по их одежде можно было сделать вывод, что это представители высшего офицерского состава. Они молча прошли мимо камер и выстроились в линию позади Джукаги. Ясон заметил, что имелся только один оператор со стороны килрафи, который снимал эту церемонию. По сравнению с роем репортеров Конфедерации, смотрелся он очень одиноко. - Ну, так мы достигли соглашения? - спросил Джукага, посмотрев Президенту в глаза. Президент улыбнулся, и придвинул Джукаге набор официальных документов лежавших в середине стола. Без колебания Джукага взял ручку, подписал документы, а затем придвинул их обратно к Родхэму, который также поставил свою подпись. Они пожали друг другу руки. Джукага развернулся к журналистам, желая привлечь их внимание. - Друзья, перемирие это всего лишь начало. Давайте действительно осознаем, что вселенная достаточно велика для обоих наших рас, и что постоянный мир вскоре может и должен быть достигнут. На этой положительной ноте мне хотелось бы закончить. Послышались радостные возгласы, Толвин, потряс головой и оглянулся на Ясона. - Он очень хорошо знаком с историей Земли. Давайте надеяться что, это не было пророческим высказыванием. Мы еще посмотрим, кто в конце окажется победителем. Ясон хотел было спросить, что он имеет в виду, но не решился. Толпа распалась и начала дробиться на мелкие группы, большинство направилось к выходу. Ясон последовал за Толвином, но вдруг заметил, что два офицера килрафи, направляющегося к ним. - Вы - Толвин? - спросил килрафи. - Да. - Я - Тукарг. Я командовал авианосцем Ги'карга во время, как вы это называете..., Третьей Энигминской кампании! Я хочу сообщить вам, ваш контрудар был выполнен просто великолепно. Толвин мрачно кивнул. - Я также знаю, что вы командовали последней атакой на систему Монро. Толвин хранил молчание. Из-за Тукарга появился другой килрафи и Ясон был удивлен, увидев что это барон Джукага. Он был не так высок как большинство килрафи, и мог бы даже быть назван низким по их стандартам, но по сравнению с людьми выглядел он все равно весьма внушительно. Он был одет в красно-золотые одежды. Из того немного что Ясон знал о линии крови килрафи, золотая окраска обозначала наиболее благородное происхождение. Его глаза были темны, почти как сама ночь, но поскольку он приблизился к светильнику, отраженный свет заставил их засверкать как огонь. - Вы хорошо процитировали МакАртура, - произнес Толвин, когда Джукага приблизился. - Вы тоже подразумеваете некоторое скрытое значение? Джукага негромко рассмеялся. - Возможно это был плохой выбор с моей стороны; я и не думал подразумевать, будто бы вы капитулируете перед нами. - Я понимаю, вы прочитали много нашей литературы. Джукага улыбнулся. - Это мое хобби, и я нашел для себя очень много занимательного. Ваши Кентерберийские рассказы Чосера очень схожи с нашим томом Бакркы Сивар, в частности относительно группы паломников путешествующих к святой земле. Толвин уважительно посмотрел на Джукагу. - У вас хороший вкус, вы умеете выбирать интересные книги, - сказал он. - Aх да, вы ведь тоже любите свою историю, весьма наслышан. - Однако, паломничество Тома Бекета к храму имеет достаточно серьезные различия с ритуалами крови Сивар, - ответил Толвин. - Как говорится, разные люди - разные обычаи, но тем не менее это не мешает мне наслаждаться вашей литературой. - Тогда вы наверно потратили много времени, пытаясь изучить меня? - спросил Толвин. - Тогда вы были моим противником. Я слышал, что вы командовали передовыми силами при Вукар Таге, и конечно я хотел бы знать о вас многое. - Итак, вы читали Чосера? Джукага улыбнулся. - И его тоже. - И кто же были эти некоторые другие, если не секрет? - жестко спросил Толвин. - Политики, умные писатели: - Такие как Макиавлелли, Сан Цзу? - осмелился за него продолжить Толвин, - или возможно некоторые труды Mao или генерала Гиапа и их записей о том, как ослабить противника не прибегая к военным действиям, или возможно немного Клаузевица или Витивиуса младшего - теоретика с Альфа Центавра? - Почему в частности? Это что рекомендуемый список для чтения? - Нет, - пожав плечами ответил Толвин, - только предположение. - А, еще один недоверчивый военный, - ответил Джукага чуть громче, чем следовало, чтобы пресса которая собралась в зале могла бы услышать это. - Это ваше предположение, не мое, - сказал Толвин буравя его глазами. - Пока другие, также как вы, будут страдать этим пророком, мира никогда не будет, - он сделал паузу что бы камеры успели навестись на спорящих. - Адмирал, мы не опоздаем? Мы ведь получили приглашение на очень важную встречу? - вклинился Ясон, решив пока не поздно отвлечь Адмирала от этого, становившегося опасным разговора. - Не забудьте, Джеффри... - Джукага приостановился, - Можно я буду называть вас так? - Мои друзья могут, - холодно ответил Толвин. - Хорошо, тогда Адмирал. Позвольте напомнить вам, что мы - килрафи перенесли страданий в этой войне ничуть не меньше вас. Мы потеряли миллионы наших соотечественников так же как и вы. Я слышал, вы страдали от наших злодеяний, но и мы также перенесли их от вас немало. Он посмотрел на Ясона и улыбнулся снова. - Хотя и у вас были воины, которые сражались с честью и пытались защитить наших невинных детей и женщин, даже если они и кошачьи переростки, как вы любите нас называть. Ясон почувствовал себя неудобно под его внимательным взглядом. Джукага на мгновение сделал вид что колеблется, будто думая, говорить ему дальше или не стоит. - Расскажите о зверствах, - прервал его размышления Тукарг, стоящий позади Джукаги. - Давайте забудем об этом, война закончена, - ответил Джукага. Тукарг потряс головой в знак несогласия. - У меня были родственники из моего клана на том судне, - холодно прорычал Тукарг, и бросил взгляд на представителей прессы. - У нас есть данные, что ваш адмирал Толвин начал атаку против одного из наших судов уже после того, как получил донесение о том, что предварительное соглашение перемирия было достигнуто. Такое действие - военное преступление. - Долг чести, - сказал Джукага, как будто извиняясь перед Тукаргом. - И кроме того, - он сказал сухо усмехнувшись, - теперь вы открыли то, что мы расшифровали их последние коды. - Прошу прощения Барон, этого больше не повторится. Джукага продолжил. - Но возможно стоит провести расследование, чтобы Адмирал смог оправдаться. - В расследовании нет нужды, - тихо сказал Толвин. - О, вы конечно невиновны. - Нет, как раз наоборот, - ответил Толвин, - я сделал это потому что, должен был это сделать. А теперь, если вы извините меня. Он кратко кивнул, развернулся и пошел прочь. Журналисты взяли его в кольцо, осыпая вопросами, и совсем оттеснили Ясона и Яна в сторону. - Прекрасная работа, - злобно процедил Ясон, пристально посмотрев на Джукагу. Мгновение он наблюдал как Джукага боролся с собой, пытаясь скрыть презрительное выражение лица, затем улыбка вернулась вновь. - Я не хотел, чтобы это случилось. Я знаю, как у воинов кровь закипает в жилах. Это был неудачный инцидент, но такие инциденты, случаются на войне. Лучше оставить это и как можно быстрее забыть, теперь, когда все это закончено. - Да, конечно, - холодно сказал в ответ Ясон. - Вы же тот, кто совершил набег на нашу Родину, не так ли? - Первый у Килры! - огрызнулся Ясон, повторяя лозунг который красовался теперь на борту его судна. Снова, казалось, что-то загорелось в глубине глаз посла. - Отлично проделанная работа, впоследствии я внимательно изучил ваши действия. - Ни секунды не сомневаюсь в этом, - вставил Ян. - Возможно, мы еще как-нибудь поговорим с вами, - пообещал Джукага и развернувшись, зашагал прочь, улыбка, вновь вернулась на его лицо, когда он попал в поле зрения камер. - Ладно, - сердито сказал Ясон, посмотрев на Хантера, - пошли отсюда, здесь нам больше делать нечего. Джукага повернулся, и посмотрел вслед удаляющемуся Толвину, его почти не было видно за кольцом прессы окружившей несчастного адмирала. Последние действия Толвина оказались для него неожиданными и вызвали удивление. Однако, это был удобный повод избавиться от одного из лучших адмиралов флота Конфедерации, а также и дискредитировать флот в целом. И все же этот его поступок озадачивал, ведь вряд ли Толвин мог позволить эмоциям быть выше голоса разума. Это было не похоже на человека, которого он так пристально изучал. Он почувствовал, что почти жалеет его. Как легко он был побежден, не в сражении, а уловкой. Скоро кровожадные журналисты изничтожат одного из лучших офицеров Конфедерации, которого Империя считала непобедимым. Да, он мог чувствовать жалость к нему, даже если он был врагом, и это ощущение почти беспокоило Джукагу. Глава 4 - Стоп машины! - Есть, стоп машины! - Машинный отсек? - Подтверждение, полная остановка двигателей. - Космическая верфь No 4, это авианосец "Тарава". Готовы к стыковке. - Понял вас, авианосец "Тарава". Активизирую автоматические системы захвата. Секундой спустя, включились фокусированные тяговые лучи, фиксируя корабль внутри дока. Все на мостике почувствовали толчок, когда силовые поля, сжали авианосец своими могучими объятьями. Тянулись долгие минуты ожидания. Наконец стали выдвигаться стыковочные сегменты. Все напряженно следили за мониторами, наблюдая, как огромные доковые конструкции опоясывают корабль. По очереди, один за другим загорались индикаторы, показывающие, что захваты стыковочных сегментов точно входили в соответствующие пазы и жестко фиксировались. Когда все индикаторы загорелись зеленым напряжение начало спадать. Теперь команда могла вздохнуть свободно. Оставалась последняя операция - присоединение шлюзового коридора. Ясон со своего капитанского кресла наблюдал, как подобно огромному удаву, в сторону авианосца медленно ползет трап шлюзового перехода. Щелкнули замки главного шлюза. - Капитан, стыковка со станцией завершена! Постановка в док судна, такого размера как авианосец, всегда была непростым делом. Эта работа требовала полной концентрации и самоотдачи. Ясон, наконец, смог с облегчением откинуться в своем кресле. Пятьдесят минут маневров предшествующих стыковке, дались не легко. Усталым взглядом, он обвел свой экипаж. Все стояли в молчании. Речи уже были сказаны ранее, когда стало известно, что авианосец подлежит консервации. Сейчас оставались лишь те немногие члены экипажа, которые требовались для этого последнего рейса. Говорить уже было нечего, да не хотелось. - Обесточить основной и резервный энергетические контуры, приступить к процедуре остановки реактора, - отдал последнюю команду Ясон. Сделав паузу, он продолжил. - Ну, вот похоже и все. Наш славный корабль закончил свой славный путь... Экипаж молча смотрел на своего командира. - Офицер с верфи, прибыл на борт, - доложил человек, сидящий за пультом связи. - Хорошо, - рассеянно кивнул Ясон. Минутой позже он уже слышал шаги в коридоре, и попытался выдавить из себя улыбку. Офицер взошел на мостик. Печатая шаг он пересек рубку и остановился в двух шагах от Ясона. Четким движением приложив руку к козырьку фуражки он отрапортовал. - Капитан третьего ранга Вестерлин, командующий корабельной верфью номер четыре, прошу разрешения взойти на борт. Ясно попытался ответить так же формально, но голос все равно выдал его чувства. - Разрешаю взойти на борт, - ответил Ясон, салютуя в ответ. - Капитан второго ранга Бондаревский, у меня для вас приказ штаба флота, - бесстрастно произнес Вестерлин. Капитан слегка замешкался, пока искал нужный документ в своей папке. Наконец, найдя его, он вынул конверт голубого цвета, на котором красовалась эмблема конфедерации, вскрыл его, и официальным тоном начал зачитывать. - Приказ генерального штаба космических сил Конфедерации, капитану второго ранга Ясону Бондаревскому, командиру эскортного авианосца "Тарава", - официально начал он. Сразу стало видно, что эту процедуру ему приходилось проводить не один раз, и даже не читая этого документа, он мог дословно пересказать его содержимое. Почти не глядя в текст, он продолжил. - С этого момента, авианосец "Тарава", входящий в состав второго ударного соединения восьмого Флота Конфедерации, официально выводится из состава данного соединения и переводится в статус неактивного резерва. Все офицеры и члены экипажа, за исключением лиц перечисленных в прилагающемся списке, по окончании всех процедур консервации, подлежат увольнению в запас. Подписано начальником штаба флота, адмиралом Нурогами. Офицер сложил листок и положил его обратно в папку. - Капитан, у меня есть также неофициальное послание от командующего Третьим Флотом Конфедерации, адмирала Бэнбриджа, который просил передать его вам лично. Капитан Вестерлин достал еще один лист бумаги. - Ни одному кораблю в истории флота еще не удавалось принести такую пользу Конфедерации, как это удалось вашему. Я горд тем, что мене выпала честь принимать участие в этих событиях. "Тарава", и подвиг ее экипажа никогда не будут забыты. Командование благодарит всех вас за отличную службу и желает вам дальнейших успехов. Капитан вручил бумагу Ясону, который не смог удержаться от улыбки, принимая ее из рук Вестерлина. - Капитан, поверьте, эта самая худшая часть моих обязанностей, которые мне положено выполнять, не подумайте, что она мне доставляет удовольствие. - Тихо, так чтобы не слышала команда, прошептал Вестерлин. - Судьба большинства других кораблей побывавших здесь мне была по большей части безразлична, но ваш корабль: - Он вздохнул. - Мне жаль, что приходится так с ним поступать. Этот корабль заслуживает большего. - Да, я тоже так думаю, - согласился Ясон - Позаботьтесь о нем. - Сделаю все что смогу, - улыбнулся Вестерлин. Ясон развернулся и оглядел свой экипаж. На него смотрели мужчины и женщины, закаленные в боях его боевые товарищи. Сплоченная команда специалистов, готовых выполнять любые приказы. И теперь в один момент все они вдруг оказались ненужными, выброшенным за ненадобностью балластом. "Ну что ж, раз мы теперь не нужны, то может это и к лучшему", - подумал Ясон. - Все, пора. Всем покинуть корабль. Я некоторое время еще буду здесь. Один за другим члены экипажа покидали мостик. Ясон, стоя у выхода каждому пожимал руку, благодарил за службу, желал будущих успехов. Наконец на мостике остались только он и капитан Вестерлин. - Я оставлю вас одного, если хотите, - негромко проговорил Вестерлин, понимая все чувства обуревающие Ясона, и молча направился к выходу. Ясон обошел мостик в последний раз. Трудно было поверить, что под его командованием этот корабль находился всего несколько месяцев. После рейда на Килру судно более года простояло в доке. Конечно, было бы намного проще и дешевле просто списать этот корабль и заново построить новый такой же. Но по счастью командование посчитало нецелесообразным уничтожать такой символ победы. Корабль более года оставался в ремонтных доках. Этот год Ясон провел на Земле, в академии звездного флота, куда его направили для прохождения высших офицерских курсов. По окончании, он не смог удержаться, и на несколько дней заскочил в летную школу, что бы потренироваться на последнем боевом стимуляторе. Но когда его корабль отремонтировали, ему только один раз удалось применить приобретенные навыки на практике. И все же, это был его корабль. Теперь, после рейда на Килру, этот корабль оставался единственной вещью, что была действительно дорога ему. Он мог бы остаться еще ненадолго, но тогда это превратилось бы в еще более тяжелое расставание. Не оглядываясь, он покинул мостик и прошел по пустынному коридору. Его шаги непривычно гулко отдавались в пустом коридоре. Дойдя до своей каюты, он набрал код и вошел внутрь. На кровати его уже ждал собранный чемодан с вещами. Какое-то неуловимое изменение произошло в его комнате. Теперь каюта выглядела пустынно, всего лишь обыкновенная офицерская каюта на обычном корабле. Присев на кровать он еще раз окинул взглядом свою каюту. Голые серые стены, кровать, встроенный шкаф, компьютерный терминал с голопроектором, стол, все это выглядело уже не так, по чужому. Взгляд Ясона задержался на фотографиях, которые он еще не убрал стола. На первой фотографии был он сам, стоя в обнимку со своим братом Тимуром. Печальная улыбка всплыла на его лице, когда он вспомнил те счастливые дни. Спустя месяц его брат ушел в космопехоту. Больше они не виделись. Позже, получив письмо от матери, он узнал, что брат погиб в бою за систему Хорсан. Второй была старая, выцветшая от времени фотография его отца и матери в день их свадьбы. Молодые и счастливые родители улыбались, глядя на него с фотографии. Глядя на эти счастливые лица, Ясон ненадолго забылся. Давние воспоминания пронеслись перед ним, притупив ту постоянную боль утраты, что терзала его последнее время. Последней была фотокарточка Светланы. На этой фотографии она стояла у стены в простеньком платье, обхватив плечи руками. Она улыбалась, но казалось, в глазах таится какая-то печаль. В этой простоте было что-то неуловимое то, что всегда ускользало от него. Такой он никогда не помнил Светлану, и потому эта фотография была ему особенно дорога. Закрыв за собой дверь, он шел по опустевшим коридорам. Проходя мимо комнаты предполетного инструктажа, он на минуту задержался, вспомнив свой первый день на борту, первую встречу с экипажем "Таравы". Он вышел на летную палубу. "Рапиеры", "Ферреты", и "Сэйбры" выстроились ровными шеренгами. Было очень тихо. Ни криков пилотов и техников, ни команд из громкоговорителей, ни рева двигателей, включенных на форсаж во время старта. Эта тишина резала слух. Ясон не мог свыкнуться с этим. Тишина здесь часто означала смерть корабля. Он с трудом отогнал от себя эти непрошеные мысли. Ясон подошел к переборке, на которой была установлена Доска Памяти. На ней были выбиты имена всех тех, кто служил и погиб, исполняя свой долг на корабле. Встав по стойке смирно, он отдал честь, почтив память погибших. Вдруг он обратил внимание, что Гюйс исчез. Гюйсшток, стоявший справа от Доски Памяти, пустовал. Непрошеная вспышка ярости затуманила его взгляд. Ему было горько, что кто-то мог так запросто обесчестить его корабль. Ведь Гюйс не снимался никогда, единственным исключением был случай, когда кораблю наносили такие тяжелые повреждения, что он уже не подлежал восстановлению. Он шел к выходу, мысленно четвертуя того кто посмел это сделать. Завернув за угол, он увидел несколько человек, ожидавших его: Думсдэй, Спаркс (начальник его инженерно-технической службы), Кевин Толвин, и несколько других близких боевых товарищей. Последним был Хантер, который выглядел несколько неуклюже в своей гражданской одежде. Его списали на пару дней раньше, и теперь он щеголял в роскошных галифе. Офицеры встали по стойке смирно и отсалютовали своему командиру. Кевин вышел вперед, чтобы вручить Ясону свернутый флаг - Гюйс Таравы. - Мы решили, что вам захочется сохранить это, - улыбаясь, сказал Кевин. - Может быть, когда-нибудь вы захотите повесить его обратно. - Спасибо, Кевин. В стороне он увидел команду техников, которые должны были подготовить корабль к консервации. Хотя правительство согласилось на перемирие и немедленное сокращение флота на пятьдесят процентов, но по крайней мере, они не стали уничтожать их распиливая на металлолом, как того требовали килрафи; слава богу, военные заставили правительство отказаться от этой безумной идеи. Это решение вызвало сильное недовольство килрафи, и стало главной причиной дебатов последнего месяца. Килрафи угрожали даже прекратить мирные переговоры, но правительство не изменило своего решения. Тем не менее, корабли выведенные из состава флота были отправлены на базы для последующей консервации. Родхэм, согласился уволить в запас экипажи этих судов, дабы сократить расходы. Это означало, что сотни тысяч высококвалифицированных специалистов снимались с кораблей и демобилизовывались сразу же после того, как их корабли покидали передовую и прибывали к базам на орбите Земли, Сириуса или на станцию Карновиан. У выхода Ясон обернулся и бросил прощальный взгляд на свой корабль. - Прощайте, друзья мои, - прошептал он, вспоминая тех, кто навечно остался молодым и навсегда остался на этом корабле. Борясь, с навернувшимися на глаза слезами, он развернулся и вышел сквозь шлюз, соединявший корабль со станцией. Его друзья молча последовали за ним. - Контр-адмирал Джеффри Толвин, выйти вперед! Суд военного трибунала вынес свое решение. Ровным шагом Джеффри Толвин пересек зал и предстал перед офицерами трибунала. Встав по стойке смирно, он четким движением отдал честь. Адмирал Бэнбридж - председатель суда, встал и непослушными руками развернул лист бумаги. - Контр-адмирал Джеффри Толвин, по решению суда военного трибунала, вы признаны виновным в невыполнении приказов командования штаба флота. Вы признаетесь виновным, в том, что сознательно атаковали корабль Империи Килра. Ваши действия квалифицируются как прямое невыполнения приказа за номером 2312A, вступившего в силу перед вышеозначенными действиями. По решению военного трибунала вы с позором лишаетесь своего воинского звания и подлежите досрочному увольнению с воинской службы с потерей всех льгот и привилегий, положенных вашему званию. Решение суда вступает в силу немедленно и обжалованию не подлежит. Бэнбридж опустил голову и кивнул офицеру. Капитан, ждавший сигнала, вышел вперед и взял церемониальный меч, лежавший на столе перед офицерами трибунала с начала суда. - Адмирал! Следуя ритуалу, Толвин преклонил колено. Капитан не спеша обошел адмирала. Расставив ноги, одной рукой взялся за эфес меча, а другой за конец лезвия. Подняв его над головой Толвина, с видимым усилием офицер переломил меч пополам. Когда меч со звоном сломался, Толвин вздрогнул от звука так, будто сломался не меч, а что-то переломилось у него внутри. Капитан бросил обломки меча к ногам бывшего адмирала, а затем, обойдя его, подошел к нему спереди. Толвин поднялся. Офицер смотрел ему прямо в глаза, и ничего не отражалось в этом холодном взгляде. Схватив руками погоны адмирала, он одним резким движением сорвал их. Капитан молча развернулся, и подойдя к судьям бросил на стол адмиральские погоны Толвина. Выполнив свои обязанности, он вернулся на свое место. Джеффри Толвин бросил прямой взгляд на председателя военного трибунала и в последний раз отдал ему честь. Нарушая все традиции, он нагнулся, и поднял обломки своего меча. Не обращая внимания на осуждающие взгляды он вышел из зала. Как только он скрылся, дверь с другой стороны зала отворилась, и в проеме возникла сгорбленная фигура килрафи. Войдя внутрь, он наконец смог распрямиться во весь свой рост. - А, посол Вак'га, - холодно приветствовал Бэнбридж, - Флот приносит свои извинения за этот инцидент. Семьям погибших экипажей будет выплачена необходимая компенсация. Адмирал Толвин понес наказание. Теперь он лишен своего звания и с позором уволен с военной службы. - Означает ли это, что он совершит теперь Зу'кара? - Зу'кара? - Как вы это называете?! - громким голосом, начиная раздражаться, от того что люди не знают таких простых вещей, прорычал Вак'га. - А, ритуальное самоубийство во избежание позора перед своим храи, то есть перед своей семьей. - Мы так давно уже не поступаем, - ответил Бэнбридж. - И кроме того, авианосец, который был атакован, также начал атаку после объявления перемирия. Толвин мог бы быть оправдан, как действовавший в целях самообороны. И это не считая того, посол, что мы зарегистрировали более сотни подобных инцидентов в течение первого дня перемирия, и еще столько же произошло после. Не так то легко прекратить войну, шедшую тридцать лет. - И что же? - оскалился Вак'га. - Вы просто так отпускаете его? Погрозили ему пальцем, и он уходит без последующего наказания? У нас за подобное преступление, его даже не удостоили бы чести совершить Зу'кара. Ему бы просто перерезали горло и подвесили за ноги как животное, добытое на охоте. Бэнбридж посмотрел на посла. - Не сомневаюсь, что у вас так и происходит, - сказал он, с явным сарказмом, проскользнувшим в ответе. - Что же касается Толвина, то изгнание со службы и потеря звания, для него самое страшное наказание, которое только можно вообразить. В конце концов, Флот оставался единственной его семьей, и последние двадцать лет это было смыслом жизни. Бэнбридж знал, что посол скорее всего в курсе, что жена и дети Толвина были убиты во время атаки килрафи; это было любимой темой последних выпусков новостей и многие журналисты умело обыгрывали этот факт его биографии. - Я тоже потерял свою семью, - прорычал Вак'га, - или, вы не знали этого? Бэнбридж кивнул, но ничего не сказал. Посол развернулся, собираясь уходить. - И еще одно, перед тем как вы уйдете. - Да? - Проблема обмена военнопленными. В день подписания мирного договора была достигнута договоренность о том, что в течение двадцати четырех стандартных дней, обеими сторонами будут предоставлены полные списки всех военнопленных. Мы полностью выполнили свои обязательства, а вы, даже и не подумали об этом! - Это не существенно, - ответил посол. - Любой, кто позволил захватить себя, считается умершим в наших глазах, он - са'гук - тот, кто уже мертв для своего храи. Не понимаю, почему вас это так сильно беспокоит. - Потому, черт побери, - взорвался Бэнбридж, - что мы выполняем каждый пункт нашего соглашения! Вы же, уже целый месяц морочите нам голову. Я требую, что бы вы немедленно предоставили нам полные списки всех военнопленных! - Что? Вы требуете?! Мы требовали голову Толвина, а вы его слегка поругав, отсылаете домой. Мы требовали усмирения этих налетчиков, базирующихся на ваших пограничных мирах, и извинений от Фирекки за их воинственные заявления. И что же?!! Так что я не намерен выслушивать от вас какие-либо упреки, тем более по таким мелочам. Он круто развернулся и вышел из комнаты. "На войне все было куда как проще", - мрачно подумал Бэнбридж, провожая посла взглядом. Ясон оторвался от стакана и весело махнул рукой, когда увидел Хантера входящего в бар "Дыхание космоса". "Дыхание космоса" был одним из самых популярных мест на лунной базе, где можно было в хорошей компании промочить горло. Здесь существовала старая традиция: любой, кто "глотнул" вакуума, то есть тот, у кого произошла разгерметизация корабля, или пилот, которому пришлось катапультироваться в космосе, автоматически становился почетным посетителем бара "Дыхание космоса" и получал свою персональную кружку с выбитым на ней своим именем. Одна стена бара была полностью отведена для них. На полках у задней стены выстроились сотни таких кружек. Когда в бар заходил такой человек, то он всегда мог взять с полки свою именную кружку, и первая кружка пива для них всегда была бесплатной. Галлахер - владелец бара, пользовался заслуженным уважением у посетителей за свою честность и сердечное отношение к посетителям. Он сам прослужил на флоте более тридцати лет, перед тем как ушел в отставку и открыл свое дело. Он часто непрочь был выручить и дать взаймы двадцатку или просто налить бесплатно еще стакан. - Как дела? - спросил Ян, забирая с полки свою кружку и возвращаясь, чтобы устроиться рядом с Ясоном и Этьеном. Тут же подошел бармен и забрал кружку. Минутой спустя, он вернулся с кружкой, полной благородного напитка. Вздохнув, Ясон покачал головой. Работу сейчас было найти труднее, чем фирреканскую "Огненную воду". Было два места на транспорте класса "Виктория", безнадежно устаревшем, такие строили в больших количествах только в первые годы войны. Им был нужен второй пилот и бортинженер. Когда Ясон дошел до офиса, он уже знал, что работа ему не светит. Там уже толпилось более сотни человек, в том числе и несколько его старых знакомых, которых он не видел со времен службы на "Геттисберге". Увидеться с ними было, конечно, прекрасно, но работы он не получил, вакансии были заняты бывшим капитаном корвета и его первым офицером, которые согласились отработать этот рейс за плату в два раза меньше той, что была назначена первоначально. Если бы не платили пособия, и не позволяли бесплатно жить в старых бараках и тренировочных центрах, то многие уволенные со службы скорее всего умерли бы от голода. - А ты как? - Та же самая песня, - улыбнувшись, ответил Ян, устраиваясь у стойки рядом с друзьями. - Я всегда знал, что все так и кончится, - вздохнул Думсдэй. Ясон толкнул его в бок. - Послушай, четыре года ты твердил мне, что все пули на войне отливаются именно для тебя. Ты имеешь восемь нашивок за кампании, медаль Почета, две Серебряных Звезды, орден "За победу при Веге", полдюжины раз тебя сбивали, а сколько ты сам сбил? - Сбился со счета после шестидесяти. - И ни одной царапины, - продолжил Ясон. - Да плюс к тому, вчера вечером ты начисто обчистил нас в покер. Да ты самый удачливый пилот во всем флоте! Откуда такая депрессия?! Этьен вздохнул, и пробормотав что-то на своем родном языке - маори, отошел за очередной кружкой пива для Яна и для себя. - И вот весь нелегко доставшийся мне выигрыш, ушел вам на выпивку, - подвел итог вернувшийся Думсдэй. - Ладно, ладно, в конце концов, ты совершил доброе дело. А вообще мы здесь собрались чтобы расслабиться и выпить, - добродушно ответил Ясон. - Да, здорово! Братья! Деньги на пиво для каждого, от благодарной Конфедерации, - выкрикнул кто-то с другого конца зала. Хор дружного смеха разнесся по залу, а затем мгновенно стих, когда сначала один, и затем и все остальные посетители "Дыхания космоса" с интересом и тревогой уставились на дверь. Крепкого вида килрафи заполнил собой дверной проем. Он выглядел немного потерянным и смущенным, несмотря на свои внушительные габариты. - Сир! - О, господи, это же Кирха, - воскликнул Ян, вставая на ноги и подходя к килрафи, вошедшему в бар. Кирха начал преклонять колено, но Хантер схватил его за плечи. - Не здесь, - прошипел он. - И кроме того, вспомни, я же освободил тебя от клятвы верности. - От этой клятвы невозможно освободить, сир, - ответил ему Кирха. - Но, черт возьми, что ты здесь делаешь? С тех пор, как я видел тебя в последний раз, прошло уже года два. Я думал, что тебя уже давно обменяли или что-то вроде того. Почему ты не вернулся домой? - Я был в первой партии военнопленных, которых выпустили на прошлой неделе. Это было печальное зрелище, мой господин. Многие не знали, куда идти, и что делать, не знали, вспомнит ли о них их собственный храи. Я услышал, что могу найти вас здесь, и подумал, что вы можете знать, что мне делать. Ян криво ухмыльнулся. - Однажды ты здорово спас мою задницу дружище, и должен сказать, я очень рад тебя снова увидеть. Заходи, давай выпьем. Кирха вошел в внутрь и покосился на стулья, которые были явно маловаты для него, поэтому он просто прислонился к стойке, горой возвышаясь над сидевшими рядом. - Эту породу здесь не обслуживают, - проворчал бармен. - Слушай, приятель, война кончилась, слыхал про такое? - напомнил ему Думсдэй. - Меня это не волнует. Здесь этих не обслуживают. - Слушай дружище, сколько ты работаешь в этом баре? - Неделю. - Если Галлахер - хозяин этой дыры, услышит, что ты говорил подобное в его заведении, то в момент вылетишь отсюда. Этот килрафи наш друг, и где бы мы ни были, он всегда будет пить с нами. - Меня это не волнует. Я не обслуживаю таких. Кирха затравленно огляделся вокруг. - Если мое присутствие вызывает проблемы, сир, я могу уйти. - Эй, Хантер, кто это твой приятель? - выкрикнул с другого конца бара пилот со знаками отличия командира эскадрильи. - Эй, орлы, вы что, не слыхали как я и Паладин спасли фирекканскую принцессу? - громко, на весь бар прокричал Ян. Большинство сидящих в этом тускло освещенном баре закивало головами, заулыбалось и застонало. Способность Яна рассказывать истории о своем героизме была всем хорошо известна. После пяти минут рассказа, и новых красочных подробностей, которые Хантер имел обыкновение придумывать прямо на ходу, он наконец подошел к концу. - Ну так вот, этот волосатик тогда спас мою, да и не только мою, задницу. Если бы не он, то меня вместе с Паладином и принцессой, эти кошки здорово бы поджарили. Напряжение в баре ослабло, большинство вернулось к своим делам, некоторые с интересом продолжали рассматривать редкого гостя. Пара приятелей Хантера даже решили подойти и пожать руку героическому спасителю Хантера. Кирха нервно завертел головой. Этот человеческий ритуал до сих пор смущал его. Ян развернулся обратно к бармену. - Дружище, налей же наконец моему другу выпить! Бармен нервно оглянулся вокруг и что-то пробормотал себе под нос. - Что ты там сказал про нашего мохнатого друга? - рявкнул грозного вида пилот, сидевший у края стойки. Бармен взглянул на Кирху. - Что будете пить? - запинаясь, спросил он - Скотч, чистый. Тройной, пожалуйста. Зал взорвался аплодисментами и дружным смехом, напряженность совсем ушла, и даже бармен выдавил слабую улыбку, наливая стакан. Ян протянул ему купюру. - Прошу прощения за ошибку, капитан. Оставьте, это за счет заведения, - ответил бармен и отвернулся. Кирха поднял стакан и поклонился Яну. - За мир между храи! - провозгласил тост Хантер, Поднимая свою кружку. Кирха одним глотком осушил свой стакан и удовлетворенно сверкнул клыками. Бармен восхищенно покачал головой. - Надеюсь, с вами все будет в порядке. - Долго же я мечтал о такой выпивке, - вздохнул Кирха. Ян заказал еще один стакан. - Так что ты думаешь обо всем этом? - спросил Хантер. - Вы подразумеваете мирное соглашение? - спросил Кирха. - Да. - Это, как вы люди говорите, это напоминает мне дурно пахнущую тушу старого быка. Зал снова взорвался хохотом, даже бармен еле заметно улыбнулся. - Почему? - Я знаю этого барона Джукагу из храи Кай'ра. Их род самый древний, их кровь самая благородная, благороднее даже чем у Императора. Их ненависть к Императорскому роду всем хорошо известна. - Как это? - спросил бармен, обращая заинтересованный взгляд в сторону килрафи. - Еще до того, как мы вышли в космос, в Седьмой Династической Войне, клан Киранка нанес поражение клану Кай'ра и получил господство над Килрой. Они были вынуждены поклясться в верности. Если бы не прибытие этих глупых утара, то это противостояние привело бы к Восьмой Династической войне. - Кого-кого? - переспросил Бармен, прислоняясь к стойке и наливая Кирхе очередной стакан. Кирха благодарно поклонился, снова беря стакан. - Утара пришли на Килру, предлагая дружбу и мир. Они научили нас делать космические корабли, и открыли тайну гиперпрыжков. Кирха покачал головой. - Как только мы вышли в космос, мы полностью уничтожили их. Перебили всех до единого! Они были слабыми и глупыми! Кирха громко засмеялся, словно сказал что-то очень смешное. Зал затих. - Ну, спасибо. Порадовал, - пробормотал Ян. - Для нас, что это очень смешно, - сказал Кирха, оглядывая зал, и все еще усмехаясь. Поняв наконец, что тем, кто его слушает, совсем не смешно, он удивленно пожал плечами. - Похоже, вы не понимаете юмора. - Возможно кое-что потерялось при переводе, дружище, - успокоил его Хантер. Кирха кивнул, глядя в зал. - Да, я вижу теперь, насколько же мы различаемся, - наконец сказал он. - Для нас, то что они сделали, было настолько глупо, что без смеха мы не можем о них рассказывать. А я вижу, для вас это не совсем так. - Ну да, что-то вроде этого, - раздался голос из дальнего угла бара. - Вот почему я, и все военнопленные долго смеялись, когда услышали, что вы согласились на то, что у вас называется перемирием. Вы показали свою слабость. Теперь вы потеряли свое лицо в наших глазах, потеряли то уважение, которое вы заслужили своим отважным сопротивлением Империи. У нас есть старая поговорка: "Сталь на железе не проверишь". Хотя мы вас ненавидели и желали уничтожить, тем не менее, начав войну, мы поняли, что наша храбрость ничуть не меньше вашей. Воевать с вами было почетно. И слава, достигнутая в бою с вами - настоящая слава. Ваши лидеры все изменили. Когда мы придем снова, уже не будет никакого уважения к вам, мы будем нещадно убивать вас. Резня будет большая, хорошая и кровавая. Зал зашевелился. - И ты тоже, приятель, будешь вместе с ними? - поинтересовался бармен. - У меня нет храи, нет родины, - сказал в ответ Кирха. - Я присягнул на верность Хантеру и теперь никогда не смогу вернуться. Он выглядел почти жалко, и несколько человек в зале даже дружелюбно улыбнулись ему. - Ты говорил о Джукаге, - попытался вернулся к началу разговора Ясон, которого тоже заинтересовал разговор. - Ах да, Джукага. После освобождения от оков нашей планеты мы перенаправили всю нашу агрессию на расы, о существовании которых мы ранее и подозревать не могли. Наши собственные гражданские войны ушли в прошлое, поскольку мы наконец нашли других врагов, на которых можно было проверить наши клинки. Но клан Кай'ра никогда не мог смириться с тем, что не они сидят на Имперском троне, считая такое положение случайностью, следствием одного сражения, проигранного много веков назад. Джукага почти открыто выражал это, особенно когда мы стали проигрывать войну с вами. Похоже, ваши лидеры не придали этому значения. - Чему не придали? - наседал Ясон. - То, что Джукага сделал первый шаг к миру, сильно удивило меня. Он не принадлежит клану Императора. Это означает, что он получил достаточно полномочий, то есть Император позволил ему вести переговоры от своего имени. В результате создалось весьма неустойчивое положение. Император согласился на этот мир, видимо потому что на него оказали давление, ваш флот, или кланы, а скорее всего то и другое. В то же время, если война не начнется вновь, то его и его внука - наследного принца, рано или поздно свергнут, и Джукага поднимется, чтобы захватить трон, которого его храи жаждал столь долго. Джукаге хорошо известно, что если он захватит трон, но война не будет продолжена, то он разделит участь старого Императора. - Слушай, кто-нибудь из разведки говорил с вами на эту тему? - спросил Ясон. - О, много раз. Они были весьма хороши, некоторые могли даже говорить на килра, это невиданная и странная вещь - человек, говорящий на нашем языке. Нас это сильно развеселило нас, что мы рассказали им, все что думали. - Но эти сообщения были проигнорированы, - холодно закончил за него Ян. - Здесь явно идет какая-то игра, - сказал Кирха, - и вы люди, как это по-вашему - паки, нет пешки в борьбе Джукаги за власть. Я думаю, он хочет каким-то образом использовать мир, чтобы опорочить Императора, устранить его, а затем самому успешно закончить войну. - Ты говоришь так, словно сильно не любишь Джукагу. Кирха вскинулся и зарычал, ощетинившись. - Он и его храи думают, что моя шерсть недостаточно красна, а моя кровь недостойна их крови! Мой храи происходит от клана Раджитагхи, - когда он произносил имя своего клана, он сверкнул зубами, распрямился во весь рост, и распушив свою гриву чуть ли не вдвое увеличился размерах, так что толпа образовавшаяся вокруг него отшатнулась на шаг, глядя на него расширившимися глазами. - Кай'ра, - прорычал он, - Если они думают, что смогут занять трон и посадить на него Барона, то они должны одержать великую победу. Клянусь кровью моего клана, обещаю вам, война начнется снова. И если ваши лидеры не видят этого, то они просто глупцы! - Толвин сказал то же самое, - ударив кулаком по стойке бара, сказал Ясон. Он слышал, как многие что-то сердито говорили, соглашаясь с ним. - Толвин? Этот предатель? - раздался голос из дальнего угла зала. - Да этого ублюдка надо было расстрелять! В зале воцарилась тишина, все повернулись, чтобы посмотреть на говорившего, тот сидел за слабо освещенным столом, окруженный полудюжиной своих друзей, которые нервно начали оглядываться по сторонам. Ясон сразу заметил, что они были "посторонними". Это было даже забавно. Он так много провел времени среди людей в погонах, что обычные люди воспринимались теперь как нечто сверхъестественное, ибо, почти все кто часто посещал этот бар, были либо служащими флота, либо уволенными в запас. Ветеранов легко можно было распознать по старой военной форме без погон, ордену Золотой Звезды, крылатым значкам космофлота, или по потертому значку десантника на воротнике. Было что-то еще, необъяснимое, но легко выдававшее ветерана - наверное, глаза, смотрящие куда-то вдаль, видавшие самые дальние уголки космоса, горячие сражения, и очень часто видевшие смерть друзей. Те шестеро в углу явно были не из их числа. Тишина в зале стала напряженной. Ясон решил нарушить молчание. - Конфедерация гарантирует свободу слова, продолжайте, договаривайте, раз начали, - сказал он. Низенький толстый человечек встал и подошел к стойке бара, сопровождаемый своими товарищами. - Меня зовут доктор Торн, - сказал он, - а вот ваше имя я пока не заполучил. - Я не раздаю имена, но если вы настаиваете, моя фамилия Бондаревский. - О, правда? - выдохнула одна из женщин позади Торна. - Я видела голофильм о вас. О, девушка, которую вы любили, была так красива! - Актриса на нее совсем не похожа, - холодно ответил Ясон. - Но тем не менее это было так печально, - она подошла к Ясону и коснулась его плеча, а затем взволнованно оглянулась назад, на своих друзей. Другая женщина в группе смотрела на взволнованную девушку и покачала головой. - Говорите, Лиза, только отступите немного, хорошо? - Но он очень известный человек, Элен. - Не думаю, что он действительно хочет привлечь чье-то внимание, - ответила Элен, глядя на Ясона. - Вам что, не нравится Адмирал? - угрожающе начал Думсдэй. Торн посмотрел на Этьена и отвернулся, игнорируя его. - Вы знаете, во что эта война нам обходилась? - спросил он Ясона. - Полагаю, что да, - ответил Ясон. - Около восьми триллионов в год! - Я думал о другой цене, - медленно ответил Ясон. - Барон прав. Разве вы не видели его интервью во вчерашнем выпуске новостей? - Мы как-то пропустили его, - вклинился Думсдэй. - просветите нас, пожалуйста. - Он сказал, что эта война была просто заговором военных, направленным на то, чтобы получить власть и заработать побольше денег. Чем дольше тянулась война, тем больше власти получали ваши адмиралы, генералы, и военные поставщики. - О, как хорошо сказал барон Джукага! - Раздался голос одного из пилотов с другой стороны бара, - Как интересно! А как насчет их флота? Они прямо-таки невинные овечки! - Ну почему, он признался, что и их военные часто поступали подобным образом. - Этот выпуск показывался в Империи? - спросил Кирха. Торн оглянулся на представителя килрафи. - Я не знаю, думаю, что да. Он сказал, что комитетом дружбы между килрафи и людьми скоро будет выпущен всеобъемлющий доклад об этом. - Что? - в унисон спросили сразу несколько голосов. - А по моему, это просто замечательная идея, - заявила девушка, подходя к дальней стенке с серебряными кружками. - Доктор Торн - член комитета, он даже встречался с Бароном. - Барон организует комитет дружбы, который сможет обеспечить мирное сосуществование между нашими народами, - сказал Торн. - Я думаю, что он действительно хорошо чувствует нашу культуру, терпимо относится к многообразию цивилизаций во вселенной и правам любой расы на мирную жизнь. Я пригласил его в свой институт на Земле, чтобы он прочел нам лекцию о своем понимании нашей литературы и видении дальнейших мирных отношений. - Не могу дождаться ее. Просто мечтаю побывать на этой лекции! - сказал Думсдэй, с плохо скрываемым сарказмом. - Я думаю, что у вас чересчур узкое мышление, что бы понять это, - заявил Торн, смотря на Думсдэя и качая головой. - Узкое мышление? Я провел на линии фронта более пятнадцати лет, участвовал в черт знает скольких боях, а вы говорите узкое мышление? - взорвался Этьен. - Это вечная проблема с военными вроде вас, - снисходительно ответил Торн. - Вы не можете шире взглянуть на проблему. Эта война была гораздо сложнее чем "убей, или будешь убит". Вы, военные, никогда не пытались увидеть картину в целом, это было проблемой в течение всей истории человечества. Я доктор социологии, я долго изучал эту войну и давно уже разгадал этот большой заговор группы военных, направленный на то, чтобы война длилась как можно дольше! - Знаете, а мне нравятся эти кружки, - заявила женщина, говорившая с Ясоном. Подойдя к стене она взяла одну в руки. Бар мгновенно стих. - Особенно вот такие, с золотой ручкой. Как бы мне заиметь такую? - Погибнуть на задании, вот как. Галлахер золотит ручку кружки, когда узнает, что владелец навеки остался там - в космосе, - сказал Ясон. Женщина, побледнев обернулась, глядя на него округлившимися глазами. - Простите, пожалуйста, - прошептала она. - Я не знала. - Ничего, все нормально, - успокоил ее Ясон. Она возвратилась к Торну. - Дэйв, похоже, нам пора идти. - Еще минуту, Лиза. - Пошли, ты и без того наговорил им слишком много - схватила его за руку Лиза. Торн резким движением вырвал свою руку. Надув губки она отошла в сторону. - Слушай, пилот, я думаю, что я знаю немного больше о сложности проблемы, чем ты думаешь. Я - профессор, это моя работа - изучать и интерпретировать такие вопросы, - сказал Торн. - То, что у тебя погоны, не означает, что Конфедерация это ты. Друг мой, война кончилась, так что найдите нормальную работу и живите спокойно. Несколько человек вскочили, с грохотом отбросив стулья, и Ясон поднял руку, прося их не вмешиваться. - Слушай, приятель, - ответил он Торну, - ты слышал, что сказал Кирха? Все это - обман. Барон предлагает нам положить голову на плаху и подождать, пока он сходит за топором. Я считаю, что некоторые люди в правительстве настолько глупы, что даже помогают ему заточить лезвие и рисуют линии на наших шеях, и ты тоже собираешься помочь им? - Вы что, утверждаете будто бы президент Родхэм и я - предатели? - сипло спросил Торн. - Нет. Всего лишь идиоты. - Если и есть здесь предатели, так это вы и вам подобные! - сорвался Торн. - Пришло время вам заткнуться и следовать за правительством! Те же, кто не согласен с Родхэмом - предатели! - Я никогда не был за правительством, - ответил Ясон. - Я был впереди, своей грудью прикрывая это правительство. Возможно вы, на Земле, забыли, что война принесла ужасные страдания всем. Ах да, вы же платили налоги, выполняли свои военные обязательства, и Бог свидетель, послали достаточно своих сыновей и дочерей на смерть в этой войне. - Вы чертовски однобоки, - ответил Торн, - на войне погиб брат моей жены и множество моих студентов. А все ради чего?! - Ради чего? Там, на границе, на колониальных мирах, мы черт возьми, прекрасно знали ради чего. Мы смотрели врагу в лицо, прямо в глаза. Мы знали, что, если килрафи, не дай Бог, проломят эту тонкую линию обороны, то наши миры превратятся в пепел. Я видел достаточно таких миров. Похоже вы, ребятки, сидя на Земле забыли это. - Нет, далеко не все, - воскликнула Элен. - Я хочу мира, и я хотела бы верить Барону, но я понимаю, вас капитан. - Меня зовут Ясон. Она улыбнулась. Ясон заметил выражение крайнего неудовольствия на лице Торна. Ему явно не нравилось что кто-то в его окружение вдруг переметнулся к "врагу". - Тогда черт возьми, если вы так хотите войны, то почему вы пьете здесь с этим килрафи? Ясон звонко рассмеялся. - Вы что, так ничего и не поняли? - Послушай док, - присоединился к Ясону еще один пилот. - Если бы я встретил этого килрафи в бою, там, на линии фронта, я бы грохнул его, не думая ни секунды. Да и он точно также поступил бы со мной. Кирха кивнул и ухмыльнулся, показав на секунду свои огромные клыки. - Но тогда это был мой и его долг. Я могу ненавидеть его Империю, я могу ненавидеть то, что она творит. Но по крайней мере обычные коты, служившие на флоте, пилоты и экипажи кораблей дрались честно. Этот конечно не относится к имперским ударным легионам, те совсем другой породы, но этот кил совсем другой, по крайней мере я надеюсь на это. - Я служил на флоте, - гордо объявил Кирха. Пилот кивнул. - И я уважаю его. По крайней мере, он перенес то же что и я: опасность, месяцы ожидания, мгновения парализующего страха. У меня гораздо больше общего с ним, чем с кабинетными философами типа вас, думающими, что они все знают о войне. Такие как вы, профессор, просто вызывают у меня отвращение. Вы думаете, что раз вы доктор философии, так вы уже Бог всемогущий, и каждый встречный теперь должен падать ниц и называть вас доктором. Некоторые самые большие дураки, которых я когда-либо встречал на войне или в политике, часто оказывались в роли учителей. Вы забиваете умы ваших студентов разными глупостями о мире, который вы даже не понимаете, а у вас нет никакого понятия о том, что на самом деле представляет из себя Вселенная. И теперь вы еще нападаете на тех, кто защищает вас от силы, которая размазала бы вас по стенке, будь у нее такая возможность. - Вы просто еще один ничего не понимающий надевший военную форму хам, - процедил Торн. Пилот взорвался. - Я провел четыре года в академии Флота и шесть лет на высших офицерских курсах. У меня образование равное степени доктора в космоинженерии и девять лет войны за плечами, - прокричал он в лицо Торну. - Что касается Кирхи, то всегда и везде я буду при встрече ставить ему выпивку. А насчет тебя, проклятый толстяк - я пойду на смерть, защищая тебя, когда война начнется снова, несмотря на то, что от одного твоего вида меня тошнит! Торн хватал ртом воздух, неспособный что-либо ответить. - Идемте отсюда, - заявил он наконец оглядываясь на своих друзей. - Нет смысла о чем-то спорить с такими людьми. - Что вы имеете в виду? - остановил его Ян. - Вы знаете, что я имею в виду. - Нет, не знаю. Просветите меня. - Торговцы войной, вот вы кто. Вас выкинули за ненадобностью, и вы теперь вы не знаете что же вам делать, и живете теперь как свиньи, получая свою нищенское пособие от налогоплательщиков, таких как я. Если бы я решал эти вопросы, война была бы закончена много лет назад, и средства пошедшие на нее были бы потрачены на вещи, которые действительно чего-то стоят, а не впустую, на все эти ваши высокотехнологичные военные игрушки, не пригодные ни для чего, кроме убийства! - Я думал, что свобода дорого стоит, - снова включился в разговор Думсдэй. - Много моих друзей погибло за нее. Много моих друзей погибло за то, чтобы вы могли вломиться сюда, изображать здесь туриста и говорить здесь о мире. Что же такое с вами и вам подобными? Вы слишком быстро забываете, насколько дорого на самом деле обходится ваша свобода, а затем проклинаете людей, которые вам ее дали. Неудивительно, что я всегда в депрессии, - произнес он и отвернулся. - Теперь я вспомнил, где я слышал ваше имя, - продолжал Торн, забыв про Думсдэя и поворачиваясь к Ясону. - Это не тот голофильм, вы - один из ставленников Толвина. Он типичный представитель тех мерзавцев, о которых я только что говорил, и он получил именно то, что он заслужил. И я действительно согласен с Бароном, - его место на виселице! Еще до того, как он закончил свою тираду, он понял, что слишком перегнул палку. Ясон вскочил со стула, и Ян с трудом удержал его от рукоприкладства. В баре стало тихо, как в могиле. Торн отступил на шаг. - Пошли, уходим отсюда, - засуетился он и пошел к выходу, безуспешно пытаясь демонстрировать свою браваду. Уже в дверях он оглянулся через плечо. - Элен? - Давайте Торн, убирайтесь отсюда! Или вам еще этого мало?! Торн выскочил наружу и нарочно повышая голос, опять начал поносить Толвина и его сторонников. Ясон развернулся обратно к стойке, когда Элен подошла к нему. - Простите, Ясон. - Почему бы вам не уйти, - сквозь зубы процедил он, пытаясь подавить гнев в своем голосе. - Ясон, - тихо произнесла она коснувшись его плеча. Он просмотрел на нее и дернул плечом, стряхивая ее руку. - Он свихнувшийся идиот, - эмоционально всплеснула руками Элен. - Я назвал бы его по-другому, - сказал Кирха, показывая свои зубы. - Слушайте, Ясон, всегда бывают люди похожие на него. - Да, конечно, однако, похоже он ваш большой друг. Она тихо рассмеялась. - Да, как черт. Он - профессор в каком-то идиотском комитете, созданном для осмотра и передачи нескольких военных баз, здесь на Луне, под гражданские нужды. А я тут, что бы освещать это грандиозное событие. - Репортер? - Да, я журналист, и мой журнал хочет, чтобы я сделала очерк об этом проекте. Вот как я оказалась с ними здесь этим вечером. - Прекрасно, еще один представитель журналистской касты, - пробормотал Думсдэй. Элен пожала плечами. - Нет, далеко не все мы такие, - ответила она, - и то, что здесь говорил Торн, несколько отличается от того, что думает большинство людей. Несомненно, мы хотим мира, но большинство из нас, включая меня, все еще подозрительно относится ко всему этому. И скажу больше, да, существует много придурков подобных Торну, разносящих эту чушь по университетским городкам и раздражающих студентов до белого каления. Но он не может восприниматься всерьез любым здравомыслящим человеком. Девять из десяти гордятся вами. Мой старший брат был десантником, он побывал в двух операциях, после второй стал инвалидом. Обычные люди не говорят много об этом, но они чувствуют это в глубине души, - слезы навернулись на глазах, когда она произносила последнюю фразу. - Да, но если судить по газетам и службам новостей непохоже что бы все так думали, - сказал Ясон. - Вы знаете, и я знаю, что вся правда никогда не будет рассказана, и разве ваша мать никогда не говорила вам, что не стоит верить всему, что написано? Тень улыбки пробежала по лицу Ясона. - О да, и неоднократно. Элен тоже улыбнулась. - Слушайте, мне уже пора идти, - сказала она, и достала из сумки карточку. Написав на ней несколько цифр, она протянула ее Ясону. - Здесь мой телефон и адрес. Я пробуду здесь еще несколько дней, может быть, нам удастся как-нибудь посидеть за стаканчиком. - И напишете хорошую статью для журнала: "Экс-герой, и что он делает сейчас". - Оставьте свои колкости, - возмутилась она. - Об этом речи не идет. - О чем же тогда речь? - Вы не поверите, - рассмеялась Элен, - но только стать друзьями. Этот осел действительно вывел меня из себя. Многие из нас благодарны вам за те подвиги которые вы совершили, чтобы защитить нас. Многие потеряли друзей и близких. Если мы заключаем мир, то только потому, что хотим окончания этого кошмара. Я предлагаю всего лишь стать друзьями и ничего более. Она взглянула на него и улыбнулась. - Честно. - Знаете, мы тоже хотим, чтобы все это закончилось, - ответил Ясон, - но мы хотим остановиться только тогда, когда будем уверены что это действительно конец, и что нам или нашим детям не придется сражаться снова и снова. Она понимающе кивнула. - Я могу предложить только руку дружбы, и без всяких подтекстов. Хорошо? - Элен протянула свою руку. - Хорошо, - слабо улыбнувшись, ответил Ясон. Она пожала ему руку и развернулась к выходу, но заколебалась, глядя на Кирху. - Так что, вы действительно считаете, что это ловушка? Кирха кивнул. Она тяжело вздохнула и направилась к выходу. Покачав головой, Ясон смотрел, как она выходит в главный коридор и исчезает за углом. Он должен был признать, конечно, она была привлекательна, ему всегда нравились такие стройные брюнетки. Внезапно лицо Светланы вновь возникло перед ним, и снова вернулась старая боль. Он сложил листок бумаги с ее телефоном и сунул под кружку. Светлана была все еще слишком близка ему, чтобы даже думать новом романе. - Думаете, этот профессор говорил всерьез? - спросил бармен. - Если да, то вам лучше научиться готовить Вак'ку, потому что многие мои прежние товарищи будут требовать его здесь, как только закончится следующая война, - подмигнул ему осмелевший Кирха. - Что это черт возьми такое? - Эта штука похожа то, что вы называете скотчем второй свежести. - То есть? Кирха и Ян весело засмеялись. - Это имеет примерно такой же вкус и запах, как старые пеленки, - давясь от смеха пояснил Ян. - Давай просто скажем, что Вак'ку - вещь настолько крепкая, что может прожечь даже закаленный дюраний. - Эй, гляньте, кого сюда занесло! - воскликнул вдруг Думсдэй, и удивив тех, кто его знал, вскочил с места и ринулся приветствовать молодого, с мальчишеским лицом пилота, вошедшего дверь. - Одинокий Волк, Толвин! - приветствовал Ясон вошедшего, присоединяясь к Думсдэю, который уже вовсю обнимал Кевина. При имени Толвина остальные тоже сорвались с мест и столпились вокруг него. - Приятель! Как там дела у старика? - посыпались вопросы из окружившей его толпы. Вопросы и приветствия сыпались со всех сторон, пока Кевин шел к стойке бара. Перекрикивая толпу Думсдэй заказал стакан своему "приятелю, спасшему эту никчемную жизнь". - Ему сейчас тяжело, - вздохнул Кевин. - Он уехал в имение своей семьи на Шетландских островах. По крайней мере там до него не смогут добраться журналисты. Еще несколько минут собравшаяся толпа не давала покоя Кевину. Потом возбуждение немного улеглось, и бар вернулся к нормальной жизни. Поймав взгляд Ясона, Кевин махнул рукой, и выбравшись из толпы, подошел к нему. Они отошли в сторону, Кевин помахал Этьену и Яну, предлагая присоединиться к ним в углу зала. Усевшись за стол, покрытый инициалами пилотов и названиями эскадрилий, Кевин посмотрел на своих товарищей и улыбнулся. - Мой дядя прислал меня сюда, в некотором роде, как бы это сказать:, для вербовки экспедиции. - Куда летим? - поинтересовался Ясон. - Я не могу сказать вам, потому что я и сам-то точно не знаю, но он созвал уже многих своих старых сослуживцев. Он послал меня, чтобы я нашел кого-нибудь из вас, оставшихся здесь, на этой базе. Не хотите заскочить на Землю на денек другой? - Все, что старик захочет, - ответил за всех Хантер. Кевин улыбнулся. - Через три часа отсюда уходит челнок, и я уже заказал несколько мест на нем для вас и еще пары человек, которых хочу здесь найти. Садитесь на лондонский шаттл, как только окажетесь на Земле. После посадки встречаемся у ангара No443, там нас уже будет ожидать челнок. Я думаю не надо объяснять, что это секретное мероприятие и никому не стоит сообщать об этом. Ян внезапно нахмурился и оглянулся на стойку, возле которой возвышался Кирха с надеждой глядящий на него. - Что нам с ним то делать? - спросил Ян глядя на своего друга. Кевин посмотрел на Кирху, и сочувственно улыбнулся. - Мой дядя сказал, что этот бедолага, может оказаться шпионом. Мне жаль Ян, но нам нужна абсолютная секретность. Ян кивнул. - Слушайте, а давайте сделаем вот что, - предложил Ясон. - У вашей семьи ведь все еще есть ферма в Австралии? Давайте переправим его туда до тех пор, пока мы не закончим то, что задумал Адмирал. Ян обрадовался, но его улыбка погасла, когда он достал свой бумажник. Этьен, Кевин и Ясон, видя, в каком печальном состоянии находятся финансы Яна, собрали и отдали ему деньги, что у них оставались. - Этого ему точно хватит на билет. Спасибо парни! - Слушай, лучше возьмем его с собой до Лондона, и уже оттуда отправим в Австралию. Я свяжусь с дядей что бы вас там встретили, а сам тогда доставлю его куда надо. Ян развел руками, не зная как выразить свою благодарность. Кевин улыбнулся и протянул руку своим старым друзьям. - Увидимся в Виндворде! Глава 5 Когда лондонский челнок пошел на посадку, Ясон с удивлением поймал себя на том, что чуть ли не лезет Кирхе на спину в безуспешной попытке рассмотреть что-либо в иллюминатор. Хоть он и провел более года на Земле, пока "Тарава" стояла в ремонтных доках, но ему так и не удалось побывать в Лондоне. Вот и сейчас кроме могучей спины Кирхи он практически ничего не мог рассмотреть. - Ох, парни, как же будет приятно увидеть старушку Англию, - с довольным видом произнес Ян. - А тебе то что? Ты же из Австралии, - удивился Думсдэй. - Ну и что? Австралия - часть той же великой Империи. Эй, смотрите туда! Вестминстер! Вон там, за Тауэром! - Я читал, что раньше в Тауэре отрубали головы, - сказал Кирха, восхищенно рассматривая диковинное строение. - Мы уже давно забросили этот спорт, - улыбаясь ответил Ян. - Зря, хотел бы я увидеть эту церемонию. Знаете, я до сих пор поражаюсь, как вы, люди, смогли довести свою Империю до такого состояния. - Что ты имеешь в виду? - спросил Ясон, устраиваясь в кресле, и отказавшись наконец, от бесполезных попыток что-либо рассмотреть в иллюминатор. - Я всегда думал, что вы слабые, не из породы воинов. У вас нет ни когтей, ни клыков, да и кроме того, вид и запах крови вас почему-то не возбуждает. - Но если мы должны что-то сделать, будь уверен, мы это сделаем, - заверил его Думсдэй. - Да, я знаю. Как раз это и поражает меня больше всего. Челнок начал последний маневр перед посадкой. Ясон прикрыл глаза, маневры челнока снова разбудили в нем ностальгическое желание оказаться в кабине истребителя. Челнок, совершил мягкую посадку и теперь, не спеша, двигался к месту стоянки. Наконец открылся входной люк, и теплый влажный Лондонский воздух ворвался в салон. Кирха поморщил нос. - Как вы можете дышать этим? Это все равно, как дышать водой! - Тебе надо попробовать подышать здесь во время весенних туманов, - похлопал его по плечу Ян. Четыре путешественника забрали свои вещи и через туннель прошли в главный зал космопорта. Кирха, сразу же привлек к себе внимание. Хоть перемирие продолжалось уже довольно долго, но увидеть живого килрафи можно было не часто. Большинство проходило мимо, просто игнорируя его присутствие, словно бы его и не было вовсе. Кое-то бросал подозрительные взгляды, а некоторые люди даже и не пытались скрывать своей враждебности. Ясон на секунду опешил, когда какой-то старик подскочил к Кирхе и набросился на него с проклятиями, обвиняя в гибели своей семьи. Друзья быстро оттащили старика от килрафи. Тем не менее, Кирха проявил себя с лучшей стороны. Демонстрируя хорошие намерения, он поклонился, и от своего имени принес глубокие извинения, оставив старика стоять, с раскрытым от удивления ртом. Вся компания, ускорила шаг, стремясь побыстрее убраться оттуда, пока старику не пришло в голову еще что-то. Когда они проходили по коридору, им попалась палатка с объявлением о начале пожертвований на нужды Общества Дружбы людей и килрафи. Завидев Кирху, несколько человек выбежали из палатки и подошли к нему. - Ах, друг, мы так рады видеть вас, - радостно объявил один из них. Кирха подозрительно посмотрел на них. - Как мы можем быть друзьями? Мы даже не представлены друг другу, наши храи незнакомы. Человек слегка растерялся, но сразу же пришел в себя, и улыбка вновь вернулась на его лицо. - Да, ваш ритуал встречи, пока еще немного непривычен для нас, - он низко поклонился. - Я - Дункан МакЛауд из клана МакЛаудов. Кирха посмотрел на него с высоты своего роста и крайне неохотно ответил приветствием. Оглянувшись, он увидел, что вся компания направились дальше. Не желая упустить из вида Хантера, Кирха поспешил за ними. Они шли по коридорам, поднимались по эскалаторам, спускались вниз и опять поднимались. Здание космопорта было воистину огромным. Если бы Ясон не купил план, то они заблудились бы в первые пять минут. Снующие вокруг люди, голоса дикторов, объявляющих посадку, многочисленные указатели, рекламные щиты, магазины - все это протрясало после тишины Лунной базы. Пару раз сбившись с пути по воле Хантера, который все время пытался показать короткую дорогу, они медленно, но верно продвигались к точке своего назначения. Завидев необычную группу, высокая, длинноволосая блондинка замахала им рукой, пытаясь привлечь внимание. - Капитан Сент-Джон? - Что? Э... да, это я, - глупо улыбаясь, ответил Ян. - Мы знакомы? - Нет, - улыбнулась она. - Я здесь для того, чтобы встретить вашего друга и сопроводить его до вашего дома в Австралии. Все уже готово, билеты куплены, формальности соблюдены, осталось только заполучить вашего друга. - А как насчет такого варианта? - весело предложил Ян. - Кирха пойдет и позаботится о моих делах здесь, а вы обеспечите меня надежным эскортом до моего дома! - Вряд ли это возможно, - улыбнулась блондинка. - Как-нибудь в следующий раз. Ян с притворной горечью вздохнул, и подмигнув ей, положил руку на плечо своего мохнатого друга. Кирха явно чувствовал себя не в своей тарелке, видя, что хозяин опять собирается его покинуть. - Я знаю, что не имею права спрашивать, куда вы идете и зачем, - тихо произнес Кирха, - но я подозреваю, что это опасно. Пусть Сивар явит вам свое благоволение и ведет вас через потоки крови, пока мы не встретимся снова. Кирха опустился на колени. Ян явно смутился. Беспокойно оглядываясь по сторонам, он поднял его с колен, а затем, вдруг, растроганно обнял. - Успокойся, приятель. Скоро увидимся. А пока будешь там, научись ездить верхом, ты же давно хотел этому научиться. - Как прикажете, мой повелитель, - стойко промолвил Кирха. Нервно поправив прическу, девушка коснулась руки килрафи, предложив следовать за собой. Ян тоскливо смотрел им вслед. - Пошли, - окликнул его Думсдэй, - уж не слишком ли ты сдружился с этим котом? - Нет, не думаю, но ты посмотри на эту блондинку... - отшутился Хантер, но от Ясона не скрылся тот взгляд, он видел, что Ян на самом деле привязался к Кирхе и тяжело переживал расставание. - М-м-м, кот едущий на лошади, - мечтательно посмотрел в потолок Думсдэй. - Я бы многое отдал, что бы посмотреть на такое. Выйдя на окраины аэропорта, туда, где начинались стоянки для частных кораблей, они свернули в боковой коридор и вышли к воротам посадочной площадки 443. Там стоял уже готовый к взлету, легкий субатмосферный транспортник класса "Ифрит". - Эй, да это же Раундтоп! - воскликнул Думсдэй, бросая свои вещи. Спустя пару секунд он уже вовсю обнимал своего товарища. - Этот парень что, прошел курс эмоциональной терапии? - оглянулся на Ясона Хантер, наблюдая за бурным проявлением эмоций Этьеном, уже второй раз всего за эти несколько дней. - Похоже, он здорово привязался к нашим орлятам, - глядя на Думсдэя, проговорил Ясон. - Да, я - маленький орел! - шутливо пропищал Раундтоп, забавно прижав руки к плечам, изобразив нечто похожее на цыпленка попавшего под пресс. - Прошу прощения, господа. Ясон развернулся и увидел, что к ним приближается высокий человек, в летном костюме. Этот человек показался Ясону смутно знакомым, присмотревшись повнимательнее, его вдруг осенило. - "Это же ординарец с "Конкордии" - ординарец Толвина". - Джонстон, верно? - спросил Ясон. Бросив взгляд на Ясона, пилот ответил простым кивком. - Я думаю, что вы последние из тех, кого мы ждем, - хрипло проговорил он. - Почему бы вам не подняться на борт? Ясон поднял свой чемодан, и все проследовали на борт. Джонстон поднялся последним, закрыл люк, и пройдя по узкому проходу, занял кресло пилота. Одев наушники, он немедленно запросил разрешения на взлет. Спустя минуту разрешение было получено; включились двигатели, и вырулив на взлетно-посадочную полосу, корабль замер перед стартом. Короткий разбег, и "Ифрит" оторвавшись от земли, круто рванул вверх. Вновь прибывшие смогли теперь осмотреться. В салоне сидело еще с полдюжины пассажиров. Один из них привлек внимание Хантера. Во время службы на "Тигрином Когте", они служили вместе, правда были не очень близко знакомы, потому как служили в разных эскадрильях. - Майор Вандерман, с "Тигриного Когтя"? - обратился Ян, к пилоту, сидящему напротив, и протягивая ему руку. - Черт, я думал, ты погиб вместе с "Когтем", - удивился Вандерман. - Я ушел в двухнедельный отпуск за день до его гибели, - криво усмехнулся Ян. - Похоже на выигрыш в русскую рулетку, если бы я не был в увольнении, то погиб бы, вместе с остальными. - А ты как? - спросил Хантер, изобразив улыбку. - Я видел, как тебя сбили над Драгой, как раз перед тем как мы свалили оттуда. - Я катапультировался и приземлился на планете. Пришлось проторчать там пару лет, - небрежно сказал Вандерман, - совершенно дикая планета, море разного зверья и прочих прелестей. - Я слышал о ней, - усмехнулся Ян. - Знаменитая планета - охотничий заповедник котов. Это же надо использовать целую планету для своих никчемных обрядов достижения совершеннолетия! - Да, было там несладко, - продолжил Вандерман. - Злобные местные жители, вездесущие патрули и охотничьи экспедиции килрафи, а какая у них нам живность... Чуть не сгинул, за те два года, что пробыл там. Но мне повезло, возле планеты оказался наш рейдер-одиночка и забрал меня оттуда. С этими словами он расстегнул воротник рубашки и достал цепочку, на которой болтался зуб длиной не менее пятнадцати сантиметров. - Я слышал, что коты берут зубы налгов как трофеи. Я застрелил одного из лука, который сам смастерил, и с тех пор храню этот зуб. Если бы меня тогда поймали, то это, вероятно, это заставило бы их уважительнее ко мне относиться. Теперь он всегда со мной. - Эта штука не слишком похожа на большой зуб, - парировал Ян. - Она всего-то чуть больше моего мизинца. Вот на Фарнсворте живут звери с действительно большими зубами. Помню я... - У хозяина этого зубчика когти будут, поболее твоей руки, - оборвал его Вандерман, - тем более у тебя есть отличный выбор, у какой из четырех голов рвать этот зуб. Ян замолчал, видя, что этот охотничий рассказ ему не превзойти. "Ифрит" тем временем быстро набирал высоту, вся Англия от Ирландского до Северного моря предстала перед их глазами. Челнок достиг апогея над Шотландией и затем начал плавный спуск над Северным морем, в скором времени оказавшись в пучине грозового фронта. Ударом ветра челнок швырнуло в сторону. Среагировав, пилот вернул его на прежний курс, но ветер ударил снова, пытаясь бросить корабль на скалы. Четыре долгих минуты челнок швыряло из стороны в сторону, пока он пытался зайти на посадку. Наконец, борясь с ветром, челнок сбросил скорость и взвыв посадочными двигателями жестко приземлился, чуть не вышибив дух из своих пассажиров. - Добро пожаловать в Виндворд, - объявил Джонстон оглянувшись на своих пассажиров. Открывая входной люк, он поторопил. - Двигайтесь быстрее парни, ветер крепчает, да и адмирал вас уже заждался. Как только Ясон спрыгнул на землю, холодный дождь ударил в лицо, и порывы ветра чуть было не сбили его с ног. Сыпя проклятьями, и придерживая фуражку одной рукой, он огляделся по сторонам. Серую тень здания можно было с трудом рассмотреть сквозь надвигающуюся бурю. Схватив чемодан, Ясон рванулся к дому. Наконец, увидев полосу света из открывшейся двери, Ясон поспешил туда. Поскользнувшись на влажном булыжнике, он чуть не упал, и с трудом удержав равновесие с удвоенной скоростью рванулся в сторону особняка. Набрав приличную скорость, Ясон наконец ворвался в дверь, чуть не сбив человека, открывшего ее. - Ах черт, вот это погодка! - пробормотал Ясон, сняв фуражку и стряхивая с нее капли дождя. Только теперь он понял, кто открыл ему дверь. Машинально вернув фуражку на место и встав по стойке смирно, Ясон четким движением приложил руку к козырьку, отдавая честь адмиралу. - Спокойно Ясон, вспомните, мы уже не на флоте, - Джеффри Толвин протянул ему руку. Остальная часть группы влетела в дверь следом за Ясоном, и все так же вытянулись, увидев Толвина. Адмирал улыбнулся и пожал им руки. - Господа, наша небольшая встреча не могла начаться без вас. Пойдемте. Он повел их сквозь полутемную библиотеку. Ясон с удивлением смотрел на стоявшие вдоль стен стеллажи с книгами, сделанными из настоящей бумаги. Некоторым из них было по меньшей мере несколько сотен лет. - Это наша семейная реликвия, - видя его замешательство, пояснил Толвин, - некоторые из томов относятся к эпохе, когда Англия правила большей частью этого мира, еще до выхода в космос. А этот дом почти что их ровесник. Большая часть здания была перестроена в начале космической эры, но общий облик остался в стиле дворянских поместий времен Британской Империи, - пояснил Толвин, ведя своих гостей вдоль длинных стеллажей. Возле дальней стены библиотеки пылал камин, и это снова застало Ясона врасплох. Дерево было слишком редким и очень ценилось на его родной планете, чтобы использовать его таким варварским образом, но как только он взглянул на камин, то ощутил странное, почти первобытное чувство - чувство домашнего очага. Запах горящих поленьев и тот уют, которым веяло от камина на секунду зачаровали его. Пройдя в широкие двойные двери, все вошли в огромную комнату, у стены которой располагался такой же камин, но только этот был в два раза больше предыдущего. Множество кресел было расставлено вокруг камина, и большинство из них были уже заняты. Ясон увидел множество знакомых лиц. - Эй, это же Спаркс! - воскликнул Думсдэй, оглянувшись на оклик, бывший командир группы обслуживания встала, подошла к Думсдэю и горячо пожала ему руку ему, следом пришла очередь Ясона и Хантера. - Как будто я снова дома, - шепнула она, - пилоты, несколько техников, таких же как и я, специалисты компьютерщики, здесь даже есть даже один Капитан Первого Ранга, который раньше командовал целым соединением, - сказала она кивая на кресло стоящее в углу. - Мне хотелось бы начать, - объявил Толвин, показывая вновь прибывшим на свободные кресла. Толвин повернулся к камину и протянул руки к огню, потирая их. Перед глазами Ясона вдруг вспыхнула картина разбитой летной палубы "Таравы", охваченной пламенем. Он закрыл глаза попытавшись отогнать старые воспоминания, но уже зная, что ночью кошмары вернутся вновь. - Я не буду делать долгих предисловий и перейду сразу к сути. Предполагаю, что все вы задаетесь вопросом, почему я пригласил вас сюда сегодня вечером. На лицах собравшихся заиграли улыбки. - Все мы слышали о ваших запасах скотча, - пошутил Ян. - Позже Хантер, - строго взглянул на него Толвин.- Перейдем прямо к делу. Все расселись по местам. - Прошло четыре месяца с момента заключения соглашения о перемирии между Земной Конфедерацией и Империей Килра. Начиная с завтрашнего дня, комиссия по перемирию начинает работу, над подготовкой документа по заключению постоянного мирного соглашения между Конфедерацией и Империей Килра. - Все мы, особенно те, кто пережил столько битв за все это время, ежедневно молились о наступлении мира. Тот, кто воевал, лучше других знает, насколько драгоценен мир. Он поглядел в зал. - И все мы знаем, какой может оказаться цена, если этот мир окажется иллюзией, а я боюсь, что так и есть в действительности. То, что я скажу вам сейчас, это информация высшего уровня секретности, категории "АА". Хотя мы больше и не являемся военными, но я намерен потребовать отношения к этой информации в соответствии с законами военного времени, в которых сказано, что раскрытие информации уровня секретности "АА" во время войны означает предательство и карается соответственно. Официально мы не находимся в состоянии войны, но я думаю, что уровень секретности этой информации говорит сам за себя. Если кто-либо из вас решит, что ему незачем знакомиться с этой информацией и вешать такой камень себе на шею, Джонстон будет рад отвезти вас обратно в Лондон, и уже к вечеру вы будете у себя дома. Но, если вы остаетесь, то я намерен потребовать от вас обязательств, в том, что вы беспрекословно будете выполнять все мои дальнейшие распоряжения. Я созвал вас здесь, потому что доверяю вам. В свою очередь, я прошу, чтобы вы поверили мне и заранее согласились выполнить то, что я от вас потребую. Он выдержал паузу, которая многим показалась вечностью. Никто не шевельнулся. - Прекрасно, значит, мы понимаем друг друга. Он взял пульт управления с каминной полки и нажал на нем несколько кнопок. Ожил встроенный в стену голопроектор, проецируя в центр комнаты объемные графики, колонки цифр и диаграммы. - Данные, которые вы видите здесь, были известны только в самых высоких кругах правительства и высшим офицерам командования. Они отражают состояние сил на момент заключения перемирия. Согласно полученным разведданным, килрафи уже известна эта информация. Налицо утечка информации, причем из самых высоких правительственных уровней. Он нажал кнопку на пульте, и возникли новые графики. - Здесь отображены реальные силы флота. Черным цветом обозначены корабли, участвовавшие в боевых действиях, синим - корабли стоящие в доках на ремонте или профилактике, и зеленые - новые корабли, которые должны были присоединиться к флоту в течение года. Он подождал, что бы все могли ознакомиться с информацией, и щелкнул кнопкой. - Цифры на правой стороне экрана показывают размер флота килрафи согласно самым точным разведданным, и уж поверьте мне, эта информация весьма достоверна и стоила немало жизней. Ясон впился взглядом в цифры. Он знал, что ситуация была плохой, но он понятия не имел, что разрыв в количестве авианосцев был настолько большим. Посмотрев на Толвина, он еще раз поразился тому, как рисковал этот человек, отправляя "Конкордию" глубоко на территорию килрафи, чтобы спасти его. В то же время по легким кораблям, особенно в классах сторожевых и транспортных кораблей ситуация была гораздо лучше, более того, Конфедерация существенно лидировала по числу тяжелых транспортных кораблей. Зал наполнился легким шумом, когда собравшиеся начали тихо переговариваться, делясь впечатлениями о только что увиденном. - Теперь я должен добавить, если сравнивать качественный состав сил, то наши последние разработки примененные в последних типах истребителей превосходят аналогичные технологии килрафи. Хотя их истребители лидируют в общем количестве и имеют большую огневую мощь, но наши машины более маневренны и способны вынести большие повреждения, особенно последние модификации "Броадсвордов" и новые "Сейбры-Д". - А теперь ключевые цифры. Прошу вас особо обратить на них внимание. Он еще раз нажал на кнопку, и несколько колонок цифр красного цвета засветились справа от основной части проекции. - Вы только посмотрите на это! - выдохнул Ян. Ясон тоже удивленно раскрыл глаза. - Как вы видите, - заявил Толвин, - примерно в течение двенадцати месяцев с момента заключения перемирия в Империи не намечался ввод в строй новых авианосцев. Кроме того, большая часть их авианосцев требовала немедленного отвода с линии фронта для ремонта, профилактики, восполнения потерь техники и личного состава, либо по каким-то другим причинам. Он продолжил. - Эта задержка в строительстве авианосцев - отчасти следствие хорошей работы одного из присутствующих здесь - сказал он, кивнув в сторону Ясона. - Шесть авианосцев в стадии достройки были разрушены во время рейда "Таравы", и что более важно, их высококвалифицированный персонал и оборудование были уничтожены вместе с доками. Разведка позже установила, что группа высокопоставленных конструкторов и инженеров находилась на той луне в момент рейда. Таким образом, было уничтожено и несколько ведущих конструкторов. "Тарава" на собственном примере доказала, насколько эффективной является подобная тактика. Если вы помните, авианосцы "Энигма" и "Хорсан" были объявлены пропавшими без вести, но детали не сообщались из соображений безопасности. Правда состоит в том, что оба этих авианосца были посланы в глубокий рейд специально для уничтожения верфей, расположенных в регионе За'катаг, и уничтожили три тяжелых авианосца, стоявших в доках на ремонте. Еще семь верфей были разрушены другими средствами, которые я не вправе сообщать вам. - Другими словами, у нас была возможность дать им хорошего пинка. Возможность которой мы могли бы пользоваться от шести месяцев до года. На этот период, впервые за все тридцать лет войны мы смогли достичь равенства в числе авианосцев на линии фронта. Как видно на временной диаграмме, вскоре цифры опять поворачиваются против нас. У нас была возможность прижать их к стенке, но время уже упущено: - Адмирал? Толвин поднял голову. - Говори Ян. - Я только хотел узнать, откуда получены эти цифры? - Я и в самом деле не могу сообщить вам, как мы получили их, но они абсолютно достоверны. А теперь еще порция совершенно секретной информации, о которой знают всего несколько человек на самом верху. - Мы подозреваем, что килрафи пошли на это перемирие по двум причинам: первая - текущие проблемы, вызванные кризисом их системы снабжения, разрушение верфей, где строились тяжелые авианосцы и необходимость отвода в док для ремонта по меньшей мере половины авианосцев. Если бы это было единственной причиной - это было бы уже достаточно плохо. Однако есть еще одна проблема. Он сделал паузу, добиваясь большего эффекта. В зале настала мертвая тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине. - У нас есть основания предполагать, что приблизительно пять лет назад, килрафи, в обстановке строжайшей секретности начали строительство огромного комплекса сооружений, включая и верфи, за пределами территории их Империи. Возможно, сейчас они там разрабатывают и строят корабли совершенно нового класса. Если это правда, то следует ожидать, что когда строительство этого флота будет закончено, он будет использован для нанесения внезапного удара по нам целью полностью сокрушить Конфедерацию. Главный вопрос в сложившейся ситуации: насколько реальны эти предположения? Если этот флот существует и близок к окончанию строительства, значит ли это, что килрафи намереваются использовать его для внезапного удара, пока мы ослаблены перемирием? - Где это, и что за корабли там строятся? - спросил капитан, сидящий в углу комнаты. - Это место называется Хари, - послышался голос из глубины зала. Все обернулись на голос. - Паладин, будь я проклят, я думал, тебя давно уже нет в живых! - воскликнул Ян, вскакивая на ноги, чтобы обнять своего старого друга. - Как обычно парень, сообщения о моей смерти были сильно преувеличены. Поднялся радостный гул, когда рослый светловолосый человек, одетый в неприметную гражданскую одежду вышел на свет и встал рядом с Толвином. - Как же ты выбрался из последней заварушки? - сгорая от возбуждения, спросил Ян. - Пришло сообщение, что с тобой полностью прекратилась связь, давно прошли все сроки возвращения и теперь ты считаешься погибшим. Черт возьми, да ты должен мне! И даже не стакан, а бутылку, ведь я устроил в твою честь огромные поминки в "Дыхании космоса ". Старый Галлахер даже позолотил твою кружку. - Извини что не смог присутствовать, был немного занят. Как ты наверно догадываешься, это было связано именно с тем, что только что рассказывал вам адмирал. - Так что это за место - Хари? - задал вопрос невозмутимый Думсдэй. - Империя Хари, - ответил ему Толвин, - область космоса, прилегающая с другой стороны к Империи Килра. Что бы нам туда добраться, необходимо пересечь всю Империю. Более чем за двести лет до контакта с нами килрафи воевали с хари и полностью уничтожили их. Борьба была столь ожесточенной, что хари, будучи очень гордыми, отказались от капитуляции и совершили самоубийство. - Все до единого? - выдохнула Спаркс. - Так утверждают пленные, - сказал Толвин. - Это обширная, пустынная область космоса. Со стороны Империи туда ведет не менее трех десятков точек гиперперехода. Хари никогда не знали технологии гиперпространственных прыжков и путешествовали на досветовых скоростях. Они строили огромные корабли-города, которые могли путешествовать между мирами в течение жизни нескольких поколений. Когда они находили мир с нужными им ресурсами, они быстро размножались, подобно пчелиному рою. Расселяясь по планете, они очень быстро разрушали биосферу планеты и полностью вырабатывали все ресурсы, которые могли найти. Когда ресурсы истощались, избранные грузились обратно на борт их ковчегов и летели дальше, бросая остальных умирать. Таким образом, планеты, которые достались килрафи, оказались практически бесполезны: полное отсутствие полезных ископаемых, пустынные территории даже воды на таких мирах почти не осталось. - Предполагается, что килрафи переместили значительную часть своего оборудования и техники глубоко в пространство Хари для постройки верфей, исследовательских центров и сопутствующих комплексов. По крайней мере последние четыре года они работали над каким-то секретным проектом. К таким выводам пришла наша разведка, собрав воедино все косвенные улики, слухи и непроверенные данные. Годами мы обрабатывали поступающие к нам крохи информации: сообщение об отправке транспорта, или передача направленная в никуда, и идущая из точки, в которой ничего не должно быть. Частично это могло бы объяснять их проблемы со снабжением, которая, похоже, была даже более острой, чем показано здесь. Ведь, значительная часть их транспортного флота, должна была быть направлена на перевозку материалов на территорию Хари и этого тайного строительства. - Послушайте, но если дело обстоит так, то куда же смотрит наше правительство? - вырвалось у Раундтопа. - Получается, что килрафи попросили о перемирии, чтобы преодолеть временный кризис, зализать раны и пополнить резервы. Как только они будут готовы, то получат такое преимущество, что наше положение будет намного тяжелее чем в начале войны; а тут еще этот новый флот. Да от нас просто мокрого места не оставят! - Доказательства? - холодно возразил Паладин, - вот главная проблема. Я могу сказать, что проникновение в сектор Хари напоминает мне одну девушку, она была знаете ли... - Взглянув на женщин в зале он замолк. - Как я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте мне, я знаю что говорю. Придется пересечь все пространство Империи, пройти теми маршрутами, которых даже нет на картах, а потом еще на территории в триста кубических парсек найти нужную нам точку. Я думаю, не надо объяснять, что эта секретная база опутана сетью систем безопасности, как коконом. Можно было бы попробовать замаскироваться под транспортник или торговый корабль килрафи. Такое было возможно во время войны, когда высокий трафик, меры безопасности ослаблены, транспорты постоянно летают туда-сюда, но сейчас интенсивность полетов намного меньше, а все маршруты жестко контролируются их службой безопасности. Обведя взглядом собравшихся, он опустил глаза. - Поверьте мне, это практически невозможно, - тихо, как будто извиняясь, промолвил он. - Итак, что мы имеем на данный момент? - подвел итог Ян. - У нас есть только смутные предположения, слухи, наши собственные догадки, и больше ничего. - Не могу полностью с тобой согласиться, - возразил Паладин. - Я могу сказать только одно - этой информации можно доверять. Много наших друзей, объявленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получая ее. - Хорошо, но разве правительство не знает этого? Толвин шумно выдохнул. Видно это была больная тема для него. - За неделю до заключения перемирия было совещание, на котором присутствовали Родхэм, министр иностранных дел Джеймсон и несколько представителей от разведки и штаба флота. Информация была представлена, но к сожалению, услышана не была. Главным аргументом против, явилось отсутствие прямых доказательств. Министр Джеймсон заявила, что эта информация не имеет подтверждения, и разведка просто сговорилась с военными, чтобы продолжить войну. Родхэм в конце концов принял ее сторону, сказав, что в лучшем случае это не более чем слух, заявив, что барон Джукага тоже обвинял нас в том же, предполагая что Конфедерация тайно ведет секретные военные разработки. - То есть они обвинили нас в распускании слухов и спустили дело на тормозах? - ударив кулаком по подлокотнику кресла, сокрушенно воскликнул Вандерман. - Да, примерно так - ответил Толвин. - Могу только добавить, что Джеймсон опиралась на исторические прецеденты. В прошлом, во время войн, происходивших на Земле, всегда ходили слухи о секретных базах, заводах или тайных разработках. Обычно эти слухи оказывались ложными, хотя иногда и подтверждались. Толвин замолчал, понимая, что больше ничего не может сказать этим людям, поскольку фактически, Конфедерация тоже разрабатывала несколько секретных проектов. Обвинение Джукаги сильно взволновало руководство вооруженных сил, но в конце концов было решено, что Барон просто пускает пыль в глаза, не имея мало-мальски серьезной информации. Возбужденный ропот пронесся по залу. - Ну, неужели всем это безразлично? - проворчал кто-то из глубины зала. - Большинству людей да, - констатировал Толвин. - Назовите это усталостью от войны или еще как-нибудь. Я думаю, что после тридцати лет войны люди настолько сильно хотят мира, что хватаются за любую соломинку. Барон хорошо сыграл на этом. В старой Америке был некий генерал по фамилии Маршалл, он когда-то сказал: "Не одна демократия не перенесет семи лет войны". Мы воевали тридцать. - Адмирал, давайте перейдем к сути вопроса, - прервал его капитан. Вы собрали нас сюда зачем-то, и вряд ли только для того, чтобы мы могли поплакаться друг другу в жилетку. Толвин улыбнулся. - Вы всегда любили сразу переходить к сути дела, Вайс, - сказал он, нажимая кнопку на пульте. Цифры исчезли, сменившись картой сектора. - Здесь система Ландрейх. - Наверно какая-то дыра? - протянул кто-то. - Да, адская дыра. Кстати, одна из планет этой системы имеет именно такое название, - ответил Толвин. - Как видите, один край этого сектора граничит с Империей, и это самая дальняя точка, до которой мы можем добраться по территории Конфедерации. Большинство здешних миров даже не достигло статуса колониальных форпостов. Он немного поколдовал над пультом, и появилось множество мигающих желтых и красных точек. - Каждая красная точка представляет зарегистрированное проникновение в демилитаризованную зону кораблей килрафи, каждая желтая точка - колониальными рейдерами или кем-то еще. Инциденты случаются чаще, чем два раза в день. Здесь, на Земле политики могут разглагольствовать о мире, на Килре тоже, но пограничные регионы по-прежнему кипят. Осталось множество вольных стрелков, создаются целые отряды рейдеров, с обеих сторон действуют группы бывших военных, которым некуда больше податься, и все они совершают рейды по заданиям мелких правительств или сами по себе. Но теперь, согласно мирному соглашению, наше правительство, как предполагается, патрулирует эти области, - комната наполнилась смехом. - Тридцать лет войны причинили много разрушений на границах. Здесь на Земле, это называется неподчинением, но с точки зрения правительств пограничных миров ничего предосудительного не происходит. Они знают, на что похожа жизнь на грани полного уничтожения. Если Империя когда-либо прорвется, то их уничтожат первыми. Никто из них не испытывает радости от перемирия, поскольку единственное, что это означает для них, так это то, что больше за их спиной нет Флота Конфедерации, готового прийти на помощь. Тонкая улыбка появилась на его лице. - Так что они спокойно строят свой собственный флот по соображениями внутренней безопасности, так они это называют. И именно поэтому, друзья мои, все мы собрались здесь. - Я не предлагаю готовый выход из сложившейся ситуации. Но есть план. План опасный и дерзкий. Когда вы смотрели на цифры, которые я вам показал, они говорили скорее о равенстве сил. Сейчас об этом речи уже не идет, но по крайней мы можем попытаться дополнительно сохранить несколько боевых кораблей в рабочем состоянии. Если угодно, создать запас прочности на случай дурного поворота событий. - Начну с того, что мною придумана легенда, будто в своем нынешнем положении я был вынужден заняться коммерцией, чтобы свести концы с концами. Я начал работать как частный подрядчик, желающий купить некоторое количество списанных кораблей, которые можно перестроить в гражданские транспортники. И чисто случайно вышло так, что я нашел пять таких кораблей, законсервированных и находящихся здесь на Лунных верфях. Он выдержал паузу. - Все они принадлежат к классу эскортных авианосцев, и мне нужны экипажи для них.Улыбка, сама собой всплыла на лице Ясона.Принц Тракатх поднялся из кресла, и угрожающе зарычал. - Одним словом, вы хотите сказать, что не можете ускорить строительство флота. - Не могу, мой лорд, - могучий адмирал опустился на колени и склонил голову, подставляя шею для смертельного удара. - Встаньте, прекратите себя унижать, я не собираюсь убивать вас, по крайней мере сейчас. Мне нужны лидеры, а не трупы тех, кто всего лишь принес дурные вести. Адмирал поднялся на ноги. - Всему виной проблемы с транспортами, - начал оправдываться он. - Их просто не хватает для того, чтобы обеспечить перевозки материалов в тех количествах, которых вы требуете. "А если использовать старые корабли, которые мы списали?", - он усмехнулся при мысли о том, до чего же докатилась Империя. Суда уже давно выработали свой ресурс и грозили развалиться на части при выходе из гиперпрыжка. Тем не менее, они были отмечены наблюдателями Конфедерации как вполне годные для полетов. Он вспомнил причину по которой они до сих пор не были задействованы: Чтобы добраться до базы в секторе Хари необходимо было совершить двадцать четыре гиперпрыжка, а эти транспорты требовали тщательного осмотра уже после шестнадцати, что делало их использование абсолютно невозможным. - Мы не можем устроить промежуточную базу на полпути к Хари? - Это может привлечь внимание, она может оказаться в пределах обнаружения, если люди проникнут достаточно глубоко на нашу территорию. - В любом случае, устройте такую базу. И найдите способ усилить безопасность. - Есть еще одна проблема. - Что за проблема? - Флотский регламент всегда предусматривал обновление данных о ситуации путем передачи кодированного сигнала от командующих флотов. Есть опасение, что Конфедерация могла бы обратить на этот сектор свое внимание и обнаружить эти сигналы. Если они смогут перехватить и расшифровывать какую-то часть этих сообщений, то это может раскрыть существование нового флота. - Им не хватит дальности средств обнаружения, - ответил Тракатх, - или все-таки хватит? - За последний год я получил несколько сообщений об их новых проектах, по повышению чувствительности станций слежения. Но ни одно из них пока не подтверждено. Тракатх задумчиво кивнул. - В таком случае используйте курьерские корабли. - Расстояние слишком большое, это будет крайне неэффективно. Стратегические оперативные обновления составляют десятки терабайт информации. Сигналы с Килры также содержат критически важную информацию, полученную нашими оперативными сотрудниками и касающуюся всего, что мы узнали об обороноспособности землян. Если мы хотим нанести превентивный удар быстро и неожиданно, то флот должен ежедневно получать самую последнюю информацию о событиях в Империи, демилитаризованных зонах, и пространстве Конфедерации. Необходимо, что бы наш секретный флот вовремя и без задержек получал информацию, кроме того, мы должны немедленно узнавать о его потребностях. Задержка в двенадцать или более дней слишком опасна. - В таком случае, что вы предлагаете? - Не отказываться от связи. Принц колебался. - Насколько надежны наши коды? - Наши разведчики сообщили, что Конфедерация взломала наши последние коды незадолго до заключения перемирия. Однако каждые сорок стандартных дней, мы в любом случае их меняем. Мы можем поменять коды прямо сейчас, и уменьшить количество передач до необходимого минимума, тогда длительность сжатых импульсов будет меньше секунды и их почти невозможно будет засечь. Тракатх кивнул. Он видел, что адмирал прав. Если Конфедерация засечет сигналы, идущие с территории Хари, это может привлечь ее внимание, но для того, чтобы сделать это, им необходимо будет сначала проникнуть глубоко в тыл Империи. - Сделайте так, и передайте нашей разведке, чтобы они еще раз внимательно проверили обстановку внутри Конфедерации относительно любых действий, которые могли бы указывать на то, что земляне что-то узнали или планируют какие-то действия. - Пока что мы не обнаружили абсолютно ничего. - На войне никогда не бывает ничего абсолютного! Пренебрежение этим правилом всегда ведет к поражению. Вы получили приказ, теперь оставьте меня. Адмирал пятясь вышел из комнаты. Принц Тракатх уселся за стол, а затем развернулся в кресле, и посмотрел сквозь большой овальный иллюминатор. В темноте космоса он видел тонкую серебристую полоску отраженного света - "Кракха" - третий авианосец, только что прошедший испытания гипердвигателя, возвращался в доки. Завтра первая эскадрилья истребителей, снятых с одного из списанных авианосцев, прибудет на борт. Корабль медленно развернулся, подходя к огромному доку, пристроенному к орбитальной базе. Тракатх сидел, пристально наблюдая за маневрами корабля. Стыковка корабля с доком всегда была трудным маневром, но командир корабля выполнил его безупречно. "Хороший командир, я правильно сделал, что выбрал именно его ", - подумал принц. Отвернувшись, он включил компьютер и стал внимательно просматривать последние сообщения, присланные шпионами Имперского клана. А вот это было уже не очень хорошо. Он прикрыл глаза, сквозь зубы проклиная Барона. Нельзя было отрицать, что первоначальный план Барона - заключить временное перемирие, был действительно хорош, и неважно каким оскорблением для кланов он был. Позже, как только все кончится, вину за это унижение можно будет свалить на него. - "Не взваливать же это на плечи Императорского рода", - ухмыляясь своим мыслям, думал он. В тоже время его тревожили дальнейшие намерения Барона. Он уже пытался получить поддержку лидеров других кланов, и тихо работал, стараясь продлить перемирие намного дольше первоначальных планов. Теперь он понимал, что истинные намерения барона состояли в том, чтобы затянуть перемирие и обвинить в этом Императора, а затем попробовать захватить власть. Если он осуществит эти намерения, то новый флот упадет ему прямо в р