е на роскошные женские груди. На этих бархатных грудях, развалясь, сидело около пятидесяти разодетых в яркие шелка искателей удовольствий, в основном, мужчины среднего возраста. Компанию развлекали несколько перезрелых красоток. Нимфетка с обнаженной грудью и татуировкой на руках внесла поднос со спиртным. При каждом шаге ее бедра соблазнительно покачивались. - Снимите, пожалуйста, обувь, сэры. Леке расшнуровал сандалии. Как отличался роскошный притон сибаритов от спартанских келий крепости-монастыря, от траурного интерьера "Торментума Малорум"! - Когда же я мыл ноги? - пробубнил Гримм, развязывая шнурки огромных ботинок. - Вот и Шутурбаны, - объявила Ракел. С мягкой кушетки поднялись двое мужчин, кучерявые брюнеты с густыми бровями, орлиными носами и искривленными в ухмылке тонкими губами, с графитовой полоской пижонских усиков. - Чор поплотнее, - подсказала девушка. - И похитрее брата, - добавила она. На правой щеке мужчины красовалась татуировка скачущего камелопарда. Щеку его вспыльчивого братца обезображивал небрежно заштопанный шрам. - Расслабляетесь с нами, - пригласил Чор. Четверо, все в одеждах из голубого шелка, устроились на полукруглом диване рядом с Шутурбанами. Джак отказался взять напиток у соблазнительной нимфетки. Леке ограничился невнятным мычанием. Гримм лишь рассеянно отмахнулся. - Вы грабите храм Оксиденс, берете кость Ориенса, - бросил пробный камень Чор. Джак невозмутимо кивнул на Лекса: - Это косточка для моего мастифа. Мы проверяем умения Ракел. - Она меняется с тех пор, как мы знакомимся. - Ее планета - родина изменяющих внешность. - Она тоже это говорит. Чор наклонился вперед. - Ты маг перемен? Ракел спрашивает нас о приверженцах тайных культов. - Где их находим? - Это опасный секрет, сэр Тод. - Прекрасный рубин, дорого стоит. Джак машинально скользнул взглядом по щеке Мардала Шутурбана. В глазах младшего брата сверкнула искра ярости. Он решил, что хозяин Ракел сравнивает с рубином его шрам. Остановив нимфетку, Мардал взял с подноса трубочку, вставил в нос и сделал глубокий вдох, втягивая в себя порошок. - Я прихожу отдыхать, - буркнул он. - Снимает напряжение. Чор и Джак перекинулись еще парой реплик. Каждый пытался выяснить намерения противника. Наконец, старший Шутурбан поднял палец с кольцом. На месте камня была прикреплена пластина величиной с шекель. Дискета с планом здания. Чору хотелось узнать больше, прежде чем он отдаст кольцо. Да и спешить ему некуда. Дверь внезапно распахнулась. Томящиеся ожиданием сибариты встрепенулись. Слуга вкатил в комнату клетку на колесах. Слепая женщина-мутант крепко вцепилась в прутья. Тело ее покрывала блестящая чешуя, а может ее просто одели в облегающий костюм из ткани, похожей на кожу змеи. Лицо женщины выглядело вполне человеческим, но ноги мутантки срослись от бедер. В змеином танце она извивалась и кружилась на месте. Казалось, что тело ее лишено позвоночника и костей. Глаза напоминали сваренный яичный белок. - Ламия! Ламия! - восторженно загудели зрители. Но почему она в клетке? Опасна? Или решетка выполняет функцию опоры? Ламия гипнотизирующе раскачивалась из стороны в сторону. Мутантка возбуждала эротические фантазии в умах людей! Может, этот дар помог ей избежать казни, когда змеиное тело выползло на свет божий? Обольстив родителей, она сохранила свою жизнь... По этой же причине уродку не убили ни соседи, ни священник, ни охотники за мутантами. Став постарше, она могла для развития врожденного дара пройти астропатический тренинг. Вынужденная с самого рождения дурманить умы людей ради выживания, она не знала, что такое физическое наслаждение, но стала генератором мощнейшей энергии либидо. - Ламия с вами! - крикнула женщиназмея тревожащим и волнующим голосом. - Выпускайте свои тайные желания. Оголяйте нервы! Да, эта уродица в клетке оказалась королевой психоделических проституток из "Дома Экстаза". - Здесь и Бхати Бадишах, - сказал Чор, кивком показав на похотливого юношу с крупными серебряными серьгами в ушах. На кольцах болтались фигурки обнаженных гимнастов из синего минерала. - Один из племянников нашего лорда. Высшее общество, ничего не скажешь. Оргия оказалась обычным разгулом извращенных богачей. Сам Драко справится с телепатическими притязаниями женщины-змеи, но вот Леке, Гримм и Ракел? Сексуальное наваждение накатывало волной. Невидимые пальцы забирались зрителям под одежду, поглаживали эрогенные зоны. Монокль не помогал. Ласкающие руки фантазий не боялись глаза Азула. Откуда они знали, какие струны в душе затрагивать, какие нервные окончания стимулировать? Ну конечно, им доступно то, что знает сам Джак. Именно так его касалась Мелинда, искушенная в искусстве соблазнения гейша. Может быть, его Дама Смерти безмолвно взывает к нему из могилы на языке, в котором нет слов, но есть приказы и чары? Неужели ее дух витает где-то рядом? И если отдаться ее объятиям, не станет ли возлюбленная ближе к жизни хоть на волосок? Или сладострастные видения откроют дорогу демону похоти? Джак оказался свидетелем того, как Виталий Гугол сдался демону Слаанеша. "Дом Экстаза" - вполне подходящее место, чтобы стать одержимым. Подождать, пока страсть не начнет сочиться из каждой поры, стекать каплями, а потом добрести до зеркала, достать линзу-глаз и взглянуть на себя. Испуганный демон удерет обратно в ворп-пространство, а он, Джак Драко, станет Иллюмитатом. Возможно ли это? Пальцы-фантомы нежно и мучительно пробегали по телу Тайного Инквизитора. Он начал читать молитву на древнем языке основателей христианства: Veni, Voluptas! Evo, oh appetitus con-curro lascive![ Veni, Voluptas! Evoe, oh appeti tus concupisco lascive! (лат.) - Приходи, Наслаждение! Заклинаю стремлением вступить в сражение со сладострастием! ] Никогда прежде Джак не позволял себе произносить эти слова. Молитва противоречила вере в божественное предназначение Императора и отвергала благочестие страданий, взывала к персонифицированной похоти. Зрители, подавленные неземным оргазмом, стонали и охали. Пары впали в забытье и совокуплялись на полу. Джак понял, что женщиназмея инициировала и усиливала эротические фантазии своих поклонников. Решетка ограждала ее от потерявших над собой контроль мужчин и женщин. Если ей удастся выползти из клетки, демоны похоти обязательно появятся. Они устремятся на сексуальные флюиды, как на маяк, заменят воображаемые образы на реальные. Драко мобилизовал все свои силы, твердя провокационную молитву. Ракел в исступлении стонала, охваченная бредовыми фантазиями. Гримм тяжело дышал. - Гриззл, Гриззл! - он вспоминал давно погибшую жену. Леке хлестал себя по лицу левой рукой, монотонно и упрямо твердя имя Рогала Дорна. Мардал Шутурбан хохотал и нес какую-то чушь. Чор, единственный, кроме Джака, не поддался наваждению. Неожиданно Ламия вскричала: - Один из вас не знал женщины с тех пор, как стал суперменом! Другой жаждет Леди Смерти! Чор Шутурбан запомнил ее слова. Аспекты Хаоса собрались у границы реальности. Они готовились проскочить туннель, вырваться из ворп-пространства и явиться во плоти. Во плоти Джака Драко? Или они приметили себе иную жертву? Помутненное сознание пыталось оттащить Тайного Инквизитора от пропасти. Отбрасывая невидимые пальцы, Джак достал жезл. Слишком поздно. Ламия забилась в угол клетки. Женщиназмея громко мяукала. Она одержима! Призванные Джаком силы Хаоса ворвались в водоворот психоэротической энергии Ламии. Вздохи экстаза сменились криками боли, уже не нежные пальцы, а острые когти ласкали тела участников оргии. Леке потряс Ракел, чтобы привести ее в чувство, затем несколько раз сильно ударил Гримма по лицу. На телах любителей удовольствий появились кровавые царапины, следы невидимых когтей оказались вполне видимыми. Кровь капала на шелк и бархат. На щеке Мардала Шутурбана пылал шрам. Страсть переполняла его. В припадке безумия он вцепился в лицо Чора, вдавил пальцами глазные яблоки брата в череп. Чор закричал от боли, слишком обескураженный, чтобы сопротивляться. На губах Мардала выступила пена. Впившись в губы брата страстным поцелуем, он надавил сильнее, проник в мозг. Ламия трясла решетку, пританцовывая на уродливом мутантском хвосте. Леке схватил Чора за руку, но ему не удалось снять кольцо. Не желая повредить дискету, он сунул дрожащий палец себе в рот и откусил его. Map дал в ярости хрипел, не отпуская голову умершего брата. Подавив отвращение, Джак направил силовой жезл на клетку. Ослепительная вспышка осветила комнату. Ламию окружил искрящийся голубой ореол. Взрыв, направленный внутрь энергополя, поглотил женщину-змею и ее душу. На стенах номера плясали тени. Джак выстрелил еще раз, но разряд оказался значительно слабее. Леке потащил обмякших, как марионетки, Ракел и Гримма к выходу. В открытую дверь заглянула полуобнаженная нимфетка и, ахнув, застыла с разинутым ртом. Номер "Чувственность" с распростертыми на полу окровавленными телами походил на поле боя. Фосфоресцирующая тень обрушилась на служанку сверху. Она пронзительно закричала. Следом за Лексом, поддерживающим вялых, апатичных Гримма и Ракел, Джак выскользнул из номера. Тени кинулись следом. Как мотыльки на пламя свечи, они налетели на голограммы голых девиц. Изображения изменились. Глаза красоток прищурились, затем вздулись и позеленели. Между пышных-ягодиц выросли извивающиеся хвосты. Началась паника. Клиенты бросились врассыпную, вопя и переворачивая столы. Завыла аварийная сирена. В зал вбежали охранники. С криками "Ложись!" бывшие гвардейцы вступили в схватку с ожившими уродливыми голограммами. Джак и его спутники спрятались за мраморную статую обнаженной женщины. Пули и гранаты посыпались на посланцев Хаоса, вспарывая обивку стен, калеча посетителей. Танцоры-акробаты давно сошли со сцены. Зрителей волновало представление, разворачивающееся в зале. В лимузине Леке выплюнул палец Чора изо рта. От водителя пассажиров отделял черный экран. Ракел, наконец, обрела дар речи. - Если Тод Запасник колдун, то я вижу Палец Славы, - заявила девушка. - Я не колдун, - прорычал Джак. Он укорял себя за то, что упустил возможность стать Иллюмитатом, дрогнул, когда Хаос возник перед ним так неожиданно и близко. - Эй, дорогуша, а что такое Палец Славы? - заинтересовался Гримм. - Палец человека, умершего плохой смертью, - ответила девушка. - Его нужно отрезать и засушить, читая молитвы. В минуту опасности, если его поджечь, он укажет путь и одновременно спрячет тебя от посторонних глаз. - Настоящий пропуск в здание Суда, - съязвил Гримм. - Предрассудки, - фыркнул Леке. Он сжал левый кулак и поднес к губам, шепча: - Бифф и Ереми, вы помогли мне, уберегли от скверны. Прославляю ваши имена и имя Примарха нашего Рогала Дорна... - Это не суеверие, а пример практического колдовства, - возразил Джак. - Есть только один Палец Славы, - убежденно отрезал Леке. - Это Колонна Славы на Земле, во дворце Императора. Десантник имел в виду километровой высоты памятник из покореженных и пробитых доспехов, в котором покоились черепа всех погибших Имперских Кулаков. - Где я теперь куплю себе новые ботинки, - заныл Гримм, с тоской глядя на голые ступни. Обувь они оставили в гардеробе "Дама Экстаза". Всех потрясло случившееся. Для поднятия духа Гримм решил приготовить изысканный ужин. К заливному из языков грокса предлагался местный джин и темное пиво. Джак неодобрительно покосился на сквата, но Гримма поддержала Ракел. Настоящая Мелинда никогда не стала бы отравлять свое сознание алкоголем. Прочитав положенную молитву, Леке выпил стакан пива, но суперорганы десантника не позволили ему захмелеть. К концу вечера Гримм порядочно набрался. Судорожно икая, он бормотал: - Ох, мои предки-ик... Я думал, настал мой смертный час. Ихк... ну, когда-нибудь он все равно придет... - Ты разрушаешь свое тело, - осуждающе проворчал Леке. Карлик поморщился: - Твое тело - храм славы! Ихк... А мое - хлев. Ихк... Но вот что странно: во время войн храмы разрушают куда чаще, чем курятники. Гримм поднял стакан. - За тебя, Леке, и за твой храм! За Сыновей Императора, где бы они ни были... ихк... если они где-нибудь есть. И за потворствующих Иллюмитатов. За тебя, босс! Неожиданно Джак выхватил у него стакан с пивом и осушил до дна. Затем глотнул джина прямо из бутылки. Он стремился притупить свои чувства. Глядя на лже-Мелинду, он терялся в догадках. Или у него двоится в глазах, или энергетическое поле карты сгущается вокруг девушки? Он глухо приказал Ракел: - Пойдем со мной. Какой тайный обряд Джак совершил над Ракел? Когда она, дрожа, вернулась в столовую, на ней не было лица. Разгоряченный Джак выглядел напротив очень возбужденным. Опьяневший Гримм спал, положив голову на стол. Леке невозмутимо полировал кость. - Похоть или Перемены? - задал Джак риторический вопрос, передав гиганту почерневший палец, на котором уже не было кольца с дискетой. - Итак, у нас есть Палец Славы. Путеводный факел для псевдо-Мелинды, чье тело доступно, но душа по-прежнему ускользает от меня. Похоже, я теряю разум без вмешательства Слаанеша или Тзинча... Леке угрюмо продолжал полировать кость. Наконец, он прервал затянувшееся молчание: - Если ты не сумеешь очиститься, мой повелитель и Инквизитор, то, несмотря на все клятвы, я вынужден буду убить тебя. Джак смахнул на пол пустую бутылку. Звон стекла не разбудил Гримма. - Убив меня, - сказал Джак, - ты поступишь правильно. Но тогда погибнут все надежды... - Все может случиться. Что ж, воспользуйся пальцем трупа, как считаешь нужным. Мои же пальцы отдают дань почтения священной кости. Ракел молчала, растерянно переводя взгляд с одного на другого. ГЛАВА 8. СУД Джак нервничал. Они ждали Ракел в том самом складе, в котором прятались от арбитраторов. Лексу не составило труда взломать временный замок. Поток паломников схлынул, и в тупиковой улочке не было ни души. Девушка проникла в здание Суда через выход коллектора, рискуя в любую минуту попасть в руки служителей закона. У Драко защемило сердце. Он предал память Мелинды и верность капитана десантников, предал себя самого. Но под слоем грязи разве не осталась его душа чистой, стремящейся к свету? Достигнуть просвещенности можно лишь очистившись от наваждения. Он вспомнил строчку из старой песни на диалекте креолов. Когда-то Джак принимал участие в чистке на их планете. "Две мадонны - табу, Эх, Джонни Феделор!" "Эх, правоверный Джонни, любить двух девушек сразу запрещено!" - так переводились слова припева. Нельзя одновременно претендовать на настоящую Мелинду и ложную. Мечты об имитации отдаляют возвращение истинной гейши. Подобные размышления - явный признак психоза. Психоз может означать начало одержимости,-а одержимость - путь к просвещению. - О чем задумался, босс? - спросил Гримм. - Ничего важного. - Что я слышу! - ухмыльнулся скват. - Может, прочтем короткую молитву? Или я спою старинную балладу? - Если Ракел не вернется через час, - раздраженно пробормотал Джак, - то она либо погибла, либо ее поймали. - Молитва сократит ожидание. Прочтем и отправимся восвояси. И не говори, что мы должны пойти в Суд выручать воровку. Ни за что! Храм совсем другое дело... - Мне вспомнилась "Баллада о пирате", о жестоком флибустьере, который рыскал по галактике в поисках добычи... Гримм яростно почесал босую ногу. Мастер, которому он заказал новые ботинки, пообещал сшить их только через неделю. - Две мадонны - табу. Эх, Джонни Феделор? - прошептал Джак. - Эх? Новое заклинание, босс? - заинтересовался скват. Мурашки побежали по спине Тайного Инквизитора. - Esurio quietis, Loquax![ 'Esurio quietis, Loquax! (лат.) - Жажду покоя, болтун! ] - приказал он. - Молчи, мне нужно медитировать. - Мне тоже, - поддакнул Леке, осуждающе глядя на карлика. Ракел вернулась только через два часа. Увидев девушку, Джак немного успокоился. С трепещущим сердцем он бросился к своей Мелинде, появившейся словно ниоткуда, как бы материализовавшейся из океана потерянных душ. В левой руке она держала дымящийся сальный обрубок. Палец Чора Шутурбана - Палец Славы - догорел и потух. - У меня получилось, - объявила Ракел, когда маскировка пропала. Даже специальные органы десантника и обостренные чувства Джака не уловили момент ее появления. В правой руке девушка несла тяжелую сумку. В черном трико, с загримированным лицом и двумя смертоносными перстнями на пальцах Ракел пробралась по коллектору в подземную тюрьму Суда. Отдаленные стоны заставили девушку затаиться. Из караульной доносился раскатистый смех. Слабый свет из приоткрытой двери не разгонял мрака. Ракел проскользнула мимо караульной и поднялась по каменной лестнице на первый этаж. Поняв, что попала в лабиринт складских помещений, она направилась дальше. В особняке Ракел часами изучала план многоэтажного здания. Если бы не тщательная подготовка, она безнадежно запуталась бы в лабиринте коридоров и переходов, потерялась бы, словно листок бумаги в огромном архиве. Верхние этажи Суда освещались люминесцентными лампами, деятельность здесь была более оживленной. Чиновники изучали древние свитки, что-то писали, передавали документы курьерам. Хотя Суд на Сабурлобе учредили всего несколько десятилетий назад, здесь уже накопилось огромное количество бумаг. Так в колбе размножаются бактерии. Они не ведают, что творится за стеклянными стенками, но бурно перемещаются в пределах колбы. Кибернетические слуги на колесиках развозили чиновникам еду и напитки, чистили ковровые дорожки. Вентиляторы под потолком напоминали бронзовых птеродактилей. Вдоль стен стояли стеллажи с разнообразным оружием, церемониальными хлыстами и булавами. С каждым этажом становилось светлее. Здесь черный костюм Ракел перестал служить маскировкой, и она вытащила Палец Славы. На кончике почерневшего обрубка затеплился слабый огонек. Девушка рискнула пройти по коридору, и никто ее не увидел. Пока она искала архив, палец сгорел до средней фаланги. Неожиданно из-за угла появился арбитратор, вооруженный лазерным ружьем. В зеркальном шлеме стража закона отразилось пламя магического пальца. Озадаченный арбитратор остановился. Он никого не видел перед собой, но то ли какие-то физические законы поляризации, то ли интуиция подсказали ему, что происходит нечто странное. - Кто здесь? - прозвучал требовательный оклик на стандартном готическом с едва уловимым акцентом. Арбитратор покачал головой, отгоняя наваждение. - Корво, ты где? - вновь позвал он. - Похоже, в моем шлеме неполадки. Коллега, видимо, был далеко и не слышал, что к нему обращаются. Арбитратор закинул ружье за спину и снял шлем, открыв морщинистое лицо. В ноздрях - тампоны, очевидно, фильтры. Пронзительные глаза смотрели прямо на Ракел. Казалось, ее легкие сейчас взорвутся от недостатка кислорода. Рефлекторно девушка сделала вдох и выдох. Легкое движение воздуха насторожило охранника и он вскинул ружье. Ракел согнула палец. На этот раз она ничего не перепутала. Отравленная игла впилась в щеку мужчины, он пошатнулся и стал оседать на пол. Ракел прыгнула вперед и поймала выпавшее ружье. Арбитратор повис на ней. Палец Славы от резкого движения погас. Перед угасающими глазами стража закона возникла черная фигура, склонившаяся над ним словно хищный зверь над жертвой. Тело арбитратора содрогнулось в агонии, шлем выскользнул из немеющей руки. Ракел оттащила труп в одну из кладовок, сняла с него униформу и переоделась, на голову нахлобучила зеркальный шлем. Сунув полусгоревший палец в карман, девушка отправилась дальше. Хранилище дискет находилось на одном этаже с залами заседаний. Шагая по украшенному причудливой мозаикой вестибюлю, Ракел присмотрелась и поняла, что перед ней выдержки из законов, выполненные готическим шрифтом. Массивная дверь хранилища была открыта. Внутри помещения горел свет. В маленькой комнате не оказалось ни стеллажей, ни шкафов, ни полок. В центре на вращающейся подставке стояла картотека с дискетами. Разодетый в шелка клерк листал каталог. Его длинные, тонкие руки, похожие на клешни краба, методично переворачивали страницу за страницей. Рядом со скучающим видом стоял дородный судья в пышной сутане, отделанной мехом горностая. Круглые очки в серебряной оправе придавали его холодным глазам стальной блеск. Тройной подбородок свисал на дорогие меха. Голова чиновника, увенчанная черным тюрбаном, напоминала вершину остывшего вулкана. Поигрывая жезлом, на конце которого искрило энергетическое поле, он ждал, пока ему выдадут затребованную дискету. Увидев вошедшего в хранилище арбитратора, судья улыбнулся, подмигнув своему отражению в зеркальном щитке шлема. - А, Кастор, ты быстро явился вызов... Ракел почтительно склонила голову. - Поторопись, Дрорк, - судья повернулся к клерку. - Что ты копаешься? - Все в порядке, мой лорд, - залепетал скелет по имени Дрорк. - Насколько мне известно, эту дискету не запрашивали ни разу за все время моей службы. Возможно, мой предшественник перепутал ячейки... - Я затребовал дискету с инопланетными языками, - объяснил судья лже-Кастору. - И у меня есть хорошая новость: я, наконец, нашел возможность назначить тебя маршалом, мой верный друг. Очевидно, между судьей и арбитратором существовало взаимопонимание и доверительные отношения. Ракел склонила голову еще ниже. Только бы не пришлось выражать благодарность! Выключив энергетическое поле, судья задумчиво помассировал кончиком жезла огромный подбородок. - Я ценю твою немногословность, Кастор. Для тебя есть задание. Вчера я получил бюллетень от Астропата с Леккербека. На планете высадились несколько инопланетян в странных одеждах, представители расы элдаров, которые утверждали, что они - бродячие циркачи. Во время стычки с местными представителями закона двое из них погибли, а третий скрылся. - Собери небольшую группу, возьми парутройку достойных ребят. Если элдары нанесут визит на Сабурлоб, я хочу, чтобы ты и твои люди арестовали и допросили инопланетян на их языке. - А, вот она! - воскликнул Дрорк. - Вот дискета. Клерк держал в руке кружочек размером с монету. - Возьми ее и подготовься, Кастор. Ракел вновь склонила голову, приняла диск из рук Дрорка и спрятала в карман. Интересно, а если появится настоящий Кастор? Инквизитор говорил, что ей пора действовать как настоящий ниндзя, а не только как вор. Не начать ли в Суде? Сановник продолжал наставления, потирая подбородок дезактивированным жезлом: - Если удача не отвернется от нас, то скоро я приобрету доминирующую власть среди моих коллег. Скажи-ка мне, маршал Кастор... Сказать? Это требование не выполнимо! Не раздумывая, Ракел вскинула ружье и выстрелила в брюхо толстяку. Жезл со звоном упал на мраморный пол. Второй выстрел швырнул Дрорка на картотеку дискет. - Ваша Честь! - прозвучал голос из коридора. Должно быть, это настоящий Кастор. Пристрелить и его? Наверняка, шум насторожил арбитратора. Ракел отложила ружье. Вытащила огарок, щелкнула зажигалкой. Кастор крался к хранилищу с лазерным ружьем наготове. Если проскользнуть мимо, арбитратор почувствует движение воздуха. Как он отреагирует? - Ваша Честь! - снова услышала Ракел. Она медленно продвигалась вдоль стены. Сейчас Кастор войдет в хранилище и увидит убитых судью и клерка. Скорее всего, арбитратор решит, что убийство - дело рук соперника погибшего, одного из его коллег. Никто не расскажет об элдарах. Ракел остановилась и потушила свой волшебный факел. От пальца Чора осталась одна фаланга. Маскируясь под спешащего по делам арбитратора, она беспрепятственно спустилась в подземную тюрьму, где скинула униформу и осталась в своем костюме. Ракел решила сохранить хоть маленькую часть Пальца Славы. Вот уж удивятся спесивый Инквизитор, гигант и карлик. Они должны уважать ее. Только так у нее появится гарантия дожить до преклонных лет. Только так Драко признает ее достойной заменой погибшей леди, воспалившей его душу, как ядовитая заноза. - А что в сумке? - спросил Гримм. - Голова судьи? - Нет, - ответила Ракел. - Но одного я убила. - Она открыла сумку. - Это я прихватила на обратном пути. Обоймы к болтерам! Одна, две... пятнадцать! Зарядив "Мир Императора", "Милосердие Императора" и болтер Лекса, они могут развязать полномасштабную войну. Д'Аркебуз благоговейно вытащил обойму и поцеловал ее, трепетно, как любимую женщину. - Я правильно сделала? - спросила девушка. - Думаю, это собьет Суд с толку. Крадут дискету и реликвии Оксиденса. Она перешла с готического на сабурлобский диалект, так как сильно устала после вылазки. Поддавалась ли усталости настоящая Мелинда? - Расскажи, все, что с тобой случилось, - попросил Джак. - Быстро и коротко, без подробностей. Ракел поведала о судье, дискете и бюллетене Астропата. - Молодец, - похвалил Джак. - Ты .все сделала правильно. Когда вернемся, я восстановлю твои силы с помощью карты Таро. - Элдарские жрецы настигают нас, босс, - огорченно произнес Гримм. - Если они прилетят сюда, было бы неплохо натравить на них Суд. - Ты не понимаешь! - возразил Джак. - Если арлекины объявятся внезапно, мы будем знать наверняка, что на Сабурлобе есть вход в Паутину. Если они прилетят на пассажирском корабле, это докажет, что входа нет. Если появится элдарский корабль, значит вход расположен на астероиде или на спутнике одного из газовых гигантов системы. Действительно, у древней расы элдаров не было навигаторов, способных провести корабль через искривленное пространство. От звезды к звезде они перемещались по Паутине, а внутри систем довольствовались межпланетными кораблями. Конечно, маги элдаров могли изобрести навигационный ген и ввести его нескольким детям своей расы, однако Слаанеш не дремал. Жестокое божество Хаоса жадно выискивало арлекинов. Для элдара войти в ворп-пространство равносильно самоубийству. Паутина являлась для них единственным способом путешествий меж звездами. - Когда я выучу язык, - добавил Джак, - мне понадобится учитель, который покажет, как читаются руны. - Мы посадим его в клетку и будем пытать, пока не добьемся согласия? Гримм не забыл, как обошлись с ним Драко и Мелинда на борту "Торментум Малорум". Скват вынужден был признаться, что имел связь с Зефро Карнелианом, который его одурачил. Джак и Мелинда в свою очередь тоже обманули карлика. Они блефовали, пугая Гримма пытками, рассчитывали - и не зря - на его воспаленное воображение. Джак ответил: - Я не раз говорил тебе, что физические пытки неэффективны. Существуют лучшие способы взять верх над элдарами - Какие же? - Сначала нужно поймать их. И сделать это раньше, чем они поймают нас. - Да, будет красный закат и красная ночь, - согласился Леке. Всю последующую неделю Джак надевал на ночь гипношлем. Днем он то и дело повторял никому не понятные фразы. - Нил анн ах клеасай, агус та ан йомад меаса аиге фейн. Настоящая Мелинда смогла бы поддержать разговор. Упражнения превратились в монолог, обращенный к ее ушедшей душе. Только однажды Драко перевел отрывистые слова: - Нил анн ах клеасай... - он взглянул на до боли знакомое и в то же время чужое лицо Ракел и повторил на имперском готическом: - Обманщик слишком много должен держать в памяти. Это, - прокомментировал Инквизитор, - станет нашим девизом в борьбе с арлекинами. Пока Джак изучал язык элдаров, Леке приступил к резьбе. Вместо герба ордена Кулаков, на время покинутого, он решил вырезать пейзаж планеты Хаоса, той, где видел демона, качающегося на серпе месяца. Ракел случайно взглянула на неоконченную работу и разочарованно произнесла: - Нелепица и ужас! Похоже, ей никогда не снились ночные кошмары. - Нет, - ответил Леке. - Я изобразил все в точности так, как видел. Это реальность, вернее, нереальность, которая существует. Тебе не стоит смотреть. Те, кто способен воспроизвести в уме подобные сцены, заслуживают чистки ума. - Чистка? - содрогнулась девушка. - Больше никогда не взгляну на твое произведение. Она тут же покинула комнату. И правильно. Кроме планеты Хаоса десантник собирался изобразить смерть Мелинды от копья амазонки с Феникса. Устав от кропотливой работы, Леке вышел в сад, чтобы дать отдохнуть глазам. Гримм любовался огромным красным солнцем. - Прекрасный денек, - начал разговор карлик. - С тех пор как мы прилетели, заметно потеплело. Ты не заметил? Д'Аркебуз обращал мало внимания на погоду. Сейчас он с трудом отвлекся от своих мыслей и удивленно пожал плечами. - И в то же время, - продолжил Гримм, - светило стало хм-м... как будто меньше размером. Не так ли? Леке вспомнил, что говорилось по этому поводу в путеводителе. - Красный цвет имеет внешняя оболочка звезды, растянувшаяся на сотни миллионов километров. Внутри ее скрыто горячее белое ядро, такое же маленькое, как ты. Десантник усмехнулся. - Я слышал, что радиационные выбросы белых карликов могут флуктуировать. Это зависит от химического состава звезды, - он сардонически взглянул на Гримма. - Карлики весьма непоседливы. Коротышка-скват почесал лохматую голову. - Может, мы попали в радиационный поток? - Сплюнь! Кто знает, каков окажется верхний предел температуры? - Только не надо меня пугать, верзила. На Сабурлобе живут миллионы людей. Тысячелетия уже живут. - Для истории тысяча лет - секунда. - Знаю, знаю! - Даже слабое внешнее или внутреннее воздействие может дестабилизировать белый карлик. Например, отголоски ворп-шторма. Или корабль Хаоса, материализовавшийся вблизи звезды. - Спасибо за утешение. - Космос существует не для нашей выгоды, малявка. Так же, как собака живет не ради блох. Что бы ни думала сама блоха по этому поводу. Настоящий героизм - защищать реальность, служить Императору и славить Его имя. - А ты, кстати, знаешь Его имя? Леке предупреждающе приложил палец к губам. - Никто не знает Его имени, - прозвучал резкий голос Джака. Он тоже вышел прогуляться в сад. - Вряд ли он сам знает его после тысячелетий трансцедентной боли и вселенской изнуренности. - Бионн ан феар циалмар ина тост нцаир на юионн пиок ле ра айге, - процитировал он элдарскую фразу и скрылся среди деревьев. ГЛАВА 9, ШУТ Прошло несколько недель, и вот однажды Ракел принесла весть, что в районе Махаббат в театре Миракулорум дает представления трио удивительных артистов. Двое акробатов в пестрых костюмах, цвет которых менялся каждую секунду, носили голографические маски с лицами людей. Маска третьего члена труппы изображала череп, оскаленный в жуткой ухмылке. Невероятно подвижный, в черном костюме с нарисованным скелетом, он единственный владел имперготом. - Обычные люди, - заключила Ракел, - только очень высокие. Ноги, руки, голова - все на своих местах. Экзотические артисты прибыли в Шандабар с караваном из города Бара Бандобаст. Жители столицы считали, что они выросли в одном из кочевых племен. О циркачах девушка узнала от Мардала Шутурбана. Бандит еще не пришел в себя после смерти брата. Он не помнил подробностей ужасной гибели Чора и считал, что Тод Запасник с помощью колдовства спас себя, своих спутников, а заодно и Мардала. Оказывается, приглашая их в "Дом Экстаза", бедняга Чор рассчитывал, что женщина-змея заползет в голову Запасника и выведает его мысли. Его планам не суждено было сбыться. Мардал нервно бормотал, что очень недоволен своей внешностью. Ракел поняла, что он собирается предложить некий альянс ее могущественному патрону. - О мой брат, мой бедный брат, - всхлипывал Мардал. - Мой мудрый брат! Почему Ракел интересуют странные циркачи? Что задумал сэр Тод? Чор сразу понял бы, но Чор мертв. Правда ли, что Ракел проникла в Суд? Его информаторы из касты мусорщиков, убирающих токсичный пепел, слышали, что погиб судья. Ракел может ничего не говорить, если не хочет. Ох, какая стоит жара. Пот льет ручьями. В Шандабаре никогда так не пекло, разве что в греховных домах Махаббата. В Серой пустыне раскалился песок. - О, мой брат! О, мой брат! Ах, да... эти странные артисты. Мардал выполнит просьбу сэра Тода, проследит за ними. - Безусловно, арлекины ищут похищенную книгу, - сказал Джак. Услышав об инопланетянах, Ракел изумленно ахнула. - В книге содержится много секретов, - объяснил Драко. - Она хранилась в Черной Библиотеке элдаров, которая спрятана в Паутине. Туда может проникнуть лишь Инквизитор. Это тайные знания, и тебе лучше держаться подальше. - Знание - не благословение, а проклятие, - согласилась Ракел. Арлекины провели перегруппировку в своих поредевших рядах и отправились обыскивать галактику, вычисляя наиболее вероятные места появления Драко. Труппы артистов время от времени посещали планеты Империи, давали представления с танцами и пантомимой во время карнавалов. Но на гастроли прибывали сотни инопланетян: артисты, костюмеры, операторы сцены и осветители. Три арлекина - это шпионы, которые ищут книгу. На Сабурлобе они объявились в качестве бродячих циркачей. Местные судьи не успели узнать о бюллетене Астропата. Обычно элдары маскировались под людей, уроженцев далекой имперской колонии. Порой их инкогнито раскрывали, как это произошло на Леккербеке, и они становились жертвами жестоких судей и ревностных служителей церкви. Арлекины появились из Серой пустыни, а не из космопорта. Джак отслужил мессу, радуясь тому, что вход в Паутину находится на планете. Леке и Гримм принялись строить планы захвата, рассчитывая использовать Мардала Шутурбана и его шайку. Даже имея на вооружении три заряженных болтера и лазерные пистолеты, вступать в открытую схватку с тремя скоморохами, один из которых - Шут Смерти, - было безрассудно. Правда, арлекины вряд ли решатся воспользоваться крупнокалиберными орудиями, например, сюрикен-пушкой или антигравитатором. Утонченная чувствительность элдаров к психическим волнам очень опасна. Над густонаселенным Шандабаром витали обрывки эмоций и полуоформившихся образов. Арлекины постараются отыскать в этом шлаке драгоценный самородок. Что ценного можно найти во всеобщем гвалте мыслей? Сомнения служителей Оксиденса... Священники выясняют, виноват ли храм Аустрал в краже бедренной кости десантника... Загадочное убийство судьи... Кровавое появление тварей Слаанеша в публичном доме, отпечатавшееся в памяти выживших... Подобные странные события обязательно заинтересуют шпионов. Чувствительные элдары умеют искать иголку в стоге сена! Наверное, один Мардал Шутурбан воспоминаниями о пережитом ужасе наполнял целую улицу. И в его сознании страшные картины ассоциируются со зрительным образом конкретного человека, мага, владеющего огромным количеством драгоценных камней. Над Шутурбаном необходимо создать защитную ауру, и как можно скорее. Либо убить его. Уединенный особняк находился достаточно далеко от квартала Махаббат. Вряд ли элдары отследят ментальный след самого Драко. На всякий случай Джак надежно блокировал свои мысли. Капитан д'Аркебуз потерял десантный шлем с покрытием из псикуриума, но вряд ли телепат отыщет в его мыслях что-либо, кроме "О, Рогал Дорн!". - Леке, - приказал Джак. - Ты должен, не переставая, читать мантру, чтобы закрыть себя от психического вторжения. Ты, Гримм, пой самую длинную балладу скватов. Ракел я сумею защитить от телепатического вторжения шпионов. Девушка пролепетала что-то невнятное. - Сейчас, Ракел, - продолжил Драко. - отправляйся к Шутурбану. Предупреди Мардала, что циркачи представляют угрозу его жизни, но я могу спасти его. - Он убежден, что ты колдун, босс, - предупредил Гримм. - Ну и пусть, - ответил Джак. - Возможно, что я им становлюсь. - Он изменился в лице. - Благодаря твоей помощи, верный скват, и в особенности, твоей, капитан д'Аркебуз. Так Ракел впервые узнала, что гигант принадлежал к ордену космических десантников, более того - был офицером. Она непроизвольно вытянулась по струнке. Леке, салютуя, поднял сжатый кулак и стукнул босыми пятками друг о друга. - Позвольте представиться, леди, - торжественно поклонился он псевдо-Мелинде. - Лександро д'Аркебуз, капитан ордена Имперских Кулаков. Имею честь охранять путешествующего инкогнито Тайного Инквизитора Джака Драко. - Да-да, - пробормотала Ракел. - Все понятно. Про себя она быстро прочитала оберегающую молитву. Сколько еще секретов ей придется узнать? Джак наметил план действий: - Мы должны встретиться с Мардалом Шутурбаном как можно дальше от квартала Махаббат. - В Беллигунге? - предложил Гримм. - Теперь мы можем защитить себя еще кое-чем, кроме ворп-глаза. - Зачем попусту тратить боеприпасы? - сурово оборвал коротышку Леке. Итак, где же назначить встречу? В руинах Ориенса ютятся толпы нищих. Компания незнакомых людей непременно вызовет нездоровое любопытство. Да и Суд рядом. Гримм сморщил в раздумье лоб. - А не подойдет ли сапожная мастерская, где я заказал ботинки? Он удовлетворенно рассмеялся, любуясь обновкой. Ботинки удобно сидели на ноге и по прочности не уступали старым. - Кто додумается искать нас в рабочем квартале? Идеальное место для встречи. Только я предупрежу сапожника, чтобы поберег свою шкуру. Я ему благодарен. Джак кивнул: - Пусть Шутурбан возьмет телохранителей, если боится. Он повернулся к Ракел и вытащил карту "Ниндзя". - Подойди ко мне, Мелинда. In nomine Imperatoris[In nomine Imperatoris (лат.) - именем Императора. ] я облекаю тебя своей защитой. Среди колодок, молотков, швейных машин и кусков кожи очень странно выглядели автоматы, лазерные пистолеты и болтеры. Сапожная мастерская превратилась в оружейный склад, когда в назначенное время Джак и Мардал Шутурбан пришли на встречу, оба в сопровождении охраны. Предупрежденный Гриммом, толстый лысый ремесленник, мистер Дукандар, вместе с женой и двумя сыновьями-подмастерьями, накануне отправился навестить родственников. - Отдохни пару деньков, проветри мозги, - велел скват озадаченному хозяину мастерской, кладя ему в карман маленький мешочек. - Мы встречаемся второй раз, - приветствовал Мардал Джака с угрюмой почтительностью. - Я слышу, моей жизни угрожает опасность? - Самая непосредственная, - ответил Драко, - Враги прибывают на Сабурлоб. Циркачи - инопланетные психовоины. Мардал выразительно стукнул кулаком по ладони. - Да, уничтожаем их, - согласился Джак. - Но я требую: один остается в живых, и я допрашиваю его. Иначе смерть догоняет тебя, Мардал Шутурбан. Твои мысли скоро становятся известны инопланетянам. Запах того, что происходит в "Доме Экстаза", привлекает сайкеров, как гниющая падаль шакалов. С моей помощью ты защищаешься. Я читаю заклинания, затем мы нападаем. Тихо и быстро. - Заклинания? По обезображенной шрамом щеке Мардала стекла капелька пота. - Я даю тебе психическую непроницаемость, выставляю ментальный экран, Мардал Шутурбан. Я произношу литании и создаю вокруг тебя защитную ауру. Джак показал черный силовой жезл, аккумулирующий и усиливающий энергию мыслей. Джак отвел Шутурбана в сторону. Сообщники бандита зароптали, и Гримму пришлось импровизировать на ходу: - О, босс способен отразить залп космического корабля. Жезл - это древнее оружие для отпугивания и подчинения демонических сил, они поступят к нам на службу... Через полчаса Мардал Шутурбан вернулся к товарищам бледный и совершенно потрясенный. Обряд, совершенный Тайным Инквизитором, выбил его из колеи. Бандиты торопились, желая развлечься в одном из злачных мест Махаббата. Вдруг снаружи донесся голос, усиленный громкоговорителем: - Патруль Суда! Дом окружен. Все четверо сдаете оружие и выходите по одному. Руки за голову! Карлик в новых ботинках выходит первым! - Ох, мои предки... Джак требовательно взглянул на Мардала Шутурбана. Тот изобразил на лице непонимание и непричастность к происходящему. Похоже, искренние. - Мирно сдаетесь для законного допроса детективу-арбитратору Штайнмюллеру! Ботинки, ботинки... Роковое упущение. Единственная в своем роде пара осталась в "Доме Экстаза". Кто-то доложил об этом в Суд. Среди служащих борделя явно имелись тайные осведомители. Факт номер один: карлик, потерявший ботинки, пришел с бородатым мужчиной и гигантом-рабом. Факт номер два: странная троица не пострадала в результате беспорядков, следовательно, инициировала их. Вывод: найти карлика и выяснить истинные обстоятельства дела. Следствие вести тайно, не оповещая широкую публику. Одним из мероприятий и стал обход всех городских сапожников. Детектив-арбитратор Штайнмюллер немного опоздал. Когда его агенты добрались до мастерской Дукандара, Гримм уже забрал обновку. Позже скват потребовал предоставить помещение для встречи, и либо сапожник проинформировал служителей закона, либо арбитраторы на всякий случай выставили рядом с домом сыщика. Мастерскую окружили "зеркальными головами". - Карлик выходит через десять секунд, за ним остальные трое, - прозвучал приказ. - Девять... Восемь... Гримм клацнул затвором "Мира Императора", Джак достал "Милость Императора". Леке прицелился в дверь из болтера. Телохранители Шутурбана приготовили автоматы и лазерные ружья и стали возле окон. Мардал вытащил пистолет. Арбитраторы ошиблись. Они думали, что внутри только четверо посетителей. Очевидно, Шутурбан с сообщниками прибыл в то время, когда шпион вызывал подмогу. На счет "ноль" оглушительный взрыв снес с петель входную дверь мастерской. Заклубился дым. С потолка посыпалась штукатурка. Часть стены рухнула вместе с дверью. Балки страдальчески заскрипели. Для "вскрытия" мастерской арбитраторы применили мины направленного действия, а теперь готовили осколочные гранаты и клеевые путы для выбегающих. - Спасаемся! - прокричал Леке людям Шутурбана, не забыв о настоящем времени местного диалекта. - Бежим, или поймают! Стреляем и бежим! С боевым кличем он первым бросился в пелену пыли и дыма. Схватив за руку Ракел, Джак последовал за десантником. Гримм несся в арьергарде. После секундного замешательства Мардал подал знак своим телохранителям. Пятеро арбитраторов в зеркальных шлемах выстроились полукольцом. Двое из них заряжали гранатометы, вставляли в длинные стволы черные цилиндрики, несущие смерть и разрушения. ТРА-ТА-ТА бум ТРА-ТА-ТА. ТРА-ТА-ТА бум ТРА-ТА-ТА ТРА-ТА-ТА, БУМ. БУМ. Первое "ТАРАРАХ" разрывного снаряда, словно шипение огромного ящера или рычание псов ада, прозвучавшее из клубов дыма, вызвало растерянность в рядах арбитраторов. Еще взрыв. "БУМ". Брызнула кровь. Болтеры поддержал треск автоматов. Двое оставшихся в живых служителей закона выстрелили из лазерных ружей. Один из телохранителей Шутурбана упал, зажимая руками обугленную дыру в животе. Никто из арбитраторов не выстрелил в Лекса. Наверное, гигант показался им мифическим героем, а не живым человеком. В карлика попасть трудно, а бородатый, похоже, прикрывается женщиной. Женщину нельзя убивать, она нужна для допроса. Здесь арбитраторы ошиблись второй раз. "Мир Императора" и "Милость Императора" пропели "прощай" двум детективам. Кто из них носил фамилию Штайнмюллер? Но по аллее на помощь бежали три арбитратора. Завязалась перестрелка. Из-за угла выскочили еще двое. Луч лазера сверкнул в миллиметре над головой Гримма, опалив всклокоченные волосы сквата. Еще один сообщник Шутурбана вскрикнул и упал. ТАР АР АХ бум ТРА-ТА-ТА. ТАРАРАХ бум ТРА-ТА-ТА. Автоматная очередь. Запах паленого мяса. Перестрелка длилась секунд пятнадцать, не более. Но участникам событий показалось, что прошло десять часов. Все арбитраторы погибли. Леке быстро осмотрел неподвижные тела врагов, ища раненых. Там, где жизнь еще теплилась, он гасил ее. Суд не должен ничего узнать. Бедный сапожник! Когда победители уйдут, на легкую добычу налетят нищие. Дармовые сапоги и ботинки достаются не каждый день. Кожа, шила, нитки, гвозди тоже сгодятся. Вернувшись, семья найдет лишь голые полуобрушившиеся стены. Леке опытным глазом осмотрел пустынную улочку. Не подсматривают ли в щелочку из окон соседи-шпионы? Не вызывает ли кто сбивающимся шепотом подкрепление? - Убираемся отсюда! - крикнул он Шутурбану. - В театр! - велел Джак. Гримм на бегу подхватил лазерное ружье одного из арбитраторов, закинул за спину и пустился вдогонку. Вся компания направилась в Театрум Миракулорум на улице Келма в квартале Махаббат. Они походили на подвыпивших гуляк, спешащих на экзотическую вечеринку. Мардал Шутурбан вызвал еще пятерых вооруженных обрезами и вибромечами сообщников. Маленький отряд насчитывал четырнадцать бойцов. Достаточно ли для сражения с тремя циркачами-арлекинами? Задача: убить двоих и захватить живым третьего. Уголовники не сомневались в удаче, особенно те, кто побывал в мастерской сапожника. Гибель наряда арбитраторов вдохновила их. Элегантные зрители ночного шоу, разодетые в шелка и бархат, уже покидали театр и выходили из фойе на улицу Келма к поджидающим телохранителям и шоферам. Автомобили на дутых шинах и экипажи, запряженные камелопардами, перегородили мостовую. Запах духов смешивался с дымом дорогого табака, выхлопными газами и вонью от застоявшихся животных. Торопливо марширующий отряд вооруженных людей выглядел продолжением спектакля. Настала пора действовать в открытую. Пусть Суд призадумается, что привело на планету Тайного Инквизитора да еще в сопровождении космического десантника. Это заставит обленившихся законников поволноваться. Они не выставляли оружие напоказ, но не заметить клинок вибромеча или ствол автомата мог только слепой. Впрочем, разве переживший чистку "генокрадов", атаку десантников и кровавый разгул пилигримов Шандабар удивишь этим? Временами смерть выступала разменной валютой, такой же, как шекель. Джак и трое его спутников приотстали, позволив Мардалу возглавить отряд. Зрительный зал с высоким потолком-куполом быстро пустел. Расшитый блестками занавес закрывал сцену. Когда в дверях показались вооруженные люди, запоздавшие зрители юркнули под кресла. - Сэр Джаду! - пронзительно закричал испуганный администратор. Занавес поднялся, открывая взору красочные декорации. Из-за кулис торопился импрессарио труппы в фиолетовом бархатном костюме с аппликациями из серебряных звезд и комет. В руках он держал щегольскую шляпу с красным пером. В воздухе над головой импрессарио колыхалось переливающееся марево. Лунообразное лицо Джаду раздвоилось. Голографический костюм арлекина-хамелеона слился с декорациями. И вдруг по залу полетел рой сверкающих блесток. Сюрикен-пистолет! Один из подручных Мардала вскрикнул и упал, кровь залила его куртку. Вибромеч выпал из руки, на которой не хватало двух пальцев. Крошечные блестки, кружащие над залом, оказались острыми дисками-лезвиями. Они вгрызались в плоть, перерезали артерии, распарывали внутренние органы и даже ломали кости. Заговорили автоматы. Птица-импрессарио с пробитой грудью пошатнулся и словно потерял перья. - ТАРАРАХ бум ТРА-ТА-ТА, - вступил болтер Лекса. - ТРА-ТА-ТА, - хором пропели "Мир Императора" и "Милость Императора". Разрывные заряды пробили дырки в занавесе, но один взорвался в теле инопланетянина. Высокая, меняющая цвета, словно стекляшки в калейдоскопе, фигура стала расплываться. Фальшивое лицо ужаснуло всех, кто на него смотрел. - Чор! Нет... - закричал Мардал. Ракел взвизгнула, ей привиделось что-то свое. Может, женщина-ниндзя, пришедшая расправиться с осмелившейся украсть ее облик воровкой? Россыпь сюрикенов вторично сверкнула над зрительным залом. Дуэль с элдаром еще не закончилась. Лезвие рассекло бровь Лекса. Кровь десантника моментально свернулась. ТАРАРАХ бум ТРА-ТА-ТА. ТАРАРАХ бум ТРА-ТА-ТА. Арлекин исполнил последний танец. Налетчики устремились за кулисы, мимо трупа, похожего на общипанную курицу. Шута Смерти они нашли в синей гримерной. Костюм долговязого элдара украшали настоящие кости. Маска-череп в обрамлении пышного клоунского воротника напоминала диковинный цветок джунглей. Первый человек, ворвавшийся в гримерную, был встречен "Поцелуем арлекина". Под мышкой Шут носил трубку с резервуаром, похожим на яйцо. Он выбросил руку вперед и сжал кулак. Несчастный мучался недолго: затрясся, расплываясь в желе, и ушел в мир иной. Пораженный монопроводом, человек на глазах превратился в мешанину внутренних органов и обломки костей. Выскочив из трубки, тончайшая нить пронзила тело жертвы, развернулась во внутренностях, как хлыст, разрывая кишки, печень, легкие и сердце. Выполнив смертоносную миссию, провод вернулся в трубку и туго свернулся в пружину. Он выпрыгнул вторично, целуя следующего вошедшего. Третьим "Поцелуй" поразил Мардала Шутурбана. Главарь бандитов пошатнулся и рухнул на пол, превратившись в кастрюлю с кровавым супом прежде, чем успел понять, что произошло. Интуиция подсказала Гримму, что служители закона предпочитали не убивать преступников, а брать живыми. Отложив "Мир Императора", скват взял ружье арбитратора и несколько раз выстрелил в комнату. Внутри взорвались газовые гранаты. Неосторожно вдохнув, Гримм закашлялся. Глаза его заслезились. Джак толкнул Ракел в сторону. Подручные Мардала Шутурбана задыхались и чихали от просачивающегося из синей гримерной газа. - Прекращаете огонь! - приказал Леке. - Убиваю любого, кто начинает стрелять! Костюм Шута Смерти не предназначался для сражений, как доспехи элдарских Воинов Аспекта. Высокая фигура зашаталась и рухнула. Леке собрался с духом и, прикрывая глаза, вбежал в гримерную, схватил Шута и вытащил в коридор. Тот слабо отбивался. Десантник вывернул арлекину руки, подоспевший Гримм вытащил из сумки веревку и связал запястья пленника за спиной сложным узлом. Любая попытка избавиться от пут только крепче затянет узел. Вторая веревка обвила лодыжки элдара. - Этот наш, - прорычал Леке кашляющим бандитам. - Сами ищите третьего циркача и убиваете его! Джак склонился над обезвреженным противником и по-элдарски прошептал: - У меня в руках ваша Книга Судьбы. Мы отведем тебя к ней, Шут. Драко побоялся, что арлекин убьет себя. Мардал Шутурбан умудрялся сохранять подобие дисциплины в рядах своих сообщников. Теперь он мертв. Уголовники совершенно распоясались. Они хватали все, что попадалось им под руку, пропустив мимо ушей приказ найти третьего клоуна. Леке взвалил плененного элдара на плечо, и группа Джака покинула Театрум Миракулорум. Вдали завыли сирены. Арлекин не сопротивлялся, хотя вряд ли он мог рассчитывать на помощь собратьев. Если последний циркач и остался в живых, то, наверняка, сейчас мчится, загоняя камелопарда, в Серую пустыню, чтобы добраться до тайного входа в Паутину и исчезнуть с планеты. Вернется ли шпион в сопровождении Воинов Аспекта? Или доложит магам, что миссия на Сабурлобе провалилась? Шута Смерти отвели в подвал и заперли в клетке. Джак положил Книгу Судьбы на стол, так, чтобы эддар видел ее, но не мог дотянуться. Леке конфисковал у пленника "Поцелуй Смерти". Сломанное запястье арлекина распухло, но он стоически переносил боль. Зато Шут отчаянно сопротивлялся, когда Леке снимал с него маску. Он извивался и сучил ногами, кусался и царапался. И все же десантник победил. Глазам людей предстало узкое, зловеще-красивое лицо с выступающими скулами и пронзительными раскосыми глазами бирюзового цвета. Утром Джак принялся за расшифровку рун. Несговорчивый Шут сломался, когда Драко вырвал из "Книги Рана Дандра" страницу и поджег ее той же зажигалкой, которой пользовалась Ракел. Древний пергамент вспыхнул. Руны зашевелились, словно живые, и превратились в пепел. Клубы дыма повисли в воздухе, словно магические символы стремились продлить свое существование. Шут застонал, испытывая страдания куда более сильные, чем от физических пыток. Достояние его расы уничтожалось. - Страницу за страницей, - поклялся Драко на элдарском. - Я сожгу всю книгу, Шут, а ты будешь смотреть. Последний лист я затолкаю тебе в глотку! - Люди всегда так делают - уничтожают то, что не понимают. - Вот именно. Поэтому я хочу научиться читать руны. Шут горько рассмеялся: - Ты мечтаешь постичь Великие Иерархические элдарские руны? У тебя есть десять лет и мозг, как у компьютера? - В нашем распоряжении все время до Последней Битвы. А на свой ум я не жалуюсь! Джак вырвал еще одну страницу. Пергамент жалобно скрипнул в его руке. - Нет! - вскричал Шут. - Я согласен учить тебя! Арлекина звали Марб'Алтор, что в переводе значило "скелет-шутник". На следующий день Джак требовательно спросил: - Марб'Алтор, где находится вход в Паутину? Арлекин угрюмо молчал. Драко демонстративно вырвал еще одну страницу и предал ее огню. А ведь именно на ней могла быть предсказана его судьба! - Ты безумец! - закричал Шут. Инквизитор задул пламя и расправил обгоревшую страницу. Он нашел беспроигрышный способ воздействия на пленника. - Вход расположен на востоке. На расстоянии дневного перехода от города Бара Бадонбаст есть горная гряда. Люди считают это место проклятым. Ветер заунывно гудит там в каньонах меж скал. На плато возвышаются шесть каменных грибов. Там находится вход. - Ты лжешь, - бесстрастно обронил Джак и вновь поджег страницу. Шут беспомощно взвыл. Похоже, он говорил правду. - А теперь скажи, - приказал Драко, - кто установил каменные грибы? - Ветер дует вокруг скал. Песок трется о камень. Маленькие песчинки поднимаются выше, чем большие. Нижняя часть глыб стирается быстрее, чем верхняя. Джак задал следующий вопрос: - Где находится цитадель Сыновей Императора? - Я не знаю! - ответил Марб'Алтор. - Откуда я могу знать! Шут оказался хорошим учителем. Он скрупулезно объяснял все тонкости орфографии и начертания рун элдарского языка. Возможно, он тянул время, надеясь, что помощь придет раньше, чем Джак сумеет прочитать предсказание. Казалось, арлекин стоит перед альтернативой. Любой исход событий нежелателен. Или Тайный Инквизитор познает тайны Книги Судьбы и начнет претворять их в реальность, или же он уничтожит украденный фолиант. Элдары потеряют навсегда "Книгу Рана Дандра". И он, Марб'Алтор, станет причиной ее гибели. Даже в подвале особняка чувствовалось, что воздух значительно потеплел. Снаружи стоял зной, не спасали даже плотные занавеси на окнах. Такого на Шандабаре не помнили даже старожилы. - Очевидно, покой красного солнца что-то нарушило, оно сжимается, - задумался Леке. Малообразованная Ракел удивилась: - Как может звезда уменьшаться и в то же время греть сильнее? - Газ уплотняется и занимает меньший объем, - объяснил десантник. Гримм вытер вспотевший лоб и насмешливо буркнул: - В результате беглые преступники поджарятся, а "Книга Рана Дандра" сгорит. - Вот именно, - подтвердил Леке. - Марб'Алтор, - сурово вопросил Джак, - А ты что думаешь? Сабурлоб может сгореть? Шут окинул людей презрительным взглядом жутких бирюзовых глаз: - Ты начал опасную игру с силами Хаоса, Инквизитор, - прошипел он. - Я уловил флюиды развратной похоти. Основываясь на доктрине Транглам - некоторые называют ее Теорией Хаоса, - наши ясновидящие утверждают, что иногда ничтожное возмущение в ворп-мире приводит к катастрофическим последствиям. Обстоятельства изменяются кардинально. Ночной мотылек, взмахнув крылышком, способен превратить в ничто половину вселенной. Если это верно для мотылька, то что говорить о тебе, Драко... Погода вызывает у меня опасения. - Продолжим расшифровку рун, - оборвал рассуждения элдара Джак. Разница атмосферного давления вызвала песчаную бурю в Серой Пустыне. Черный смерч закружил в воздухе, набирая скорость. В бешеную воронку не просачивался ни один солнечный луч. День стал похож на безлунную ночь. ГЛАВА 10. ОТСТУПНИКИ Огненно-рыжий князь демонов Магнус поднялся на сторожевую башню. Прислушиваясь к происходящему в реальном мире, он искал следы украденной у элдаров Книги Судьбы. Ах, если бы завладеть текстом пророчеств! Прочесть таинственные руны, скрывавшие от непосвященных грядущее! Магической волей Магнус исказит слова и поменяет будущее. Как возрадуется Тзинч! Как восславит Магнуса и его последователей! Над скалистым утесом в мрачном небе потрескивали разряды ворп-энергии. Верхушку башни украшал огромный выпуклый глаз. Кристаллическая протоплазма ока пульсировала, улавливая сигналы из царства реальности, отмечая малейшие всплески психической активности. Единственный глаз циклопа Магнуса располагался в центре лба. С рождения он был отмечен Хаосом. В прошлом один из благоверных космических десантников, отправившихся покорять галактику во славу Императора, он поддался искушению и возжелал тайной мудрости. Тяга Магнуса к порочным знаниям привела его в ряды сторонников одержимого Горуса. Демоническая энергия совратила и возвысила его. Единственным глазом князь демонов всмотрелся в телескопическую линзу. С восторгом он уловил отчаянные попытки ясновидящих отыскать в галактике "Книгу Рана Дандра", похищенную из Черной Библиотеки. Умозаключение Магнуса частично основывалось на телеперцепционном шпионаже, частично на интуитивных догадках. Он послал на Ультве карательный отряд, чтобы отвлечь элдаров от гадания и дезориентировать их. При максимальной удаче нанести смертельный удар по умирающей планете, упрямо не желающей смириться с уготованной ей участью. Вокруг Ультве витали магические заклинания - прелюдия колдовства. Книга Судьбы превратилась в навязчивую идею Магнуса, он уподобился самцу мускусной мухи, который чувствует самку за десять километров. Где-то гадали на картах Таро, обращаясь к неистощимому на замыслы Тзинчу. К Богу Перемен взывал опытный сайкер... помешанный на "вспарывании" времени. Его душа в смятении, в ней бушует борьба между наивной преданностью и трагическим в своем идеализме стремлением принести во вселенную новый свет. Сайкер должен выбрать между переменами или похотью. Какое клеймо он предпочтет? Кому отдаст душу: Архитектору Судеб или Властелину Похоти? В какую сторону склонится чаша весов? Вопрос пока не решен. Магнус объяснил это тем, что душа сайкера бьется в агонии. Слаанеш мог довести агонию до экстаза, а экстаз до агонии. Бог Извращенной похоти - основной соперник Тзинча за власть в космосе. Магнус отправил несколько кораблей по следу сайкера. Шандабар окутала мгла. Песок засыпал улицы. Жизнь в городе замерла. Из дома невозможно было выйти: пыль мгновенно забивала нос, рот, уши. Тысячи нищих и бездомных погибли от удушья. После окончания бури санитарным отрядам предстоит нелегкая работа. Электростатические разряды от трения песчинок вызывали сильные головные боли, которые мучили всех: и Джака, и Ракел, и Гримма, и даже Лекса. Драко сконцентрировался и попытался отогнать боль, однако психические силы не помогли. Сохранять логику мышления становилось все труднее. Не так ли начинается одержимость? Размышляя над происходящим, Джак достал монокль с ворп-глазом Азула Петрова. За стенами особняка завывал черный ветер, отягощенный пылью и песком. Четверо обитателей старались держаться вместе, как будто дом бомбардировали не комья почвы, а пули и снаряды. Всех охватило предчувствие надвигающейся опасности. Демонические силы, которые вызывал Джак, чтобы затем изгнать, стремились прорвать границы реальности и поглотить его самого. Сколько нужно оставаться одержимым, прежде чем подойти к зеркалу и взглянуть на себя через ворп-глаз? Не пострадает ли при этом мнимая Мелинда? Карта "Демон" вибрировала в негодовании, стремилась стереть изображение на карте "Ниндзя". Голова Джака раскалывалась, как и его душа. Ракел застонала: - Ох, нет сил терпеть... Мелинда никогда не жаловалась. - Не трать энергию на разговоры о том, что больна! - прорычал Драко. Настоящая Мелинда гордилась тем, что способна погибнуть ради истины. Ниндзя умели ограждать себя от мелочей. Если Ракел суждено потерять свое "я" и уступить тело душе Мелинды, то пусть тренируется. Конечно, пока Джак понятия не имел, как добраться до Перекрестка Паутины. Обязательно ли испытание одержимостью для воскрешения гейшк. Или нет? Как болит голова... Излучение и статические помехи мешают сосредоточиться. Гримм сквозь зубы процедил: - О, мои предки! Как же плохо. Интересно, как поживает Шут? Элдары - гиперчувствительные особы. Аи, как болит голова! Мои нервы натянуты, как кошачьи кишки на арфе. Скорей бы уж буря утихла. - Скват сжал руками виски. - Босс, я схожу посмотрю на пленника. Может, в подвале мне полегчает. Ракел, пойдем со мной, голова перестанет болеть. - Идите, - разрешил Джак. Гримм осторожно спустился по каменным ступенькам. Ракел плелась следом. Коротышка взялся за засов и тут же отдернул руку, вскрикнув: - Черт побери, бьется током! Шут сидел на матрасе, который велел принести Джак, и перебирал кости скелета. Элдар поднял руку в немом приветствии, зазвенели кандалы, по металлу пробежали голубые искорки. Гримм передернул плечами: - Ух, цепи тоже наэлектризовались. - Что происходит? - спросил Марб'Алтор на прекрасном имперготе. - Обычная буря. Песчинки трутся друг о друга, вызывают электрические разряды. - Температура поднимается, - объявил Шут. - Солнце спалит эту планету. Останутся одни высохшие скелеты. Твой, мой, ее. - Ничего подобного не было прежде! - А теперь будет. Смерть пришла на Сабурлоб. Она поет отходную молитву. - Хм... - Гримм не нашел, что ответить. - Освободи меня, скват. Пойдем со мной в Паутину. Элдары дадут вам убежище. - От кого? И потом, думаешь, мне понравится до конца дней чувствовать себя лилипутом среди твоих сородичей-гулливеров? Шут кивнул на запертый, недосягаемый для него сундук: - Мы отдадим тебе драгоценные камни с оклада. Это целое состояние! Твой хозяин - безумец! Эта планета сгорит. Я чувствую: демоны идут сюда. Джак Драко пожертвует вами, как пешками. Гримм выпятил грудь: - Я нужен боссу! Ракел задрожала. - А что ждет меня? - спросила она Гримма. - Только не ври! - Не волнуйся. Впереди у тебя долгие годы преданной службы. Понятно? В глазах девушки появились слезы. - А ты помолчи, - рявкнул Гримм на Марб'Алтора. - Ты пугаешь даму. Наверху раздался приглушенный хлопок, словно порыв ветра разбил окно и ворвался в дом. Нет, пожалуй, это нечто более серьезное. - Воины Аспекта! В словах сквата неприязнь совмещалась с явной долей уважения. - Они явились вслед за бурей, используя ее как прикрытие. Унюхали твои гнилые кости, Шут. Гримм вытащил "Мир Императора". Подкравшись к двери, он выглянул в коридор. - Доставай оружие, девочка! Ракел сняла с предохранителя лазерный пистолет. Пронзительные бирюзовые глаза Марб'Алтора призывали ее выстрелить в Гримма. Девушка покачала головой. Слишком рискованно. Лишившись психической энергии Джака и ауры карты, она рискует распасться на молекулы, превратиться в органическое желе. - Это не арбитраторы, - прошептала Ракел. - В запыленных шлемах они ничего не увидят. - Мы не сделаем ни шагу отсюда, пока не узнаем наверняка, что происходит. Только попробуй зачирикать, - повернулся Гримм к элдару, - и я всажу в тебя пол-обоймы! Шут съежился в углу клетки. - Демоны, - отрешенно прошептал он. - Демоны. Неужели разум Джака перегорел от высокого напряжения? - Нужно предупредить босса, - предложил Гримм. Но ни он, ни Ракел не сделали ни шагу. Разорвав железными кулаками черные портьеры, два десантника Хаоса вломились в особняк через окно. Вслед за ними в комнату ворвалась пыль. Вокруг фигур в угловатых доспехах, разукрашенных оскаленными звериными мордами, вспыхивали электроразряды. - За Тзинча! - прозвучал боевой клич, заглушая свист и вой ветра. Песок заставил Лекса и Джака закрыть глаза. Не мучительные ли душевные поиски Джака привлекли эмиссаров зла? Но ведь он призывал демонов, а не предателей рода человеческого! Пыль залепила глаза. Нужно открыть их. Или довериться обостренным чувствам, как делают слепые Астропаты, безошибочно ориентирующиеся в окружающем мире? Ворп-глаз сейчас бесполезен. Джак вытащил жезл, призвал анафему на силы разрушения и выпустил заряд в песчаную круговерть. Удар прикладом отбросил его к стене. Теряя сознание, Драко рухнул на мраморный пол. Леке выстрелил по окну, но так и не узнал, попал ли в цель. Железная рука вцепилась в болтер. Если бы гигант не выпустил оружие, он расстался бы и со своими пальцами, как паук в руках хулигана-мальчишки. Оба сердца десантника бешено колотились, в ноздри забился песок. Он вспомнил кошмарные туннели планеты Антро, где однажды попал в плен. В подземелье сектанты собирались принести жертву Тзинчу... Жестокая сила влекла Лекса в центр смерча. Он не мог освободиться, не мог даже зарычать, иначе тут же задохнется. Джак пришел в себя и поднялся на ноги. Слабый свет пробивался сквозь пыль, очертания предметов едва проступали. Казалось, он смотрит в инфракрасные очки. Занавеска на разбитом окне трепетала, как крылья огромной бабочки. Буря утихала. В двух шагах Джак увидел огромную кучу железных доспехов. Одного десантника Хаоса он все-таки убил. Драко выплюнул песок изо рта и вытер лицо полой туники. Навязчивый кашель не проходил - легкие очищались от грязи. Усилием воли восстановив дыхание, Джак огляделся. Лекса нигде не было. На полу валялся болтер. Тайный Инквизитор сжал "Милость Императора" и прицелился в раскачивающиеся занавески. Первое нападение десантников Хаоса они отразили. Джак увидел двоих прежде, чем пыль ослепила его. Возможно, их было больше. Они не стали обыскивать особняк. Ушли, оставив его в живых. Добычей отступников стал Леке. - Гримм! - закричал Драко и снова закашлялся. Скват не заставил себя ждать. С "Миром Императора" в руке коротышка вбежал в комнату, прикрывая лицо фуражкой. Ракел, чихая, появилась следом. Ветер на улице ослабел. Небо прояснилось. Но пыль осядет еще не скоро. В ограде зияла огромная дыра, кустарник был смят угловатым кораблем с острыми стабилизаторами и клешнями. Стволы плазменной пушки угрожающе нацелились на особняк. - Ого! - хмыкнул Гримм. - У нас объявились соседи. Думаю, что на Шандабаре плохо следят за расселением. - Он с опаской и любопытством оглядел мертвого десантника. Стуча зубами, скват спросил: - К-кто при-принес бброню для нашего в-верзилы? - Отступники Хаоса, - коротко ответил Джак, стараясь вновь не наглотаться пыли. Он взглянул на Ракел, словно ждал от нее вопросов. Близость нечестивых прислужников Хаоса шокировала. Казалось жутким и противоестественным их появление в самом центре Империи. Ярость, смешанная с гордостью, охватила Джака, и он иступленно потряс кулаком. - Силы зла пришли на зов. Увы, я ждал их в ином обличье. Почему десантники Хаоса отступили? Логика искаженного мира не всегда согласуется с логикой простых смертных. Рыцари Зла пришли на призыв карты "Демон". Очевидно, они стремятся завладеть Книгой Судьбы. Не жезл ли нарушил их планы? Один из налетчиков убит, а мысли остальных поджарились, сварились, как яйцо в скорлупе металлических доспехов. Воздействие электромагнитного поля усилил потенциал Драко. Тайный Инквизитор горько усмехнулся: он без должного внимания отнесся к признанию Лекса. Когда-то десантник прикоснулся к мощи Тзинча. Должно быть, отступники учуяли запах прошлого. Д'Аркебуз вызвал их интерес. Если его совратить и подчинить, он станет орудием против бывших друзей! А ведь Джак поклялся тогда Лексу, что с помощью жезла освободит его или в крайнем случае убьет. Гримм прервал размышления босса: - Ну, так что будем делать? Подождем следующего акта пьесы или смоемся с "Книгой Рана Дандра", а этим оставим Шута? Джак не находил решения. Он должен выполнить обещание. Когда Леке вернется в извращенных доспехах Хаоса, нужно вырвать его из сетей зла. Но не окажется ли жертва напрасной? Есть ли шанс сбежать вместе с книгой? Наверняка, любое их движение отслеживается радарами и сенсорными датчиками на борту корабля. Один выстрел плазменной пушки превратит в пепел и особняк, и все живое в округе. - Вряд ли, босс, кто-нибудь из бдительных арбитраторов придет нам на помощь. Пора уносить ноги! - Нет! - Ты надеешься, что Судьи вышлют карательный отряд и возьмут корабль на абордаж? М-да, наши копченые тушки похоронят с почестями! - Именно поэтому мы не можем уйти, - отмахнулся Джак. - Мы у них на крючке. Помощь арбитраторов оказалась бы очень кстати. До сих пор статус одиночки-отшельника помогал Драко, но на этот раз... Джак пнул ногой мертвого десантника: - Я должен побывать на корабле. Помоги мне надеть доспехи. Мы обманем отступников. Они примут меня за своего товарища, возвращающегося после вылазки... - Это просто смешно, босс. У тебя нет дырок в спине, чтобы управлять системой и контролировать энергию. Если ты помнишь, даже Леке еле передвигался под тяжестью доспехов, когда у него кончалась энергия. - Эти более легкие, сделаны из титана. - А мне кажется, что из стали. - Я постараюсь справиться. Если я буду идти медленно и с остановками, отступники подумают, что я тяжело ранен. Ненависть придаст мне силы. Ненависть и молитва... - О, мои предки! К сожалению, у нас нет выбора. Плазменная пушка - вещь серьезная. Гримм опустился на корточки рядом с мертвым десантником, отстегнул шлем и снял его с головы отступника. Лицо мертвеца походило на акулью морду, такое же жестокое и грубое, с татуировкой вокруг рта. Кровавая пена стекала по подбородку. - Помоги мне, Ракел. Вдвоем они сняли наплечники, затем нагрудный щиток, паховую раковину и наколенники. Время шло. Пыль медленно оседала. - Босс, тебе повезло: у него нет отверстий в спине. Доспехи держатся на присосках... Ну, прямо как вставная челюсть. - Демонизм! - с парадоксальной радостью вскричал Джак. Его молитвы услышаны. - Доспехи магически синхронизируются с тем, кто их надевает! Слова слетали с его губ, как пули из автомата. Конечности мертвого отступника покрывала рыбья чешуя. Десантник проходил стадию метаморфоз. С помощью Гримма и Ракел Джак облачился в подвластные магии Тзинча доспехи. Глаз Азула он оставил при себе. Пыль осела, видимость стала четче, корабль Хаоса - еще омерзительнее. Голопроекторы формировали ложный корпус, создавали камуфляж, если только демоническая сила не научилась манипулировать самой материей, придавать ей непрерывно изменяющуюся конфигурацию. Корабль изменил форму. Теперь он походил на особняк. Единственная деталь, которая могла бы удивить случайного прохожего, - это сломанная ограда. Интересно, обратили ли внимание соседи из близлежащих домов на странный феномен, возникший из бури? Чего доброго, они решат, что колдун Тод Запасник решил расширить свои владения за счет чужой территории. Не вызвана ли им буря специально для прикрытия захватнических намерений? Джак вспотел. Жара, страх и нетерпеливое ожидание сыграли свою роль. Сконцентрировавшись на молитве, он слился со сверхъестественными доспехами, подчинил их своей воле. - О, священные предки! Крик вырвался у Гримма, когда угловатый панцирь начал трансформироваться. Как корабль Хаоса перестал выглядеть кораблем, так Джак превратился в голографическую или демоническую иллюзию. Доспехи изменили цвет, из ярко-зеленых стали огненно-красными, затем болезненно-синими. Боевой штандарт над шлемом раскрылся как крыло летучей мыши. На наколенниках засверкала золотистая свастика. Жук-скарабей на паховой раковине шевельнулся. Джак ничего не замечал. Не отрывая взгляда от Ракел, он шагнул вперед. - Отвернись! - приказал он. - На улицу не выходи. Тебе нельзя! В памяти всплыло воспоминание: привал в закоулке паутины, спящая Мелинда, еще живые десантники... Где-то впереди затаилась амазонка со смертоносным копьем. Сейчас еще можно изменить судьбу гейши. Ее душа вернется... куда? Джак утратил способность четко мыслить. Разум уснул, убаюканный Хаосом. Из мысленной неразберихи выплыло утонченное лицо, смутное, едва различимое. В душе прозвучало имя: Ольвия. Они полюбили друг друга во время полета на Землю. Черный корабль нес сотни юных сайкеров, юношей и девушек, предназначенных в жертву Императору. Лишь немногие выжили, стали Астропатами или Инквизиторами. Увы, Ольвии не повезло. Она умерла. Умерла и Мелинда. Потери, потери. Боль сердца и страдания души. Джак требовательно повторил: - Отвернись! Клянусь Ольвией, тебе нельзя! Уходи! Часть сознания, которая запуталась в Паутине, с отвращением зарычала: - Ego te exorcize![ Ego te exorcizo! (лат.) - изгоняю тебя (демон)! ] Мощная сила выбросила Джака в реальность. Уголок Паутины сжался в точку и исчез. Но лицо Мелинды осталось! Ах, нет. Ракел. - Босс, ты очнулся? - Очнулся? Ты о чем? - удивился Джак. - Ты простоял два часа как памятник, или как заколдованный болван. Да, Хаос опутал его. Время там течет по-другому. - Два часа, - повторил Гримм. - Сколько? - не поверил Драко. Карлик повторил. И добавил: - Если бы не моя легендарная честность, я давно бы уже склеил ноги. - И если бы не плазменная пушка! - напомнила Ракел. - Что с тобой было, босс? - Не имеет значения. Если бы только он смог вызвать душу Мелинды и перенести ее сюда! Видение, вызванное Хаосом, оказалось бесплодным. - В доспехах вы похожи на благородного рыцаря, - восторженно проговорила Ракел. - Да, уж, - хмыкнул Гримм. - Черепа на коленях, скарабей в паху. Тобой нельзя не восхищаться. Отступники ни за что не поверили бы, что ты - один из них! Даже к лучшему, что ты не смог идти. Неужели доспехи проецировали его внутреннюю иллюзию? Это значит, что, несмотря на призыв демонов и на патологическую привязанность к умершей Мелинде, в нем еще остались честь и чистота. Коснулся ли его луч света, когда он облачился в броню? И не является ли это началом рождения Ньюмена? Или Джак стал просвещенным Иллюмитатом без вмешательства демонов? Отдал ли он душу груде металла и очистил ли себя? - Я иду на корабль, - прорычал Драко. - Дай мне жезл, Гримм. - О, мои предки! - ахнул скват. - Ты опоздал. К особняку, пошатываясь, шел Леке. На лице гиганта играла идиотская улыбка. ГЛАВА 11. ТЗИНЧ Самые страшные кошмары Лекса стали реальностью. В подземельях Антро Терминаторы-Библиарии спасли д'Аркебуза и его друзей, приготовленных в жертву Тзинчу. Сегодня помощи ждать неоткуда. Совращенные злом десантники, восставшие против Императора десять тысяч лет назад, забыли о своем человеческом происхождении. Их заблудшие души попали под влияние демонических сил, получив в награду бессмертие и могущество. Отступники постарались превратить его в себе подобного. Предметы внутри корабля Хаоса непрерывно искривлялись и меняли очертания. Дьявольская мозаика украшала стены. Леке почувствовал головокружение. Орнамент словно впивался в мозги. Дымились едкие благовония, в воздухе витал запах серы. Двое мучителей уложили гиганта на металлический стол, удерживая за запястья и лодыжки. Как больного ребенка, его легко перевернули, с помощью зондов изучая отверстия в спине. Сколько пленников, раненых десантников и обманутых сайкеров лежало на этом столе? Сколько из них сошло с ума, стало рабами, беспрекословно выполняющими кощунственные приказы магов? Леке услышал сухое покашливание и открыл глаза. Отщепенцы внимательно разглядывали плененную жертву. Он, Имперский Кулак, обязан скрыть свою принадлежность к славному ордену. Знакома ли отступникам татуировка на его щеке? Что же делать? В теле десантников отсутствовали железы для выработки ядовитых гормонов. Даже смертельно раненные бойцы не имели права призвать смерть, цеплялись за жизнь в надежде, что их органы послужат для пересадки. Леке не боялся боли, он приветствовал физические страдания, трансформировал их в преданность, посвящая Рогалу Дорну. Один из отступников провел черным ногтем по брови пленника, где когда-то блестели знаки отличия. - А ведь ты дезертир, - хмыкнул мучитель. - Твои гормоны, приятель, воняют. Они пахнут преданностью основателю твоего ордена и калеке на троне. Как такое возможно? Мы разберемся... Голос превратился в гипнотический речитатив: - Важны только перемены, только изменения и мутации. Мы приобщим тебя к другим ценностям, ты станешь одним из нас. Ты будешь преданно служить нашему хозяину Тзинчу, который награждает колдовскими способностями... Да будет так! Посвящение в десантники Хаоса включало в себя несколько усмиряющих церемоний. Глотание экскрементов считалось самым невинным. Насильственный обряд подавлял волю. Разум д'Аркебуза балансировал на грани бездны, перед глазами мелькали головокружительные образы. Леке с ужасом видел, как вселенная взрывается от всплеска ворп-энергии, как реальность сминается в цепких пальцах демонов. Космос походил на мыльный пузырь, наполненный горючим газом. Воспламеняясь, газ превращается в материю. Материя рождает звезды, планеты и целые галактики. Но все это - лишь пена на бушующем океане Хаоса. И вот Ворп втягивает в себя реальный мир, устраняя временные погрешности в виде жизни, полной страданий и борьбы. Император Земли оказался затухающей свечой в злорадствующей тьме. Свет Рогала Дорна едва пробивался. Где он, истинный путь, о котором мечтает Джак Драко? Где торжество добра, рожденного великодушием, состраданием и самопожертвованием? Дух Ньюмена спит, не подозревая о существовании себя самого. Скажи им, кто ты! Скажи, что твой орден - Имперский Кулак! Передай Книгу Судьбы почитателям Тзинча! Встань в их ряды и помогай разрушать космос! Ты будешь вознагражден. В сознании Лекса копошились въедливые черные тараканы, слившиеся в единое вездесущее ворп-чудовище. - Какой орден ты предал? - прозвучал вопрос. Д'Аркебуз пробормотал нечто невнятное. Зубы не разжимались, язык не поворачивался. Душа десантника тонула в океане подлости и всплывала, и тонула вновь. Скоро она перейдет в собственность Тзинча. - Какой орден? Из глубин памяти Леке услышал голоса Биффа и Ереми, призывающие его держаться. Друзья вновь пришли ему на помощь, придали ему силы. Он вырвал левую руку из лап отступника и зажал ею рот. Татуировка засияла перед его глазами. Имена Ереми и Биффа обрамлял орнамент из могущественных рун. Друзья станут его ангелами-хранителями, а через них - сам великий Рогал Дорн. Весь в поту, дрожа от напряжения, Леке подчинился силе десантников Хаоса. Назвать свой орден он может, не пороча себя. Гордое, славное имя не за чем скрывать! То, что Книга Судьбы рядом, отступники знали и сами. Что ж, они пошлют за реликвией элдаров новобранца. Это станет для него проверкой. - В особняке решат, что их дружок спасся, а он их всех прикончит. Леке принял оживленное участие в обсуждении. Что лучше: задушить Инквизитора голыми руками или живым привести его к братьям по колдовству? Смакуя подробности, он нарисовал картину того, как оторвет сквату конечности и разложит по кастрюлям и сковородкам. Воровку Ракел ждет мучительная смерть от полиморфина. Леке разошелся вовсю. Он больше не боялся. Татуировка, вытравленная на левой руке, спасет его. Десантники Хаоса хохотали до упаду. Ну, а если новобранца раскусят и убьют? Что ж, он умрет обновленным - предателем не только своего ордена, но и всех наивных людишек в разваливающейся Империи. Тогда служители Тзинча сами захватят особняк и овладеют ценным трофеем. - Он идет убить нас! - промямлил Гримм, прицеливаясь в Лекса. Джак поднял жезл. - Не стреляй. Я попробую очистить его от скверны. - Ты-то защищен доспехами, босс, - захныкал скват. - Тебе легко говорить. О предки, за что мне такие испытания?! Обстоятельства складывались скверно. Даже если Джак сумеет вернуть Лексу разум, у них появится лишь дополнительная пара мускулистых рук, умеющих обращаться с болтером. А рядом, в двадцати метрах, возвышается громадина с плазменной пушкой, полная вооруженных до зубов головорезов. - Может, нам освободить Шута? - предложила Ракел. - Он согласится спасти Книгу Судьбы. - Нет, - ответил Джак. - Слишком опасно доверять арлекину. Леке застрял в окне, борясь с собственной рукой. С искаженным лицом, он зарычал. Тогда коварная конечность ослабила хватку, сжалась в кулак и подло ударила хозяина в подбородок. - Он дерется сам с собой! Восставшая рука сделала Джаку знак опустить жезл. Драко отступил, решив на время воздержаться от изгнания демона из обольщенного десантника. - Он и одержим, и не одержим одновременно! Рука изобразила книгу, рука показала вниз, в подвал., Отступники с растущим недоумением наблюдали за происходящим. - Подвал - лучшее место при выстреле плазменной пушки, - согласно кивнул Гримм. - Там мы поджаримся медленнее. Окруженная светящимся ореолом рука протянулась к Джаку, но не для того чтобы вырвать жезл, а как бы для рукопожатия. Плоть стала прозрачной, позволяя увидеть кость с выгравированными рунами и именами. Джак принял ладонь Лекса. Повинуясь таинственному импульсу, психоактивные доспехи приобрели благородный красно-золотой цвет. Интересно, как отреагируют отступники? Может, неожиданность и загадочность сцены удержат их на пару бесценных минут от вмешательства? Поверят ли они, что странные метаморфозы вызваны их повелителем Тзинчем? Сияющая рука - воистину Рука Славы - вела Джака, помогая передвигаться в стальном костюме. - Останься, Гримм! - приказал Драко. - И ты, Ракел. Следите за врагами. - О, предки... Ракел в ужасе смотрела на двух колдунов, направившихся вниз по лестнице. Бирюзовые глаза арлекина, казалось, сейчас выскочат из орбит. Шут Смерти потрясенно взирал на Джака в великолепных доспехах. Тайного Инквизитора поддерживал Леке. Рука гиганта оставляла за собой фосфоресцирующий след, быстро тающий в воздухе. Марб'Алтор сжался в углу клетки. - Деамхан диабхал! - испуганно пробормотал он. От десантника исходил запах демонов. Произошло что-то важное и значительное. Что? Сейчас смерть настигнет Шута, и он умрет, так ничего и не узнав. Проигнорировав Марб'Алтора, Леке и Джак подошли к столу, где лежала раскрытая "Книга Рана Дандра". Гигант опустил светящуюся руку на страницу, волшебные руны элдаров съежились. Арлекин взвыл, оскорбленный святотатством. Рука Славы показала на жезл, затем прикоснулась к груди Лекса. Вторая рука гиганта, одержимая, вцепилась в наплечник доспехов. Красно-золотистый цвет брони стал ярче, а затем поблек. Джак понял: Д'Аркебуз хочет передать ему одержимость. Жезл послужит проводником демонической энергии. Леке рискует собственной душой, и все для того, чтобы исполнились мечты Драко. Тайный Инквизитор приставил жезл к груди гиганта. - Да изыдут из тела твоего демоны! Да перейдут они в меня! Ego te exorcizo!* Разряд отбросил Лекса назад, и он ударился спиной о косяк. На двери остался фосфоресцирующий след ладони. По-прежнему живой, он с тревогой смотрел на Джака. Драко покачнулся. Он упал бы, если бы не стальной каркас брони. Чтобы удержать равновесие, он вцепился в массивный стол. Сверкающие, текучие как ртуть руны ожили. Чего он хотел от Книги Судьбы? Какие тайны жаждал узнать? Хотел заглянуть в свое будущее... Найти, где расположен Перекресток Паутины. То место, где время изменяет направление... где воскрешают мертвых... Место искупления, откуда начнется светлый путь. Там родится Ньюмен. Дитя Хаоса проснется и преобразится! Невозможно! Его манят пустые фантазии! И все же... Воскрешение достойного человека, наверняка, волнами света прокатится по всему космосу. Мелинда достойна! Империю можно спасти, можно преобразить Императора, доставить раненому Богу целебный бальзам. В голове Джака шумело. Ожившие символы на странице изгибались, словно серебряные змеи. Первое слово служило ключом к инструкциям. Простые, короткие слова: "Кле", "Сирт", "Лар": "влево", "вправо", "прямо". Это же указания движения. Направление в Паутине! Когда в агонии Азулу Петрову открылось видение руны, указывающей путь в Черную Библиотеку, отправной точкой в инструкции стало местоположение в пространстве самого навигатора. Верно ли это и сейчас? Стоит ли он в начале извивающейся ленты-руны? Джак снял крышку со смертоносной линзы. Неожиданно единая фраза рассыпалась на отдельные части. Как в калейдоскопе, знаки и символы смешались, один узор сменялся другим. Путеводная нить петляла по запутанному лабиринту, иногда пересекая саму себя, иногда обрываясь, - там, где проход запечатали элдары. Конечно! Заветное место, Перекресток, который искали Великие Арлекины, не скрывался в недоступном закоулке. Можно достичь его в любой точке, если придерживаться точной инструкции и знать точку отсчета. Не удивительно, что элдары не сумели найти Перекресток. Они не могли поверить в многовариантность, в бесчисленное множество маршрутов. Никто из них не догадается пройти дважды по одному и тому же участку. Никто не направится в заведомый тупик. Джак вгляделся в план. Путеводная нить прерывалась в одном месте, вот еще в одном, и еще. Что это означает? Указание выйти из Паутины, а затем вновь войти в нее? Значит вход и выход находятся на одной планете. Руна пути к Перекрестку отпечаталась черными линиями на хрусталике ворп-глаза. Осознав это, Джак отвел взгляд от раскрытой страницы Книги Судьбы и спрятал линзу, он чувствовал себя коллекционером, добывшим редкий экземпляр жука. Существовало ли описание маршрута в "Книге Рана Дандра" на самом деле? Сможет ли еще кто-либо прочесть волшебные руны? Джак вырвал страницу и скомкал ее. Леке постепенно приходил в себя. Тело его почернело, покрылось сажей, но сам ожог оказался незначительным. Инквизитор швырнул гиганту смятый пергамент: - Спрячь и смотри не потеряй. Помоги мне снять проклятые железки! Быстрее, у нас мало времени. Шут Смерти удрученно следил за происходящим. Очевидно, он решил, что Тайный Инквизитор разгадал тайну священных рун на странице, и вся остальная книга - ничто по сравнению с вырванным листом. Марб'Алтор пока не знал, что маршрут к Перекрестку сохранился на хрусталике, не знал и того, что рядом с особняком стоит корабль Хаоса. Но Шут чувствовал присутствие демонов. Освобождаясь от доспехов, Джак внутренним взором исследовал свою психику. Кажется, все в порядке... но Тайный Инквизитор продолжал упорно искать... ... и нашел. Нечто чужеродное притаилось в большом пальце правой ноги. Существо размером с бородавку пряталось от разума Джака. Как только ворп-тварь поняла, что обнаружена, она выплеснула энергию, волнами прокатившуюся по телу Драко. Правая стопа онемела, вышла из подчинения, контролируемая невидимой сущностью. Постепенно нога онемела до колена, потом до бедра. Власть Хаоса поднималась, как талая вода весной. Молитвы Джака не помогали. Нужно немедленно вырвать демона из костного мозга и отбросить обратно в ворп-пространство. Еще владея голосом, Джак приказал Лексу: - Держи нагрудник передо мной как зеркало. Глаза закрой. Гигант все понял. Увидев в полированном металле собственное бородатое лицо, Джак открыл глаз Азула. Собравшись с духом, он взглянул на свое отражение через линзу. Руна маршрута превратилась в пульсирующую решетку. Электромагнитное поле протянуло щупальца в мозг Драко, словно мощная турбина затягивала в воронку психику Инквизитора. Но туда же всасывало и демона, не успевшего развернуться в новом теле. С визгом ворп-тварь исчезла в энергетическом водовороте. Волна отхлынула, утянув с собой сопротивляющееся чудовище. Джак был свободен. Драко закрыл линзу и облегченно вздохнул. Д'Аркебуз отбросил нагрудник и захлопнул "Книгу Рана Дандра", вырвав несколько крупных камней из оклада. Он уже думал о будущем. Покидая особняк, они смогут взять с собой очень немногое - только оружие и драгоценности. - Ты стал Иллюмитатом, Леке? - спросил Джак, поеживаясь. Ему не верилось, что все позади. Гигант не ответил. Иллюмитатом не мог стать тот, кто не был сайкером. Но случилось чудо. Души погибших товарищей вмешались в происходящее и принесли свет Рогала Дорна. - А ты, Джак? - выдавил из себя десантник. - Не знаю. Драко снова и снова задавал себе этот вопрос, но сознание Иллюмитата не проявлялось. Да, он прочел Книгу Судьбы с помощью Руки Славы. И демон побывал в его душе... Но момент истинного просвещения наступит, когда Джак найдет Перекресток и оживит Мелинду. Наверху послышались взрывы. Отступники устали ждать и ринулись на приступ особняка. Гримм и Ракел недолго смогут держать оборону. Джак и Леке устремились вверх по лестнице, мгновенно позабыв про пленника-арлекина и Книгу Судьбы. Десантники Хаоса развернулись цепью и двинулись в атаку. Гримм подпустил врагов поближе и открыл огонь. Скват не собирался даром расставаться с жизнью. И вдруг в пыльном воздухе над особняком возникли истребители, целая эскадрилья. Вайперы элдаров. Пилоты и стрелки, одетые в традиционную светло-зеленую форму, расстреливали десантников Хаоса из лазерных пушек и сюрикен-орудий. Один истребитель держался поодаль, в нем сидел пассажир. Значит, третий арлекин из Театрума Миракулорум уцелел в стычке, добрался до Паутины и привел мстителей. Или подмогу? Выяснил ли элдар истинные мотивы Джака? Догадался ли, в чьих руках Книга Судьбы? Вайперы появились на Сабурлобе под прикрытием затухающей бури. Демоническая аура вокруг корабля Хаоса привела их к особняку. Элдары не допустят, чтобы Книга Судьбы попала в лапы Тзинча. Пилоты пикировали на беспорядочно мечущихся перед особняком десантников. Плазменные потоки полились на отступников и их корабль, превращая материю в раскаленный ионизированный газ. Лазерные пушки внесли свою лепту в разгул смерти. Голографическая маскировка корабля пропала. Клешни оплавились, в нескольких местах корпуса зияли пробоины. Острый стабилизатор отвалился и, пролетев десяток метров, пробил крышу соседнего дома. Истребители переключились на искавших укрытие десантников. С неба посыпались сюрикены и разрывные снаряды. Отступники не остались в долгу, отстреливаясь из болтеров. Но вот упал один прислужник Хаоса, другой, третий... Бывалые убийцы дрогнули. Гримм изредка выглядывал из окна и стрелял скорее из приличий, чем по необходимости. К месту сражения мчались броневики с пулеметами на башнях. Арбитраторы в зеркальных шлемах наконец-то очнулись от спячки. Горящая крыша соседнего дома рухнула, повредив первую машину. Остальные прорвались сквозь клубы дыма и окружили поврежденный корабль. В первую очередь арбитраторы решили разобраться с отступниками в угловатых доспехах. ТУБ-ТУБ-ТУБ-ТУБ, массивные пули вырвались из ружей, засвистели разрывные гранаты. В особняке не осталось ни одного целого окна, обвалилась стена. - Давайте выбираться! - предложил Гримм. Джак согласно кивнул. - Моя кость! - воскликнул Леке. Какая участь ждет священную мощь, на которой он вырезал герб Имперских Кулаков? От лазерного луча загорелись черные портьеры. Пламя перекинулось на потолок. - Придется оставить косточку, мастиф, - заметил скват. Леке застонал от горя. - Что делать с Шутом? - крикнула Ракел. - Оставим в подвале, пусть поджарится! - рявкнул Гримм. - И "Книгу Рана Дандра" бросим. Пусть арлекины поломают голову над загадкой. Разбитый корабль Хаоса взревел и поднялся в воздух. Плазма, вырвавшаяся из сопел, уничтожила отступавших десантников. Когда, воспользовавшись суматохой, Джак и его компаньоны покинули особняк, в небе на фоне тусклого красного солнца расцвел огненный цветок. Это взорвался корабль Хаоса. Очевидно, он потерял управление в результате полученных повреждений. А может, пилот специально уничтожил корабль и участок реальности вокруг, чтобы дестабилизировать светило Сабурлрба? Ночной мотылек способен взмахом крыла вызвать бурю... ГЛАВА 12, ОГНЕННЫЙ ВАЛ По воле случая из-за бури в космопорту Шандабара застрял транспорт с двумя сотнями солдат, пополнением для Сабурлобского полка Имперской Гвардии. Командование получило сообщение Верховного Судьи о том, что из Серой Пустыни на город движется эскадрилья инопланетных истребителей, а на окраине Шандабара приземлился корабль десантников Хаоса. Межзвездные рейнджеры избрали планету местом для очередной разборки. Требовалась срочная помощь. Из-за недавнего убийства судьи и гибели наряда арбитраторов все вооруженные формирования пришли в состояние боевой готовности. Буря утихла, и жители города поодиночке и маленькими группами стали появляться на улицах. Из уст в уста передавались слухи о том, что над планетой взорвался неизвестный корабль. Кое-где видели инопланетян в зеленых мундирах, сражающихся с арбитраторами. Отдаленные взрывы и пулеметные очереди свидетельствовали о том, что гангстеры и бандиты не преминули воспользоваться всеобщим смятением. Дьяконы храма Ориенс под шумок предприняли вылазку в Аустрал. Но это оказалось лишь прелюдией... Экраны, установленные на улицах города для демонстрации Истинного Лица, вновь ожили. Судьи приказали настоятелю храма Оксиденс воспользоваться ими, чтобы сообщить о введении в столице чрезвычайного положения. Город подвергся нападению инопланетян. Для восстановления мира и покоя арбитраторы безжалостно накажут любого, кто нарушит порядок. Испуганные горожане собрались на площади перед Оксиденсом для молитвы. В самый разгар церемонии над куполом завис миниатюрный летательный аппарат, пилотируемый самой Смертью. Высокая фигура с черепом вместо головы и костями на черном одеянии громогласно объявила: - ЛЮДИ, ВАШЕ СОЛНЦЕ СЖИГАЕТ ПЛАНЕТУ! МОРЯ ЗАКИПАЮТ! ВСЕ СГОРАЕТ, ЖИЗНЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ! Усиленный громкоговорителями голос оглушил шандабарцев. Не все поняли импергот, на котором вещала Смерть, но раскаленное солнце говорило само за себя. Небо пылало. Мстители элдаров услышали телепатические крики плененного арлекина. Они спасли Шута и обгоревшую "Книгу Рана Дандра" из охваченного огнем особняка. Получивший многочисленные ожоги Марб'Алтор убедил их, что город необходимо ввергнуть в панику. Так они отвлекут внимание властей планеты от поисков инопланетян и сумеют выследить маньяка-инквизитора, вырвавшего из Книги Судьбы важную страницу. Да воцарится анархия! Марб'Алтор посеял зерно, поспешившее прорасти. Шандабар превратился в бушующее море. Разве могла кучка арбитраторов сдержать два миллиона взбунтовавшихся горожан? По всей столице пылали пожары. Кто-то поджег и храм Аустрал. Огонь, пыль, жара... Люди лихорадочно искали спасение, стремились выбраться из города. Космопорт блокировали правительственные войска. Тогда тысячи людей устремились к реке Бихисти. Переполненные лодки переворачивались. В воде кричали тонущие. Фанатики твердили о покаянии в пустыне, о спасении в холодных песках. - Ищем спасения в нашей вере! Находим испытания в завтрашнем рассвете! Никто не имел четкого представления о происходящем. Толпа знала только одно: нужно срочно выбираться из Шандабара, потому что город ждет гибель в огне. Начался массовый исход. Население эвакуировалось на грузовиках и лимузинах, на рикшах и песчаных санях, верхом на камелопардах и пешком. Тысячи ног вздымали пыль в небо. Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом и жара немного спала, казалось, в столице остались лишь сражающиеся между собой десантники Хаоса, инопланетяне и арбитраторы. Шандабар превратился в темную тень на горизонте, над которой сверкали трассирующие пули. Гримм, Леке, Джак и Ракел вчетвером уместились в одноместном купе грузового дилижанса. Водитель, к затылку которого приставили болтер, усердно управлял машиной. На крыше кузова притулились несколько беженцев. Джак пощадил несчастных, решив, что они послужат отличной маскировкой во всеобщей неразберихе. Дилижанс вез племенных камелопардов на ежегодные скачки в Бара Бандобаст. Мотор перегруженной машины работал на пределе. Но Драко не хотел вырываться вперед из общего потока беженцев. В толкучке преследователи не смогут отыскать их. Внезапно в зеркалах заднего обзора отразился ослепительный взрыв. Стена огня поднялась на месте Шандабара. - О, мои предки, - охнул Гримм. - Что это было? Ядерная бомба? Леке покачал головой. - Не похоже, - ответил он. - Я думаю, что буря обнажила пласты угля, серы и селитры, прежде засыпанные песками Серой пустыни. Минералы витали в воздухе, насыщенном кислородом, и, когда плотность достигла критической массы, выстрелы плазменной пушки сыграли роль детонатора. - Ты хочешь сказать, мы сидим на пороховой бочке? - встрепенулся Гримм. - Пустыня тоже взорвется? - Сомневаюсь. Иначе огонь уже настиг бы нас. Мы должны помолиться о том, что Шандабар взорвался. - Ты не в своем уме, Леке! - возмутилась Ракел. - Утром многие придут в себя. Но возвращаться им некуда. Нашим врагам по-прежнему придется искать иголку в стоге сена. Впрочем, скорее всего и элдары, и отступники Хаоса, и местные стражи закона погибли во время взрыва. Сбавляешь обороты, водитель! Все нуждались в отдыхе. Леке, Джак и Гримм распределили между собой часы дежурства. Ракел могла спать сколько ей захочется, или сколько удастся. Никто так и не узнал, что в космопорту Шандабара приземлился второй корабль Хаоса. Взрыв, стерший с лица земли столицу, уничтожил и крабоподобное исчадие ада. От края до края пустыню заполнили всевозможные передвижные средства. Упорные сабурлобцы шагали даже ночью. Леке поразился, что не перевелись еще выносливые люди. Страх смерти подгонял даже немощных и больных. Ряды пешеходов пополнялись теми, чей транспорт ломался или глох из-за нехватки горючего. Машины, похожие на быков, облепленных оводами, еле ползли под тяжестью беженцев. В толпе из уст в уста передавались противоречивые слухи. Где искать спасение? Ждет ли участь столицы Бара Бандобаст? Или солнце спалит