Джек Вэнс. Машина смерти --------------------------------------------------------------- ("Принцы демонов" #2) OCR: Владимир Мавруз --------------------------------------------------------------- 1 "В любом коммерческом обществе вопросом первостепенной важности является наличие или отсутствие фальшивых денег, поддельных банкнот, подложных чеков, короче, любого из дюжины возможных способов придать видимость ценности листку бумаги. Прецизионные копировальные и печатные машины легко доступны во всей Ойкумене, и только тщательные меры безопасности предотвращают хроническое обесценивание нашей валюты. Они состоят в следующем: во-первых, единственным расчетным средством являются стандартные Единицы Валюты (севы), а соответствующие банкноты печатаются только Банком Солнца, Банком Ригеля и Банком Веги. Во-вторых, каждая подлинная банкнота характеризуется "свойством аутентичности". В-третьих, вышеперечисленные банки ввели в широкое обращение так называемый фальшметр. Это - карманный прибор, который издает предупреждающее жужжание, если в его щель вложить фальшивую банкноту. Даже маленьким детям известно, что попытки разобрать фальшметр бесполезны - как только корпус поврежден, прибор саморазрушается. Что же касается "качества аутентичности", то на этот счет высказывалось множество предположений. Очевидно, в некоторых ключевых областях банкноты внедрены определенные комбинации молекул, вызывающие нужную реакцию прибора, но что они изменяют? Электрическую емкость? Сопротивление? Магнитную восприимчивость? Поглощение или отражение света? Радиоизотопный состав? Комбинацию нескольких или всех перечисленных изменений? Лишь горстка людей знает ответ, но они молчат". (Из книги Игнаса Бозлецки "Как торгуют планеты", Космополис, сентябрь 1509 г.) Герсен впервые столкнулся с Кокором Хеккусом в девятилетнем возрасте. Скрючившись за старой баржей, он с ужасом наблюдал, как его родных и близких грабят, убивают, уводят в рабство. Это была историческая Бойня в Маунт-Плезант, беспрецедентный случай сотрудничества так называемых Лордов Тьмы. Кирт Герсен пережил эту бойню, и пять имен стали для Герсена знакомыми, как свое собственное: Аттель Малагате, Виоль Фалюш, Ленс Ларк, Говард Алан Трисанг, Кокор Хеккус. Каждый из них имел свои отличительные качества. Аттель Малагате был безрассуден и мрачен, Виоль Фалюш был утонченным сибаритом, Ленс Ларк - мегаломаньяком, Говард Алан Трисанг - поклонником хаоса. Кокор Хеккус был самым подвижным и изобретательным. Мало кто мог похвастаться знакомством с ним, но все они единогласно считали его вежливым, приветливым, неутомимым, непредсказуемым и, казалось бы, полностью сумасшедшим, если бы не его сила и демонстративное самообладание. Что же касается его внешности, то все они описывали его по-разному. По слухам, он был бессмертным. Герсен вновь столкнулся с Кокором Хеккусом во время выполнения рутинной миссии в Глуши. Встреча была безрезультатной - или так ему тогда показалось. В начале апреля 1525 года Бен Заум, сотрудник МПКК [МПКК - Межпланетная полицейская координационная корпорация. Теоретически - частная организация, предоставляющая полицейским организациям Ойкумены специализированные консультации, криминологические лаборатории, централизованную информационную систему. Практически - надправительственная организация, в ряде случаев действующая, как карающая рука закона], тайно встретился с Герсеном и предложил ему поработать "лаской" - тайным агентом МПКК в Глуши. Собственные дела Герсена зашли в тупик, он был усталым и беспокойным и поэтому согласился, по крайней мере, выслушать предложение Заума. Работа, если верить Зауму, была чрезвычайно простой. МПКК подрядилась найти какого-то беглеца. - Назовем его мистер Хоскинс, - предложил Заум. При этом мистер Хоскинс так срочно кому-то понадобился, что по меньшей мере тридцать оперативников были отправлены на его поиски в различные районы Глуши. Работа Герсена должна была состоять в проверке населенных пунктов на некоей планете. - Назовем ее Паршивой Планетой, - добавил Заум с улыбкой. Герсен должен был найти беглеца, или точно установить, что его нет на Паршивой Планете. Герсен на минуту задумался. Заум, который вообще обожал секретность, в данном случае превзошел самого себя. Герсен начал терпеливо откалывать кусочки от выступающей над водой части айсберга, надеясь, что всплывут и покажутся новые части. - Почему только тридцать ласок? Чтобы выполнить эту работу, нужна минимум тысяча. На лице Заума появилось задумчивое выражение, придавшее ему сходство с большой белой совой. - Нам удалось ограничить область поисков. Я даже могу сказать вам, что Паршивая Планета - одно из наиболее вероятных мест. Именно поэтому я предлагаю эту работу вам. Эта работа исключительно важна. Поверьте, я не преувеличиваю. Герсен решил, что не хочет браться за это дело. Заум решил - или был вынужден - скрывать от него все, что возможно. Герсен терпеть не мог работать в потемках - это раздражало и отвлекало его, снижало его эффективность - и соответственно повышало риск не вернуться из Глуши. Герсен задумался над тем, как бы отклонить эту работу, не обидев Бена Заума и не испортив отношения с МПКК. - А что мне делать, когда я найду мистера Хоскинса? - спросил он. - У вас будут четыре варианта, которые я сейчас перечислю в порядке убывающей желательности. Доставить его живым на Альфанор. Доставить его на Альфанор мертвым. Заразить его одним из ваших жутких саркойских нервно-паралитических ядов. Пристрелить на месте. - Я не наемный убийца! - Но это вовсе не просто убийство. Это - поверьте, я не имею права вдаваться в детали. Но это действительно необходимо, уверяю вас! - Не то, чтобы я вам не верил, - возразил Герсен. - Но я не стану - фактически, просто не смогу - убивать человека неизвестно за что. Вы лучше предложите это кому-нибудь другому. При обычных обстоятельствах Заум немедленно прервал бы беседу, но сейчас он продолжал настаивать, давая понять Герсену, как высоко он ценит его услуги. - Если дело в деньгах, - продолжал Заум, - я думаю, я смог бы уладить это. - Я думаю, что это не стоит обсуждать. Заум полушутя ударил себя кулаками по лбу. - Герсен, вы один из немногих людей, в чьей компетентности я безусловно уверен. Это - убийственно деликатная операция - если, конечно, Хоскинс посетит Паршивую Планету, что весьма вероятно. Я даже смогу сказать вам - в это замешан Кокор Хеккус. Если он встретится с Хоскинсом... - Заум воздел руки к небу. Герсен сохранил незаинтересованный вид, хотя дело теперь выглядело совершенно иначе. - Так мистер Хоскинс - преступник? Заум поморщился. - Я не могу вдаваться в детали. - В этом случае, как по-вашему я его найду? - У вас будут фотографии и подробное описание. Этого должно хватить. Работа совершенно простая. Найдите человека. Убейте его, одурманьте или привезите на Альфанор. Герсен пожал плечами. - Очень хорошо. Но поскольку я незаменим, я хочу повышенную оплату. Заум отпустил несколько брезгливых замечаний. - Теперь к делу: когда вы можете отправиться в путь? - Завтра. - У вас все тот же корабль? - Если вы называете Локатор 9Б кораблем. - Он доставит вас туда и обратно, и он достаточно неприметен. Где он припаркован? - В космопорту Авенты, сектор В, секция 10. Заум сделал несколько заметок. - Завтра садитесь на корабль и отправляйтесь. Корабль будет заправлен топливом и снабжен продуктами. В мониторе будет код Паршивой Планеты. Пакет с информацией о мистере Хоскинсе вы найдете в Звездном Атласе. Вам нужно взять только личные вещи - оружие и тому подобное. - Как долго мне обыскивать Паршивую Планету? Заум глубоко вздохнул. - Я и сам бы хотел это знать. Если вы не найдете его в течение месяца, вероятно будет уже слишком поздно. Если бы мы только знали наверняка, куда он направился, каковы его мотивы... - Насколько я понимаю, он не является известным преступником. - Нет, он прожил долгую и плодотворную жизнь. Потом с ним встретился человек по имени Зеуман Отуал, которого мы считали агентом Кокора Хеккуса. С тех пор, по свидетельству жены, мистер Хоскинс стал сам не свой. - Вымогательство? Шантаж? - В данных обстоятельствах это исключено. Больше информации Герсену выжать не удалось. Прибыв в космопорт Авенты на следующий день около полудня, Герсен обнаружил, что все, что обещал Заум, выполнено. Поднявшись на борт своего спартански скромного корабля, он сразу взял Звездный Атлас, в котором обнаружил плотный конверт с фотографиями и детальным описанием мистера Хоскинса. Мистер Хоскинс был снят в разных костюмах, шляпах и тонировках кожи. Он выглядел как человек, приближающийся к старости, с крупным телом, большими приветливыми глазами, широким ртом с крупными зубами, маленьким хищным носом. Мистер Хоскинс был с Земли - это было заметно по его костюму и тонировке кожи, которые были в общем похожи, но в деталях отличались от принятых на Альфаноре. Герсен отложил конверт в сторону, задумался и решил, что не стоит сейчас лететь на Землю, где он смог бы установить личность "мистера Хоскинса". Подобное отклонение потребовало бы слишком много времени - и МПКК наверняка занесло бы его в черный список. Он проверил приборы и запросил у диспетчера разрешение на взлет. Через полчаса, когда Альфанор превратился в сверкающий кружок, на обзорном экране, Герсен включил монитор и стал наблюдать, как корабль разворачивается и ложится на курс, составляющий угол приблизительно шестьдесят градусов с линией Ригель - Солнце. Включился привод Джарнелла, создающий условия для того, чтобы несколько килограммов тяги приводили к почти мгновенному перемещению. Время шло. Случайные фотоны, просачивающиеся сквозь оболочку поля Джарнелла к кораблю, позволяли наблюдать окружающую вселенную - сотни и тысячи звезд, проносящихся мимо, как искры, гонимые ветром. Герсен вел тщательные астрогационные записи, следя за положением Солнца, Канопуса и Ригеля. Наконец корабль пересек незримую границу между Ойкуменой и Глушью, и закон, порядок и цивилизация остались позади. Экстраполируя траекторию полета, Герсен смог наконец идентифицировать Паршивую Планету - Карина ЛО-461 IV по Звездному Атласу или Гроб Биссома на жаргоне Глуши. Генри Биссом уже был семьсот лет мертв; планета, или по крайней мере область, окружающая главный город Скузе, принадлежала теперь семейству Уиндлов. Паршивая Планета была неплохим названием, подумал Герсен. Фактически, приземлись он сейчас в Скузе без убедительной причины - а он не мог на скорую руку придумать ни одной - и его немедленно прихватит местное отделение Неласкового Корпуса [Неласковый Корпус - единственная межпланетная организация в Глуши, существующая только для того, чтобы разоблачать и убивать ласок - оперативных работников МПКК]. Он будет подвергнут суровому допросу, и, если повезет, получит десять минут сроку на то, чтобы покинуть планету. Если же его заподозрят в сотрудничестве с МПКК, то убьют немедля. Герсен помянул недобрым словом Бена Заума и его манию секретности. Если бы он знал, куда летит, он бы придумал подходящее прикрытие. Неяркая зеленовато-желтая звезда, висящая в перекрестье экрана, росла на глазах. Отключился расщепитель Джарнелла, эфирный вихрь сжался и, казалось, встряхнул все атомы корабля и самого Герсена - ощущение, от которого заныли зубы, хотя оно и было почти нереальным. Старенький Локатор 9Б двигался в нормальном пространстве. Неподалеку виднелся Гроб Биссома - Паршивая Планета. Это была небольшая планета, с ледяными шапками на полюсах и цепью горных хребтов вдоль экватора, напоминающей сварной шов, которым соединили полушария. К северу и югу от экватора тянулись пояса морей, переходящих на широте около 50+, в болотистые озера, джунгли, за которыми до полярных шапок тянулись пустоши и трясины. На продуваемом всеми ветрами каменистом плато находился город Скузе - беспорядочное скопище грязных каменных домов. Герсен был озадачен. За каким чертом прилетел бы сюда Хоскинс? Существовала уйма более приятных убежищ. Бринктаун был почти веселым и блестящим городом. Но он слишком многое принимал, как данное. Мистер Хоскинс мог вообще не собираться прилететь сюда, вся миссия могла быть пустым номером, как и предупреждал его Заум. Герсен осмотрел планету в макроскоп и не обнаружил ничего интересного. Экваториальные горы были пыльными и пустынными, океаны - серыми и неприветливыми. Он стал рассматривать Скузе, городок с тремя или четырьмя тысячами жителей. Поблизости виднелось выжженное поле, окруженное ангарами и складами - по-видимому, космопорт. Нигде не было видно ни одного роскошного здания или замка, и Герсен вспомнил, что Уиндлы обитали в пещерах в горах рядом с городом. В ста милях к востоку и западу от Скузе обитаемая местность по всем признакам заканчивалась. На планете был еще один городок - порт на берегу Северного океана. Рядом был расположен металлургический завод, судя по огромным зданиям и горам шлака. В остальной части планета выглядела необитаемой. Если он не может посетить Скузе открыто, он должен сделать это тайком. Он выбрал изолированное ущелье, дождался вечера и приземлился как мог мягче. В течение часа он привыкал к атмосфере, затем вышел из корабля. Воздух был холодным и, как и на большинстве планет, пропитанный своим особым ароматом, который быстро становился привычным и незаметным. В данном случае это были горьковатые химические испарения смешанные с чем-то вроде жженых пряностей: первое, вероятно, от почвы, второе от местной растительности. Герсен вынес необходимое ему оружие и разведывательное снаряжение, погрузил его на летающую платформу и отправился на запад. В первую ночь Герсен обследовал Скузе. Улицы были кривыми и немощенными. Он обнаружил административное здание, несколько складов, гараж, три церкви, два храма, и трамвайную линию, зигзагами спускавшуюся к океану. Он нашел и гостиницу - трехэтажное здание из камня, пластика и дерева. Скузе был унылым городком, казалось, пропитанным скукой, убожеством и невежеством. Герсен решил, что положение жителей немногим лучше рабства. Он сконцентрировал свое внимание на гостинице, где мистер Хоскинс почти наверняка остановился бы, будь он на планете. Он не смог найти окошка, чтобы заглянуть внутрь, а каменные стены не позволяли использовать микрофон для подслушивания. И он не осмеливался заговорить ни с одним из посетителей, время от времени выходивших пошатываясь из гостиницы и исчезавших в кривых и темных улочках Скузе. Вторая ночь также не принесла успеха. Правда, напротив гостиницы он обнаружил пустое здание - когда-то мастерскую или магазин, но теперь заброшенное и полное пыли и маленьких белых насекомых, омерзительно похожих на миниатюрных обезьянок. Здесь Герсен укрылся и в течение всего зеленовато-желтого дня наблюдал за гостиницей. Перед ним разворачивалась жизнь городка, - мимо проходили суровые мужчины и флегматичные женщины, одетые в темные пиджаки, свободные коричневые или каштановые штаны и черные шляпы с поднятыми полями. Говорили они с таким своеобразным тягучим акцентом, который Герсену было не сымитировать, так что пришлось отбросить план раздобыть местную одежду и зайти в гостиницу. Под вечер в городе появились, судя по костюмам, космонавты с корабля, который только что приземлился. Герсен принял стимулирующую таблетку, чтобы отогнать усталость. Как только солнце опустилось и наступили грязно-зеленоватые сумерки, он покинул свое убежище и направился в космопорт. Там действительно оказался большой грузовой корабль, из которого как раз сейчас выгружали тюки и ящики. Пока Герсен разглядывал корабль, по трапу спустились три космонавта, перешли освещенную часть поля, предъявили пропуска охраннику у ворот и свернули на дорогу в город. Герсен присоединился к ним. Он поздоровался и они вежливо ответили. Потом Герсен спросил название их корабля. - "Айвен Гарфанг", с Халкедона, - ответили ему. - Халкедон - Земля? - Именно. Самый молодой из космонавтов спросил - А что из себя представляет этот городок? Есть какие-нибудь развлечения? - Никаких! - ответил Герсен. - Тут есть гостиница, и все. Это унылый городишко, и я бы очень хотел убраться отсюда. Ваш корабль берет пассажиров? - Да, у нас сейчас на борту есть один пассажир и еще четыре свободных места. Пять, если мистер Хози сойдет здесь, как он по-моему собирался. Хотя чего ради он приехал сюда... - парень недоуменно покачал головой. Вот, подумал Герсен, как все просто. Ясно, что Хози и Хоскинс - одно и то же лицо. Но где же и когда появится Кокор Хеккус? Он проводил трех космонавтов до гостиницы и вошел с ними внутрь, так как теперь он вполне мог сойти за члена команды и не вызвать подозрений в шпионаже. Герсен укрепил знакомство, заказав всем выпивку. Правда, в гостинице не подавали ничего, кроме жидкого и горького пива, и белого мутного арака. Внутри гостиница выглядела достаточно уютно, с традиционным баром и горящим камином. Официантка в мятом красном платье и соломенных шлепанцах принесла выпивку. Самый молодой из космонавтов, которого звали Карло, попытался заигрывать с ней, но это лишь привело ее в полное замешательство. - Оставь ее в покое, - посоветовал самый старший из космонавтов, который представился, как Буде. - У нее не все дома. - Он многозначительно постучал себя по лбу. - Проделать такой путь, забраться в саму Глушь, - пожаловался Карло, - и первая женщина, которую мы встретили, оказывается полоумной. - Оставь ее мистеру Хози, - предложил Хелви, третий космонавт. - Если он сойдет здесь, ему предстоят долгие нудные времена. - Он что, ученый? - поинтересовался Герсен. - Или журналист? Они иногда забираются в странные места. - Черт его знает, что он такое? - проворчал Карло. - Он не сказал и двух слов с тех пор, как поднялся на борт. Разговор перешел на другие темы. Герсен с удовольствием поговорил бы еще о мистере Хози, но не решался задавать вопросы - в Глуши это почти всегда приводило к скверным последствиям. Несколько местных жителей стояли у камина, потягивая мелкими глотками пиво и неторопливо беседуя. Герсен отозвал бармена в сторону и спросил о комнате. Бармен покачал головой. - Мы уже так давно не сдавали никому комнат, что у нас и белья то свежего нет. Вам лучше вернуться на корабль. Герсен бросил взгляд на Карло, Буде и Хелви. Они явно пока не собирались уходить. - Найдется тут кто-нибудь, чтобы сбегать с поручением на корабль? - На кухне есть мальчишка, который может помочь. Мальчика позвали. Герсен дал ему щедрые чаевые и заставил трижды повторить послание: - Я должен попросить мистера Хози и сказать ему, что его просят немедленно прийти в гостиницу. - Правильно. Теперь поторопись и заработаешь еще. Помни, не передавай это никому, кроме мистера Хози. Мальчик убежал. Герсен обождал пару минут, затем выскользнул из гостиницы и последовал за ним к космопорту, держась на почтительном расстоянии. Охранник в воротах явно знал мальчика, и после того, как они обменялись парой слов, пропустил его на поле. Герсен подобрался настолько близко, насколько осмелился, затаился в тени высоких кустов и стал ждать и наблюдать. Прошло несколько минут. Мальчик вышел из корабля - но один. Герсен выругался от разочарования. Когда мальчик вышел на дорогу, Герсен окликнул его. Парнишка от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону. - Поди сюда, - велел Герсен. - Ты видел Хози? - Да, сэр, видел. Герсен вытащил фотографию "мистера Хоскинса" и осветил ее фонариком. - Вот этого джентльмена? - Да-да, сэр, именно этого. - И что он сказал? Мальчик отвел глаза в сторону, блеснул белками. - Он спросил, знаю ли я Билли Уиндла. - Билли Уиндла? - Да, сэр. И конечно я его не знаю. Билли Уиндл же хормагаунт. Он велел сказать вам, что ежели вы Билли Уиндл, то идите к кораблю. Я сказал, что нет, что вы космонавт. А он сказал, что будет говорить только с Билли Уиндлом самолично. - Понятно. А что такое - хормагаунт? - А это мы тут их так зовем. Может на вашей планете их зовут иначе. Это те, кто высасывает чужие жизни, а потом отправляется жить на Фамбер. - Билли Уиндл живет на Фамбере? Мальчик кивнул с серьезным видом. - Это настоящая планета, не сомневайтесь. Я знаю, потому что хормагаунты там и живут. Герсен улыбнулся. - Вместе с драконами, феями, великанами и гномами. - Мальчик грустно заметил: - Вы мне не верите. Герсен протянул ему деньги. - Вернись к мистеру Хози. Скажи ему, что Билли Уиндл ожидает его на дороге и приведи его сюда. Глаза мальчика расширились от изумления. - Так вы - Билли Уиндл? - Не твое дело. Иди и передай послание мистеру Хози. Мальчик вернулся к кораблю и через пять минут спустился по трапу вместе с мистером Хози, который несомненно был мистером Хоскинсом. Они пошли через взлетное поле. Внезапно в небе появился вращающийся диск из красных и синих огней, который спикировал и мягко приземлился. Это оказался роскошный аэрокар, отделанный по последнему крику моды, с разноцветными огнями, золотыми надписями и дрожащими золотыми и зелеными листьями. Его пилотировал стройный длинноногий и широкоплечий человек, одетый ярко и вызывающе, под стать своей машине. Лицо его было подкрашено в черно-коричневый цвет, черты были подвижными, правильными и моложавыми. На голове у него был белый тюрбан с парой залихватских кисточек, свисающих над правым ухом. Он был переполнен жизненной энергией; спрыгивая на землю он, казалось, подскочил как мячик. Мальчик и мистер Хоскинс остановились. Новоприбывший человек быстро направился к ним через поле. Он сказал что-то Хоскинсу, который явно удивился и показал рукой в сторону дороги. Это должен быть Билли Уиндл, подумал Герсен, скрипнув зубами от досады. Билли Уиндл глянул в сторону дороги, затем спросил о чем-то мистера Хоскинса, который вроде бы согласился и хлопнул себя по карману. Однако при этом он выхватил оружие и, явно нервничая, направил его на Уиндла, как бы желая подчеркнуть, что никому не доверяет. Билли Уиндл в ответ просто рассмеялся. Когда же в игру войдет Кокор Хеккус? - Может быть, Уиндл - один из его агентов? Существовал простой и прямой способ проверить это. Все внимание охранника было поглощено людьми на летном поле. Он не услышал, как Герсен подкрался к нему сзади и ничего не почувствовал, когда Герсен одним мастерским ударом вырубил его. Герсен надел фуражку и накидку охранника и спокойно направился к Уиндлу и Хоскинсу. Они были поглощены обменом: каждый держал в руке конверт. Билли Уиндл глянул на Герсена и повелительно махнул рукой в сторону ворот, но Герсен продолжал идти, стараясь выглядеть как можно подобострастнее. - Вернись на пост, охранник, - резко скомандовал Билли Уиндл. - Не лезь в наши дела. - Было что-то невыразимо жуткое в его позе, в посадке головы. - Простите, сэр, - пробормотал Герсен, прыгнул вперед и шарахнул по роскошному тюрбану Билли Уиндла рукояткой лучемета. Уиндл пошатнулся и рухнул, а Герсен, быстро обернувшись к Хоскинсу, выстрелом из лучемета парализовал его руку, выбив оружие. Хоскинс заорал от боли и изумления. Герсен подхватил конверт Уиндла и потянулся к тому, который держал Хоскинс. Хоскинс отшатнулся было, но замер, увидев направленный на него лучемет. Герсен подтолкнул его в сторону аэрокара Билли Уиндла. - Быстро. Забирайтесь внутрь, или я вас еще разок поджарю. Шаткой рысцой, спотыкаясь и прихрамывая, как будто его ноги были набиты ватой, мистер Хоскинс двинулся к аэрокару. Когда он взбирался на борт, то попытался запихнуть конверт себе под рубашку. Герсен протянул руку и схватил конверт, тот разорвался и, после короткой борьбы, Герсен оказался с половинкой конверта в руке. Вторая половина валялась где-то на земле. Билли Уиндл, шатаясь, подымался на ноги. Герсен больше не мог тратить время. Приборы управления были стандартными. Он двинул рычаг подъема до максимума. Билли Уиндл заорал что-то неразборчивое, потом, когда аэрокар взмыл в воздух, выхватил свой лучемет и выстрелил. Разряд пропел над ухом Герсена и пробил голову Хоскинса. Герсен выстрелил в ответ, но дистанция была уже слишком велика и он просто выбил из поля облачко пыли. Высоко над Скузе он развернул машину, полетел на запад и приземлился возле своего корабля. Он вытащил тело Хоскинса в корабль и, бросив разукрашенный аэрокар, поднял корабль в космос. Он включил расщепитель и, наконец, оказался в безопасности - способов перехватить его не существовало. Задание было выполнено вполне успешно и не слишком затянулось. Мистер Хоскинс мертв и будет доставлен на Альфанор согласно инструкциям. Короче говоря, чистая рутина. Герсен должен бы быть доволен, но не был. Он ничего не узнал, ничего не добился; ничего, кроме выполнения странного задания, с которым он был послан на Гроб Биссома. Кокор Хеккус был замешан в это дело, но теперь, когда Хоскинс был мертв, Герсену уже не узнать, как и почему. Герсен подумал, что делать с трупом, потом оттащил его в задний грузовой отсек и запер дверь. Он достал конверт, который отобрал у Билли Уиндла и открыл его. Внутри был лист розовой бумаги, на которой кто-то писал кричаще пурпурными чернилами. Текст был озаглавлен: "Как стать хормагаунтом". Герсен поднял брови: шутка? Однако почему-то он так не думал. Герсен стал читать инструкцию, чувствуя, как от ужаса у него мурашки бегают по коже. "Старение - это состояние, когда жизненные соки молодости истощаются. Хормагаунт желает пополнить эти жизненные эликсиры из наиболее очевидного источника - людей, которые еще молоды. Это очень дорогостоящий процесс, если не иметь в своем распоряжении множества молодых людей. В этом случае хормагаунт поступает так..." Дальше в инструкции было написано: "Из тел живых детей хормагаунт должен добыть определенные органы и железы, приготовить из них экстракты, из которых в конце концов получит небольшой восковидный комочек. Если его имплантировать в гипофиз, хормагаунт перестает стареть". Герсен отложил письмо в сторону и стал рассматривать обрывок, вырванный из рук Хоскинса. Там было написано: "Завитки, или точнее полоски, разной плотности. Они, на первый взгляд, расположены хаотически, хотя на практике это сделано для того, чтобы они были неощутимы. Критическим является расстояние между ними, которое должно меняться как корень из первых одиннадцати простых чисел. Наличие шести или более таких полосок в любой определенной области будет подтверждать..." Герсен решил, что это непонятно, но крайне интригующе: что же такое важное знал мистер Хоскинс, что это можно было обменять на секрет вечной молодости? Он перечитал жуткие инструкции желающим стать хормагаунтом, раздумывая, правда ли это. Затем сжег оба письма. Приземлившись в Авенте, он позвонил Зауму по видеофону. - Я вернулся. Заум поднял брови. - Так быстро? - Незачем было задерживаться. Через тридцать минут Герсен и Заум встретились в вестибюле космопорта. - Где мистер Хоскинс? - поинтересовался Заум, подозрительно разглядывая Герсена. - Вам понадобится гроб. Он мертв уже некоторое время. С тех пор, как мы покинули Паршивую Планету, как вы ее называете. - Он успел - как все это произошло? - Он заключил какую-то сделку с человеком по имени Билли Уиндл, но они в чем-то не сошлись. Уиндл был очень разочарован и убил мистера Хоскинса. Мне удалось забрать труп. Заум окинул Герсена подозрительным взглядом. - Они обменивались какими-либо бумагами? Другими словами, получил Уиндл от Хоскинса какую-нибудь информацию? - Нет. - Вы в этом уверены? - Абсолютно. Заум все еще был обеспокоен. - Вам больше нечего рассказать? - А разве этого мало? Вы хотели Хоскинса - вы его получили. Заум облизал губы и искоса поглядел на Герсена. - Вы не нашли при нем никаких бумаг? - Нет. И я хочу задать вам один вопрос. Заум глубоко и недовольно вздохнул. - Ладно, если смогу, отвечу. - Вы упомянули Кокора Хеккуса. Как он замешан в этом деле? Заум помедлил с ответом, почесывая подбородок: - У Кокора Хеккуса много имен. Нам сообщили, что одно из них - Билли Уиндл. Герсен грустно кивнул: - Этого я и боялся... Я упустил свой шанс, а второго может и не быть... Вы знаете, что такое хормагаунт? - Что-что? - Хормагаунт. Похоже, что это бессмертное существо, живущее на Фамбере. Заум ответил размеренным голосом: - Я не знаю, что такое хормагаунт, и все мои познания о Фамбере ограничиваются детской считалкой - "Если Сириус в путь тебя провожал, тогда по склону края лети, и Фамбер засияет тебе впереди". - Вы забыли вторую строчку - "И к северу ты Ахернар держал". - Не имеет значения, - отрезал Заум. - Как найти страну Оз я тоже не знаю. - Он тяжело вздохнул. - Я подозреваю, что вы не сказали мне всю правду. Но... - Но что? - Будьте откровенны... - В самом деле? - И будьте уверены, что если вы нарушили планы Кокора Хеккуса, вы встретитесь с ним снова. Он никогда не благодарит за добро и никогда не прощает зло. 2 "Можно спросить, каким образом из такого множества воров, похитителей, пиратов, работорговцев и убийц по обе стороны границы можно выделить пять индивидуумов и назвать их "Лордами Тьмы". Автор, хотя и признает в определенной степени произвольность выбора, тем не менее может с чистой совестью назвать критерии, согласно которым именно эту пятерку следует считать злейшими врагами человечества и верховными повелителями сил зла. Во-первых: все Лорды Тьмы отмечены определенным величием. Вспомните, каким образом Кокор Хеккус заслужил свое прозвище "Машина Смерти", или плантацию Аттеля Малагате на планете Грабхор (цивилизацию - по его определению), или грандиозный монумент самому себе, воздвигнутый Ленсом Ларком, или Дворец Любви Виоля Фалюша. Ясно, что это не деяния заурядных людей и не результат заурядных пороков (хотя и говорят, что Фалюш тщеславен, а в некоторых поступках Кокора Хеккуса существует легкое жуткое сходство с экспериментами ребенка, обрывающего лапки у мухи). Во-вторых: эти люди обладают творческим гением; ими движут не злоба, жадность, извращенность или мизантропия, а некие глубокие внутренние потребности, по большей части туманные и неясные. Почему Алан Говард Трисанг прославляет хаос? Каковы цели безжалостного Малагате или поразительного яркого Кокора Хеккуса? В-третьих: каждый из Лордов Тьмы окружен тайной; каждый настаивает на анонимности и безликости. Эти люди неизвестны даже их ближайшим помощникам, ни один из них не имеет ни друзей, ни возлюбленных. В-четвертых: все они обладают качеством, казалось бы, противоположным вышеназванному - абсолютной гордыней. Каждый из них считает отношения между собой и остальным человечеством схваткой равных. В-пятых: в конце концов достаточно вспомнить историческую встречу в 1500 году в таверне Смейда, где эти пятеро, хотя и неохотно, признали себя равными и разграничили области своих интересов". (Из введения к книге Корила Корфена "Лорды Тьмы", Элусидариан Пресс, Нью-Вексфорд, Алоизиус, Вега) Такой была вторая встреча Герсена с Кокором Хеккусом. Последствием ее был долгий период депрессии, когда Герсен проводил время на эспланаде Авенты, глазел на Волшебный Океан. Он подумывал о возвращении на Гроб Биссома, но это казалось почти наверняка бесполезным - Кокор Хеккус не стал бы там оставаться. Герсену было необходимо искать другой путь. Это было легче решить, чем выполнить. О Кокоре Хеккусе рассказывали множество историй, от которых волосы вставали дыбом, но конкретной информации практически не было. Упоминание о Фамбере было новостью, но Герсен не придавал ему большого значения - вряд ли это было чем-то большим, чем детской фантазией. Время шло - неделя, две недели. Кокор Хеккус упоминался в газетах как возможный похититель бизнесмена с Конуса, Пи Кассиопеи VIII. Герсен был слегка удивлен - Лорды Тьмы редко занимались похищениями ради выкупа. Двумя днями позже появилось сообщение о новом похищении, на этот раз в горах Хаклюз на Орло, Пи Кассиопеи VII; жертва - богатый торговец пряностями. И опять по слухам был замешан Кокор Хеккус; фактически только его предполагаемое участие и делало зауряднее преступление достойным упоминания в прессе. Третья встреча Герсена с Кокором Хеккусом явилась непосредственным, хотя и окольным результатом этих похищений: а сами похищения явились сложным результатом успеха Герсена в Скузе. Цепь событий началась со случайности. Однажды утром Герсен сидел на эспланаде; пожилой человек с бледно-голубым тоном кожи, одетый в черный пиджак и бежевые брюки, характерные для представителей среднего класса, присел на скамейку рядом с ним. Через несколько минут он пробормотал ругательство, обронил газету и, повернувшись к Герсену, стал бурно негодовать по поводу воцарившегося беззакония. - Еще одно похищение! Еще один невинный человек увезен на Обменный Пункт! Почему они не могут это прекратить? Куда смотрит полиция? Они предлагают людям соблюдать меры предосторожности! Какое позорное положение! Герсен выразил чистосердечное согласие, но заметил, что он не знает другого эффективного решения этой проблемы кроме запрета на частные космические корабли. - А почему бы и нет? - требовательно заявил старик. - У меня нет космического корабля и мне он не нужен. В лучшем случае корабли служат безделью и разврату, в худшем - становятся орудиями преступления, обычно похищения. Посмотрите-ка, - он хлопнул рукой по газете, - десять похищений, и все - с помощью космических кораблей. - Десять? - удивился Герсен. - Так много? - Десять за последние две недели, и все солидные состоятельные люди. Деньги уплывают в Глушь для обогащения мерзавцев, это потеря для всех нас. Он продолжал возмущаться, что моральные ценности деградируют, что почтение к закону и порядку упало до самой низкой точки, что только самые бестолковые или невезучие преступники попадают в руки закона. Для примера он указал на человека, которого он видел только вчера и которого знал как помощника пресловутого Кокора Хеккуса, ответственного по меньшей мере за одно похищение. Герсен выразил изумление. Уверен ли его собеседник в этом факте? - Разумеется, уверен! Тут не может быть и тени сомнения! Я никогда не забываю лиц, даже если прошло восемнадцать лет. Интерес Герсена начал ослабевать; старик, однако, продолжал говорить. Герсен решил, что он наверняка - или почти наверняка - не является агентом Кокора Хеккуса. - В Понтерфракте, на Алоизиусе, где я служил Старшим Регистратором в Инквизиции он предстал перед судом Гульдонерии и вел себя исключительно нагло, учитывая тяжесть предъявленных ему обвинений. - А в чем его обвиняли? - спросил Герсен. - Подкуп с целью организации ограбления, незаконное владение антикварными ценностями и оскорбительное поведение. Его наглость была оправдана, так как он не понес никакого наказания, кроме устного порицания. Очевидно, Кокор Хеккус оказал давление на судей. - И вы вчера видели этого человека? - Совершенно точно. Он прошел мимо меня, направляясь на север, к Парусному Пляжу. Если чисто случайно я наткнулся на одного безнаказанного преступника, то представьте, сколько их бродит вокруг. - Положение серьезное, - заявил Герсен. Этого человека следует взять под наблюдение. Вы не помните его имени? - Нет. А если бы и помнил - что толку. Это наверняка не то имя, что он носит сейчас. - У него есть какие-нибудь особые приметы? Старик нахмурился. - Пожалуй, нет. У него довольно большие уши и нос. Глаза круглые и близко посаженные. Он моложе меня. Хотя я слышал, что люди на Фомальгауте взрослеют поздно из-за своей особой пищи, от которой желчь свертывается. - Ага. Так он сандускер? - Он на этом настаивал, причем в довольно экстравагантной манере, которую я могу описать как тщеславие. Герсен вежливо рассмеялся. - У вас замечательная память. Вы думаете, что этот сандускер-преступник живет в районе Парусного Пляжа? - А почему бы и нет? Там как раз собираются такие непутевые люди. - Это верно. Отпустив еще пару реплик, Герсен поднялся и откланялся. Слайдвей был параллелен эспланаде, тянулся далеко к северу, сворачивал в туннель Лосассо и заканчивался на площади Мериш в центре Парусного Пляжа. Герсен довольно прилично знал этот район; стоя на площади и глядя на мелнойские высоты, он мог видеть дом, где некогда обитал Хильдемар Даске. И мысли Герсена на мгновение стали меланхоличными... Он заставил себя вернуться к сегодняшним делам. Отыскать безымянного сандускера будет потруднее, чем было найти Хильдемара Даске, которого было достаточно увидеть однажды, чтобы запомнить на всю жизнь. Вокруг площади были невысокие строения с толстыми стенами, сложенными из кораллобетона, окрашенного в белый, лавандовый, бледно-голубой или розовый цвет. В ярком свете Ригеля они сияли и переливались разными цветами и оттенками, так что окна и двери по контрасту казались совершенно черными провалами. Вдоль одной из сторон площади тянулся ряд магазинов и лавок, явно рассчитанных на туристов. Парусный Пляж, с его анклавами инопланетных жителей, каждый со своими типичными ресторанами и лавками, был уникален. Другого такого места было не сыскать во всей Ойкумене, разве что в одном-двух районах Земли. В киоске Герсен купил "Путеводитель по Парусному Пляжу", но там не упоминался квартал сандускеров. Он вернулся к киоску. Продавщица была маленькой, толстой, почти шарообразной женщиной с кожей, окрашенной в бледно-зеленый цвет: возможно, она была из крокинольских Импов. Герсен поинтересовался. - Где тут живут сандускеры? Женщина задумалась. - Да их тут не так много. Спуститесь по Ард-стрит, и там найдете парочку. Их попросили там поселиться, чтобы ветер относил вонь от их стряпни в сторону моря. - А где их продуктовый магазин? - Если это можно назвать продуктами. Я называю это дрянью. Вы сами не сандускер? Я вижу, что нет. Он там же, на Ард-стрит. Свернете вниз вон там - видите парочку в черных плащах? Это и будет Ард-стрит. И берегите нос. Герсен вернул "Путеводитель", который тут же занял прежнее место в витрине. Он пересек площадь, прошел мимо двух бледных людей в черных плащах и свернул на Ард-стрит. Это была скорее аллея, полого сбегающая к воде. В первом квартале были расположены, в основном, частные и игорные дома, источающие довольно приятный аромат ладана. Потом тянулся длинный убогий квартал, переполненный ребятишками с длинными золотыми цепочками в ушах, одетыми лишь в красные или зеленые рубашонки до пупа. Затем, уже у самой воды, Ард-стрит расширялась и заканчивалась небольшой площадью. Герсен внезапно оценил мудрость совета, данного продавщицей. Воздух был действительно перенасыщен запахами, горько-сладкая органическая вонь просто разъедала ноздри. Герсен поморщился и направился в лавку, откуда исходили эти ароматы. Набрав полную грудь воздуха, он нагнулся и вошел внутрь. Справа и слева стояли деревянные бочонки, содержащие пасты и жидкости с погруженными в них предметами. Над головой висели связки каких-то сморщенных сине-зеленых штуковин размером с кулак. Позади, за прилавком, заваленным липкими розовыми сосисками, стоял парень лет двадцати с клоунским лицом, одетый в расписную красно-коричневую рубашку и с головой, повязанной черным бархатным платком. Он лениво опирался на прилавок и без особого интереса наблюдал за тем, как Герсен пробирается мимо бочек. - Вы сандускер? - спросил Герсен. - А то кто же? - Это было сказано с непонятной для Герсена интонацией, включавшей множество оттенков: грустную гордость, причудливую угрозу, показное смирение. Парень спросил: - Хотите поесть? Герсен покачал головой. - Я не принадлежу к вашей церкви. - Хо-хо! - воскликнул парень. - Так вы знаете Сандуск? - Только понаслышке. Продавец ухмыльнулся. - Вы не должны верить в эту дурацкую байку, будто мы, сандускеры - религиозные фанатики, которые едят всякую мерзость вместо того, чтобы бичевать себя. Это совершенное вранье. Послушайте, вы честный человек? Герсен задумался. - Обычно да. Парень подошел к одной из бочек, нагнулся и достал комок блестящей коричневой пасты. - Попробуйте! Судите сами! Используйте вкус, а не обоняние! Герсен обреченно пожал плечами и попробовал. Во рту сначала защипало, затем словно что-то взорвалось. Язык прилип к гортани. - Ну как? - спросил юнец. - Если это возможно, - с трудом выдавил Герсен, - на вкус это еще омерзительнее, чем на запах. Парень вздохнул. - Таково общее мнение. Герсен вытер губы тыльной стороной ладони. - Вы знаете всех сандускеров в округе? - Ага. - Я ищу высокого человека со слегка косящими глазами, без указательного пальца на левой руке и с волосами, напоминающими хвост кометы. Продавец ухмыльнулся. - А как его зовут? - Я не знаю. - Смахивает на Пауэлла Дарлинга. Он вернулся на Сандуск. - Ясно. Впрочем, неважно. Деньги пойдут в провинциальную казну. - Жаль. А что за деньги? - Я ищу двух сандускеров, которые оказали услугу эксцентрично богатой старухе. Второго, как мне сказали, тут тоже нет. - А кто второй? - Мне сказали, что он улетел с Альфанора месяц назад. - В самом деле? Кто бы это мог быть? - Его имени я тоже не знаю. Человек средних лет, с большим носом, оттопыренными ушами и близко посаженными глазами. - Это может быть Долвер Каунд, но он пока здесь. - Что? Вы уверены. - Угу. Спуститесь к набережной и постучите во вторую дверь слева. - Спасибо. - У нас принято платить за деликатесы, которые вы пробуете. Герсен расстался с монетой и вышел из лавки. Воздух на Ард-стрит показался ему чистым и свежим. Набережная была перпендикулярна Ард-стрит; в шести метрах ниже на берег набегали волны океана, прозрачные и сияющие, как сапфир, в лучах Ригеля. Герсен свернул налево и остановился у второй двери - входа в небольшой коттедж, все из того же кораллобетона. Герсен постучал в дверь. Внутри послышались неуверенные шаги. Дверь отворилась, и Долвер Каунд выглянул наружу. Он был старше и тяжелее, чем думал Герсен, у него было красное круглое лицо и синюшные губы. - Да? - Я войду внутрь, если позволите, - Герсен шагнул вперед. Каунд неразборчиво запротестовал, но посторонился. Герсен оглядел комнату. Они были одни. Мебель была убогой, на полу лежал потертый пурпурно-красный ковер, на плитке разогревался обед. Ноздри Герсена непроизвольно дернулись. Каунд, опомнившись, сделал глубокий вдох и выпятил грудь. - Что означает это вторжение? Кого или что вы ищите? Герсен окинул его мрачным взглядом. - Долвер Каунд, в течение восемнадцати лет вы скрываетесь от заслуженного возмездия. - Что-что? Герсен вытащил идентификационную пластину, похожую на удостоверение МПКК, с фотографией под прозрачной семилучевой звездой. Он приложил ее ко лбу и звезда вспыхнула. Долвер Каунд следил за ним, разинув рот. - Я сотрудник Карающей Руки Нового Правосудия в Понтерфракте, на Алоизиусе, Вега Три. Восемнадцать лет назад вам удалось обмануть правосудие. Сейчас я объявляю вас арестованным. Вы должны вернуться для нового слушания дела. Каунд закричал высоким голосом, заикаясь от возбуждения: - У вас нет никакого права! Здесь не ваша территория! И я вообще не тот человек, которого вы ищите! - Нет? А кого я должен арестовывать? Кокора Хеккуса? Каунд облизал губы и глянул на дверь. - Уходите. И не возвращайтесь. Я не желаю иметь с вами дело. - Как насчет Кокора Хеккуса? - Не называйте при мне таких людей! - Либо вы, либо он должны предстать перед судом. В данный момент он недоступен. Вам придется пойти со мной. Даю вам десять минут на сборы. - Чушь! Анекдот! Чистый бред! Герсен вытащил оружие и смерил Каунда тяжелым взглядом. Каунд внезапно подобрел и замямлил: - Подождите! Давайте поговорим, разберемся, где вы ошиблись. Присядьте! Таков наш обычай. Выпьете? - Варева сандускеров? Спасибо, нет! - Я могу предложить что-нибудь попроще - аурак из Морской провинции! - Отлично, - кивнул Герсен. Каунд подошел к полке, достал бутылку, поднос, пару рюмок и налил выпивку. Герсен потянулся, зевнул, притворяясь невнимательным. Каунд медленно поставил поднос на стол и взял одну из рюмок. Герсен взял другую и стал разглядывать прозрачную жидкость, ища легкие завихрения, показывающие присутствие другой жидкости или зерен нерастворившегося порошка. Каунд спокойно следил за его действиями. Он ожидал подозрений, подумал Герсен, и ждет, что я потребую поменяться рюмками. - Выпьем! - произнес Каунд и поднял рюмку. Герсен с интересом следил за ним. Каунд поставил рюмку на стол, не выпив ни капли. - Вам не хочется выпить? - Герсен взял его рюмку и дал ему свою. - Пейте первым. - Я не могу выпить раньше гостя. Мне будет стыдно. - А я не могу выпить раньше хозяина. Но это не имеет значения - мы выпьем по дороге на Алоизиус. Поскольку вы не хотите собирать вещи, давайте пойдем. Лицо Каунда сморщилось от страха. - Я никуда с вами не пойду. Вы не можете меня заставить. Я старый больной человек. Неужели у вас нет жалости? - Вы или Кокор Хеккус - таковы мои инструкции. Каунд посмотрел на дверь. - Не произносите этого имени! - прохрипел он сдавленным голосом. - Расскажите, что вы знаете о нем! - Никогда! - Тогда пошли. Попрощайтесь с Ригелем - отныне вашим солнцем станет Вега. - Я ничего не сделал! Почему вы мне не верите? - Расскажите все, что вы знаете о Кокоре Хеккусе. Мы предпочитаем схватить его, а не вас. Каунд глубоко вздохнул и закрыл глаза. - Так тому и быть, - прошептал он наконец. - Если я расскажу все, что знаю, вы оставите меня в покое. - Я ничего не обещаю. Каунд вздохнул. - Я знаю очень мало... - и в течение двух часов доказывал, что лишь случайно был связан с Кокором Хеккусом. - Меня ложно обвинили; даже суд гульдонерии меня оправдал. - Все живые члены этого суда арестованы; мы предпринимаем массированное возмездие. Теперь говорите правду. Я далеко не удовлетворен. Каунд рухнул в кресло и заявил, что готов говорить. Однако он пожелал сначала взять записки и бумаги. Он полез за ними в ящик стола, но вытащил оружие. Герсен, который ожидал этого с лучеметом наготове, парализовал ему руку и выбил оружие. Каунд медленно повернулся, глаза его округлились и были полны слез. Осторожно поддерживая левой рукой онемевшую правую, он, пошатываясь, добрался до кресла и начал рассказывать без дальнейших уверток. Информация буквально потоком извергалась из него, как будто полностью рухнули все запреты. Да, восемнадцать лет назад он помогал Кокору Хеккусу в некоторых операциях на Алоизиусе и в других местах. Кокор Хеккус желал заполучить ряд произведений искусства. Они ограбили замок Крири, аббатство Боделси и музей Хоула. Во время последней операции Каунда захватили Дети Правосудия. Но Кокор Хеккуса принял меры, и его отпустили, ограничившись порицанием. С тех пор его сотрудничество с Хеккусом стало менее активным и десять лет назад сошло на нет. Герсен потребовал подробностей. Каунд беспомощно развел руками. - Как он выглядит? Человек как человек. Ничего особо примечательного. Он среднего роста, в хорошей форме, неопределенного возраста. Говорит он мягким голосом, хотя, когда он злится, кажется, что его голос доносится сквозь трубу из иного мира. Он странный человек, вежливый, когда ему этого хочется, но обычно безразличный. Он обожает произведения искусства, особенно старинные, и сложные машины. Вы знаете, как он получил свое имя? - Никогда не слышал эту историю. - Оно означает "Машина Смерти" на языке далекого мира, затерянного в Глуши. Этот мир был заселен давным-давно, потом потерян и позабыт, покуда Кокор Хеккус не открыл его вновь. Чтобы наказать жителей вражеского города он построил гигантского механического палача, который топором разрубал людей надвое. Но еще ужаснее топора был вопль, который стальной великан испускал при каждом ударе. С тех пор Кокора Хеккуса так и зовут... Вот все, что мне известно. - Жаль, что вы не можете сказать мне, как его найти, - заметил Герсен. - Один из вас обязан предстать перед судом в Понтерфракте. Каунд откинулся назад, как сломанная кукла. - Я сказал вам все, - пробормотал он. - Чего вы добьетесь, мстя мне? Ценности ведь не вернутся. - Справедливость должна восторжествовать. Если вы не в силах отдать Кокора Хеккуса мне в руки, вы должны отвечать за ваши совместные преступления. - Как я могу добыть вам Хеккуса? - проблеял Каунд. - Я и имя-то его произносить боюсь. - Кто его сообщники? - Я не знаю. Я не видел его десять лет. Тогда... - Каунд замолк. - Ну! Каунд облизал свои синие губы. - Это может быть неинтересно властям Понтерфракта. - Об этом я буду судить. Каунд глубоко вздохнул. - Я не могу сказать вам этого. - Почему? Каунд безнадежно махнул рукой. - Я не желаю, чтобы меня убили каким-нибудь жутким способом. - А что, по-вашему, ожидает вас в Понтерфракте? - Нет! Больше я ничего не скажу. - Вы за последний час наговорили уже достаточно. - Все, что я вам рассказал, общеизвестно, - возразил Каунд. Герсен поднялся на ноги и улыбнулся. - Пошли. Каунд не пошевелился. Наконец, он тихо произнес: - Я знал трех человек, работавших с Кокором Хеккусом. Это Эрвин Штранк, Роб Кастиллиган и человек по имени Хомбаро. Штранк родился в скоплении Ригеля, не знаю, правда, на какой планете. Кастиллиган - уроженец Бонифаса, планеты Веги. Я ничего не знаю о Хомбаро. - Вы видели их в последнее время? - Безусловно, нет. - У вас есть их фотографии? Каунд заявил, что нету, и с унылым пренебрежением следил за тем, как Герсен обшаривает его комнату в поисках скрытых тайников. Через пару минут он сказал с отвращением: - Если бы вы знали что-нибудь о сандускерах, то вы не тратили бы время зря. Мы интересуемся будущим, а не прошлым. Герсен бросил поиски. Каунд, прищурившись, глядел на него; пока Герсен искал, у него было время подумать. - Могу я поинтересоваться, каков ваш ранг? - Специальный агент. - Вы не уроженец Алоизиуса. Где ваша горловая дырка? - Не ваше дело. - Если вы будете шнырять вокруг и расспрашивать про Кокора Хеккуса, рано или поздно он об этом узнает. - Если хотите, сообщите ему сами. Каунд хрипло хохотнул: - Нет, нет, друг мой. Даже если бы я знал, куда жаловаться, я бы не стал этого делать. Я не желаю ближе знакомиться с ужасом. Герсен задумчиво вымолвил: - Мне следовало бы теперь забрать все ваши деньги и вышвырнуть в море вашу мерзкую еду. - Что? - лицо Каунда опять приобрело плаксивое выражение. Герсен подошел к двери. - Ты - жалкая куча отбросов, ты не стоишь абсолютно ничего, даже усилий, нужных, чтобы наказать тебя. Считай, что тебе повезло. Герсен вышел из дома Каунда, поднялся по Ард-стрит до площади и поехал в Авенту. Он никоим образом не был доволен результатами своей работы. У Долвера Каунда явно была еще информация, только Герсену не хватило умения или жесткости добыть ее. Что же он узнал? Кокор Хеккус получил свое имя от населения неизвестной планеты. Десять лет назад Кокору Хеккусу служили трое людей: Эрмин Штранк, Хобаро и Роб Кастиллиган. Кокор Хеккус обожает сложные машины, ценит красоту, любит антикварные произведения искусства. Герсен снимал комнату на одном из верхних этажей отеля Креденца. На следующий день после разговора с Каундом он поднялся до рассвета, подкрасил кожу в модный сероватый цвет, одел скромный темно-зеленый костюм и вышел из отеля через боковой выход. В подземке он пересаживался с поезда на поезд, пока не исключил возможность слежки, потом сошел на станции Корт Тауэр, поднялся на эскалаторе в фойе и пересел в маленькую одноместную капсулу. Как только дверца скользнула на место, раздался голос, спрашивающий его имя и цель поездки. Герсен представился и добавил код своего допуска в МПКК. Больше вопросов не последовало, и капсула подняла его на тридцать этажей, сместилась горизонтально и высадила его в приемной Бена Заума. Заум занимал две комнаты у прозрачной западной стены здания и мог любоваться панорамой города и берега до самого Ремо. На полках вдоль другой стены стояли разнообразные трофеи, безделушки, оружие и глобусы. Судя по офису, Бен Заум занимал важный пост в МПКК; насколько видный, Герсен судить не мог: титул Мондатора Дивизиона Умбрии мог значить очень много или очень мало. Заум приветствовал Герсена с осторожной сердечностью. - Я надеюсь, что вы ищите работу? Как вы потратили полученные деньги? На женщин? Всего месяц назад вы получили пятнадцать тысяч севов... - Мне не нужны деньги. Честно говоря, мне нужна информация. - Даром? Или вы хотите нас нанять? - Сколько стоит информация о Кокоре Хеккусе? Заум слегка сощурил свои большие голубые глаза. - Для нас или от нас? - И так, и этак. Заум задумался. - Он все еще в красном списке. Официально мы даже не знаем, жив он или нет, пока кто-нибудь не поручит нам это выполнить. Герсен вежливо улыбнулся в ответ на стандартную шутку. - Вчера я узнал происхождение его имени. Заум рассеянно кивнул. - Я слышал эту историю. Довольно жуткая. Вполне может быть правдой. Кстати, вот еще одна история, которая вас заинтересует. Парни из Неласкового корпуса захватили в Пало одного из наших оперативников и передали его Кокору Хеккусу. Хеккус вернул его нам в состоянии, которое я описывать не берусь. Он также приложил послание. - Заум стал читать с листа бумаги: - Агент МПКК совершил непростительный поступок в Скузе. Создание, которое вы видите - счастливчик по сравнению с тем, что ожидает агента из Скузе. Если он смелый человек, пусть отправится в Глушь и назовет себя. Я клянусь, что тогда следующие двадцать пойманных "ласок" будут отпущены подобру-поздорову. Герсен болезненно улыбнулся. - Он зол. - Очень зол, очень мстителен. - Заум заколебался. - Интересно, сдержит ли он слово? Герсен поднял брови. - Вы предлагаете мне сдаться Кокору Хеккусу? - Не совсем так, но конечно, если подумать, то речь идет об одной жизни за двадцать, а "ласок" набирать очень трудно... - Только бездари позволяют себя разоблачить, - отрезал Герсен. - Ваша организация без них только выигрывает. - Он ненадолго задумался. - Но в вашем предложении есть рациональное зерно. Почему бы вам не заявить, что это вы планировали операцию в Скузе и не потребовать отпустить пятьдесят человек за нас двоих? Заум моргнул. - Вы не можете говорить серьезно. Почему вы интересуетесь Кокором Хеккусом? - Как добропорядочный гражданин. Заум переставил несколько старинных бронзовых безделушек на столе. - Я тоже добропорядочный гражданин. Какова ваша информация? Уклончивость не имела смысла, и Заум явно это понимал. - Вчера я услышал три имени - людей, которые работали на Кокора Хеккуса десять лет назад. Они могут быть в ваших архивах, а могут и не быть. - Назовите их. - Эрмин Штранк, Роб Кастиллиган, Хомбаро. - Раса? Планета? Национальность? - Не знаю. Заум зевнул, потянулся, поглядел на открывающуюся панораму Авенты. День был солнечный, но ветреный, а далеко над Волшебным Океаном собирались кучевые облака. Через пару минут он повернулся к Герсену. - Сейчас мне все равно больше нечего делать. Он нажал клавиши на консоли рядом со столом. Противоположная стена вспыхнула мириадами искр, затем на ней возникла надпись: Эрмин Штранк Досье от N_1 до N_5. Под ней был набор кодированных физических характеристик. Слева возникла фотография, справа - краткое жизнеописание Эрмина Штранка N_1. Уроженец Квантика, шестой планеты Одинокой звезды Альфанора, специалист по контрабанде наркотиков на острова Ваквана, он никогда не покидал родной планеты. - Не тот Штранк, - заметил Герсен. Появился Эрмин Штранк N_2. Поперек экрана засветилась розовая надпись: Умер 10 марта 1515 года. Эрмин Штранк N_3 обитал на другом краю Ойкумены, на Вадилове, единственной планете звезды Сабик, Эты Змееносца. Он и сейчас активно занимался скупкой краденного. Как и N_1, он никогда далеко не уезжал из дома, за исключением двух лет, проведенных на Земле, в Дурбане, в роли складского рабочего. Эрмин Штранк N_4 был тонконогим коротышкой с рыжими волосами, шишковатой головой, средних лет, заключенным Килларни, тюремного сателлита в системе Веги, где он провел последние шесть лет. - Это он, - сказал Герсен. Заум кивнул. - Сообщник Кокора Хеккуса, вы говорите? - Так мне сказали. Заум тронул клавиши. Жизнеописание Эрмина Штранка N_4 дополнилось надписью: "По слухам, сообщник Кокора Хеккуса". Заум вопросительно посмотрел на Герсена. - Еще что-нибудь о Штранке? - Пожалуй, нет. Затем на экране появились различные Хомбаро, наиболее подозрительный из которых исчез из виду восемь лет назад и считался мертвым. В архивах значилось восемь Робов Кастиллиганов. К счастью, Роб Кастиллиган, который ограбил замок Крири, аббатство Боделси и музей Хоула, оказался номером вторым. Внимание Герсена привлекла свежая пометка: пять дней назад Кастиллиган был арестован в Скифии, в другом полушарии Альфанора, за соучастие в похищении. - Разносторонний парень, этот Кастиллиган, - заметил Заум. - Вы интересуетесь похищением? Герсен признал это, и Заум вызвал на экран подробную информацию. Похищены были двое детей Душана Аудмара, члена Института, достигшего девяносто четвертой ступени, по слухам - очень состоятельного человека. Дети катались по озеру на парусной лодке со своим учителем. Внезапно катер на воздушной подушке скользнул над водой и остановился у лодки. Дети были схвачены, учитель спасся, нырнув под лодку и уплыв под водой. Он немедленно вызвал полицию, которая действовала очень эффективно. Роб Кастиллиган был арестован почти немедленно, однако двум его сообщникам удалось скрыться с детьми. Отец, Душан Аудмар, не проявил интереса к происшествию. Дети, вероятно, были увезены на Обменный Пункт, где их можно было освободить, "скомпенсировав их гонорар" (если использовать специальный жаргон Обменного Пункта). Заум теперь был сильно заинтригован. Он откинулся в кресле, с неприкрытым любопытством разглядывая Герсена. - Как я понимаю, вы работаете на Аудмара? Герсен покачал головой. - На члена Института? - Вам следовало бы лучше разбираться в людях. Заум пожал плечами. - У него только девяносто четвертая степень. Ему нужно еще дожидаться нескольких степеней, пока он станет божественным. - Если бы он имел шестидесятую или семидесятую, пожалуй. Но девяносто четвертая - очень высокая степень. Зауму показалось, что Герсен уклоняется от разговора. - Так вас не интересует это похищение? - Интересует. Но узнал я о нем от вас. Заум выпятил и втянул губы. - Конечно, возникает вопрос... Герсен понял, что он размышляет о возможном участии Кокора Хеккуса в этом деле. Заум повернулся к консоли. - Давайте посмотрим, что скажет Кастиллиган. Пришлось подождать пять минут, пока Заум разговаривал с различными чинами из Управления Полиции Скифии, затем еще две - пока Кастиллигана привели и усадили перед экраном. Это был щегольски одетый, красивый человек с гладким добродушным лицом и прилизанными черными волосами. Краска с кожи была смыта и лицо сияло мраморной белизной. Манеры его были вежливы, даже сердечны, словно он был почетным гостем, а не заключенным в следственной тюрьме провинции Гарро. Заум представился, Герсен остался в стороне, за пределами поля зрения объектива. Кастиллиган выглядел польщенным оказанным ему вниманием. - Заум из МПКК интересуется мной? Что я могу сделать для вас, кроме того, что обнажить перед вами тайны моей жизни? - Этого хватит, - сухо бросил Заум. - Как вас поймали? - По глупости. Мне следовало покинуть Альфанор с остальными. Но я предпочел остаться. Мне надоела Глушь. У меня есть вкус к хорошей жизни. - Ну что ж, о вас тут хорошо позаботятся. Кастиллиган покачал головой с отстраненно-печальным видом. - Да, это позор. Я мог бы просить о модификации, но я нравлюсь себе таким, как есть, с пороками и прочим. После модификации я стану очень нудным. - Право выбора за вами, - заметил Заум. - Однако это не так плохо, особенно если вы любите свежий воздух. - Нет, - серьезно ответил Кастиллиган. - Я все обдумал и это слишком напоминает смерть. Добрый старый Роб Кастиллиган исчезает и уносит с собой всю радость жизни: весь свет мира; а вместо него возникнет нудный честный Роберт Мичем Кастиллиган, унылый, как дистиллированная вода, неспособный украсть даже кусок мяса для своей голодающей бабушки. При минимальном везении я вернусь с сателлита через пять лет, а то и раньше. - Очевидно, вы собираетесь сотрудничать с властями? Кастиллиган подмигнул. - Так мало, как смогу, но чтобы все-таки заработать золотую звезду. - Кто были ваши сообщники в деле Аудмара? - Бросьте, сэр. Вы не можете ожидать, что человек заложит своих корешей. Вы что, никогда не слыхали, что у воров есть честь? - Бросьте болтать о чести, - отрезал Заум. - Вы ничем не лучше нас. Кастиллиган охотно признал это. - Фактически, я уже раскрыл свою душу полиции. - Имена ваших сообщников? - Август Вей, Пайгф Симзи. - Кокор Хеккус сам не участвовал в деле? Кастиллиган неожиданно оскалился. И еще раз попробовал отшутиться. - Бросьте вы, зачем вообще поминать такие имена. Мы говорим о реальной жизни. Мне казалось, вы упоминали о золотых звездах для досрочного освобождения? - Я говорил о золотой звезде для моего досье, а не для надгробной плиты! - отрезал Кастиллиган. - Предположим, - небрежно заметил Заум, - что с вашей помощью мы наложим руки на Кокора Хеккуса. Можете представить, какую чудную звезду вы заработаете? Да мы выберем вас почетным директором МПКК. Кастиллиган моргнул, задумчиво пожевал губу. - Вас наняли отыскать Кокора Хеккуса? - Даже если сейчас нас никто не нанимал, мы сможем выставить его на аукцион и заработать целое состояние. Не менее пятидесяти планет мечтают узнать, какого цвета у него потроха! Кастиллиган обнажил ровные белые зубы во внезапной дразнящей ухмылке. - Ну, честно говоря, мне нечего скрывать, потому что я не знаю ничего, что могло бы повредить Кокору Хеккусу. Он таков, как есть, знаете ли, и я не могу изменить эту картину. - Где он сейчас? - В Глуши, я полагаю. - Он работал с вами в деле Аудмара? - Нет, разве что под чужим именем. Честно говоря, я никогда не видел его самого. Всегда сообщают: "Роб, сделай это!" или "Роб, сделай то!", тем или другим хитрым способом. Он очень скрытное создание, этот ваш Хеккус. - В прежние времена вы грабили музеи и замки. Зачем? - Затем, что мне за это платили. Он желал редкостей и желал, чтобы храбрый Роб грабил музеи. Давненько это было. Зеленая юность, образно говоря. - Как насчет этих похищений? Во скольких вы участвовали? Кастиллиган скорчил постную мину. - Я бы не хотел говорить об этом. Это может испортить мое досье. - Ладно. О скольких вы знаете? - В последнее время - о четырнадцати. Я имею в виду последний месяц. - О четырнадцати? Кастиллиган жизнерадостно улыбнулся. - Да, это дело идет с размахом. Я спрашивал себя - зачем и для чего, но я не такой, чтобы читать мысли Кокора Хеккуса. Без сомнения ему, как и всем нам, нужны деньги. Заум искоса глянул на Герсена и выключил микрофон. Герсен спросил: - Что он еще знает о Кокоре Хеккусе? Заум передал вопрос. Заключенный раздраженно скривился: - Вы слишком вольно играете с моим здоровьем. Предположим, я сообщу вам что-ни будь такое, что повредит Кокору Хеккусу - будьте уверены, я ничего такого не знаю, но предположим - неужели вы думаете, что Кокор Хеккус будет мягок со мной? Он изучит темную сторону моей души, он покарает меня теми страхами, болезнями, кошмарами, которых я боюсь больше всего. Человек должен заботиться о своей шкуре, если он этого не сделает сам, на кого ему рассчитывать? - Нет нужды говорить вам, что все, что вы скажете, останется между нами и никогда не станет известно Кокору Хеккусу, - ровным голосом заявил Заум. - Ба! Это вы так считаете. В эту самую минуту рядом с вами сидит человек; я видел как вы глядели на него. Насколько вы или я знаем, это вполне может быть сам Кокор Хеккус. - Вы не верите в это. Настроение Кастиллигана вновь изменилось. - Нет, не верю. Кокор Хеккус сейчас в Глуши тратит бешеные деньги, которые он получил за последний месяц. - Как тратит? На что? - Об этом я ничего не знаю. Кокор Хеккус стар - одни говорят, что ему триста лет, - другие - четыреста, но энергия у него, как у молодого человека. Энтузиазма у него хватает. После короткой паузы Заум спросил: - Если вы никогда не встречались с Кокором Хеккусом, откуда вы знаете? - Я слышал, как он говорит. Я слышал, как он планирует операции. Я слышал, как он ругается. Он изменчив, непредсказуем, причудлив, как огненная девушка с Бернала. Он абсолютно великодушен, абсолютно жесток - в обоих случаях потому, что не знает никого, кроме себя. Он ужасный враг и неплохой хозяин. Я рассказываю все это, потому что не могу повредить ему и могу помочь себе. Но я никогда бы не рискнул обидеть его. Он изобретет новые ужасы специально для меня. Однако, если я буду верно служить ему, он построит мне замок и сделает меня Робертом, бароном Кастиллиганским. - И где же он исполнит эту романтическую фантазию? - В Глуши. - В Глуши, - проворчал Заум. - Вечно эта Глушь. Когда-нибудь мы перейдем Границу и положим ей конец. - Вы никогда не преуспеете. Глушь будет существовать всегда. - Ну и ладно. Что вы еще знаете о Кокоре Хеккусе? - Я знаю, что он будет продолжать похищения сыновей и дочерей богатых людей. Он сам сказал, что ему нужна огромная сумма денег, и нужна немедленно. 3 "Только благодаря Ригелю, его гигантской светимости и обширной зоне обитаемости, стало возможным существование Скопления. Невозможно не восхищаться хотя бы только размерами этой системы! Подумайте об этом! Двадцать шесть плодородных планет, обращающихся по устойчивым тысячелетним орбитам вокруг ослепительно белого солнца на среднем расстоянии тринадцать миллионов миль. И это не считая шести бесплодных планет Внутреннего пояса и Голубого Компаньона в четверти светового года отсюда! Но именно те обстоятельства, которые привели к расцвету Скопления, сделали его одной из наиболее волнующих загадок Галактики. Большинство авторитетов считает Ригель молодой звездой, чей возраст не превосходит миллиарда лет. Как же объяснить существование Скопления, на двадцати шести планетах которого к моменту прибытия экспедиции сэра Джулиана Хови уже существовала высокоразвитая сложная жизнь? По временной шкале земной эволюции возраст такой жизни - не менее трех миллиардов лет - считая, что она возникла в Скоплении. Однако верно ли это предположение? Хотя флора и фауна на каждой планете обладает заметными отличиями, существует и множество удивительных совпадений - как если бы много-много лет назад вся жизнь в Скоплении имела общее происхождение. На этот счет существует столько же теорий, сколько теоретиков. Глава современной космологии А. Н. дер Паульсон предположил, что Ригель, Голубой компаньон и планеты сконденсировались из первичного облака, уже обогащенного углеводородами, так что местная жизнь образно говоря, имела флору. Другие, более склонные к свободному полету фантазии, считают что планеты Скопления были доставлены сюда и установлены на орбитах ныне вымершей высокоразвитой цивилизацией. Регулярность и расположение орбит, почти одинаковые размеры планет Скопления, резко контрастирующие с разнообразием Внутреннего пояса, придают этим измышлениям некую вероятность. Почему? Когда? Как? Кто? Гексадельты? Кто высек Скальный Монумент на Кси Малого Пса, Х? Кто оставил непонятный механизм в Таинственном Гроте на Луне? Волнующие загадки, но увы, пока без ответов". (Из главы 1 "Астрофизические условия" книги Штрека и Черница "Народы Скопления") Завьер Сколкемпе, член Института, достигший сотой степени, так пояснил журналисту деятельность Института: Человечество старо; цивилизация молода - и зубчики в их взаимодействии еще не притерлись. Да так оно и должно быть. Человек никогда не сможет войти в здание из металла и пластика, в звездолет или подводную лодку, не испытывая небольшого шока от изумления; никогда не сможет он избежать действия по пристрастию без небольшого усилия... Мы, члены Института, получаем детальное историческое образование. Мы знаем, каковы были люди в прошлом; и мы рассчитали десятки возможных вариаций в будущем, которые все, без исключения, отвратительны. Человек, существующий сейчас, со всеми его недостатками и пороками, с тысячью великолепных иррациональных компромиссов между двумя тысячами стерильных абсолютов, является оптимальным. Или так нам кажется, потому что мы люди. Фермер, арестованный за нападение на Бозе Коггинделла, члена Института, достигшего 54-й степени, заявил в свое оправдание: - Эти парни ловко устроились. Они себе развалились в креслах и приговаривают: "Страдай, тебе это понравится. Не ищи легких путей. Попотей!" Они бы не прочь запрячь в плуг мою жену, как это делалось в старину. Так что я показал ему, что я думаю о том, что он зовет "Отстранением". Судья (оштрафовав фермера на 75 севов): - Отстраненное отношение к чужим проблемам не является незаконным. Из семи континентов Альфанора Скифии была самым большим, самым редко населенным и, с точки зрения жителей Умбрии, Лузитонии и Ликии, самым буколическим. Провинция Гарро, расположенная между Мистическим океаном и горами Моргана, была самым изолированным районом Скифии. Герсен прибыл в Таубе, пыльное, выжженное солнцем селение на берегу залива Джермин, на самолете, летавшем сюда раз в две недели из Марквари, центра провинции. Во всем Таубе он нашел только одну машину, которую можно было взять напрокат - древний глайдер на воздушной подушке, с разболтанным приводом и манерой сворачивать на спусках влево. Герсен расспросил о дороге, забрался в машину и отправился в путь. Дорога медленно поднималась в гору и окружающий пейзаж сиял и переливался в лучах Ригеля. Некоторое время дорога вилась между виноградниками, садами с карликовыми деревьями, грядками с голубовато-зелеными артишоками. Тут и там виднелись фермы, каждая - с поднятой зонтичной крышей, поглощающей энергию Ригеля. Дорога переваливала через небольшой холм. Герсен затормозил, чтобы оглядеться. К югу простирался океан, на пологом берегу виднелось скопление белых, розовых и зеленых пятен - так отсюда выглядело селение. В ослепительном свете все краски ландшафта выглядели постельными, нереальными и переливающимися. Впереди дорога сворачивала к ровной области, где стояла вилла Душана Аудмара, члена Института, достигшего 94-й степени. Это было обширное здание из камня и выбеленного солнцем дерева, стоящее в тени двух гигантских дубов и местных гинкго. Герсен прошел по дорожке, поднял и опустил массивный бронзовый дверной молоток в форме львиной лапы. Через долгое время дверь открыла симпатичная молодая женщина в крестьянской одежде. - Я приехал, чтобы поговорить с Душаном Аудмаром, - сказал ей Герсен. Женщина задумчиво осмотрела его. - Могу я спросить, какое у вас к нему дело? - Я могу обсуждать это только с самим лордом Аудмаром. Она медленно покачала головой. - Я не думаю, что он вас примет. В доме неприятности, и Душан Аудмар никого не принимает. - Мой визит связан с этими неприятностями. Лицо женщины внезапно изменилось от вспыхнувшей внезапной надежды. - Дети нашлись? Скажите мне! - К сожалению, нет - насколько мне известно. Герсен вытащил из кармана записную книжку, вырвал листок и написал: "Кирт Герсен, достигший 11-й степени, для обсуждения Кокора Хеккуса". - Передайте ему записку. Женщина прочитала записку и молча ушла в дом. Через несколько минут она вернулась. - Входите. Герсен последовал за ней через неосвещенный холл в комнату с голыми пластиковыми стенами и высоким сводчатым потолком. За столом сидел Аудмар, перед ним лежали стопка белой бумаги, гусиное перо, резная стеклянная чернильница с темно-красными чернилами. Бумага была чиста, если не считать одной строчки, написанной закругленным, с сильным нажимом курсивом: обычным почерком высокопоставленных лиц Института. Аудмар был довольно небольшого роста, с широкими плечами и крепким телом. У него были резкие черты лица - небольшой прямой нос, узкие черные глаза. Он поздоровался с Герсеном и отодвинул в сторону перо и бумагу. - Где вы получили одиннадцатую степень? - В Амстердаме, на Земле. - Значит, это было под руководством Карманда? - Нет это было до Карманда. Тогда руководил фон Блик. - Хм-м. Вы очень молоды. Почему вы не продолжили курс? После одиннадцатой нет больших трудностей - вплоть до двадцать седьмой. - Я не мог подчинить свои профессиональные устремления целям Института. - И каковы ваши устремления? Герсен пожал плечами. - Они достаточно примитивны и не могут представлять для вас интереса. Аудмар скептически поднял брови, но сменил тему. - Почему вы хотите обсуждать Кокора Хеккуса? - Это тема, в которой мы оба заинтересованы. Аудмар коротко кивнул. - Действительно, интересный человек. - На прошлой неделе он похитил ваших детей. Аудмар сидел молча в течение тридцати секунд. Было очевидно, что он не знал личность похитителя. - Какие у вас основания для этого утверждения? - Я слышал признание Роба Кастиллигана, арестованного за соучастие в этом деле. - Вы имеете официальный статус? - Нет. Я лицо неофициальное. - Продолжайте. - Предположительно, вы хотите безопасного возвращения детей. - Предположим, - слегка улыбнулся Аудмар. Герсен игнорировал двусмысленность. - Вас известили, как обеспечить их возвращение? - Внести выкуп. Письмо пришло два дня назад. - Вы заплатите? - Нет. - Голос Аудмара был мягок и спокоен. Герсен и не ожидал другого ответа. Члены Института, достигшие сотой и близких степеней были вынуждены сохранять невосприимчивость к любым формам внешнего давления. Стоило бы Аудмару внести выкуп и он сознался бы в своей уязвимости, тем самым подвергая опасности и себя и Институт. Эта политика была общеизвестна; и в десятый раз Герсен удивился, почему похитили детей Аудмара. Проявил ли он ранее податливость? Или похитители просто ошиблись? - Вы знали, что Хеккус замешан в этом деле? - спросил Герсен. - Нет. - Теперь, когда вы знаете, предпримете ли вы шаги против него? Аудмар слегка пожал плечами, как бы давая понять, что месть - такое же признание уязвимости, как и уплата выкупа. - Если быть полностью откровенным, - продолжал Герсен, - я имею причину считать Кокора Хеккуса своим личным врагом. Я не так ограничен, как вы; я могу воплотить свои чувства в действия. В глазах Аудмара блеснуло нечто похожее на зависть, но он только вежливо наклонил голову. - Я пришел к вам за информацией и за той помощью, которую вы сочтете уместным оказать мне. - Очень мало или никакой, - ответил Аудмар. - Тем не менее, вы человек, и любите своих детей. И вы, конечно, не хотите, чтобы их продали в рабство? Аудмар улыбнулся горькой, дрожащей улыбкой. - Я человек, Кирт Герсен, и быть может, в глубине души более жестокий и примитивный, чем вы. Но я - посвященный девяносто четвертой степени, у меня слишком много силы и я должен применять ее с исключительной осторожностью. Поэтому... - он сделал неопределенный жест, подразумевающий целый комплекс идей. - Паралич? - предположил Герсен. Аудмар предпочел не отвечать на поддразнивание. Он сказал ровным тоном: - Я не знаю о Кокоре Хеккусе ничего такого, что не было бы общеизвестно. - В настоящее время он самый активный из Лордов Тьмы. Он творит много бед. - Он - мерзкое создание. - Вы знаете, почему Кокор Хеккус похитил ваших детей? - Я думаю, ради выкупа. - Сколько он потребовал? - Сто миллионов севов. Герсен, пораженный суммой, не нашелся, что сказать. Аудмар мрачно улыбнулся. - Я, правда, считаю что мои Даро и Викс стоят этих денег. И много больше. - Вы можете столько заплатить? - Если я решу платить. Проблема не в деньгах. - Аудмар повернулся к бумаге и перу. Герсен почувствовал, что его терпение истощается. - За последний месяц, - сказал Герсен, - Кокор Хеккус похитил двадцать человек, может и больше. Это - последний подсчет, который был сделан МПКК перед тем, как я уехал из Авенты. Все жертвы - влиятельные и богатые люди. - Кокор Хеккус очень спешит, - заметил Аудмар безразличным тоном. - Именно. Каковы его цели? Почему именно сейчас ему срочно нужна куча денег? Аудмар был заинтригован. Потом, ощутив направление разговора, он бросил на Герсена внезапный резкий взгляд. Герсен добавил: - Похоже, что у него на уме какой-то гигантский проект. Я не думаю, что он собрался на покой. - Не после двухсот восьмидесяти двух лет. Герсену стало ясно, что Аудмар знает о Хеккусе много больше, чем кажется на первый взгляд. - Похоже, что ему нужно два миллиарда севов - если все выкупы одинаковы. Зачем ему эти деньги? Он строит флот боевых звездолетов? Реконструирует планету? Основывает университет? Аудмар глубоко и задумчиво вздохнул. - Вы полагаете, что у него есть важная и, вероятно, вредоносная цель? - Почему бы иначе ему понадобилось столько денег? Аудмар нахмурился и раздраженно покачал головой. - Жалко было бы нарушить великие планы Кокора Хеккуса. Но с моей точки зрения и в соответствии с политикой Института... - Его голос постепенно замер. - Дети на Обменном Пункте? - Да. - Вы, вероятно, не знакомы с их обычной процедурой. Сначала вычисляется время на дорогу туда и обратно, затем добавляется пятнадцать дней. В течение этого времени только, так называемая, первично заинтересованная сторона вправе внести выкуп. Но по истечении срока, это может сделать каждый, кто пожелает. Если бы у меня было сто миллионов севов, я бы мог сделать это. Аудмар пристально изучал его несколько мгновений. - А почему бы вы захотели сделать это? - Я хочу узнать, зачем Кокору Хеккусу столько денег. Я хочу знать как можно больше о Кокоре Хеккусе. - Ваши мотивы, я полагаю, далеки от чисто академической любознательности? - Мои мотивы к делу не относятся. Я могу сделать следующее. Если я получу сто миллионов севов плюс оплату моих издержек, я отправлюсь на Обменный Пункт и выкуплю ваших детей. Кстати, сколько им лет. - Даро - девять лет, Викс - семь. - В то же время я постараюсь установить мотивы действий Кокора Хеккуса, его цели и нынешнее местопребывание. - А потом? - Узнав все, что смогу, я доставлю сюда ваших детей и, если вас это заинтересует, расскажу о том, что узнал. На лице Аудмара ничего нельзя было прочесть. - Каков ваш нынешний адрес? - Я живу в Авенте, в отеле "Креденца". Аудмар встал из-за стола. - Очень хорошо. У вас одиннадцатая степень. Вы знаете, что должно быть сделано. Узнайте, зачем Кокору Хеккусу нужна огромная сумма денег. Он изобретательный человек с богатым воображением, и часто удивлял нас. Институт считает его замечательным экземпляром и считает некоторые побочные результаты его зловредной деятельности достойными изучения. Больше я сказать не могу. Герсен, без дальнейших церемоний, вышел из комнаты. В тихом холле он встретил женщину, которая впустила его в дом. Она окинула его испытующим взглядом. Герсен спросил: - Вы мать этих детей? Она не дала прямого ответа. - С ними... с ними все в порядке? - Я думаю, да. Вы дадите мне их фотографии? Она подошла к шкафу и достала снимки. Мальчик улыбался, девочка была серьезной. Женщина не решилась говорить громко и спросила полушепотом: - Что с ними будет? Герсен внезапно понял, что она приняла его за представителя похитителей. Ну как можно опровергнуть это невысказанное подозрение? Герсен неловко ответил ей. - Я знаю об этом деле очень мало; собственно говоря, лично я в нем не замешан. Но я надеюсь, что как-нибудь... - Слова, которые приходили ему на ум, были как на подбор либо бессмысленными, либо чересчур откровенными. Она продолжала: - Я знаю, что мы должны быть отстраненными... Но это же несправедливо по отношению к маленьким... Если я могу что-нибудь сделать... - Я не хочу вселять напрасные надежды, - пробормотал Герсен, - но, вероятно, ваши дети вернутся домой. - Я буду признательна, - просто ответила женщина. Герсен вышел из холодного темного дома в ослепительно освещенный солнцем сад. Был тихий день, и когда он завел старый глайдер, тарахтение двигателя показалось неприлично громким. Герсен был счастлив покинуть дом Душана Аудмара. При всей своей величавости и очаровательной архитектуре это был дом молчания и тщательно подавляемых эмоций, дом, где гнев и горе нужно было держать в секрете. - Вот почему я не стал добиваться двенадцатой степени, - сказал себе Герсен. Через три дня в отель Герсену был доставлен пакет. Открыв его, он обнаружил восемнадцать пачек новеньких ригелианских банкнот, на сумму сто один миллион севов. Герсен проверил их своим фальшметром - все были подлинными. Герсен немедленно оплатил счет в отеле и отправился подземкой в космопорт, где его ждал старенький потрепанный Локатор 9Б. Часом позже, он покинул Альфанор и был уже в космосе. 4 "В определенном смысле стремительное распространение человечества по галактике нужно считать регрессом цивилизации. На Земле, после тысячелетних усилий, люди пришли к общему мнению, что считать добром и что злом. Когда люди покинули Землю, они утратили и общность мнений". (Из книги Калвина В. Калверта "Моральная сущность цивилизации") "Обменный Пункт является одним из странных учреждений, необходимых для функционирования того, что мы определяем, как "общий механизм". Общеизвестно, что похищение ради выкупа является широко распространенным преступлением благодаря легкости бегства на звездолете. В прошлом система выплаты выкупа часто давала сбои из-за взаимной ненависти и подозрительности, и множество мальчиков и девочек так и не вернулись домой. Отсюда и необходимость в Обменном Пункте, который находится на Сасани, планете в Глуши, но недалеко от Границы. Обменный Пункт функционирует как брокерская контора между похитителями и теми, кто платит выкуп, гарантирует безопасность и добросовестность процедуры. Похититель получает выкуп минус комиссионные Обменного Пункта; жертва спокойно возвращается домой. Обменный Пункт официально считают преступным учреждением, но практически смотрят на его деятельность сквозь пальцы, поскольку считается, что без него дело бы обстояло еще хуже. Время от времени разные группы обсуждают возможность нанять МПКК для рейда на Обменный Пункт; однако дальше разговоров дело почему-то ни разу не зашло". (Из учебника Прейда для достигших десятой и одиннадцатой степени "Человеческие учреждения") Обменный Пункт представлял из себя скопление зданий у подножия скалистого холма в пустыне Даар-Ризм на Сасани, IV планете звезды СВ 1201 Орла (если использовать геоцентрическую номенклатуру Звездного Атласа). Когда-то, в далеком прошлом разумная раса населяла, по крайней мере, два северных континента Сасани, поскольку там были найдены руины монументальных замков и зданий. Частным звездолетам было запрещено приземляться в Даар-Ризм, и кольцо сверхсветовых пушек вокруг Обменного Пункта подкрепляло запрет. Лица, желающие воспользоваться услугами Обменного Пункта, должны были приземлиться в Нике, на берегу мелкого Калопсидского моря, добраться самолетами до Сул Арсама - просто пересадочной станции в пустыне - а потом трястись наземным транспортом через двадцать миль пустыни. Когда Герсен прибыл в Сул Арсам, шел холодный дождик, немного увлажнивший почву пустыни и на ней на глазах стали разрастаться лишайники. На полдороге от взлетного поля к автобусной стоянке небольшой жужжащий объект ударился в щеку Герсена и начал немедленно вгрызаться в кожу. Герсен выругался и смахнул его рукой. Он заметил, что другие пассажиры тоже отмахиваются от насекомых и обратил внимание на слабую ехидную улыбку на лице местного служащего, у которого явно был ультразвуковой отпугиватель насекомых. Вместе с пятью другими пассажирами Герсен долго дожидался в депо (фактически, в длинном сарае без передней и задней стенки). Дождик превратился в отдельные изредка падающие капли, потом вовсе перестал, и внезапно солнце ярко осветило пустыню. Лужицы стали испаряться на глазах. Лишайник начал выбрасывать маленькие облачка розовых опор. Прибыл автобус - раздолбанная конструкция на четырех огромных колесах. Он явно намеренно остановился как можно неудобнее для пассажиров - метрах в пятидесяти от депо; Герсен и остальные пассажиры кинулись к нему, на бегу хлопая себя руками и увертываясь от назойливых насекомых. В течение получаса автобус, дергаясь и подпрыгивая на ухабах, тащился по пустыне; наконец вдали показался Обменный Пункт - группа низких бетонных зданий, окруживших холм из крошащегося красного песчаника. Верхушку холма украшала роща желтых, коричневых и красных деревьев, посреди которой виднелось несколько коттеджей. Автобус, грохоча, въехал на огороженную стоянку и остановился. Пассажиры вышли и, следуя желтым стрелам указателей, прошли в приемную. За барьером, делая отметки в журнале, сидел маленький грустный клерк с седыми волосами, аккуратно прилизанными вокруг серой шапочки с эмблемой Обменного Пункта - рукопожатием. Жестом пригласив вошедших присесть, он продолжал работать. Наконец, захлопнув журнал, он поднял взгляд и указал пальцем. - Вы, сэр. Подойдите, и я займусь вами. Избранный им индивидуум был черноволосым мужчиной, одетым в обычные для жителей Бернала белые брюки и облегающий черный пиджак. Клерк достал бланк и начал заполнять его. - Ваше имя? - Ренк Олгвин 92, Файл Меттьер 6. - Кого вы хотите выкупить? - Ренк Сетт 44, Файл Меттьер 7. - Отменяемый взнос? - Двенадцать тысяч пятьсот севов. - Вы агент, первично заинтересованное лицо или посторонний? - Я агент. - Очень хорошо. Пожалуйста, внесите деньги. Деньги были переданы; клерк тщательно пересчитал их, пропустил через щель своего фальшметра и убедился в их подлинности. Он написал расписку в получении денег и потребовал у бернальца встречную расписку, которую тот отказался выдать, пока сюда не приведут выкупаемого. Клерк при виде такого своенравия откинулся в кресле и неприязненно поглядел на бернальца. - Вы не понимаете, сэр. Ключевое слово на Обменном Пункте - честность. Сам факт того, что я позволил вам уплатить деньги, является достаточной гарантией присутствия здесь выкупаемой особы, причем в добром здравии. Своими колебаниями и подозрительностью вы не только оскорбляете нашу репутацию, но и позорите себя. Берналец пожал плечами, явно не убежденный этой риторикой. Тем не менее он написал требуемую расписку. Клерк сухо кивнул головой, нажал кнопку, и появился служащий в красном пиджаке, чтобы отвести бернальца в комнату ожидания. Клерк осуждающе покачал головой и вновь указал пальцем на одного из посетителей. Это оказался полный ворчливый человек с темно-желтой тонировкой лица, одетый в более-менее стандартный костюм космонавта, такой же, как у самого Герсена, что не позволяло догадаться, откуда он прибыл. Его свирепый вид не произвел на клерка никакого впечатления. - Ваше имя? - Не ваше дело. Клерк вновь откинулся в кресле. - Бросьте! Что это значит? Я требую назвать ваше имя, сэр! - Зовите меня мистер Неизвестный. Клерк вспыхнул. - Эта организация действует без обмана и околичностей и ценит подобное отношение и у наших деловых партнеров. Очень хорошо, запишем "мистер Неизвестный". Кто тот гость, чей взнос вы аннулируете? - Я выкупаю узника! - взревел толстяк. - Вот ваша проклятая добыча; верните моего племянника! Клерк неодобрительно поджал губы. - Я упрощу это дело - в соответствии с нашими правилами. Кто ваш племянник? - Кадер, лорд Саттербас. Доставьте его сюда, и быстро! Клерк полуприкрыл глаза и вызвал служителя. - Лорд Саттербас, квартира 14, для этого джентльмена. Он помахал перед собой рукой, будто разгоняя дурной запах, и указал пальцем. - Вы следующий, сэр. Третий человек был стройным и спокойным. Лицо его было тонировано в шелковисто-зеленый цвет; он был одет в вышитый пиджак и кружевные гетры - наряд, модный в Диких Горах на Имидже, одной из планет Скопления. Он явно хотел сохранить свое дело в тайне, поскольку перегнулся через барьер и попытался говорить полушепотом. Клерку это явно не понравилось. Он отодвинулся и выкрикнул: - Вы не могли бы говорить громче, сэр! Я ничего не разберу. Спокойствие третьего клиента оказалось нестойким. Он вышел из себя и заорал: - Незачем совершать эти позорные сделки на виду у всех! Вы должны обеспечить тех, кто еще не утратил стыд, отдельными кабинками! - Простите, сэр, но вы нас с кем-то путаете! - оскорбленно заявил клерк. - Вы не должны проскальзывать сюда тайком - вы не в бордель пришли! Наша компания абсолютно респектабельна. Мы действуем как посредническая организация, совершенно беспристрастная, представляющая все интересы. Так что теперь, сэр, изложите толком ваше дело. Лицо человека вспыхнуло от возмущения, так что тонировка стала грязно-серой. - Раз уж вы так открыто откровенны, может, вы мне скажете, кому принадлежит эта лавочка? Кто загребает прибыли? - Этот вопрос совершенно не относится к делу, - возразил клерк. - Так же, как мое имя и адрес. Ну, выкладывайте, раз уж вы так кичитесь своей открытостью и респектабельностью. - Достаточно указать, что это - корпорация, принадлежащая нескольким группам лиц. - Ба! Наконец человек уплатил деньги и ушел со служителем. Следующим вызвали Герсена. Он назвал свое имя и объявил себя посторонним - другими словами, независимым предпринимателем, который может "аннулировать взнос" - специфический эвфемизм Обменного Пункта - любого "гостя", за которого не внесли выкуп в течение пятнадцати дней. Обычно это делалось в надежде запросить больший выкуп и на этом заработать. Клерк коротко кивнул. - Вот список "доступных гостей". - Он вручил Герсену список из нескольких десятков имен с соответствующими суммами "взноса". Почти в самом начале списка значились: Аудмар, Даро, 9, муж. Викс, 7, жен. Взнос: 100.000.000 севов. Несколькими строчками ниже он прочел: Кроматри, Белла; 15, жен. Взнос: 100.000.000 севов. Дарбассин, Олег; 4, муж. Взнос: 100.000.000 севов. И наконец: Эперже-Токай, Алюз Ифигения; 20, жен. Взнос: 10.000.000.000 севов. Герсен прочитал сумму взноса и протер глаза. Типографская ошибка? Десять миллиардов севов. Неслыханный выкуп, немыслимая сумма! Даже сто миллионов были беспрецедентной суммой, хотя в списке и было семь или восемь "гостей" с таким "взносом". Огромная сумма денег - но всего лишь сотая часть десяти миллиардов. В этом было что-то очень странное. Кто мог бы заплатить десять миллиардов? Эта цифра превосходила бюджеты большинства планет, не говоря уже об отдельных людях. Герсен стал просматривать список дальше. После восьми "гостей", оцененных по сто тысяч - это был: Пэтч, Майрон; 56, муж. Взнос: 427.685 севов. Клерк, который обслуживал следующего клиента, пока Герсен изучал список, повернулся и спросил. - Подходит ли вам кто-нибудь из "доступных гостей"? - Разумеется, я желаю лично ознакомиться с ними, - ответил Герсен, - но из чистого любопытства - десять миллиардов - это опечатка или правильная сумма? - Разумеется, правильная, сэр. Мы не позволяем себе таких ошибок. - Могу ли я спросить, кто является спонсором этой юной леди? От чьего имени вы действуете? Клерк неодобрительно заметил - вы должны бы знать, что подобная информация безусловно является закрытой, если только мы не получили прямого разрешения от спонсора. - Я понимаю. Ну, а как насчет Аудмаров, Кроматри, Дарбассина и прочих по сто миллионов? Кто их спонсор? - У нас нет разрешения разглашать это. Герсен кивнул: - Очень хорошо. Я пойду и погляжу. - Еще одно замечание, сэр. В случае с Эперже-Токай мы не можем разрешить простого удовлетворения любопытства. Прежде чем вы сможете встретиться с ней, вы должны депонировать десять тысяч севов. - Я не настолько любопытен, - отрезал Герсен. - Как хотите, сэр. - Клерк вызвал служителя, который вывел Герсена из приемной и прошел с ним по коридору во двор. Там он остановился и поинтересовался: - Каких именно "гостей" вы хотели бы увидеть? Герсен оценивающе оглядел служителя. Судя по манере говорить врастяжку, он был родом с Земли или с одной из планет в Глуши. Он был ровесником Герсена или чуть моложе, с приятным лицом, подкрашенным в бледно-желтый цвет. Крупные черты лица гармонировали с широкими, чуть сутулыми плечами. Шапочка с эмблемой Обменного Пункта еле держалась на верхушке гривы желтых вьющихся волос, спускающихся за уши и переходящих в роскошный хвост. Герсен задумчиво произнес: - Как вы знаете, я посторонний. - Да, сэр. - У меня есть парочка севов, которые я хотел бы с толком вложить. Вы должны знать, что я имею в виду. Служитель не был вполне уверен, но все же кивнул головой. - Вы можете оказать мне большую помощь, - продолжал Герсен. - Я уверен, что вы знаете много больше того, что сообщено в списке. Если вы подскажете мне, как лучше всего заработать, будет только справедливо, если я поделюсь с вами. Служителю явно понравился ход мыслей Герсена. - Все это вполне приемлемо - разумеется, если правила не будут нарушены. Правила очень жестки, а наказания - очень суровы. - И речи быть не может о каких-нибудь подпольных сделках. Герсен вытащил пару стосевовых банкнот. - Будет еще несколько, смотря по тому, сколько у вас найдется полезных сведений. - Я могу рассказывать часами; тут происходит много странных вещей. Но пойдемте. Если я правильно понял, вы хотите осмотреть всех гостей, которые сейчас доступны? - Именно. - Очень хорошо. В этой стороне расположены комнаты класса Е, предназначенные для тех гостей, чьи друзья и родные не смогли аннулировать взнос и которые, честно говоря, просто дожидаются, пока их купят работорговцы. Уровень комфортабельности повышается вплоть до так называемых Имперских Садов на вершине холма. Гости должны находиться в своих комнатах до обеда, когда их могут осматривать клиенты, но после обеда они могут проводить время по своему усмотрению, а вечером все обычно собираются вместе. Некоторые из гостей находят наши условия благотворно влияющими на нервную систему и даже в определенной степени благодарны за это своим спонсорам. Сопровождаемый ныне словоохотливым служителем, Герсен посетил жалкие клетушки класса Е, а затем перешел к классам Д и Г. Перед каждой комнатой висела табличка с именем, статусом и суммой взноса. Служитель, чье имя было Арманд Кошиль, указывал различные варианты выгодных сделок и рискованных спекуляций. -