ие. Промедление со стороны властей могло быть неправильно истолковано. Шандабар не входил в число густонаселенных городов, однако сейчас столица переполнена пилигримами. Порядок мог легко превратиться в беспорядок, совладать с которым у местной полиции не хватило бы сил. Судьи воспользовались привилегированным положением и выпустили против мятежников карательный отряд. Ракетная установка и пулеметы замолчали. Арбитраторы соскочили с бронемашин и, стреляя из лазерных ружей, цепью двинулись вперед. Над горами трупов витали клубы слезоточивого газа. К счастью, ветер дул в противоположную от бронзовой урны сторону. В поисках спасения некоторые паломники падали на землю лицом вниз. Лазерные лучи полетели в центр толпы. Мертвые и живые валились друг на друга вперемешку. Вскоре все пилигримы распростерлись ниц в сторону храма Оксиденс, словно в массовой молитве. Сцену можно было бы снимать для патриотических роликов, если бы не лужи крови, бессчетное количество трупов и грозная цепь арбитраторов на заднем плане. Правда, черно-белая пленка скрыла бы кровавые следы. Арбитраторы прекратили огонь. Стражи законности шли между горами живой и мертвой плоти, тщательно следя за тем, чтобы никто из паломников не смел поднять голову. Так человеческий космос боролся за спасение душ. Так каралось неповиновение. Для защиты порядка хороши все меры, даже самые жестокие. Вновь государство проявило несокрушимую силу. Джак ощутил невольное почтение. Его охватила острая тоска по простодушию. Карьера Тайного Инквизитора Драко не отличалась простотой, но по сравнению с мучительной дилеммой, раздирающей его разум сейчас, прошлое казалось безоблачным и светлым. Однако уже в следующую секунду холодок ужаса прокатился по спине Джака. Сколько же жертв можно принести на алтарь дисциплины и постоянства? Драко знал ответ. Альтернатива - вселенская анархия - гораздо страшнее. Если падет Империя... когда падет Империя, воцарится жестокий Хаос, и реальность исчезнет. - Нам пора! - не выдержал Гримм. Им предстоит путь по настилу из тысяч распростертых паломников. - Нет! - выкрикнул Лекс, но слишком поздно. Маленький человек втянул голову в плечи и помчался от ворот Суда, ступая тяжелыми ботинками по живым телам. Быстрее прочь, пока безликие арбитраторы не подошли слишком близко. Не колеблясь больше, д'Аркебуз подтолкнул Инквизитора. - Беги, Джак, беги! Люди кричали, стонали и ругались, когда массивный Леке наступал на них. Но беглецы не обращали внимания на их вопли и проклятия. - Останавливаетесь! - НЕМЕДЛЕННО ОСТАНАВЛИВАЕТЕСЬ! Арбитраторы заметили удирающую троицу. Карлик, гигант и обычный человек... Ведут себя подозрительно. Наверное, их разыскивают. Скваты в Империи почетом не пользовались. Нужно поймать коротышку. А гигант, похожий на гладиатора? Три человека убегают не случайно. Не кроется ли здесь заговор? Арбитраторы пустились в погоню. Трое карателей - по одному на каждого беглеца. Куда проще выстрелить в спину, но тогда Суд потеряет источник ценных сведений. Кроме того, за поимку отступников выплачивается вознаграждение. Убегать, подобно преступникам, было не в характере Джака и Лекса! Но что делать! Безликие фигуры ускорили шаги, наступая на ягодицы и головы поверженных людей. Однако беглецы стартовали раньше и неуклонно увеличивали разрыв. Впереди показалась боковая улочка - ответвление от главной кишки, наполненной человеческим мясом. Паломники вопили в экстазе, словно на экранах уже воссияло Истинное Лицо. Слухи сюда еще не докатились. Толпа кричала от восторга и обожания, люди толкались локтями и царапались. Гримм протискивался меж разгоряченных тел, вовсю работая руками и коленями. Если бы не серьезность ситуации, Джак рассмеялся бы: малорослый скват напоминал ребенка, не к месту путающегося под ногами у взрослых. Лекс кинулся следом. Мускулистыми руками с костями, усиленными керамикой, он прокладывал путь Джаку. - ОСТАНАВЛИВАЕТЕ УБЕГАЮЩИХ ЛЮДЕЙ! К беглецам протянулся лес рук. Д'Аркебуз нанес несколько беспорядочных ударов, свалив с ног несколько благоверных пилигримов. Остальные поспешили посторониться. Сразу стало свободнее. Гримм споткнулся и упал, но тут же вскочил и врезал кое-кому тяжелым ботинком. Завернув за угол, трое мужчин увеличили скорость. Улочка заканчивалась тупиком. На куче гниющего мусора валялся ободранный дохлый пес. На импровизированном вертеле над тлеющими углями жарился шашлык из второй собаки. Не дождавшись изысканного обеда, местные бродяги отправились на бульвар, очевидно, приняли взрывы гранат за хлопки праздничного салюта. Они попали в западню. Оставалось сдаться на милость арбитраторам. Веками банды подростков разрисовывали стены трущоб. Имена и непристойные лозунги аляповатыми пятнами украшали серый бетон. Не избежала этой участи и железная дверь, почти незаметная в сумраке узкой улочки. Лекс провел рукой по металлу. Возможно, в незапамятные времена на двери и была ручка. Д' Аркебуз толкнул плечом. Посыпалась ржавчина. Петли слабо заскрипели. Гигант наподдал сильнее. Дверь взвизгнула и поддалась. Внутри находился склад. Несколько тусклых лампочек за решетками создавали тяжелый полумрак. Кучей валялись седла и уздечки для камелопардов. Бросив взгляд назад, Лекс увидел, что безликие арбитраторы-близнецы выскочили из-за угла. Лазерные лучи ударили в стальные косяки, в полки и в противоположную стену склада. Искры осветили помещение. Джак и Гримм едва успели протиснуться в узкую щель. Десантник задвинул тяжелую дверь. Впереди они обнаружили центральные ворота с хитроумным замком, снабженным зарядным устройством от несанкционированного проникновения. Но кто мог предусмотреть, что злоумышленники взломают его не снаружи, а изнутри? Лекс вытащил сначала верхний детонатор, затем - нижний. За спиной он слышал треск. Арбитраторы взламывали заднюю дверь. Что ж, пора готовиться к обороне. Вытащив из-за пояса болтер, Лекс произвел одиночный выстрел в глубь склада. Стражи имперского закона оказались ловкими и опытными. Они сразу узнали характерное щелканье болтера. Откуда у нарушителей порядка мощное оружие десантников? Осталось ли оно со времен Ультрамаринов или попало на планету контрабандным путем? А может местный умелец подремонтировал древнюю "реликвию" и использует по прямому назначению? Как бы то ни было, но выстрел Лекса лишь разжег желание арбитраторов поймать беглецов. Но троица уже выскользнула из склада на улицу, переполненную пилигримами. Д'Аркебуз расталкивал прохожих, прокладывая путь в людском потоке. В толпе из уст в уста передавались противоречивые слухи: "зеркальные головы" убивают, кто-то убивает "зеркальные головы". Джак внезапно споткнулся и вцепился в Лекса. - Где-то здесь бродит телепат. Я его чувствую! Сайкер посылает хаотические образы. Он испуган. Да, корчившееся от боли сознание сайкера беспорядочно выплескивало в психическую атмосферу сцены расправы над пилигримами, свидетелем которой он стал. Паломники, обладающие телепатическими способностями, улавливали жуткие видения. Атмосфера, и без того напряженная, накалялась. Отчаяние и разочарование превратились в ярость. Люди исступленно кричали: - Убивают! - Зеркальные головы... Кричавшие вряд ли понимали, что происходит. Нужно защищаться от арбитраторов или помогать им. Истерия усиливалась, зажигала всех и каждого, сайкер он или простой обыватель. Лекс бросил взгляд через плечо, убеждаясь, что преследователи еще не выбрались из склада. Джак и Гримм прислушивались к разговорам в толпе. Похоже, что опасность миновала. Беглецы выбрались на менее шумную улицу, свернули за угол, потом за другой. Сначала бежали, затем перешли на шаг и, наконец, очутились на Шандабарском рыбном рынке. Здесь царило спокойствие. Прилавки и палатки продавцов занимали десяток пыльных гектаров. Торговля под красным солнцем процветала. Рыбаки зазывали купить утренний улов из Бихисти и из пресноводного моря на юге. Поражало разнообразие товаров: рыба свежая и сушеная, соленая и в маринаде. Едкий, удушливый запах отравлял воздух. О панике и расправе над пилигримами здесь еще не знали. Глаза торговцев походили на лишенные разума выпуклые глаза снулых рыб, лежащих на прилавках и лотках. Гримм остановился: - Ох, мои ноги! Думаете... "зеркальные головы" потеряли наш след? - Похоже на то, - ответил Лекс, разочарованно потирая кулак. - Не стоило связываться с представителями имперского Суда. Они ведь исполняли свой долг. Не нужно мне было стрелять. Извиняюсь, хозяин. - За что? - удивился Гримм. - Арбитраторы доложат о том, что некто пустил в ход болтер. Начнется расследование. - Думаешь, детективы прочешут все агентства по недвижимости и вычислят нас? - Вряд ли мы привлечем их внимание. Во время бойни у Суда я видел и больших парней, и невысоких. Гримм согласился: - Я также заметил нескольких скватов. Наверное, инженеры со звездолетов. Мой народ любит путешествия. Если я встречу соплеменника, то пьянствовать с ним не отправлюсь, не волнуйтесь. Да, нас трудно отличить от религиозных лунатиков. - Преданных и благоверных, - поправил Джак. Маленький расселенец задохнулся от возмущения. Наконец, он сделал над собой усилие и продолжил: - В моей книге о пилигримах пишут жуткие вещи. Они или толстые, или тощие, с выступающими кадыками, с кожными язвами или перепончатыми пальцами. Свора уродов, я бы сказал. - Сейчас у нас другая книга, - оборвал его Джак. - "Книга Рана Дандра". - Которую мы не можем прочесть, так как она написана на элдарском и неразборчивым почерком. Джак пожал плечами: - Интересно, что люди так сильно ненавидят Суд и его представителей. Случившееся на площади похоже на условный рефлекс безмозглых животных. Думаю, маршалы Суда впредь будут проявлять большую осмотрительность. Как сказал Гримм, Шандабар - это стог сена, в котором только три иголки. Местные религиозные споры вызвали неразбериху, а это нам на руку. Тайный Инквизитор помолчал. - Нужно наладить контакт с местными преступниками. Возможно, полиция проявит к нам интерес, но не Суд. В конце концов, мы мало отличаемся от обычных уголовников. Гримм усмехнулся: - Искатели космических сокровищ, да? Джак взглянул на Лекса, тот угрюмо кивнул: - Нарушители закона о территориальной принадлежности, Инквизитор. Временная легенда. Пока не свяжемся с властями, которым можно верить. - Если Инквизиция в войне сама с собой, Лекс, кому доверять? - Я думал об этом. Мой орден далеко. Но наши Библиарии могут доложить в Администрат. - Но это как раз и приведет к вмешательству Инквизиции... Д'Аркебуз молча склонил голову, словно взывая в молитве к своему Примарху. Наконец, показался комплекс куполов - храм Оксиденс. Несколько тысяч пилигримов заполнили пыльную площадь, еще многие тысячи подтягивались из боковых улиц. В нос бил едкий дым ароматических палочек, жареной рыбы, готовящейся прямо здесь на кострах, дешевого вина и пота. На канате, протянутом над площадью, кувыркались акробаты. Предсказатели будущего раскладывали на земле пасьянс из карт Таро. Нищие протягивали руки за подаянием. По периметру храма настоятель распорядился выставить барьеры и цепь дьяконов с оружием. Счастливцы, правдами и неправдами получившие доступ в святая святых, переправлялись по навесному эскалатору. Самых щедрых сопровождали вооруженные пономари. Избранники могли собственноручно притронуться к ларцу, где хранилось Истинное Лицо. Завтра, в день долгожданной церемонии, дары увеличатся вдвое. Лысый толстяк, поддерживаемый косоглазой дочерью, передал дьякону толстый кошелек с шекелями, которые тут же были пересчитаны. Большинству паломников такие деньги и не снились. Не многие могли себе позволить оплатить вход в храм. Джака охватило любопытство - естественное желание Инквизитора знать обо всем. Он извлек из кармана изумруд чистейшей воды. Дьяк довольно улыбнулся и принял подношение. Он поднял камень, пристально рассматривая его на свет. Неужели он опасается, что камень фальшивый? Даже в тусклых лучах красного солнца блеск изумруда завораживал. Гримм потянул Драко за рукав, указав на стоящую в толпе высокую женщину в плаще с капюшоном и серых перчатках. - Мелинда... - прошептал Джак. Призрак... Лицо под капюшоном... Нет, не стоит обманывать себя. Просто очень похожая женщина. Такой же рост, стройная фигура, грациозные движения. Заметив пристальный взгляд, направленный на нее, незнакомка сразу же отвернулась и пошла прочь. Она затерялась между паломниками и исчезла. - Заинтересовалась изумрудом, - заявил Гримм. - Забудь, - расстроено бросил Джак. Это не была Мелинда. Не могла быть. Гейша погибла, пронзенная электрокопьем амазонки с Феникса. Сходство же объясняется очень просто. Мало ли похожих людей в галактике! На миллионах заселенных планет живут миллиарды человеческих особей. Где-нибудь, да найдется парочка-другая двойников, похожих на его Даму Смерти, как сестры-близнецы. Но никто не может сравниться с Мелиндой. Никто! Пономарь провел трех очередных посетителей в храм. Старый служитель с заспанным лицом был одет в рясу из шерсти камелопардов, подпоясанную веревкой, на которой висел лазерный пистолет. - При входе в храм вы видите... - объяснял монотонный голос, - галерею надгробий. Часть из них полуразрушена. Здесь похоронены прежние настоятели - за время существования храма их сменилась не одна сотня... В огромном зале с колоннами курился целый лес благовонных палочек. Сладкий дым поднимался к куполу и исчезал в вентиляционных отверстиях. Святилище походило на газовую камеру. Впереди показалась базилика, охраняемая дюжими дьяконами. - Пятьдесят боковых капелл посвящаются пятидесяти Его Атрибутам... Вокруг горели бесчисленные свечи. За тысячелетия копоть толстым слоем покрыла стены и потолок. Темнота сгущалась вокруг канделябров и, казалось, поглощала пламя свечей. - Обращаем внимание, путешественники, на настенную мозаику, изображающую нашего благословенного Императора, повергающего еретика Горуса... - Мозаику время от времени очищали от смолы и копоти. Ее мыли столько раз, что краски поблекли и рисунок разобрать не представлялось возможным. Лысый толстяк с косоглазой дочкой благоговейно застыли перед мозаикой. Священник-гид терпеливо ждал. Затем экскурсия перешла в часовню для тайных молитв. Джак и Лекс на мгновение преклонили колени перед старинной плащаницей, вышитой титаниевыми нитями, загадочно поблескивающими в полумраке. Плащаница закрывала вход в ризницу. Под сводами зала монотонно звучало: - ...решетки сделаны из вольфрама, ювелирная работа. Заглянув через щелочку в ризницу, Джак увидел ларец, окруженный тысячью свечей. Богатая инкрустация серебром и золотом ослепляла всякого, кто видел дароносицу впервые. Двое монахов, тихо бормоча молитвы, охраняли святыню. - Ларец заперт на три замка. Внутри него хранится драгоценная шкатулка, в которой покоится Истинное Лицо... Бесценное сокровище появлялось из темницы на свет божий только в священные дни раз в пятьдесят лет. В перерывах между редкими публичными демонстрациями Истинное Лицо изредка показывали в самой ризнице при свете единственной свечи толстосумам, отдававшим за миг благоговения большую часть своего состояния. - В Священный Год частные показы запрещены. Но что это?! Высоко над входом в ризницу, едва различимый в сумрачном свете, висел портрет в золотой раме. Выполненный красками на холсте из шкуры камелопарда, он изображал простого и грубоватого, но величественного мужчину. - Путешественники! Видим копию с копии Его Лица! По будним дням в ризнице неустанно трудились двое художников, создавая новые копии. - Покупаем дорого? - бесстрастно спросил Гримм. Двое монахов из братства Его Истинного Лица продавали такие опосредованные копии в одной из капелл базилики. Пономарь сообщил, что подведет их к лотку на обратном пути. - Более десяти тысяч лет назад, - вдохновенно сообщил служитель, - когда Император собственной персоной бороздил просторы галактики, на Сабурлобе он вытер вспотевшее лицо полотенцем. Его психическая энергия отпечатала на ткани черты божественного лица. С течением времени полотно изветшало, поэтому художники снимают копии ранней копии. - Пилигримам показывают копию? - допытывался Гримм. Лицо пономаря омрачилось, рука легла на рукоятку пистолета. - Показывают настоящую ткань с Истинным Лицом! Джак вгляделся в лицо, изображенное на холсте. Он встречался с Императором в огромном тронном зале, пропитанном энергией и озоном, среди славных боевых знамен и икон. Человек, сидящий на троне-протезе, больше походил на усохшую мумию. Но разум владыки излучал такую мощь, что Тайный Инквизитор Драко почувствовал себя ничтожеством. Может ли блоха сравниться с мамонтом? Вернется ли он когда-нибудь в тронный зал? Войдет ли туда не простым человеком, а иллюмитатом? Посмеет ли он добровольно подвергнуться смертельному риску? Впустить в себя демона, надеясь изгнать его и стать просвещенным... Гримм отклонил предложение купить копию с копии портрета. - Мы платим за вход в храм, отдаем все ценное, - солгал он. Экскурсия завершилась. Джак, Гримм и Лекс вышли на площадь. Они прокладывали себе путь между паломниками, монахами и нищими. Вдруг костлявая рука в болезненных темных пятнах схватила Джака за подол. - Милостыню для бездомного инвалида, - прокрякал старческий голос. Юродивый толкал перед собой расшатанную тележку на маленьких железных колесиках. На повозке сидела сгорбленная старуха. Ее лицо сморщилось от прожитых лет. Белые как снег волосы сбились в паклю. Но голубые глаза женщины светились разумом и пытливостью, в них не умерла надежда. Старуха раскачивала кадило с тлеющими благовониями, подвешенное на цепях к раме. Сооружение весьма напоминало виселицу, однако прекрасно защищало дряхлых бродяжек от участи быть случайно затоптанными. - Редко на какой из планет уважают стариков, - проворчал скват и выудил из кошелька полшекеля. - Твои ноги отказывают, матушка? Ноги нищенки, как две темные палки, неестественно лежали на повозке. Едко запахло мочой. Может Гримм еще и слезу прольет? Скват задумался, решая, отдавать ли монету. - Кто забирает тебя на ночь, матушка? Он засомневался: не родственники ли перебили старухе ноги, чтобы она приносила в семью доход? - Церковники пускают меня в приют, - ответила нищенка. - Монахи помогают мне, добрый сэр. - Это они ломают твои ноги, матушка? - переспросил Гримм. Старуха скорчилась, словно у нее внезапно случился спазм кишечника. - Да, да, они ломают мои ноги, - последовал ответ. - Но не так, как ты думаешь! Гримм опустился на корточки перед тележкой. Лекс и Джак последовали его примеру. Нищенку звали Геради. С вызовом она сообщила, что ее возраст превышает одиннадцать лет и за свою жизнь она четырежды стала матерью. Странно, что кто-то на Сабурлобе считает свой возраст в местной системе. Старуха жила так долго, что сбилась со счету. Она существовала около ста десяти стандартных лет и вторую, большую часть, провела на этой тележке. На Гримма подобная живучесть произвела впечатление. - Довольно много для обычного человека, да еще в таких жутких условиях! Сто лет назад маленькой девочкой Геради пришла на церемонию открытия Истинного Лица со своими родителями. В результате безумия, охватившего толпу, погибли и отец, и мать. Ноги несчастной так и остались парализованными навсегда. Сострадательный священник пожалел девочку и сделал для нее повозку. Десятилетия Геради ждала очередного священного года, но во второй раз наблюдала за открытием Его Лица из безопасного места. Всеобщее безумие? О да. Пятьдесят лет назад снова произошло несчастье. Издалека плохо видно то... что нельзя увидеть. Нельзя увидеть? Что это значит? Десятки лет Геради слушала и смотрела. Она узнала, что нерукотворный облик давным-давно исчез. В главный день священного года настоятель храма Оксиденс во главе торжественной процессии выносит ларец на обозрение публики и на короткое время открывает его. Сотням тысяч паломников предъявляется чистое полотенце, если не считать едва различимых пятен на месте глаз. - Пилигримы не успевают ничего увидеть. Они дерутся, чтобы пробраться поближе. Каждый раз церемония заканчивается потасовкой. - А как же копии? - Самая ранняя изготовлена путем наложения на бесценное полотенце с ликом чувствительного материала. Отпечатавшийся негатив затем разрисовали красками. - Хм, - произнес Гримм. - Другими словами - сфабриковали. Рассказ о судьбе Истинного Лица наполнил Джака мистическим ужасом. Какая разница, обманывают паломников или нет. Даже если они умрут ради единственного взгляда на тряпку, которой когда-то Император утер лицо, их агония не идет ни в какое сравнение с Его бесконечной агонией. Благоговейный трепет пилигримов уйдет в психический океан и останется там навсегда. Сидя перед тележкой Геради, Джак понял, что ему нужно помолиться. Хотя бы немного. Он тихо обронил: - Увечье из-за преданности Ему облегчает Его боль. - Я жду, - равнодушно ответила Геради. - Послезавтра умирают и остаются калеками тысячи людей. Так оно и будет. Тогда я умираю спокойно. Стоило услышать предсказание нищей старухи, которое она повторяла все пятьдесят лет со времен прошлой церемонии. Ее упорство казалось патологическим. Безумие - вот что светилось в ее глазах! Тщетность людских надежд стерла религиозный порыв Драко, как время стерло Истинное Лицо Императора. Джак покачнулся. - А Суд? - спросил у нищенки Гримм. - Знаешь, что происходит у Суда? Арбитраторы часто вмешиваются в жизнь священного города? Похоже, скват решил побольше узнать о сабурлобских делах. Он сообщил Геради: - Утром на площади у Суда умирают сотни людей. Все думают, что Лицо открывают раньше, и начинают паниковать. Дернувшись словно от удара, калека выпрямилась. Она тяжело дышала. - Геради пропускает столько смертей... Морщинистое лицо старухи исказилось гримасой боли. Худая рука задрожала. Геради упала на спину. Лекс пощупал пульс. В его громадной руке хрупкое запястье казалось указкой в руке школьника. Нищенка умерла от сердечного приступа. Сердце у нее оказалось никуда не годным. Гримм закрыл остекленевшие глаза Геради. - Хм, - буркнул он, - сэкономил полшекеля. Через день, на рассвете, беглецы остановились на окраине огромной площади. Гримм не хотел идти на церемонию открытия, но Джаку не терпелось посмотреть на религиозное рвение, когда смерть, и увечье теряют значение для миллионов людей. Ему требовалось повторить урок страсти, одержимости, приобщения. Урок растворения чувств и души. День ожидался жаркий и душный. Сотни тысяч зрителей вдыхали и выдыхали, казалось, воздуха на всех не хватит - так плотно были сжаты тела. Сколько уже задохнулось? Сколько умерло от перенапряжения? Несколько раз зарождался оглушительный рев, когда кому-то мерещилось, что церемония начинается. Паломники возбужденно ждали. Людское море превратилось в огромный котел, подогреваемый экстазом. Температура вот-вот достигнет точки кипения. - Мои святые предки! - завопил Гримм, зажатый между Лексом и Джаком. Напрягая мускулатуру, д'Аркебуз оттеснял паломников, ломал неосторожным ребра. В стене ближайшего дома темнело несколько ниш, то ли предназначенных для статуй, то ли образовавшихся в результате бессчетных столпотворений. Лекс, применив силу, освободил одну из ниш. Никто из истощенных безумцев не решился противостоять могучему атлету. Джак и Гримм укрылись за мощным торсом десантника, как за щитом. Скват с трудом отдышался. Интересно, сколько сломали ребер в давке? Он с отвращением сплюнул, так как ничего не видел, кроме спин. Джак вдыхал миазмы истерии. Зато перед Лексом, возвышавшимся над головами в колпаках и шапках со значками Истинного Лица, открывался прекрасный вид, хотя объект наблюдения и находился в километре впереди. - Священник открывает ларец, - комментировал гигант. Громкие крики заглушили его слова. - Толпа рвется за барьер... Беснующаяся стихия непременно снесла бы и барьер, и эскалатор, если бы не дьяконы в белах рясах. Сначала для уменьшения энтузиазма охранники применили оглушающие ракетницы. Рвавшиеся вперед паломники падали без сознания под ноги напиравшим сзади. Стремительно росла баррикада безвольных тел. По живому валу взбирались новые безумцы и тут же падали. Видя это, настоятель закрыл ларец и поспешил удалиться. Паломники не унимались. Дьяконы спрятали ракетницы. Настала очередь автоматического оружия. Затрещали беспорядочные длинные очереди и прицельные короткие. Гигантское красное солнце, закрывавшее полнеба, покраснело еще больше, как будто впитало в себя пролитую кровь. Пыль, поднятая тысячами ног, сумрачным туманом висела в воздухе. Награжденные синяками и царапинами, трое мужчин покинули площадь. Несмотря на разгул смерти возле храма, глаза паломников горели огнем. Многие рыдали от радости. В толпе распевали: "О, Истинное Лицо!" В эту ночь Джаку вновь приснился Аскандар-Сити... Один за другим взрывались ошейники монстров, головы скатывались с плеч. Рыдающих Дев связали цепью друг с другом. Некоторых десантники приковали к балкам разрушенных зданий. В спешке веревки ослабли и едва не падали на землю. Только бы невольницы догадались убежать, воспользовались бы шансом. Пусть хотя бы одна не станет жертвой мародеров. Подмога уже близка. Всего пару дней назад на Аскандаре останавливался для дозаправки корабль Космических Десантников из ордена "Гвардейцы-Вороны". Он еще не достиг прыжковой зоны. Астропат передал сигнал о нападении на столицу предателей Хаоса, прежде чем дворец был разрушен. Вороны вернутся. Нужно продержаться всего один день... Вороны в черных доспехах сразятся с отступниками. Пусть тогда захватчики пеняют на себя. Планета будет очищена. Или Хаос намеренно дразнит Воронов?! Только бы убежали Девы! Однако грохот взрывающихся ошейников привлек внимание десантников Хаоса. - Именем Императора приказываю стрелять! - крикнул Джак евнуху, выскочил из-за кучи мрамора и разрядил болтер в гротескную пародию на доблестного рыцаря. Мужская и женская руны Слаанеша в еретическом единении украшали наколенники воина Хаоса, обтекаемый нагрудник сверкал пурпурно-золотой инкрустацией, словно насмешка над орденом, к которому десантник принадлежал до того, как его соблазнил Хаос. Заряд ударил в левую часть нагрудника и проник внутрь. Взрыв. Рука десантника дернулась. Похоже, укрепленное легкое захватчика подвело. Отступник закрутился на месте, будто танцуя вальс сам с собой. Джак и евнух выстрелили снова и нырнули за мраморную кучу за мгновение до того, как ударил разряд десантника. Воздух раскалился от луча плазменного пистолета. Рухнувшая в бассейн балка обуглилась. Вода испарилась. Евнух привстал и снова выстрелил. Несколько острых стрел впились ему в плечо. Он попятился и упал на мраморные осколки. Луч плавильника вонзился в голову раненого. В мгновение ока испарились глаза и щеки. Словно невидимая кислота разъедала череп, жидкость мозга закипела. Серый дым повалил из ушных раковин и обугленного носа. Перекрытия, пропитанные смолой, загорелись. Пламя перекинулось на крышу, на одежду упавших в бассейн. Некоторые были еще живы. Над местом трагедии разнесся бессердечный хохот. Джак повернулся к последнему евнуху: - Мы должны выбраться! Служитель гарема ошалело взглянул на него. - Тебе нельзя находиться в купальне Дев, - пробормотал евнух. Разум покинул его. Когда-то это правило неукоснительно соблюдалось. В гарем не допускали мужчин, только князь Эгремонт входил к своим наложницам. Единственное исключение сделали для имперского Инквизитора, прибывшего провести расследование, проверить слухи о существовании культа извращенцев Слаанеша среди евнухов. Князь Эгремонт слыл идеалистом и эксцентриком, но опытным администратором. Аскандар процветал. Глупцы... Боже, какие глупцы! Проповедовать культ извращенной похоти! Последствия оказались плачевными. Мучительными. Бешеные десантники Хаоса пришли снять урожай идолопоклонства. Они опустошили Аскандар и садистски изнасиловали Дев гарема. Евнух рассеянно посмотрел на старенький болтер, который держал в руках. Он помахал им. Приставил к виску. - Помощь придет завтра, - прошептал Джак. Какая ирония! Вороны так близко! Выйти из-за кучи - неминуемо погибнуть. Но и оставаться на месте равносильно самоубийству. Джак медленно пополз среди обломков и разгорающихся очагов огня. Сзади донеслось "тра-та-та". Евнух застрелился. Возможно, он избежал долгой и мучительной смерти. Джак снова проснулся в холодном поту. ГЛАВА 5. ВОР Интерьеры трехэтажного особняка, арендованного Джаком, имели сходство с траурным убранством звездолета Драко: выстланный мраморными плитами пол, мебель из черного дерева. Яркие лампы с плафонами, отражающими свет, ассоциировались с горящими перед иконами электросвечами на борту "Торментума Малорум". Джак велел, чтобы портьеры на окнах постоянно оставались задернутыми. Вид на редкий кустарник, на дорожки из серого гравия, на красное солнце, на стену-забор и соседские крыши вызывал в нем тоску. Из комнаты в комнату скакала маленькая обезьянка, похожая на лохматого чертенка с бегающими глазками. Гримм купил эту миниатюрную пародию на человека у уличного торговца в пику Аркебузу, заявившему: - Обезьяне так же далеко до человека, как инженеру до десантника. - Надоело мне служить козлом отпущения, - нашелся скват. Джак не возражал против покупки. Маленькая бестия натянула поводок в руке Драко. Она постоянно рвалась вперед, как будто за углом или в соседней комнате ожидала обнаружить сородича-партнера. Иногда, заметив свое отражение в зеркале, обезьяна истошно визжала. Ей нравилось перебирать рыжие волосы Гримма в поисках блох и вшей. Сам скват даже не потрудился придумать животному кличку. Спустя неделю после памятного дня церемонии, обезьяна разбудила Гримма в ранний предрассветный час. Она прыгала по постели и нервно вопила. Гримму снился сон о вооруженной стычке в пещерах Антро. Он и его собратья-расселенцы воевали с ордой орков. Хрипящие, чумазые инопланетяне с зеленой кожей бежали в атаку с нелепыми мушкетами наперевес. Из стволов вылетали дробины, искры и клубы дыма. Вооруженные современными болтерами, скваты убивали орков одного за другим. ТРА-ТА-ТА, БУМ... ТРА-ТА-ТА, БУМ... Беспорядочный шум битвы приобретал размеренность. Гримму хотелось, чтобы захватывающий сон продлился. Он собирался скинуть с постели навязчивое животное, но внезапно заметил неясную тень в углу. Леке? Двумя пальцами д'Аркебуз сдавил обезьянке горло, чтобы она замолчала и, наклонившись к самому уху сквата, прошептал: - Продолжай храпеть. Храпеть? Так вот откуда выплыл из памяти столь приятный грохот выстрелов! - ТРА, - прохрипел Гримм, как осипший попугай. - ТА-ТА, - медленный выдох, - БУМ, - новый утробный звук. Продолжая имитировать собственный храп, коротышка ждал, что же еще скажет придушивший обезьяну Леке. - К нам в дом кто-то забрался. Кажется, злоумышленник в подвале... Усовершенствованными ушами десантника, заменившими обычные барабанные перепонки, наковальню и стремечко, Леке уловил, что по особняку кто-то ходит. Ухо Лаймена не закладывало даже при ужасающих взрывах, и в то же время оно улавливало самые тихие звуки, отфильтровывало помехи. Леке спал. Однако десантник спит только одним глазом, вернее одним полушарием мозга. Второе всегда начеку. В отличие от Гримма обезьянка тоже почувствовала незнакомца. - БУМ, -- всхрапнул скват. В одних трусах он выскользнул из кровати, нащупал лазерный пистолет, лежащий на столе рядом с пустой банкой из-под пива и выдохнул завершающее "ТРА-ТА-ТА", как человек, который заворочался, но не проснулся. Обнаженный Леке в одной руке держал болтер, в другой - полумертвую обезьянку. Отпустить животное нельзя - тут же поднимется шум. Сломать ей шею, что ли? Но ведь она пыталась оказать хозяевам добрую услугу... Так ничего и не решив, гигант поманил Гримма за собой. В глубине каменного мешка с низкими сводами горела одинокая лампочка. Дверь в подвал была распахнута. А ведь запоры здесь самые крепкие в доме. В подвале хранилась "Книга Рана Дандра", спрятанная в сундуке, встроенном в стену. Впереди мелькал луч фонарика. Тихо-тихо щелкнул замок. Скрипнула поднимающаяся крышка сундука. Гримм первым ворвался в подвал. Пригнув голову, он выстрелил в потолок, чтобы испугать вора. Луч расплавил камень, словно яркий цветок, расцвел над головой. На мгновение высветился стол из черного дерева, который Джак перенес в подвал, чтобы изучать загадочный манускрипт. Тайный Инквизитор не понимал ни слова в элдарском языке, но ему нравилось вглядываться в буквы и символы, перелистывать страницы. Осветила вспышка и черную фигуру, склонившуюся над открытым сундуком. Одежда незнакомца из светопоглощающей черной ткани создавала иллюзию, что какая-то часть реальности просто исчезла, превратилась в пустоту. Но эта "пустота" обладала способностью двигаться - она выпрямилась и метнулась в сторону. Лицо вора скрывал капюшон, виднелись только глаза. Желтые, кошачьи глаза. Может быть, это элдар, шпионящий за ними в надежде вернуть Книгу Судьбы? Или наемный убийца? Вспышка погасла. Луч фонарика также пропал. Темнота сгустилась. Гримм почувствовал слабое дуновение: кто-то пробежал мимо него. Но вход оказался чем-то перекрыт, не менее крепким, чем дубовая дверь. Леке выпустил из рук обезьянку и крепко вцепился в плечо вора. Как ни сопротивлялась жертва, как ни билась локтями и коленями, все оказалось напрасно. Никому еще не удавалось вырваться из объятий десантника. А уж вору-домушнику тем более. - Я его поймал! Зажги свет, коротышка. Однако поймал д'Аркебуз не его, а ее. Вымазанное черной краской лицо принадлежало женщине, очень похожей на Мелинду, когда та наносила камуфляжную раскраску. Впрочем, в носу нет тампонов-фильтров... Что ж, во всяком случае, это не элдар. Костюм воровки также напоминал трико воина-невидимки. Не хватало только красного пояса, где Мелинда прятала яд и гарроту... Гримм узнал преступницу. - Это ты?! - удивился скват. - Ты стоишь в толпе у Оксиденса. Ты смотришь на наш изумруд! Несомненно, это была она. Высокая стройная девушка сменила серое платье на черный облегающий костюм, очень удобный для вора, которому необходимо незаметно пробраться в дом и похитить ценности. Для сохранности Джак заворачивал книгу в старую рубашку. Воровка успела развернуть ткань. Глазам предстал узор из драгоценных камней. Оклад закрывался на специальную защелку. Ее-то она и пыталась открыть, когда ее вспугнули. Девушка не шевелилась, но Леке сохранял бдительность. - Довольно необычный взломщик, - проворчал Гримм. - Отключила сигнализацию, нашла путь в подвал, открыла сложнейший замок... Я сначала подумал, что к нам проник элдар. Глаза девушки расширились. Леке грозно взглянул на Гримма, осуждая за неосторожность. - И что же инопланетяне забыли в вашей конуре, - поинтересовалась воровка. Говорила она на чистом имперском готическом. - А вы, леди, не местная, не с Сабурлоба. Кто тебя подослал? - Леке резко встряхнул пленницу. Девушка стиснула зубы и не ответила на вопрос. - Я знаю, о чем ты думаешь, - прорычал Леке. - Решаешь, сколько тебе осталось жить. Прикинь: если тебя никто не посылал, то никто не станет узнавать, что с тобой стало. Девушка бросила затравленный взгляд на книгу в драгоценном окладе. В этот момент обезьянка вспрыгнула на сундук. Она вцепилась в книгу, пытаясь вытащить один из камней. Увы, бриллианты были прочно закреплены, работа для закаленного булата, а . не для хрупких коготков. - Не смотри туда! - отвернувшись, Леке рукой закрыл глаза девушке. Защелка с треском раскрылась. Книга выпала из лап обезьянки, животное взвизгнуло. Осколки черепа, мозг и клочья шерсти разлетелись в стороны. Леке опустил руку. Гримм вытер лицо. - Как знал - не хотел давать этой твари кличку. Зато проверено: глаз Азула действует. Есть определенный смысл в том, чтобы вор испытал его силу на себе, не так ли, верзила? - Но ведь мертвую мы не сможем ее допросить, - ответил Леке. Он толкнул девушку в глубь подвала, как бы давая понять, что таинственная сила, убившая обезьяну, и для нее послужит хорошим средством убеждения. Воровка нерешительно произнесла: - Если бы защелку открыла я, то взорвалась бы моя голова? - Не обязательно, - убийственно пояснил Гримм. - Ты могла умереть от удушья. Или бы проглотила свой язык. Или твои глаза лопнули бы и вытекли из глазниц. - Токсин? - спросила девушка. - Ядубийца? - Не-ет, дорогуша, - фыркнул Гримм. - Ворп-глаз мертвого навигатора. Он лежит на дне сундука, и мне теперь придется искать его с завязанными глазами. - Да кто вы такие? - А кто ты такая, если разбираешься в токсинах? - Я ворую, - ответила незнакомка. - Прилетела на Сабурлоб ради легкой добычи. В святой год здесь собирается столько богачей! Наблюдая за толпой у храма, я выясняла, кто чего стоит. Следила и за вами. Нашла особняк, проскользнула мимо патрулей. Вот и все. Гримм слизал с усов крошки обезьяньего мозга и сплюнул на пол. - Что здесь происходит? В дверях появился Джак в бежевой пижаме, держа пистолет наготове. Увидев девушку в черном трико, он пошатнулся и застонал. С губ его сорвалось: - Моя гейша! - Это не она, босс, - возразил Гримм. - Обычная воровка. Хотела нас ограбить. Моя бедная обезьянка попала в ловушку вместо нее, приняла удар на себя. Глаз Азула превосходно действует. Похоже, мы имеем дело с королевой воров. И она знакома с приемами ниндзя. Джак скользнул взглядом по обезглавленному животному, по луже крови. - Нужно найти ювелира, который вставит ворп-глаз в монокль. Я буду носить его при себе в футляре, - произнес он. Пленница взирала на босса со страхом, который, правда, изо всех сил пыталась скрыть. Что же это за люди? Джак требовательно вопросил: - Где ты взяла одежду ниндзя? Почему носишь ее? - Это лучшая маскировка ночью, - ответила девушка. - Одеваю, чтобы воровать, зачем еще? - Ты и вправду похожа на Мелинду, - пробормотал Драко. - Но не совсем... Карикатура! - Он прицелился в девушку из лазерного пистолета, но выстрелить не мог - сзади стоял Леке. - Ты хотела украсть книгу из-за камней. Теперь ты знаешь, что она здесь. Воровка съежилась в руках десантника. - Я не знаю, про какую книгу ты говоришь! - закричала она. - Да, я кое-что знаю о ниндзя. Пленница заговорила, стремясь хоть ненадолго продлить себе жизнь. Девушку звали Ракел-бинт-Казинцкис. "Бинт" означало дочь Казинцкиса. На планете, где она родилась, находилась тайная база ниндзя. Фигуры в черных одеждах собирали травы и сырье для снадобий, которые позволяли посвященным усилием воли менять внешность. Курсанты и новобранцы практиковались в искусстве слежки, слияния с окружающей средой и изменения формы. Местные жители их не любили и боялись. Препарат для изменения внешности получали из лишайника. Шаманы варили его и пили отвар. Изменив внешность и взяв в проводники духи предков, они оправлялись в путешествия. Гримм одобрительно хмыкнул. Ему понравилось такое почитание предков. Духи были мудрыми и гармоничными, но Ракел начала сомневаться в их могуществе, когда черный ниндзя убил ее брата и присвоил себе его внешность. Джак с недоверием отнесся к утверждению, что шаманы общались с благочестивыми силами. Скорее с демоническими! Иначе, почему ниндзя из клана Каллидус, того самого, к которому принадлежала Мелинда, использовали планету для производства полиморфина и в качестве тренировочного полигона? Местные жители вдыхали споры лишайника. Слабый наркотик попадал в их кровь и в кровь животных. Все умели с большим или меньшим успехом на короткое время изменять свой облик. Но такого мастерства в мимикрии, какого достигали ниндзя, не добивался никто. Способности членов клана ужасали. Они обрабатывали лишайник в лабораториях, вытяжку несколько раз фильтровали и получали чистый концентрированный продукт невероятной силы. Женщины-ниндзя умели превращаться в мужчин, а мужчины - в женщин. Требовались годы упорных тренировок, сосредоточенности и концентрации, умение переносить мучительные трансформации. Порой тайные лазутчики ловили местных жителей для смертельно опасных опытов. Обычная практика. Хирурги благоверных десантников проводили эксперименты над пленными и кадетами-неудачниками. Бесконечные исследовательские программы проводились для совершенствования имплантированных органов, делающих собратьев Лекса суперменами. Ученые-ниндзя изучали стабильность метаморфоз. Похитив местного жителя, они вводили ему чистый наркотик и заставляли изменить телесную форму. Иногда несчастных отпускали, но тщательно следили за их напрасными попытками вернуть прежний облик. Люди, не прошедшие специальную подготовку в школе ниндзя, не умеющие контролировать свое сознание, получив дозу чистого полиморфина, рано или поздно умирали. В агонии их тела искажались, органы и ткани деформировались, пока не превращались в желеобразную массу. Больше Ракел ничего не знала о ниндзя. Однажды на ее планету прибыл пиратский корабль. Он приземлился как раз возле передвижного домика Ракел. Девушка стала встречаться с капитаном, и тот, наслушавшись рассказов о черных убийцах, поспешил убраться восвояси. В качестве признательности он взял с собой Ракел. Во время скитаний по звездным системам юная леди изучила множество полезных трюков и приемов. Она стала опытным вором и покинула капитана. В Шандабаре она жила уже несколько месяцев и успела познакомиться с местным преступным миром. Нет ничего легче, чем обчистить ротозея-паломника. Но увидеть столько сокровищ сразу Ракел не ожидала. Как она нашла в особняке тайник с книгой? Воровское чутье. Люди наивно полагают, что подвал - самое надежное место. Она просто вскрыла единственную бронированную дверь с хитроумным замком. - Тебе повезло, что ты не успела открыть книгу и посмотреть картинки. Иначе бы мы саму тебя разрисовали. Гримм лгал. Ни одной картинки в "Книге Рана Дандра" не было. Если Ракел ничего не успела узнать о содержании манускрипта, то ее пощадят. Джак кивнул, по-прежнему держа пленницу на прицеле. - Попробуем с ее помощью наладить контакт с уголовниками? - открыто спросил скват. - У нее есть связи. - Вы маги? - пролепетала девушка, слабо пошевелившись в железных объятиях Лекса. - Ничего подобного! - рявкнул тот. Свободной рукой Драко вытащил из внутреннего кармана красный лоскут. Пояс Мелинды. Что подумает Ракел, если ей свяжут руки? Или заткнут рот? Нет, она узнала, что это такое. - Пояс ниндзя, - прошептала девушка. - Да, - подтвердил Джак. - Внутри зашита ампула с полиморфином. - Поли... что? - Так называется наркотик вашей планеты в науке клана Каллидус. Ракел забилась в руках могучего Лекса, безнадежно пытаясь вырваться. - Я сказала вам всю правду! Клянусь! У меня нет сообщников, только деловые связи. Я отношу украденное скупщикам. Лучше пристрелите меня, - взмолилась воровка, - но не вводите чудовищное снадобье. Джак кивнул соратникам. - Нам нужно поговорить. Мы запрем ее в кладовке. Гримм, принеси веревку. Через пару минут скват вернулся с гибким проводом в черной изоляционной оболочке. - Обыщи ее сначала. У нее могут быть при себе кусачки. Впрочем, это бесполезно, ты ничего не найдешь. Сними с нее всю одежду, а потом свяжи руки и ноги. Вряд ли Ракел понимала, что происходит. Очевидно, она вообразила, что ее хотят изнасиловать по очереди голый гигант, волосатый карлик и усталый мужчина, потом ей введут наркотик и оставят умирать мучительной смертью. Пока Гримм стягивал с девушки одежду, Леке поворачивал ее то в одну, то в другую сторону. Джак тщательно изучал анатомию пленницы, рассмотрел грудь, изгиб бедер, ягодицы. - Смой с нее краску, - приказал он сквату. Маскировочный грим резко контрастировал с нежной кремовой кожей тела. В углу подвала нашлись кувшин и ветошь, забытые Гриммом после мытья полов. Вода оказалась ржавой и затхлой, но какое это имело значение. Наконец, Ракел приобрела настоящий вид. Джак повел своих помощников к выходу. - Я сожалею, что приходится проявлять грубость и жестокость, - сказал он, - но мы не можем оставить ее в живых. Нельзя поддаваться жалости. - Ты хочешь ввести ей полиморфин! - догадался Гримм. - Хочешь сделать копию Мелинды? Зачем? Драко вытащил из кармана карту "Ниндзя", точный портрет возлюбленной. - Карта послужит опорой психической концентрации, малыш. - Я думал, ты сжег их все до единой. Значит, ее ты все-таки пощадил... - Мы не станем торопиться с убийством. Воровской опыт Ракел может нам пригодиться. Чтобы прочесть книгу, мне нужна дискета с программой обучения элдарскому языку. Если где-нибудь на этой планете такая программа существует, то я клянусь, хранится она в Суде. В обязанность судей входило охранять от ереси человеческую расу, но время от времени элдары вмешивались в дела людей. В хранилищах Суда наверняка имелись средства, чтобы прочитать перехваченные сообщения арлекинов и шпионов. Но, чтобы пробраться в неприступную цитадель, обмануть арбитраторов, требовался профессиональный взломщик. - Эта леди не раз предавала, - напомнил Гримм. - Именно поэтому она привяжется к нам. Она не посмеет предать меня. Мы заставим ее принять облик Мелинды, - в голосе Драко зазвучали боль и страдание. - Она должна поверить, что только при постоянном психическом укреплении аурой карты она избежит участи разложиться на молекулы. Гримм тихо спросил: - Ты так решил? Джак понизил голос: - Бесповоротно. - Понятно... - Кстати, - добавил Тайный Инквизитор, - судьи сами часто используют преступников как источник информации. Однако и они, и арбитраторы чисты перед законом. Мне нужно помолиться. Потом мы начнем. Джак скрылся в своей спальне. - Что скажешь, верзила? - прошептал Гримм. - Не отразится ли то, что мы заимели двойника Мелинды, на психическом состоянии босса? Леке задумался. - Не знаю, - наконец ответил он. - Это может вывести его из депрессии. Внешнее сходство - не главное, по уму Ракел никогда не сравнится с гейшей-ниндзя. - Надеюсь, он быстро разберется. В мрачной комнате, похожей на келью, Джак опустился на колени и закрыл глаза. Он никогда не забудет Мелинду, не опорочит честь и преданность, смелость и удаль. А желание? Оно доводит до безумия, если сопровождается разочарованием! Разумеется, ему не избежать одержимости, если он стремится к чистоте и просвещенности. Но способен ли он будет вынести присутствие перевоплощенной Ракел? Или его ждет разочарование? Все же она - не Мелинда. Желание. Сестра похоти, служанка Слаанеша. Инквизитор обязан избегать искушений, ему опасно возжелать чего бы то ни было. Желал ли Джак Мелинду? Ее красота ослепляла. Но не в темноте. Татуировки гейши не светились, как у тех, кто воспользовался фосфорным импульсом. В темноте узоры на ее теле становились загадочными письменами, подвластными лишь чутким пальцам. Что шептала татуировка Мелинды? Желание Джака не воплотилось в словах. Желание и безумие - не одно ли это и то же? Желанием не руководит логика, оно действует в пространстве, лишенном объяснений и порядка. Оно рождает самые опасные заблуждения, разрушающие привычные границы долга и разума. Потерять ориентиры - значит, отдаться во власть Хаосу. Или открыть новый порядок? Красота! Разве в ней дело! Любил ли Джак Мелинду? Вряд ли! В упрямом желании, усиленном смертью девушки, скрывалась глубокая тайна, парадокс и... путь к просвещению. Надеяться, что, став Иллюмитатом, он найдет легендарный Перекресток Паутины, где время течет вспять, что он вернет Мелинду - болезненные фантазии. Великие Арлекины тщетно ищут это место тысячи лет. Но как смириться с тем, что воинственный дух гейши растворился в океане умерших душ? Невозможно! Став Иллюмитатом, он возьмет с собой в Паутину Ракел. Да, введет ей полиморфин, создаст абсолютного двойника Мелинды и возьмет в лабиринт ворп-пространства. Кто знает, может душа гейши, увидев "собственное" тело, и захочет войти в него? И таким образом его Дама Смерти вернется? Разум и тело сплавятся воедино. Сознание Ракел-бинт-Казинцкис уйдет, как уходят изгнанные демоны. Мелинда оживет. Любопытно, что внешность человека отражает его внутреннюю сущность. Древний поэт, объясняя этот феномен, написал: "Душа - это скульптор, она творит тело". Если появится тело Мелинды, ее душа обязательно объявится. Грешен ли Джак? Бичевать ли ему себя за преследование личной выгоды и уступку страсти? Только не сейчас, когда нужно все силы отдать служению Истине! В доме зажгли все лампы. Леке развязал Ракел руки. Сжавшись в комок, девушка с широко раскрытыми от страха глазами слушала Джака. Тайный Инквизитор объяснял пленнице, что ожидает ее. Если трансформация пройдет успешно, она останется жить. - Все получится! - поклялся Джак. Он передал карту "Ниндзя" Гримму, который должен был держать портрет перед глазами Ракел в течение всего процесса метаморфозы. - Тебе необходимо сосредоточиться на этом образе и сохранять концентрацию. Я расскажу тебе о татуировке, узор отпечатался в моей памяти. В самом сердце... Мелинду украшало множество черных символов, маскировавших шрамы. Ядовитая змея обвивала ее правую ногу. Волосатый паук притаился на левой груди. Жуки оседлали обе ягодицы. Ракел должна была в точности воспроизвести рисунки. Но это только внешняя сторона, а внутренняя? Джак дважды проникал в сознание Мелинды - с ее согласия - для очищения и освящения. Ниндзя специально учились подавлять боль, не замечать ее. Ракел этого не умела. Если концентрация ослабнет, девушка умрет. - Будь стойкой, женщина, - посоветовал Леке. - Боль - наш учитель и спасительница. Dolor est lux[ Dolor est lux (лат.) - страдание - это свет]. Ракел сквозь зубы процедила: - К твоему сведению, женщины умеют рожать. - Ты уже рожала? - поинтересовался гигант. Девушка кивнула. - Ну что ж, - провозгласил Гримм, - скоро ты дашь новую жизнь себе самой. Новой Ракел. Не раз крики Ракел оглашали глухой подвал, пока тело ее меняло форму. - Сосредоточься! Хвост змеи изгибается влево! Девушка плакала и стонала, как зверь, попавший в капкан. - Голос чуть более низкий... - Правая грудь меньше... Золотистые глаза, больше, еще немного больше... - Овал лица мягче... - Мышца на икре тверже... - Ноги длиннее... Указания сыпались одно за другим. В ответ раздавались лишь рыдания. Чудом Ракел удавалось удерживать взгляд на карте Таро. Тело девушки извивалось в конвульсиях на холодном каменном полу. И вот точная копия Мелинды несмело поднялась на ноги, поддерживаемая Лексом. В глазах Драко мелькнул благоговейный ужас и нечто вроде обожания, идолопоклонства. Перед ним стояла ожившая статуя гейши-ниндзя. Джак забрал у Гримма карту. Она сильно нагрелась. - Ракел, - жестко провозгласил Тайный Инквиитор. Он не стал обманывать себя и называть девушку Мелиндой. - Ракел, эта карта - единственная вещь, которую ты не можешь украсть. Без моей психической поддеРжки тебе не удастся ею воспользоваться. Джак спрятал карту во внутренний карман. Но что-то ему помешало. В руке его оказалась шкатулка из кожи мутанта. На пол упала другая карта. Демон Перемен покосился на изменившую облик Ракел. Леке задрожал, тяжело втягивая воздух. Девушка пошатнулась, но сумела устоять, прислонившись к стене. Инстинктивно гигант шагнул вперед, стремясь босой ногой наступить на ненавистный образ. - Дорн, свет моей жизни! - взмолился десантник. - Не смей! - Джак преградил Лексу путь. - Ты только навредишь себе. Гримм бросился вперед. Осторожно, словно это раскаленный уголь, он поднял карту и передал Драко. Тот бережно положил ее в шкатулку и спрятал. - Вы колдуны, так ведь? И эта книга с бриллиантами! - прошептала Ракел, стуча зубами. - Я так голодна, что готова съесть саму себя. - Накормите ее! - приказал Джак. - Принесите все, что есть на кухне. Гримм, подогрей баранину, язык и почки. И дай ей одеяло, она вся дрожит. Леке пожал плечами. - А где ее черный костюм? - Я забрал его, хочу осмотреть, - ответил Драко. - Ладно, я принесу свое одеяло, - д'Аркебузу хотелось остаться одному. - Гримм справится. Останься со мной, Леке. Джак отвел глаза в сторону, когда скват уводил Ракел. Леке с интересом наблюдал за хозяином, во взгляде его светилось не только любопытство. - Она навсегда останется такой? - с сомнением в голосе спросил он. - Да, я уверен. Карта стабилизировала ее облик. А вот то, как ты отреагировал на "Демона" и сейчас, и прежде на "Коммивояжере Беги", побуждает задать тебе, капитан д'Аркебуз, инквизиторский вопрос. Джак усилием воли высветил на ладони фигуру демона. - Сейчас я представляю Тайную Инквизицию, в чью основную задачу входит анализ демонической активности, - торжественно произнес он. - Будучи десантником, приходилось ли тебе, Леке, сталкиваться с силой, - Джак понизил голос, - известной, как Тзинч? Контактировал ли ты когда-нибудь с ним? Знаешь ли о нем что-нибудь? Если это так, признайся мне, Леке. Признайся. Приказываю тебе именем Императора. In nomine Imperatoris! Могучий десантник побелел как снег и упал на колени. - Да, - шепотом ответил он. Запинаясь, Леке начал рассказ... - Это случилось десятки лет назад, задолго до того, как Лександро д'Аркебуз стал офицером. На одной из планет, поддерживающей мятежного лорда Фульгора Саграмосо, восставшие поймали молодого десантника и его друзей в одной из шахт. Их приковали цепями к алтарю и готовились принести в жертву Богу Изменчивости. Леке стал свидетелем одержимости демоном. На его глазах подлый лорд Саграмосо подверг себя изменению тела. Верного десантника тошнило, кружилась голова. К счастью, Библиарии Имперских Кулаков в блестящих доспехах пришли на помощь товарищам. На головы мятежников обрушился спасительный шквал снарядов и зарядов болтера. Проявившие мужество и выдержку, д'Аркебуз и двое его друзей подверглись праведному суду, а не наказанию промывкой мозгов. Леке, Ереми и Бифф поклялись никому из братьев по оружию не рассказывать о могуществе Тзинча. Но Леке не давал клятвы молчать перед Инквизитором. Воспоминания прошлого преследовали его до сих пор. - Ты достойно выдержал контакт с Хаосом, - уважительно проговорил Драко. - Ты понял, как неискренен наш космос, как хитры и даже лживы бывают порой борцы за правду. А сам Джак? Явилось ли признание Лекса указанием Драко на то, что путь к просвещению лежит через демона Тзинча, а не Слаанеша? Через изменчивость, а не через похоть? Возможно ли совместить обе эти силы? Стать одержимым двумя демонами сразу, а значит, ни одним полностью? Конфликт между двумя силами неотвратим. О Боже, война в собственной душе! Зато демоны ослабят друг друга, что позволит жертве быстрее вырваться на свободу и стать невосприимчивой к Хаосу. Возможно ли такое? Из бездонного кармана Джак достал жезл, почтительно поцеловал святыню. - Этим инструментом изгоняются демоны... - он подал жезл для поцелуя Лексу. - Если бы я был... одержим, - прошептал десантник, - твой жезл спас бы меня? - Или убил бы. Или то и другое одновременно. - А из тебя я смогу изгнать демона? Драко нахмурился. - Жезл выполняет свою миссию только в руках опытного сайкера. Нетренированный человек станет магнитом для сил зла, - объяснил Инквизитор. - Что стало с твоими друзьями? Леке потер левую руку. - Бифф погиб, сражаясь с тиранидами, - коротко ответил он. - Потом погиб и Ереми. Все когда-нибудь умирают. Джак торжественно выпрямился. - Кроме бессмертных Сыновей Императора! Если они существуют. Вообще-то, и им предстоит погибнуть в огненной схватке и породить Ньюмена. Если они существуют... ГЛАВА 6. ОГРАБЛЕНИЕ Гримм и Леке обращались к Джаку, называя его придуманным псевдонимом - Тод Запасник. Однако неизбежно наступил момент, когда скват назвал босса Джаком в присутствии Ракел. - Джак... - несмело повторила девушка, когда все четверо сели за стол, - в вашем доме очень вкусная еда. На обед Гримм приготовил фиолетовую икру и желтую рыбу магир, тушеную в молоке камелопарда. Голос девушки абсолютно копировал голос Мелинды, но гейша никогда не сказала бы такое. Она безразлично относилась к пище, будь это сырое мясо крысы или изысканное рагу с ово,щами. Джак сжал вилку так, что костяшки на пальцах побелели. - Эй! - вспыхнул скват. - Никогда так не называй хозяина! Ты должна обращаться только ко мне, для тебя, я главный. И потом, еда как еда, восхищаться нечем. - Ладно, все в порядке, - с усилием Драко взял себя в руки. - Ты прошла через опасное испытание, изменила свое тело, поэтому я доверяю тебе. Вопрос только, насколько я тебе доверяю. - Он бросил осуждающий взгляд на Гримма. - Ракел, меня действительно зовут Джак, и я скрываюсь. Я - Тайный Инквизитор. Ты знаешь, кто такие Инквизиторы? Да, девушка слышала об Инквизиторах. Она повидала немало миров, и на одной планете стала свидетелем широкомасштабной чистки. Ракел побледнела. В сопровождении Лекса Ракел разрешили посетить прежнее жилище и принести в особняк украденную добычу. Девушке отвели комнату на втором этаже. Джак настоял, чтобы она начала заниматься гимнастикой, и Гримм купил для этой цели тренажеры, турник и маты. Воровская профессия заставляла Ракел немало внимания уделять физической подготовке. Сейчас же перед ней стояла задача довести свои навыки до совершенства. Ее тело должно стать достойной оболочкой для души Мелинды. Правда, об этом Драко ничего не сказал девушке, объяснив утомительные тренировки желанием чем-нибудь занять ее и дать выход скопившейся энергии. Ракел беспокоилась, что чрезмерная активность может плохо отразиться на ее новом теле, однако Гримм убедил ее, что упражнения принесут только пользу. Девушка привыкла к своим новым хозяевам, хотя и не понимала, что за таинственные мотивы руководят их поступками. "Мажордом" Гримм ни минуты не оставался в покое. Большую часть времени он пропадал на кухне. Леке тоже хлопотал по хозяйству, не забывая исполнять традиционные ритуалы десантников. Тем не менее, д'Аркебуз не довольствовался тренировками и молитвами. Он признался Гримму, пока тот готовил ребрышки камелопарда под острым соусом, что в нем растет потребность заняться резьбой по кости, вырезать прекрасное лицо... Скват предложил для этой цели ребро камелопарда, пообещав очистить его от остатков мяса. Кощунственное заявление Гримма привело Лекса в ярость. Неужели рыжая козявка не понимает, что десантники наносят рисунки только на костях погибших товарищей? Ну, в крайнем случае, на кости рыцаря другого ордена. Увы, на Сабурлобе не сохранилось могил Ультрамаринов. Погибших переправили для погребения в монастырь-крепость. Леке впал в уныние. - Сабурлоб когда-то заполонили "генокрады", - рассказал Драко девушке за ужином. - Тебе известно, кто они? Да, уголовники, с которыми она общалась, говорили ей. - Не всех мутантов можно убить, - проделжил Джак. - Суд не проявляет должного усердия. Я не утверждаю, что там процветает ересь, однако Инквизитор никогда не теряет подозрительности и действует тайно. Ты видела, как бушевала чистка, но основная работа Инквизиции была проделана скрытно. До определенного момента о расследовании никто не знал. Книга в подвале содержит секреты "тенокрадов" и сведения об их происхождении. Содержит. Или нет? "Генокрады - порождение тиранидов", - едва не брякнул Леке, но смолчал. На корабле-улитке тиранидов погибли Бифф и Ереми. - Чтобы прочесть книгу, мне нужна одна вещь. Она, по моему мнению, хранится в здании Суда. Я считаю преждевременным открыто обращаться к властям, так что ты, Ракел, появилась у нас кстати. Однако мы должны проверить твои способности. Ведь Леке услышал, как ты проникла в подвал. Благодаря уху Лаймена! У арбитраторов таких ушей нет, но все же! - Я слышал, - объявил Джак, - что в храме Ориенс в гробнице хранится кость десантника. - Об этом ему сообщила настоящая Мелинда. - Я не знаю, уцелели ли мощи при разрушении храма. Возможно, их переправили в Оксиденс, как это сделали с ногтями императора. Выясни это, Ракел, поспрашивай у своих информаторов. Если бедренная кость десантника до сих пор в одном из храмов, укради ее и принеси Лексу. Он обработает ее инструментами для резьбы. - Вот-вот, - обрадованно подтвердил д'Аркебуз. - Принеси ее мне! Он несколько раз сжал кулаки, словно уже держал в руках вожделенную реликвию. Зачем гиганту тратить время на резьбу по кости, Ракел не объяснили. Она знала его имя, но не его прошлое. - Также собери сведения о нелегальных культах, - приказал Джак. - Может быть, до сих пор существуют поклонники изменений, революционных перемен. Либо приверженцы похоти, распутных удовольствий тела. Ракел осмелилась спросить: - Почему я не должна хвалить еду, даже если она вкусная? Это богохульство? - Вовсе нет. Простота ограничивает возможности, поэтому мы хорошо едим. Гримм опустошил очередную кружку пива. На борту славного корабля "Торментум" Драко не позволял употреблять алкоголь. Зато сейчас довольный Гримм покупал не только пиво и вино, но даже крепкий местный джин. Сам Джак спиртное не употреблял, а для Лекса с его очищающей системой и суперпочками подобные развлечения не имели смысла. - Алкоголь притупляет чувства, - объяснил Инквизитор. - Возможно, нам понадобится беспорядок. Приняв облик ниндзя, ты, Ракел, не должна выражать свое отношение к еде. Это неуместно. Драко выложил на стол красный пояс и извлек из тайника три перстня с кабошонами. - Надень, Ракел. Профессионально-оценивающим, но немного озадаченным взглядом Ракел посмотрела на украшения. - Надень на пальцы, - Джак поморщился. - Это совершенное цифровое оружие производства Джокаеро. В одном перстне установлена ядовитая игла, во втором - лазер, в третьем - мини-огнемет. Они стреляют лишь по одному разу. Перезарядить их мы не сможем, нет нужного оборудования. Воспользуйся ими только в крайнем случае, если тебя загонят в угол и другого способа спастись не будет. Ракел по-новому взглянула на перстни и на троих мужчин, сидящих за столом. - Мы тебе доверяем, видишь! - усмехнулся Гримм. - Меня ты не убьешь ни ядом, ни лазером, ни огнем, - прогремел д'Аркебуз. - Даже ослепнув, я успею сломать тебе хребет. - А потом твое тело распадется на молекулы, - добавил Джак. Покорно кивнув, Ракел надела кольца. - Отлично, - бесстрастно сказал Драко. Гримм обмакнул палец в молоко со специями и облизал его. - Соус остывает! Ракел больше не была свободной преступницей, даже самой собой. Но что есть свобода? Какая радость в независимости, если приходится мотаться из одной звездной системы в другую, за гроши продавать краденое перекупщикам, давать огромные взятки? И что такое "личность" среди триллионов человеческих особей? По неосторожности Ракел приобрела новое лицо, новое тело. Разве это не триумф? Теперь у нее есть задание, разрешение на воровство, освященное Тайным Инквизитором. Разве это не признание ее способностей, ее личности, ее "эго"? Ракел оправдала надежды Джака, оказалась хорошим агентом. Она восстановила связи с двумя братьями Шутурбан. -Усатые брюнеты, дряхлый отец которых когда-то был погонщиком камелопардов и промышлял контрабандой, походили друг на друга, как две капли воды. Чор Шутурбан был хитрым, а Мардал - вспыльчивым и неосторожным. Изменившаяся внешность девушки заинтриговала братьев. Они сначала не поверили, что перед ними Ракел. Ей пришлось напомнить о нескольких совместных делишках, о которых никто, кроме них троих не знал. Она прошла курс пластической хирургии в госпитале? А почему так быстро выписалась? Ракел пришлось рассказать Чору и Мардалу о лишайнике, растущем на ее родной планете, о том, как с помощью наркотика ее соплеменники достигают вершин в искусстве изменения внешности. С улыбкой девушка заявила, что прежде маскировалась, а теперь приобрела свой истинный вид. И хотя она настаивала на том, что метаморфозы произошли в результате химических процессов, Чор больше поверил в колдовство. Мардал Шутурбан знал, где находится бедренная кость десантника. Мощи вытащили изпод руин Ориенса, когда восстанавливали туннели. Саркофаг сильно повредило взрывом. Это случилось, когда отец их был еще молодым. Теперь за реликвией следят дьяконы Оксиденса. Шутурбан-старший в свое время интересовался судьбой золотого саркофага, но он хранился в недоступном месте - в одной из капелл базилики Оксиденса. Старый Шутурбан рассказал, что готовил ограбление базилики. Но накануне обидчивый камелопард лягнул его копытом в живот. Боль долго не проходила. И только когда он сходил помолиться в Оксиденс, ему чудесным образом полегчало. Шутурбан поклялся никогда не грабить храмы. Саркофаг до сих пор находится в Оксиденсе. Из-за соперничества церковников реликвия надолго исчезла из поля зрения общественности, может быть, про нее просто забыли. Сыновья не давали клятвы хранить верность храму и охотно рассказали Ракел о золоте, надеясь, что она обчистит алтарь. В базилике насчитывалось пятьдесят капелл. Перед каждой установлен жертвенник. Некоторые высечены из камня, один - из слоновой кости, большая часть - железные. В обмен на половину добычи Чор Шутурбан согласился указать нужную капеллу. Ракел пообещала обдумать предложение. - По логике, - задумался Джак, - саркофаг хранится в капелле Его Бедра... Ракел и сама пришла к такому выводу! Оксиденс уже открыли для посещения. Возвращаясь от Шутурбанов, девушка заглянула в храм помолиться Императору, а заодно и оглядеться. Вдоль базилики монахи выставили мешки с телами погибших во время церемонии Открытия Истинного Лица. Открытыми оставались головы или то, что от них осталось. Однако узнать среди бессчетного количества трупов родственника или знакомого было равносильно чуду. Гнилостный запах смешивался с ароматом благовоний. Дело осложнилось тем, что в базилике имелись две капеллы, посвященных Левому бедру и Правому. - Ну что, подкинем пару шекелей? - предложил Гримм, выслушав доклад Ракел. Джак удивился несообразительности сквата. - Нам нужна левая капелла, глупец. Левая сторона предназначена для оккультных наук, хитрости и секретов. Леке согласился. Недаром он вытатуировал имена Биффа и Ереми на левой руке. - Монахи не могут пренебречь общепринятыми правилами, - заключил Тайный Инквизитор. - Пробраться в Оксиденс можно через отверстие в куполе, через которое выходит дым благовоний. Одетая в черное трико, Ракел спустится вниз по тонкой веревке. Ночью храм закрыт. Монахи, в отличие от посетителей, редко поднимают голову вверх. - Потом Ракел найдет капеллу и откроет алтарь отмычкой. - Золотая гробница очень тяжелая, - предупредил Леке. - Бедро тоже. Кости десантников крупные и укреплены арматурой. Ракел с любопытством взглянула на гиганта, но ничего не сказала. - Затем ты развяжешь мешок с трупом, - продолжил инструкции Джак. - Пусть она спрячет тело в алтаре, - предложил Гримм. - Нет, - возразил Инквизитор. - Это святотатство. Ракел должна положить саркофаг в мешок - А кто будет ждать на крыше, я? - заныл Гримм. - Кому устраивают проверку? Девушка вымученно улыбнулась: - В храм можно пробраться другим способом. По коллектору, например. Я уверена, что Чор Шутурбан даст мне план канализации, если я пообещаю ему много золота. Нет, это не Мелинда. Ниндзя сама нашла бы путь. И все же в логике Ракел не откажешь. На следующее утро в сопровождении могучего слуги-варвара удрученная прихожанка появится в храме. Рыдая от горя, она опознает голову, торчащую из мешка. Слуга поможет ей унести скорбную ношу. - Где ты спрячешь тело? - спросил Джак. - В алтаре, - коротко ответила Ракел. - Это кощунство. - Согласен, - поддакнул Леке. - Вор использует все, что попадается ему под руку, - возразила девушка. Джак твердо отрезал: - Ты пытаешься манипулировать нами? Ракел пожала плечами: - Я служу вам, как могу. Джак задумчиво смотрел на точную копию гейши-ниндзя. - Я полагаю, - встрял Гримм, - что мне придется тащить вверх обезглавленный труп. - Это хорошая мысль, - признал Драко. - Какая разница, - глумливо хмыкнул скват. - Главное, чтобы полуразложившийся труп не развалился на части в воздухе. Иначе священники решат, что свершилось чудо. - Я возьму сеть с мелкими ячейками, - пообещала Ракел. - В Шандабаре плетут хорошие рыбные сети. - Труп в сетях, - буркнул Гримм. - Ничего себе, улов. - Я чувствую вокруг ауру разложения, - мрачно произнес Джак. И очень тихо добавил: - Так и должно быть. - Теперь о культах, - сменила тему Ракел. - В Шандабаре, в районе Махаббат есть общество вожделения. Устраивают богохульственные оргии. Мардал Шутурбан ходит на их шабаши. А Чор слышал о культе "трансцендентного изменения". Гримм спросил: - А эти приверженцы перемен, случаем, не стачивают себе зубы, подражая "генокрадам"? - Ходят разные слухи. Изменившаяся внешность оправдала мой интерес. - Очевидно, отголоски легенд времен гибридов, босс. - Либо все же существуют приверженцы темных сил, по глупости верящие, что изменения благотворно скажутся на них! Судьи засиделись в кабинетах! - Джак разволновался. - Молюсь, чтобы нашелся Инквизитор, который вытолкнет их из кресел! Следующей ночью, за два часа до рассвета, Джак и Леке крались между разломанных во время недавнего столпотворения палаток и ларьков. В этот час жизнедеятельность живых организмов замедлена, время, когда смерть приходит за больными и стариками. На огромной безлюдной площади раскинулось сонное царство. Наводнение пилигримов схлынуло. Спавшие вповалку нищие, в отличие от мертвецов, укутались с головой с ветхие плащи и накидки. В районе Махаббат их собратья еще клянчили милостыню у пьяниц, запозднившихся в публичных домах гуляк и удачливых игроков, но на храмовой площади никто не шевелился. Ни звука: ни храпа, ни кашля. Звезды над куполами храма служили единственными источниками света. Лишенный доспехов и шлема, Леке не мог видеть светила телескопически. В его мозг не поступали увеличенные картинки того или иного участка небосклона. Но крошечные фигурки Ракел и Гримма на крыше храма десантник все же различил. Или это не они, а обман зрения, игра звездного света и тени? Может, Ракел уже спустилась в дымную мглу, и мириады огоньков - тлеющих благовонных палочек - стали свидетелями ее вторжения? Леке отвел глаза от купола и стал вслушиваться в ночную тишину. Не раздадутся ли выстрелы? Руки десантника предвкушали наслаждение притронуться к резцу и кости. Какое умиротворение его ожидает, какая благоговейная чистота! Только бы ничего не сорвалось, только бы кража удалась! Кража? Нет, передача священной кости в достойные руки. Леке окажет почести неизвестному десантнику, погибшему тысячелетия назад! Это не преступление, а подвиг! - С твоего разрешения, Джак, - прошептал он, - я поднимусь на крышу. Если возникнут проблемы... - Я буду молиться, чтобы все удалось. Иди. Огромная тень быстро метнулась к храму. Гримм напряженно вглядывался вниз, глаза его покраснели и заслезились. Веревка в руке сквата ослабла. Он привязал ее к каменному выступу хитрым узлом, которому научился на Кареше, планете кочевников-скотоводов. Даже привыкший к полутьме, уроженец планеты Антро почти не различал, что происходит внизу. Ему не стоит привлекать внимание. Гримм подавил желание откашляться и сплюнуть. В базилике горели тысячи свечей. Свет вел извечную борьбу с тьмой и, в который раз, проигрывал. Выстроившиеся в стройном боевом порядке свечи оплывали. Слабые огоньки дрожали и гасли. В углах притаились тени, напоминавшие неведомых ночных чудовищ. Ракел в черном одеянии слилась с одной из колонн. Полустертая надпись на капелле гласила: FEMUR SINISTR BENEDICT![ FEMUR SINISTR BENEDICT! (лат.) - Благословляй роковое бедро! ] Ракел осторожно сняла с алтаря стеклянную дароносицу, огоньки свечей заиграли на граненом хрустале. Следом отключила алтарные колокольчики. Дошла очередь до железного канделябра в форме боевого звездолета. Алтарь не открывался несколько десятилетий, но замки поддались легко. Ракел подняла тяжелую крышку. Чтобы достать золотой саркофаг, ей пришлось забраться в алтарь. Притащив мешок со смердящим трупом, она изучила черты лица погибшей женщины, запомнила необходимый для опознания прикус зубов. Стащив с изуродованного трупа мешок, молекулярным ножом Ракел рассекла шею и отделила голову. Гримм скинул веревку с крюком. Но когда она закрепила сеть с обезглавленным телом, раздался встревоженный голос: - Кто здесь? Ракел пригнулась и замерла. Пономарь? Дьякон? Шаги приближались. - Это ты, Яган Бодрствующий? Ракел сжала в руке лазерный пистолет. Луч бесшумен, но яркая вспышка привлечет внимание охранников. Если, бы началась гроза... Пора воспользоваться супероружием ниндзя, например, отравленной иглой. Монах умрет от удушья и разрыва сердца одновременно. Самое главное, он не поднимет шум. Что ж, Ракел станет настоящей убийцей-ниндзя. Когда священник вошел под своды капеллы, девушка повернула камень в перстне. Вместо бесшумной иглы из кольца вылетела струя горючей жидкости, воспламенившейся в воздухе. Охваченный огнем служитель храма закричал. Ракел перепутала кольца... Священник вопил, пытаясь сорвать с себя загоревшуюся рясу. Он превратился в визжащий факел, который к тому же имел ноги и быстро убегал. Время, казалось, остановилось. Каждая секунда тянулась вечность. Адреналин вскипел в крови Ракел. Она провалила дело! Нужно бросить саркофаг, унести хотя бы кость. Три секунды, четыре... Крюком Ракел попыталась подцепить золотую крышку. Пока никто не откликнулся на крики умирающего. Пять секунд... Сколько еще осталось? Сколько? - Ох, славные мои предки, ну почему мне так не везет? При первых же истерических воплях Гримм скинул в вентиляционное отверстие веревку. Мгновение спустя он уже скользил вниз. Мозоли на руках уберегли его кожу. Но если Ракел уже поднимается? Они столкнутся! Нет, обошлось! Он спрыгнул на пол и бросился вдоль колонн. Присев на корточки рядом с Ракел, помог ей взломать золотой саркофаг. Хвала крепким волосатым рукам сквата! - О предки, как я прозевал его появление?! Издавая булькающие стоны, священник-факел упал, распространяя вокруг волны психической энергии. - Слава Богу! - облегченно выдохнул Гримм. Бедро десантника, наконец, выпало из разбитого саркофага. Полуодетые монахи с автоматами, пистолетами и лазерными ружьями вбежали в храм. Жар, исходящий от умирающего дьякона, усиливался. Да ведь это горит пол! Занялись сажа, копоть и воск, скопившиеся за сотни лет. Передав девушке кость, Гримм пару раз выстрелил над головами наступающих монахов. Лучи врезались в стены. С тихим "ш-ш-ш" нежные огоньки ручейками потекли в разные стороны. - Пригнись, Ракел, и беги! Служители храма остановились, пораженные странным феноменом. Огонь распространялся по каменной базилике. Помещение превратилось в геенну огненную. Пламя на камне расцветало, а не гасло. Это чудо! Умирающий за благое дело дьякон явил чудо! Проявление духа Императора, удивительное богоявление в Святой Год! Пламя перекинулось на потолок. Растаявший воск закапал вниз. Раскаленные капли попали кому-то в глаз, кому-то на лицо, кому-то обожгли руку. Наступил момент осознания, отрезвления умов. - Пожар! Incendium! - Поджог! Гримм и Ракел выскочили на открытую площадку. Презрев осторожность, дьяконы открыли огонь из ружей и скорострельных гранатометов. Здравомыслие оставило монахов. Они чувствовали себя жарким в духовке. Немногие сохраняют самообладание в подобных ситуациях. Времени распутывать сеть не оставалось. - Взбирайся быстрее, - приказал Гримм. Ловко перебирая руками, Ракел полезла вверх по веревке. Как скват собирается подняться на крышу с тяжелой костью? Это невозможно. Гримм накинул на реликвию удавку, прикрепил тонкий шнур к поясу и полез за Ракел. Неожиданно веревка стремительно потянулась вверх, влекомая неведомой силой. Исчезновение преступников на какое-то время сбило преследователей с толку. Кое-кто из охранников бросился к часовне. Наконец, они додумались взглянуть вверх. Что-то мелькнуло в клубах дыма и пропало в вентиляционной отдушине. Жаркий едкий дым вырывался из вентиляционного отверстия. Леке помог выбраться Ракел на крышу. Затем появилась голова Гримма. Снизу загремели выстрелы. Несколько пуль попали в крышу, остальные унеслись в небо. Леке благоговейно принял из рук сквата кость десантника. Веревку они оставили, уже не имело смысла заметать следы. Пусть теперь разъяренные монахи укрепляют решетками вентиляционные шахты! Окрыленные удачей грабители спустились с крыши и бросились наутек. Джак забеспокоился, когда раздались приглушенные выстрелы. Из ворот выбежали вооруженные дьяконы, оцепляя храмовый комплекс. Тайный Инквизитор притаился за разломанной будкой и достал лазерный пистолет. Повторяя вполголоса слова молитвы - все же монахи были верными слугами Императора, - он открыл прицельный огонь. Огненный луч поразил темную фигуру. Дьякон пробежал еще несколько шагов и упал. Джак выстрелил снова. Рухнула еще одна фигура в черном. Пули забарабанили по его укрытию, пришлось ретироваться. Джак нырнул в темноту. Священники продолжали обстреливать пустую будку. Два часа спустя четверка грабителей встретилась в особняке. Леке опустился на пол из черных плиток, прижимая кость к груди. От нее веяло древностью. Пальцы гиганта поглаживали бугорки и впадинки, как будто ему в руки попала совершенная скрипка, лишенная струн. Прежде чем приступить к резьбе, кость нужно отшлифовать и пропитать парафином, иначе чернильный набросок сотрется во время работы. Д'Аркебуз нянчился со своим сокровищем, как дитя. А вдруг это кость Имперского Кулака, жившего тысячелетия назад? Или Кровавого Ангела, или Космического Волка? А впрочем, какая разница? - Я благодарен тебе, - выразил он признательность псевдо-Мелинде. - А я тебе, - ответила девушка, - за то, что спас нас. - Забавно, - хмыкнул Гримм. - Втроем нам удалось стащить старую кость и ни грамма золота. Кроме того, мы подожгли храм. - Он пожал плечами. - Ничего, огонь очищает от грязи! Безусловно, пожар был потушен. Или монахи применили огнетушители, или пепел и воск погасли сами по себе, но пламя умерло. В противном случае ночное небо сейчас окрашивало бы зарево пожирающего Оксиденс огня. Найдя пустой саркофаг, церковники, вероятно, решат, что варварский набег совершили сектанты одного из тайных культов. Или придут к выводу, что налет спланировали завистники Оксиденса. Если обвинительный палец они направят на коллег, например, из храма Аустрал, то религиозная война неизбежна... Бесплодная война. Как оценить работу Ракел? Прошла она испытание, или ограбление завершилось частичным фиаско? Они оказались на грани провала, однако все четверо живы, добыли кость и сохранили инкогнито. - Завтра, Ракел, - приказал Драко, - ты пойдешь к братьям Шутурбан и отнесешь им рубин. Мы вытащим один камень из оклада книги, он дороже золота. Скажи, что саркофаг оказался из позолоченной бронзы. Выведай все, что им известно о Суде, особенно о том, где хранятся всякого рода документы. Здание строили местные рабочие, так что узнать можно. Гримм усмехнулся: - Лучше всего подкараулить и прирезать арбитратора и в его одежде пробраться в Суд. Пора тренироваться в убийствах, леди. Джак задумчиво рассматривал девушку. Что ж, идея стоящая! Пусть погибнет представитель закона. Как еще верноподданному Инквизитору подхлестнуть расхлябанных Судей? Акт насилия вызовет у них возмущение и ответную реакцию. Ночью, уже в который раз, Драко вернулся в стертый с лица земли Аксандар-Сити... Гвардейцы-Вороны в черных доспехах тщательно прочесывали дымящиеся руины. Они держали болтеры наготове, расстреливая все, что двигалось. У многих имелись энергомечи и вибропилы. Шевелиться мог только враг. Но сопротивление прислужников Хаоса больше походило на самоубийственные выходки камикадзе. Кошмар, как паутина, опутывал разрушенный город. Выпрыгивающие из развалин твари вызывали тошноту. Еще большее отвращение охватывало при виде демонитов. Узкая грудь. Толстые, как тумбы, ноги. Зеленые, неестественно выпученные глаза. Белая шерсть. Бритвенно острые когти и острый хвост с ядовитым жалом. Нападение безобразных уродов ошеломило верных десантников, вызвало у них головокружение и тошноту. Все новые и новые демониты, манифестация порочной похоти Хаоса, материализовались на поле битвы. Вместе с капитаном Воронов Джак осматривал руины. Глаза Драко налились кровью, он не спал уже больше пятидесяти часов. Город был полностью разрушен, нанесенный ущерб неизмерим. Многими евнухами завладели демоны. Лишившийся собственности человек становится совершенно беззащитным, как бы голым, представляет собой легкую добычу для сил зла. Капитан осмотрел руны на броне убитого десантника Хаоса. - "Сына Магнуса"! - горько воскликнул он. Прежде он не встречался лицом к лицу с десантниками-отступниками. - Как эти сволочи могут называть себя так! Наш Император не защитил безвинных! - Он затравленно прошептал: - Демоны процветают... Боже, какие отвратительные существа! Могучий, натренированный воин был на грани срыва. Почетные значки на черных, как ночь, доспехах свидетельствовали о прошлых героических подвигах. Наплечник капитана обгорел, штандарт превратился в рваный лоскут. - Мы победим, - снова и снова повторял капитан. - Обязательно победим. Иначе и его медали, и знаки отличия его соратников станут трофеями врагов, а из тел погибших медики Хаоса извлекут железы и органы - основу для сильнодействующих наркотиков. Из полуразрушенной беседки выскочил визжащий демонит... Капеллан Хаоса! На его доспехах мужские и женские руны, посвященные Слаанешу, перемежались с непристойными значками гермафродитов. Броня неестественно светилась, излучая вредоносную энергию. Вибропила в руках одержимого капеллана жужжала, предвкушая мучительные страдания скорой жертвы. Враг выстрелил из болтера в капитана Воронов. Заряд пронзил украшенную мозаикой стену, со свистом вылетел с другой стороны и взорвался в воздухе. Рядом с капелланом материализовались еще два демонита. Выстрелы капитана Воронов не достигли цели. Излучение ворп-мира отразили заряды. Вложив всю свою волю в молитву, Джак направил на врагов черный силовой жезл. Небольшое, но мощное устройство позволяло создать сразу несколько энергетических петель. - Изыди в искаженное пространство! - призвал Драко. Из жезла вылетел клубок голубоватых энергетических нитей, развернувшихся в воздухе. Демонит, опутанный пульсирующей сетью, сжался в комок, где перемешались ноги, хвост, оскаленная пасть. Визжащий шар сморщился, и к ногам Джака подкатилась горошина, которую он раздавил каблуком. Не пробил защитную броню капеллана и второй выстрел капитана Воронов. Размахивая пилой, исчадие Хаоса ринулось в атаку, желая расчленить противника в ближнем бою. Джак поднял жезл. Достаточно ли мощным окажется заряд? Он сосредоточил всю свою волю, взывая к Императору. В воздухе просвистела голубая петля. Оранжевый свет, похожий на ореол вокруг входящего в атмосферу звездолета, окружил капеллана. Золотое зарево сгущалось. Доспехи отступника лишились колдовских чар. Капитан Воронов выстрелил. ТРА-ТА-ТА, БУМ. ТРА-ТА-ТА, БУМ. БУМ, БУМ... Заряды вонзились в цель и взорвались. Капеллан упал на одно колено. Опустив жезл, Джак выхватил болтер и к двум выстрелам капитана добавил еще один. В нагрудной пластине отступника зияла огромная дыра. Алая кровь хлестала из поврежденной артерии. Сворачиваясь, она густела до состояния желе, из тела убитого словно вырастали полипы. Пила выпала из руки врага. - Мы победим! - поклялся капитан десантников. Джак вскочил, не понимая, где он. Ночь, темная, как доспехи Воронов, навалилась на него. Ах, да... Шандабар. Сабурлоб. Далеко и во времени, и в пространстве от Аскандар-Сити. Гвардейцы-Вороны тогда отразили нападение "Сынов Магнуса", выбили силы Хаоса из города и с планеты. Дорогой ценой. Победа всегда достается тяжело. Смерть и потери неизбежны в славной борьбе за справедливость. На войне, как на войне. Но те, кто выжил после битвы на Аскандаре, легко могли представить себе вселенский ужас, Армагеддон - это миллионы АскандарСитц, одновременно подожженные Хаосом. Резня, насилие, анархия и мутация. Гибель всех галактик. Закрыв глаза, Джак задумался о "Детях Магнуса", оловянных солдатиках Слаанеша. Чудовищная фальсификация. Но вот существуют ли Сыновья Императора. Настоящие, биологические, бессмертные Его Сыновья? ГЛАВА 7. ОРГИЯ Рубин должным образом подействовал на братьев Шутурбан. Слухи о происшествии в храме уже разнеслись по городу, но деталей никто не знал. Утром ворота Оксиденса остались заперты, паломники напрасно толпились у входа. Молва утверждала, что злоумышленники, проникшие в дом божий через крышу, застрелили двух священнослужителей. Очевидно, кто-то из нищих, побиравшихся на площади, не поленился сходить на другой конец города и сообщить новости братьям. Информатор Шутурбанов видел человека в длинном плаще, убегающего от храма, а чуть позже проследил за гигантом и карликом, также поспешно покидавшими площадь... Воровка Ракел интересуется имперским Судом? Она понимает, как это опасно? План здания достать можно, деньги развязывают языки лучше всякой пытки. Однако Чор Шутурбан заявил, что передаст информацию лично таинственному повелителю Ракел, чье существование отрицать было глупо. Болтливые языки поговаривают, что Ракел в спешке покинула свою прежнюю квартиру в сопровождении огромного раба. Главарям бандитов хотелось встретиться с новой фигурой преступного мира Шандабара. Встречу назначили на нейтральной территории. Заказчики хотели узнать о нелегальных культах, не так ли? Так вот, через неделю патрон Ракел и она сама приглашаются на забавную церемонию в районе Махаббат. Чор заверил девушку, что сексуальные контакты во время шабаша не обязательны, но возможны. При наличии желания. Гигант и карлик тоже могут придти. - Чор Шутурбан надеется внести смятение в наши души, - сказал Джак. - Надеется, что мы совершим оплошность. А не сам ли Тайный Инквизитор желает расстроить свой разум, отдаться во власть безумию? - Моя душа неподвластна искушениям, - заявил Леке. Теперь у него есть драгоценная реликвия. Он уже начал подготовку к резьбе, очистил и пропарафинил кость десантника. Во время работы д'Аркебуз молился Рогалу Дорну. Гримм недовольно надулся: - Я не желаю совать голову в петлю. Придумали: участвовать в оргии с проходимцами. Впрочем, если там найдутся хорошенькие лилипуточки... Неделя тянулась томительно долго. Однако братьям Шутурбан требовалось время, чтобы добыть заказанную Ракел информацию. Каждый занимался своими делами. По приказу Джака девушка похитила из коммерческого колледжа Саудигар гипношлем. Особых талантов для этого не потребовалось. Дискету с программой обучения имперготу, предназначенную для торговцев рыбой и фруктами, они выбросили. Гримм купил в скобяной лавке набор инструментов и несколько зеркал. Леке из подручного материала соорудил прибор, позволяющий смотреть в ворп-глаз Азула Петрова опосредованно, а также выводить изображение на экран. Для испытаний системы они наняли прокаженного, пообещав пятьдесят шекелей, необходимых тому для покупки чудодейственной мази в госпитале Хаким. Проказа лишила несчастного всех ощущений, он не испытывал даже боли. Его умирающая плоть не почувствовала ничего. Прокаженного отвели в подвал, надели ему на голову шлем с экраном в щитке. Испытуемому приказали просто смотреть и описывать то, что он видит. - Черный шар, - ответил прокаженный. - Лежит в овальной чаше. На шаре вырезана руна... - Продолжаешь смотреть в глубь шара. С подопытным ничего не случилось и через десять минут созерцания. Ему завязали глаза и отвели к госпиталю Хаким, где и отпустили с миром и пятьюдесятью шекелями в онемевшей руке. Из любопытства Гримм задержался у госпиталя. Через полчаса из дверей выбежал голый человек с единственным местом, прикрытым тряпкой. Вопя и стеная, он требовал воды, жаловался, что тело его горит. Видимо, концентрированная мазь подействовала на атрофировавшиеся нервы и разлагающиеся ткани. Прокаженный катался в пыли, тщетно пытаясь остудить себя в уличной грязи. Отложив на время бедренную кость, Леке взялся за гравировку глаза Азула. Лазерный скальпель казался игрушечным в ловких и проворных пальцах гиганта. Можно было залюбоваться мастерством резчика, который вычислял градусы и микроны без точных приборов, наносил тонкие штрихи, ориентируясь по экрану. Д'Аркебуз решил поберечь свою нервную систему. Для восстановления симметрии нужно было выгравировать руну на хрусталике. Символическое изображение служило проводником к Черной Библиотеке, возвращаться в которую больше незачем. Но кое-кому хотелось найти дорогу к Перекрестку! Прежде чем приступить к работе, Леке ради предосторожности скопировал руны на шкуру камелопарда. Если его ожидает неудача, то придется искать еще одного навигатора, который согласится нанести руны на хрусталик, пожертвовать частью спектра ворп-видения за способность безошибочно находить путь в сложных ходах Паутины. Еще никто во вселенной не изготавливал монокль из ворп-глаза навигатора! Леке удалил несколько слоев сетчатки и нанес на твердый, как обсидиан, хрусталик сложный узор. Не уменьшится ли от этого магическая сила глаза? Или квинтэссенция убивающей все живое энергии сосредоточена в хрусталике? - Сомневаюсь, что нам удастся найти нашего добровольца-прокаженного, - задумчиво проговорил Гримм. - Вероятно, спасаясь от горячки, он бросился в воды Бихисти и утонул. Но проверить прибор нужно на человеке, а не на примитивной обезьяне... Карлик почесал голову и усмехнулся: - Мы могли бы прогуляться по городу и поискать неприятностей. Тот дурак, который на нас нападет, сам окажется виноват. Приглашать на прогулку Лекса не имело смысла. Гигант отпугнет хулиганов. Идея сквата всем понравилась. Как только стемнело, девушка, Джак и Гримм отправились в Беллигунг, район, где обитали низы шандабарского общества. Драко нес свое тайное оружие под одеждой. Ракел надела голубое облегающее платье. Она играла роль приманки для маньяка-насильника. Под руку с Джаком, она гордо вышагивала, как содержанка со своим сеньором. Гримм семенил на некотором расстоянии сзади. Закопченные фабричные трущобы Беллигунга стали приютом для тысяч пролетариев. Вокруг мастерских лепились бараки, где жили рабочие и их семьи. Здесь изготавливали запасные детали к машинам, деловито раскатывали металлические листы, резали проволоку на гвозди, составляли вонючие растворы для гальванизации. Каждый хозяин ревностно охранял свой клочок земли. Из цехов доносились грохот, лязг, стук и шум, заглушавшие голоса. Приходилось кричать. Клубы дыма вырывались из открытых дверей. По узким улочкам сновали рабы и продавцы воды и шербета. Любой прилично одетый человек, появившийся в этом гудящем муравейнике, неизбежно навлекал на себя неприятности. Огромное красное солнце скрылось за горизонтом. Дышать было нечем. Промышленные выбросы и газовые облака привели к тому, что воздух в Беллигунге разогревался, словно район варился в большой кастрюле. Многие рабочие сняли "дунгрисы", обнажив блестящие от пота торсы. За гуляющими немедленно увязалась четверка парней. Некоторое время они шли за Джаком и Ракел, наконец, решились обогнать парочку и преградить ей дорогу. Двое грабителей вытащили из-за пазухи обрезы, двое других продемонстрировали мясницкие ножи. Сталь не выглядела бы столь устрашающе, если бы не красный пластик острых лезвий, по цвету напоминающий кровь. На одном из красных клинков извивалась зеленая змея, на втором был изображен зловещий зеленый глаз. Глаз. Как символично. Гримм рассмеялся. Похоже, с моноклем в кармане Тайный Инквизитор несколько поглупел. - Уходите с дороги, - порекомендовал он хулиганам вежливо и непринужденно. - Остаетесь живыми. - Ваш путь здесь заканчивается, сэр, - последовал ответ. - Вы отдаете деньги, а женщина идет с нами в Махаббат. Бандит что-то жевал, сплевывая красную слюну в пыль. - Остаетесь живыми, если уходите с дороги, - повторил Джак. Второй бандит поиграл ножом. - Ты слеп на оба глаза? - поинтересовался он. Первому парню явно наскучил разговор. Он вскинул ружье и выстрелил Джаку в грудь. Энергетическое поле ворп-глаза поглотило силу удара, сплюснутая пуля упала к ногам Драко. Дав бандиту еще раз выстрелить, Джак достал лазерный пистолет. Поверженный противник упал на спину. Второго прикончил подкравшийся сзади Гримм. Парень с ножом бросился бежать и был застрелен. Остался последний - тот, с глазом на клинке. - Не двигаешься! Иначе простреливаю твои ноги! Стать калекой в расцвете лет? Парень бросил затравленный взгляд на Ракел. Его подмывало расправиться с разодетой в шелка спутницей богача. Из-за нее он потерял друзей. - Бросаешь нож! - рявкнул Джак. Бандит подчинился. Упав на колени, он принялся молить о пощаде. Гримм пихнул паренька ногой, достал веревку и связал ему руки за спиной. Затем скват закрыл глаза, словно сам ожидал казни. Джак опустился на корточки перед пленником, пристально разглядывая объект эксперимента. Тайный Инквизитор снял крышку с окуляра. Естественно, пленник тут же уставился на непонятную штуковину. В животе парня булькнуло. Казалось, его душа вскипела в теле, воздух покинул легкие. Глаза несчастного выкатились, покрылись красной паутинкой лопнувших сосудов. Лицо превратилось в маску. Худенькая фигурка забилась в конвульсиях. Джак закрыл линзу и убрал монокль под одежду. - Можешь открыть глаза, Гримм. Скват поднял с земли пластиковый клинок и воткнул его по самую рукоятку в спину умирающего. - Так его смерть выглядит более естественно, - Гримм кивнул на нескольких зевак, столпившихся на углу улицы. Никто не преградил им дорогу. Джак, Ракел и Гримм покинули Беллигунг. Джак больше не держал девушку под руку, но она преданно шла рядом. - Маг Тод Запасник, - прошептала Ракел. - Тебе прекрасно известно, - резко оборвал ее Драко, - что мы видели действие ворпглаза навигатора. Это он убил парня. - Просто хрусталик... - эхом откликнулась девушка. Она поежилась. - А если бы мне пришлось идти с этими грубиянами в Махаббат, что случилось бы? Они бы меня продали? - Будь уверена, Мелинда, - заверил Джак, - если ты не сможешь защитить себя сама, я всегда приду тебе на помощь. И только сейчас он понял, как назвал Ракел. Лицо его исказила мука. Остаток пути прошел в молчании. Для поездки в Махаббат Гримм нанял лимузин с шофером. Полицейские в дешевых серых бронежилетах бродили в толпе у домов развлечений, где помимо закусок и алкоголя предлагали также наркотики и девочек. Квартал пестрел разноцветными вывесками. ПРИХОДИШЬ В МАХАББАТ, НАХОДИШЬ ВОСТОРГ! ЧИСТЫЕ МАЛЬЧИКИ! СОК РАДОСТИ - ПЯТЬДЕСЯТ ШЕКЕЛЕЙ ЗА БУТЫЛКУ! ВЫИГРЫВАЕШЬ МИЛЛИОН! ХОЧЕШЬ ОСОБЕННОГО? ИДИ К НАМ! АНГЕЛЬСКИЕ ДЕВОЧКИ! Загорелые, с пронзительными голубыми глазами вышибалы у дверей заведений казались братьями-близнецами. Черные волосы у всех собраны на затылке в узел, напоминающий бутон. - Списанные бронежилеты полицейским пожертвовала имперская гвардия, - высказал догадку Гримм. Сабурлоб имел тесные связи с армией Империи. Из лучших воинов планеты формировались специальные отряды для ведения боевых действий в холодных пустынях. Отслужив положенный срок, солдаты возвращались на родину. Отдел Военного Департамента, занимавшийся вербовкой добровольцев, располагался не в столице, а на северном континенте, где условия жизни были суровее, чем в Шандабаре, а жители выносливее. Там же находились основные силы планетарной армии, которые Бадишах предпочитал держать вдали от столицы и дворца. Для поддержания боеготовности войска вели непрерывную войну с воинственными племенами кочевников. Время от времени лучшие бойцы переводились в Гвардию. Охранники злачных мест имели на вооружении парализаторы и лучевые автоматы. Они заученно улыбались клиентам. Получила дежурную улыбку и странная четверка, прибывшая в квартал в дорогом лимузине с затемненными стеклами. Скитания меж звездных систем приучили бывших гвардейцев к разного вида извращениям, и они равнодушно относились к "утонченным" забавам. Здание с куполом, куда пригласили Ракел и ее патрона, называлось "Дом Экстаза". Толстый лысый лакей в ливрее провел посетителей в главный зал. Эротические голографии томно изгибали светящиеся тела между столиков. На сцене акробаты, женщины и мужчины извивались в экзотическом танце. В воздухе витал запах мускуса и пачулей. Миновав зал, они прошли в номер-люкс "Чувственность", предназначенный для высокопоставленных гостей и частных вечеринок. Пол апартаментов устилал розовый пушистый ковер, упругий и мягкий. Вдоль стен стояли низкие кушетки, похожи