Уильям Р.Форстчен. Битва флотов --------------------------------------------------------------- William R. Forstchen. "Fleet action" Published in 1994 by Baen Books. Перевод: CoolSV aka "Minatek" 2002 --------------------------------------------------------------- Уильям Р. Форстчен Битва флотов (Из серии Wing Commander) Глава 1 - А что может сказать наш досточтимый барон Джукага? До этого момента тихо сидевший барон, пошевелился, чувствуя, что внимание остальных теперь сосредоточено именно на нем. Прихотливо сплетя пальцы своих рук, он делал вид, что все его внимание сейчас направлено лишь на изучение своих чуть выпущенных когтей. Наконец, он поднял свой взгляд, и потянувшись рукой, слегка надавил на мемокристал, предусмотрительно вставленный в приемник. - Я обработал информацию, поступившую ко мне за последний год, - негромко произнес он, - и пришел к определенным выводам. Результаты вы можете наблюдать на ваших экранах. Полагаю очевидно - в ближайшие восемьдесят дней мы столкнемся с серьезными проблемами, что скорее всего, сведет на нет все наши успехи за последние годы. Рев негодования пронесся по залу. Барон Джукага откинулся, устраиваясь поудобнее в своем кресле, ожидая пока буря утихнет. - Это нелепо, невозможно! - выкрикнул Талмак из клана Сутаги, оглядываясь так, будто желал выискать виновного прямо здесь, среди сидящих здесь, и тут же разделаться с ним. - Как же такое может произойти? Наш космический флот самый лучший, наши воины преисполнены рвением сражаться, и готовы, не колеблясь отдать жизнь во имя славы Империи Килра! Клянусь кровью Сивара! Мы же превосходим этих низкородных во всех классах космических кораблей и истребителей! Это просто невозможно! - прорычал он, и хлопнув рукой по своему голопроектору, негодующе уставился на Джукагу. Не выдержав силы удара, голопроектор жалко всхлипнул, и изображение на нем, зарябив и подернувшись дымкой, померкло. Барон Джукага - глава клана Кай'ра, развернулся в кресле и пристально посмотрел в ту сторону, где восседали Император и его внук и наследник Принц Тракатх. - Возможно, Император сумеет просветить нас, - мягко сказал Джукага, склонив голову ровно настолько, чтобы выказать почтение, но сделал это чересчур медленно, будто желая показать скрытое презрение и вызов. Император, конечно же, не был виден тем, кто собрался в зале. Сидя на своем троне, он был скрыт от прямых взглядов силовой завесой с переливающимися на ней тремя скрещенными красными мечами - знаком Императорской династии. Сидящий у подножия трона Принц Тракатх слегка пошевелился и негромко, но отчетливо зарычал, что означало готовность принять вызов, а также реакцией на оскорбление, нанесенное Императору прямым вопросом. Джукага с трудом удержался, чтобы не обнажить зубы в ответ, выказав свое истинное чувство - жгучую ненависть к Императору, этому низкородному выскочке, род которого лишь волей случая сумел получить власть. Своей ссылкой он был обязан именно Императору, который возложил всю ответственность за позорное поражение при Вукар Таге на его плечи. С тех пор он провел более года в изгнании. Только последние события на фронтах заставили лидеров других кланов оказать давление на Императора, требуя его возвращения, ибо только ему - барону Джукаге, удалось лучше чем кому-либо разобраться в странностях человеческого поведения. Кроме того, Джукага являлся главой разведки, и достойной замены ему, до сих пор так и не было найдено. Император понимал, что его пытаются загнать в ловушку. Положение было не из легких: ответить на вопрос самому, означает опустить себя в глазах лидеров великих кланов, переадресовать вопрос своему внуку, и будет казаться, что он пытается снять с себя ответственность. - Вы зашли слишком далеко, Барон! - раздался голос, разорвав тишину. Барон Джукага оглянулся на говорившего. Это был Буктаг'ка - глава клана Сикаг. Сикаг был, одним из восьми правящих семейств, и считался самым низшим по крови. И конечно, как это обычно бывает, лидеры этого клана всячески пытались угодить Императору, в надежде повысить свой собственный статус. - Вы явно хотите оскорбить Императора, - зарычал Буктаг'ка вскочив на ноги, и сверкая глазами смотрел на Джукагу. - Не дело императорской крови отвечать на подобные обвинения. Мы требовали вашего возвращения, потому что нам были нужны ваши знания о землянах и разведчики вашего клана, а вовсе не для демонстрации надменности и выслушивания таких оскорблений! Джукага огляделся по сторонам, следя за реакцией остальных. Нет, время прямой конфронтации с Императором еще не пришло. - Склоняюсь перед моим Императором, - промолвил Джукага, - я ни в коем случае не хотел оскорбить вас, мой повелитель, - продолжил он, склоняясь в низком поклоне в сторону затененного трона. Принц Тракатх, который находился рядом с троном, и не был скрыт от взглядов подобно своему деду, церемонно кивнул в ответ. - Давайте не будем себя спрашивать о том, как это могло произойти, - прозвучал из-за экрана голос Императора, - Вина лежит на всех нас. Довольно! Сейчас нам необходимо обсудить текущую ситуацию, и определить наши дальнейшие действия. Видя, что тема разговора уходит в сторону, Джукаге не оставалось ни чего другого, как склонить голову в согласии. "Ах ты старый скользкий борянги!", - подумал Джукага. - "Ведь всем известно, что последние неудачи это результат твоих ошибок, твоих и твоего напыщенного никчемного внука. Если бы вдруг, дело завершилось победой, то она досталась бы тебе и только тебе, а не нам, всем тем, кто действительно ковал ее и жертвуя своими жизнями". Но даже в тот момент, когда в его голове бродили мысли недоступные большинству килрафи, он занимал позу смиренного почтения, и никто не смог бы догадаться что же на самом деле творится в его душе. Он медленно поднялся, чтобы снова взять слово. - Буктаг'ка прав, - сказал Джукага, - признаю, я был слишком резок. - Вновь оглядев комнату, он понял, что лучше было бы подкрепить свои слова фактами. - Да, мы действительно превосходим Земную Конфедерацию по общему количеству авианосцев, тяжелых крейсеров и истребителей всех классов. Однако, как вы можете видеть на диаграммах, мы не сможем ввести в строй ни одного нового авианосца в течение ближайших двухсот сорока дней. По данным нашей разведки, у людей за это время вступят в строй четыре авианосца, позволяя им сформировать новое оперативное соединение, и впервые за всю войну достигнуть паритета с нашими собственными авианосными соединениями. - Причина этого кроется в потере доков и практически законченных судов во время рейдов на наши космические верфи. Сначала они уничтожили основные базы на нашей второй луне во время разгрома при Вукар Таге, - он не смог удержаться от быстрого взгляда в сторону Тракатха, - а затем провели две атаки, в результате которых были разрушены еще три других верфи. Он сделал паузу, бросив взгляд на беспокойно зашевелившихся лидеров кланов. Успешные рейды людей глубоко в тылу Империи уже давно были источником головной боли для баронов. Джукага усмехнулся. Что-что, а ссылка после Вукар Тага позволяла ему смыть со своих собственных когтей всю ответственность за это. Рассуждая беспристрастно, он вдруг осознал, что в глубине души даже восхищается человеком, который разработал стратегию использования легких авианосцев для быстрых ударов в тыл. Сведения от шпионов внутри Конфедерации и допросы пленных - все указывало на то, что во главе этого плана был адмирал Толвин. - Наши проблемы, - продолжил Барон, - усугубляются еще и тем, что в ближайшие восемьдесят дней, примерно четверть наших авианосцев будет вынуждена отправиться в тыл для ремонта, дозаправки и переоснащения, а еще один нуждается в полной замене реакторов. - Разве такие вещи не могут подождать? - раздраженно бросил Буктаг'ка. - Отсрочка и так уже была слишком долгой, - холодно произнес Тракатх. - Утечка радиации из реакторов на Ха'Тукаге настолько опасна, что расчеты машинного отделения вынуждены находиться в защитных скафандрах. Тем не менее, уже три команды техников пришлось списать. Реакторы в любой момент могут просто взорваться, и если не мы не хотим потерять этот корабль, то необходим срочный ремонт. Что же касается других кораблей, то множество незначительных поломок, в скором времени угрожает перерасти в большие проблемы, если сейчас не принять серьезных мер. Помните стандартное правило: после каждого рейса авианосец необходимо на несколько дней ставить в док для осмотра и профилактики. Сейчас мы проводим такие работы лишь по истечении двух - трех походов. Если мы и дальше будем так поступать, то вскоре уже просто не сможем поддерживать боеготовность флота. Джукага коротко кивнул, соглашаясь с принцем, и продолжил. - Ясно, что мы не имеем возможности отвести авианосцы с линии фронта, - констатировал он, - и полагаю, принц Тракатх доходчиво объяснил вам, что мы не можем оставить их на передовой в таком состоянии. К сожалению, земляне, нашли наше слабое место; они применяют свои легкие авианосцы для рейдов глубоко в наш тыл, стараясь избегать открытых сражений, и стремятся уничтожить наши суда в доках прежде, чем они будут достроены и готовы к эксплуатации. И что еще хуже, они используют свои силы для атаки на наши корабли обеспечения и транспорты. Наши потери здесь просто катастрофичны. - По крайней мере, они дорого заплатили за это, - прорычал в ответ Тракатх. - Это верно, мой Принц, но давайте взглянем на цифры. За последний год мы уничтожили семь легких и два тяжелых авианосца, а так же пятьдесят шесть кораблей разных типов. В свою очередь они сумели уничтожить восемь наших недостроенных авианосцев, и разрушили ценное оборудование. При этом погибло несколько тысяч наших высококвалифицированных специалистов. И наверно самое серьезное - мы потеряли около четырехсот пятидесяти транспортов и судов обеспечения. Приплюсуйте сюда еще наши боевые потери и цифры окажутся ужасающими. Лидеры кланов зашевелились, выражая крайнее неудовольствие. Их недоверчивые взгляды обратились на Тракатха, требуя подтверждения слов Барона. Под их взглядами тот нехотя склонил голову. - Ну что за звери эти люди? - воскликнул Буктаг'ка. - Какую славу, какое уважение они могут добыть, бесчестно уничтожая корабль в доках, когда он не имеет возможности даже взлететь? Их боги должны вывернуться наизнанку от такой малодушной трусости. - Не думаю, что их боги смотрят на это также как и наши, - ехидно ответил Джукага, понимая всю иронию происходящего в этом зале. Во время изучения людей он, получил некоторое понимание того, насколько чуждыми были их логика, их вера, и концепция войны. Было совершенно невозможно объяснить все это собравшимся здесь баронам, пропасть между людьми и килрафи была слишком велика, чтобы ее перепрыгнуть. Существовал еще один момент. Все их предыдущие враги были полностью уничтожены в войнах, которые продолжались, самое большее, немногим более четырех лет. Да и тот последний случай был просто из-за большого размера империи Хари. Во всех этих войнах, победа обычно была гарантирована уже после нескольких часов первой атаки, и потребности верно понимать действия врага не было никакой. Война с людьми длилась уже более тридцати лет, а большинство тех, кто вели Империю в бой все еще не понимали ход мыслей своих противников. - С честью или без нее, уничтоженный авианосец останется уничтоженным, - добавил Джукага, - и это факт, который не стоит обсуждать. Он посмотрел в сторону Принца, и к своему удивлению прочел в его глазах понимание. - Но настоящая опасность исходит от слабости нашего снабжения - от наших транспортов и кораблей обеспечения. Из зала раздались несколько презрительных возгласов от лидеров кланов. Такие суда, и те кто служили на них, обычно не заслуживали внимания, а экипажи этих кораблей всячески презирались. Ведь любой килрафи, кто принимал назначение на такой корабль, был опозорен внутри своего клана. За пиршественным столом они сидели только с краю, низко опустив головы, в то время как другие рассказывали о своих подвигах или орошали кровью алтарь Сивара во время торжественного ритуала. - Очевидно, что без топлива, продовольствия, запасных частей, оружия, и даже таких элементарных вещей как вода или воздух, самый лучший флот будет бесполезным. Люди придумали тактику ухода от открытого боя и теперь наносят удары в наш тыл, отрезают нас от баз снабжения, уничтожают наши транспорты, принуждая нас выделять драгоценные крейсера и эсминцы для их сопровождения. Они используют новые легкие авианосцы, а против них даже эсминцы оказались беспомощными, так что теперь конвои приходится сопровождать тяжелым крейсерам. В результате чего, у нас уже стало не хватать крейсеров для сопровождения наших авианосцев. В тоже время, наше собственное строительство подобных авианосцев даже и не начиналось. Он остановился, посмотрел на диаграммы, проецируемые на голоэкранах, и продолжил. - Мы потеряли более четырехсот пятидесяти транспортов в прошлом году, а также четыре верфи для их строительства. Мы достигли стадии, когда, в течение короткого периода времени почти все наши авианосцы должны оставить фронт и вернуться к Килре. Пополнить их боезапас, потери персонала и техники на месте мы не можем, у нас для этого просто не хватит кораблей обеспечения. Нам уже пришлось вполовину сократить количество кораблей участвующих в боевых действиях. В результате сложилась такая ситуация, что Конфедерация уже сейчас, численно превосходит нас в некоторых секторах. Он вновь увидел недоверчивые взгляды лидеры кланов. Они никак не могли осознать, что такая мелочь может повлиять на ход войны. - Нет, это невозможно, - наконец прорычал Юкта из клана Какски, - Вы действительно считаете, что мы проигрываем войну из-за такой малости? - У людей есть поговорка: Не было гвоздя - подкова пропала, Подкова пропала - лошадь захромала Лошадь захромала - командир убит... - Постой. Что такое лошадь? - прервал Юкта. - Лошадь - это военный зверь, на которых люди ездили когда-то в давние времена; затем он досказал оставшуюся часть поговорки, надеясь, что это все же возымеет результат. - Нет, война ни в коем случае еще не проиграна, - оборвал Принц Тракатх, - успокойтесь. Барон немного сгущает краски. - Но вы не будете отрицать, что мы находимся в очень тяжелом положении? - настаивал Джукага. - Временно, - усмехнулся Принц, - только временно. - Принц Тракатх, - резко начал Барон, - шесть лет назад вы практически отказались от программы строительства новых транспортов в пользу вашего собственного проекта - Хари. Сколько кораблей, ресурсов, оборудования и лучших специалистов, ваш клан привлек в том проекте? И это в то время когда боевые части страдают из-за нехватки самого необходимого! В зале возникло некоторое оживление. - Мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать проект Хари, - прорычал Тракатх, - сначала мы дослушаем ваш доклад. Хмм... а так же вы можете и высказать соображения по поводу наших дальнейших действий. Лидеры кланов переводили свой взгляд с Тракатха на Джукагу и обратно. Барон нутром чувствовал, что лидеры кланов, больше чем когда-либо хотят наконец узнать правду об этом таинственном проекте. Но сначала нужно было поднять еще один вопрос. Барон Джукага кивнул помощнику, сидящему за пультом управления главным голопроектором. В зале возникла трехмерная карта зоны боевых действий, зажглись белые искры - планетные системы. Области подконтрольные Империи окрасились в красный цвет, пространство же контролируемое Конфедерацией приобрело оранжевый оттенок. Рядом с планетными системами мигали точки кораблей, светились изображения планетарных баз и космических верфей. - По данным нашей разведки люди уже знают о временном ослаблении наших позиций, что практически неизбежно в течение следующих ста тридцати дней. Сейчас они разрабатывают планы наступления, чтобы использовать эту нашу временную слабость. Они стягивают свои силы для нанесения удара в системе, которую они называют Монро. Они прекрасно понимают, что мы должны будем изо всех сил защищать эту систему, так как в ней находятся несколько прыжковых точек, которые ведут в сердце нашей Империи. - Тем временем, на восьми разных направлениях, - пока он говорил, возникшие оранжевые стрелки двинулись в пространство Империи, - восемь легких авианосцев вместе с корветами и эсминцами сопровождения, просочатся в тыл Империи с целью разрушить нас изнутри. Полагаю, их главными целями станут наши космические верфи, легкие крейсера и планетарные базы, а также засады на наших транспортных путях. По крайней мере, анализируя ситуацию, я сделал именно такой вывод, - закончил Джукага. В комнате воцарилось молчание, лидеры кланов изучали экраны. - Это отвратительный план, - возмутился Юкта, - устроить резню в нашем тылу. Эти трусы за тридцать лет растеряли все остатки чести. Сталь должна встречать сталь, а корабль встречать корабль врага в открытом и честном бою! - Но, несмотря на всю свою подлость, этот план может сработать. Хоть и трусливо, но они нанесут нам тяжелый удар, - парировал Джукага. В зале повисло нелегкое молчание. - И все же, - прошептал Вакх из клана Раджитагха, неспособный говорить громче, после того как получил тяжелые раны в кровавом поединке чести. С тех пор лицо и шея были сильно изуродованы глубокими рваными шрамами. Доктора сделали многое, но так и не смогли вернуть ему прежний облик. - Если, верить слухам относительно проекта Хари, то уже через год наша сила возрастет настолько, что мы сумеем сокрушить людей, и в скором времени закончить эту войну. Он прямо посмотрел на Тракатха, ожидая ответа. - Мы не станем здесь обсуждать проект Хари, - поспешно ответил Принц. Лидеры кланов недовольно зашевелились, поглядывая в сторону трона. Сведения о проекте были не более чем слухами, его разработка и все работы велись под полным контролем императорского клана Киранка. Конечно, у всех возникал закономерный вопрос: "А стоит ли этот проект, тех средств, что затрачиваются на него?", но власть императора была все еще сильна, никто не мог открыто усомниться в его решениях. - Они - наши братья, - прозвучал голос Император, - поведай им. Тракатх оглянулся и посмотрел на силовую завесу, закрывающую Императора, будто желая возразить. Джукага смог заметить некоторую заминку. Он знал, что система безопасности во дворце была не идеальна, и чем меньше здесь будет сказано, тем лучше. Но вместе с тем, Барон не мог не отметить то, как хитро Император заигрывает с лидерами кланов, пытаясь выказать им свое доверие, и таким образом надеясь получить их благосклонность. Особенно результат этого был заметен на Буктаг'ка, который, от слов Императора раздулся, чуть ли вдвое и сильно подался вперед. Теперь он был весь внимание, и затаив дыхание, ловил каждое слово. - Еще задолго до начала этих набегов землян, - начал Тракатх, - Император в своей мудрости предвидел такую возможность и приказал задействовать огромные средства для строительства секретной верфи. Она расположена в покоренной области бывшей Империи Хари, на краю нашей Империи. Император не случайно выбрал этот отдаленный и пустынный район. Тракатх достал информационный мемокристал из нагрудного кармана и вставил в голопроектор. Барона даже несколько заинтриговало то, что Принц Тракатх прибыл на эту встречу полностью подготовленным для доклада. Его собственные шпионы сумели заполучить лишь некоторые детали этого особо секретного проекта. Ему даже показалось, что Тракатх предвидел, что сегодня, его попытаются вынудить полностью раскрыть карты. На голоэкране возникла карта Империи, наверху появилась граница с Конфедерацией, система Килра со столицей Империи посередине, и далеко внизу, на самом краю находилась зона разрушенных миров - сектор Хари. Эта зона представляла собой тысячи звезд, вокруг которых вращались многие десятки тысяч миров, когда-то богатых и плодородных, но теперь там не осталось ни одного мира пригодного для жизни или хотя бы разработок полезных ископаемых - одним словом, это были мертвые миры. Тракатх высветил одну из звезд глубоко в территории Хари. - Как вы видите в эту секретную зону даже нашим кораблям попасть не легко, а учитывая особые меры безопасности, возможность того, что туда сможет попасть чужой корабль можно практически исключить. Здесь, в течение последних пяти лет, разрабатывался и проходил испытания новый класс авианосцев. Наши ученые нашли наконец способ преодолеть проблемы с гиперпереходом у судов сверх больших размеров, и это позволило нам создать авианосцы нового класса - "Хакага", отныне они будут носить это название. Авианосцы этого класса способны нести на борту и обслуживать наши новейшие истребители класса "Ватари", которые будут запущены в серийное производство уже в следующем году. С увеличением размера наши авианосцы получили возможность установки более мощной системы генерации защитного поля, способной к отражению атаки практически любого оружия, стоящего в данный момент на вооружении Конфедерации, включая их аннигиляционные торпеды Марк IV и Марк V. Изображение на экране сменилось, и все увидели новый авианосец. Бароны завороженно разглядывали трехмерную модель. Дав всем возможность хорошо рассмотреть картинку, Тракатх нажал кнопку на пульте, и около авианосца появилось второе изображение - объемная проекция обычного авианосца флота Империи. По комнате, пронеслось эхо восхищенных возгласов. Даже Джукага не мог скрыть свое любопытство. Хотя он читал сообщения шпионов, но единственные изображения, которые ему удалось добыть - были нечеткими фотографиями, тайно полученными от капитана транспорта завербованного им. Новый авианосец был почти вдвое длиннее стандартного, и был оборудован шестью палубами для запуска истребителей - тремя в носовой и тремя в кормовой части. Изображение медленно вращалось и Джукага увидел, что легкоуязвимые дюзы двигателей были полностью скрыты и защищены броней. - Первый из авианосцев уже построен и готов к эксплуатации, - гордо объявил Принц Тракатх, - сейчас он проходит заключительные испытания глубоко в зоне Хари, подальше от любопытных глаз Конфедерации. - Он посмотрел на Джукагу, как будто желая сказать: "А так же подальше от любопытных глаз кое-кого еще". - И какова его вместимость? - спросил Вакх. - При полной загрузке авианосец может нести двести восемьдесят девять штурмовых машин и истребителей которые могут взлетать с шести отдельных палуб. Корабельные системы защиты включают в себя тридцать две четырехствольных установки линейных ускорителей, тридцать два нейтронных и лазерных излучателя, и шесть ракетных пусковых установок для антиторпедной защиты. Авианосец имеет три концентрических уровня внутренней брони, и кроме того, все шесть отсеков полностью герметичны. Таким образом, даже при серьезном повреждении трех или даже четырех летных палуб, мы будем способны продолжать бой, перемещая истребители из одной части судна в другую по внутренним туннелям. - Как вы догадываетесь, материалов для постройки такого авианосца требуется более чем в шесть раз больше, нежели для авианосца обычного типа. Кроме того, мы дополнительно строим более восьмидесяти кораблей сопровождения - эсминцев и крейсеров. Именно поэтому мы ощущаем сейчас острую нехватку транспортных кораблей. Более двух сотен из них были задействованы для транспортировки необходимых грузов из Империи в глубь сектора Хари. Он посмотрел в зал и увидел понимание в глазах лидеров кланов. - Я думаю, вы теперь понимаете, почему именно наш клан в одиночку взял на себя всю ответственность по строительству этих судов. Мы должны были поддерживать самый высокий из возможных уровней секретности. Если бы об этом проекте стало известно нашим врагам, то это дало бы им время произвести детальный анализ наших кораблей, и возможно найти их слабые места. Он вызывающе посмотрел на Джукагу. - Именно поэтому мой клан поддерживал такие меры безопасности вокруг проекта и хранил его в тайне так долго. Джукага хотел принять вызов, но скрипя сердце, промолчал. С такими кораблями исключительно в руках одного клана, этот проект надежно защитил бы власть Имперского трона. Но сейчас говорить этого не следовало, пусть даже, это высказывание и не прошло бы незамеченным. - Так применим их сейчас и остановим вторжение землян, - возбужденно предложил Буктаг'ка, бросая взволнованные взгляды на собравшихся. Джукага посмотрел на Буктаг'ка, ему хотелось рассмеяться над энтузиазмом этого глупца, но он снова сдержался. - Нет, это не способ выиграть войну, - ответил Тракатх, нотка сарказма сквозила в его голосе, давая понять, что хотя Буктаг'ка и был лидером клана, но его происхождение не настолько высоко, что бы его советы, могли быть восприняты всерьез. Буктаг'ка быстро огляделся, надеясь заметить хоть некоторый признак поддержки, но видя только насмешку в глазах остальных лидеров кланов, молча опустился в кресло, терпя унижение, и низко склонил голову, принимая волю большинства. - Через сто двадцать дней еще четыре авианосца класса "Хакага" будут готовы к ходовым испытаниям, а еще через четыреста восемьдесят дней, мы будем иметь полностью укомплектованный флот из двенадцати авианосцев класса "Хакага", полностью готовых к бою, а также флот кораблей сопровождения, обеспечения и поддержки. Это означает, что нам потребуется почти три с половиной тысячи истребителей и такое же количество пилотов. Что бы ни подумал ранее барон Джукага, это и является главным обстоятельством, почему я намеревался сообщить вам эту информацию только сегодня. Лучшие экипажи истребителей для первого авианосца были выбраны из моего клана, но поскольку новые корабли скоро вступят в строй, нам потребуются все лучшие пилоты от всех кланов, из летных училищ и регулярных частей. Все храи, все кланы разделят славу этого нового флота. Он победно просмотрел на Джукагу и с трудом подавил пренебрежительную усмешку. Несмотря на то, что Барон действительно оказал серьезное давление, и ему пришлось раскрыть детали проекта слишком рано, было забавно, что все повернулось так, будто это было частью его собственного плана. - Только когда наш флот будет полностью готов к битве, мы используем его, чтобы пробить оборону землян. Мы неоднократно моделировали план атаки, и рассчитываем, что по крайней мере половина нашего флота достигнет Земли и разобьет флот Конфедерации в последнем решающем сражении. Уже через час после занятия нами орбиты над Землей, Конфедерация или сдастся, или более чем восемь с половиной сотен наших штурмовиков начнут массовую бомбардировку. После такой атаки от планеты останется лишь горстка пепла. - До этого момента эта война шла с переменным успехом, но теперь все изменится, - прервал Император. Его голос зазвучал в полной тишине. - И прежде, чем я вернусь к моим предкам, я хочу увидеть, как мой внук уничтожает эту грязную безродную расу и их гнилостный шар, который они называют своим миром. - Я разделяю ваш оптимизм относительно плана Принца, - вмешался Джукага, - однако нам потребуется по крайней мере сто восемьдесят, а более вероятно двести шестьдесят дней, пока пять первых авианосцев не будут готовы, и еще четыреста восемьдесят дней, пока мы достроим остальные семь необходимых для победы кораблей. Все вы понимаете, что даже если за это время нас и не разобьют полностью, то уж по крайней мере земляне смогут пробить нашу оборону и будут безнаказанно громить наши тылы в пределах следующих сто сорока дней. Разрушая наши тылы, они нанесут огромный вред нашей материально-технической базе, которая будет все еще необходима, для постройки новых кораблей Принца - нашего пути к победе. Если им удастся этот план, то наше финальное наступление, станет практически невозможным. Он вопросительно посмотрел на Тракатха, который был вынужден согласиться. - Мы слышали, что Талмак предлагает, временно оставить границу и сосредоточить все наши силы на обороне центра, - сказал Джукага, возвращаясь к рассмотрению более ранних версий, - но мы не можем запятнать нашу честь таким позорным отступлением, по крайней мере не клан Какски, ведь большинство миров их клана находятся на границе. Наш Принц объяснил, что контрнаступление на Энигму, или через систему Монро к Земле, на данном этапе трудноосуществимо, если вообще возможно, земляне легко могут проигнорировать такую угрозу. В любом случае они прорвут нашу оборону и разорят наши миры. Он глубоко вздохнул и оглядел зал. Теперь все было готово для развязки. Тракатх открыл долгосрочные планы своего клана, но не выдал никаких реальных предложений относительно того, как преодолеть текущий кризис. - Вы вернули меня из изгнания, сказав, что с моим пониманием людей, я мог бы принести вам пользу. Так вот я предлагаю вам третий путь, и я считаю, это единственный путь, который может принести нам победу. - И что же это? - довольным голосом спросил Буктаг'ка, радуясь, что скоро эта встреча будет закончена, и можно будет, наконец, спуститься отобедать. - Предложить землянам перемирие! Рев разочарования вырвался из глоток всех лидеров кланов. Джукага решил набраться терпения и переждать, пока утихнет их гнев. Промелькнула мысль: "А ведь наверно, после таких слов едва ли не все бароны запросят у меня поединка крови". - Чтение человеческих книг сделало из тебя жалкого и слабого безумца, - проревел Буктаг'ка, вставая с кресла и направляясь в его сторону. Наступила тишина, и все ожидали первого ритуального удара по лицу, но внезапно все замерли, их взоры обратились в сторону экрана, за которым находился Император. Император смеялся. - Расскажите подробнее о вашем плане Барон. Мне кажется, он заслуживает этого, хотя наши боги не обрадуются этому. - Но даже боги любят, когда их задабривают, - ответил Джукага с лукавой улыбкой, - а когда мой план сработает и будет успешно завершен, Сивар останется более чем доволен дарами, которые мы ему преподнесем. "А я буду удовлетворен не ничуть меньше, когда победа Принца в скором времени превратится в мою победу", - с улыбкой продолжил про себя Барон. Глава 2 Капитан Ян Сент-Джон более известный по своему позывному "Хантер", приближался к последней контрольной точке. Подключившись на общий канал, он передал сигнал готовности к атаке. Единственная обитаемая планета системы Монро была теперь прямо перед ним. Белые снежинки аннигиляционных бомб медленно опускались на поверхность планеты. Яркие вспышки на секунду озаряли все вокруг ослепительным белым светом и мгновенно гасли, сменяясь новыми. Светопреставление было отлично видно даже отсюда, с расстояния тридцати тысяч кликов. Бомбардировка, подавляющая системы обороны килрафи все еще продолжалась. Хантер переключился на канал космодесантников. Вторая и третья бригады космопехоты только что начали высадку. Щелкнув тумблером, и вновь переключаясь на свой канал, Хантер включил передатчик. - Красная эскадрилья - приготовить торпеды. Эскадрильям Синих и Зеленых - оставайтесь поблизости. Ребята! На этот раз намечается серьезная драка, будьте внимательны! Взглянув налево, он увидел, что эскадрильи Желтых, Оранжевых, и Черных тоже присоединились к ударной группе и разворачивались в стандартное построение "дельта", в то время как Красная эскадрилья "Броадсвордов" выстраивалась для классической пространственной атаки, которую пилоты меж собой часто называли "наковальня". Смысл ее состоял в том, чтобы атаковать авианосец килрафи с трех направлений, тем самым, рассредоточивая заградительный огонь, что позволяло существенно сократить потери, а вероятность успешного исхода операции при этом существенно возрастала. "В следующие несколько минут кому-то суждено будет умереть, но и авианосцу килрафи", - который был уже виден прямо по курсу, - "сегодня не уйти" - думал капитан Сент-Джон. Хантер бегло взглянул на главный тактический дисплей, и проверил общую обстановку, готовый сразу же отменить атаку своей эскадрильи, случись что-то непредвиденное. Десантная операция шла по плану, наземная оборона была успешно подавлена и десантники продвигались вперед, не встречая серьезного сопротивления. Место посадки, уже было расчищено ковровой бомбардировкой с четырех эсминцев и крейсера, которые превратили в руины площадь в тысячу квадратных километров. После этой последней бомбардировки, остались только обожженные развалины. Остатки баз и оборонительных сооружений еще дымили после прямых попаданий аннигиляционных бомб. Это был рейд на главную базу килрафи в этой системе. Сказать, что система имела большое стратегическое значение - значит ничего не сказать. С момента начала войны между килрафи и Земной Конфедерацией уже больше тридцати лет здесь шли беспощадные бои. За это время система не раз переходила из рук в руки. При захвате этой системы Земной Конфедерации открывалось сразу несколько точек прыжка вглубь Империи Килра. И наоборот, удерживая эту систему, килрафи свободно могли проникать в центральные миры Конфедерации. Эти ворота вели как в глубь Империи, так и далеко в тыл Конфедерации. Множество отличных кораблей и бессчетное количество жизней сгинуло в шести последних наступательных операциях, и все без каких-либо видимых результатов. И теперь, планета сама падала в руки, подобно перезрелому яблоку. "Интересно, как там дела у остальных?" - подумал Хантер. Атака на Монро, хоть и была важна, но по сути не была основной целью операции "Красный трезубец". План состоял в том, что бы отвлечь на себя как можно большие силы килрафи. Протяженность линии фронта между Земной Конфедерацией и Империей Килра, была более ста пятидесяти световых лет, и что бы сдержать натиск землян, Империи придется перебросить сюда немалые силы, ослабив тем самым оборону на других участках границы. Этим Конфедерация и собиралась воспользоваться. Восемь соединений, в состав каждого из которых входил легкий авианосец, крейсер и четыре эсминца, были готовы прорвать в нескольких местах ослабевшую оборону и проникнуть в самое сердце Империи. Их заданием был глубокий рейд в тыл врага, а главными целями стало бы уничтожение конвоев, разрушение баз, космических верфей и доков. Впервые подобная тактика была применена во время операции при Вукар Таге, и уже тогда доказала свою эффективность. Постоянные рейды по тылам килрафи обескровили их. Можно было только надеяться, что гражданские политиканы не помешают провести операцию в полном объеме. Правда, последние слухи говорили об обратном. - Хантер, мы засекли групповую цель, курсом на ноль тридцать два, пять, движутся в вашем направлении. Хантер взглянул на тактический дисплей, секундой спустя, на его экране так же засветился рой красных точек. - Хантер эскадрилье Синих. Прикрывайте нас. - Это Одинокий Волк. Вас понял, мы займемся ими. - Желаю тебе наконец-то получить эту двойную нашивку аса. Удачной охоты! - Заметано, когда мне ее вручат, с меня бутылка, - рассмеялся Одинокий Волк. - Хотел бы я, чтобы у нас также легко все вышло с авианосцем, - проворчал Ян, обращаясь к своему второму пилоту - лейтенанту Гриффин. Хантер усмехнулся. - Племянник адмирала, верно соскучился по настоящему бою. - Да, этот парнишка похоже совсем потерял голову из-за этой поганой нашивки. Хантер взглянул на Гриффин, и с улыбкой кивнул соглашаясь. "Тарава" - авианосец Кевина Толвина, тоже присоединился к атаке, и осуществляя функции поддержки основной ударной группы, держался поблизости. В боях на подступах к Монро, за восемь боевых вылетов, молодому Толвину так и не удалось сбить ни одного истребителя, и теперь он жадно стремился довести количество своих побед до десяти. Такое рвение делало пилота опасным, не только для себя, но зачастую и для товарищей, хотя Хантер мог понять его чувства, ведь раньше, в пору его молодости, с ним случалось и не такое. Хантер еще раз посмотрел на тактический дисплей. Две другие эскадрильи "Броадсвордов" заняли исходные позиции, и были готовы к атаке. По сигналу, все три группы запустили двигатели и рванулись вперед. - Дистанция полторы тысячи кликов, снижаем скорость до ста десяти, - сообщила Гриффин, отмечая скорость и дистанцию до цели. Компьютер смог бы сделать эту работу не хуже, но машина всегда могла дать сбой в самый неподходящий момент, да и Хантеру всегда нравился приятный голос лейтенанта Гриффин. Хантер посмотрел вперед, планета приблизилась на столько, что почти закрывала весь обзор. Он видел серебристые блики отраженного света, которые четко выделялись на фоне сине-зеленого океана, и слепили глаза. - Цель развернулась, следует стандартному маневру альфа уклонения, - объявила Гриффин, - меняет направление на по курсу ноль ноль два, двенадцать. - Прямо к нам, в горячие объятия, - ухмыльнулся Хантер. Со стороны, это наверное смотрелось красиво - атака с трех точек, хорошо рассчитанная по времени. Вне зависимости от того, какие действия предпримет враг, какая-либо эскадрилья его обязательно встретит, а потом остальные две довершат дело. Низкий сигнал зуммера зазвучал в наушниках, давая понять, что система прицеливания начала первичный захват и подстраивает частоту для преодоления защитного поля. - Дистанция двести пятьдесят кликов, скорость сближения восемьсот пятьдесят. - Черт! Они слишком близко, - подумал Хантер, взглянув на экран радара, заполненный роем синих и красных точек. "Гратха" - тяжелый истребитель килрафи, получил пару прямых попаданий, и закладывая крутые виражи, вилял из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть висящий на хвосте "Рапиер", но это ему пока никак не удавалось. Он услышал как Джонси, сидя в кабине стрелка позади него, чертыхаясь и перемежая проклятиями, посылала очередь за очередью в сторону наседавших килрафи. Хантеру всегда нравились горячие девушки, тем более горячие девушки-стрелки. Его "Броадсворд" содрогнулся от попадания, тут же замигали красные лампочки, показывая повреждения задних стабилизаторов правого борта. Шальная очередь, выпушенная с авианосца, пронеслась рядом, только слегка задев машину Сент-Джона. Хантер лишь чуть поморщился, видя, что автоматическая система прицеливания берет его в захват. Заломив крутой вираж, он на несколько секунд включил форсаж, чтобы сбить прицел у орудия, и снова вернулся на прежний курс. Тон зуммера в его шлемофоне стал повышаться, говоря о том, что торпедная система наведения перешла в фазу вторичного наведения, и до пуска остаются считанные секунды. Внезапно "Броадсворд" справа исчез в яркой вспышке. Хантер отвернулся от слепящего света, стараясь не думать о своих товарищах, которые были там. Секундой позже, радостный возглас Джонси отвлек его от печальных мыслей. - Попала! Попала! Ну, иди сюда, сейчас я тебе еще добавлю... Ах ты... черт... "Просто ужас какая она эмоциональная!" - помимо воли улыбнулся Хантер. Зуммер в наушниках сделал три последних гудка и перешел в постоянный гул. В это же время стрелки прицельной сетки, которая проецировалась на стекло кабины, сошлись вместе, показывая, что тяжелая торпеда Марк IV навелась, и готова к пуску. Хантер почувствовал слабую отдачу, когда торпеда сорвалась с креплений и устремилась к цели. Множество серебристых - отметок появилось на тактическом дисплее, показывая, что торпеды запущены и с других кораблей. Слаженность запуска была практически идеальной. Теперь, когда торпеды запущены некоторым можно было и передохнуть, но это не относилось к экипажу капитана Сент-Джона и тем, которых командование отобрало для проверки в бою новой системы вооружения. - Пришло время, опробовать на котах наши новые игрушки, - промычал себе под нос Хантер. Он включил реверс и потянул штурвал на себя, второй рукой переключая тумблеры активации системы лазерного наведения, которую механики кое-как сумели втиснуть в носовую часть его "Броадсворда". - Лазерный прицел зафиксирован на торпеде, - объявила Гриффин, взглянув на дисплей системы наведения. Новая система была предназначена для того, чтобы увеличить вероятность поражения цели. Если торпеда собьется с курса, то оператор теперь мог вручную навести торпеду. Также новая система была незаменима при противоракетных маневрах уклонения, и делала почти бесполезными защитные системы глушения. Единственная проблема была в том, что пока торпеда не поразит цель, или не будет уничтожена, "Броадсворду" необходимо было находиться в зоне поражения и контролировать все стадии полета. - Это может сработать, подумал Ян, но хотел бы я увидеть того идиота, который разработал ЭТО! Надо бы как-нибудь взять его с собой, в одну из таких миссий и посмотреть, что с ним после этого станет. Включились защитные системы авианосца килрафи, заработали зенитные орудия, цепочки трассеров прорезали черноту космоса. Несколько торпед взорвалось. Ракеты-перехватчики вылетели из носовых, а секундой позже и из кормовых пусковых установок корабля. Пальцы Гриффин легли на панель ручного наведения, когда она заметила, что две антиракеты направились в сторону их торпеды. Одной рукой быстро переключая режимы помех и активируя другие системы противодействия, в надежде сбить настройки у антиракет, другой рукой она умело вращала малой ручкой управления, пытаясь увести торпеду от столкновения с антиракетами. - Ха! Они клюнули на стандартный маневр три-девять! - промурлыкала себе под нос Гриффин. - Так... Верхняя полугорка..., и боевой разворот со склонением в тридцать градусов. Ну, давай родная. Столкновение через пять, четыре... Внезапно она запнулась, и яростно сорвала с головы шлем. - Проклятье! Опять они применили эти чертовы ракеты, - выругалась Гриффин. Вот уже шесть месяцев как килрафи поставили на вооружение последнюю модификацию противоторпедных ракет, которые разделялись на полдюжины боеголовок и очень эффективно сбивали торпеды. Эти чертовы штуки оказались неприятной неожиданностью. Корабли, вооруженные ими, были практически неуязвимы для торпедных атак. Военные вместе с учеными работали как одержимые, пытаясь придумать для них противодействие, но это было затруднительно, так как до сих пор никому не удалось заполучить хотя бы один экземпляр, потому как все ракеты снаряжались механизмом самоуничтожения, срабатывавшим если ракета не достигала цели. Драма, разыгралась мгновенно. Еще четыре торпеды, старой неуправляемой модели, пробились сквозь ракетные защитные системы; две торпеды были сбиты зенитными орудиями, но оставшиеся две серебристых точки сошлись на отметке цели. Одна, а затем и вторая торпеды поразили цель. Космос озарился ослепительной вспышкой, затмив на секунду солнце. Авианосец на несколько мгновений исчез в ней, затем последовала серия вторичных взрывов - взрывались топливо и боезапас, окончательно разрывая корабль на части. Обломки корабля разлетелись в разные стороны на многие сотни километров. - О-о-о да!!! Мы его сделали! - нечеловеческим голосом проорал Хантер, по всем каналам, нарушая все правила радиопереговоров. Практически каждый вторил ему похожими возгласами. Ян развернул свой корабль, в крутом вираже, и осторожно огибая искореженные груды металла, некогда бывшие вражеским авианосцем, пролетел над местом крушения. Проверив, что камеры все еще работают, он настроил их на максимальное разрешение. Позже, когда записи будут проанализированы, можно будет определить, нормально ли сработали системы наведения торпеды, куда пришлось попадание, а так же в момент взрыва можно было бы попробовать определить, есть ли какие-либо структурные слабости у вражеского корабля. Даже обследование обломков представляло интерес. Ян вспомнил, как несколько лет назад, один из его старых друзей - Паладин, атаковал и сумел уничтожить легкий транспорт килрафи. Позже, когда специалисты стали разбирать записи, сделанные во время боя, сквозь страшные пробоины корпуса они смогли разглядеть несколько скафандров плавающих внутри. Это конечно же вызвало справедливый вопрос у специалистов: "Каким образом эти скафандры смогли пережить столь ужасный взрыв?" Когда им удалось увеличить изображение, то все стало ясно. Скафандры были специальные, устойчивые к высоким температурам, и использовались на планетах с высокой гравитацией. В этом секторе только Горн Гефа - небольшая база килрафи в системе Зарнобиан соответствовала таким условиям. Это было единственное место, где могли понадобиться такие скафандры. Посланный туда батальон космодесантников устроил засаду и полностью уничтожил элитный полк килрафи, посланный на учения в эту систему. Хантер пронесся мимо края изувеченного остова, и повернул свой корабль к планете, готовый предоставить дополнительную поддержку силам космодесантников. Несколько красных отметок - истребители, прикрывавшие авианосец, гасли одна за другой, поскольку эскадрильи "Рапиеров" теперь взялись за них в полную силу. Хантер переключился на основной канал связи, зная, что его жуткий возглас: "Мы его сделали!", был уже отмечен в его личном деле, как еще одно нарушение правил радопереговоров, тем не менее, офицеры из центра управления уже наверняка зафиксировали взрыв огромной силы, который, судя по реакции Хантера, можно было идентифицировать только как уничтожение авианосца килрафи. Он решил что слово "сделали", он применил удачно, хотя и несколько нетривиально. Слово происходило от одного из протоязыков, времен, когда земля еще не имела единого языка, и каждый народ разговаривал на собственном. Тем не менее слово это означало окончание работы, и наврядли когда-то применялось в таком смысле. Хотя было бы лучше при случае спросить об этом Ясона, - с улыбкой подумал Хантер. - Всем штурмовым эскадрильям. Поздравляю! Отличная работа. - Раздался жесткий, но по-отечески добрый голос. Это был контр-адмирал Джеффри Толвин. - Всем кораблям! Вернуться на базу. - Возвратиться, на базу?! Черт возьми, там же внизу большая драка, гибнут наши десантники! - возмутился Сент-Джон. - Подтвердите последнее сообщение, - передал в эфир Хантер. - Это означает что Вы - Хантер, точно так же как и все остальные, возвращаетесь на базу. Причем немедленно, - едва сдерживая раздражение прошипел адмирал. - Так точно! Вас понял, выполняю, товарищ Контр-адмирал! - ответил Хантер. Не имело смысла, да и попросту было опасно препираться с адмиралом. Конечно было странно, что старик сам вышел в эфир. Эту передачу ведь могли перехватить килрафи, выяснить, кто это был, и принять определенные меры по его захвату или уничтожению. Толвин знал все это не хуже, это и беспокоило Яна. - Что черт побери происходит, Ян? Он просмотрел на Гриффин и в ответ только пожал плечами. Это определенно не было стандартной процедурой проведения операции. Они уничтожили единственный тяжелый корабль в секторе, теперь нужно было развивать успех, продолжать атаку. Необходимо было уничтожить последние оставшиеся корветы и полностью подавить любое наземное сопротивление, тем самым сохранив многие жизни. - Эй, Хантер. Это был Кевин Толвин - племянник адмирала. - Да иди ты..., волчек-недоросток, - сорвался Хантер, еще не придя в себя после последних слов адмирала. - Эй! Ну да ладно. Я тут только что слышал передачу с "Таравы" нашим двум эскадрильям наземной поддержки. Им также было приказано прервать атаку и возвращаться на базу. - Да, это действительно занятно. Ты понимаешь, что происходит? Что это стукнуло в голову нашему старику? - Будь я проклят, если что-нибудь понимаю. - Ладно, тогда нечего болтать, выполняем приказ. Курс на базу! - ответил Хантер, и проверил другие каналы связи, чтобы убедиться, что другие эскадрильи так же следуют приказу. В пылу сражения подобного этому, можно было легко увлечься и нарушить приказ, что могло повлечь за собой серьезные последствия. Да, для такого приказа могла быть только одна серьезная причина - были обнаружены значительные силы килрафи идущие на подмогу, и Толвин отзывал все истребители, для перегруппировки и пополнения боезапаса. Хотя была и другая причина, о которой он старался не думать, как уж о совсем абсурдной. - Гриффин, курс на "Конкордию". - Есть! - Что есть? - менторским тоном осведомился Хантер. - Есть, курс на "Конкордию", - не моргнув глазом, отчеканила Гриффин, уже давно привыкнув к шуткам Хантера. - Да, давай возвращаться, и может, нам объяснят, что за безумие у них тут творится. - Смирно! Весь офицерский состав авианосца и командиры эскадрилий, были срочно созваны вместе на экстренное совещание. По команде все вскочили со своих мест и встали по стойке смирно. Контр-адмирал Джеффри Толвин, вошел в комнату предполетного инструктажа, и проследовал за кафедру, с которой он перед каждым боевым вылетом напутствовал своих пилотов. Заняв место, он по привычке бросил взгляд на пульт управления голопроектором, но нет, сегодня он не понадобится. Поняв взгляд, он коротко кивнул, приветствуя офицеров собравшихся в комнате. "Никогда, слышишь, никогда не давай людям проникнуть в свое сердце, твоя работа состоит в том, чтобы использовать их, и если необходимо, посылать на смерть", - прошептал внутренний голос. Это было любимое высказывание его старого товарища и наставника адмирала Бэнбриджа. - "Вот это то, и отличает нас", - мысленно произнес Джеффри Толвин. - "С потерей моих детей и Клары, - теперь вы моя семья", - думал он, глядя на собравшихся. Это было то, что он никогда, не показывал. Он знал, что за его спиной, часто его называли "наш старик", и это был самый добрый из эпитетов, которым его награждали подчиненные; обычно это были недобрые, а часто и нелестные прозвища. Они никогда не представляли что он чувствовал, особенно, когда смотрел им в глаза, зная, его приказ будет для многих смертельным. Хорошо, по крайней мере, это закончено на время, и в ближайшее время не придется отдавать подобных приказов. Он нажал кнопку связи, которая открыла общий канал оповещения для всего персонала корабля. - Внимание всем, это говорит контр-адмирал Толвин, - его глубокий баритон, с легким английским акцентом, эхом разнесся по кораблю. - Я только что получил донесение из генерального штаба от Главнокомандующего Комических сил Конфедерации. Здесь написано: Командиру 45-го оперативного соединения контр-адмиралу Толвину. Сегодня, было достигнуто соглашение о полном прекращении боевых действий с Империей Килра. Соглашение вступает в силу с момента получения. Обратить особое внимание. Все наступательные операции должны быть немедленно прекращены и всем подразделениям приписывается отойти на исходные позиции. Огонь открывать только в целях самообороны. Здесь имеются подписи Адмирала Нурогами и всех высших офицеров флота. На пару секунд он замолчал, как будто собираясь с мыслями. - Все, конец связи, - сказал он, отключая связь. Он видел своих офицеров, которые напряженно глядели на своего командира, некоторые удивленно переглядывались. За стенами уже слышался и начинал нарастать радостный гул. - Я хочу сказать лишь одно, - торжественно произнес адмирал Толвин. - Я горжусь вами и той работой которую вы проделали. Семь лет я командовал "Конкордией", и за это время мы уничтожили восемь авианосцев, множество боевых кораблей, и бессчетное число истребителей, принимали участие в девяти фронтовых операциях. "Конкордия" не просто броня и двигатели, не только орудия и истребители, прежде всего "Конкордия" это - вы, а так же дух тех, кто служил на ней и погиб, выполняя свой долг. Без вас все это бесполезный хлам, кусок железа, ржавеющий на свалке. Он замолчал, пытаясь подобрать подходящие слова, и после секундной паузы закончил: - Надеюсь, что когда придет время и Конфедерации снова потребуется ваши силы и знания, то по первому требованию вы вернетесь, и исполните свой долг. И сделаете это не хуже, чем делали это до сего дня. Все свободны. Люди медленно стали подниматься. На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Потом кто-то выкрикнул: - Да ведь, война же окончена! Мы идем домой! - и комната, тут же наполнилась радостными возгласами и приветствиями. Плечи Толвина поникли, и он вышел из зала. Он шел по коридору, не обращая внимания на временное отсутствие дисциплины и радостные возгласы сыпавшиеся со всех сторон. Добравшись до своей каюты, он вошел внутрь и закрыл дверь. Впервые за последние несколько месяцев он позволил себе расслабиться. Подойдя к шкафу он открыл дверцу, и достал оттуда, уже успевшую запылиться бутылку своего любимого английского скотча. Налив себе, он устроился поудобнее в кресле, и начал просматривать записи последней атаки, уже предоставленные тактическим отделом. Атака была исполнена действительно на отлично, синхронизация действий была идеальной; все "Броадсворды" нацелились и произвели пуск торпед практически одновременно. Успешная атака, подобная этой, требовала большой отточенности и слаженности действий, на экране она выглядела прекрасно, и смотреть ее было почти так же приятно, как удивительный по сложности рисунок балетного танца. "Проклятье!" Стук в дверь отвлек его от приятных мыслей. Поставив стакан на столик, и заочно проклиная стоящего за дверью, Толвин, как ни в чем не бывало, произнес: - Войдите! Дверь скользнула в сторону. Не в адмиральских правилах было вставать, но он все же не смог удержаться от легкой улыбки при виде вошедшего. В коридоре за дверью, стоял по стойке смирно капитан 2-го ранга Ясон Бондаревский, которого Адмирал знал еще по позывному "Медведь". - Входи Медведь. Что привело тебя? Ясон вошел и остановился в середине каюты, озираясь, как будто чувствовал себя не в своей тарелке. - Давай забудем про устав, по крайней мере сейчас, и выпьем, - предложил Толвин, и наполнив еще один стакан, и протягивая его Ясону. - Спасибо. - Присаживайся. Ясон уселся в предложенное адмиралом кресло. Взяв стакан, он сделал хороший глоток скотча. - Неплохо, - улыбнулся он. - Лучшее, берегу для особых случаев. - Подобно этому? - Не совсем, сегодня мне просто захотелось выпить, - улыбнулся Адмирал. Ясон опустил глаза и стал увлеченно изучать ровный сварной шов, пересекающий адмиральскую каюту. Толвин почувствовал напряжение. - Ну давай, сынок, что там у тебя... - Вы знаете, кое-что серьезно беспокоит меня, и я подумал, что будет лучше, если я приду к вам, и мы обсудим это конфиденциально. - И ты подразумеваешь, что это кое-что зовется перемирие? - Частично, - уклончиво ответил Ясон. - Хорошо, тогда выкладывай все. - Знаете, то донесение из штаба флота... Объявление о перемирии прибыло примерно за пятьдесят минут до того, как нашей атакой был уничтожен авианосец килрафи. Толвин шумно вдохнул, и бросил недобрый взгляд на своего собеседника. Но сразу же оправившись от такого неожиданного начала разговора, откинувшись в кресле, еще раз, но уже по-другому посмотрел на Ясона. - Какого черта, Бондаревский? С чего ты это взял? - спросил он негромко, но стальные нотки отчетливо прозвучали в этом вопросе. - Кроме того, сообщение предназначалось только для меня. - Адмирал, "Тарава" была авианосцем поддержки в этой операции. Если бы что-то случилось с "Конкордией", то мне пришлось бы взять на себя общее руководство операцией. В этой ситуации, я взял на себя ответственность, и непосредственно контролировал все каналы связи со штабом флота, включая и ваш. Представьте, что вы были бы убиты, мне просто необходимо было знать полную картину происходящего. Сразу я не обратил внимания на это сообщение, оно было просто декодировано и сохранено в мой персональный файл. Но позже поступил сигнал, уничтожить его, и я решился прочесть. То, в чем признался Ясон, было за пределами дозволенного, но этого говорило о том, что он стал теперь настоящим командиром. Испытывая двоякое чувство, Адмирал про себя отметил, что уроки академии по управлению и координации действий в условиях быстро меняющейся обстановки явно не прошли для него даром. Ведь если бы и в самом деле что-то случилось с "Конкордией", то молодому офицеру действительно пришлось бы принять командование и всю ответственность за проведение операции. В истории уже встречалось нечто подобное. Когда Толвин преподавал в академии Флота, то даже приводил этот пример. Инцидент относился к моменту войны между Англией и Америкой. В бою между американским и британским кораблями, командир американского корабля был смертельно ранен, и младший офицер отнес капитана на нижнюю палубу к врачу. За короткий период времени, все оставшиеся офицеры были тяжело ранены или убиты, и как последний из оставшихся в строю офицеров, этот мичман стал теперь формально исполняющим обязанности капитана. К тому моменту, когда он возвратился на палубу, его корабль уже был серьезно поврежден и в конце концов был вынужден сдаться. Младший офицер понес всю ответственность, и был отдан под суд военного трибунала. В результате он был признан виновным в том, что самовольно оставил свой пост во время боя. Этот урок был частью традиций и одной из основ космофлота - поражению нет, и не может быть никакого оправдания. Джеффри Толвин, с досадой глядя на Ясона, осознал, что совершил критическую ошибку, не учтя его возможностей. - И что ты об этом думаешь? - наконец спросил он. - Я потерял два экипажа в той атаке, двух пилотов и стрелка. Я не знаю как объяснить семьям, что их родные были убиты уже после официального объявления перемирия. Толвин помрачнел, но не ответил. - Я ничего не могу сказать хорошего об этих котах, - продолжил Ясон, - но пять сотен или больше погибло сегодня при уничтожении авианосца, а сколько погибло на планете? - Не думай что я рад этому. - Тогда, почему же вы сделали это? - Знаешь Ясон, я предпочел бы не отвечать на этот вопрос. Но позволь задать тебе встречный. - Конечно. - Если бы это был просто еще один день войны, как бы ты оценил операцию? - Знаете, я ненавижу терять людей, но обменять "Рапиер", "Сэйбр" и два "Броадсворда" на авианосец - для меня это пример отличной операции. Хотел бы я, что бы все операции проходили столь же успешно. - Да, я тоже так думаю, - кивнул Толвин. - Но война закончена. Кое-какие слухи ходили еще перед началом атаки. Я также слышал разговоры о неких мирных инициативах, во властной верхушке Империи. Говорят, что Принц Тракатх опозоривший себя в последних сражениях, впал в немилость, а министр иностранных дел Джеймсон использовав это, договорилась о перемирии. Черт побери, они говорят, что война действительно закончена, и скоро все мы сможем идти по домам. - И ты действительно веришь в это? Ясон колебался. - Нет, действительно веришь? - Скажем так, мне хотелось бы верить в это. - Вот именно! Ты хочешь верить в это. Все вы хотите верить этому. Но есть большая разница между тем, во что мы хотим верить, и тем что есть на самом деле. Далеко не всегда наши желания соответствуют действительности. Каждый хочет верить во что-то лишь потому, что ему это приятно слышать, и только последний глупец не может не прислушаться к голосу разума и поступить так, как собираемся поступить мы. - Но послушайте ... - Эта война еще далеко не закончена, - в сердцах, повысив голос, чуть ли не прокричал Толвин, - и я расцелую первого же килрафи который, действительно сможет мне доказать, что хочет мира. Думать, что если нам предложили перемирие, то значит и войне конец может только законченный идеалист или полный идиот. Я помню, как-то я читал нечто, как раз на эту тему. Перед второй мировой войной, кажется Черчилль, сказал: "В такое безумие сможет начать верить только законченный идеалист". Так вот, это мирное предложение то же самое. Только самый недалекий человек мог бы действительно поверить, что килрафи могут хотеть мира. Уж поверь мне, сынок, в войне действительно наступал перелом. Мы разработали и применили новую тактику. Кстати, благодаря тебе мы поняли насколько незащищены и уязвимы их тылы. И килрафи споткнулись на этом. За последний год они не получили ни одного нового авианосца. Они все еще превосходят нас численно, но у них большие потери; и их потери намного значительнее, чем просто потеря транспортов. Сейчас мы могли бы изменить ход этой войны и изменить действительно в нашу пользу. И вот теперь эти глупцы политиканы соглашаются на предложенное перемирие! - Но это еще не повод не подчиняться приказам. Раз политики ничего не смыслят в этом, то что? Теперь вы сами можете решать продолжать войну или нет?! - Да, это удар ниже пояса. Но пойми, я не мог позволить уйти врагу сейчас. В следующий раз эти пять сотен килрафи будут стоить намного, намного дороже. Это был мой долг, - тихо сказал Толвин. - Я думаю что даже ты, кто уже однажды рисковал своей карьерой, пытаясь сохранить гражданский корабль килрафи, полный этими кошками, даже ты надеюсь, согласишься со мной. Ясон допил свой стакан и прикрыл глаза. Трудно было сказать, что творилось у него на душе. По крайней мере, внешне он себя жестко контролировал, и по выражению лица ничего нельзя было сказать. - Да, возможно. Будь я на вашем месте, быть может я и поступил бы так же. Толвин видел борьбу, с которой дались ему эти слова. О большинстве других офицеров он подумал бы, что они просто хотят выслужиться, сказать то, что хочет услышать от них старший по званию, но на счет Ясона... Он видел, как ему дались эти несколько слов. Но все же решил спросить. - Почему? - Как вы сказали, - ответил Ясон, - все это плохо пахнет. Я знаю, что даже после Вукар Тага, и Третьей Энигминской Кампании у них все еще есть большое преимущество. Для килрафи, война - это часть их состояния души. Даже если донесения относительно изменений во дворце не врут, даже если это правда, и уже новые силы стоят за троном, то вряд ли что-то может измениться. Они же растерзают первого, кто всерьез захочет заключить мир. О психологии килрафи я знаю совсем немного, только то, что читали нам на высших офицерских курсах перед моим назначением на "Тараву". Но даже этого достаточно, чтобы понять - стремление к миру для них чуждо. Либо война до победного конца, либо полное поражение. - Да, стремление к миру - это выше их понимания. Если они поняли, что проигрывают, то предложение перемирия было для них единственной альтернативой, битвы до их полного уничтожения; если бы чаша весов клонилась в их сторону они бы вели войну до окончательной победы. Запомни, для них не существует никаких половинчатых решений. Победа или смерть, третьего не дано. И честно говоря, предложение перемирия с их стороны явилось для меня большим сюрпризом. Они проявили такую гибкость, которой я от них честно говоря никак не ожидал. Их социальная структура прежде всего построена на силе, тот кто заполучил власть, получает и полную лояльность всех остальных. Но мы не их крови, поэтому для них мы низшие существа по определению. Поэтому невозможно подчинение нам. Могут конечно встречаться исключения, как например тот воин, что служил Хантеру, но это был случай прямого приказа его господина. - Но ведь если Император, или тот кто сейчас стоит за ним, прикажет, то почему же это не может быть миром? - Потому что власть наверху берет сильный, а просьба о мире это признак слабости. Поэтому такого императора просто свергнут. Они знают, что, если их агрессивные инстинкты не найдут выхода наружу, то агрессия обратится во внутрь и кланы в конечном счете уничтожат друг друга. И еще, воин килрафи может подчиниться, но подчиниться лишь воину благородной крови, а подчиниться кому-нибудь не равной с ним крови..., нет такое для них невозможно. А как я уже говорил, мы для них низшая раса. Возникла пауза. Ясон задумчиво рассматривал стены, переваривая полученную информацию. Нельзя сказать, что эта информация потрясла его, ранее у него уже возникали мысли, о чем-то подобном, просто теперь все стало на свои места. - Но если это действительно так, и килрафи нужна только передышка, то тогда нам скоро придется очень несладко, ведь этим перемирием они убивают сразу двух зайцев: получают передышку, а заодно и ослабляют нашу Конфедерацию. Я тоже могу привести пример из истории. Когда первая мировая война затянулась и все воюющие стороны были сильно истощены, то в России, Большевикам хватило лишь только обещания мира, и царская армия перестала существовать. Люди полками оставляли передовую и шли домой. Потребовалось немало сил и времени, что бы вновь воссоздать армию. У нас конечно не тот случай, но ослабление Конфедерации скорее всего неизбежно, да и килрафи, когда захотят объявить нам войну вряд ли будут ждать пока мы восстановим нашу боеготовность. - Точно, - кивнул Толвин, довольный его выводами, как если бы его любимый ученик правильно ответил на сложный вопрос. Череда приятных воспоминаний вновь пронеслась перед ним. Он вспомнил, как вопреки приказу летел вглубь Империи, чтобы спасти "Тараву". И свою радость, когда обнаружил, что корабль еще жив. Он был сердечно благодарен Ясону также за то, что тот принял его племянника на войну испорченным мальчишкой и выковал из него настоящего воина. - Мне лучше вернуться на корабль, - прервал его мысли Ясон, и поднялся, собираясь уходить. - Ясон? - Да? - Что ты собираешься делать относительно моего нарушения приказа? - Если меня спросят, то я намерен сказать правду. - Не без колебания ответил Ясон. - Я должен буду рассказать правду. Вы начали атаку, зная, что соглашение о прекращении огня уже вступило в силу. Сказать что-нибудь другое я не могу себе позволить. Честь для меня пока еще не пустой звук. Толвин улыбнулся. - Ты хороший офицер Ясон. Я всегда гордился тобой; и я верю, что и в будущем ты меня никогда не разочаруешь. Он встал и протянул руку для прощального рукопожатия. Ясон крепко сжал протянутую руку. - Давай все-таки будем надеяться, что я не прав в отношение этого перемирия. Но боюсь, что получится по-другому, и не правы окажутся другие - те, кто заключит это соглашение, - произнес адмирал на прощание. Глава 3 Ясон Бондаревский зажмурился, и попытался прикрыться рукой от очередной ослепительной вспышки. Боже! Как же он ненавидел прессу! Раньше ему уже приходилось встречаться с ней. Первый раз это произошло сразу же после его знаменитого рейда к Килре. Когда он привел израненную "Тараву" к Земле, журналисты просто наводнили судно, излазили корабль вдоль и поперек, при этом не забывая везде тыкать свои камеры. Сотни раз они надоедали ему, задавая одни и те же вопросы. Ему же просто хотелось от всех скрыться, забыть обо всем, и больше никогда не вспоминать. Особенно туго пришлось, когда какой-то, особо дотошный журналист чуть не добил его очередным вопросом, спросив, как он себя чувствует после смерти своей, так называемой, подружки. Трудно представить, скольких усилий тогда стоило Ясону удержать себя в руках. До сих пор он удивлялся, как ему удалось не набросился на этого журналиста с кулаками, разбить голокамеру или совершить что-нибудь столь же безрассудное. Второй раз это безумие повторилось, когда Ясон был представлен к ордену Золотой Звезды первой степени, а потом еще раз, когда вышел фильм "Первые у Килры" - экранизация его атаки на столицу Империи. Будучи приглашен на премьеру, Ясон поначалу был весьма польщен вниманием оказываемым ему. Но уже после первых пятнадцати минут просмотра, от стыда он уже не знал куда ему деваться, и к концу фильма на него уже было просто жалко смотреть. С огромным трудом он досидел до конца. И как только стало возможно, сразу же убрался оттуда подальше. Фильм был по меньшей мере оскорбителен и позорил не только память тех отдал свои жизни, но и заставлял краснеть оставшихся в живых. В действие фильма было мало общего с тем, что было на самом деле, а главное действие крутилось вокруг его обреченной любви к Светлане, где примерно через каждые пятнадцать минут шли любовные сцены. С тех пор, одно лишь упоминание об этом фильме заставляло его смущенно отводить взгляд. Сначала он хотел взять и бросить в лицо продюсеру эти проклятые деньги, которые ему были положены за этот фильм, но потом передумал. "Какой смысл сорить деньгами, если это уже ничего и никому не докажет", - размышлял он, подписывая чек на передачу всех этих денег на счет фонда, основанного для детей оставшихся сиротами во время войны. И теперь, он снова был под прицелом голокамер, а все потому, что по ошибке свернул не в тот коридор и попался на глаза журналистов. Тот самый репортер, который так беспокоился о Светлане, первым заметил Ясона и устремился к нему. Другие же, подобно стаду, тоже поспешили за ним. Видимо не все знали его в лицо, и он слышал, как более информированные на ходу просвещали своих менее знающих коллег: - "...да нет, это же тот парень, про которого фильм сняли, а здесь на конференции он представлен как офицер от штаба флота". - Итак, что вы думаете об окончании войны? Бондевский, не так ли? - перекрикивая других, прокричал один, наводя свою голокамеру в лицо Ясона. - Бондаревский, - металлическим голосом поправил Ясон, этот парень сразу же напомнил ему покойного капитана О'Браяна который также все время путал его фамилию. - Ох, извините. Так сообщите нам, что вы думаете? - Прежде всего, переговоры относительно перемирия еще не означают что война закончилась. Есть большая разница между мирными переговорами и реальным миром, - ответил Ясон. Пока ему не назадавали еще вопросов, он попытался побыстрее прорваться сквозь плотную толпу журналистов. - Вы все еще ненавидите килрафи? Можно подумать, что офицеры вроде вас не хотят мира, - толстый и весь потный журналист прокричал рядом. Ясон развернулся и холодно посмотрел сверху вниз на этого типа. - Я - боевой офицер. Я - профессионал, и я делаю мою работу так же, как и вы делаете свою. Оставьте ненависть другим. - Даже после того, как они убили вашу подругу, эту десантницу, Светлану, не так ли? На секунду он позволил себе представить, как разворачивается и бьет в морду этому журналисту или как запихивает упирающегося репоортера на место стрелка и они вылетают на одну из тех миссий, из которых обычно не возвращаются. Пускай поулыбается в перекрестье прицела истребителя какого-нибудь килрафи. Хоть у него так и чесались руки объяснить что к чему, и кого он ненавидит больше всего, но Ясон, насколько это возможно, постарался успокоиться, и развернувшись, попытался продолжить свой путь сквозь толпу журналистов. - Военные скоро останутся без работы, вот что их действительно бесит, - услышал он вслед глумление репортера. Он резко развернулся, зная что не должен, но он просто не мог больше терпеть. Это уже была последняя капля. Подойдя к репортеру вплотную, Ясон прямо в лицо задал ему свой вопрос: - Что вы делали последние два года? Репортер вызывающе посмотрел на него. - Работал на головидение. - Где? - Здесь, на Земле. Объединенное Вещание. - В то время как вы протирали кресло своим жирным задом и улыбались в камеру я был на фронте и видел сотни, тысячи смертей. Я видел целые континенты объятые пламенем, и там где ранее цвели сады, играли дети, радовались жизнью влюбленные не оставалось ничего живого, только выжженная пустыня. Я видел корабли гибнущие в космосе, когда в одно мгновение сотни мужчин и женщин гибнут не успев даже понять что случилось. Я видел как быстро, в яркой вспышке погибают мои товарищи, и слышал крики моих друзей заживо сгорающих в поврежденных истребителях которые никак не могли избежать этой ужасной смерти Я до сих пор слышу их предсмертные крики. За эту войну я потерял друзей больше чем, вы когда-либо будете иметь! И уж не вам меня судить! Так что не позволяйте себе говорить подобное мне, или кому-либо еще. Мы знаем цену, которую платим за то, что бы вы могли спокойно работать и улыбаясь в камеру рассказывать о наших зверствах. Сказав это, Ясон развернулся и пошел прочь, слыша вслед резкие замечания журналистов по этому поводу, некоторые притихли, но большинство из них смотрело на него с пренебрежением, как будто малолетнее дитя, возомнив о себе невесть что, билось только что перед ними в истерике. Офицер флота по связям с общественностью подошла к Ясону, и взяв его под руку, попыталась увести его прочь. - Это было не очень умно с вашей стороны, - прошептала она, быстро ведя Ясона к выходу, и не забывая все время улыбаться прессе. - Идите к черту. Я здесь как помощник адмирала Толвина, и я не позволю себя оскорблять. - Так и придерживайтесь вашей работы помощника! Дела и так плохи, а еще вы тут бодаетесь с прессой. Держите себя в руках! - прошипела она ему в ухо. Ясон сдержал, готовый вырваться резкий ответ. А она улыбнулась, и крепче сжав руку Ясона, произнесла, так что бы все слышали, заготовленную стандартную фразу: - Скоро будет закончено предварительное обсуждение и тогда мы ответим на все интересующие вас вопросы, - сказав это она еще раз улыбнулась, и наконец они скрылись от журналистов, пройдя через дверь. - В следующий раз вам надо выбирать правильные маршруты, - холодно сказала офицер вышедшая вместе с ним. - И бога ради, не заходите больше на территорию, где аккредитована пресса. Они прямо как акулы - жаждут крови. - Да уж, с ними я совсем поистрепался. Так где у вас тут можно привести себя в порядок? Прищурившись, она оглядела его с ног до головы, и склонив голову на бок, проговорила: - Уже нет времени. Заседание сейчас продолжится и для вас капитан, будет не хорошо, если вы опоздаете. Вздохнув, Ясон в сопровождение офицера прошел в приемную. Он вдруг почувствовал приступ самосознательности. - Ну как я, в порядке? Она улыбнулась, и поправила Золотую Звезду Героя, висящую у него на груди, и еще раз оглядела его критическим взглядом. - Сойдет, - улыбнулась она. Немного призадумавшись, она решила продолжить. - Не обращайте внимания на то, что я вам только что наговорила. Если честно, то я на сто процентов согласна с тем, что вы там сказали. Напоследок, Ясон выдавил из себя улыбку, и отворив дверь, вернулся в зал заседаний. Для орбитальной базы, находившейся практически на границе конфедерации, зал был обставлен с необычайной роскошью: стены облицованы деревянными панелями из земной сосны, дорогие светильники свисали с потолка и украшали стены, даже огромный стол в центре комнаты был сделан из редких пород орехового дерева. Вокруг стола переговоров были поставлены старинные тяжелые кресла. На столе, напротив каждого места были укреплены таблички, с именем, рангом и должностью присутствующих здесь высших офицеров. У большинства из присутствующих на погонах красовалось по три - четыре звезды. Короткий перерыв почти закончился и Ясон, решил вернуться на свое место. Он просмотрел на Сент-Джона, который, как и Ясон являлся помощником Толвина на конференции. Ян подмигнул ему. - Ну как, проветрился? - О да! Измочалили как тряпку. Теперь уже и шагу по станции нельзя супить - журналисты загрызут, не подавятся, - простонал Ясон. Хантер ответил веселой улыбкой. "Интересно, почему Толвин выбрал именно нас двоих?" - думал Ясон. Он знал, что адмирал не очень жаловал штабных офицеров, тем не менее можно было только гадать, почему выбор адмирала пал именно на него. Быть может, частично это был знак расположения со стороны адмирала. Возможность присутствовать на при историческом моменте выпадала не каждый день. Хотя скорее всего адмиралом руководили чисто прагматические соображения. Ведь совсем не лишним было иметь возле себя двух офицеров, известных чуть ли не всей Конфедерации, и потому не нуждающихся в представлении. Ясон осмотрелся по сторонам и увидел, что почти все, уже были на своих местах. Заседание вот-вот должно было продолжиться. Дверь на другом конце комнаты отворилась. Все встали. Военные вытянулись стойке смирно перед президентом Конфедерации. Гарольд Родхэм, вошел в зал. Ясон, первый раз получил возможность видеть Президента в живую на церемонии вручения ордена Золотой Звезды. Зная Президента лишь по его выступлениям на головидении, он был несколько озадачен, когда Президент подошел к нему вплотную. Стоя рядом, Ясон оказался чуть ли не на две головы выше. На головидении он выглядел намного внушительнее. - Садитесь, пожалуйста, - негромко сказал Президент. На несколько мгновений зал наполнился шумом отодвигаемых стульев, шуршанием бумаг и скрипом ботинок, затем все стихло. - Я готов, выслушать любые ваши заявления, но хочу попросить вас обходиться без лишних эмоций. Побольше фактов господа! Ясон догадывался, что эта последняя часть заседания является лишь формальностью, решение было принято заранее. Тем не менее, все хорошо играли свои роли, делая вид, что все решится именно сейчас. От звезд рябило в глазах, адмиралы, военные коменданты, генералы, многие зашевелились, подготавливая свои бумаги для финальной речи. Но адмирал Толвин опередил всех. Он не стал дожидаться своей очереди, а приподнялся и попросил слова. - Адмирал Толвин, - президент кивком головы показал, что готов слушать. Толвин поднялся и, оглядев комнату, сфокусировал свое внимание на гражданских советниках, сидевших вокруг Родхэма. - Вы все хорошо знаете, что из собравшихся сегодня здесь военных советников, я один из последних, кто получил адмиральское звание; быть может, по этому мне будет легче сказать то, что я намереваюсь. Как боевой офицер я смог лучше узнать нашего противника, и хочу представить к обсуждению еще несколько аргументов против предстоящего перемирия, которое вы так поспешно готовы подписать. Ясон заметил неудовольствие на лице Родхэма. - Почему вы решили прекратить все военные действия до заключения какого-либо мирного соглашения?! Соглашение еще не вступило в силу, а вы уже согласились на прекращение строительства практически всех военных судов, и приостановили ремонт старых кораблей стоящих доках. Родхэм неопределенно кивнул. - Я считаю эти шаги по меньшей мере необдуманными, если не сказать более... - Вы военный, и не забываете, что находитесь под управлением Гражданского правительства! Критиковать решения правительства не ваша задача, - прервал его голос Ронды Джеймсон - министра иностранных дел, сыгравшей ключевое значение в переговорах с Империей килрафи. Родхэм сделал знак рукой, требуя тишины. - Продолжайте, Адмирал. - Я не политик, - я военный, и моя семья следует этой традиции уже более тысячи лет. Мои предки служили в древнем военно-морском флоте, в армии и военно-воздушных силах Англии, в космическом флоте Конфедерации. Моя семья видела лучшее из тех моментов, и гордится памятью о шести крестах Виктории, которых члены моей семьи удостоились в прошлом. Толвины сражались в битве при Ватерлоо, в сражении за британские острова, под Минском и на Курской дуге, и при осаде Лондона. Мы видели славные победы, и горькие поражения. И я боюсь, что это решение может принести нам такие бедствия, которых еще не знала история человечества, быть может, даже полное уничтожение человеческой цивилизации. Джеймсон фыркнула, бросив насмешливый взгляд на Адмирала. - Адмирал, мы не обсуждаем вашу генеалогию или древнюю историю, хотя наверняка большинство из собравшихся умилятся вашим страстным рассказом. Извините конечно, но мы решаем реальные политические задачи, здесь и сейчас! - Конечно, я говорю именно об этом, - парировал Толвин. - Полтора года назад я боялся, что в лучшем случае война будет тянуться вечно, и наиболее вероятно, что в конечном итоге она закончилась бы нашим поражением. И вот, когда мы наконец разработали, и смогли применить на практике последние тактические наработки, кажется, у нас получилось не только достигнуть баланса сил, но и фактически, впервые за тридцать лет борьбы, появился шанс на победу. Мы смогли нащупать их слабые места, и сильно надавили на эти болевые точки. Наши последние рейды были особенно эффективны. Их прошлые ошибки в последних сражениях и наши теперешние действия поставили их на грань поражения. Наша разведка обнаружила, что некоторые их корабли вынуждены идти в рейс готовыми к бою менее чем на семьдесят процентов. Мы обнаружили и некоторые другие признаки, сигнализирующие о серьезных проблемах у противника. Нам просто жизненно необходимо, что бы наши атаки не прекращались ни на один день. Нельзя ни в коем случае дать им оправиться. Ясон видел явно двоякое отношение к словам Адмирала в зале. Военные, особенно командующие боевыми частями, кивали, соглашаясь со словами Адмирала, остальные же, сидели тихо, кое-кто бросал многозначительные взгляды, а некоторые смотрели просто враждебно. - Нельзя прекращать атаки сейчас! Прошу вас, вспомните, мы потеряли миллионы лучших из лучших, чтобы достичь того, что сейчас имеем. Теперь мы должны совершить последнее усилие, навалиться всеми силами которыми располагаем. И мы претворяли этот план в дело, пока вы не остановили нас десять дней назад. Операция "Красный трезубец" обещала причинить очень серьезные неприятности Империи, это могло бы уже окончательно склонить чашу весов в нашу сторону. - Могло бы склонить, - процедила Джеймсон. - Вы военные всегда любите так выражаться. Нет никакой гарантии! В сегодняшнем докладе, который мы услышали от адмирала Бэнбриджа, говорится, что по числу авианосцев участвующих в боевых действиях, килрафи численно превосходят нас примерно два к одному. Кроме того, моделирование операции "Красный трезубец" показало, что вероятность полного успеха меньше чем двадцать процентов, а с вероятностью в двадцать пять процентов можно утверждать что результат будет обратным, - мы потеряем большинство наших авианосцев не достигнув каких-либо серьезных результатов. Вы должны бы знать такие вещи Адмирал! Хотя конечно, вам ведь ничего не будет грозить на борту вашего авианосца. Погибать придется другим. Хватит! Я уже потеряла сына на одном из таких самоубийственных заданий, на которые вы и ваши люди так беспечно их посылают. Толвин побелел от гнева, но промолчал. Ее потеря была всем хорошо известна, но она считала обязательным каждый раз всем напомнить об этом. Он мог бы выказать некоторое сочувствие, но она была далеко не единственным человеком, который потерял родных или близких в этой войне. Никто не давал ей право обвинять его. Он собрался с мыслями и ответил. - При общем наступлении на фронтах это сработало бы. Но видно вы не хотите дать нам даже шанса. - Это вопрос спорный, - прервал адмирал Бэнбридж, глядя на Толвина, и жестом попросив не перебивать, продолжил, - операция "Красный трезубец" была остановлена десять дней назад, и теперь уже невозможно реализовать ее. К настоящему времени, разведка килрафи, определенно, уже имеет планы этой операции. - Вас ведь не интересует полная картина сложившейся ситуации, Адмирал! Вам интересно только количество пушек на ваших кораблях, - гневно прервала адмирала Джеймсон. - Вы знаете, сколько стоит построить и ввести в строй один авианосец? - Примерно семьдесят три миллиарда, - продолжила она, не дав возможности возразить. - Истребители стоят еще десять миллиардов. За последние три года мы потеряли только на строительстве авианосцев и истребителей более двух триллионов кредитов. - А также мы потеряли множество хороших молодых людей, таких как ваш сын, - добавил Толвин. Джеймсон одарила Толвина яростным взглядом. - Можно взглянуть и с этой стороны, - сухо ответила она, - но я, и остальная часть правительства, также должна смотреть на войну и с финансовой точки зрения. На войну уходит почти восемь триллионов в год, и сейчас у нас дефицит в сорок триллионов. Понадобятся поколения чтобы только вернуть утраченное. Мирное население страдает от нехватки практически всего, начиная от топлива, оборудования, запасных частей и заканчивая обычными продуктами питания. И вы говорите, что мы не должны соглашаться на мирные инициативы килрафи? Я считаю, что для нас большая удача получить передышку от этой войны. Люди устали от войны Адмирал! Тридцати двух лет борьбы, я думаю, было достаточно, и на этот счет килрафи думают также. Я до смерти устала от вашей старой военной логики, необходимости тратить впустую бесчисленное количество жизней, ради того, чтобы поддержать честь тех, кто уже давно мертв. Пускай мертвые покоятся с миром Адмирал! Пора подумать о живых. Давайте закончим это сейчас, и приступим наконец к мирному строительству! - Все это конечно красивые слова, но реально мы упускаем такой шанс, который может уже и не представиться. Впервые за всю войну мы достигли паритета с силами килрафи, - ответил Толвин, возвращаясь к своим аргументам. - Как военному, да и просто гражданину, мне трудно принять, то что мы собираемся допустить наблюдателей килрафи в космическое пространство Конфедерации, фактически они получат возможность выведать такие наши секреты, которые в военное время они просто не смогли бы заполучить. И я задаюсь вопросом, почему наше правительство настолько слепо, что так легко верит в их искренность? Послышался ропот со стороны мест, где в основном сидели гражданские представители, но Родхэм поднял руку, прервав шум, и давая Толвину возможность продолжить. - За два года предшествующие этому перемирию мы нанесли килрафи ряд чувствительных поражений. Это должно было возыметь действие на их моральный дух. Как вы знаете, молодой капитан позади меня, - он сделал кивок в сторону Ясона, - участвовал в уничтожении шести авианосцев прямо на глазах Имперской столицы. Сейчас не время для мирных переговоров; теперь, если что-нибудь и нужно сделать, так это максимально усилить давление. Я слышал, некоторые из вас говорили, что мы практически достигли понимания друг друга. Я так не думаю. Возможно придет день, когда мы сможем мирно жить друг с другом, но к сожалению это время еще не пришло. Мы должны иметь с ними дело только с позиции силы. Все наши исследования показали, что килрафи презирают любого, кто как-нибудь или чем-нибудь показывает свою неуверенность или слабость. У них даже есть слово для такого таких: "тука" - говорят они с глумлением и презрением. Это слово оскорбительно настолько, что килрафи, оскорбленный таким образом будет биться до смерти со своим обидчиком. И я сообщаю вам, теперь в их глазах мы "тука"! В зале послышались сердитые выкрики, и даже некоторые сторонники Толвина неодобрительно покачивали головами. - Только теперь мы действительно начинаем узнавать о их политической и социальной структуре. Используйте эту информацию, рассмотрите выводы сделанные 4-ым специальным отделом исследований. План K-7, целью которого было нанесение отдельных ударов по зонам ответственности только одного из двух соседствующих кланов. Их и без того прохладные отношения, в этом случае могли бы перерасти в гражданскую войну. Сейчас не время сбавлять темпы, настало время закончить эту войну, и закончить ее на наших условиях. Ясон мог чувствовать расстройство и боль в голосе Толвина, и посмотрев на тех кто был в комнате он увидел, что далеко не каждого тронула речь Адмирала, в глазах некоторых читалось согласие, но другие сидели молча, с лицами подобным маскам. - Это соглашение полностью учитывает наши интересы! - громко возразила Джеймсон. - Нашим наблюдателям предоставили полный доступ на судоверфи в знак чистых намерений, чтобы мы могли убедиться, что никакого дальнейшего военного строительства не ведется. Они убирают приграничные базы вглубь своей территории и ограничивают патрули в демилитаризованной зоне кораблями классом не выше сторожевых. Я провела бессчетное количество часов в обсуждении подробностей этого плана с бароном Джукагой и я знаю, что у него такое же острое желание положить конец этой войне, как и у нас. - Он лжет! Немного пораженные, все в комнате обратили свои взгляды в сторону представительницы Фирекки которая в течение двух долгих дней заседаний хранила молчание. Рикик - глава Фирекканского планетного альянса, встала и скосила голову глядя на собравшихся. Фирекканцы выглядели весьма необычно - птицеподобные существа, напоминающие земных попугаев, но только ростом примерно в два с половиной метра. В обычной ситуации такие пташки могли привидеться наяву, если только серьезно перебрать с выпивкой. Ясон взглянул на Хантера, который однажды спас жизнь Рикик, когда она была захвачена в плен килрафи. Его друг ухмылялся. - Барон Джукага лжет, - громко объявила Рикик, глядя на собравшихся. - Если вы люди настолько глупы, что верите его словам, то тогда вы обречены! Вспомните, моя планета была атакована ими лишь для удовлетворения их кровавого ритуала. Миллионы членов моей стаи были убиты, наши города были разрушены. Потребуется не одно поколение, прежде чем мы сумеем восстановить то, что было потеряно. Я не могу поверить в то, что вы соглашаетесь на это безумие. - Мой друг, - с улыбкой сказал Родхэм, как будто Рикик была его старым приятелем, который сам того не понимая, высказался невпопад. - Вспомните, мы тоже много страдали в этой войне. Это продолжалось в течение более чем тридцати лет. Более сотни колоний, и полдюжины развитых и густонаселенных миров были опустошены. Погибли миллиарды, - он остановился. Видно было, что эти слова причиняли ему боль. Ясон знал, это не могло быть напускным, младшая дочь Родхэма погибла во время первой Энигминской кампании. Он прочистил горло и продолжил. - Тридцать лет мы проливали нашу кровь, терпели невзгоды, и все лучшее отдавали этой войне. Подумайте о том, что мы могли бы сделать со всем тем что мы потратили и потеряли в этой войне, что было бы, если хотя бы половина того что мы потеряли было использовано в целях мирного освоения космоса? - Адмирал Толвин утверждает, что баланс сил сместился в нашу сторону. Я так не думаю. Теперь мы стали подобно двум борцам равным по силе, схватились друг с другом, и ни кто не может повалить соперника. Как долго это должно продолжаться? Еще тридцать лет? И что бы следующее поколение так же не увидело конца этой войны? И что, война будет продолжаться пока мы полностью не уничтожим друг друга? - Барон Джукага предложил простой выход, взять и просто остановить это бессмысленное кровопролитие. Мы просто соглашаемся доводами разума. Я знаю, вам военным это не нравится; вы каждый раз вспоминаете о ваших товарищах, которые погибли, и теперь вы удивляетесь, ради чего? Я скажу вам, их гибель не была напрасной. Это не победа, теперь это уже невозможно, но они предотвратили поражение. Желать продолжения войны с аргументом, что жертвы не должны быть напрасными, не значит ни чего большего, чем лить новые потоки крови на могилы мертвых, которым это давно не нужно. Выдержав паузу, он продолжил. - Я не хочу, чтобы мои внуки погибали так же, как погибла моя дочь. Я думаю она хотела бы, чтобы они росли без страха и жили в мире. - Они умрут, только худшей смертью. По крайней мере, ваша дочь умерла в борьбе; ваши внуки умрут, видя перед смертью лишь блеск ритуального клинка, перерезающего им горло. Так истребили большую часть моего народа, - выкрикнула Рикик. - Я думаю, что это уже чересчур, - возмутился помощник Родхэма. - Как можно волноваться о судьбе одного, когда на карте либо, выживание нации либо ее полное уничтожение, - воскликнула Рикик в ответ. Я больше не могу терпеть эту фальшивую заботу о человеческой жизни, когда это лишь маска для тех, кто хотят достигнуть своих интересов за счет интересов всех остальных. Если Конфедерация согласится на это предложение, то тогда я выведу Фирекку из состава Конфедерации. - И кто же защитит вас тогда? - саркастически усмехнулась Джеймсон. - Как же вы защищали нас, когда килрафи уничтожали наш мир? Ваш флот просто отошел по причине стратегической необходимости. Я думаю, вы так это называете?! То, что вы сделали, это хуже предательства. Вы не сделали ничего, что бы нас защитить, просто оставили нас на произвол судьбы. И я скажу вам вот что: найдется еще не мало пограничных миров которые последуют за нами. Вы не видите здесь представителей миров Ландрейха или колоний Гровшнера, поскольку они не хотят иметь никакого отношения к такому миру. - Это измена, - выкрикнула Джеймсон, - и если колониальные миры нарушат перемирие, мы применим к ним адекватные меры. - Нет, это выживание, и помяните мои слова, придет день, когда вы будете рыдать над бумагами которые вы сегодня подпишите. И что касается адекватных мер по отношению к колониальным мирам. Только попробуйте! - выкрикнула Рикик, громко щелкнув клювом. Бросив последний взгляд на Президента, она оттолкнулась от стола и гордо проследовала вон из зала, сопровождаемая своей помощницей. - Старушка К'Каи и впрямь многому научила ее, - прошептал Хантер на ухо Ясону. Когда мимо проходила его старая боевая подруга, он прошептал фиреккийское приветствие, но она не ответила, видимо не расслышала или так была занята своими мыслями, просто не заметила. Повисла минута тяжелого молчания. - Я думаю, что продолжение этой дискуссии только накалит обстановку, и приведет к возрастанию враждебности, - сказал наконец Родхэм. - Я благодарю всех вас за ваш вклад в обсуждение этого вопроса в течение этих последних двух дней. - Та-а-а-к, приготовились... - прошептал Ян. - Я планирую подписать договор перемирия в течение этого часа, и этот договор устанавливает двустороннюю мирную комиссию, для работы по постоянному мирному соглашению между Земной Конфедерацией и Империей Килра. Вы все можете присутствовать во время подписания договора, если пожелаете. Спасибо, дамы и господа. Родхэм встал и направился к выходу сопровождаемый министрами и советниками. - Да пошло оно все...! Ясон просмотрел на адмирала Бэнбриджа, который в сердцах бросил свой миникомпьютер на стол и быстрым шагом удалился. Толвин повернулся и посмотрел на Яна. - Да, ваши фирекканские друзья сыграли отличный спектакль, - грустно улыбнувшись, сказал он. - Думаешь, они действительно сделают это? - спросил Ясон, тоже повернувшись к Яну. Ян улыбнулся. - Да, эти птички уже не те что были при первой нашей встрече. Но точно я знаю только одно - они делают самую лучшую выпивку из той что я знаю, и даже серьезно надравшись, если они дают обещание, то будь уверен, они его сдержат! - А что насчет тех колоний, которые не собираются соблюдать перемирие? - спросил Ясон. - Давайте не будем об этом сейчас, а то меня уже тошнит от всего этого, - устало ответил Толвин. - Ну что, сходим посмотреть на это шоу? Хоть он и стыдился своего чувства, но Ясону крайне интересно было бы поприсутствовать на этом историческом моменте, как будто все победы и даже поражения войны уже потеряли свою важность. Толвин рывком встал и направился к двери, через которую вышел Родхэм. Адмирал Нурогами - начальник генерального штаба тоже встал, и обойдя стол, догнал Толвина. - Неплохая попытка, Джефф, но все это было бесполезно еще с самого начала. Толвин кивнул. - До меня дошли слухи, кое-что относительно вас, учтите это стало известно не только мне, - сказал Нурогами почти шепотом, так, что бы не слышали другие. Толвин широко улыбнулся. Нурогами ответив улыбкой протянул руку для рукопожатия. - Будь осторожен, - предупредил Нурогами, и развернувшись, пошел догонять Бэнбриджа. Зная о том, как Толвин чувствительно относится к предстоящему перемирию, Ясон был сильно удивлен тем, что его адмирал решил присутствовать на подписание этого договора. Они прошли вдоль длинной шеренги, почетного караула и оказались в огромном помещении, служившим главным ангаром этой станции, через широкий люк ангара была видна бездна космоса, от холодного дыхания которого защищало лишь защитное поле, изредка вспыхивающее голубоватым светом, когда относительно крупные частицы космической пыли падали на него. "Сколько раз я смотрел на космос вот так же как сейчас", - он думал, - "сидя в кабине истребителя, и ожидая сигнал запуска?" - Одно лишь воспоминание об этом заставляло сердце биться быстрее, как будто ему снова предстояло идти в бой. Даже при том, что он был рад тому что война закончена, все же он скучал, скучал по тем неповторимым ощущениям, тому выбросу адреналина, радости того, что ты летишь на самом мощном истребителе из тех что когда-либо существовали. И если этот мир действительно будет настоящим, все эти ощущения будут потеряны навсегда. Это было странное чувство облегчения и сожаления одновременно. - Что, скучаешь по старым добрым временам? - Тихо спросил Хантер, встав рядом и так же глядя в бездонную пропасть космического пространства. - Да, я тоже, - продолжил он, отвечая на собственный вопрос. Будто очнувшись, Хантер дернул за рукав Ясона, давая понять, что они должны следовать за Толвином, который медленно двигался сквозь толпу, чтобы занять свое место рядом с теми немногими военными, что решили остаться на церемонию. Огромный полированный стол был единственной предметом обстановки в ангаре, и одиноко стоял в самом его центре. На столе, в декоративном золотом переплете лежали две копии соглашения о перемирии, на стандартном земном, и на килра. На стороне Конфедерации было не менее сотни представителей, и это если не считать десятков журналистов которые сновали вокруг. Другая же сторона, где должны были быть представители килрафи, пока пустовала. Наконец, дверь на дальней стороне ангара открылась, и в проеме возникла одинокая фигура килрафи, одетая в яркие красно-золотые одежды. Пресса тут же рванулись к нему, навелись десятки камер, посыпались вопросы. Барон Джукага повернулся, посмотрел на них, улыбнулся, и поднял свою руку знаке дружеского приветствия. Пресса осмелела, и придвинулась ближе. - Давайте сначала завершим все формальные процедуры, - объявил он. Многих это сильно удивило, на языке Конфедерации Барон говорил практически без акцента. - У нас будет еще много времени. На ваши вопросы я смогу ответить чуть позже, - его непринужденность обезоружила прессу, заставив даже некоторых журналистов улыбнуться. За ним стояло еще несколько килрафи, держащихся более формально,