подумал Стюарт, - может, гадина и не учует". В трубу просунулась гибкая металлическая нога кибернетического чудища. Стюарт с трудом заставил себя сохранять неподвижность. Сконцентрировался, приготовился для удара, Тело его напряглось, как сжитая пружина. Все его существо было одержимо в этот момент одной целью - нанести один-единственный, но верный удар правой рукой. Кровь шумела в голове. Показалась плоская голова робота с глазами-линзами. Между линз из бронированной головы торчал кончик тонкого сопла, готового выпустить струю яда. Над линзами - короткая антенна. Движения смертоносного "Волка" быстры, вот-вот за головой появится и его тело. И тут тело Стюарта распрямилось, словно сжатая до предела пружина, - острый нож вошел между головой и цилиндрическим телом робота. Ослепительно полыхнули замкнувшиеся провода. Стюарт со страхом понял, что ничего не видит. Что-то ударило его в лицо, отбросив назад. Красный огонек в голове потух. Зрение прояснилось. "Волк" умирал. Из его сопла вытекал яд, струясь по вытянутой правой руке Стюарта, и исчезал во чреве воздуховода. Стюарт медленно отодвинул руку, мертвый робот полетел вниз. Послышался удар. Батареи в скафандре Стюарта не работали. Он положил в карман нож и пополз вниз. Нервы выли от адреналина. Вся его огромная доза понадобилась при быстром движении вниз по трубе, почти падении. Схватив неподвижного робота, Стюарт потащил его по большой трубе за собой. Нельзя допустить, чтобы этот кусок металла обнаружили вблизи офиса, где только что побывал Стюарт. Надо было спешить. Робот перестал подавать сигналы, а значит, скоро здесь будут ремонтники и сотрудники безопасности. Стюарт пробежал под одним вертикальным ответвлением, под другим. Под ногами в страхе разбегались тараканы. Внезапно под тяжестью тела громыхнула решетка, закрывавшая вход в трубу, ведущую вниз. Стюарт поднял решетку и бросил вниз бездвижного робота. Достал из кармана маленькую отвертку и швырнул ее вслед. Может быть, ремонтники подумают, что кто-то оставил в трубе отвертку, из-за которой робот каким-то образом вышел из строя. А сотрудники безопасности вполне способны поверить такому объяснению. Ведь это куда проще, чем марать бумагу, объясняя начальству, каким образом они умудрились потерять робота. Впереди показался люк. Не тот, через который Стюарт проник в воздуховод. Но хотелось выбраться из воздуховода как можно скорее. Он распахнул крышку. За ней оказалась темная комната, забитая оборудованием. Похоже, склад. Стюарт впрыгнул внутрь и захлопнул за собой крышку люка. Стянул скафандр. Прохладный воздух освежил разгоряченное тело. Стюарт сложил скафандр и вышел из комнаты. Под рубашкой на содранных местах засыхала кровь. Никто, кажется, его не заметил. На следующий день Стюарт снова прогуливался по Рикоту, прислушиваясь и присматриваясь, не изменилось ли что-нибудь. Все выглядело по-прежнему. Никаких признаков, что "Консолидированные" всполошились из-за найденного сломанного робота. Из информации, похищенной вчера Стюартом, следовало, что теперь у Де-Прея другое имя - Святой Кур, по имени колледжа, в котором он когда-то учился. Стюарт усмехнулся. Хорошо еще, что Де-Прей не попал в колледж Западный Конец. Тогда было бы еще более хлесткое имечко. Скорее всего, размышлял он, пробраться в район, где живут Курзон и Де-Прей, не удастся. Слишком уж велика там плотность охраны. Даже если попасть туда по воздуховоду, все равно на улице охранники схватят Стюарта в первые же минуты. Поэтому надо попытаться встретить этих двоих вблизи места их работы. Директорат Безопасности "Консолидированных систем" размещался в том же обособленном районе Рикота, где в былые времена находилась разведка "Когерентного света", - около северного полюса. Пройти туда можно было только по двум туннелям. Остальные подходы вели через незаселенную территорию, охраняемую роботами-убийцами. Входы в туннели тоже строго охранялись. Один из этих туннелей вел в отсек, где сохранялась невесомость. Там располагались заводы, в том числе и тот, на котором работала Ванда. Другой туннель тянулся к Метановой улице. На Рикоте улицы часто получали имена по названию производившихся здесь промышленных продуктов. На Метановой улице находились магазины с одеждой и продовольствием, рестораны и бары, в которых столики отделялись друг от друга звуконепроницаемыми ультразвуковыми перегородками. Район с домами, где жили сотрудники Директората Безопасности, находился немного дальше и сообщался с Метановой улицей эскалаторами. Чтобы больше походить на местного жителя, Стюарт купил одежду на Метановой улице. Обзавелся портфелем и миниатюрным компьютером. Экипировавшись таким образом, он начал обход баров. Не спеша потягивал коктейли, играл с компьютером. Делая вид, что работает, посматривал в окна. В промежутке между рабочими сменами, когда улица заполнялась народом, Стюарт выходил в толпу, искал знакомые лица. Через два дня такого времяпрепровождения Стюарт уже неплохо ориентировался в местной обстановке. Знал бары, которые любили посещать сотрудники безопасности. С этого момента в его портфеле всегда лежал пистолет. Стюарт продолжал присматриваться, выжидая удобный случай. Знание подразумевает действие. Действие пока таилось, готовилось, вызревало. Одна жизнь, одна стрела. Когда случай представился, тело начало действовать раньше, чем Стюарт осознал, что происходит. Легкое удивление от такой высокой готовности пришло лишь через мгновение. По улице в сутолоке хорошо одетых людей, возвращающихся после работы, шли двое, чьи лица были знакомы Стюарту только по фотографиям - Курзон с темной бородкой на полноватом лице и молодой Де-Прей, чье темнокожее лицо Стюарт видел в досье под именем Святого Кура. Новый и не вполне еще уверенный в себе сотрудник Кур шел, на полшага отстав от своего начальника. Оба прошли мимо Стюарта. Одного взгляда Стюарту было достаточно - он узнал их. Рассматривать подробнее не было необходимости. Поэтому, не теряя времени, Стюарт сразу начал искать глазами телохранителей - они должны быть где-то рядом. Бригадир-Директор обязан иметь охрану. Двух телохранителей Стюарт обнаружил быстро - молодых мужчин в просторных куртках. Тот, что был пониже среднего роста, шел сзади, а высокий - впереди. Оба с завидной регулярностью вертели головами по сторонам. Движения были скованные, какие-то искусственные. Очевидно, в мозг охранников вживили микросхемы с необходимыми рефлексами. Руки спрятаны в карманах. С удовлетворением Стюарт легко обнаружил и третьего телохранителя - немолодого, седеющего человека, шедшего рядом с Курзоном. Седой невозмутимо попыхивал сигарой. Он больше напоминал начальника, чем специалиста по мокрым делам. Других телохранителей Стюарт не заметил. Впрочем, сделать это было довольно трудно - слишком плотная и разношерстная толпа двигалась по улице. Некоторые из прохожих тоже вполне могли оказаться охранниками. Но уверенности у Стюарта не было. Он уже все решил, хотя еще и не осознал этого. Шанс встретить Курзона и Де-Прея вместе вряд ли когда-нибудь еще представится. Откладывать нельзя. Стюарт последовал за ними. Держа портфель под мышкой, открыл замок. Расслабленное тело ожидало приказа, готовое в любое мгновение перейти к действиям. Он держал в поле зрения как интересовавшую его парочку, так и всю толпу, заполонившую металлическую улицу. Четкого плана у Стюарта не было. Он просто следовал на поводу подсознания и инстинкта. Попытался представить себе, как действовал бы сейчас Альфа. Выпущенная стрела дзен-буддизма стремилась найти свою цель. Хорошо бы сейчас обдумать, как лучше действовать. Стюарт вдруг с оттенком слабого удивления понял - все давно уже решено. И встреча с этими двумя людьми, идущими рука об руку, лишь подтверждала правильность давно принятого решения. Стюарт - стрела, устремленная к цели. Последние сомнения растаяли, уступив место непреклонной решимости. Несколько дней назад, лежа в трубе вентиляции, он уже сжимался в пружину, сконцентрировавшись на узкой полоске стали, готовый в нужный момент нанести молниеносный удар. Теперь Стюарт готовился к иному удару. Он был пистолетом со взведенным курком, замершим в ожидании решающего мгновения. На перекрестке парочка разошлась. Де-Прей и седеющий телохранитель свернули направо, а Курзон с двумя телохранителями - налево. Этого Стюарт не ожидал. Но шаг не ускорил. Ничего, сказал он себе, справлюсь. Огляделся по сторонам. Все было в порядке, за ним никто не следил. Свернул за Де-Преем на Молибденовую улицу. Переложил портфель из-под мышки в левую руку, приоткрыл его. Ему показалось, что в лицо вдруг повеяло дыханием приближающегося смерча. Мысленно прикинул траекторию, расстояние. Молибденовая улица оказалась почти прямой. Де-Прей, вероятно, носит бронежилет. Надо стрелять в голову. Стюарт знал, что со своими искусственными нервами может точно попасть в цель с расстояния в шестьдесят метров. Люди вокруг по-прежнему шли по своим делам, не обращая на него никакого внимания. Просыпающийся смерч будоражил кровь. Час пробил. Расстояние - тридцать с небольшим метров. Стюарт вынул из портфеля пистолет, вскинул руку, мгновенно прицелился и выстрелил. Вылетевшая гильза сгорела с легким шипением, напомнившим Стюарту шелест ветра. Со слабым щелчком механизм послал в ствол следующую пулю. Из раны Де-Прея на голове брызнула кровь. Стюарт быстро спрятал пистолет в портфель, резко развернулся и пошел назад. Теперь очередь Курзона. Прохожие, занятые своими мыслями, ничего не заметили, как ни в чем не бывало продолжая идти каждый по своим делам. На улице, на которую свернул Курзон, толпа была реже. Чисто сработано, улыбнулся про себя Стюарт. Человек, невозмутимо достающий что-то из своего портфеля, выглядел так естественно, что никто в толпе не обратил на него внимания. Звука выстрела слышно почти не было. Во всяком случае, он был слишком слаб, чтобы привлечь внимание уставших людей, задумчиво бредущих домой после рабочей смены. Кроме того, манипуляции с пистолетом длились считанные секунды. Пока поднимется тревога, Стюарт рассчитывал успеть довершить дело, выпустить еще одну пулю. - Эй! - раздался вдруг чей-то окрик. Стюарт внутренне напрягся. Неужели кто-то следил за ним? - Эй! Ты! - снова раздался сзади голос, молодой и удивленный. Люди уже начинали обращать внимание, поворачивая на возглас головы. - Эй, я видел это! - настаивал тот же голос. Впрочем, настаивал не очень уверенно, как бы ища подтверждения своему мимолетному впечатлению - нет ли ошибки? Стюарт сохранил самообладание, повернулся и поднес палец к губам. Голос принадлежал молодому темнокожему парню с россыпью мелких разноцветных камней на лбу. - Тсс! - сказал ему Стюарт. Заметив замешательство в глазах парня, Стюарт развернулся и вонзился в толпу. Чувствуя за своей спиной сомнение, сделал шаг, второй, третий... Вот он уже смешался с толпой, стал невидим. - Эй! Стой! Он только что застрелил кого-то! - закричал сзади парень. Но Стюарт уже был неразличим в толпе. Надел темные очки, стянул синюю куртку, оставшись в желтой рубашке без рукавов. Он быстро пробирался вперед, словно подхваченный воющим в сознании смерчем. Впереди забеспокоились. Один из телохранителей Курзона остановился, привстал на носки, вглядываясь в ту сторону, куда ушел Де-Прей. Повернулась и большая голова Курзона. Всматривавшийся охранник закрыл рукой ухо, очевидно, прислушиваясь, что ему сообщают по радиосвязи в приемник, вживленный в мозг. Это уже хуже. Значит, телохранитель с сигарой, который сопровождал Де-Прея, имеет рацию. А у телохранителей Курзона приемники вживлены в мозг. Неподвижный Курзон - идеальная мишень. Рука Стюарта потянулась в портфель. Но тут телохранители втолкнули Курзона в дверь ближайшего магазина. Момент был упущен. Стюарт почувствовал, как смерч в нем слабеет. В разочаровании убрал правую руку с замка портфеля. Если бы не тот злосчастный прохожий, из-за которого пришлось остановиться на несколько секунд, вторая цель была бы уже поражена. Тем не менее Стюарт продолжал приближаться в толпе к Курзону. Двигаться нужно было естественно - любое подозрительное движение охранники заметят сразу. Может быть, удастся мгновенно выстрелить, проходя мимо магазина? В окне магазина на голографической рекламе из ледяной планеты торчала бутылка пива, окутанная морозным паром. За рекламой Стюарт различил Курзона. Вот он с озабоченным видом провел широкой ладонью по волосам. Телохранители стояли у двери на улице, по-прежнему держа руки в карманах и внимательно следя за толпой. Стюарт слегка замедлил шаг. Скрываясь от взглядов телохранителей за спинами прохожих, достал пистолет. Вначале телохранителей, а потом Курзона, решил он. Не очень элегантно, а жаль. Но что тут поделать? Если дать телохранителям хоть малейший запас времени, они моментально среагируют. Смерть телохранителям не очень-то повредит - они возродятся в виде клонов. Наверняка эти парни застрахованы... Смерч снова взревел в ушах. Стюарт вскинул правую руку с пистолетом. Рассчитал точно - как раз в этот момент прохожий, скрывавший движения Стюарта от глаз охранников, ушел с линии огня. Но... Вскипела злость - лысеющая голова Курзона скрылась в окне за рекламой. Стюарт прицелился между глаз высокого телохранителя, палец начал нажимать спусковой крючок... И в этот момент откуда-то справа в руку ударила пуля. Выстрел Стюарта пришелся в глубь бара. С трудом удерживая раненой рукой пистолет, Стюарт немедленно бросился влево, стремясь скрыться в толпе, надеясь на спасительную мощь смерча. Брошенный портфель валялся на улице. Но рука все еще крепко сжимала пистолет. Незамеченный третий телохранитель, выстреливший Стюарту в руку, догнал его, когда тот не успел сделать и трех шагов. От удара ногой Стюарт упал на колени. Пронзила острая боль. Стюарт попытался защититься здоровой рукой, но второй удар уже вонзился под ребра. Внутри что-то хрустнуло. Стюарт успел заметить, что третий телохранитель - это невысокая неприметная негритянка. Губы искажены в пародии на улыбку. Внутри Стюарта еще бушевал смерч - он успел поймать ее за пятку, свалить с ног, но тут подоспели остальные. На руке одного из них красовалась шоковая перчатка. От первого удара Стюарт смог уклониться, откатившись в сторону. Раненая рука пульсировала болью. Он стремительно вскочил, ударил противника ногой под дых. Телохранитель упал, но успел схватить Стюарта за штанину. Чтобы вырвать ногу, Стюарту понадобилась какая-то доля секунды. Но равновесие было потеряно. В результате следующий удар у него получился неудачным - второй телохранитель парировал удар рукой в шоковой перчатке. К счастью, электроконтакты перчатки лишь скользнули по одежде. Он отступил, краем глаза заметив, как поднялась негритянка, вновь изготовившись к нападению. Одновременно в атаку бросился второй телохранитель, словно пытаясь задавить Стюарта своей массой. Стюарт ударил его в лицо. Но тут же сбоку сам получил удар в колено от негритянки. Нога подкосилась. Одна жизнь, одна стрела, пронеслось в голове. Черт возьми! Упав на металлическую мостовую, он слышал лишь завывание ветра, видел лишь шоковую перчатку, пригвоздившую его электрическими когтями к Молибденовой улице, как бабочку, насаженную на иглу. 17 В бедро вонзилась еще одна игла. Сознание возвращалось. Просыпавшиеся нервы заходились от боли. Тело словно груда битого стекла. Во рту пересохло, запекшиеся губы и язык не слушаются. Какой-то шум. Похоже на гудение вентилятора. Стюарт открыл глаза. В конце темного туннеля просыпающегося сознания проступило женское лицо со светло-соломенными волосами. Ее глаза, не отрываясь, смотрели на Стюарта. Под левым глазом сияет имплантированная россыпь звездочек - мелких драгоценных камней. Кто это? Он где-то видел уже это лицо. Наконец Стюарт узнал. - Ванда, - прошептал он непослушными губами. - Стюарт. - Лицо осветилось улыбкой. - Вот. Выпей воды, тебе станет лучше. Она вставила ему в рот мундштук баллончика. Стюарт с жадностью втянул в себя влагу. Казалось, по телу скачут какие-то насекомые, вонзая в кожу острые жала. Стюарт дернулся в надежде хоть немного успокоить зуд. И осознал, что не может двигаться. От воды ему полегчало. Сознание постепенно прояснялось. Темные вихри рассеивались. Стюарт понял, что лежит на твердом столе, видимо, металлическом, крепко привязанный, прижатый к столу натянутой простыней. По крайней мере крови не видно, равнодушно отметил он. К голове были прикреплены электроды, в разъем на затылке вставлен кабель. С чем соединен этот кабель, Стюарт разглядеть не смог. За Вандой в сумраке смутно маячили какие-то силуэты. Постепенно Стюарт узнал Курзона. Рядом с ним стояли хрупкая женщина в униформе и человек в белом халате со стетоскопом на шее. Неподалеку на столике аккуратно сложена одежда Стюарта. Болела раненая рука, весь правый бок, почки. Стюарт перевел взгляд на Ванду. - Жаль, что я впутал тебя в эту историю, - сказал он. - Меня позвали сюда только для того, чтобы помочь опросить тебя, - ответила Ванда. - Потому что я знаю тебя. Стюарт заметил, что на ней форменная куртка с топографическим значком, пристегнутым к воротнику. На значке надпись: "Спецотдел". - Ты работаешь на Курзона? - хрипло спросил Стюарт. - Давно уже. - Это Ванда произнесла как само собой разумеющееся. - Я работаю в службе безопасности завода. Стюарт попытался улыбнуться. Но из-за вспыхнувшей в боку боли перехватило дыхание. В глазах Ванды мелькнуло сочувствие. - "Опросить"? - спросил он. - Правильнее было бы сказать "допросить". - Как тебе больше нравится. Ванда встала. Вспыхнули мощные прожекторы. Стюарт отвернул голову от слепящего света. Послышались приближающиеся шаги. - Стюарт, - произнес мужской голос, мягкий и равнодушный, с едва заметным акцентом. По-видимому, голос Курзона. - Мы хотим узнать правду. - Раздавите гадину! - ответил по-французски Стюарт девизом банды "Уток". - Этого достаточно? Последовало недолгое молчание. - Стюарт, - продолжил Курзон. - Мы все равно узнаем правду. У нас есть наркотики, есть и другие методы воздействия. Но главное, у нас есть время. И мы выясним все, что нам нужно. - Курзон откашлялся. Интонации его не предвещали ничего хорошего. - Ты уже приговорен. Три человека, присутствующие в этой комнате, уполномочены осуществить функции чрезвычайного трибунала. И мы вынесли тебе приговор. Теперь осталось лишь оформить наше решение на бумаге. - Курзон еще раз прокашлялся, более зловеще. - К сожалению, без бумажной волокиты не обойтись. - Ты мне начинаешь нравиться, - иронически сказал Стюарт. По коже все еще, казалось, ползали ядовитые насекомые. - Мы приговорили тебя к смерти. Стюарт повернул голову к Курзону. В глаза бил яркий свет прожекторов. - Это должно запугать меня? - спросил Стюарт с улыбкой. Прищурил глаза, убедился, что перед ним действительно Курзон. Остальные сидели за столом поодаль. Очевидно, следили за показаниями датчиков детектора лжи. Забинтованная рука Курзона висела на подвязке. Значит, понял Стюарт, тот шальной выстрел в глубь бара все-таки ранил его. Лицо у Курзона было очень бледным. Видимо, потерял немало крови. - По закону я обязан объявить тебе приговор, - сказал Курзон. - Для протокола сейчас включена записывающая аппаратура. И мне безразлично, испугаешься ты или нет. Мы взяли тебя живым не ради бюрократических процедур. Я должен сообщить тебе, что наш приговор может быть отменен или изменен. Это зависит от того, как ты будешь с нами сотрудничать. Вы понимаете, мистер Стюарт? - Лучик надежды. Как трогательно. - От ослепительного света прожекторов, направленных прямо в лицо, слезились глаза. По коже сновали мурашки. Стюарт попытался хоть немного изменить положение своего тела. Но тщетно. - Вам неудобно, мистер Стюарт? - спросил другой голос. Сильно прищурившись, Стюарт разобрал, что голос принадлежал человеку в белом халате. - Да, - ответил Стюарт. - Чтобы привести вас в сознание, мы ввели вам лекарство, которое может вызвать неприятный побочный эффект. Но это пройдет. - Благодарю. - Мы не вводили вам обезболивающих веществ, - продолжал объяснять врач, - потому что они иногда вызывают дремотное состояние. Поэтому вы чувствуете боль. - Постараюсь как-нибудь справиться. Спасибо. - Стюарт закрыл глаза. - Итак, начнем? - снова прозвучал голос Курзона. Стюарт промолчал. - Назови своих сообщников на Рикоте, - начал Курзон допрос. - Я действовал один. - Стюарт чуть улыбнулся себе. Как раз тот случай, подумал он, когда правде ни за что не поверят. - На кого ты работаешь? - На себя. - Означает ли это, что ты наемник? - Нет. Это означает, что я действую сам по себе. - И никто не нанимал тебя для убийства Кура? - Никто. Курзон помолчал, раздумывая. - Такие ответы мы и ожидали услышать, - сказал наконец Курзон. - Значит, я не разочаровал вас, - попытался улыбнуться Стюарт сквозь гримасу боли, искажавшую лицо. - Такие ответы дает любой агент. Мол, он действовал в одиночку, не получал никаких инструкций. Стюарт еле удержался, чтобы не пожать плечами. - Ложные ответы заставят нас применить наркотики, - продолжал Курзон. - Независимо от твоей воли мы добьемся от тебя правды. Ты можешь только затянуть процесс. - Делайте что хотите. - У Стюарта раскалывалась голова. - Мне не о чем с вами разговаривать. - Зачем ты убил Кура? Стюарт зажмурился. Перед глазами поплыли желтые пятна - действие прожекторов. Постарался не обращать внимания на ползающих по коже насекомых. - Кур пытался убить меня, - сказал Стюарт, - когда его еще звали Де-Преем. Он предал мой отряд. Из-за этого многие мои друзья погибли. - "Орлы"? - Соображаешь, дружище. - А за что ты хотел убить меня? - За то, что ты, Курзон, убил меня. - Стюарт приоткрыл глаза, чтобы видеть его лицо. - Ты ведь забрал меня с Весты только затем, чтобы уложить в гроб. За прожекторами в полумраке кто-то вздохнул. - Ты удивлена, Ванда? - спросил Стюарт, стараясь разглядеть ее лицо. - Ты не знала, что Курзон убил твоего мужа? - Это ложь, - сказал Курзон. - Так кто же из нас двоих врет? - рассмеялся Стюарт. От боли смех получился зловещим. - Стюарт погиб на Весте, - спокойно произнес Курзон. - Мы не смогли его оттуда вызволить. Сюда мы доставили уже мертвое тело. - Нет ничего краше правды, - ответил французской пословицей Стюарт. - Ты врешь, Курзон. - Мне бы хотелось знать правду, - потребовала Ванда. - Кто-то запрограммировал его, - отмахнулся от нее Курзон. - Такие инструкции он получил от тех, кто послал его убить меня. - Курзон прокашлялся. - Ванда, я покажу тебе рапорты. Ты можешь поговорить с пилотом. - Очень хотелось бы, - снова подала голос Ванда. - Ванда, - просипел Стюарт, - пилот врет. И рапорты тоже. Курзон снова закашлялся. "Он что, простужен?" - подумал Стюарт. - По нашим данным, - словно оправдываясь, заговорил Курзон, обращаясь к Стюарту, - твоя память не обновлялась пятнадцать лет. Поэтому ты можешь помнить только события, происходившие до войны. Верно? - Да. - Тогда на каком основании, мистера Стюарт, вы основываете свое утверждение? Откуда вы получили информацию? - От самого себя. От моей прошлой личности. Он оставил мне сообщение, в котором рассказал, что ты собираешься убить его. - И ты поверил ему? - Ванда, - Стюарт направил взгляд в ее сторону, в полумрак за прожекторами, - он послал мне сообщение уже после того, как вернулся с Весты. - Это было ложью. Но Стюарт решил, что, даже если детектор лжи обнаружит это, все равно положение не станет хуже. Поскольку хуже просто некуда. И продолжил: - Дело в том, что им была выгодна смерть Де-Прея. По их заданию я застрелил его на Весте. Но "Консолидированные" выкрали у страховой компании "Свет жизни" генетический материал Де-Прея и его память. "Консолидированным" он оказался нужнее, чем я. Если бы я, возвратившись на Рикот, обнаружил, что Де-Прей продолжает существовать, но уже здесь, на Рикоте, тогда... Трудно предугадать, что бы тогда произошло. Поэтому Курзон и убил меня. Вот какова награда за выполненную работу. Ванда молчала. - Ты получил сообщение от самого себя? - заговорил Курзон. - От своей прежней личности? - От Альфы, - подтвердил Стюарт. - Значит, это Альфа сообщил тебе обо всем? О предательстве Де-Прея и о том, что я собирался Альфу убить? Это единственная причина, по которой ты хотел убить нас? - Да. Я вынес вам приговор еще во Флагстаффе. Люди, сидящие за столом с индикаторами детектора лжи, зашушукались. Видимо, советовались, пытаясь определить, насколько правдивы показания Стюарта. В воздухе повис запах сигаретного дыма. Очевидно, кто-то из тех людей закурил. Стюарту нестерпимо захотелось курить. - Я думаю, - Курзон кашлянул, - что доктор Нубар и миссис Стюарт могут идти. Они не имеют допуска к вещам, о которых я собираюсь поговорить с мистером Стюартом. - Правильно, - засмеялся Стюарт. - Начинаются разговоры взрослых. Мальчикам и девочкам слушать их ни к чему. - Благодарю вас обоих, - тем же спокойным тоном продолжал Курзон. - Ванда, ты, я думаю, можешь идти домой. А вы, доктор Нубар, подождите, пожалуйста, у себя в кабинете. Возможно, вы нам еще понадобитесь. Послышались шаги. Звуки открывающейся и закрывающейся двери. У Стюарта все сильнее болели глаза, голова раскалывалась. "Не сломал ли я только что Ванде карьеру? Ведь теперь у Курзона появилась причина опасаться ее. Если она поверила мне, то не исключено, что захочет отомстить Курзону за Альфу. Она вполне может поднять вокруг смерти Альфы скандал. Наверно, - решил Стюарт, - я сотворил глупость. Надо лучше владеть собой". Но это было не так-то просто: боль, слепящие прожекторы и стимуляторы туманили голову. Стюарт попытался сконцентрироваться, выровнять дыхание и взять себя в руки. "У меня нет никакой тактики, - заклинал он себя. - Я просто существую. Во мне лишь пустота". Прожекторы погасли. Стюарт облегченно вздохнул. Но яркие пятна еще стояли перед глазами. Боль в голове чуть отступила. Курзон опустился на стул рядом со Стюартом, где до этого сидела Ванда. Снова зашелся в сиплом кашле. "Мой ум чист и свободен. Чист, как абсолютная пустота". Пятна перед глазами постепенно растаяли. Стюарт открыл глаза. Рядом сидел хмурый Курзон. Его лысеющую голову венчали нейронаушники с электродами, вдавившимися в кожу, Стюарт решил, что наушники соединены с детектором лжи. "У меня нет крепости. Моя крепость - мой бессмертный дух". - Ты прав в одном, - сказал Курзон, - я действительно убил твоего Альфу. Признание удивило Стюарта. Что заставило Курзона пойти на это? - Надеюсь, из-за этого у тебя не прибавится бумажной волокиты? - с иронией осведомился он. - У меня были высшие соображения, которых ты не сможешь понять и оценить по достоинству. "У меня нет меча. Я создаю себе меч из пустоты, из своей мысли". Стюарт чувствовал, что только что одержал маленькую победу. - Зато я могу оценить, - рассмеялся Стюарт, - бактериологическую атаку на чуждую расу. Я способен по достоинству оценить Бригадира-Директора, убившее своего сотрудника за успешно выполненное опасное задание. Я также ценю высокие достоинства подлого циника Де-Прея. - Стюарт вывернул голову к Курзону, чтобы видеть его глаза. - Я оценил твои действия. Но, может быть, ты назовешь мне причину? Может быть, я и это смогу понять? Здоровой рукой Курзон вынул из кармана носовой платок, высморкался. Откинувшись назад, оперся на спинку стула, взглянул на Стюарта с задумчивостью, словно солидный и добропорядочный начальник, размышляющий над трудной задачей. - Твой Альфа, - начал объяснять Курзон, - сам искал смерть. Красивую смерть. Да, он жаждал умереть, Стюарт. Он упрекал себя за то, что вернулся живым с Шеола. Он хотел умереть с честью, предварительно выполнив свою цель. Покончить с Де-Преем. Мне кажется, твой Альфа умер счастливым. - Как трогательно было с твоей стороны помочь ему умереть. Убив меня, ты тоже собираешься оказать мне неоценимую услугу? - Возможно, я оставлю тебя в живых. А возможно, и нет. Опять врет, подумал Стюарт. Вранье заложено в его гены. - Оставишь в живых, если я скажу правду? - саркастически осведомился он. - Правду ты скажешь нам в любом случае. Мы располагаем методами, которые помогут вытянуть ее из тебя. И временем тоже. Но я имею в виду другое. Я хочу предложить тебе сотрудничество. Стюарт было рассмеялся, но острая боль в боку заставила его застонать. Он попытался успокоиться, снова обрести утраченный на какое-то мгновение самоконтроль. Курзона отказ не удивил и не обидел. Интонации его не изменились. - Мне кажется, - продолжал Курзон тем же уравновешенно-рассудительным тоном, - твоему Альфе понравилось сотрудничать с нами. Но он был слишком глубоко изранен неудачами в личной жизни. Эти переживания мешали ему по достоинству оценить наши планы на будущее. Он относился к работе цинично, словно наемник. А людям, которые работают только за деньги, я не могу доверять. Например, Де-Прею. Ему безразлично, на кого работать. На Весту или на меня, ему все равно. Де-Прей согласился бы работать и на Мощных, если бы они дали ему то, что он хочет. Поэтому ценность Де-Прея ограниченна. Он способен вбивать идеалы в чужие головы, но сам не имеет вообще никаких идеалов. Для него нет ничего святого. Интересно, понимал ли твой Альфа, что прохладное отношение к работе приблизило его к человеку, которого он жаждал убить? - Ты настоящий бриллиант, Карлос Данцер Курзон. Бриллиант чистой воды. - Нет, отнюдь нет, мистер Стюарт. Просто я человек, хорошо приспособленный к подобной работе. Как и ты, как и полковник Годунова, сидящая за тем столом. - Курзон взглянул в сторону Годуновой, потом снова на Стюарта. - Как и Председатель, непререкаемый наш авторитет. Стюарт молчал. Курзон чуть склонил голову набок, как бы стараясь рассмотреть ситуацию с другой точки зрения. Но этот его театральный жест оказался смазанным очередным приступом кашля. - Бронхит, - объяснил Курзон, откашлявшись. - Только начинается. - Взглянул на Стюарта с оттенком веселья в глазах. - А что тебе известно о Мощных, мистер Стюарт? - У них жесткая и многоступенчатая иерархия, сложный язык. Мне известно, что ты послал Альфу заразить их Председателя и других Мощных. Но их Первый Заместитель уцелел. Гормоны Мощных оказывают наркотическое воздействие на людей с В-меткой. Такие люди считают Мощных почти богами. Курзон не смог скрыть удивления, бросил быстрый взгляд на Годунову. Стюарт на мгновение прикрыл глаза. "Наконец, - подумал он, - наконец, мне удалось заставить тебя проявить хоть какое-то чувство, сукин ты сын". - Теперь, мистер Стюарт, - снова заговорил Курзон медленно и задумчиво, - сохранить тебе жизнь будет гораздо труднее. Большинство людей, прознавших про эти вещи, просто исчезают бесследно. - Может быть, ты немного ослабишь эту чертову простыню на плечах, чтобы я мог пожимать ими? - Стюарт сделал ударение на последних словах. Наркотик, который ему ввели, вызывал желание говорить. Но Стюарт знал, что все его слова анализируются компьютером детектора лжи, сравниваются с предыдущими. Так накапливается информация. Поэтому во время допросов с применением детектора лжи необходимо отвечать кратко и просто, не вдаваясь в сложные и многоречивые объяснения. Следователям выгодно подтолкнуть допрашиваемого к длинным беседам и хвастовству, чтобы заполучить веревку подлиннее, из которой можно потом сплести аркан и набросить его жертве на шею. Стюарт выровнял дыхание, сосредоточился на созвездиях так же, как уже поступал на Весте. Восстановил в памяти карту звездного неба. Звезда М44. Черт возьми, из какого она созвездия? - Не укажешь ли ты нам источник своей информации? - осведомился Курзон, как бы между прочим. М44 из созвездия Рака, вспомнил Стюарт. Дальше оказалось труднее. Что ответить Курзону? Ни к чему ему знать об истинных источниках информации Стюарта. - В прошлом году, - сказал Стюарт, - "Борн" прилетел на Весту. Отдел "Пульсар" перепутал меня с Альфой и посадил в тюрьму. По их вопросам мне удалось узнать кое-что. Потом я работал в торговом представительстве Мощных, встретил там нескольких бывших "Орлов", понаблюдал за ними. - Сопоставил сведения и сделал выводы? - Я гожусь для разведывательной работы. По крайней мере так мне говорили. - Стюарт взглянул на Курзона. - В "Пульсаре" со мной обошлись жестоко. Там настоящие изверги. Им очень не понравилось, что вы убили Председателя их торгпредства. - Мне тоже это было не по душе, - скривился Курзон. - Ту операцию спланировали впопыхах. Смысл ее мне и самому не до конца ясен. Это была не моя идея. Боюсь, на этом настаивали наши собственные Мощные. Сам Председатель торгпредства. Мы провели операцию только для того, чтобы угодить ему. Взметнувшаяся волна удивления поглотила созвездие Ориона. Нервы затрепетали, словно задетые струны. - Мощные заражают друг друга? - воскликнул Стюарт. - Я думал, они такие дисциплинированные, совершенные. - И тут же вспомнил, что надо меньше болтать. Созвездие Ориона. Вот Ригель, там Бетельгейзе. - Именно такой совершенный образ Мощных мы и стремимся поддерживать у человечества. - Голос Курзона шел как бы издалека. - Чтобы люди поверили, что они могут стать такими же совершенными. Невоинственными, интеллигентными, стабильными. "Послушными", - мысленно добавил Стюарт. - Но правда такова, - лился голос Курзона, - что у Мощных тоже есть нации. И они так же разобщены, как и мы. Восстановленное было в правах созвездие Ориона снова исчезло. Идеи засверкали в голове Стюарта пулеметной очередью. Он быстро выстроил их в стройную схему. Итак, что получается? Если Мощные разделены на нации так же, как человечество, тогда понятно, почему они торгуют с людьми через два разных торгпредства - одно на Рикоте, другое на Весте. Значит, и Война Грабителей тоже велась на территориях разных Мощных. Становится понятным и то, почему службы безопасности Весты и Рикота враждуют друг с другом. Очевидно, враждуют между собой и Мощные этих торгпредств. Поэтому Председатель торгпредства Мощных на Рикоте попросил Курзона уничтожить своего конкурента на Весте. В свете этого можно объяснить и запрет человечеству вторгаться в огромный конус космического пространства. В этом конусе, наверно, живут другие нации Мощных, являющиеся опасными конкурентами тех двух наций Мощных, которые уже вступили в сотрудничество с людьми. Председатели обоих торгпредств не хотят дополнительной конкуренции. - Вот какой оборот, - повернулся Курзон к Годуновой. - Он теперь знает столько, что хватит на три смертных приговора. Я объяснил ему кое-что, чтобы ему легче было разобраться во всем и понять, что разумнее рассказать нам о наших коллегах на Весте. Стюарт вдруг понял, что Курзон наглотался обезболивающих наркотиков, поэтому он так говорлив и странно весел. - Верно? - повернулся Курзон к Стюарту. - Теперь тебе легче понять, что произошло на Весте? - Я... не уверен. - Стюарт снова начал вспоминать расположение звезд в Орионе. - С Весты я вынес впечатление, что там в службе безопасности нет единства. "Пульсар" и другая группа... - "Группа семь", - подсказал Курзон. - Да. У них разные мнения. В том числе и о моей персоне. "Пульсар" пытался вытянуть из меня какую-то информацию о Рикоте. Похоже, они собираются вам отомстить. - Я предупреждал Председателя об этом. - На щеке Курзона дернулся мускул. - Но он настаивал. Он хотел остановить тех Мощных. Его разведка донесла ему, что Мощные на Весте планируют какую-то важную операцию. Наш Председатель хотел предотвратить ее. В голове Стюарта вовсю торжествовало созвездие Ориона. Вдали маячили Плеяды. - Хуже всего то, - продолжал Курзон, - что наш удар по Весте не достиг цели. Нам важнее было ликвидировать Первого Заместителя, а не самого Председателя. Не знаю, зачем, но именно на этом настаивал наш собственный Председатель. - Курзон мрачно уставился в пол. - Черт бы их всех побрал! Нам еще повезло, что мы сумели сделать хотя бы то, что сделали. Курзон вынул платок и откашлялся в него. На его хмуром лице маячила какая-то нелепая ухмылка. Теперь Стюарт не сомневался - Курзон наглотался обезболивающих наркотиков. И теперь они пробивают стену его врожденной скрытности. "Свой меч я создаю из мысли". - В конечном итоге, - заключил Курзон, - не важно, какая из этих двух фракций Мощных возьмет верх в их междоусобной войне. В любом случае мы будем править будущим. "Болтай, болтай", - думал Стюарт. Созвездие Ориона алмазами сверкало в его голове. - Что-то подобное я уже слышал, - сказал Стюарт. - Так же думал и "Когерентный свет". А потом "Дерротеро", "Горький", "Разведчик". - Ага! - Курзон поднял немного удивленные глаза на Стюарта. - Узнаю твой цинизм вояки. Бывало, я соглашался с тобой. Соглашался в том, что поликорпы - это дерущиеся между собой хищники, презирающие слабых и алчущие власти. Каждый из них жаждет быть первым, наивно надеясь, что его идеология станет господствующей. Понимаешь, я с рождения предназначен для определенного рода работы. Это заложено в моих генах. И я выполняю свою работу великолепно. Но мне всегда не хватало - как бы это лучше сказать? - вдохновения. - Но теперь ты его обрел, как я погляжу. - Мне нравится твой подход к вещам. В самом деле нравится. Помнится, Орбитальный Совет когда-то являлся для всех высшим авторитетом. Мудрое было правление. Но потом мозги у них задурманились, словно они наглотались нервно-паралитического газа или заразились каким-то сумасшедшим вирусом. И с тех пор... - Началась борьба за выживание, - подхватил Стюарт. - Дни Дарвина. Естественный отбор. - Да, - улыбнулся Курзон. - Поликорпорации развязали драку за власть. Началась война всех против всех. В отсутствие центральной власти и ее сдерживающего начала, при ужасной коррупции в самых верхах, не осталось никакой морали. Воцарился хаос. И в этих условиях ты, мистер Стюарт, выработал свою собственную мораль. Ты работал под руководством Де-Прея, потом под моим. Но наши мировоззрения тебя не устраивали. У тебя ведь всегда имелось свое собственное. Но не кажется ли тебе, что такой образ жизни слишком... одинокий, что ли? Может быть, даже антиобщественный. Ты никогда не мог найти себе настоящего друга. Ты всегда сам по себе. - У меня много друзей, - ответил Стюарт. - А что касается антиобщественного поведения, то я, в отличие от некоторых, не убиваю своих друзей. - Твой Альфа убивал! - От этих слов Курзона Стюарт почувствовал, как тело его окостенело. - На Шеоле он убил старшего офицера, своего начальника. - Курзон наставил на Стюарта палец. - Бах! - Глаза Курзона пьяно сверкнули. - И нет начальника. А в боях Альфа не раз отдавал приказы, в результате которых гибли его друзья. Ведь он был командиром, а командирам иногда приходится отдавать приказы. Ты можешь позволить себе быть добродетельным, потому что никем не командуешь. Твоему Альфе повезло меньше. Он вынужден был распоряжаться человеческими жизнями. И это искорежило его душу. Это одна из причин трагедии Этьена Ньяги Стюарта Первого. - Это не главная причина его трагедии. - Стюарт уже обливался потом. - Послушай. Когда появились Мощные, я вдруг понял, что хочу с ними сотрудничать. Я понял, что в посредничестве между Мощными и человечеством мои судьбоносные навыки пригодятся. "Судьбоносные навыки", - мысленно передразнил его Стюарт и рассмеялся. Созвездие Ориона задрожало и рассыпалось. - Мощные разделены, - продолжал Курзон. - Мы тоже. В этом наша слабость. Другие поликорпы боятся нас, поэтому стараются держать в рамках, чтобы не допускать нашего усиления. Думают, что справятся с нами. Не выйдет! Симбиоз людей и Мощных! Вот главное! В симбиозе мы достигнем высот, которых по отдельности никогда не смогут добиться ни Мощные, ни человечество. Мощные уже поняли это, и поняли очень хорошо. Вот почему их Председатель переселился в человеческую область пространства. Мощным также нужна власть. И они осознали, что обретут ее только с нашей помощью. - От этого они не станут лучше, - сказал Стюарт. По лицу его стекал пот. - Так же, как и вы. - Возможно. - Лицо Курзона раскраснелось. - В определенном смысле мы действительно не станем лучше. У нас не прибавится морали, этики и тому подобного. Но мы станем лучше в другом отношении. Эволюция продолжается. Будущее будет за нами. Все остальные отстанут и устареют. В мозгу Стюарта в черном небе сиял Орион. Пот, струившийся по лицу, казался кровью. - Вы правы только потому, - Стюарт заставил себя иронически улыбнуться, - что ваша победа неизбежна, так? И это я уже слышал. Так говорил Де-Прей. Но Курзон уже вошел в раж, он говорил, не останавливаясь, почти не обращая внимания на Стюарта: - Обнаружив В-метку и В-наркоманию, мы поняли, куда надо двигаться. Теперь у нас был ключ. Мы увидели перспективу. Мощные сообразительны, способны к полету фантазии не хуже нас. Но почему они так дисциплинированны? Почему они так... сплоченны? Откуда в них такой дух коллективизма? Благодаря их аэрозолям, Стюарт. Это очень сильное средство. В обществе Мощных нет ни предателей, ни диссидентов. И обрати внимание на одну важную вещь. Их интеллект не страдает от этого. Более того. Мощные даже умнее нас. Умнее потому, что некоторые из этих аэрозолей усиливают функции мозга, повышают умственные способности. Но благодаря аэрозолям их интеллект направлен не на разрушение, а на обустройство общества. Они не растрачивают себя в напрасных поисках счастья, поскольку давно обрели его. Обрели в работе на благо своего общества и своих друзей. - Звучит прекрасно. Но если все так замечательно, почему тогда их начальники травят друг друга? Курзон повернулся к Годуновой: - Знаете, полковник, что я думаю? Мы ведь все равно умертвим его. Почему бы нам не раскрыть ему перед смертью некоторые наши тайны? - Некоторые вещи лучше не произносить вслух, - осторожно ответила Годунова. Голосок ее поразил Стюарта - нежный, как у ребенка. Совершенно не вязался с садистской профессией. Курзон закашлялся, прикрыл лицо платком. Потом заговорил чуть громче: - Я буду проводить допрос так, как считаю нужным. По правилам, без правил... Какая тут, на хрен, разница? Времени у нас более чем достаточно. Может быть, мистер Стюарт захочет сотрудничать с нами. Ему важно понять наши цели. - Курзон махнул рукой на Годунову, пытавшуюся что-то сказать. - Да, мы пока не знаем, говорит ли он правду. Но у нас есть наркотики. Есть или нет?! Ну так давайте пошлем все эти правила к черту! - Курзон повернулся к Стюарту. - Полковник Годунова большой специалист по пыткам. Я тоже. Но опыт привел ее к другим выводам, чем меня. - Я запишу свой протест в журнал, - снова подала нежный голосок Годунова. - Запиши. Мне по хрену. Стюарту стало любопытно, насколько искренен этот "обмен любезностями". Может быть, это обычная для допросов игра в "плохого" и "хорошего"? Курзон разыгрывает из себя "добряка", а Годунова - "злого мучителя"? Конечно, Курзон накачался наркотиками. Но ведь не настолько же, чтобы полностью потерять контроль над собой. Чувствуется в нем какая-то фальшь, пусть почти и незаметная. - Мощные, - напомнил Стюарт. - Почему они убивают друг друга? - Сейчас. - Курзон сосредоточенно нахмурился. - Итак, по нашему мнению, в своей эволюции они свернули на неудачный путь. Аэрозоли помогают им поддерживать высокую солидарность внутри нации. Вернее сказать, внутри племени. Это слово тут больше подходит. Но племена между собой враждуют. А с людьми все будет иначе. - Господи! - воскликнул Стюарт. - Да вы же хотите сделать из людей довольных и счастливых наркоманов?! Годунова предупреждающе кашлянула. - Мы хотим сделаем человечество таким, каким оно всегда стремилось стать. - Курзон продолжал, не обращая внимания на протесты Годуновой. - То есть мирным, счастливым, созидающим светлое будущее. Идеальный общественный строй. Рай для трудящихся. Братство, равенство. От каждого по способностям и так далее. Справедливость. Короче, мы воплотим старые лозунги в жизнь. Они, как оказалось, все-таки верны. А после этого мы протянем руку дружбы племенам Мощных. Наш Председатель займет достойное место в симбиозе людей и Мощных. Дни Дарвина продолжатся. В конце концов не имеет большого значения, кто победит. Веста и Рикот, наш Председатель и их Председатель, все станут одной командой. - Курзон сцепил пальцы обеих рук. - Общее благосостояние, общее будущее. - Вы не должны держать такую великолепную идею в секрете. Об этом должны узнать хотя бы сотни людей. Польщенный высокой оценкой Стюарта, Курзон продолжал еще вдохновеннее. - А мы и не делаем из этого большого секрета. Об этом знает куда больше людей, чем ты думаешь. О В-наркомании знают сотни. Но это лишь общий замысел. А в подробности посвящены не больше дюжины человек на Весте и Рикоте. В нашем распоряжении огромные капиталы. Лучшие химики работают в наших секретных лабораториях, разбросанных по всему доступному для людей космическому пространству. Каждая из лабораторий трудится над своей частью общей задачи, не подозревая ни о конечной цели, ни о существовании других, подобных ей лабораторий. Мы построим свое общество по образцу Мощных. Пройдет лет десять или пятнадцать, и мы достигнем того, к чему стремимся. Как только все увидят наши успехи, так сразу же поликорпы захотят научиться у нас. Они придут к нам на поклон. И единственное, что мы от них потребуем, это присоединиться к нам. - Вы хотите, чтобы и я присоединился к вам? - Да, - улыбнулся Курзон. - Возможно, ты окажешься нам полезен для весьма специфичной работы. - Почему именно я? - Ты никогда не интересовался, как Мощные готовят своих шпионов для засылки во вражеское племя? Они делают им хирургическую операцию на нервных центрах. После этого шпион становится невосприимчивым к их аэрозолям. От такого потрясения многие сходят с ума. Ведь после такой операции Мощный становится... как бы сказать... индивидуалистом. Не просто индивидуалистом, а психованным диссидентом. Социально опасным элементом, раскольником, способным к предательству. Таким, как ты, мистер Стюарт. - Вот, значит, какую вы мне роль уготовили! - удивился Стюарт. - Раскольник в раю трудящихся? - Да. Раскольник в раю трудящихся. - Мне надо подумать, - улыбнулся Стюарт. - Я не хочу, чтобы ты думал! - Курзон встал, взмахнул кулаком. - Я хочу, чтобы ты почувствовал это! Почувствовал правоту, убежденность, необходимость этого. - На рубашке под мышками у него проступили темные пятна. - Я хочу, Стюарт, чтобы эта идея захватила тебя. - Мне трудно что-либо чувствовать, Бригадир-Директор, когда мое тело сдавлено простыней. Курзон хрипло рассмеялся, прошелся по комнате. Стюарт повернул голову, следуя за ним взглядом. По щеке побежала струйка пота. Курзон остановился у стола, за которым сидела Годунова. Снял нейронаушники. - Мне даже эти наушники не нужны, чтобы видеть твое несогласие, - сказал Курзон. - Пожалуй, инакомыслия в тебе многовато. Возможно, я поступлю иначе. Я оставлю немного клеток твоего тела для клонирования, запишу информацию с твоего мозга в искусственную память. И буду хранить этот материал до тех пор, пока мне не понадобится такой человек, как ты. Когда ты увидишь обрисованное мною будущее осуществленным, тогда, может быть, ты станешь сговорчивей. Как только материал для клонирования будет готов, в тебе больше не будет необходимости. А теперь полковник Годунова приступит к... К тому, в чем она является большим специалистом. Она выяснит, не морочил ли ты мне голову. Страх мурашками пробежал по спине Стюарта. Пытать они умеют. Созвездие Ориона в голове затуманилось. Внезапно раздался мелодичный звонок. Курзон подошел к двери, щелкнул кнопкой переговорного устройства. - Слушаю. - В торгпредстве инцидент, сэр, - прозвучал из динамика женский голос с американским акцентом. - Мне надо срочно получить ваши инструкции. Курзон бросил быстрый взгляд на Стюарта, видимо, желая понять, не имеет ли тот отношения и к этой истории. Открыл дверь. Вошла высокая женщина - офицер отдела безопасности в полном боевом облачении: бронежилет, шлем, толстые рукавицы, лицо защищено прозрачным бронепластиком. Голос ее исходил из динамика на поясе. Стюарт в срочном порядке восстановил в памяти созвездие Ориона, дабы скрыть свое потрясение. - В торгпредстве Мощных произошло заражение, - доложила женщина в бронежилете. - Возможно, заложена бомба. - Срочная тревога! - повернулся Курзон к Годуновой. - Уже, - ответила Годунова. И вдруг прозвучали тихие выстрелы. Тяжело повалился Курзон с расплывающимся на груди алым пятном. Голова Годуновой взорвалась багряной пеной. Женщина в бронежилете подошла к компьютеру. - Надо стереть все записи. - Пальцы ее застучали по клавиатуре. - Нельзя оставлять им твою информацию. - Привет, Риза, - слабо улыбнулся Стюарт. - Не ожидал тебя здесь встретить. - Мне показалось, я твой должник. - Даже бронежилет не мог скрыть ее уверенную, манящую походку. Разобравшись с компьютером. Риза подошла к Стюарту, начала стягивать с его головы электроды. - Меня ранили в руку, - предупредил Стюарт. - Осторожнее. - Вижу. У тебя катетер. - Риза уже расстегивала ремни. - Вынешь иглу сам. - Спасибо. Освободившись, Стюарт встал и тут же покачнулся. Выступивший пот холодил голое тело. Стюарт доковылял до столика со своей одеждой, с помощью Ризы оделся. Ремень для подвязки больной руки нашли в соседнем медкабинете. В ремень Риза вложила металлическую болванку. - Это осколочная граната, - объяснила она. - Если нас схватят, дерни чеку. Это лучше, чем второй раз попасться им в руки. - Как скажешь, начальник, - весело согласился Стюарт, рассматривая ее лицо под бронированным пластиком. Вокруг глаз Ризы сияли крылья бабочки. 18 - Ты из "группы семь". Так? - спросил Стюарт. Перегрузка вдавливала его тело в кресло. - Не скажу. Риза сидела в соседнем противоперегрузочном кресле. Зафрахтованный заранее корабль набирал скорость, быстро удаляясь от Рикота. Искусственная сила тяжести превышала земную в шесть раз. Стало трудно дышать. Они летели к независимому поселению шахтеров "Галилей" на Ганимеде, спутнике Юпитера. Оттуда, как объяснила Риза, приблизительно через неделю можно будет вылететь к поясу астероидов на транспортном корабле шахтеров. От перегрузки ныли сломанные ребра. Стюарт сжал зубы. От боли выступили слезы. Из охраняемого помещения службы безопасности Рикота Риза вывела Стюарта без особых проблем, на каждом посту предъявляя охранникам удостоверение. Тревогу никто не поднял. И через пять минут Стюарт с Ризой выбрались на Метановую улицу. Здесь было тихо и пустынно. В одном из внутренних воздушных шлюзов Рикота их уже ждал маленький космический корабль, из тех, что летают не дальше чем до спутников Юпитера. Пилот, коренастый мускулистый человек лет шестидесяти, впустил Ризу и Стюарта в люк без лишних разговоров. Корабль оказался дряхлым, потертым, все перегородки поцарапаны. Большинство кабельных зажимов давно требовали замены, кабели примотают изолентой. Здесь Риза забрала у Стюарта гранату. Они пробрались в пассажирский отсек, пристегнулись к креслам ремнями. Меньше чем через час кораблик уже мчался к колонии "Галилей". Наконец двигатель выключился. Ускорение исчезло, наступила невесомость. Кораблик летел по инерции. Риза отстегнула ремни. - Тревога в торгпредстве Мощных была реальной? - спросил ее Стюарт. - Скоро будет. Нам надо, чтобы болезнь распространилась не только на Рикоте, но и в кораблях Мощных. Поэтому мы подобрали такой вирус, который обнаруживает свое действие не сразу. Так что в ближайшие двадцать четыре часа, - мрачно улыбнулась Риза, - тревог у них будет много. Вирус этому весьма поспособствует. Стимулирующий наркотик, введенный Стюарту перед допросом, все еще действовал. Как ни хотел Стюарт отдохнуть и отключиться от мыслей, они безжалостно продолжали будоражить нервы. - Ты воспользовалась мной как прикрытием, - сказал он. - Пока силы их служб безопасности были заняты мной, ты без помех выполнила свое задание в торгпредстве Мощных. - Приблизительно так. - Ты помогла мне только потому, что и я тебе немного помог. Верно? Риза отстегнула ремни, поплыла в невесомости. Волосы ее свободно развевались по воздуху. Взглянула на Стюарта. - Старина, наши работодатели не всегда ведут себя честно. Они порой забывают о своих долгах. Вот я и подумала, что мы, простые люди, должны помогать друг другу, чтобы хоть этим скрасить свою нелегкую жизнь. Кроме того, у меня имелись все нужные документы, униформа и прочее. Мне не составило большого труда войти в их здание. Я ведь была обеспечена куда лучше, чем ты. - Итак, ты наемница. Ты работаешь на "группу семь". - Все мы наемники, - вскинула голову Риза. - Гриффит тоже участвует в этом. "Демон Циолковского" был просто хитрой уловкой, под соусом которой вы выплатили мне деньги. Вы правильно рассчитали, на что я потрачу их. А что произошло в Лос-Анджелесе? Ваш план действительно не сработал или вы просто проверяли мои способности? - Мы проверяли тебя. Нам надо было убедиться, что ты, как и прежде, можешь правильно действовать. Оказалось, ты все тот же, абсолютно не изменился. Образцовый "Орел". - Но мне же пришлось убить человека! - Боль в боку стала сильнее. - Вы заставили меня убить человека! - Вспомнились клубы едкого дыма, вопли верзилы, нагайка, обмотавшаяся вокруг его шеи. - А я-то ломал голову, почему вы не боитесь держать секретную информацию на "Чартере", этом проходном дворе! Оказывается, никаких секретов и не было. Вы засунули "демона Циолковского" в компьютерную сеть "Чартера" только после прибытия туда "Борна". А когда мне удалось украсть действительно секретную информацию на Весте и передать ее вам в Антарктиду, представляю, какой переполох поднялся. - Точно, - заулыбалась Риза. - Слышал бы ты недоуменные вопросы, которыми меня засыпали! - А два срочных полета, свалившиеся невесть откуда?! На Весту и Рикот. В этом тоже чувствуется рука "группы семь". Это ведь вы устроили? Я так жаждал попасть на эти объекты, что даже не удосужился поразмыслить как следует, почему так легко и удачно все складывается. И информацию о службах безопасности Весты вы тоже специально заложили в компьютеры "Борна". - Возбуждение, вызванное стимулирующим наркотиком, вырвалось нервным смехом. - А я все никак не мог понять, почему ты так настаивала, чтобы я согласился работать в торговом представительстве Мощных на Весте. Это тоже было подстроено твоим начальством. Они нарочно сломали автопогрузчики. - Мне поступило указание подвергнуть тебя воздействию Мощных, причем по возможности дольше. Я должна была сделать это, невзирая ни на какие обстоятельства. - Теперь наконец я начинаю понимать, что к чему. Удивительно. Оказывается, твое начальство тоже захотело использовать меня. Но почему таким хитрым способом? - Может быть, они не хотели раскрывать тебе некоторых секретов. Они сильно недооценили тебя. - Но почему меня вначале отправили на Весту? Почему бы сразу не послать на Рикот? - Потому что вирус к тому времени был не готов. Еще велись испытания. Так почему бы не использовать оставшееся время с пользой? - Риза посмотрела на него снисходительно и с некоторой жалостью, как на обиженного ребенка. - Ты так и собираешься сидеть пристегнутым? - Да, - засмеялся Стюарт. - Я был пристегнут к вашей чертовой паутине все это время. Я носился по вашей воле по всей Солнечной системе, я был игрушкой в ваших руках. В конце концов с моей помощью вы заразили Рикот. - Они первые начали, - пожала плечами Риза. - Во всяком случае, мне так сказали. - Да знаешь, кто ты после этого?! - В нервном возбуждении Стюарт рубанул здоровой рукой по воздуху. - Ты наемница! Наемная убийца! Сука! - А почему так нежно? - Риза спокойно выдержала его разъяренный взгляд. - Меня, обзывали и похлестче. - Давай все-таки разберемся! До конца. Риза оттолкнулась и полетела по воздуху к двери. У выхода остановилась, обернулась к Стюарту. - Лучше быть сукой, - сказала она, - чем забитой овцой. Другого выбора у меня нет и никогда не было. - Чтоб все провалилось! - Стюарт выпутался из ремней, повис в воздухе, не зная, куда себя деть. Риза скрылась за дверью. А он остался теряться в догадках. Риза вернулась, когда пришло время тормозить. Пристегнулась ремнями к креслу. - Прости меня, - сказал Стюарт. - Такая у меня работа. - В голосе Ризы не чувствовалось ни тени самооправдания. - Я работала на разных людей. На поликорпы, на подпольщиков, на бандитов и даже на полицейских. Я не вижу между ними большой разницы. - Я тоже. Поэтому я вообще не хочу ни на кого работать. Вернее, не хотел. Но получилось, что сегодня я помог тебе убить тысячи живых существ. - Я могла бы попасть в торгпредство и без твоей помощи. Так что не преувеличивай свое значение. - На Ризе все еще была униформа Рикота. Лицо ее оставалось непроницаемо. Но тон изменился. - А все ведь начиналось иначе, - как бы оправдываясь, заговорила она. - Вначале просто собралась группа ветеранов войны, чтобы помогать друг другу. Мы все хорошо знали друг друга. Была такая дружеская атмосфера. Но потом все изменилось... Все стало не так. - Не так, - повторил Стюарт задумчиво. Что за этим скрывается? Вспомнились Мощные, их странные органные звуки. Как они кричат, когда умирают в агонии? Снова включились двигатели. Перегрузка сдавила Стюарту горло. Спутник Юпитера Ганимед представлял собой темную холодную глыбу из камня. Вместо Солнца в черном небе тускло светился Юпитер, не давая никакого тепла. Риза вручила Стюарту паспорт на новое имя. Теперь он гражданин Узбекистана. Вместе с паспортом Стюарт получил кредитную иглу с суммой в пять тысяч долларов в акциях фирмы "Благоухание роз". - Я настояла, чтобы они заранее подготовили для тебя документы, - сказала Риза. - Спасибо. - Стюарт задумчиво разглядывал свой новый паспорт. Как неожиданно все получилось! Риза сунула руки в карманы своей новой куртки, которую она раздобыла на шахтерском складе. "Похоже, - подумал Стюарт, - здесь, на Ганимеде, Риза чувствует себя как дома". - Хочешь прогуляться? - спросила она. - Здесь очень слабая гравитация, прогулка будет приятной. Твоей руке она не повредит. - Нет, спасибо. Я лучше посплю. - Верно, день у нас сегодня выдался непростой. - Да уж. Стюарт вздохнул. Наконец можно поспать. Хорошо то, что хорошо кончается. Большую часть времени на Ганимеде Стюарт провел в своем гостиничном номере. Читал все подряд, время от времени совершая налеты в местную библиотеку. Смотрел видеофильмы. На обратном пути к поясу астероидов тоже делать было нечего, так что снова пришлось убивать время фильмами. Стюарт скучал по "Борну", по дружеской атмосфере, царившей на корабле. Там жизнь текла упорядочение, имела ясную цель. Он не чувствовал себя покинутым и одиноким. Иногда Стюарт спрашивал себя, как объяснили на корабле их исчезновение, Пытался ли Су-Топо разыскать их? Может быть, капитан решил, что Риза и Стюарт сгинули в застенках Рикота? Риза старалась держаться со Стюартом дружески. Он отвечал вежливостью, но не более. Наконец Риза поняла, что восстановить его прежнее расположение ей не удастся, и прекратила заигрывания. Когда корабль совершил посадку, Риза просто пожала ему руку - кости на руке Стюарта уже срослись в результате массированного гормонального лечения - и удалилась своей уверенной, чуть зазывной походкой. Ушла не оглядываясь. В новостях часто передавали сообщения о трагедии на Рикоте. Заразились и погибли тысячи Мощных. Размеры катастрофы были столь велики, что "Консолидированные" не смогли утаить происшедшее. Через три месяца Стюарт прибыл на Землю. Снял небольшую квартирку на берегу Аральского моря. Часами смотрел, как степной ветер гонит по поверхности воды рябь. Стюарту подумать было о чем. Надо было решить, как жить дальше. Подыскать такое занятие, чтобы не выдать себя. Однажды решение пришло само собой. Неизвестно откуда, как озарение. Стюарт понял, что ошибался. И начал готовиться. Знание подразумевает действие. 19 Лос-Анджелес. Ночь. Вдали на крыше высокого кондеколога в Оранжевом Округе вращался ослепительный прожектор - шедевр богатства и надменности его жителей. С интервалом в несколько секунд в окно квартиры врывалось сияние, освещая кровать, стол, погашенную лампу. Серебро и сумрак. Стюарт тихо сидел в глубокой тени, куда не достигали лучи прожектора. Дышал медленно, прислушиваясь к натянутым нервам. В комнате стояла тишина, слышен был лишь шелест воздуха, напоминавший Стюарту далекие рукоплескания стадиона. Стюарт терпеливо ждал. Голова полнилась мыслями. Кондиционер монотонно шелестел, словно донося эхо переполненного стадиона. Стюарт ощутил дуновение приближающегося смерча. Наконец тишина треснула скрежетом открывающегося замка. Скрипнула дверь. Послышались шаги, щелкнул выключатель. Комната озарилась светом. Гриффит обескураженно уставился на дуло пистолета Стюарта. Замер. В остановившейся руке зажат ингалятор новой модели, с внутренним микрохолодильником. - Собрался немного покайфовать? А, старина? - Стюарт поднялся и пошел на Гриффита. Глаза Гриффита забегали, внимательно осматривая Стюарта, его руки. Гриффит словно примеривался, взвешивая свои шансы: - Старина, у меня электронные нервы, - предупредил Стюарт. - Я пристрелю тебя, прежде чем ты успеешь шевельнуть пальцем. Поэтому без глупостей. Договорились? И в следующее мгновение Стюарт изо всех сил ударил Гриффита в солнечное сплетение. Тот скрючился, тяжелым мешком рухнул на пол. Пальцы, сжимавшие ингалятор, побелели. Стюарт обыскал обмякшее тело. Оружия не оказалось. Дыхание возвращалось к Гриффиту с трудом. - Это ведь пустяки по сравнению с тем, что ты сделал с доктором Ашрафом, - тихо произнес Стюарт. - Не правда ли? Гриффит попытался заговорить, но это ему не удалось. Из глаз его текли слезы. - Не спеши, - продолжил Стюарт. - У нас впереди целая ночь. - Он отошел и сел на кровать. Гриффит кое-как, хватаясь одной рукой за дверной косяк, поднялся, прислонился к стене. Вторая рука прижата к животу. Сквозь стиснутые зубы прорываются тихие стоны. - Я вычислил вас, - сказал Стюарт. - Вы использовали меня как прикрытие для проникновения в торговое представительство Мощных на Рикоте. Вначале я думал, что Риза работает на "группу семь". Это выглядело правдоподобно. Но позже я понял, что дело обстоит иначе. Может быть, тебе нужна сигарета? Или еще что-нибудь? Я не возражаю. Гриффит наконец сумел втянуть в себя воздух, закрыл глаза. - Боже мой, - простонал он. - Ты слышишь меня, старина? - осведомился Стюарт. - Так вот, слушай дальше. Настоящий агент "группы семь" пробовал завербовать меня на Рикоте для выполнения того же задания. Его фамилия была Стойчко. Но кто-то застрелил его. Тот, кто опасался, что Стойчко повезет. Я долго не мог догадаться, кто и зачем его убил. А потом понял; Риза. Я встретил ее в холле гостиницы, где жил Стойчко. Она навешала мне лапшу на уши. Мол, встретила своего старого дружка, потому и задержалась на "Чартере". Но я ни разу не видел ее приятеля. И мне стало ясно, что дело тут совсем в другом. Риза заметила, как Стойчко разговаривал со мной, и узнала его. Она догадалась, что он пытался завербовать меня. Не знала, правда, с какой целью. Поэтому Риза связалась со своим начальством, и ей приказали ликвидировать Стойчко. Должно быть, - усмехнулся Стюарт, - ты выплатил ей за это хорошую премию? - Ты ошибаешься, парень, - заговорил наконец Гриффит, немного очухавшись. - Это всего лишь твои фантазии. В Стюарте взметнулся смерч ярости. - Не пудри мне мозги, падла! - отчеканил Стюарт, форсируя металл в голосе. Почуяв опасность, Гриффит вновь замер. - Мне еще не отшибло память! - Слова Стюарта били Гриффита, словно пули. - Я помню, как ты хреново чувствовал себя во Флагстаффе. И с каждым днем все хуже и хуже. Ты врал, что тебя замучили болезни. Это был абстинентный синдром! Отходняк из-за отсутствия наркотика. У тебя тряслись руки, из носа текло. Все симптомы абстиненции. В твоем организме имеется В-метка. Ты В-наркоман. Гриффита залила смертельная бледность. Его животный страх стал почти осязаем. - Я... - начал было Гриффит. - У тебя был ингалятор, - перебил Стюарт. - Я помню, как ты ходил с баллончиком в ванную и там включал воду, чтобы я не слышал шипение аэрозоли. Но гормоны Мощных при комнатной температуре неустойчивы. У тебя тогда был ингалятор старой модели, без встроенного холодильника. Поэтому вещество быстро распадалось. Представляю, как ты обрадовался, когда я наконец убрался из твоей квартиры. Больше не надо было бегать в ванную и включать воду. - Господи, - Гриффит закрыл глаза ладонями, - почему? - Это ты организовал мое соучастие. Ты отлично знал, что я из себя представляю. Ты знал, чему нас учили, на что мы способны. Ты знал, как манипулировать нами. Ты пытал доктора Ашрафа, чтобы выяснить у него, не изменился ли я и каковы мои планы. От него ты узнал, что я интересуюсь Альфой. Поэтому ты и сварганил ту видеозапись без изображения, чтобы запрограммировать меня. Ты не был уверен, что тебе удастся правдиво подделать изображение, потому и синтезировал только голос. И ты не просчитался. Я начал действовать так, как ты хотел. Гриффит уже пришел в себя. Глаза его заблестели, выдавая лихорадочную работу мысли. - Какого черта мне понадобилось бы делать все это? У меня не было... - Гриффит сглотнул, - у меня не было никаких причин убивать Мощных. И откуда я мог узнать, что Капитана убили на Рикоте? Мы не общались с ним несколько лет. Стюарт зло хохотнул: - Ты узнал об этом, Гриффит, из тех же источников, откуда получаешь В-гормоны и деньги. В желтых глазах Гриффита мелькнул ужас. - Я следил за тобой целую неделю, Гриффит, - улыбнулся Стюарт. - Ты ведь каждый вечер ходишь в здание недалеко от порта. Там твои источники. Там живет Первый Заместитель Председателя. Он здесь, на Земле. Он создает себе армию и службу безопасности. Самое большое человеческое поселение находится здесь, на Земле. Потому Заместитель и выбрал ее для осуществления своих замыслов. Именно от этих замыслов и хотели заставить его отказаться правители Рикота. Именно для этого они нанесли предупредительный удар по Весте. Именно поэтому Заместителю безразлично, отомстит ли Рикот Весте. Ведь с Весты основная часть Мощных давно уже перебралась на Землю. И они уже приступили здесь к исполнению своих планов. Гриффит стоял с закрытыми глазами. По щекам его текли слезы. - Верно я вычислил вас?! - хохотнул Стюарт. - В том числе и тебя, старина. Боевой товарищ... - Что тебе от меня надо? - Гриффит брызнул себе в нос аэрозолем из ингалятора. - Если бы ты хотел просто пристрелить меня, то давно уже сделал бы это. Так какого хрена тебе от меня надо? По лицу Стюарта блуждала улыбка. Он чувствовал необычайный прилив сил. - Я просто хочу присоединиться к вашей команде, - сказал он. - Я хочу встретиться с Первым Заместителем и договориться с ним об условиях, на которых я стану работать на него. Я хочу быть вместе со своими старыми боевыми товарищами. Как ты и Риза. 20 Гриффит долго смотрел на него, раздумывая. - Ты хочешь работать с нами? - медленно спросил он как бы про себя, словно пробуя слова на вкус. - Да, - ответил Стюарт. - Я хочу работать на победителя. А Первый Заместитель, похоже, выиграет. Он умен, хитер, верно ведет игру. Мне уже пришлось иметь дело с его противниками. У них нет шансов в этой игре. - Все это очень странно. - Гриффит провел ладонью по лбу. - Первому Заместителю нужны не только те, кто помечен В-меткой. У Ризы ее нет. Такие люди могут быть полезны для некоторых специальных заданий, для дальних командировок. На лицо Гриффита постепенно возвращались живые краски. Он достал из кармана сигарету, закурил. - Но люди, не имеющие В-метки, - с сомнением сказал он, - не знают о нашем Председателе. Мы доверяем лишь помеченным. - Мне можно доверять. Я ведь пока никому не рассказал о вашей организации. И не расскажу, если вы не причините мне вреда. - Что ты имеешь в виду? - Гриффит обеспокоенно взглянул на него. Стюарт рассмеялся. - Ты уверен, что не понимаешь, в чем дело? Ну, скажем, дело обстоит так. Где-то на одном из орбитальных жилищ проживает мой друг. У него есть определенная информация. Он будет держать ее в секрете до тех пор, пока я буду регулярно посылать ему шифрованные сообщения. Причем посылать лично. Ни от кого другого сообщение он не примет. Это должно происходить с интервалом всего в несколько часов. И каждый раз шифр меняется. Но если со мной, не дай Бог, что-то случится, тогда информация будет пущена в ход. О ней узнают все. Если вы станете пытать меня, то все равно не успеете вовремя вытянуть нужные сведения. Вы не успеете подделать мой голос. Вы ничего не успеете. Стюарт испытывал удовлетворение от того, что говорит чистую правду. Но если быть до конца честным, в его словах все-таки имелась одна незначительная неточность. Правильнее было бы говорить не о друге, а о подруге. Но какое это имеет значение?! Хранителем секретной информации Стюарт выбрал Дженис Везерман, сотрудницу трастового офиса "Каменного банка" на космическом поселении Солон. Обговаривая условия этой сделки, Дженис со Стюартом умяли не одно пирожное с кремом. Дженис обсуждала вопрос очень профессионально, так, словно с подобными просьбами клиенты приходят каждый день. Впрочем, может, так оно на самом деле и было. Откуда Стюарту знать? На скулах Гриффита заиграли желваки. Взгляд окаменел. - Ты очень опасен, дружище, - тихо сказал он. - Потому ты и послал меня на опасное задание, - рассмеялся Стюарт. - Послушай, я уже оказал твоему боссу одну услугу. И я хорошо зарекомендовал себя при этом. Неужели он станет возражать, если я захочу сделать для него что-нибудь еще? Я не прочь подзаработать. - Я должен подумать. - Думать должен Первый Заместитель, а не ты. У него это получается лучше. - Стюарт вынул из кармана сложенный бумажный лист, швырнул его Гриффиту. - На этом плане указана улица и телефонная будка. Будь там завтра вечером в девятнадцать часов. Оттуда я позвоню своему другу. А потом ты мне скажешь, что решил твой босс. Гриффит нагнулся и поднял с пола желтыми от табака пальцами белый листок бумаги. - А теперь я пойду. - Стюарт встал. - А ты побеседуй со своим боссом. Пока Гриффит рассматривал план на листке, Стюарт отступил к двери, не сводя прицел пистолета с головы Гриффита. - Понятия не имею, как ему объяснить это, - пробормотал Гриффит. - Очень просто, мой боевой товарищ. Просто скажи ему, что ты проигрался в пух и прах. Из окна гостиницы, расположенной недалеко от порта, тоже виднелся вращающийся прожектор. Его белый свет ритмично навещал комнату Стюарта в такт его мыслям. Замурлыкал телефон. - Стюарт? - раздался в трубке голос Гриффита. - Верно, товарищ. Послышался шум вдыхаемого воздуха - Гриффит глубокой затягивался сигаретой. - Встреча состоится. - Когда? - Прямо сейчас, если хочешь. Стюарт улыбнулся. - Хорошо, - ответил он. - Я знаю, куда нужно идти. Там встретимся. - И повесил трубку, прежде чем Гриффит успел что-либо возразить. Стюарт тронул флакон, стоявший рядом с телефоном. Он забрал его из сейфа банка на "Чартере" тогда же, когда летал на лунную орбиту устраивать дела с Дженис Везерман. На флакончике красовалась этикетка: "Внимание! Герметично. Открывать только в стерильных условиях". Стюарт снял с колпачка фольгу, открутил его. Внутрь с шипением вошел воздух. Подняв флакон, Стюарт осыпал себя коричневым порошком, горстку швырнул за шиворот, горстку - в карманы. Вывалял в порошке носовые платки. Проверил пистолет в кобуре под мышкой, надел куртку, сунул в карман ключи от машины и вышел из номера. В комнате остались лишь тишина да мерцание прожектора. Светящуюся вывеску "Светоч лимитед" облепили тучи мотыльков. Офис фирмы помещался в стандартном панельном двухэтажном здании, рядом с пакгаузом, построенным на месте бывшей мусорной свалки. Невдалеке виднелась стена набережной, отделявшая здание от Тихого океана. У входа Стюарта уже поджидал Гриффит. Рядом с ним стоял знакомый обладатель уродливой "Маски города" - Спасский. Зубы оскалены в жутковатой улыбке, вместо глаз - черные видеоочки. Чуть сзади, в тени, скромно притаился рослый телохранитель Спасского - один из тех головорезов, с которыми когда-то пришлось сразиться Стюарту. Взятую напрокат машину Стюарт оставил на соседней улице. К лобовому стеклу прикрепил нарисованную от руки карту с пометками, по которой полиция сможет выйти на его след, если с ним вдруг что-то случится. Стюарт приближался к Гриффиту и его компании, готовый к худшему, настороженно присматриваясь, готовый вступить в бой при малейшем подозрительном движении с их стороны. Но пока все шло как надо. Приблизившись к Гриффиту, хранящему на лице абсолютную непроницаемость, Стюарт улыбнулся. - Здорово, дружок, - Стюарт оскалился в сторону Спасского. - А где же твоя подружка? А, старина? - Погибла, - мрачно буркнул Спасский. - Легко досталась, легко ушла. - Тебе только так кажется, - Спасский щелкнул металлическими зубами. - Пошли. - Гриффит бросил сигарету на землю. Внутри здания попахивало гормональными испарениями Мощных. Воздух здесь явно не застаивался - вовсю работали мощные кондиционеры. От внутреннего напряжения волоски на загривке Стюарта встали дыбом. Через бронированную дверь, оборудованную детекторами оружия и видеокамерами, они прошли по длинному коридору мимо вооруженных охранников. Все не моложе тридцати пяти. Очевидно, ветераны Войны Грабителей. Спасский и его телохранитель шагали чуть сзади, Стюарт спиной ощущал опасность, исходившую от них. Пол коридора устилал толстый мягкий ковер. По обе стороны тянулись двери кабинетов. Ковер заглушал звуки шагов. Гриффит остановился у двери с медной табличкой, на которой была написана его фамилия. Приложил подушечку большого пальца к небольшой пластине у косяка. Замок открылся. Вся компания вошла в просторный кабинет. Стол, плюшевые кресла, компьютер, надувной глобус диаметром не меньше метра. Гриффит вытащил из ящика стола портативный детектор оружия. - Раздевайся, - сказал он Стюарту. - Мы проверим тебя и твою одежду на предмет оружия. - Как скажешь, - пожал плечами Стюарт. Вынул свой пистолет двумя пальцами, кинул его Спасскому. - Другого оружия у меня нет. Пока Спасский с охранником исследовали Стюарта с помощью детектора, Гриффит инструктировал: - Мы будем сопровождать тебя и во время встречи. Потом выпустим наружу, чтобы ты позвонил своему другу. К телефону мы пойдем вместе с тобой. Но ты сможешь воспользоваться любым автоматом по своему усмотрению." - Только не забудьте, что время у меня ограничено. Я должен успеть позвонить, - сказал Стюарт. - Председатель все понимает. Он не задержит тебя больше чем нужно. - Председатель? Похоже, Его высочество получил повышение после того, как прежнего Председателя кокнули на Весте? - Это не он, а она. В настоящее время наш Председатель - женщина, правда, пока не достигшая возраста биологической активности. - Гриффит произнес это так, словно последнее обстоятельство имело решающее значение. - Ее не назначали. По законам Мощных она автоматически заняла пост Председателя после его смерти. У Мощных все расписано заранее на много десятилетий вперед. Наш теперешний Председатель является потомком рода, гены которого совершенствовались десять тысячелетий. Она изначально была предназначена для высшей руководящей роли. Никем иным она быть просто не может. И не называй Председателя Ее высочество. - В голосе Гриффита явно прозвучала обида. - Она Председатель. Не надо придумывать никаких других титулов. - Ладно, - пожал плечами Стюарт. Проверка закончилась. Он оделся. - Стюарт, элита Мощных живет несколько столетий. И мы сможем жить так же долго, как и они, без всякого клонирования. В нашем естественном теле. Мы станем бессмертными. - Звучит неплохо. Гриффит взглянул так пристально, что Стюарт чуть не отвел глаза. - Что значит неплохо?! - возмутился Гриффит. - Это почти то же самое, что стать Богом! - Богом? Совсем неплохо, - весело улыбнулся Стюарт и тут же оскалился в сторону Спасского. - Я совсем не прочь стать Богом. А в голове у него звучали слова молитвы. "У меня нет иной стратегии. Единственная моя стратегия - свобода распоряжаться своей жизнью". В глазах Гриффита мелькнуло недоумение. Он отвел свой пристальный взгляд, покачал головой: - Ты еще не понимаешь, какое огромное это имеет значение. Гриффит вынул из кармана инфоиглу, вставил ее в компьютер, нажал несколько клавиш. Часть стены кабинета отъехала в сторону, открывая вход в лифт. - Добро пожаловать в подземное путешествие, - придурковато ухмыльнулся Спасский, поигрывая пистолетом Стюарта. Стюарт решительно шагнул в кабину лифта. Следом за ним остальные. - Знаешь, почему Мощные покидали Шеол? - спросил Гриффит. Лифт спускался совершенно бесшумно. Спасский не спускал глаз со Стюарта. Лицо громилы-телохранителя по-прежнему оставалось безучастным, лишенным каких-либо человеческих чувств. А Гриффит явно жаждал обратить Стюарта в свою веру. - Нет, - ответил Стюарт. - Почему? - Они выбирали себе главу. Не Председателя торгпредства, а самого главного, Верховного Председателя. Верховный правит несколько тысячелетий. А когда умирает, почти все Мощные собираются вместе в центре своей империи для выборов следующего Верховного Председателя. - Война за престол? Лифт остановился, двери открылись. Стюарт увидел длинный светло-зеленый туннель, освещенный флюоресцентными лампами. Конец туннеля терялся в дымке испарений. - Нет, - покачал головой Гриффит. - Они и в этом нас превосходят. Это не война, старина. Это политическое и экономическое состязание со строгими правилами. Порой выборы длятся столетиями. Когда же наконец Верховного Председателя избирают, он перераспределяет общие ресурсы и собственность между остальными Председателями. В результате последней дележки наш Председатель многое потерял. Потерял и Председатель на Рикоте. Но между собой они всегда враждовали. Зная, что эти двое никогда не объединятся, Верховный выделил им соседние территории, бок о бок. На этих планетах Мощные и застали нас, когда мы воевали. - А что будет через несколько тысячелетий? - поинтересовался Стюарт. - Через несколько тысячелетий, - глаза Гриффита заблестели, - наша Председательница вырвется вперед. Она поведет за собой свой собственный народ и все человечество. Она выиграет следующую битву за престол, станет Верховным Председателем. И мы окажемся на вершине власти. - Гриффит потрепал Стюарта по плечу. - Старина, мы станем богами. - Богами, - задумчиво повторил Стюарт. Тем временем они миновали еще один лифт, ведущий, очевидно, в пакгауз, находящийся рядом со зданием фирмы "Светоч лимитед". Стюарт отметил это. Впрочем, он и ожидал, что пакгауз как-то связан со зданием. Цепь событий близилась к своему завершению. И надо встретить его достойно, не имея иного оружия, кроме молитв дзен-буддизма. Туннель постепенно наклонялся, уходя под дно океана. Компания приблизилась к воздушному шлюзу. - Тут живет наш Председатель, - объяснил Гриффит. - Чтобы построить все это, нам пришлось отмыть огромные суммы денег. Но зато теперь у Мощных есть собственная база за пределами орбиты Плутона. Они нашли там астероид, на котором построили свои фабрики. Теперь Мощные снабжают нас оттуда. А все думают, что эти товары поступают с Весты или Рикота. Теперь у нас появились фирмы и на Земле, и они уже приносят большие доходы. Мы стали финансово независимыми, а скоро обретем такую колоссальную мощь, что ни одно из правительств Земли не посмеет выступить против нас. Потребуется всего несколько десятилетий. Ничто в масштабах времени, на которое рассчитаны наши грандиозные планы. Размеры воздушного шлюза позволяли транспортировать самый габаритный груз. Гриффит набрал на замке шифр. Все вошли внутрь. Здесь воздух был насыщен гормонами Мощных гораздо сильнее, чем в здании наверху. Гриффит с блаженством вдыхал густые "ароматы". Слышались органные звуки Мощных. Из шлюза Стюарт и его сопровождающие прошли в просторное помещение. Серые металлические конструкции, поддерживавшие потолок, казались ребрами какого-то огромного чудовища. Вдоль балок по потолку тянулись провода к флюоресцентным лампам. Здесь и там на поддонах стояли грузовые контейнеры. Не самое привлекательное обиталище у богов, подумал Стюарт. Он едва не отпрянул, когда из-за контейнеров стремительно выскочил Мощный. Стюарт уже успел забыть, насколько быстро передвигаются эти существа. Голова Мощного вздулась, оба глаза сфокусировались на Стюарте. - Это Стюарт? - прошипел Мощный. - Да, - ответил Гриффит. Шерсть на спине Мощного встопорщилась, руки быстро замельтешили в воздухе. - За мной, - произнесло существо и понеслось прочь. Стюарт почти бежал, стараясь поспеть за стремительным аллюром Мощного. Компания выскочила на свободное от контейнеров пространство. Пол здесь был устелен темными пластиковыми щитами. Вдоль стен громоздились обогреватели, компьютеры, змеились многочисленные кабели. Гостя уже поджидали. Еще три кентавроподобных существа нетерпеливо топтались на месте. Один из чужаков при виде Стюарта выступил вперед. Двое других остались на месте, беспрерывно пританцовывая и совершая странные суетливые движения. Стюарт едва сдерживал тошноту. Смрад становился нестерпимым. - Я Председатель, - сообщил выступивший вперед Мощный, подергивая мускулами на спине. Глядя сверху вниз на кентавроподобное существо, Стюарт припомнил события своей короткой жизни. Веста. Рикот. Шеол, где под органную музыку пританцовывают полчища Мощных, организованные в жесткую иерархическую систему. Железная дисциплина, тысячелетиями выстроенный порядок. Каждый член общества беспрекословно трудится на своем месте. Грандиозные планы. Все счастливы. Восторженный блеск в глазах Гриффита, когда он грезит о близкой и вполне достижимой божественности. Блаженство, написанное на его лице, когда гормональная вонь Мощных наполняет атмосферу. Доктор Ашраф, замученный и убитый в своем кабинете. Агент Стойчко, истекающий кровью перед грохочущим телевизором. Альфа, возвращающийся после задания. Навстречу смерти, возможно, желанной... - Рад встретиться с вами, - сказал Стюарт. Вынул носовой платок и чихнул в него. Входная дверь шлюза открылась. Хлынула органная музыка. Но на этот раз что-то в ней изменилось. В песнях Мощных теперь слышался какой-то плач. Через мгновение Стюарт понял смысл доносящихся причитаний. Это было уже второе его возвращение в подземный бункер к Мощным. Дважды Стюарта выпускали, чтобы он позвонил Дженис Везерман. Спасский со своим телохранителем конвоировали Стюарта к указанной им телефонной будке и ждали в десяти шагах, пока он передавал сообщение. Два раза Стюарт беседовал с Председательшей. Расписывал свои шпионские и боевые навыки, рассказывал о том, как он проник на Весту и Рикот. Объяснял, каким образом он может помочь усилить службу безопасности Председателя здесь или где-либо в другом месте. Проникновенно повествовал о планах великолепного будущего, о своем желании воплощать их в жизнь, о синтезе Мощных и человечества. Вспоминая, как говорил об этом Курзон, какими выражениями, с какими жестами, Стюарт подражал ему, повторял интонации его голоса, изображал энтузиазм. Председательша, не перебивая, таращила на Стюарта изумленные, как ему казалось, глаза, подергивала спинными мышцами. За ее спиной толпились, прислушиваясь, другие Мощные. Временами смущенно приближались группки людей, в экстазе вдыхая гормональные ароматы Мощных. Некоторые из людей, похоже, жили прямо здесь, в наспех сколоченных бараках. Дзен-буддийские навыки сработали. Стюарт чувствовал в себе смерч, могущественный и совершенный. И вот теперь, когда дверь шлюза открылась в очередной раз, в органной музыке Мощных слышалось причитание, напоминавшее завывание вихря. В шлюзе ждал Гриффит. В глазах его читалась паника. - С ними что-то случилось, - обеспокоенно сообщил он. Вытер со лба пот. - Мощные заболели. Внезапно глаза его расширились. Он открыл рот, чтобы что-то добавить. Стюарт стремительно шагнул назад, ударил локтем Спасского в солнечное сплетение - будешь знать, русский недомерок, как ходить за мной по пятам. Схватил его за загривок и, одновременно доставая пистолет из его кобуры, выставил Спасского перед собой, как щитом отгородившись им от верзилы, который только начинал врубаться, что происходит. Опомнившись, телохранитель нанес удар кулаком. Стюарт уклонился, чувствуя под пальцами приятную шероховатость пистолетной рукояти. Вскинул руку, снял пистолет с предохранителя. Краем глаза заметил движение Гриффита, с силой пнул Спасского, отфутболив его навстречу телохранителю. В следующее мгновение он выстрелил, раз, другой - в грудь верзиле и в шею Спасскому. В небольшом пространстве шлюза выстрелы прозвучали оглушительными взрывами. Пустые гильзы, запрыгали по полу и выскочили в открытый люк шлюза. Стюарт направил пистолет на Гриффита. Тот уже готовился вступить в бой. Встроенные рефлексы поднимали руку Гриффита неестественно быстро... Стюарт метнулся назад, выстрелив в сторону Гриффита. Упал на пол, покатился. Успел еще дважды нажать на спусковой крючок. Выстрелы Гриффита прозвучали почти в то же мгновение. Одна пуля попала в Стюарта, другая в стену чуть выше его головы. В следующее мгновение Стюарт подтянулся на локтях, сел, опершись спиной о стену. Гриффит медленно оседал вниз. Выпавший из его рук пистолет с грохотом покатился по металлическому полу. Гриффит изумленно смотрел на Стюарта, словно не понимая, что произошло. За люком шлюза, ведущем в бункер Мощных, нарастал органный плач. Очнувшись от шока, Стюарт почувствовал, как намокает рубашка на левом боку. Он снова вскинул пистолет в направлении Гриффита. - Шеол, Капитан, - с печальной улыбкой на искаженном лице прошептал Гриффит, - Шеол. - Какого хрена ты мне говоришь это?! - Стюарт выстрелил. Но за мгновение до этого Гриффит был уже мертв. Вопли Мощных отдавались в голове Стюарта огненным вихрем. Дотянувшись до пульта управления шлюза, он включил вентиляцию, нагнетающую свежий воздух со стороны туннеля. Закрыл дверь, ведущую к Мощным. Оттуда уже слышался приближающийся топот. Струи чистого воздуха ласкали лицо. Стюарт стянул куртку, осмотрел рану. Пуля прошла над ребром. Выходного отверстия не было. Значит, пуля застряла внутри. Возможно, несколько раз срикошетила от костей грудной клетки, ломаной траекторией истерзав легкие. Кровь текла все сильней, пропитывая рубашку, штаны. "Шеол, - подумал Стюарт, - Шеол не кончается, заставляя выбирать между предательством и смертью". Стюарт заткнул рану чистым носовым платком, встал. Боли пока не чувствовалось. Взял у мертвого Спасского запасную обойму, вставил ее в пистолет. Открыл люк шлюза, ведущий в туннель. Сорвал с трупа Спасского ботинок, заклинил им дверь. Теперь автоматика не позволит открыться люку, ведущему из шлюза в бункер Мощных. Еще долго выйти оттуда никто не сможет. Во время нескончаемого пути по зеленому туннелю волной нахлынула боль. Столь внезапно и сильно, что у Стюарта перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы. Осторожно втянул воздух, стараясь не растравить боль. Он явственно ощущал, как острые края сломанного ребра трутся, упираясь друг в друга. Стюарт попытался отвлечься, сосредоточиться на дыхании, войти в ритм. Несмотря ни на что, надо двигаться вперед. Боль чуть отступила. Кровь по ноге стекала на пол. Приблизился образ Альфы. Казалось, Стюарт слышит его дыхание, голос. На лице Стюарта проступила улыбка. В кабинете Гриффита никого не было. Из коридора доносились шаги, крики. В шкафу Стюарт нашел одну из курток Гриффита. Морщась от боли, стянул свою, окровавленную, бросил ее на пол. Надел темную куртку Гриффита. Наложил на рану новый носовой платок. Заткнул пистолет за ремень. Вышел в коридор. В здании царила паника. Ошалелые охранники с пистолетами в руках носились по коридору с одного этажа на другой. Похоже, их главный начальник, Председательша, уже благополучно скончалась. И некому теперь отдать приказ. "Может быть, - с надеждой подумал Стюарт, - паника Мощных через вентиляцию передастся и людям, имеющим в организме В-метку?" Идти становилось все труднее. Чтобы замаскироваться, Стюарт попытался изобразить хромоту. Надо войти в ритм - вдох, шаг, припасть на ногу. Снова. "Неплохая практика, - подумал он, - для дзен-буддиста". Плевок в распахнутую бездну смерти. "У меня нет иной цели, - внушал себе Стюарт. - Единственная моя цель - не упустить шанс". Во рту чувствовался вкус крови. Черт возьми! Значит, повреждены легкие. "Нет чуда, кроме чуда закона". Другие слова молитвы Стюарт уже не смог вспомнить. В душу ворвался Альфа. Впереди сиял яркий свет. Прозрачные двери небытия. Стюарт, прихрамывая, вышел на улицу. В раскаленном воздухе Лос-Анджелеса дышать стало еще труднее. Солнце слепило. Стюарт потянулся в карман за солнечными очками. Вынул пистолет, недоуменно повертел в руке. "Сосредоточиться", - приказал он себе. Поковылял по улице. Сзади послышались крики. За углом телефонная будка. Свободной рукой Стюарт залез в карман, нащупал кредитную иглу. В горле скопилась кровь. Подступал приступ рвоты. Стюарт рухнул на раскаленный асфальт. Где-то вдалеке взвыли сирены. Стюарт закашлялся, харкнул кровью. Еще один плевок в глаза смерти. Сквозь туман Стюарт заметил, что вокруг него собрались люди. - Раздавите гадину, - прошептал он лозунг своей юности. У двери стояли два стража - один с внешней стороны, другой с внутренней. - Мощные, - послышался чей-то голос, - в бункере. Продолжения разговора Стюарт не смог расслышать из-за поднявшейся вдруг возни медсестер - что-то случилось с его капельницей, и монитор начал предупреждающе мигать и попискивать. Вскоре неполадка была устранена. Послышались голоса врачей. У кровати совещался консилиум. Стюарт улыбнулся и снова провалился в сон. Проснулся он от звука шагов. Что-то насторожило его. Открыв глаза, он увидел выжженные солнцем светло-медные волосы, загорелое лицо, белый халат, пистолет. Риза. Очевидно, пришла заметать следы. Вероятно, у нее опять нет другого выбора. - Жаль, что так получилось, - сказала она. И прицелилась. "Стой, - хотел было крикнуть Стюарт, - я твой должник!" Но не смог совладать с голосом. И просто улыбнулся. Альфа смерчем вошел в него. Почудились завывания Мощных, улыбка Гриффита. Негромкий звук выстрела. Шеол вихрем взметнулся перед глазами. Шепот Альфы. Кровавое зарево на качающемся горизонте, приближающееся в темном небе... Зарево, к которому он всю жизнь стремился. 21 Стюарт очнулся. Лицо стянуто чем-то мягким. Аппарат искусственного дыхания, понял он. Сквозь мягкую маску в легкие через равномерные промежутки времени нагнетался воздух. Холод забвения медленно отступал. Тело наполнялось теплом. Вернулся слух. Стюарт услышал тихое шипение воздуха. По мере того как к нему возвращалась жизнь и прояснялось сознание, Стюарт начинал понимать, что был мертв. Как это произошло? Очевидно, он погиб в Лос-Анджелесе. Там закончилась сложная траектория его предыдущей жизни. "Одна жизнь, - подумал он, - одна стрела". Хотелось верить, что Бета действовал правильно. Если не считать врачей, первым человеком, которого Стюарт увидел в своей новой жизни, была Дженис Везерман. Она принесла ему превосходные пирожные с кремом, пакет замечательного кофе и кофеварку. Одета Дженис была, как всегда, безупречно. Бежевый жакет, серебряные украшения на запястьях и шее. - Привет тебе от нашего банка, - улыбнулась она. - Мы надеемся, ты по-прежнему будешь нашим клиентом. - Когда-нибудь, - прошептал Стюарт. Из-за аппарата искусственного дыхания говорить он мог только шепотом. Голосовые связки не слушались. - Не слышу. - Дженис наклонилась ближе. У Стюарта осталось совсем мало денег. Большую часть прежнего богатства он истратил на страховку по клонированию. Но зачем об этом говорить Дженис? Да еще сейчас. Не лучше ли оставить ее в неведении? - Хорошо, - прошептал он. Она снова улыбнулась. Стюарт залюбовался платиновыми сережками в ее ушах. Дженис взяла его за руку. - С твоим трастовым фондом тоже все в порядке, - сказала она. - На Андрея благотворно подействовала терапия "Генезисом". Его спинной мозг уже пришел в норму. На днях мальчик сможет двигать ногами. Удалось улучшить и зрительные центры его мозга. С помощью синтезатора речи Андрей учится говорить. У него большие успехи в музыке. Короче говоря, Андрей начинает жить полнокровной жизнью. Стюарт кивнул. Значит, его помощь Андрею оказалась не напрасной. Он почувствовал удовлетворение. - Когда ты вовремя не прислал мне шифрованное сообщение, я предала огласке порученную мне информацию, - рассказывала Дженис. - Полицейские Лос-Анджелеса нашли бункер, где скрывались Мощные. Многие из них уже были мертвы. Все земные правительства подняли большой шум. Требуют разбирательства. Стюарт хотел было рассмеяться, но сделать это оказалось довольно трудно. Поэтому он просто улыбнулся. И благодарно пожал руку Дженис. Она ответила прелестной улыбкой. - С тобой хотят увидеться очень многие, - продолжала рассказывать она. - Дипломаты и полицейские. Они надеются, что ты объяснишь им многие важные вещи. Но их черед настанет чуть позже. Наш банк имеет в отношении тебя привилегии. По крайней мере здесь, на Солоне. - Именно поэтому мне и нравится это место, - прошептал Стюарт. Бета тоже любил этот искусственный планетоид. Он оформил здесь страховку на клонирование перед самым отлетом на Землю, где должен был встретиться с Гриффитом. Банки Солона очень ревностно охраняют секреты своих клиентов, они традиционно содержат огромные штаты служб безопасности. Поэтому это место так и кишит темными личностями, прячущими здесь свои денежки. На Солоне Стюарта не достанет никто из тех, кого он не хочет видеть. - Встречи с тобой жаждут и множество журналистов. Представляю, какой капитал ты сможешь заработать на авторских правах. Если, конечно, захочешь что-нибудь рассказать им. Я могу помочь тебе в этом деле. - Позже. Дженис бросила косой взгляд в сторону. Очевидно, кто-то из медперсонала подавал ей знаки, что пора заканчивать затянувшуюся беседу. - Мне пора. - Дженис встала. - Да встречи. - Пока. На прощание она улыбнулась, пожала ему руку. "Значит, капитал", - подумал Стюарт. И тихо рассмеялся. Позже Стюарт узнал, какую версию выдвинула полиция Лос-Анджелеса. Версию более или менее правильную. - Почему ты, то есть Бета, - расспрашивал Стюарта представитель полиции, - не рассказал нам об этом сразу? Тогда мы сами нашли бы то чертово место. - Он не был уверен, - ответил Стюарт. Теперь он предпочитал говорить о своем Бете в третьем лице. - Кроме того, имелись... кое-какие личные счеты. Между "Орлами". Людьми, прошедшими сквозь Шеол. - Но Бета, - возразил капитан полиции, - на Шеоле не был. - Шеол - это вихрь. Капитан полиции ничего не понял. С тех пор Стюарт избегал разговоров с ним. Стюарт изучил старые и новые сообщения прессы. В них говорилось о "панике Мощных" на Земле. Веста и Рикот все отрицали, но никто им уже не верил. Акции планетоидов упали до предела. Стюарт рассказывал дипломатам далеко не все, придерживая некоторые подробности до поры до времени. Он просто прояснял информацию, которую Бета оставил у Дженис, и преданную огласке после его смерти. Теперь Стюарт имел временное гражданство Солона, а значит, мог не отвечать на вопросы, которые ему не нравились. Дипломаты протестовали. Впрочем, в этом и состоит их работа. Стюарт не поддавался давлению, по-прежнему отвечая только на ограниченный круг вопросов. Дженис Везерман намеревалась организовать аукцион по продаже авторских прав Стюарта средствам массовой информации. За это она хотела получить всего лишь десять процентов, смехотворную сумму. Но о деньгах Стюарту пока не хотелось думать. Он вспомнил о докторе Ашрафе. "Это не имеет к тебе никакого отношения", - говорил доктор Стюарту. Теперь эти слова верны. Дженис проводила со Стюартом гораздо больше времени, чем того требовали ее служебные обязанности. Но об этом Стюарт тоже пока не хотел задумываться. Первым делом он хотел разобраться в себе. В сопровождении охраны Стюарт переселился из госпиталя в квартиру в тот район Солона, где царит невесомость. Паря в воздухе у окна, Стюарт рассматривал сквозь кристальную чистоту стекла металлические конструкции станции. В холодной черноте космической бездны сияла Земля. Бета, предшественник Стюарта, оставил запись памяти своего мозга и маленькую частичку своей плоти - материал для клонирования. И отправился в свой последний путь - завершать дело Альфы. Это произошло в Калифорнии, в бункере, спрятанном под водами Тихого океана. Бета со своей миссией справился. Успешно завершил дело, начатое Альфой. Бета тоже стал смерчем, сметающим все на своем пути. И вот оба вихря утихли, канули в прошлое. Все, что хотели свершить Альфа и Бета, уже сделано. На долю Стюарта ничего не осталось. Стюарт почувствовал опустошенность. К горлу подступил комок. Предназначение Беты, размышлял Стюарт, понятно. Он нес в себе карму Альфы, заплатил по его счетам. Рассчитался с Де-Преем, Курзоном, Шеолом, помог Андрею. А он, Стюарт-Гамма, предназначен для чего-то иного. Совсем иного. Он тихо рассмеялся. "Я как буддийский святой. Нет ни кармы, ни долгов, ни желаний. Чистый лист бумаги. Бета постарался неплохо - не оставил долгов". Размышляя, Стюарт висел в невесомости у окна, освещенный голубым сиянием Земли. Новая жизнь, новая стрела. Где ее цель?