт. - Я вообще не имею к этому никакого отношения. - Я и не говорила, что имеешь. Стюарт заставил себя успокоиться, подавил вспыхнувшую было злость. Оттолкнулся от двери, подлетел к стене, откуда мог видеть отражение Натали в зеркале. Она рисовала себе вокруг глаз зеленые крылья бабочки. - Почему бы тебе все-таки не позвонить на работу? - спросил он. - Скажи, что у тебя гости издалека. Она резко развернулась к нему. Накрашенное лицо, искаженное злобой, выглядело жутковатой карикатурой на ту Натали, которую помнил Стюарт, неприятно контрастируя с болезненно бледными руками и дряблой шеей. Стюарт чуть не вздрогнул от захлестнувшей его волны боли и отвращения, с трудом заставив себя не отвести взгляд. - Я не собираюсь тратить на тебя свое время, - почти прокричала она. - У меня есть другие заботы. Смотри. - Она вернулась в переднюю комнату, подлетела к компьютерному терминалу. Стюарт последовал за ней. На экране компьютера высветилось изображение. Зазвучала странная электронная музыка. На экране парил ребенок. К груди его была привязана клавиатура электронного музыкального инструмента. По клавишам сновали пальцы - непропорционально короткие и толстые. Хаотичный набор звуков, сливающихся в какофонию, больно резанул Стюарту нервы. Сердце сжалось при виде уродца. Лицо у ребенка было гладкое, круглое, безмятежное, улыбающееся. Похоже, выражение этого лица никогда не меняется. Голова ненормально большая, невидящие глаза в глубоких глазницах закачены вверх. Ноги карликовые, раза в два короче обычных. - Это мой сын Андрей, - сказала Натали. - Спинной мозг расщеплен надвое. Сильно недоразвиты речевые центры. Аутизм. Его хромосомы испорчены Шеолом. Сумбурная и дисгармоничная музыка резала слух, но иногда случались и удачные отрывки. Стюарт смотрел на детское лицо, обезображенное Шеолом, и чувствовал, как внутренности его наполняются холодной смесью боли и ужаса. Способен ли он полюбить такого ребенка? - Он сможет выжить лишь в невесомости, - продолжала Натали. - За ним нужно ухаживать круглые сутки. Это изображение передается сюда из нашего госпиталя. Стюарт немного оправился от потрясения, обрел дар речи. - Его можно вылечить? - спросил он. Натали пожала плечами. - Говорить он никогда не сможет. Но остальная часть мозга нормальная. Андрей хорошо обучаем, нужно только заинтересовать его. Но привлечь к себе внимание малыша очень трудно. Может быть, когда-нибудь он даже сможет найти работу. Будет выполнять ее с помощью приборов дистанционного управления, находясь в госпитале. Тогда заработка хватит, чтобы оплатить часть его содержания. - Он знает, что мы сейчас видим его? - Когда я включаю трансляцию, в его палате на видеокамере зажигается красная лампочка. Но сейчас он увлечен музыкой и ни на что не обращает внимания. Андрей делает это часами. Это единственное, что ему по-настоящему нравится. - Глаза Натали потеплели. - Вот из-за кого я живу здесь, в Новом Человечестве. Никто не возьмет меня замуж с Андреем. А его я ни за что не брошу. Правда, здесь для биологов наступили тяжкие времена. Мне пришлось перейти на другую работу, неинтересную. Зато я могу содержать Андрея. В Новом Человечестве для этого имеются условия. Многие люди с сильно измененными генами рано или поздно становятся инвалидами. Поэтому здесь для них построили хороший госпиталь. Стюарту вспомнился человечек-паук, его жуткий высокий голос: "Микробы, понимаете". В глазах защипало. Стюарт снова перевел взгляд на Андрея, едва сдержав нервную дрожь. Вот что означают искореженные гены! Вот отчего погибла любовь. - Я хочу вам помочь, - сказал Стюарт. - Нет, - покачала головой Натали. - Это тебя не касается. - Но это и мои гены. - Это испорченные гены. Значит, не совсем твои. - Не все так просто. - Стюарт, я не хочу стать целью твоего очередного крестового похода за справедливость. - Взгляд ее снова похолодел. - Тот... Альфа постоянно воевал за справедливость. Всюду искал правду. Все пытался с кем-то свести старые счеты, о которых давно все забыли. Все, кроме него одного. И так постоянно. Этого, - посмотрела она на экран, - он не мог простить себе. Он корил себя, что вернулся с Шеола с испорченными хромосомами. Он понял, что сила и ум не всегда могут помочь. Понял, что есть в мире такое, что ему не подвластно. Даже считал, что лучше бы он сгинул тогда на Шеоле. Он начал ввязываться в опасные авантюры, потому что не мог жить с сознанием своей вины за Андрея. Натали выключила монитор. Музыка оборвалась. Глядя на погасший экран, Стюарт чувствовал, как в нем самом что-то тоже гаснет и умирает - надежды, часть его жизни. Вспомнил голос с видеозаписи без изображения, звон стекла о стекло. Пропитой голос человека, потерявшего все, что имел. Натали допила кофе, поставила баллончик на полку. - Я смирилась со всем этим еще несколько лет назад. У меня не осталось к нему никаких чувств. Я устала от него, не было уже сил терпеть его выходки. Он для меня вообще теперь ничего не значит. И ты тоже. - Но я не он, - возразил Стюарт. И тут же усомнился в своих словах. - Зачем ты пришел сюда? - Я хочу помочь. - Мы не нуждаемся в твоей помощи. Ни я, ни Андрей. Нам хорошо с ним вдвоем. Когда Альфа погиб, выяснилось, что он оставил нам приличную сумму. Он и раньше посылал нам деньги. Мы неплохо обеспечены. - Я могу обеспечить вас еще лучше. Натали не ответила. В голове Стюарта крутились тягостные образы. Уроды, сконструированные генными инженерами. Бутылка, звякающая о стакан, и пропитой голос. Уродец с генами, испорченными Шеолом. Электронные звуки терзали память, как отчаянные крики младенцев. - Мне надо идти на работу, - мягко сказала Натали. Баллончик с кофе давно уже остыл в руке Стюарта. Он поставил его на полку и вышел из квартиры. Улица гомонила, полнилась людьми, спешащими на работу. Стюарт пробрался сквозь толпу к голографической схеме, чтобы найти обратный путь в гостиницу. Возвращаться прежним путем ему не хотелось, слишком живы еще были жуткие впечатления - голубой свет на бледной коже шестиногого чудища, его сатанинское хихиканье. Стюарт выбрал другую дорогу. Длинную. 15 Стюарт вплыл в свой убогий гостиничный номер. На стене лягушачий ребенок все так же жизнерадостно улыбался светлому будущему. Потрясенный недавними впечатлениями, Стюарт с болью чувствовал, как закаленный вольфрам его прежней решимости рассыпается вдребезги. Решимость треснула от нескольких слов Натали, от открывшейся перед ним печальной картины. Все взорвалось в одно мгновение. Под струями вентиляции тело медленно и хаотично болталось по номеру. Бессмысленное кружение. Стюарт пытался унять в голове сумятицу. Ум чист и спокоен, как недвижная гладь озера. Закрыл глаза. И сразу же из темноты выплыл экран, испещренный пляшущими помехами. Пропитой голос. Мятущиеся разноцветные осколки радуги - само воплощение хаоса. Стюарт понял, что приблизился к нему вплотную. Еще немного, всего несколько шагов, и он погрузится в этот хаос, сольется с ним. У него больше нет ничего общего с Альфой. И даже самые лучшие воспоминания уже не в состоянии помочь. Жизнь утратила смысл. Стюарт знал, что заснуть не сможет, поэтому занялся делом. Для него это была ночь, а для Нового Человечества - начало нового дня, первая рабочая смена. Он уже давно не ел, но из еды в его распоряжении имелся только кофе. Стюарт украл кофейник в ресторане гостиницы после того, как ему отказались принести кофе в номер. Чтобы действовать, надо знать. И Стюарт начал добывать знания. Исследовал все, что захватил с собой из комнаты Стойчко. В тюбике с зубной пастой и в баллончике с дезодорантом не оказалось ничего, кроме зубной пасты и дезодоранта - разочаровывающе, но ожидаемо. На инфоиглах действительно была записана музыка. Но на одной оказалось и кое-что еще. И Стюарт три часа кряду усердно расшифровывал коды. Когда наконец его труд увенчался успехом и на экране компьютера высветились схемы и карты, Стюарт сразу узнал их. Это были детальные карты Рикота и информация о службе безопасности. Стюарт улыбнулся - приятные воспоминания. Рикот он знал отлично, провел на этом планетоиде "Когерентного света" восемь месяцев, обучаясь в диверсионной школе. Вот знакомые места, где установлена инфракрасная наблюдающая аппаратура, вот ползающие роботы-истребители модели "Волк-18", которые патрулируют запретные трубы и коридоры. Все до боли знакомо. Рикот. Это станет возвращением домой. В телефонной трубке зазвучал голос Зоу. "Чартер" в этот момент находился по другую сторону Луны, поэтому сигнал, передаваемый через транслятор на станции "Принц", приходил с секундной задержкой. - Да, - сказал Зоу, - я изучил это. Вещество во флаконе напоминает мелкий коричневый порошок. Это, старина, живые вирусы, хранившиеся в сухой инертной среде. Как только вирус соприкоснется с влагой, например, попадет на слизистую оболочку, так сразу проснется и начнет действовать. - Есть какие-нибудь предположения о его действии? - Стюарт говорил из телефона-автомата, расположенного в торговом районе Нового Человечества. Со всех сторон в глаза лезла броская голографическая реклама, играла музыка. Кофеин все еще бодрил нервную систему. - Не имею понятия, старина. У меня нет подходящей аппаратуры, чтобы исследовать их. Длиной эти вирусы около двухсот нанометров. Это мало даже для вирусов. А внутреннее строение этих тварей довольно необычное. Нуклеопротеид, в котором хранится генетическая информация... мне такой прежде никогда не встречался. Но, впрочем, я в этом деле не специалист. Вирусолог, возможно, сказал бы тебе больше. - Вирус заразный? - Не очень. Он плохо переносит присутствие кислорода. Если в течение нескольких часов этот вирус не внедрится в чей-нибудь организм, то погибнет. Но я не знаю, в каком организме он сможет жить. Я ввел этот вирус двум крысам, и он быстро погиб. Может быть, ему нужна другая кислотность среды или еще что-то. Я могу провести дальнейшие исследования. - А с крысами что случилось? - Крысы чувствуют себя превосходно, - хихикнул Зоу. - Они блаженствуют в стерильных ящиках. Я наблюдаю за ними. Может быть, что-нибудь произойдет дальше. Стюарт парил в невесомости, ухватившись за телефонную трубку. Вокруг сновали люди-лягушки. Аляповатые вывески беззастенчиво рекламировали свои убогие лавки. - Дальнейшие исследования не требуются, - сказал Стюарт. - Но я хочу предупредить тебя кое о чем. Будь осторожен с этим флакончиком. Если ты о нем кому-нибудь разболтаешь, тебя убьют. А перед смертью будут сильно пытать. Можешь не сомневаться в этом. - Ты угрожаешь мне, старина? - тихо спросил Зоу. - Угроза исходит не от меня. Если ты проболтаешься, меня тоже убьют. - Аа... - Послышался звук всасывания жидкости из никотиновой палочки. Потом рассудительный голос Зоу произнес: - Тогда никому не скажу. - Так будет лучше в любом случае, поверь мне. Теперь о другом. Я исчезну на несколько недель. Положи флакон в сейф надежного банка и пришли мне ключ на мой адрес в Москве. - Неужели ты назовешь мне свое настоящее имя и адрес? - удивился Зоу. - Какое это имеет значение? Если кто-нибудь из нас проговорится, то нас обоих убьют вне зависимости от того, где и под какими именами мы будем жить. Понял? Зоу неестественно рассмеялся. - Знаешь, - сказал он, - мои молчаливые крысы очень подходят для такой работы. - Ты выбрал верных компаньонов, - улыбнулся в трубку Стюарт. - Я хотел бы обратиться по поводу вклада в трастовый фонд, - сказал Стюарт. Он находился в Солоне, тихой колонии на лунной орбите недалеко от Нового Человечества. Это был скучный и тихий тороид. Негромкие беседы, компьютеры, шелест банкнот. Солон - банковский центр, через секретные счета которого проходят огромные суммы жителей Земли и орбитальных спутников. Отсюда Стюарт решил лететь на Землю. Здесь же просмотрел новости с "Чартера". Никаких сообщений о мертвеце в гостинице "Ксилофон". Значит, удача пока еще на его стороне. Значит, никто за ним пока не гонится. Из всех банков на Солоне самым подходящим Стюарту показался "Каменный банк". Здесь не было привычных окошек с кассирами и компьютерных терминалов, с помощью которых клиент может сам связываться с банковским искусственным интеллектом. В этом банке все было иначе. Темный шерстяной ковер, наверняка доставленный с Земли, покрывал пол, массивные столы из красного дерева своей основательностью радовали глаз. Тут и там имелись звуконепроницаемые кабинки, в которых работники банка встречались со своими клиентами. В кабинках, помимо подсчитывания своих доходов, можно было наслаждаться выпивкой и табаком. Именно такие банки предпочитал Стюарт еще в те времена, когда состоял в банде "Уток". В таких банках удивительно хорошо понимают клиентов. У входа за столом сидела молодая женщина в темной шелковой блузке и очень приличном синем блейзере с белыми кантами. В разъем у основания ее черепа был вставлен кабель, соединявший мозг с банковскими компьютерами. Осмотрев Стюарта с ног до головы, его потрепанную куртку и потертые джинсы, женщина засомневалась: - Я не уверена, что... Но Стюарт тут же вынул кредитную иглу, посверкивающую полированным серебром, и объявил: - Тридцать тысяч долларов "Яркой звезды". Сказал просто для того, чтобы помочь взаимопониманию. Женщина сообразила сразу. Но выражение ее лица нисколько не изменилось - привычная работа, всего лишь очередной кусочек информации, поступивший в ее мозг. Стюарт улыбнулся, восхитившись таким профессионализмом. - Я думаю, - бесстрастно сказала женщина, - ваши запросы лучше всего поймет Дженис Везерман. Банковской служащей Дженис Везерман на вид было лет двадцать пять. Изящные черты, светлорусые волосы. А от ее кашемировой шали и золотых украшений Стюарт не мог оторвать глаз. Очень вежливо и деликатно она оформила Стюарту трастовый фонд на имя Андрея" Стюарта, проживающего по адресу: госпиталь Нового Человечества. Условия следующие. Натали не имеет права распоряжаться деньгами из этого фонда. Трастовый служащий банка будет выделять деньги Андрею по мере надобности, советуясь с докторами госпиталя. Другой служащий "Каменного банка" будет регулярно отчитываться перед Натали, сколько и на какие цели потрачено. И если Натали сочтет траты неправильными, то имеет право пожаловаться руководству банка. Стюарт начиная с момента подписания трастового договора больше не имеет на эти деньги никаких прав. Он также не может расторгнуть договор или изменить его условия. Деньги фонда распределяются по многочисленным банкам, чтобы даже в случае крушения "Каменного банка" и половины всех поликорпов какая-то часть денег все равно уцелела. Подписание договора Стюарт и Везерман отметили совместным поеданием восхитительных пирожных с кремом. После чего довольный Стюарт отправился к причалу. Шаттл должен был доставить его на Землю, на плавучий космодром около порта Тринкомали. Оттуда Стюарт отправится в Узбекистан. Там есть подходящие госпитали, в которых ему сделают все, что он потребует. Причем вполне легально. До сих пор чутье не подводило Стюарта. Пока он еще не ошибался. По крайней мере так ему казалось. И вдруг в безмятежном спокойствии и уверенности в своей правоте родилась и засверкала идея, холодная и совершенная, как драгоценный кристалл. Рассматривая прозрачную чистоту ее бриллианта, Стюарт не обнаружил изъяна. У него нет, и у Альфы не было В-метки! Потому Стюарт и не подвержен действию наркотических аэрозолей Мощных. Альфа схитрил! Он нарочно соврал своему начальству, будто является наркоманом Мощных. Соврал, чтобы добраться до Председателя, чтобы проникнуть в торговое представительство Мощных. А "Пульсар" не проверил этого, потому что поверил данным досье. Перебежчик, признавшийся в наркомании, думали в "Пульсаре", вряд ли станет врать. А когда у Стюарта, у Беты, взяли на Весте кровь для анализа, в "Пульсаре" опять поверили данным досье и не дали себе труда свериться с результатами анализа крови. Стюарт закрыл глаза, улыбнулся. Всплыло воспоминание - красное пламя на горизонте, надвигающаяся земля, небо цвета стали. Он приближается к цели. Вспомнились стихи Хагакуры: За истиной не ходи далеко, Истина рядом с тобою. Золотые слова. Шаттл спустился на Землю в объятия естественного тяготения. 16 На станцию "Чартер" Стюарт вернулся шаттлом из Москвы. Сходя с трапа, из соображений безопасности он держался в центре группы служащих "Талера", возвращавшихся из отпуска. Каждый нерв Стюарта был напряжен до предела. На каждом плече - по большой дорожной сумке. Вот и знакомая голографическая реклама. Стюарт шел не спеша, внимательно обводя взглядом людей, ждущих неподалеку посадки на шаттл. Нет ли среди них подозрительных субъектов? Из мелких закусочных у ворот причала доносился запах еды. Кругом шла обычная суета. Из веретена станции Стюарт направился к грузовым докам. Искусственная сила тяжести уменьшилась, нести сумки стало легче. Стюарт взбежал вверх по эскалатору, расталкивая людей. Слежки он так и не обнаружил. В ярко освещенном доке "Макс Борн" принимал на борт груз. Кайра, стоя спиной к Стюарту, отбрасывая в лучах прожекторов десяток теней, наблюдала за ходом автоматической погрузки. На движущейся ленте транспортера в грузовой трюм поступали небольшие стандартные контейнеры. Визгливый дребезг транспортера отражался от металлических стен. Стюарт настороженно окинул взглядом длинный док. Никого, кроме Кайры. - Привет, инженер, - сказал Стюарт. Кайра обернулась, заулыбалась. Свет прожекторов переливался в украшениях на ее щеках. - Привет, Землянин, - ответила она и на секунду приобняла его за талию. - У меня кое-что есть для тебя. - Стюарт достал из сумки двухлитровую бутылку шампанского. - Один из лучших продуктов моей планеты. Но пить его надо только из бокалов, причем из хрустальных или стеклянных, а не пластмассовых. - Этот продукт мы на днях синтезируем здесь, - Кайра, улыбаясь, досмотрела бутылку на свет, - чтобы не вытаскивать его из гравитационной ямы. - Верно, так и сделаем. - Положи ее, пожалуйста, в мою каюту. - Она протянула ему бутылку. - Хорошо. - В твоей каюте на койке скопилась огромная куча посылок. - На Земле у меня много друзей. И все присылают подарки. - Судя по обратным адресам, большинство из них живет в Узбекистане? - Узбеки замечательные люди. - Стюарт повернулся и пошел к кораблю. - Подготовься к длительному полету, - крикнула ему Кайра вдогонку, перекрывая шум механизмов. - Мы полетим за пояс астероидов. - Куда? - Стюарт настороженно остановился. - Рикот, недалеко от Юпитера. Срочная доставка лекарств. Это укладывалось в схему Стюарта. Он словно предчувствовал. Но чья это работа? Весты? Может быть, там думают, что он будет действовать по плану Стойчко? Впрочем, это не так важно. Главное, что "Борн" отправится на Рикот, и Стюарт попадет туда, куда ему нужно. Во время пребывания на Земле Стюарт постоянно следил за новостями с "Чартера". Стойчко обнаружили на второй день после смерти. Но полиция "Чартера" не знала, кого подозревать в убийстве. Откуда прибыл убитый, установить также не удалось. Спустя какое-то время был сделан вывод, что убийство Стойчко произошло в результате каких-то делишек, не имеющих отношения к "Чартеру". Вывод, по сути, правильный, но мало что значащий. Стюарт понял, что полиция попросту не сумела напасть на след преступника. Стюарт много перемещался, часто переезжая из города в город, тщательно соблюдая конспирацию. Все расчеты производил наличностью, предусмотрительно запасенной в памяти кредитных игл. Жил в госпиталях и гостиницах под разными именами. С Гриффитом и его людьми не встречался - неизвестно, сколько связей от "демона Циолковского" протянулось к Весте, где "группа семь", может быть, только и ждет момента, чтобы отомстить Стюарту за гибель своего агента. Ответить смертью на смерть. Войдя в свою каюту, Стюарт первым делом просмотрел на компьютере полученные сообщения. Среди них было четыре послания от Натали. В сердце вошел нож тяжкого воспоминания. Письма Натали Стюарт просмотрел одним махом. Во всех выражалось недовольство заботой Стюарта о благополучии Андрея. Потом Стюарт прочитал послания Натали внимательнее. Нет, на ее письма отвечать бессмысленно, решил он. Слова ей не нужны, а изменить он уже ничего не может, да и не хочет. На койке грудой были навалены посылки, посланные Стюартом самому себе. Вскрывал он их тщательно, проверяя сохранность оберток - не рылся ли кто посторонний? Все оказалось в порядке. Множество инфоигл с важной для Стюарта информацией. Всевозможные безделушки - статуэтки индийских религиозных культов, русские сувениры, тибетские молитвенные коврики. Все это вполне годилось в качестве спекулятивных товаров, разрешенных к провозу на корабле. И все они перемежались безобидными с виду вещицами, которые, собранные в единое целое, превращались в длинноствольный пистолет, сделанный по заказу Стюарта из прочной пластмассы, которую не способен обнаружить ни один детектор оружия. Пистолет с глушителем, без отдачи, со сгораемыми гильзами, чтобы не оставалось следов. Кроме пистолета, Стюарт в избытке запасся химикалиями, позволяющими изготовить пластиковую взрывчатку и детонаторы из веществ, имеющихся на борту "Борна" для чистки туалетов, обслуживания топливных элементов, смывания старой краски и т.д. В одном из пакетов - скафандр, температура поверхности которого может поддерживаться равной температуре окружающей среды, чтобы человек был невидим для инфракрасных приборов. В памяти одной из инфоигл - схема ультразвукового подавителя, заметно приглушающего звуки движений, дыхания и сердцебиения. Сделать этот подавитель Стюарт успеет за время полета к Рикоту. Приобрел Стюарт и видеоочки, способные увеличивать изображение и усиливать его яркость, видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Все переключения можно совершать одним лишь усилием мысли - мозговые импульсы подаются в интерфейс, встроенный в переносицу оправы очков. С виду очки напоминали обычные зеркальные солнцезащитные, только с более толстыми стеклами. На Земле такие обычно, служат частью людной "Маски города". А Стюарту они понадобятся для дела. Полчаса он потратил на раскладывание и маскировку всех этих хитрых штучек в каюте. Свободного места осталось мало. К сожалению, заранее неизвестно, какие из этих вещей на самом деле понадобятся. Поэтому пришлось запастись с излишком. Кроме забот, связанных с приобретением боевого снаряжения, Стюарт во время отпуска много времени посвятил тренировкам. Сбрасывал лишний вес, развивал реакцию, точность ударов. Полная целеустремленность. Все ради главного. Так день за днем он творил из самого себя инструмент для осуществления своей цели. Риза прилетела на "Чартер" на следующий день. Волосы ее выгорели на солнце до цвета светлой меди. Она прибыла к самому началу четырехдневной серии проверок двигателей перед стартом. После первой проверки во время тренировочного боя в спортзале Стюарт легко достал Ризу задним ударом с разворота ногой в ухо. Риза удивленно отступила, очумело улыбнулась из-под защитной маски. - Раньше ты так не мог, - сказала она сквозь пластмассу. - Совершенство, постоянность, стойкость, - ответил Стюарт, - заповеди искусного бойца. - Какое к черту совершенство! Просто тебе поставили искусственные нервы. - Просто мне надоело постоянно, проигрывать тебе. А теперь мы в равных условиях. Бой продолжился. Стюарт провел комбинацию из пяти ударов, заложенную в память его микросхемы в мозгу. Четвертый удар прошел сквозь защиту Ризы, а в следующее мгновение Стюарт успешно уклонился от ответного хлещущего удара рукой в голову. И торжествующе рассмеялся - ведь шесть недель назад такой удар он обязательно бы пропустил. Эта мечта Стюарта сбылась благодаря лабораториям в Узбекистане. В микросхемы, вживленные в его мозг, была записана в виде рефлексов информация не только о рукопашном бое. Теперь Стюарт мог стрелять с молниеносной быстротой и прежде недостижимой меткостью. Его новые микросхемы совершеннее тех, что вживлялись "Орлам". Тех, что были у Альфы и до сих пор вживлены Ризе. При необходимости в электронную память можно добавить и новые рефлексы через разъем, вживленный в основание черепа Стюарта. Он решил, что Ризе можно дать понять о своих новых способностях. В серебристом боку Рикота отражался, слегка искажаясь, оранжевый шар Юпитера. Казалось, на металле полыхает пожарище. "Борн" завис недалеко от Рикота, дожидаясь своей очереди причалить к доку на полюсе. Стюарту хотелось выпрыгнуть из корабля, чтобы побыстрее оказаться на желанном планетоиде. От близости цели в крови бушевало нетерпение. Рикот явился последним гигантским творением тщеславного "Когерентного света". Осколок былого величия, материальное свидетельство высокомерной попытки переселить человечество за пределы пояса астероидов. Ради этой цели на развитие планетоида в то время не жалели средств. Строился он с размахом, как шедевр, глядя на который все человечество должно было замереть в благоговейном изумлении и признать "Когерентный свет" мессией. И тогда, по грандиозным замыслам создателей, богатство и новые технологии из внутреннего пространства пояса астероидов потекли бы полноводной рекой в пространство внешнее, контролируемое "Внешними поликорпами". Идея была не так уж бессмысленна. Пространство около Юпитера действительно богато. Чудовищно огромные самолеты-роботы добывают в атмосфере Юпитера сырье для производства новых видов пластмасс. Верхние слои планеты изобилуют другими полезными веществами - от водорода до полипептидов. А многочисленные большие и малые естественные спутники полны минералов. Но Юпитер - место не только богатое, но и крайне опасное. Из-за колоссальной массы Юпитера очень велика сила тяжести. Кроме того, огромные количества радиоактивных материалов не облегчают жизнь. Спутники Юпитера корчатся от приливных сил, постоянно угрожая человеческим жилищам разгерметизацией. Поэтому деньги по-прежнему в основном направлялись в пояс астероидов - бизнес там и легче, и безопаснее. В связи с этим искусственный спутник Рикот вращался по орбите большого радиуса - дальше от Юпитера, чем любой из его естественных спутников, где гравитационное поле и связанные с ним приливные силы пренебрежимо малы. А толстый защитный слой над Рикотом предохранял от радиации, корежащей гены. Внутри Рикота места было достаточно, чтобы не только ремонтировать, но и строить новые самолеты-роботы. Рикот все еще с оптимизмом смотрел в будущее. Планетоид имел форму цилиндра с двумя тупыми куполообразными наконечниками. Длина цилиндра - двенадцать километров, диаметр - три. Купола-наконечники были неподвижны, в них царила невесомость. А цилиндр медленно вращался, создавая внутри искусственное тяготение. Помещения Рикота могли вместить от трех до пяти миллионов человек. Разумеется, вместе с системами жизнеобеспечения, которые были сконструированы с огромным запасом прочности на всякие непредвиденные случаи вроде эпидемии или столкновения с потерявшим управление кораблем. Из бронированного командного центра внутри Рикота руководство "Когерентного света" при помощи новейших искусственных интеллектов планировало управлять будущим человечества. Но "Когерентный свет" слишком уж оптимистично смотрел в это самое будущее. Как ни старался он эксплуатировать богатства Юпитера, Рикот себя не окупал. В самые лучшие времена население Рикота не превышало ста пятидесяти тысяч человек. Большая часть пространства внутри Рикота пустовала, так никогда и не заполнившись жилыми модулями. Вдобавок началась Война Грабителей, которая поставила все воевавшие стороны на грань банкротства. Двойной ноши - войну и Рикот - "Когерентный свет" выдержать не смог. К концу войны жители Рикота взбунтовались. Мелкие и средние руководители "Когерентного света" сотнями перебегали в другие фирмы. Наконец на Рикоте остались только шахтеры, работавшие по контрактам с другими фирмами, придурковатые идеалисты да одинокие идеологические беженцы, изгнанные отовсюду. И несколько фанатиков, веривших в светлое будущее вопреки всем напастям. Положение спасло появление Мощных с их невероятным богатством и удивительными технологиями. В сочетании с разработкой богатств Юпитера это сделало Рикот выгодным предприятием. "Консолидированные системы", ставшие новыми хозяевами Рикота, начали выплачивать по своим акциям неслыханные дивиденды. В раздумьях смотрел Стюарт на громадную сигару планетоида, плывущую в черном пространстве космоса. В голове его роились ностальгические воспоминания - суета коридоров, шумы вентиляции и гидравлики, знакомые голоса. Стюарта переполняла готовность. Главное - не совершать ошибок. После разгрузки "Борну" предстояло две недели болтаться в невесомости внутри непомерно большого ангара Рикота. Этого времени, решил Стюарт, ему хватит. Первые несколько дней он просто бродил по Рикоту, прислушиваясь и присматриваясь. Старался забыть прежние впечатления, чтобы взглянуть на все непредвзято, заметить перемены. Вездесущие службы безопасности не дремали. Над многими дверями были установлены видеокамеры. Все важные места стерегла вооруженная охрана. "Консолидированные" могли позволить себе большие расходы. Иногда в каком-нибудь месте случались массовые проверки - полиция у всех подряд требовала предъявить удостоверения личности, сверяясь с данными своих компьютеров. Жизнь на Рикоте, по мнению Стюарта, весьма напоминала жизнь в армии. Очень скоро на униформу перестаешь обращать внимание, сотрудников безопасности тоже привыкаешь не замечать. Все это просто становится фоном. Никаких трудностей у Стюарта не возникло - с паспортом у него все было в порядке. Стюарт потихоньку перетаскивал свое снаряжение с корабля на станцию. Устраивал тайники в вентиляционных шахтах, в заброшенных уголках складов, в пустующих недостроенных конструкциях. Выследил Ванду. Она обитала в крошечной квартирке в старом районе, где когда-то жили "Орлы". Стюарт появился в коридоре недалеко от ее квартиры за час до начала первой рабочей смены. Наконец Ванда вышла, и Стюарт следовал за ней до самой ее работы. По пути внимательно рассмотрел - высокая блондинка лет тридцати, широкие плечи и бедра, на щеке под левым глазом вживлено украшение из мелких драгоценных камней. Совсем не похожа на Натали. Не по этой ли причине она привлекла внимание Альфы? Работала Ванда на заводе, имеющем какое-то отношение к производству металлов, который находился в зоне невесомости внутри одного из куполов Рикота, условно именовавшегося здесь северным полюсом. У хорошо охранявшейся проходной завода Стюарт повернул обратно. Он пришел к выводу, что работа у Ванды не очень престижная. Да и квартирка ее тоже свидетельствовала о том - так себе. Может быть, "Консолидированные" наказали Ванду за то, что она забирала домой секретные документы? Наказали, несмотря на то, что Альфа, выкрав ее документы, действовал по указанию самих "Консолидированных"? И знала ли Ванда об истинных планах Альфы? Или это оказалось для нее сюрпризом? В конце смены Стюарт проследил за Вандой от проходной до ее дома. По дороге Ванда ни с кем не разговаривала. После того, как она зашла в свою квартиру, Стюарт еще некоторое время караулил рядом. Но Ванда больше не появлялась. К своему удивлению, он не испытал к Ванде никаких чувств. Стюарт ожидал обнаружить в ней какой-то намек на Альфу, хотя бы слабый отсвет его личности. Но все тщетно. Для Стюарта Ванда оказалась не более чем умеренно привлекательной женщиной, одинокой и стареющей, довольно скучной, не знающей, чем занять свое свободное время. Или это всего лишь видимость? Искусная маскировка? Отсутствие к ней каких-либо чувств озадачило Стюарта. Пытаясь разобраться в этом получше, он следил за Вандой два дня. Но ничего нового в ее поведении не выявилось. И Стюарт прекратил слежку. Пришло время для других, более важных дел. Основные усилия служб безопасности Рикота были направлены на то, чтобы оградить Мощных от заражения и диверсантов. Но Мощные и не интересовали Стюарта. Флакон с вирусами он оставил в депозитном сейфе на "Чартере". Другая значительная часть охранников Рикота сосредоточилась вокруг очистителей воздуха, важных узлов электростанций и автоматических погрузчиков в доках - традиционных объектов диверсий. Эти объекты Стюарта тоже не интересовали. Иначе обстояло дело со страховой компанией "Консолидированных систем". Компания называлась "Япет". Та ее часть, которая интересовала Стюарта, находилась в новом жилом модуле, недавно установленном в ранее пустовавшем месте внутри Рикота. Стюарт осмотрел его издалека - мощные компрессоры и сложная сеть трубок, по которым циркулировал хладагент. Криогенные установки, в которых хранился генетический материал для клонирования. Стюарт наметил было места, куда можно заложить взрывчатку. Но отказался от этой идеи. Это было бы слишком грубо и шумно, сразу привлекло бы внимание. Лучше, решил он, действовать более тонкими методами. Компанию "Япет" он исследовал ежедневно. Выяснил, что клиентов принимают только в первую рабочую смену. А в остальные две смены у входа дежурят два вооруженных охранника со шлемами, оборудованными приборами ночного видения. Количество сотрудников компании невелико, человек десять. Поэтому охранники, очевидно, всех их хорошо знают в лицо. Процедура выращивания клонов, по-видимому, осуществлялась в другом месте - скорее всего, в госпитале. Двое охранников на одну дверь. Пожалуй, многовато. Но "Консолидированные" могут себе позволить подобную роскошь. "Совершенство, постоянство, стойкость", - с иронией думал Стюарт. Трудности, понял он, его ждут немалые. Стюарт осторожно продвигался по воздуховоду, вооруженный и облаченный в скафандр, на внешней стороне которого автоматически поддерживалась температура окружающего воздуха, чтобы человек не выделялся на общем тепловом фоне. Карты, украденные у Стойчко, давали эту часть Рикота без подробностей. Ведь Стойчко интересовался лишь южным полюсом Рикота, где находится торговое представительство Мощных. Но, к удаче Стюарта, проектировщики Рикота оказались приверженцами модульной системы, поэтому все и везде было одинаково. В блестящем цилиндре, по которому продвигался Стюарт, в точности повторялось все - те же схемы электропитания, вентиляции и гидравлики. И так до самой перегородки, отделявшей отсек Мощных от кишащих микробами людей. В скафандре стало жарко. Лицо покрывала испарина. Сила тяжести составляла здесь девяносто процентов от земной. Стюарт двигался осторожно, стараясь не задевать чуткие ловушки, которые, если к ним прикоснуться, немедленно поднимут тревогу. Кроме того, он знал, что здесь ползают роботы, запрограммированные на убийство любого постороннего, вздумавшего влезть в воздуховод. Стюарт надеялся, что встречи с ползающими убийцами ему удастся избежать - они сосредоточены в других местах: вокруг отсека Мощных и жилищ важных персон "Консолидированных". По остальным местам рассеяна лишь малая часть роботов-истребителей. К стандартному оборудованию внутри трубы кое-где было добавлено новое. Может повезти, и робот не распознает в Стюарте живое существо, примет его за часть незнакомого оборудования. Стайка тараканов, почуяв Стюарта, бросилась врассыпную. Он улыбнулся. Значит, и теперь, как и пятнадцать лет назад, от этих тварей невозможно избавиться. Стюарт добрался до нужного ответвления, более узкого. Все чисто, никаких импульсов оттуда не исходило. Стюарт пополз по узкой трубе вверх. Под шлемом струился пот. Если здесь обнаружится робот-истребитель, то столкновения с ним не избежать - ведь Стюарт занимает всю ширину трубы, и даже тупой компьютер истребителя сможет сообразить, что это не часть оборудования, а живой объект. Клаустрофобия своими мягкими лапами щекотала спину. Пот заливал глаза. "Хорошо еще, - подумал Стюарт, - что этот воздуховод все-таки шире, чем необходимо для нужд "Япета". Проектировщики предусмотрели возможность добавления новых жилых модулей в том месте, куда тянулся воздуховод, поэтому сделали его шире, с запасом. В потоке холодного воздуха Стюарт медленно, но без особых препятствий продвигался к цели. Путь вверх закончился, труба повернула налево. Стюарт перевернулся на спину. По пути встретилось вентиляционное отверстие. Из него просачивался свет. Жалюзи отверстия были чуть приоткрыты. Сквозь узкие щели воздух посвистывал тонко, почти в ультразвуковом диапазоне. Стюарт раздвинул полоски жалюзи. Приемная офиса "Япета". Внизу раскачивалась голова охранника в шлеме - в такт неслышной музыке, поступающей, минуя уши, прямо в слуховой центр. Другой охранник уставился на стеклянные входные двери. Стюарт бесшумно опустил жалюзи и пополз дальше. Внезапно в мозгу вспыхнул красный предупреждающий огонек. Это компьютер скафандра по кабелю через разъем внизу затылка сообщал в мозг, что скафандр скоро уже не сможет удерживать тепло тела внутри и через несколько минут начнет выводить его наружу в виде инфракрасного излучения. При этом инфракрасные детекторы не увидят всего силуэта, а только случайный набор теплых пятен. Но все равно это будет выглядеть подозрительно. В воздуховоде то и дело встречались ответвления, ведущие в глубь здания. Но эти трубы были слишком узкими. Пролезть в них Стюарт не мог. Пришлось двигаться по главной трубе дальше. Дополз до следующего вентиляционного отверстия, снова раздвинул жалюзи, присмотрелся. Тихо и темно. Подполз к третьему отверстию. Туалет. Вернулся назад, ко второму. Осмотрел повнимательней - на решетке отверстия охранной сигнализации не оказалось. В нагрудных карманах скафандра ждали своего часа инструменты. Вместо застежек на липучках, которые слишком громко потрескивают при расстегивании, Стюарт предусмотрительно закрыл карманы липкой лентой. Бесшумно достал инструмент, вскрыл решетку вентиляционного отверстия, осторожно положил ее рядом с собой. Возможно, сигнализация есть в комнате? Стюарт переключил очки на ультрафиолетовое зрение, осмотрелся. В одном из углов под потолком обнаружился датчик. Инфракрасный, решил Стюарт, пожарная сигнализация. Рядом с датчиком висел автоматический огнетушитель. Но не исключено, что датчик способен обнаруживать и присутствие людей по инфракрасному излучению. Стюарт отполз от вентиляционного отверстия по трубе в сторону. Переключил костюм на выпуск излишков тепла. Холодом вползла мысль - теперь он заметен. Что, если сейчас появится робот-истребитель? Снова включив скафандр, Стюарт вернулся к отверстию. Не слишком ли оно мало? Сможет ли он пролезть через него? Решил вначале попробовать протиснуться ногами вперед. С трудом пролезли бедра. Плечи пройти не смогли. Стюарт вынул из передних карманов все инструменты, сделал еще попытку. Плечи все равно не лезли в узкое отверстие. Ботинок скользнул по краю стола и повис в воздухе. Стюарт испытал другой способ - одну руку прижал к телу, пытаясь пропихнуть в отверстие сначала одно плечо, а потом второе. Но и так не получалось. Тогда решил лезть головой вперед, вытянув вперед руки. Края вентиляционного отверстия больно вжимались в кожу. Но таким способом тело мало-помалу начало пролезать. Пот ручьями струился по лицу, заливая внутреннюю поверхность очков. Воздух в шлеме приобрел кислый привкус. Почему-то вспомнилась голова охранника, покачивающаяся в ритме музыки. "Забавно, - подумал Стюарт, - как бы эта башка затряслась от смеха, если бы увидела чью-то задницу, свесившуюся из вентиляционной дыры?" Остановился ненадолго передохнуть. Попытался сосредоточиться, вспоминая уроки дзен-буддизма. Задышал спокойнее, прислушался к телу, зажатому рамой отверстия. Расслабился. Выдохнул, уменьшая грудную клетку. Вообразил себя податливой бескостной массой, лишенной нервов. Не чувствуя, как сквозь ткань скафандра сдирается кожа, начал медленно соскальзывать вниз... Еще расслабиться, скомандовал он себе. Еще выдох! В глазах потемнело. Голова закружилась. Наконец, Стюарт упал на пол, успев напрячь расслабленные мышцы выставленных вперед рук и смягчить удар. Кувыркнувшись вперед, стукнулся ногами об стол. Из глаз посыпались искры. Теперь, слава Богу, можно вдохнуть. Через десяток сердцебиений в глазах просветлело. Сознание прояснилось. Забрав из вентиляционного отверстия инструменты, Стюарт начал исследовать датчик в углу комнаты. Похоже, датчик действительно инфракрасный. Но насколько чувствительный? Может ли почувствовать тепло человека? Стюарт достал из кармана пластиковую изоляцию и залепил пластмассовую коробочку. Снял скафандр, вдохнул разгоряченными легкими прохладный воздух. Майка и шорты насквозь пропитались потом. Отключил охлаждающую систему скафандра. Изучил комнату на предмет другой сигнализации. Больше ничего. Голографическая табличка, укрепленная на столе, извещала, что здесь обитает некий Моррисон Фалей. На столе две голографические фотографии. На одной изображены двое детей, на второй - старая пара. То ли родители, то ли дед с бабкой. Стюарт порылся в выдвижных ящиках среди бумаг. Свой пароль Моррисон нигде не оставил. Бдительный. Ну ладно. У Стюарта на этот случай заготовлено кое-что из подпольных лабораторий Узбекистана. Добраться до секретных файлов "Пульсара" Стюарту помогла украденная у Анжела инфоигла с паролем. Теперь же у него есть хитрая программа, написанная ловкими умельцами с берегов Аральского моря. Стюарт испытал ее еще на Земле. Программа оказалась вполне действенной. Умельцы заверили, что следы "взлома" чужого компьютера обнаружатся не ранее чем через год. Стюарт сел за стол, включил компьютер, вставил в него три инфоиглы. Подключил к своему разъему в черепе кабель, чтобы считывать информацию не глазами с экрана, а быстрее - по кабелю прямо в мозг. Кроме того, вместо того, чтобы нажимать на клавиши, можно подавать команды мысленно. Программа начала свою работу. На экране быстро мелькали строки - глазом не уследить. Но Стюарт прочитывал все в голове, наблюдая за действиями программы, готовый немедленно вмешаться при необходимости. Вмешательства не понадобилось. Всего через двадцать секунд программа-взломщик влезла в банк данных "Япета". Нашла файлы с записями памятей Курзона и Де-Прея. И стерла их. Весь опыт, все воспоминания, записанные для мозга их клонов, перестали существовать. А биографические данные записались на инфоиглы Стюарта. Пригодятся. Стюарту надо знать новое имя Де-Прея. Теперь можно действовать дальше. Стюарт нашел в компьютере номера сосудов, где в замороженном состоянии хранились генетические материалы Курзона и Де-Прея - маленькие кусочки их плоти, ждущие своего часа, чтобы проснуться, вырасти и превратиться в новые молодые тела, в точности похожие на их "отцов". Клонирование, вегетативный способ размножения. Стюарт дал команду, и автоматические устройства вынули из криогенных сосудов "зародыши" Курзона и Де-Прея, выкинули их в помойку, как органический мусор. Вместо них в пробирках теперь будут храниться клетки других людей из других сосудов. Записи обо всех этих манипуляциях Стюарт уничтожил. Искусственная запись памяти в мозг - вещь сложная и очень хитрая. Память со всеми ее тонкостями и личным опытом тесно связана с особенностями мозга конкретного человека. Поэтому попытка переписать воспоминания в чужой мозг, мозг другого человека, почти всегда обречена на провал. И если Курзон и Де-Прей обновят записи своих памятей и на месте стертых Стюартом файлов появятся новые, то даже в этом случае переписывание их воспоминаний в мозги клонов, выращенных из чужих клеток, наверняка обречено на неудачу. Стюарта захлестнула волна холода. Он чувствовал себя убийцей. Ведь он только что убил двух потенциальных людей. Стюарт задумался: хорошо ли он поступил? Если Курзон и Де-Прей погибнут, то воскреснуть они никогда уже не смогут. Но один из них убил Альфу. А другой уничтожил то, без чего жизнь Альфы потеряла смысл. Нет, все правильно. Стюарт не чувствовал угрызений совести. Поиски добра и зла есть болезнь ума, напомнил он себе изречение дзен-буддизма. Забавно. То, чему Де-Прей обучал "Орлов", выкинуло самого Де-Прея из колеса инкарнаций. Такова его карма. Размышляя над этим, Стюарт отсоединился от компьютера. Некоторое время светящиеся строки еще мерцали в его голове. Но и они вскоре исчезли. Стюарт снова облачился в скафандр. Снял с инфракрасного датчика изоляцию. Сложил в карманы инструменты. Встал на стул, чтобы втиснуть себя обратно в узкое вентиляционное отверстие. Снова мучительные усилия, снова содранная кожа. Ставя на место решетку, Стюарт чувствовал, как рубашка пропитывается кровью. Интересно, что подумает Фалей, обнаружив свой стул приставленным к стенке? Очутившись в воздуховоде, прежде чем возвращаться, Стюарт прислушался к своему телу. Постарался сосредоточиться. Возвращение после успешно выполненного задания всегда таит в себе много опасностей - есть соблазн проникнуться излишней самоуверенностью, потерять бдительность, посчитать обратную дорогу легкой прогулкой, не требующей напряжения. Стюарт тщательно припомнил путь. Успокоил сердцебиение, выровнял дыхание. Вспомнил охранников в приемной, голову в шлеме, раскачивающуюся в такт неслышной музыке. И только после этого пополз по трубе. Раны саднили. Под шлемом вновь начал собираться пот. Преодолев участок, пересеченный полосками света от решетки, выходящей в приемную с охранниками, Стюарт с облегчением вздохнул. Внезапно в голове вспыхнул сигнал опасности. В кровь брызнул адреналин. Навстречу шли радарные импульсы. Детекторы показывали - впереди смерть. По главному воздуховоду полз робот-убийца. Стюарт вдруг ощутил, как жарко внутри скафандра. Сердце упало. Стараясь унять панику, он прижался боком к стенке трубы, чтобы просунуть руку в карман. Лента-застежка прилипла к пальцам. Вспомнились характеристики робота-истребителя. Модель "Волк-18". Его датчики способны распознавать даже биение сердца и запах пота. Металлический паук с бронированным телом обвивает жертву гибкими щупальцами и вонзает длинные ядовитые иглы. Эта тварь способна поражать и на расстоянии - град отравленных стрел в считанные секунды превратит человека в решето. А передвигается робот-истребитель очень быстро, гораздо быстрее людей. Сложные программы по распознаванию образов замедлили бы действие робота. Поэтому для "Волка-18" сделали программы попроще - этот робот убивает все, что пахнет или выглядит подозрительно, и только потом сообщает о том, что произошло. Поэтому модель "Волк-18" чрезвычайно опасна. Компания "Волк", обитавшая на астероиде Церера и разработавшая этого кибернетического убийцу, рекомендовала использовать его только для охраны самых важных объектов, чтобы свести возможные ошибки до минимума. Но "Консолидированные системы" посчитали очень важным объектом весь Рикот. Если где-либо возникала необходимость ремонта, роботам-истребителям посылались указания не приближаться к этому месту, чтобы ремонтники могли безопасно трудиться. Доступа к компьютерам, посылающим роботам команды, у Стюарта не было. Пароль для связи с этими компьютерами менялся ежечасно. Кроме того, проникнуть в них еще труднее, чем в компьютер страховой компании. Импульсы радара все усиливались. Красный огонек опасности разгорался. Робот неумолимо приближался. С ножом в руке Стюарт пополз вперед, стараясь не шуметь. В шлеме слышалось собственное громкое дыхание. В голове мелькали характеристики робота "Волк-18". Кровь стыла от надвигавшейся смерти. Стюарт лихорадочно искал выход. Робот ползет по главному воздуховоду, он не способен засечь радаром человека, находящегося в боковом ответвлении. Это единственный шанс. Надо опередить эту тварь и напасть первым. А вдруг повезет, и робот-паук повернет назад? Главный канал заканчивался как раз там, куда вела труба Стюарта. Как запрограммирован робот? Только на патрулирование главного воздуховода? Или же он заходит и в ответвления? Во рту пересохло. Стюарт добрался до поворота и затаился. Отчетливо слышался скрежет робота, поднимавшегося по главной трубе. Стюарт сконцентрировался. Шанс еще есть! И его надо использовать. В противном случае смерть неминуема. Но прочь эту мысль! Одна жизнь, одна стрела. У входа в трубу, где затаился Стюарт, появились тонкие щупальца с датчиками на концах. "Хорошо еще, что поток воздуха направлен мне в лицо, - равнодушно