изображением Килры, поднял указатель и показал на мерцающий синий огонек. - Синий цвет означает коммерческую линию связи, - и он кивнул на экран, заполненный тем, что больше всего напоминало распоряжения об отгрузке. Все сообщения уже были переведены на стандартный язык Конфедерации. - СГКС-5 сама обрабатывает все, что может поймать своими антеннами. Если сообщение не закодировано, она его немедленно переводит. Наши компьютеры запрограммированы на поиск конкретных вещей по их коммерческим каналам. Например, заказ на отгрузку ракет сразу переводится на слежение с более высоким приоритетом. Мы можем даже вести поиск заказов, связанных с каким-то одним компонентом ракеты. Если на канале повышается активность или случается что-то необычное, компьютер дает сигнал оператору, а он уже производит анализ и решает, стоит ли этот факт более пристального внимания. Это ужасно кропотливая работа - искать маленький золотой самородок, перебирая тонны щебня и грязи. - Первое, что вызвало подозрение, это то, что килрафи начали что-то строить. Нам показалось подозрительным, что некоторые каналы связи, по которым шли заказы оборудования, внезапно сменили кодировку и затем начали менять ее чуть ли не каждые восемь дней. Некоторые распоряжения о поставках оборудования и техники, отгрузке деталей, вдруг получили высокий гриф секретности. В результате у нас начали возникать серьезные вопросы. Проблема была в том, что они переместили это секретное строительство в дальнюю часть Империи, так далеко от нас, как только это было возможно. Попытки узнать, зачем они это сделали, обеспокоили нас настолько, что пришлось ускорить введение в строй СГКС-5, а уж о людях, погибших за линией фронта, я лучше промолчу. Мы потеряли очень многих. Прыжок, который мы только что совершили, самый глубокий из тех, которые мы когда-либо были способны совершить с подобным оборудованием, и вы надеюсь понимаете, как много информации он может дать. Ричардс подвел их к своему столу и предложил кофе. Ясон решил, что эти бедные люди, похоже, живут только на кофеине, а некоторые из них, подобно Яну, наверняка еще и курят. - СГКС может следить за любым сигналом на расстоянии до трехсот двадцати парсек и точно определять его источник. Тяжелее всего запрограммировать ее так, чтобы она могла выбрать из миллиардов сообщений, которые она ловит каждый день, те, на которые нужно обратить внимание, и передать их аналитику для оценки. Работа аналитика тяжелее всего. Нужно иметь шестое чувство, чтобы выловить то, что, кажется ничего не значащей мелочью, но на самом деле является частью того, что мы ищем. Коты же, надо признаться, хорошо знают свое дело, большинство сообщений идет в виде кодированных пакетных сигналов. - Но их же там сотни, - воскликнул Ясон. - Что-то же должно было обнаружиться! Вэнс усмехнулся. - Более чем девяносто процентов - фиктивные каналы, передающие полную тарабарщину, наборы бессмысленных и бессвязных слов, которые просто загружают наше оборудование. Мы никогда не можем знать заранее, мусор это или что-то серьезное. Иногда мы ловим сигналы, содержащие миллион слов, закодированных по высшему разряду, а реальное сообщение - двадцать слов в середине, и каждое слово отделяют от следующего, скажем, шесть тысяч четыреста ничего не значащих слов. - Почему вдруг именно шесть тысяч четыреста? - Не забывай, у них восемь пальцев, а у нас - десять, таким образом, они считают в восьмеричной системе. В результате нам приходится пристальнее смотреть на наборы из слов, отстоящих друг от друга на число, кратное восьми. И что самое печальное - они в каждый момент времени используют по крайней мере дюжину различных кодов, самые важные кодируются кодом аналогичным, нашему флотскому коду приоритета "А", который имеет неприятную тенденцию изменяться с периодом от двадцати четырех до сорока дней. Реальные сообщения скрыты в огромном количестве мусора, а мы должны докапываться до сути каждого сообщения, и иногда тратим недели, отслеживая многообещающий материал только для того, чтобы нарваться на еще одну фальшивку. Некоторые из килрафи даже имеют довольно таки здоровое чувство юмора. Одно сообщение, когда мы наконец его перевели, гласило что-то вроде: "Эй, тупицы, мы вас просто дурачили!", другое как-то раз оказалось, как я полагаю, чем-то вроде любовного романа, а ведь расшифровка и перевод этих сообщений заняло жутко много времени, и машинных ресурсов. А мы не можем игнорировать ни одного сообщения! Вот так мы и роемся в этом мусоре, отделяем реальные сообщения от фальшивок, затем проводим черт знает сколько времени, ломая код, и когда мы решаем, что взломали его, они берут и меняют его снова, и мы снова оказываемся в начале пути. Или как бывает? Ставят они станцию, и она молчит месяцами, затем, когда мы о ней практически забываем, она выдает одиночный сигнал и снова замолкает. Попытка найти источник сигнала в области размером несколько десятков миллионов кубических парсек, сводила нас с ума, пока мы не запустили машину СГКС-4. Она могла произвести доплеровский анализ и по крайней мере дать вероятное направление. - Я бы от этого точно с ума сошел, - заверил Толвин. - Некоторые из нас так и поступили, - отметил Вэнс. - Для таких дел нужно бы вывести специальную породу людей. Вы - истребители, ваши битвы требуют навыков и острого ума, но длится это недолго. Некоторые из наших сражений длятся годами. Вэнс тяжело вздохнул. - Я занимаюсь этими играми уже двадцать девять лет. Все эти годы я мечтал иметь что-нибудь похожее на эту СГКС-5. С новым антенным блоком мы можем перехватывать сигналы с расстояния до трехсот двадцати парсек. Совсем недавно, мы считали за счастье перехватить сообщение с расстояния в три парсека. Нам приходилось тратить миллиарды на разведзонды, которые входили в систему, собирали данные в течение недели, а затем выдавали их сжатым сигналом и самоликвидировались. Ведь, как только они выдавали сигнал, килрафи тут же обнаруживали источник сигнала и устремлялись на его поиски. Теперь эта система может охватить область, которая потребовала бы сотен тысяч зондов. Самое печальное состоит в том, что контрразведка уверена - килрафи уже знают о СГКС-4 и, возможно, подозревают о существовании СГКС-5. Мы уже отметили уменьшение количества сигналов и подозреваем, что они все больше и больше используют курьеров. А мы пока решаем, как же нам прочитать то, что пришло с расстояния в триста двадцать парсек отсюда. Продолжая разговаривать, Вэнс провел их по летной палубе. Прямо в центре стояли кабинки, в каждой сидел оператор, перебирая данные, которые компьютер посчитал достаточно важными для того, чтобы их проанализировал человек. - У меня здесь сто три аналитика. Все они - специалисты высочайшего класса, работающие по восемь и более лет в этой области. Кроме них, здесь еще сорок программистов, составляющих запросы и заполняющих базы данных, и еще двадцать человек, обеспечивающих работоспособность системы. Ясон осмотрелся вокруг, снова задаваясь вопросом, кто же в самом деле заплатил за все это. У него уже были подозрения, но он знал, лучше не спрашивать. Больше всего его беспокоила аннигиляционная мина, которую приволокли вместе с остальным оборудованием. Ее установили в центре палубы и должны были активировать в случае опасности захвата "Таравы". Несмотря на то, что войны не было, о сдаче в плен никто и не помышлял. К Вэнсу подошел техник, бросив взгляд на Ясона и Толвина, он молча остановился рядом. Вэнс улыбнулся и кивнул. - Я думаю, что Дженкинс хочет что-то мне сказать, но предпочитает, сделать это наедине. Вы уж извините меня. Толвин понимающе развел руками, и отошел в сторону, забрав с собой Ясона. - Мы же вроде бы в одной команде, - удивился Ясон, когда они возвращались на мостик. - Пойми, Ясон, если есть что-то чего тебе знать не нужно, то лучше будет, если ты этого никогда не узнаешь. Поверь, есть столько вещей, о которых я предпочел бы забыть или не знать их вовсе. Толвин взглянул на Ясона. - Пойдем. Я думаю, что мы сейчас вполне можем позволить себе немного поспать и расслабиться. Пока у нас нет нужной информации, путешествие будет очень скучным. Ясон проснулся оттого, что кто-то мягко, но настойчиво тряс его за плечо. - Что? Что случилось? - Он мгновенно вскочил. В каюте было темно, небыло слышно воя сирен, и пол не сотрясался от попаданий ракет и орудийных снарядов. Никто их не атаковал. На мгновение Ясон был дезориентирован, вернулся старый кошмар: Взрывы, бесшумно бегущие по поверхности луны. Светлана... - Ясон, это я - Толвин. У нас тут есть кое-что. Ясон привстал, протирая сонные глаза. - Что случилось? - Пока еще ничего, но я хочу, чтобы ты знал. Похоже Вэнс что-то раскопал. Ясон подошел к шкафу. Открыв дверцу, он извлек оттуда свою капитанскую форму и стал одеваться. Спустя две минуты Ясон был полностью готов. Оглядев себя в зеркало, Ясон забрал с полки фуражку, и надвинув ее на глаза, последовал за Толвином. Было три часа пополуночи, в рубке находилось лишь трое дежурных и вахтенный офицер. В космосе, время было в большой степени условностью, но тем не менее, на всех кораблях Конфедерации правило единого времени оставалось незыблемо. Ясон взглянул на хронометр. 03:08 стандартного корабельного времени. Похоже случилось что-то важное, если Толвин в такое время решил разбудить его. Что ж, это хоть немного развеет скуку. Углубившись на восемь систем, они уже двадцатый день прятались около пояса астероидов, в одной из неисследованных систем принадлежащей килрафи. Маленькая система, у которой не было даже названия, только идентификационный номер. Ясон, вслед за Толвином оказался на летной палубе и увидел группу людей, столпившихся вокруг монитора. Следуя за Толвином, он направился в их сторону. Вэнс оглянулся и негромко приветствовал их. - Мы только что взломали их последний код высшего приоритета, и плюс, к тому же перехватили секретное кодированное послание с Килры. Жалко, оно пришло слишком искаженным, что бы его можно было расшифровать. Сигнал идет с дальней стороны планеты, нацеленной в сторону Хари. Сигнал от станции идет только тогда, когда она обращена в сторону Хари, то есть в сторону противоположную от нас. Мы ловим сигнал, отраженный от луны, но он искажается до такой степени, что работать с ним практически не возможно. Сейчас же, мы поймали сообщение, в котором, похоже, что-то уцелело. Мы также перехватили пару сообщений, из системы Хари, но эта система все еще слишком далеко, чтобы прочитать хоть что-то из тех сообщений или хотя бы установить источник сигнала. - Ну и что? - спросил Ясон, пытаясь понять, зачем его подняли с постели. - Я хочу подобраться поближе, - признался Вэнс, говоря это таким тоном, словно речь шла о прогулочной поездке Земля - Луна. Вэнс подошел к пустой кабинке и позвал Ясона и Толвина внутрь. - Вот почему я хочу подобраться поближе, - объяснил Вэнс, показывая на карту, проецируемую в голопроектором. Затем Вэнс привлек их внимание к экрану, по которому ползла вереница каких-то непонятных символов, лишь изредка прерываемая понятными словами. - Это определенно их флотский код, самого высокого уровня. Мы расшифровали двадцать три процента их последнего кода, пока они не сменили его на этот. Но его использует только эта станция, обращенная к Хари. Нам очень повезло, когда один из моих людей обнаружил сходство с кодом, который они использовали около восьми лет назад и взял его для сравнения. Мы сразу же смогли выловить порядок слов и сделать перевод примерно шести процентов сообщения. Этому сообщению меньше двенадцати часов. Через пять или шесть дней я смогу перевести до тридцати процентов и тогда, сравнивая группы слов, и зная стиль письма некоторых операторов и должностных лиц, можно будет взломать остальную часть кода. - Тогда зачем забираться глубже? - Затем, что через пять или шесть дней мы сможем взломать этот код, и тогда мы сможем оперативно получать нужную нам информацию. Когда мы это сделаем, я хочу быть в месте, позволяющем перехватывать сигналы из системы Хари, и сигналы с Килры. - Это означает точку между Килрой и Хари, - сказал Ясон. Вэнс озорно посмотрев на Ясона, кивнул. - Вы осознаете, что предлагаете?!! - взорвался Ясон. - Единственный корабль, дошедший до Килры и вернувшийся обратно - это наш малыш! Я не знаю, сколько ваших шпионов или разведывательных зондов дошли туда и вернулись, но готов спорить, что их очень немного. - Достаточно, чтобы доказать, что это возможно, - вмешался Толвин. - Тем более что вам нужно идти не к Килре, а пройти мимо нее в сторону границы Империи с пространством Хари. - Что вы подразумеваете под словом "вам"? Вы что не полетите с нами? - Ясон удивленно взглянул на Толвина. - В течение этого часа я улечу на "Сэйбре" обратно в Ландрейх, - отозвался Толвин. - Это же займет не меньше недели! В этом корабле? Это же почти нереально, ведь у этой посудины даже нет автоматического курсоуказателя! - Тогда, если ты не возражаешь, я попрошу Кевина составить мне компанию. Кроме того, у меня будет прекрасная возможность поделиться с ним семейными историями. Нам конечно придется немного пожить в спартанских условиях, но ничего, пока один из нас будет вести машину, другой сможет отдохнуть и поспать в кабине стрелка. Ясон про себя улыбнулся, довольный тем, что на этот раз Толвин не стал притворяться бездушным по отношению к племяннику и даже позволил себе какие-то чувства. Тем временем Толвин продолжил: - Ясон, я назначаю тебя командиром этой группы. Паладин на "Баннокбурне" в ближайший час, отправится вперед, и будет разведывать для вас путь. После, он направится прямо к территории Хари, и попытается проследить этот сигнал и обнаружить его источник. Если удастся, то возможно и провести визуальную разведку места, откуда он передается. Вы должны идти вдоль дальней границы Империи, не заходя в центральные области, но и не выходя за радиус действия ретранслятора, который я расположу вот здесь, - и он указал на карте место в четырех гиперпрыжках от границы Империи и Конфедерации. - Если что-то случится с вами, или дома, то нужно чтобы вы были в пределах досягаемости наших систем связи. Мне же, необходимо вернуться, поскольку обнаружилась пара дел, которыми придется заниматься именно мне. Да и у Вэнса есть для меня небольшое дельце. Вэнс кашлянул, привлекая внимание Ясона. - Вот несколько кодовых слов, которые встречались нам раньше. Они похожи на те, что мы перехватывали в сообщениях килрафи во время войны. В основном это оперативные сводки и приказы по разным фронтам, которые направлялись командирам. Я подозреваю, что вот это слово "Нак'тара", которое до сих пор появляется в их сообщениях, обозначает как раз то, чем интересуются сейчас наши мохнатые друзья. Мы собираемся опробовать одну старую уловку, чтобы заставить их раскрыться. Джефф лично доставит домой сообщение. Я не рискну отправлять его обычным сигналом, чтобы не загубить всю операцию. Я его даже писать на бумаге не хочу. Он будет держать его в голове и позаботится, что бы сообщение не попало в чужие руки. Ясон рассеянно смотрел на экран. Этот комплекс получал и анализировал миллионы переговоров на всех диалектах килрафи, шифрованные сообщения, сотни часов видеороликов и тысячи изображений каждую минуту. Он анализировал их, вытягивал информацию, и теперь из-за шести процентов наполовину принятого и переведенного сигнала его просили направить "Тараву" в такой глубокий тыл Империи, откуда еще никто не возвращался. Он совсем запутался в этих секретных замыслах командования, большинство из которых было вне его понимания. Либо они и впрямь что-то обнаружили, либо они все определенно сошли с ума. Причем казалось, что последнее более вероятно. Барон Джукага прочитал сообщение и прикрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Император и его внук собрались направиться на имперском крейсере к Ларгкзе - второй луне Килры, чтобы присутствовать на ежегодном ритуале Паккал. То, что они собрались туда вдвоем, было чересчур подозрительно. Поездка Императора и наследника на одном корабле была вопиющим нарушением правил безопасности. Но это была возможность, которая выпадает лишь раз в жизни. Он просто не мог ее не использовать. Пусть даже и все его существо протестовало против этого. В конце концов, это было самое страшное преступление - убийство своего правителя, без прямого и открытого вызова. Это не укладывалось в мыслях! Совершив такое, он окажется недостойным даже презрения богов. Да и, не предъявив положенного ритуалом вызова, нельзя будет занять место уничтоженного конкурента. "И все же трон будет моим!", - заверил себя барон. - "А что касается греха, - я не верю в богов, так что это все не имеет значения". Ему показалось занятным, что некоторые люди могли думать точно так же, и поэтому отрицать любые доказательства существования богов. "Но ведь если рассуждать здраво, совершенно не обязательно, что иерархия живых распространяется на всю Вселенную. Вселенная весьма разнообразна!" - уж это Барон хорошо усвоил, занимая свой пост главы разведки. Размышляя так, он постепенно начал успокаиваться, и мысли снова потекли ровно. За время изучения людей, он многое понял. Прочитав множество земных книг, он узнал насколько легко получить власть в свои руки, если сильно желать этого. Ведь, разве власть нужна ему самому?! Нет, он делает это только ради блага Империи и всей расы килрафи! Джукага снова перечитал сообщение. "Надо будет найти способ пронести маленькое устройство на крейсер. Задача не из легких". Он прекрасно понимал, что обратного пути теперь нет. Эта мысль немного успокоила его. Теперь следовало разработать план. Глава 8 - Знаешь, дружище, похоже, что эти веселые прогулки уже не доставляют мне того удовольствия. Ян оглянулся на Джеймса, но решил не отвечать. Его настроение тоже было не из лучших. Через пару секунд они должны совершить прыжок и снова придется пережить малоприятные ощущения, сопутствующие гиперпереходу. Изображение космоса мигнуло и погасло, сменившись на секунду ослепительной вспышкой. Желудок Яна скрутило словно мокрую тряпку, на секунду ему показалось, что на руках у него вместо кожи начинает проступать желтоватая чешуя. На секунду зажмурившись, Ян снова открыл глаза. Рисунок созвездий неуловимо изменился. Сент-Джон отслеживал показания на экране навигационного компьютера, дожидаясь, пока он найдет нужные ориентиры и по ним определит текущие координаты. Аномалии при гиперпрыжках были обычным делом даже на хорошо изученных трассах, а уж при движении по прыжковым точкам за внешней границей Империи Килра, каждый следующий прыжок превращался в настоящую лотерею. Паладин тоже перегнулся через спинку кресла, и из-за плеча Яна наблюдал за монитором. Медленно тянулись секунды. Наконец на экране засветилось подтверждение. Расчетная точка совпадала с их текущими координатами. Оба облегченно вздохнули. - По крайней мере, если верить тому, что говорят наши карты, мы находимся там где надо, - удовлетворенно объявил Паладин. - Хотя трудно сказать наверняка. Один черт знает куда нас с тобой занесло. Возможно, мы уже давно проскочили эту чертову базу. А может, пару прыжков назад мы выбрали неправильную ветку гиперперехода и теперь летим куда угодно, но только не к их секретной базе. По дороге мы наверняка пропустили пару сотен прыжковых точек даже не к подозревая о их существовании. В последний раз когда со мной приключалось нечто подобное, я жутко паниковал. Надо бы им указатели что ли повесить: налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь бит будешь... ну и так далее, - ухмыльнулся Паладин. - Послушай, а ведь мы чертовски далеко от дома, - отозвался наконец Ян. - О, можешь в этом не сомневаться, - ответил Паладин, разворачиваясь на стуле, чтобы взглянуть на приборы наблюдения. - Ух ты! У нас была компания. Ребята наверняка ждали нас на вечеринку, но не дождавшись умотали отсюда, - объявил Паладин показывая на экран. - След ионизации, идет прямо туда, где, как мне кажется, расположена следующая прыжковая точка. - След старый? - Не очень. Может часов десять... "Могли они засечь нас и сбежать отсюда?" - Паладин откинулся в кресле и рассеянно уставился на экран, задавая себе вопрос, который терзал его чуть ли не после каждого гиперпрыжка. Одна из проблем с маскирующим устройством килрафи была в том, что они даже не были уверены, работает это устройство или уже нет. По крайней мере, когда "Тарава" была рядом, ее радары быстро их засекали. Правда они не видели "Тараву" уже десять дней; она осталась далеко позади. Ей необходимо было держатся в пределах досягаемости сигналов ретранслятора, чтобы иметь возможность послать сигнал Конфедерации. Теперь они знали, что маскирующее устройство можно использовать только в течение коротких периодов времени, потому как энергию оно расходовало со страшной силой. В конце концов, они приняли решение использовать устройство только во время прыжков, а затем, удостоверившись, что космос чист, отключать его и дозаправлять баки, двигаясь с полностью выдвинутыми лопастями-ловушками. Был еще один момент, который не стоило сбрасывать со счетов: устройство могло работать против Конфедерации, но никто не мог гарантировать, что оно с таким же успехом работало против Империи. Небыло уверенности, что коты не изобрели способ легко засекать невидимок. - Трудно сказать, сейчас он может скрываться и где-то здесь, но у нас все равно нет времени проверять это. Ян взглянул на карту. Двенадцать планет вращалось вокруг гигантского красного солнца, и больше об этой системе не было никакой информации. Ничего о массе планет, ресурсах или составе атмосферы, количестве спутников и наличие других космических тел в системе. И можно было только гадать есть ли жизнь на этих планетах или нет. Паладин поджал губы. - Ладно, парень, включай двигатели. Заполняем баки, и как можно быстрее убираемся отсюда. Это займет время, так что вырубай маскировку. Ян взялся за штурвал, разворачивая "Баннокбурн", и ложась на курс к следующей точке назначения. Было скучно и утомительно - прыгать, не выключая маскировки, сканировать пространство, искать следующую точку гиперпрыжка, снова прыгать и снова прятаться и ждать. Конца этому видно не было. Двигатели "Баннокбурна" ожили, и несколько часов спустя, корабль был уже на другом краю системы. Спустя некоторое время корабль начал замедлять ход около точки гиперперехода. Очертания корабля размылись, он сделался полупрозрачным и через пару секунд стал совершенно невидим. Беззвучно заработали гипердвигатели и спустя мгновение яркий свет открывшегося гиперпрохода осветил черноту космоса. Прошло немало времени после того, как корабль Конфедерации покинул систему. Вдруг небольшой астероид, который казалось, дрейфует в космосе уже много миллионов лет, изменил свой курс. Легкий разведчик килрафи, включил двигатели. Корабль ловко замаскированный под астероид, развернулся и взял курс на ближайшую базу. - Подозреваю, что он планирует мое убийство, - без видимого беспокойства заявил Император. Принц Тракатх был удивлен самообладанием своего деда. Эти слова были сказаны таким тоном, будто он сейчас говорил не о смертельной угрозе своей жизни, а обсуждал с ним какой-нибудь рутинный дворцовый ритуал. То, что он выбрал слово "убийство" именно в смысле физического устранения, удара в спину изподтяжка, резало слух. В языке Килрафи такого значения у слова "убийство" не было, и быть не могло. Это значение пришло из языка Хари во время войны, которой минуло уже двести лет. У Хари, такая жестокая практика была обычным средством выбора их правителя. Извращенная, полностью деградировавшая раса, давно созревшая для покорения. - Чего ради ему так поступать? - нахмурился Тракатх. - В конце концов, если такое случится, то трон по праву перейдет мне... Он осекся, не закончив фразы. Если Джукага действительно замыслил убийство его деда, то ничто не помешает ему заодно подстроить несчастный случай и для него. - Жаль, что мы не можем просто осудить и казнить его, - посетовал Император. - Доказательства слишком слабые, единственная косвенная улика - это запрос на список персонала отвечающего за охрану нашего крейсера завтрашней ночью. Все это не противоречит его обязанностям главы разведки. Принц Тракатх нехотя согласился. Не было смысла отрицать, что Джукага был более чем прав, критикуя их решения во время войны. Он, почти единственный из всех килрафи, тратил время и силы, чтобы лучше изучить и понять людей. Хотя кто, как не он - глава разведки, должен знать, чем живут и о чем думают люди. Но сам факт, что изучением людей приходилось заниматься, был противен всему существу принца. В прошлом победа достигалась легко, поэтому изучение противника сводилось к минимуму. Все предыдущие расы, с которыми они сталкивались, были просто дичью, на которую охотились и которую истребляли. Манту конечно были исключением. Их нападение было внезапным и сокрушительным, но затем они исчезли, вернулись туда, откуда пришли. Вероятно, им самим грозила опасность от какой-то неведомой расы. Война же с людьми, затянулась на долгие годы. Она уже стала настолько привычной, что даже люди-рабы прямо здесь, на Килре, уже никого не удивляли. Более того, некоторые из них использовались даже на работах в подвалах Императорского дворца. Столь долгое общение с другой расой рано или поздно должно было привести к изменениям в Империи. Джукага долго изучал людей для того, чтобы понять их образ мышления, и в последствие разгромить их, но в результате он сам размяк, подвергшись влиянию людской психологии. Но убийство в изподтяжка?! Сама мысль об этом чужом понятии была отвратительна - убийство без честного вызова. Невозможно было понять, как это можно убить тайно, не раскрывая себя, без какой-либо возможности поднять упавший клинок поверженного противника, и стать сильнее, получив всю силу и власть поверженного противника. - Если мы оба погибнем, - откликнулся Тракатх, - не останется прямых наследников. В хаосе который начнется, он, будучи главой своего храи, сможет легко захватить трон, стравливая один клан с другим. А уж в этом-то он мастер. Он говорил тихо, почти шепотом. Унижение от самой мысли об этом было трудно перенести. Не было смысла отрицать тот страшный факт, что семя его рода ослабело. Его дед породил множество отпрысков, но почти все они родились мертвыми. Только два его сына выжили. Его отец был казнен по приказу Императора, а дядя погиб еще в самом начале войны. Теперь он был единственным наследником, и до сих пор не имел ни одного сына. Единственным его потомком была слабая болезненная дочь, да и та родилась от наложницы второго круга. Это было настолько унизительно, что просто не укладывалось в сознании. К настоящему времени он уже должен был иметь множество потомков, крепких, и способных удержать на плечах Империю. Тракатх опустил голову, молча переживая свой позор. Война для него явилась единственным способом дать выход своему гневу, вызванному постоянными неудачами в личной жизни. У него было множество кузенов - потомков сестры его деда. Их было так много, что в случае его смерти и смерти Императора, обязательно начались бы междоусобицы. Интересно, Джукага добивается именно этого? Гражданской войны? Он подумал о своих двоюродных братьях. Спровоцировать вражду между ними было очень легко. Джукага может воспользоваться этим, ослабляя клан Киранка, пока его собственный клан не станет самым сильным. Разразится страшная гражданская война, которой Империя не знала уже многие тысячи лет. Это были тяжелые мысли. Он всегда думал, что придет время, и он породит сына и наследника, или состарится, и тогда выберет кузена, достойного трона. Избранный кузен убьет его в поединке вызова, возьмет меч из рук поверженного правителя и получит трон по закону крови. - Нам не уничтожить Барона, - отвлек его от мыслей Император, - по крайней мере сейчас. Прежде всего, следует отдать Барону должное, его план пока действует и не дает сбоев. Люди потеряли бдительность, наши проблемы с транспортами постепенно сходят на нет, и строительство нового флота близится к завершению. Если мы прикажем убить Барона, это может разрушить его план, да и многим покажется, что это сделано из ревности. Лидеры других храи вынудили нас вернуть его из опалы, а его смерть от нашей руки обратит их гнев на нас. Тракатх медленно кивал, соглашаясь со словами деда. - Позже, весь позор перемирия мы сможем свалить на него, - оскалившись, заметил Тракатх. - И еще, - продолжил Император. - Он возглавляет нашу разведку. Его агенты разбросаны повсюду. О любой попытке покушения, ему станет известно намного раньше того момента, когда мы будем готовы ударить. Стараясь оставаться в пределах стазис-поля, Император встал и приблизился к гобелену, висящему позади трона. На нем была изображена древняя сцена охоты. Дойдя до гобелена, Император резко развернулся и посмотрел в глаза Тракатху. Тот непроизвольно вздрогнул под острым взглядом единственного уцелевшего глаза Императора. - Может ли твой флот разгромить людей сейчас? - спросил Император. - Уверенности пока нет. У нас сейчас есть четыре авианосца, пятый будет готов в ближайшие две недели. - Ты сможешь их победить, или нет?! - Все расчеты показывают, что молниеносная атака пяти новых авианосцев должна быть успешной, хотя есть риск, что потери будут очень тяжелы. - Помни, люди сейчас слабы, - сказал Император, - и предатель у них в правительстве по-прежнему снабжает нас информацией. Тракатх кивнул. Ему совсем не хотелось рисковать. Неожиданно, он поймал себя на этой мысли, задавшись вдруг вопросом: " Не ослабило ли это перемирие и меня тоже?". Война была рискованным занятием, а ему до этого момента, всегда нравились острые ощущения. - Мы сможем победить их с пятью авианосцами, мой лорд. Однако, нам нужно ударить сокрушительно и внезапно. Любое предупреждение до того как мы пересечем границу, даст им время, чтобы подготовиться к обороне. - Тогда убедись, что на то неподтвержденное сообщение о появлении разведывательного корабля, отреагировали должным образом. Земляне не должны проникнуть к нам и увидеть наши приготовления. Никто не должен узнать об этом проекте! Тракатх снова кивнул. - Я лично проверю это. - Если Барон попытается нас убить, наше положение сильно осложнится. Даже если мы и выживем, то все равно потеряем лицо, поскольку дали согласие на этот отвратительный мир, а теперь еще и не трогаем Барона, который пытается убить нас. - Надо убить его прямо сейчас и покончить с этой нелепой проблемой раз и навсегда! - прошипел Тракатх. - У нас никогда не будет доказательств вины Барона, он слишком хитер, чтобы оставлять следы. Лучше пускай он нанесет этот удар, а мы в свою очередь, обвиним в этом людей. Тогда мы добьемся сразу двух целей: дискредитируем его план перемирия и обратим гнев народа на людей. Думаю, что пришло время поговорить с нашим послом в Конфедерации. Он так долго ждал возможности отомстить. Дадим ему эту возможность. Яркая вспышка прочертила экран радара, Ясон замер в своем кресле, вопросительно глядя на офицера радиотехнической разведки. Та, склонившись над экраном, напряженно следила за казавшейся статичной картинкой поступающей от устройств пассивного слежения. Перед ней на экране раскинулись многочисленные спектрограммы, таблицы, диаграммы и графики. Молодая девушка, наверное только в этом году окончила академию. Будто бы сомневаясь в своих собственных действиях, она неуверенно набирала команды на клавиатуре, изредка отвлекаясь, чтобы отбросить назад непослушный локон. Ясон покачал головой. "Совсем еще ребенок", - подумалось ему. Эта последняя мысль заставила его усмехнуться. В конце концов, ему самому было только двадцать семь, и он являлся самым молодым командиром корабля во Флоте. Если бы жизнь шла по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. Здесь же, различие в семь лет войны было настоящей пропастью. Еще одна вспышка осветила экран. - Они близко, они очень близко, - прошептал адмирал Ричардс, стоящий позади Ясона. Ясон подумал, что если сейчас подняться на верхнюю обзорную палубу, то можно будет своими глазами увидеть разведывательный корабль килрафи. Сто тысяч километров ничтожное расстояние для космоса. - Все еще ведут рассеянное сканирование, - объявила офицер со своего места. Еще одна вспышка пробежала по экрану. - Интенсивность сканирующего сигнала падает..., он уходит. Впервые за последние полтора часа напряжение немного спало. - Поддерживать режим полного радиомолчания, - распорядился Ясон, покидая мостик вслед за Ричардсом. - Я думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору, - сказал Вэнс. Ясон посмотрел на него и слабо улыбнулся. - Может, так оно и было. Ясон принял отчаянное решение. Меньше двенадцати часов назад команда Вэнса перехватила множество приказов о перемещении десятков разведывательных кораблей в сектор, где они сейчас находились. Патрули перекрывали все близлежащие точки гиперпрыжка. Очевидно, килрафи что-то обнаружили. Его первой мыслью было укрыться в атмосфере газового гиганта, но в этой системе не было ни одной планеты такого типа. По счастью, совсем рядом оказалась планета, покрытая густыми облаками. Поверхность, ее изобиловала действующими вулканами и глубокими каньонами. Два авианосца, спрятанные под нависающим скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Но если их все-таки найдут, они окажутся совершенно беззащитны. Корабль с парой аннигиляционных торпед уничтожил бы их за один заход. Это будет быстрый конец операции, если их обнаружат, и они не успеют вовремя выбраться за пределы атмосферы планеты. Пока уловка работала; и поскольку планета вращалась очень медленно, Вэнс мог без проблем перехватывать сигналы с Килры, правда планета закрывала от них зону Хари. Разведывательные корабли остались в системе, и пока очевидно не собирались ее покидать. В результате, они вот уже третьи сутки торчали в этой мышеловке. - Ну, с Богом, парень. Прыгаем через десять секунд. Паладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулся в своем кресле, бросив быстрый взгляд на Яна, устроившегося в кресле рядом. Этот прыжок снова производился вслепую. Последние три прыжка увели их дальше, чем кто-либо из людей рисковал забираться. Теперь они были далеко за пределами Империи Килра, на полностью неисследованной территории почивших с миром хари. Сигнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего шесть часов назад. По всем данным выходило, что его источник находится теперь очень близко, и расположен менее чем в двух с половиной парсеках отсюда. Они тенью прокрались через систему, не отключая маскирующего устройства, хотя на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо которых они прошли, засек их радаром. Паладин попытался успокоиться. Через пару секунд станет ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет. Включились гипердвигатели, размывая очертания предметов. Звезды впереди исчезли, и после секундной вспышки света, возникли снова, изменив свой рисунок. Паладин замер в ожидании. "Похоже, я и впрямь староват для таких развлечений", - подумалось ему. - "За плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию бритвы". Не успели они перевести дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждая о радарном облучении. Паладин протянул руку, выключая сирену, и развернулся к экрану пассивного обзора. - Прекрасно, парень, нас уже ищут, - сообщил он Яну, стараясь говорить как можно более спокойно. Его всегда поражало, почему все окружающие считают его человеком с железными нервами. Если бы они только знали, как иногда страх выворачивает наизнанку. Паладин оглянулся на иллюминатор, наблюдая за тем, как поворачиваются оптические усилители, пытаясь определить направление сканирующих импульсов, и определить их источник. - Так, вижу одного..., двоих, трое. Самый ближний - это легкий корвет в тридцати восьми тысячах кликов по левому борту. Внезапно система предупреждения взревела снова, предупреждая о том, что на них направлен узкий сфокусированный луч. Это могло означать лишь одно - их засекли. Паладин пробежал взглядом по экранам, на которых было изображение неизвестной доселе системы. Точка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу этой системы - обычной звезде класса М. Он продолжил обзор через оптические системы. У них было еще минут пять, прежде чем корвет тронется с места и начнет приближаться. Теперь, когда они были обнаружены, можно было даже попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из которой они пришли. - Фиксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, - бросил Ян, пытаясь навести оптические усилители на источники сигналов. Ян, включил систему дальнего оптического сканирования и приник к окуляру. Лучше было бы воспользоваться радаром, но им придется уйти задолго до того, как вернутся первые отраженные импульсы. Об использовании узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. Для того, чтобы им воспользоваться, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью раскрыло бы их перед сторожевыми постами. - Паладин, переключись на мой экран, - произнес Ян внезапно севшим голосом. Паладин последовал совету Яна. Его глаза сощурились, превратившись в узкие щелочки, когда передним предстала картинка с оптических сканеров. - Вот черт! - выдохнул Паладин, - включай запись, живее! - Давно уже включил, - отозвался Ян. Паладин смотрел на экран и не верил своим глазам. Ян подключил компьютер что бы определить размеры цели. Их глазам предстал корабль, по меньшей мере полуторакилометровой длины. Через несколько секунд, компьютер, обработав информацию, получил более четкое изображение и начал выводить данные анализа. - Тысяча пятьсот восемьдесят метров, вес порядка полумиллиона тонн, - прочитал Паладин глядя на пробегающие строчки данных. - Дальность сто два миллиона кликов. - На орбите планеты полно кораблей, - воскликнул Ян. - Взгляни на второй экран. Паладин обернулся к экрану. Еще три корабля, таких же как первый находились на орбите планеты, и еще не менее шести таких же кораблей в разной степени завершенности строительства, стояло в доках. Двенадцать кораблей, которые своим размером значительно превосходили наши корабли класса "Конкордия". Пространство вокруг планеты было заполнено транспортными кораблями. Сканеры навелись на невиданных размеров конструкцию, длина которой, по самым приблизительным оценкам была не менее шестидесяти километров. По всей видимости, это и был главный орбитальный док. Снова взвыл сигнал тревоги. Паладин резко обернулся к тактическому дисплею. - За нас взялись серьезно, парень. Похоже, две невидимки, только что выскочили позади нас. Приготовиться к маневру уклонения! - Мы потеряем визуальный контакт! - бросил через плечо Ян. - Мне нужно еще секунд двадцать! Паладин задумался, взвешивая все за и против. Сигнал тревоги прозвучал еще раз. Наконец он решился. Развернувшись к панели управления, он отключил поле невидимости, и переключился на режим сверхсветового сканирования. Сверхсветовой импульс ушел, когда он уже включил двигатели и бросил свой корабль в крутом маневре. Первый невидимка уже взял их в прицел и тут же выпустил ракету, которую их компьютер сразу же опознал как новую, более смертоносную целераспознающую ракету. Еще до того, как вражеская ракета рванулась вперед, Паладин выпустил имитатор, выдававший стандартные сигналы опознавания Конфедерации и имеющий отражательную поверхность легкого корвета. Паладин учел печальный опыт Яна, и благоразумно загрузил свой корабль такими игрушками. Ян удивленно взглянул на него, когда включившаяся ловушка стала выдавать код опознавания Конфедерации, засветившись синим маркером на экране. Не вызывало сомнений, что сканирующий импульс выдал их с головой. Через секунду появились данные от широкополосного сверхсветового сканирующего импульса, принеся уточненные данные о количестве и составе вражеского флота. Первая ракета пронеслась мимо и пошла за имитатором. Секундой спустя, неяркая вспышка озарила космос по правому борту. Невидимки тут же выпустили еще две ракеты вслед летящему "Баннокбурну". Паладин выбросил еще один имитатор и вместе с ним выбросил еще полдюжины игольчатых мин, заполнивших космос за их спиной множеством мелких дюраниевых шариков. Если какой-либо истребитель случайно пролетел бы через образовавшееся облако, то никакие щиты бы его не спасли, корабль в мгновение был бы разорван в клочья. Продолжая управлять кораблем, Паладин скосился на другой экран. Мигал зеленый индикатор, подтверждая, что импульс прочитан и записан в память бортового компьютера. - Проверь запись! - крикнул Паладин. - Все нормально, сигнал записался, - через секунду ответил Ян. - Запиши это вместе с оптическими данными и нашими координатами. Подготовь это к отправке на "Тараву"! - Готово! Паладин подключил микрофон к формирователю сигнала. - Зеленый один, Зеленый один, это Зеленый два, нас атакуют, мы раскрыты, повторяю, мы раскрыты! Он нажал кнопку отправки сигнала, и на секунду освещение в кабине отключилось, поскольку почти вся энергия корабля была направлена на передатчик. Сообщение ушло к "Тараве", которая была в сотнях световых лет отсюда. По крайней мере, они должны получить информацию, даже если "Баннокбурн" не вернется. С облегчением Паладин почувствовал, что задание наконец выполнено, они раскрыли местонахождение строящегося флота. Через пару минут "Тарава" получит информацию, и когда станет известно, что килрафи строят корабли, нарушая все договоренности, то перемирию придет конец. Политические последствия будут подобны взрыву бомбы. Перед глазами снова всплыло изображение корабля килрафи, и Паладина бросило в дрожь. С такими кораблями Килрафи могут творить в космосе все, что захотят, даже если мобилизовать весь флот Конфедерации. Еще две ракеты сошлись на втором имитаторе и взорвались. Невидимки отключили маскировку. Подав максимум мощности на нейтронные пушки и лазеры, они дали залп. Нейтронный заряд ударил в левый стабилизатор "Баннокбурна". Паладин изо всех сил рванул штурвал вправо, пытаясь сбить прицел преследователям. Он выпустил еще полдюжины игольчатых мин и добавил к ним пару неуправляемых ракет. Мины взорвались, рассыпав по шестьдесят тысяч шариков каждая. Один из невидимок не успел сманеврировать и исчез, беззвучно развалившись на куски. Корветы уже летели в их сторону, собираясь присоединиться к сафари. Их скорость уже переваливала за шестьсот кликов в секунду. - Уходим к точке прыжка. Приготовиться к неоткалиброванному прыжку через пятнадцать секунд! - крикнул Паладин. Один из лазерных разрядов угодил точно в корму, перегрузив щиты, и повредив вертикальные рули. Паладин чертыхнулся сквозь зубы. Мелькнула мысль о сообщении, которое он послал. Они могли надеяться только на то, что "Тарава" еще цела и получила сообщение. В противном случае их усилия были бесполезны. - Какого черта я влез в это?! - воскликнул он, включая гипердвигатель. - Мы получили его! Ясон обернулся и посмотрел на Вэнса, который даже не удосужился постучать перед тем, как ворваться в его каюту. Обычно невозмутимый, глава разведки просто приплясывал на месте от возбуждения. - Что получили? - Сигнал, черт побери, сигнал. Идемте быстрее, я покажу вам. Ясон поспешил следом за Вэнсом на летную палубу. Они торопливым шагом добрались до конца коридора. Два охранника стоявших у шлюза, потребовали, чтобы Вэнс предъявил идентификационную карточку и прошел сканирование сетчатки глаза. Все это выглядело абсурдно, поскольку они скрывались на поверхности планеты, и никто не мог пробраться на борт, чтобы притвориться Вэнсом, тем более, что он вышел из двери всего минуту назад. Но Ясон понимал - безопасность прежде всего, и не может быть исключений, даже для адмирала. Ясон достал свою идентификационную карточку и тоже приник к сканеру сетчатки. Охранники открыли дверь и отошли в сторону, пропуская их. С глухим шипением дверь закрылась за их спинами. Вся группа СГКС-5 сгрудилась в кучу около импровизированного кабинета Вэнса, и Ясон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по кругу. Он уже хотел возмутиться из-за столь открытого пренебрежения к флотским правилам, но вспомнил, что флотские правила на борту корабля не имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего флота и, более того, их вообще официально не существует. Разведчики всегда казались ему несколько странноватыми, и он понял, что, возможно, им просто нужно разрядиться, сбросить напряжение, в котором они находились все это время, иначе они могут попросту сломаться. В этом они ничем не отличались от пилотов. Толпа окружила Вэнса, сыпались поздравления, приветственно поднимались бутылки шампанского. - Хорошая работа, ребята, а теперь давайте заканчивать вечеринку и возвращаться к работе. Нам еще нужно сделать чертову уйму дел прежде, чем наша миссия закончится. Толпа, немного успокоилась, и все начали расходиться по своим местам. - Вот то, из-за чего весь этот сыр-бор. Я думаю, что вы должны знать об этом, если вдруг случиться что-то непредвиденное. - А что может случиться? - Мы можем получить попадание, и вся моя команда погибнет. Я хочу, чтобы кто-нибудь, не имеющий отношение к нашей группе, знал то, что мы только что узнали. Я хочу Ясон, чтобы ты запомнил это сообщение, но тотчас и навсегда забыл, как оно было получено. Ясон кивнул в знак согласия. Вэнс протянул руку к одному из экранов. На правой стороне, как понял Ясон, была транскрипция слов на Килрафи, на левой - длинный ряд белых блоков, перемежаемых словами на земном языке - очевидно частично переведенное сообщение. - Джефф вернулся обратно, для того, чтобы Флот Конфедерации выпустил ложное сообщение, о том, что наш главный завод на Луне по производству антиматерии, был разрушен в результате несчастного случая. И ожидается, что в течение нескольких месяцев не будет новых поставок аннигиляционных зарядов для флота. Естественно, сообщение было полностью сфабрикованным. И вот, час назад, мы перехватили сообщение с Килры, направленное на базу в пространстве Хари. Мы частично расшифровали его. Ясон всмотрелся в экран. Большая часть сообщения осталась непереведенной, но одна строчка, светившаяся красным, бросилась в глаза. "Убрать цель 2778С на луне Нак'тара из списка первого удара: Несчастный случай разрушил цель..." Затем, после нескольких строк полной абракадабры, снова: "...Ожидается дефицит аннигиляционных зарядов, произведенных на 2778С, данные уточняются". Ясон развернулся к Вэнсу. - Они заглотили крючок. Мы передали ложное сообщение, используя код, который они уже взломали. Их станция прослушивания, расположенная в их посольстве, перехватила его и направила на Килру. Нак'тара означает Землю. Это значит, что чтобы они не делали там в пространстве Хари, это готовится для прямой атаки на Землю. Черт возьми, эти коты готовятся снова напасть на нас! Ясон откинулся на спинку кресла. Он мог понять восторг команды Вэнса. Их работа заключается в добывании информации, и они наконец, выловили золотую рыбку из мутной воды. У них была причина для восторга. Но в то же время это означало, что перемирие - обман, ширма, за которой все это время килрафи прятали свои истинные намерения. Хотя он предполагал, что с самого начала так и было, но в то же время, вопреки всему он надеялся, что мир в конце концов возможен. Теперь, неопровержимые доказательства разрушили последние сомнения. - Думаете, что теперь мы должны побыстрее убираться отсюда? - спросил Ясон. - Мы в состоянии прорваться через их заслон. Вэнс покачал головой. - И с чем мы вернемся? Одно наполовину расшифрованное сообщение не доказательство. Сразу же толпа миротворцев обвинит нас в том, что оно сфабриковано для того, чтобы снова начать войну. Это сообщение не может служить доказательством. Нам нужны железные факты. - Они могут напасть в любой момент. Мы должны предупредить Флот Конфедерации об опасности. - Ясон, Флот Конфедерации поверит нам, но этого мало. Помни, нас не существует, пока правительство не начнет искать нас. Едва ли более шести человек за пределами этого корабля знают где мы. Как ты думаешь, что случится, если мы вернемся домой и в открытую заявим, что мы загнали этот корабль чуть ли не за пределы Империи Килра, полностью наплевав на договор о перемирии? Все те факты, которые мы вскрыли, потонут в воплях протеста, издаваемых не только килрафи, но и многими людьми. Более того, всем станет известно о системе СГКС-5. Вот главная проблема разведки. Если мы обнародуем то, что мы нашли, килрафи моментально поймут, на что способны наши разведывательные системы, изменят у себя не только коды, но и вообще все, что можно, и в результате потребуются годы, чтобы их снова взломать. Ясон кивнул. Им нужно было что-нибудь серьезное, например четко сделанная видеозапись. Даже тогда некоторые им не поверят, подумают что это фальшивка. - Итак, мы будем сидеть здесь, и ждать, - подвел итог Ясон. - Плохо, что планета закрывает нас от Паладина. Возможно, он уже раздобыл какие-то факты, - пробормотал Вэнс. - Проклятье, мы заперты здесь, и не можем послать ни одного корабля на разведку. Хотя меня берут сильные сомнения. Сможет ли он подобраться к их базе хотя бы на сотню световых лет? Принц Тракатх приподнялся и негромко зарычал, читая последнее сообщение разведки. Сообщение от Джукаги подтверждало данные, пришедшие к нему по армейским каналам. Кто-то, почти несомненно из Конфедерации, проник в систему, где строился новый флот. Сверхсветовой сканирующий импульс наверняка был послан прекрасно оборудованным разведывательным кораблем. Ни у одного контрабандиста не может быть такого оборудования. Кроме того, этот корабль использовал технологию невидимости. То, что люди узнали эту тайну, либо захватили маскирующее устройство, было страшным потрясением. Теперь они многое знали. Оставался вопрос, дошла ли информация до Конфедерации и командования Флота Конфедерации. Никакой сигнал не мог дойти до людей с такого расстояния. Корабль-шпион дал три сигнала один за другим, и все они были направлены в систему Пагхк, где до сих пор шла охота за якобы обнаруженным кораблем землян. Но из той системы не ушло еще ни одного сообщения. Нет, Флот Конфедерации еще ничего не знает. Он включил голопроектор, вызвав на экран карту системы Пагхк, а затем добавил к ней проекцию прыжковых линий и систем, примыкающих к той, в которой видели корабль-разведчик. После некоторых колебаний, он вызвал карту сектора, в котором шпион находился в данный момент, расположение преследующих его кораблей и ближайших кораблей, которые могли присоединиться к преследованию. Наконец он высветил схему прыжковых линий, ведущих из системы Пагхк к кораблю Конфедерации. Голокарта превратилась в лабиринт синих линий - линий гиперпереходов, мигающих огоньков, обозначавших корабли и желтых огней, обозначавших звездные системы, в которых заканчивались прыжковые линии. Он пристально изучал карту, подсвечивая отдельные области, отмечая места наиболее удобные для перехвата, затем снова возвращаясь к карте и листая на боковом экране список доступных кораблей. Теперь это была не просто операция по поимке разведывательного корабля. Здесь уже сталкивались политические интересы, включая и интересы Джукаги. Вот только что он может выгадать в сложившейся ситуации? По мере изучения карты в голове Тракатха медленно складывался план. Его размышления прервал сигнал вызова. По открытой линии его вызывал Император. - Внук мой! Пришло время отправляться на церемонию, - сказал Император. Глава 9 - Шеф! За последние шесть часов количество сообщений возросло в три раза! Вэнс Ричардс, сидя в кресле, еле заметно кивнул, отсутствующим взглядом просматривая последний отчет, только что полученный от шифровальщиков. Нарушая все разумные нормы, он ввел восемнадцатичасовой рабочий график. Он понимал, что такой график вконец измотает его и его людей, но выбора не было. События развивались слишком стремительно. Вчера им удалось совершить огромный скачок в дешифровке флотского кода класса "А". Теперь они могли расшифровывать около шестидесяти процентов всех сообщений. Все яснее и яснее вырисовывалась картина заговора: медленное развертывание сил вдоль границы, запросы на дополнительное оружие и запчасти, распоряжения для транспортного флота, по переброске огромного количества материалов и оборудования. Вчера был перехвачен приказ о переброске в глубокий тыл более тысячи истребителей вместе с пилотами и техниками. Истребители снимались с кораблей и отправлялись неизвестно куда. К Земле же, ушел рапорт, что все истребители сняты с кораблей и подлежат списанию, а пилоты уволены в запас. Но теперь, когда приходили все новые и новые сообщения, становилось очевидным, что все они направлены к месту строительства нового флота. Килрафи определенно что-то замышляли. Но что, и с какой целью? На этот вопрос еще предстояло найти ответ. И ответ этот будет получен весьма скоро. - Перехватываю огромное число кодированных сообщений между кораблями в нашей системе! Полчаса назад подошли два эсминца, а только что обнаружен еще и тяжелый крейсер. Вэнс развернулся к монитору. Просмотрев несколько сообщений низкого приоритета бежавших по экрану, он протянул руку к чашке кофе. Необходимо было собраться. Пробежав глазами еще десяток сообщений, Вэнс на минуту задумался. - По всему выходит, что они готовятся к перехвату, - задумчиво произнес он. - Пошлите человека за капитаном Бондаревским. И передайте, что бы он был здесь как можно скорее! Бывали моменты, когда служба безопасности действовала на нервы. Все линии связи между летной палубой и остальной частью корабля были блокированы из опасения, что член экипажа либо кто-то из его собственных людей может сотрудничать с килрафи и попытаться передать врагу секретнейшую информацию. Офицер развернулся и шагнул к двери. Вэнс нажал кнопку связи с начальником группы "Альфа" и передал, что бы тот пропустил человека, сообщив, что скоро тот снова вернется в сопровождении капитана Бондаревского. Ожило одно из множества приемных устройств, отслеживающих переговоры. Сигнал шел из той же системы, где они сейчас находились, и самым невероятным было то, что он пришел на стандартной частоте космофлота. СГКС-5 попыталась настроиться на сигнал, но поймала лишь слабые отзвуки, прошедшие над горизонтом планеты. Сигнал был нечетким, то и дело прерывался. - Что такое? Что это черт возьми было? - сквозь зубы процедил Вэнс, подключая свободные вычислительные мощности для мгновенной расшифровки. Сообщение оказалось голосовым. Вэнс подключил динамик. - Зеленый-один, ...ин, я - Зеленый-два, прием. Сквозь шум помех удалось расслышать Вэнсу. - Это же Паладин! - воскликнул Ясон. Ричардс обернулся, увидев спешащего к нему капитана Бондаревского. - Зеленый-один, где вы, черт ...ми?! Нас атакуют! Прием. Нас... - Откуда идет сигнал? - спросил Ясон. - Похоже, из области космоса, скрытой от нас планетой. Немного искажается, проходя через атмосферу. Подожди-ка секунду. - Вэнс быстро набрал пару команд, перенацеливая одну из антенн СГКС-5 на маленькую луну, которая на самом деле представляла из себя огромный метеорит, пойманный силой притяжения планеты. - Так, мы получим тот же сигнал, отраженный от луны. - Вэнс снова начал набирать какие-то команды. - Готово! Сигнал идет с другой стороны планеты, расстояние - тридцать пять миллионов кликов. - В точности от прыжковой точки, ведущей к зоне Хари, - сказал Ясон, разворачиваясь к карте системы, где секунду спустя, замигала синяя точка, обозначавшая место, где должен находиться Паладин. - Мы перехватили сигналы к атаке, идущие с крейсеров килрафи, один из них выпускает истребители, - доложил дежурный офицер. - Они же загоняют Паладина в ловушку! - воскликнул Ясон, глядя на карту, которая показывала расположение всех кораблей, находящихся в системе. Несколько корветов уже перемещались, создавая заслон возле точки гиперпрыжка, ведущей в пространство Конфедерации, в то время как крейсера занимали позицию для атаки. - Одно из двух, либо они раскрыли его до того, как он получил информацию, либо после, - пробормотал Вэнс. - Почему вы сейчас говорите мне это? - спросил Ясон, вдруг заметив, холодный и отстраненный взгляд, направленный на него. - Если у него нет нужной нам информации, а мы попытаемся вытащить его, то будем раскрыты, и тогда нам придется убираться отсюда, как можно скорее. И я сильно сомневаюсь, что нам это удастся, особенно если учесть, сколько кораблей они сюда понагнали. - Вы что, предлагаете, чтобы я тут сидел сложив руки, и спокойно наблюдал как гибнет Паладин? - Задание прежде всего, капитан. - Но ведь у них вполне может быть то что нам нужно! Если мы ничего не предпримем... - Я от них пока этого не услышал. И если честно Ясон, то на мой взгляд, их шансы на удачу с самого начала были близки к нулю. Ясон отвернулся к экрану. - Зеленый-один, Зеленый-один, нас атак..., ...де вы, черт вас возьми?! Сжимая кулаки, Ясон напряженно глядел на карту системы, изо всех сил стараясь не обращать внимания на настойчивые призывы о помощи, эхом разносившиеся по палубе. - Зеленый-один, Зеленый-один, я - Зеленый-два, прием - передал в эфир Джеймс Таггарт, вкладывая в эту фразу последние остатки присутствия духа. - Где же вы! - проклиная все на свете, Паладин с размаху ударил кулаком по панели управления. Острая боль слегка отрезвила. Точка гиперперехода, ведущая из этой системы, уже блокирована. И теперь шестой корабль из тех сидели у них на хвосте последние пять систем, прыгнул вслед за ними и только что появился на экране радара. Надобность в сканерах отпала, все и так было яснее ясного. Стоило ли столько лететь, что бы обнаружить, что здесь никого нет? Ситуация была хуже не придумаешь. В этой системе итак было десятка два патрульных кораблей, плюс три крейсера. Один из тяжелых крейсеров уже выпустил два звена истребителей. Максимум через час истребители выйдут на позицию для атаки. Игра была проиграна. Через считанные минуты от "Баннокбурна" останется одно лишь воспоминание. Как только они вошли в систему, патрули, уже поджидавшие их, сразу же засекли радарами корабль, и взяли на лазерное слежение. Теперь им просто некуда было деваться. За секунду до того, как их окончательно обнаружили, Паладин еще раз послал сообщение, подав на передатчик всю энергию корабля. Но шанс, что этот сигнал достигнет пространства Конфедерации, был призрачным, тем более, что вряд ли кто в Конфедерации ждет сообщений отсюда. Если бы он только знал, где сейчас "Тарава", тогда он, не раздумывая передал бы информацию прямо на нее, а уж ей хватило бы мощности, переслать информацию, куда надо. К тому же они могли бы прийти на помощь. - Нет, будь оно все проклято! Если выберусь из этой переделки - все! Уйду в отставку не думая, - воскликнул Паладин. - Домой, домой в Шотландию. И будь я трижды проклят, если еще хоть раз полезу в космос! Через несколько секунд он все же успокоился, и ровным голосом, обратился к Хантеру. - Ян, тебе лучше взлетать сейчас. Рад, что адмирал решил всучить нам "Феррет" с гипердвигателем. Черт возьми, а я то поначалу решил, что наш адмирал слегка тронулся умом! Приказываю тебе уходить и попытаться прорваться через точку гиперпрыжка. Информация уже загружается в память твоего компьютера. Ты обязательно должен доставить ее на территорию Конфедерации. На "Тараву" больше нельзя рассчитывать, она или ушла, или уже получила свое. Ян посмотрел на Джеймса. Он понимал, что Паладин прав. Рой вражеских истребителей неотвратимо приближался. Он хотел сказать что-нибудь, но не смог найти слов. Паладин поднял голову и через силу улыбнулся. - Подними за меня тост в "Дыхании космоса", парень. А теперь... Вали отсюда! Ян обернулся у двери. - Удачи, Паладин, - прошептал Хантер. - Удачи... - Паладин покачал головой, и рассмеявшись махнул Хантеру, что бы тот побыстрее убирался. Посол Вак'га замер в своем кресле, и отстраненно глядя перед собой, водил по столу когтем, оставляя на нем длинные тонкие царапины. Он оглянулся на голографическую картинку, лежащую на столе и снова почувствовал укол боли. Он яростно скрипнул зубами, проклиная себя за секундную слабость. Он уже не должен был ничего чувствовать, траур закончился сразу же после окончания первого ритуала Сивара со дня смерти его сыновей. В конце концов, прошло уже шесть лет. Но нет, боль никуда не ушла. С его смертью род прервется, и его храи умрет вместе с ним. Он снова вспомнил соглашение, которое заключил с Принцем Тракатхом накануне своего отбытия на Землю. Когда Тракатх сделал ему предложение, его кровь вскипела от мысли, что наконец-то он сможет отомстить. Но теперь все ушло, не осталось ни гнева, ни боли, осталась только отрешенность, словно богиня уже вырвала из груди, его бьющееся сердце. Зашифрованный приказ о начале операции пришел сегодня утром. Скоро боль полностью прекратится. "И скоро я снова увижу своих сыновей, отнятых у меня людьми. Мы снова сойдемся вместе, и обнажив клинки, отправимся на последнюю охоту", - подумалось ему. Он вспомнил о заряде антиматерии, вживленном в его груди. "Как странно, от меня ничего не останется. Нечего будет даже похоронить. Да и оплакивать мою смерть похоже будет некому". Посол вышел из своего кабинета, даже и не подумав закрыть за собой дверь. - Старый черт! Даже не представляешь как рад тебя снова видеть! - воскликнул адмирал Бэнбридж вставая из-за стола. Бывший контр-адмирал Джеффри Толвин подошел, что бы поприветствовать своего друга, но вместо рукопожатия Бэнбридж, внезапно, заключил его в свои объятия. Разжав наконец руки, Бэнбридж оглянулся на Кевина, все еще стоявшего у двери по стойке смирно. - Я слышал, что ты один из лучших пилотов на Флоте, - одобрительно посмотрев на Кевина, сказал Бэнбридж. Услышав комплимент своему племяннику, Толвин улыбнулся. За то время, что они возвращались в Ландрейх, да и потом, когда они летели к Земле, спрятавшись в трюме вольного торговца, у него впервые появилась возможность узнать, что из себя представляет его племянник. Несмотря на все действия Кевина в составе экипажа "Таравы", Джеффри все еще продолжал считать его мальчишкой, но теперь они стали гораздо ближе друг к другу. Та пустота, которая возникла после гибели семьи, стала казаться уже не такой абсолютной, как это было раньше. - Кевин, мне крайне неприятно просить тебя об этом, но не мог бы ты оставить нас одних ненадолго? Мой адъютант покажет тебе, где можно отдохнуть с дороги и найдет для тебя что-нибудь поесть. Кевин отсалютовал и последовал за адъютантом в дальний конец апартаментов, предоставленных Бэнбриджу командованием Флота. - Он напоминает мне тебя в молодости, - улыбнувшись, сказал Бэнбридж, оборачиваясь к Толвину. Когда шаги адъютанта затихли, Бэнбридж закрыл дверь и вернулся к столу. - Рад, что ты добрался благополучно. Давай, садись и выкладывай про свои подвиги. Толвин последовал приглашению и устроился в предложенном кресле. - Прежде всего, что означает сообщение, которое мы послали? - начал Бэнбридж. По мере того, как Толвин объяснял свой план, улыбка возникшая на лице Бэнбриджа становилась все шире. - Та же самая уловка, которую американцы, однажды использовали против фашистской Японии перед Мидуэй-Алеутской операцией! Помнится они тоже послали фальшивое сообщение о серьезной аварии на заводе по опреснению воды. Перехватив сообщение, Японцы передали своему флоту: "У цели "X" ожидаются трудности с питьевой водой". С помощью этого маленького трюка американцы разгадали их план, и узнали, что их целью является Мидуэй. Да, Вэнс всегда хорошо знал историю, - улыбнулся Бэнбридж. - У нас есть еще что-нибудь оттуда? С тех пор, как я оставил Ландрейх, я ни с кем не выходил на связь. Бэнбридж отрицательно покачал головой. - А что происходит здесь, на Земле? Бэнбридж тяжело вздохнул, и выйдя из-за стола, достал два стакана, подошел к бару, и плеснув в них бренди, вернулся обратно. - Знаешь, с некоторых пор, я сам не понимаю что творится с Конфедерацией. Кроме шуток, от этого с ума сойти можно. Любого, кто заикнется о сохранении боеготовности, тут же объявляют чуть ли не изменником Конфедерации. Мне с трудом удалось избежать широкой огласки скандала, возникшего во время инспекционной проверки на четвертой орбитальной станции. Черт! Эти кошки везде суют свой нос, а я ничего не могу сделать. Связан по рукам и ногам! Ведь взбрело им в голову полезть в закрытый отсек энергетических установок. Мы их конечно попытались мирно оттуда выпроводить, но куда там! Они попытались прорваться туда силой, расшвыряв трех охранников, включая начальника караула. В результате дело дошло до применения табельного оружия. Один килрафи убит, другой тяжело ранен. Четырем офицерам, включая начальника станции, уже пришлось подать в отставку. Думаю, этим дело не ограничится. - А как дела на флоте? - спросил Толвин. - Четыре авианосца все еще в строю. - Всего четыре?! - Даже хуже. Два из них сейчас стоят в доках, но, если потребуется, то в течение тридцати дней они смогут выйти в космос. - А остальные? - В доках, реакторы заглушены, экипажи уволены в запас. - Да дела... Бэнбридж вздохнул. - Джеймсон убедила Президента и Сенат, что, если килрафи решат вдруг напасть, то им потребуются месяцы, чтобы расконсервировать свои корабли и у нас будет предостаточно времени, что бы подготовиться к обороне. Она приводила данные наших проверок, по которым, все авианосцы килрафи, также законсервированы и выведены из состава флота, за исключением шести авианосцев, четыре из которых постоянно находятся на базах. По ее докладам практически весь их флот находится на базах, и выходы в космос сведены к минимуму. - Да поможет нам бог, - прошептал Толвин, одним глотком осушив стакан. - Сорок восемь процентов от оставшихся кораблей флота все еще в строю, остальные находятся в резерве, с минимальными экипажами. Теперь, мы потеряли даже тот временный перевес, что у нас намечался. Летная практика пилотов истребителей сокращена почти вдвое. Даже те корабли, что остались в строю, испытывают проблемы из-за нехватки опытных офицеров. Чтобы собрать полноценное боевое соединение, нам потребуется по меньшей мере пара недель, а то и пара месяцев. Но самое страшное, что мы практически полностью прекратили строительство новых кораблей. Флот должен был к сегодняшнему дню уже получить новый авианосец и четыре крейсера. А мы сейчас имеем полный ноль. Было начато строительство множества других кораблей и практически все сейчас заморожено. Не смотря на все наши усилия, дела на военных верфях идут все хуже и хуже, с верфей уходят специалисты. Ключевые отрасли военной промышленности, где во время боевых действий были запрещены забастовки, теперь лихорадит. Оборонные контракты замораживаются один за другим. - Думаю, правительство сложно в чем-либо обвинить. Их можно понять, для них все действительно выглядит так, словно война кончилась. Бэнбридж кивнул. - Есть какие-нибудь предложения на тему, как изменить ситуацию? Бэнбридж невесело улыбнулся и покачал головой. - Именно этим я и занимаюсь все сорок три года своей службы. Я конечно надеюсь, что в течение этого года наметятся определенные подвижки. - Если мы сможем дожить до конца этого года. Неужели люди настолько слепы, что не могут осознать, каковы их истинные цели?! - О, многие прекрасно это понимают, особенно те, кто живут недалеко от границы. Они знают, к чему может привести даже самая малая потеря бдительности. Да что я говорю, ты ведь сам только что оттуда! Лучше меня знаешь. Но внутренние миры, и особенно Земля, многие годы чувствовали на себе лишь огромнейшие военные налоги. Сами боевые действия, шли на расстоянии в десятки парсек от них. Выросло уже целое поколение, рожденное и выросшее в обстановке войны и не знающее ничего, кроме войны, продолжающейся по ночам на головидении, словно затянувшаяся мыльная опера. Для них мир - мечта, сильная, как наркотик. - Она их и погубит. Бэнбридж сокрушенно развел руками. - Такова природа человека. - Ну ладно. Расскажи лучше, что происходило с тобой за последние два месяца. Пока Толвин рассказывал о том, как он перегонял корабли в Ландрейх, о Крюгере, о Ландрейхе, Бэнбридж не проронил ни слова, отвлекаясь лишь для того, что бы наполнять быстро пустеющие стаканы. - И я вернулся на Ландрейх, как раз во время, что бы лицезреть Крюгера в настоящем бешенстве. - Поясни. - Он попросту взбешен из-за решений руководства Конфедерации и блокирования поставок истребителей. Пока шла война, они получали хоть что-то, но сейчас инспекторы из комиссии по перемирию отменили все военные поставки. Знаешь, Вэйн, эти колонисты непревзойденные мастера в деле поддержания кораблей в рабочем состоянии. Они тратят уйму времени, чтобы получить всеми возможными законными способами новейшие истребители, электронику или вооружение. - Новейшее вооружение законными способами? Толвин хмыкнул. - Они все еще находят лазейки для получения таких интересных образцов техники, о которых даже мне известно только понаслышке. Но пожалуйста, не спрашивай меня, каким образом. Бэнбридж рассмеялся, похоже не до конца поверив Толвину. - А из чего они собирают свои машины, я даже рассказывать боюсь. Они заставляют подняться в космос то, что в принципе летать не должно! У них даже есть тяжелые истребители собственного производства. Я имел честь наблюдать несколько экземпляров. Как мне потом рассказали, основу для них составляют корабли, на которых мы летали в пору нашей молодости. Но порой, они вытворяли с ними такое, что даже у меня волосы вставали дыбом. Некоторые, особо оригинальные решения, я даже решил взять на заметку. Эти монстры могут до смерти напугать уже одним своим видом, не говоря уже о боевом применении. Любому, кто летает на таких аппаратах, на мой взгляд нужно выдавать по Медали Почета перед каждым вылетом. По части тыловых рейдов, стычек с рейдерами килрафи и даже искусству сражения мелкими флотилиями, они могут преподать нам не один урок. Но если на них нападет соединение регулярного Флота, то для Ландрейха будет все кончено, и Крюгер это прекрасно понимает. - Когда придет время, он будет с нами? - Только до тех пор, пока под угрозой будут интересы Ландрейха. Если честно, то я подозреваю, что он будет просто счастлив, если Конфедерация и Империя наконец уничтожат друг друга, а колонисты останутся сами по себе. - Готов спорить, что этот старый лис именно об этом и мечтает, - ухмыльнувшись, сказал Бэнбридж. - Он - самая страшная головная боль, которую я могу себе представить, но в то же время - один из лучших людей, которые когда-либо служили под моей командой. - Когда мне возвращаться? - спросил Толвин. - Думаю, что в случае плохого оборота событий мне необходимо быть там, с ним. Я догадываюсь, что он почти раскусил трюк с трибуналом, и подозревает, что я тайно работаю на разведку Флота. Но думаю, он все же по-своему симпатизирует мне. - Это одна из причин, по которой мы выбрали именно тебя. Толвин кивнул, умолкнув. Ему больше нечего было сказать. Он сам вызвался на это, прошел через трибунал и позорное увольнение. Он потерял свою репутацию, стал изгоем для всех, с кем служил. Исключение составили лишь с полдюжины человек, бывших полностью в курсе относительно этого дела. Если бы его друг и наставник предложил бы ему покончить с собой по служебной необходимости, то и тогда он не стал бы долго колебаться. - Меня беспокоит еще один вопрос, - немного поколебавшись, произнес Толвин. - Как идут дела с проектом "Омега"? Бэнбридж удивленно воззрился на Толвина. - Друг мой, у вас никогда не было допуска к этим материалам. Проклятье, если бы я знал, что ты в курсе проекта "Омега", я никогда бы не позволил тебе уйти на "Тараве", особенно так, как ты это сделал. Толвин улыбнулся. - Но я узнал. Каким образом? Ну, это уже не мой секрет, извини Вэйн. Бэнбридж кивнул. - С проектом пока все нормально, он еще финансируется. Родхэм знает о нем, но больше никому об этом проекте ничего не известно. Он согласился с продолжением работ, как я предполагаю, для того, чтобы надавить на Начальника Штаба, дабы тот не противился перемирию. - И насколько проект близок к завершению? Бэнбридж пожал плечами. - Препятствий многовато. Пройдет не меньше полугода, прежде чем мы сможем хотя бы запустить двигатели на первом корабле, скорее даже год, хотя особо осторожные утверждают, что что-то обещать можно лишь года через полтора. Услышав эту новость, Толвин опустил взгляд. В этом и заключалась ирония войны. Килрафи пошли на невероятные расходы и усилия, чтобы тайно начать строительство авианосцев нового класса, если конечно подозрения разведки соответствовали действительности. Конфедерация двигалась в том же самом направлении. Авианосцы, нового проекта должны были быть еще больше и вместительнее. Новая система бронирования и усиленные щиты, должны были обеспечить выживание корабля после попадания нескольких аннигиляционных торпед средней мощности, а усовершенствованные боевые системы повышали эффективность авианосца, как боевой единицы примерно в два раза. Ходили кое-какие слухи о супероружии, которое должны были нести новые корабли. Но эта тема была еще более закрыта. Жаль, но эти корабли пока оставались лишь мечтой. - Есть какие-нибудь известия от "Таравы"? Бэнбридж отрицательно покачал головой. - Ровным счетом ничего. Полная тишина, хотя передовые станции перехватили приказы о снятии нескольких крейсеров с патрулирования и отправки в сектор, где действуют "Тарава" с "Нормандией". Возможно, это просто совпадение. - Я не верю в совпадения. Они явно что-то пронюхали. - Согласен. - Как жаль, что я не с ними, - одними губами прошептал Толвин. - Бондаревский - хороший командир. Если возникнут проблемы, то думаю, что он в состоянии будет их разрешить. Толвину хотелось верить этим словам. Ясон стал для него почти как сын, которого лишился. Если бы Реджи не был убит двадцать лет назад, они с Ясоном были бы сейчас наверно ровесниками. - Когда мне возвращаться в Ландрейх? - Нурогами хочет, услышать от тебя полный доклад завтра утром, - Бэнбридж обернулся, на тихий сигнал, донесшийся с терминала. На экране мигал красный индикатор, требуя немедленного внимания. - Главный напоминает, через десять минут в начнется совещание. Почему бы тебе не остаться здесь? Я прикажу помощнику покормить тебя. И уж прости Джефф, подыскать для тебя какую-нибудь чистую одежду. Толвин поглядел на свою спецовку. Он чувствовал себя действительно нелепо в рабочем комбинезоне техника, а борода, отросшая во время дороги, адски чесалась. Но зато, его облик изменился почти до неузнаваемости. Ему без особого труда удалось не узнанным проскользнуть через подземную стоянку Штаба Флота. Как только он оказался в здании, уже ожидавшие его люди, немедленно проводили его до личных апартаментов Бэнбриджа. Толвин потер подбородок. - Надо бы сбрить эту щетину. - Да, тебе это не помешает. Выглядишь ты ужасно. Бэнбридж поднялся и взял со стола свой кейс. - О чем пойдет речь на совещании? - спросил Толвин. - Всюду суем свой нос? Толвин улыбнулся. - Поработаешь с Ричардсом, и не такому научишься. - Опять этот посол килрафи. Он потребовал встречи с высшим командованием Флота и некоторыми из генералов. Он уже который день зудит о нарушениях мирного договора военными патрулями, и инциденты с Ландрейхом возглавляют этот список. Так что сиди тихо, вполне вероятно, что здесь будет крутиться кое-кто из журналистов. Если они увидят тебя здесь, сам понимаешь, что тогда начнется. Толвин обменялся рукопожатием со своим старым наставником и улыбнулся, глядя вслед Бэнбриджу. Тот остановился у двери и оглянулся. - Ты прекрасно поработал. Я рад, что ты не подвел меня, - сказал напоследок Бэнбридж, и вышел. Адъютант появившийся через минуту, заверил, что подыщет что-нибудь, пока адмирал будет принимать душ. Предложение было немедленно поддержано. Вспомнив недели, проведенные в космосе, со строжайшим нормированием многократно пропущенной через очистители воды. Толвин только и мечтал о таком счастье как настоящий душ. Проходя мимо спальни, он увидел Кевина, спящего беспробудным сном поперек кровати. - Даже не удосужился поесть, - сообщил адъютант. - Просто рухнул и через минуту заснул. - Ему пришлось нелегко, - тихо ответил Толвин. Закрыв дверь душа, он наконец сбросил неудобную спецовку и с наслаждением встал под струю горячей воды. Время летело незаметно. Разнежившись в душе он чувствовал, как приятное блаженство растекается по всему телу. Спустя какое-то время он незаметно для себя даже начал что-то потихоньку напевать. Скорее не услышав, а почувствовав, что что-то не так, Толвин стремглав выскочил из душа. Здание вздрогнуло. На ходу набросив какой-то халат, Толвин уже стоял в проходе. Адъютант Бэнбриджа стоял перед входом в квартиру адмирала и держал руку на кобуре пистолета. Где-то вдали завыла сирена. В то же мгновение Кевин выскочил из спальни, будто поднятый по тревоге. - Оставайтесь на своих местах, - резко сказал адъютант, протянув в их сторону свободную руку и знаком требуя не двигаться. - Что-то произошло, я сейчас выясню, в чем дело. Толвин знал, что адъютант был не только личным помощником Бэнбриджа, но и прекрасно обученным телохранителем. Конечно, с ним спорить не стоило. Щелкнув выключателем микрорации, расположенной на воротнике, адъютант бросил пару фраз и затем переключил рацию на прием. Со своего места Толвин не мог разобрать ни слова, из того, что сообщалось адъютанту. Тянулись секунды. Казалось, что прошла целая вечность, когда адъютант медленно повернулся к ним. Пальцы его правой руки побелели, стиснув рукоять пистолета. Повернувшись к Толвину, упавшим голосом он произнес. - Адмирал Бэнбридж, Начальник Генерального Штаба Флота, и пока еще неизвестное число высших офицеров - мертвы. Весь верхний этаж здания практически полностью уничтожен взрывом. - Что?!, - только и смог выговорить Толвин, едва удержавшись на внезапно ослабевших ногах. - Я думаю, что вам лучше остаться здесь. По-видимому произошел несчастный случай, пока у меня нет дополнительной информации. Как только что-то выяснится, я немедленно вам сообщу, - почти спокойным голосом сообщил офицер, открывая дверь. "Несчастный случай!" - подумал Толвин. - "Все высшие офицеры Флота скорее всего погибли, и это называется несчастный случай!" - Хантер, уходи! Уходи немедленно! Ян отключил канал связи с "Баннокбурном". Приказ оставить Паладина был просто невыносим. Истребители килрафи были уже меньше чем в пяти тысячах кликов, и быстро приближалась. Их лопасти топливозаборников были полностью выдвинуты, гася скорость, которую они набрали, взлетев с крейсера. У него был шанс уничтожить два истребителя на левом фланге группы, таким образом, пробив брешь в рядах атакующих, через которую Паладин мог бы попытаться уйти. Он представил, какими словами сейчас ругается Джеймс. Ну и пусть. Пускай идет к черту! Ему точно так же не хочется умирать. Ян развернулся к приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй. Ракеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко повернули, уходя на вираж. Как только ближайший из них повернулся к нему хвостом, Хантер тут же выпустил ракету теплового наведения. Легко наведясь на дюзы истребителя, раскаленные после полета на максимальной скорости, ракета в одно мгновение оказалась около истребителя и, попав в двигатель, взорвалась. "Первые жертвы войны", - усмехнулся по себя Ян. Через несколько секунд закипела схватка. Несколько "Дральтши" развернулись, чтобы заняться Хантером, но главная группа - шесть истребителей "Грикатх", шла прямо на "Баннокбурн". Паладин видел, как завязался бой. Глядя на приближающиеся истребители, он выпустил последние оставшиеся мины и переключил свою пусковую установку на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов. Ян выпустил тепловой имитатор и резко развернулся, пытаясь оторваться от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от него. "Грикатх" зашел справа, протонные разряды пронеслись в метре от кабины. Сделав упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в цель. Вслед первому полетели еще три. Ян краем глаза заметил, как после второго попадания вспыхнули и отключились щиты у "Грикатха", но дальше глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он бросил быстрый взгляд на тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй. Двигаясь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если истребители не справятся со своей задачей. Перед крейсерами шло еще около десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за "Баннокбурном" гналась еще шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку. Новые звенья истребителей приближались спереди, сверху и снизу, полностью захлопывая западню. Ужаснувшись, Ян понял всю тщетность своих усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина. - Похоже, дело табак, приятель. - Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою! - Бесполезно, их слишком много, пара уже у меня на хвосте. Убирайся пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные! - Хантер! - Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою, а ты уноси ноги. Если будешь в "Дыхании Космоса" обещай, что первую за меня. - Хантер!!! Ян выскочил перед "Баннокбурном", собираясь атаковать новые истребители килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть. С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. Ян сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Паладина, в надежде, что ракеты пойдут за ним. Наушники Яна запели, все повышая и повышая тон. Ракеты пошли за его машиной, и он рванул "Феррет" вверх, уводя ракеты от "Баннокбурна". - Катапультируйся, Ян!!! - закричал Паладин, и тут к его окрику присоединился еще один голос. - Зеленый-два, Зеленый-два, я - Зеленый-один, помощь на подходе, повторяю помощь уже в пути. Конец связи. Ян потянул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель килрафи, прорвавшийся к "Баннокбурну" и готовый к залпу. Ян вцепился в штурвал и бросил свой истребитель в отчаянном рывке, пытаясь спасти друга. Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался рукой по панели управления, готовя к запуску последнюю оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра уже кончена. Хантер сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь. Сразу шесть ракет сошлись на "Феррете" Яна Сент-Джона, на миг осветив космос россыпью ослепительных вспышек. Ясон склонился над тактическим дисплеем, наблюдая за тем, как "Нормандия" запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался в их сторону. "Эх, если бы у нас было хотя бы четыре эскадрильи", - чертыхнулся про себя Ясон. Двадцать истребителей уже стартовало с "Нормандии", а Думсдэй и оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Но Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не удастся, и поэтому его совсем не радовала ожидаемая перспектива огневой дуэли с тяжелыми крейсерами. На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина. - Я знал, что ты не бросишь меня в беде, парень, - натянуто улыбнулся он. - А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию! - Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала. Думаю это как раз то, что мы искали. Через несколько секунд раздался сигнал с пульта связи, и Ясон развернулся к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Беглого взгляда хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца. - Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно! - Истребители прекратили атаку на "Баннокбурн", возвращаются, чтобы прикрыть крейсера, - сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой. - Похоже, они засекли передачу и поняли, что эстафетная палочка теперь у нас, - пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли. - Я уже расшифровал этот сигнал, - бросил с порога Вэнс, входя на мостик. Ясон только сейчас догадался, что сидя в своей конуре, Ричардс расшифровал сообщение даже раньше него. - Вы, только посмотрите на размер этих посудин! - через плечо бросил Ясон, приближающемуся Вэнсу. - Ну что, посылаем сигнал? - поинтересовался Вэнс. Ясон оглянулся на экран. Теперь они были полностью раскрыты. Он конечно сильно рисковал. Как только он принял решение идти на выручку Паладину, стало очевидно, что заданию пришел конец. Ясон хорошо осознавал, всю ответственность своего решения, и если бы Паладин вернулся с пустыми руками, то ему пришлось бы очень несладко. Тем не менее, успех был налицо, его решение оказалось верным и уже вряд ли кто решит поинтересоваться, что им руководило в тот момент. Корабли килрафи приближались. С оптических сканеров стали поступать первые уточненные данные. Через несколько секунд килрафи опознают тип корабля и вычислят, что перед ними "Тарава" и "Нормандия". Блок антенн на корпусе его корабля, без сомнения, выдаст цель их похода. Если бы не информация, которой они теперь обладали, коты устроили бы огромный дипломатический скандал. Не имело смысла позволять килрафи сделать ход первыми. Если выдать информацию после того, как килрафи начнут трезвонить о нарушении границы, то их легко можно будет обвинить в том, что эта информация сфабрикована в попытке прикрыть противоправные действия. - Да, посылаем прямо сейчас, - ответил Ясон. - Правильное решение, - одобрительно кивнул Ричардс, и почти бегом покинул мостик. Минутой спустя, свет на корабле на секунду погас, когда в космос ушел сверхсветовой сигнал, и через пару секунд мигнул снова, когда Вэнс повторил отправку сообщения. Изображения всех трех крейсеров килрафи уже были получены с оптических сканеров, корабли продолжали приближаться. Лазерный дальномер мерно отсчитывал быстро сокращающуюся дистанцию. Первые истребители с "Нормандии" уже сошлись с кораблями килрафи, и в космосе закипел бой. Пилоты Конфедерации разошлись, что бы атаковать крейсера. Пока не подоспел эскорт, на их стороне был численный перевес, и это играло на руку. Один из крейсеров килрафи прорвался сквозь заслон, и не сбавляя скорости, шел курсом на "Тараву". Ясон почувствовал, испарину выступившую на лбу. Поправив фуражку, он напряженно следил за экраном. Было непривычно вот так просто сидеть на мостике и ждать, когда откроются орудийные порты крейсера килрафи. Ему еще ни разу не приходилось вступать в открытый бой с кораблями противника в качестве командира корабля. Сейчас очень хотелось иметь под руками штурвал, и пару ракет в запасе, а не сидеть и отдавать приказы. С головного крейсера в их сторону полетели первые ракеты. В ту же секунду второй крейсер озарился яркой вспышкой, после прямого попадания торпеды с "Броадсворда". Половина крейсера просто исчезла, а носовая часть, беспорядочно кувыркаясь и теряя остатки конструкций, все еще летела вперед, правда уже только по инерции. - На нас идут четыре торпеды - доложил офицер-тактик. - Выпускаю дипольные отражатели, тепловые и радарные имитаторы. - Открыть огонь, - приказал Ясон, стараясь сохранять спокойствие в голосе. Через секунду ожили носовые орудия, а из пусковых установок, одна за другой, вырвались две торпеды. Расстояние между противниками было уже меньше пятисот кликов и быстро уменьшалось. - Право на борт! - скомандовал Ясон, разворачивая авианосец так, что бы можно было дать залп орудиями и ракетными установками левого борта, но при этом не подставив под удар свои двигатели. - Торпеды уходят в сторону, - объявил офицер. - Они пошли на "Нормандию!" Несколько истребителей килрафи выскочили прямо по курсу, и выпустили ракеты, разорвавшиеся на носовых отражателях "Таравы". Орудийные расчеты тут же развернули орудия, беря в прицел истребители. - У "Нормандии" проблемы! Ясон оглянулся на офицера связи и переключился на экран повреждений оценивая состояние ведомого корабля. Одна из торпед раскроила всю в носовую часть "Нормандии", передние щиты не действовали, но корабль пока еще держался. Два истребителя ведомые колониальными пилотами, развернулись, и ринулись вперед пытаясь расстрелять новые торпеды идущие на "Нормандию". Килрафи включили систему самоуничтожения одной из торпед, и взрывной волной истребители разметало в разные стороны. "Нормандия" дала ответный залп. Торпеды понеслись навстречу, и разминувшись на полпути, рванулись каждые к своим целям. В ослепительной вспышке потонула "Нормандия" затмив экраны, но секундой спустя космос озарился новой вспышкой, когда вторым солнцем вспыхнул вражеский крейсер. Истребитель колонистов потерял управление, и беспорядочно вращаясь, влетел прямо в разрастающееся облако взрыва, однако, пилот каким-то чудом сумел сохранить контроль над машиной. Развернув, свой истребитель он направил машину на последний оставшийся крейсер. Включив форсаж, потрепанный "Феррет" пробился сквозь ослабевшие щиты, и пошел на таран. - Проклятье, - выругался Ясон, видя гибель еще одного пилота. В месте, где находился мостик, расцвел диковинный цветок взрыва, но корабль все равно продолжал идти прежним курсом. Около дюжины истребителей кружили вокруг крейсера, поливая его огнем из всех орудий. Они смело маневрировали, уходя от смертоносных залпов башенных орудий крейсера. Истребители концентрировали огонь на носовых щитах, и спустя две минуты тяжелого боя, те, не выдержав перегрузки, отключились. В то же мгновение в образовавшуюся брешь хлынул ливень зарядов линейных ускорителей, полетели ракеты, лазерные и протонные разряды, круша броню крейсера. Время как будто остановилось. С капитанского мостика, казалось что крейсер килрафи неподвижно висит в космическом пространстве, неяркие вспышки изредка вспыхивали отмечая попадания ракет, лазерные лучи и снаряды линейных ускорителей, лизали крейсер будто не причиняя никакого вреда. - Продолжать огонь! - передал Ясон свой приказ. Еле заметная вибрация пробежала по кораблю, когда новая порция ракет устремилась в сторону крейсера. Очередная серия взрывов расцвела на фоне крейсера. Но вот, крейсер едва заметно сбавил скорость, и его нос стал задираться кверху. Внезапно крейсер взорвался, затмив на секунду солнце. Три истребителя неосторожно подлетевшие слишком близко, попали под ударную волну. Два истребителя сразу же взорвались, Ясон надеялся, что хоть один из пилотов успел катапультироваться. Третий истребитель, получив серьезные повреждения, каким то чудом сумел сохранить управление. С потерей последнего крейсера килрафи несколько утратили свой атакующий пыл. Истребители килрафи, почти достигшие места сражения, повернули обратно. Сторожевые корабли и корветы тоже отходили к точке гиперпрыжка. Обломки "Нормандии" и крейсеров килрафи медленно дрейфовали в космосе. Ясон знал, что в космосе остались два десятка истребителей, которые сейчас были заняты преследованием кораблей килрафи. После гибели "Нормандии" им некуда было возвращаться. Ясон не колебался с принятием решения. Он покинул мостик и направился к летной палубе. После минутного препирательства с охранниками, люк открылся и появился Вэнс Ричардс. - Мне нужно, чтобы вы убрали куда-нибудь свою технику. Я намерен принять истребители на борт. - Что?! - Вы не ослышались, адмирал. В космосе два десятка наших истребителей, некоторые из них наверняка повреждены, и я намерен принять их на "Тараве". - Ясон, демонтаж СГКС займет несколько дней. Большинство компонентов вмонтировано прямо в палубу. - Сожалею адмирал, но столько времени у нас нет. Все оборудование должно быть убрано с палубы максимум в течение полутора часов. Вэнс нахмурился. - Сынок, это стоит миллиарды кредитов. На эти деньги можно приобрести несколько сотен истребителей. Прикажи пилотам катапультироваться, мы подберем их. - Извините, но я на это пойти не могу. Они пилоты колониальных сил Ландрейха и я не могу вернуться и рассказать Крюгеру, что мы бросили их ради того, чтобы спасти станцию радиоперехвата, которая в любом случае уже сыграла свою роль. Подумайте, если у нас не будет истребителей, нам все равно не уйти. Мы их серьезно разозлили, и они из шкуры вон вылезут, чтобы отомстить нам. Теперь ни одной системы нам не удастся пройти без боя. - Послушай, мне очень не хочется приказывать, но не забывай, я - адмирал Флота! - Я это прекрасно помню, но вы тоже не забывайте. Этим кораблем пока еще командую я! Несколько секунд Вэнс мерил его гневным взглядом, но потом вымученная улыбка появилась на его лице. - А-а-а, черт с тобой! Делай что хочешь! Ясон облегченно вздохнул. - Спасибо, - поблагодарил он, и простившись с адмиралом направился к мостику. - Капитан, вам сообщение. Ясон кивнул и, подойдя к офицеру связи, увидел на экране лицо Паладина. - Спасибо, парень. Нехорошее предчувствие появилось, когда Ясон вновь увидел лицо своего друга. - С тобой все в порядке? Паладин опустил голову и молчал. - Ясон, Ян погиб. Ясон остолбенел, как будто его только что, со всей силы ударили наотмашь. Он невидящим взглядом смотрел на экран. - Я велел ему уходить, но он вместо этого попытался прикрыть меня. Ракеты, предназначавшиеся мне, он принял на себя. От него ничего не осталось Ясон, совсем ничего. - Проклятая война, будь она проклята! - прошептал Ясон. - Да, будь навеки проклята эта воина, - вздохнул Паладин. Несколько секунд оба хранили тяжелое молчание. Наконец Паладин снова заговорил. - Вы отправили, то, что мы передали вам? - Да, все в порядке. - Представляю как рванет там, когда сообщение достигнет адресата. - Все только начинается, - ответил Ясон, вспоминая изображение новых авианосцев Килрафи. - Сир, произошел несчастный случай. - Джукага поднял взгляд на своего помощника, склонившегося в низком поклоне. - Продолжайте. - Сир, мы только что получили сообщение: На личном крейсере Императора взорвался реактор. Все, кто был на борту, погибли. - Да, действительно, какая трагедия! Помощник поднял глаза, удивленный его тоном. - Вы свободны, - сказал Барон, с трудом сдерживая торжествующую улыбку. Все сработало, как надо! Доставить на крейсер топливный элемент с микроскопическим отверстием в корпусе было не так сложно. Это был неплохой трюк, придуманный много лет назад. Идея была в том, чтобы с помощью контрабандистов доставить такие элементы в пограничные районы и там продать их в надежде, что рано или поздно бракованный элемент будет установлен в реакторе корабля Конфедерации. В работающем на полную мощность реакторе такой элемент должен был моментально взорваться, вызвав цепную реакцию. Трюк так ни разу и не сработал, но Барон всегда помнил, где хранятся эти топливные элементы, даже после того, как все вокруг забыли об этом. Потребовалось всего лишь полчаса провести за компьютером, чтобы подправить приказ об отгрузке деталей на крейсер Императора. Отработанные топливные элементы, были заменены на новые. Он улыбнулся. Да, это было хорошо продумано. Даже его агент, работавший на крейсере, не знал, что он ставит в реактор. К счастью, этот идиот так и не узнал, что сделал. В любом случае, рассказать он теперь ничего не сможет. Так что концов уже никому не сыскать. Через минуту в коридоре раздался возмущенный рык. Джукага не успел обернуться, как дверь распахнулась от сильного удара. Принц Тракатх ворвался внутрь. Барон Джукага, раскрыв от удивления рот, понял, что несмотря на все попытки сохранить самообладание, его грива ощетинилась от страха. Он тщетно пытался сохранить контроль над собой. - Удивлены, увидев меня? - прорычал Тракатх. Джукага несколько секунд стоял, не произнося ни звука. Наконец он все же настолько оправился, что мог говорить. - Я только что услышал о трагедии. Как себя чувствует Император? - Лучше чем вы думаете! Не надейтесь, с ним все в порядке! - зарычал Тракатх в ответ. - Прошу прощения, что вы имеете в виду, мой Принц? - спросил Джукага, злясь на самого себя и свой подрагивающий голосок. - Вам лучше знать, что я имею в виду, - прорычал Тракатх. - Я не могу понять. К чему вы ведете, Принц? Тракатх замолчал, сверля Барона ледяным взглядом. Он видел, что Барон теперь полностью владел ситуацией. Его бесило то, что Император, либо почувствовал, либо каким-то получил информацию, что его корабль будет взорван, но они не смогли вычислить, как это будет сделано, а теперь, похоже, никогда не смогут найти ответ. Единственное, на что он надеялся, так это на то, что Барон будет настолько ошарашен его появлением, что проговорится. Этого не случилось, и Тракатх понимал, что игра проиграна. Было ясно, что Барон будет всячески отрицать свою причастность к аварии. Если не будет доказательств его вины, другие кланы наверняка примут его сторону. Так уже было однажды, после разгрома при Вукар Таге. Тракатх взбешенно зарычал, видя, что его блеф оказался неудачным и снова впился взглядом в Джукагу, ожидая, когда тот заговорит. - Что означают те два сообщения, которые я получил? - спросил наконец Джукага,