показывая сообщения о взрыве на Земле, и о том, что шпионский корабль Конфедерации был засечен в непосредственной близости от Хари и даже успел послать сообщение. - Это означает, что мы начинаем войну немедленно. - Это безумие, - возмутился Джукага, восстанавливая дыхание. - По плану нам требуется еще пять месяцев. - Невозможно, - ответил Тракатх. - Многие из людей уже обвиняют нас в теракте на Земле, а если они получат информацию о нашем новом флоте, война начнется снова, но у них будет преимущество. - Тракатх улыбнулся. - Наконец-то закончилось ваше унизительное перемирие. - Что же на самом деле там произошло? - спросил Джукага. - Не вызывает сомнений, что кто-то из их военных фанатиков Конфедерации совершил это, чтобы свалить вину на нас. Возможно, покушение на Императора тоже как-то связано с этим. Джукага заколебался. - Они никогда не пойдут на уничтожение собственных высших офицеров. Все гораздо сложнее. - Вы обвиняете меня во лжи? - оскалился Тракатх. Джукага одарил Принца яростным взглядом, но решил отступить. - А как допустили передачу сигнала? Мы подозревали, что в той системе находится их авианосец, и знали, что разведчик бежит именно туда. Как такое могло произойти? У нас же был авианосец и целая эскадра крейсеров! - Вы хотите сказать, это тоже моя ошибка? - холодно осведомился Тракатх. - Неужели вы не понимаете? - спросил его Джукага. - Если бы мы подождали еще год, они бы сами сдались нам, ослабленные и разобщенные. А теперь они взбешены тем, что мы воспользовались их доверием, и будут драться с фанатизмом, который вы и представить себе не можете. Вспомните, я предупреждал и вашего отца, и вашего дядю, что не стоит так с ними поступать. Но они не послушав, решили начать войну с внезапного удара. - Что ж, ваша работа в том и заключается, чтобы предотвратить эту вспышку фанатизма. А если вы потерпите неудачу и они не успокоятся, тогда... - Что тогда? - ощетинился Джукага. - Тогда я начну уничтожать их миры один за другим, и виноваты в этом будете именно вы, - зловеще улыбнулся Тракатх. Глава 10 - Выведете сообщение с "Таравы" главный на экран. Генерал Греко - единственный оставшийся в живых член Генерального штаба, тяжело опустился в кресло. Джеффри Толвин с тревогой наблюдал, как кровь, с посеченной осколками спины медленно окрашивает бинты, и темно-красными пятнами проступает на генеральской форме. У Толвина мелькнула мысль подозвать врача, но он тут же передумал. Несмотря на свой высокий чин, Греко оставался боевым офицером и оторвал бы голову любому, кто полез бы к нему с соболезнованиями. Удивительно было, что Греко вообще выжил. Ему повезло. Он покинул совещание, даже не дослушав посла килрафи, потому как больше не мог выслушивать новые обвинения. Он просто встал со своего места и вышел. Он шел по коридору, проклиная свою судьбу, килрафи, правительство и это перемирие, дав себе обещание, подать, наконец в отставку. В эту секунду в зале совещаний прогремел взрыв. Взрывной волной генералу оторвало руку, но к счастью, это был лишь протез. Свою левую руку он потерял еще во время битвы при Вукар Таге. Оторванная пластиковая конечность приняла на себя основной удар обрушившейся колонны, и тем спасла генерала. Толвин еще раз взглянул на генерала, удивляясь везучести этого человека. Греко двинул плечом, словно потерянная рука все еще была на месте, и неуклюже потянулся правой рукой к шее, пытаясь почесать ее. - Не трогайте, пожалуйста, у вас в теле все еще остались осколки, - встревожился врач, стоявший за спиной генерала. - По моему, я не спрашивал вашего совета доктор, это во-первых. И во-вторых, кто вас сюда вообще пустил? Это секретное совещание! Даю вам десять секунд, чтобы убраться отсюда. - Генерал. Мне приказано быть с вами, до тех пор, пока вы не окажетесь в госпитале. Греко медленно, было видно, что каждое движение причиняет ему боль, повернулся к охраннику. - Сержант! Или выведите его отсюда, или пристрелите к чертовой матери. Меня не волнует, что вы будете делать, но что бы через пол минуты и духу его здесь небыло. Толвин сочувственно улыбнулся, провожая взглядом спешно удаляющегося врача. - Ерунда, хороший глоток виски, пара минут возни с иголкой и скальпелем и буду как новенький, - проворчал Греко, продолжая ожесточенно чесать шею. Наконец засветился экран, высвечивая сообщение переданное "Таравой". Греко нахмурился, и надолго замер в кресле, подперев голову здоровой рукой. Через минуту, он поднял трубку правительственной связи и набрал номер. - Господин Президент, это Греко. Вы еще в здании? Прекрасно. Думаю, что вам необходимо зайти ко мне в кабинет... Нет нет, прямо сейчас, это очень срочно, - сказал Греко и повесил трубку. Морщась от боли, он обернулся к Толвину. - На этот раз, похоже, что нас действительно приперли к стенке. Ты уверен, что информация Вэнса, соответствует действительности? - Когда он получил эти данные, меня уже не было, - ответил Толвин, - но ты же знаешь Вэнса. Он не стал бы это посылать, если бы у него были какие-то сомнения. Греко мрачно кивнул. - Пять адмиралов и семь генералов лежат сейчас в морге. Погибло больше ста тридцати человек, бывших на ключевых постах в армии и на флоте. Мы почти что обезглавлены, а теперь еще и это, - Греко мотнул головой в сторону экрана. - Как же все это так совпало? - негодующий возглас Греко пронесся по комнате. - Видимо, перемирие с самого начала было уловкой, - ответил Толвин. - Теперь мы точно знаем, что они хотели выиграть время, отремонтировать свой флот и получить возможность бросить все силы на строительство своих суперавианосцев. И у них это блестяще получилось. Они конечно уже знают, что мы их раскрыли. Этот теракт наверняка был частью их плана. - Сколько им понадобится времени, что бы привести флот к Земле? - Если их флот полностью готов к выдвижению, то на максимальной скорости они пересекут Империю за двенадцать - четырнадцать дней. От границы до Земли их путь займет еще десять дней. Даже при максимальном сопротивлении, с момента пересечения ими границы и до появления на орбите Земли, пройдет максимум две с половиной недели. Помнишь? Перед самым перемирием мы отрабатывали на симуляторах похожую ситуацию: внезапный удар килрафи в условиях нашей неподготовленной обороны. Припоминаешь результаты? С этими новыми авианосцами ситуация выглядит еще хуже. Греко вздохнул. - Бэнбридж говорил мне еще сегодня утром: "Потребуется, по крайней мере четыре месяца, чтобы привести Флот в состояние готовности, предшествующее перемирию". Будь оно все проклято! - сорвался он. Дверь кабинета открылась, и вошел Президент Родхэм в сопровождении министра иностранных дел Джеймсон. Греко и Толвин встали, приветствуя вошедших. Толвина до сих пор забавляло прозвище "Большой Дюк", данное генералу. Ростом Греко был всего лишь немногим выше полутора метров, впрочем, его вспыльчивый характер с лихвой компенсировал недостаток роста. Те немногие из офицеров, кто осмелившиеся шутить на эту тему, частенько потом жалели об этом. - Как вы себя чувствуете, генерал? - поинтересовался Родхэм, покосившись на пустой рукав Дюка. - Всего лишь протез потерял, а так все в порядке. Родхэм одарил Толвина холодным взглядом, и затем недоумевающе поднял брови. - Что этот человек делает здесь? - осведомился он. - Сегодня он прибыл сюда по личному приглашению адмирала Бэнбриджа, - ответил Греко. - Джеффри Толвин! Вы больше не являетесь членом генерального штаба, так что прошу вас немедленно покинуть эту комнату, а лучше и это здание! - холодно потребовала Джеймсон. - Греко, немедленно уберите этого человека отсюда! Я даже не удивлюсь, если выяснится, что он каким-то образом был причастен к этому теракту! - Нет, он останется здесь. Джеймсон удивленно уставилась на Греко, и потом оглянулась на президента, ища поддержки. - Контр-адмирал Джеффри Толвин, - не без удивления Толвин отметил, что Греко именует его прежним званием, - нарушил приказ о прекращении огня, следуя распоряжению Генерального Штаба. Это было сделано, для того, чтобы он смог получить необходимое прикрытие, и у него появилась возможность лично участвовать в секретной операции командования. - Если бы этот мерзавец Нурогами остался жив, он моментально бы вылетел в отставку! - яростно выкрикнула Джеймсон. Лицо Греко стало похоже на каменную маску. - Этот мерзавец, как вы выразились, был моим близким другом. Но вы можете еще спуститься в морг и высказать ему все, что не решались сказать при его жизни, - с неприкрытой издевкой ответил он. - Генерал, не могли бы вы объяснить причину, по которой Толвин находится здесь? - спросил Родхэм, встав между Греко и Джеймсон, не давая ей наброситься на генерала. - Начальник генштаба с самого начала подозревал, тут какой-то подвох. Он предложил Толвину добровольно выполнить тайное задание. Для его выполнения нужен был именно человек, изгнанный со службы. Так мы, - он холодно посмотрел в лицо президенту, - смогли бы отрицать свою причастность, если вдруг что-то пошло бы не так. Джеффри организовал переброску части выведенных из состава Флота кораблей и некоторого оборудования в Ландрейх, а затем, следуя нашему плану, он провел глубокую разведку на территории Империи Килра. Выполнив задание, он вернулся, и прибыл сюда за несколько минут до взрыва. - Мы только что получили официальный протест по поводу этой авантюры, - вставила Джеймсон. - Килрафи требуют объяснений. Они заявляют, что пять крейсеров были неспровоцированно атакованы и уничтожены. - Есть новые сведения о "Тараве" и "Нормандии"? - спросил Толвин. - Килрафи требуют их выдачи. - Неплохой обмен, - вяло заметил Греко. - Килрафи могут бушевать, сколько им вздумается, но "Тарава" доложила только о трех уничтоженных крейсерах и потере "Нормандии", а этим ребятам я верю больше, чем этим мохнатым рылам. - В соответствии с договором о перемирии они требуют для себя права найти и уничтожить корабль-ренегат, и запрашивают данные о его местонахождении и предполагаемых маршрутах следования. Мы обязаны предоставить эту информацию в течение двадцати четырех часов. Джеймсон оглянулась на Родхэма. Тот нахмурился, но кивнул, подтверждая слова Джеймсон. - Да, в договоре есть такой пункт. В соответствии с договором о перемири мы должны предоставить им полную информацию об интересующих их кораблях. Если мы откажемся, то они вправе разорвать договор, и тогда снова разразится война. - Пошлите их к чертовой матери, - усмехнулся Греко. - Тем более, - подхватил Толвин, сдерживая улыбку, - эти корабли не являются ни частью Флота, ни даже собственностью Конфедерации. Так что пускай коты обращаются за информацией в Ландрейх, а не к нам. - Послушайте, генерал, перемирие повисло на волоске, - оборвал его Родхэм. - Сначала проникновение на их территорию, а теперь еще этот заговор, с убийством посла Империи Килра, спланированный так, будто килрафи сами все подстроили ради уничтожения нашего руководства. - Вы что, хотите сказать, что взрыв это наших рук дело?! - опешил Толвин, не веря собственным ушам. - Как бы там ни было, эта версия вполне вероятна, - отрезал Родхэм, - нам необходимо рассмотреть проблему со всех сторон. Толвин набрал в грудь воздуха, пытаясь совладать со своими чувствами, но Греко успокаивающе положил руку на его плечо. - Я был бы вам крайне признателен, - Греко холодно взглянул на президента, и со всей вежливостью, на которую был способен, продолжал, - если бы вы потратили немного своего времени и взглянули на последние сведения нашей разведки. Эта информация пришла менее чем полчаса назад с борта "Таравы". "Тарава" как раз проверяла наши подозрения по поводу секретного строительства, место которого предположительно находилось на территории мертвых миров Империи Хари. - Греко указал на трехмерную проекцию, в середине которой располагалось изображение нового суперавианосца килрафи. Родхэм оглянулся на экран, и долго изучал изображение нового корабля, поворачивая изображение то так, то эдак. Чуть позже на экране засветилась информация о составе и предполагаемом количестве вражеского флота. Толвин стоял всего в двух шагах от президента и видел, как бледнеет его лицо. Очевидно, что новая информация явилась страшным ударом для президента, но Толвин почему-то не испытывал к нему никакой жалости. Он прекрасно помнил, как адмирал Нурогами, чуть ли не со слезами на глазах, молил его не подписывать договора, предупреждая о том, к чему может привести это перемирие. Теперь Нурогами был мертв. - Насколько эта информация надежна? - не своим голосом спросил Родхэм, перейдя к изучению карты, показывающей место, где был обнаружен вражеский флот. - Сигнал пришел с борта "Таравы", когда она находилась вот здесь, - Греко показал на карте точку, из которой авианосец выходил на связь в последний раз. - Информация была добыта с помощью корабля-разведчика, проникшего в пространство Хари. - По чьему приказу? - прозвучал голос Джеймсон. - И почему меня не поставили в известность? Вы не забыли, что я - министр иностранных дел, и если вы собрались нарушить мирный договор, то должны были предварительно поставить меня в известность. - По приказу Начальника Генерального Штаба, - бросил через плечо Греко, даже не побеспокоившись обернуться в ее сторону. - Может ли эта информация быть сфальсифицированной? - с таящей надеждой в голосе, спросил Родхэм. - Сообщение было отправлено лично адмиралом Вэнсом Ричардсом. Для меня этого достаточно. - Ричардс там? Я думал, он вышел в отставку. Греко усмехнулся. - То, что вы сотворили - это открытый мятеж! - выкрикнула Джеймсон. - Если бы кто-то еще из членов Генерального Штаба остался жив, я бы потребовала их немедленной отставки! А пока что, я требую заявления об отставке от вас лично!!! Греко, начал медленно разворачиваться в сторону Джеймсон. - Если бы вы не были женщиной, - сдерживая себя, начал он, - я бы прямо сейчас заставил вас ответить за эти слова. Я лично мечтаю пристрелить вас за то, что вы сделали для Конфедерации. Если вам хочется моей отставки - вы ее получите, но только после того, как будет проведено полное расследование моей деятельности на этом посту, и действий Генерального Штаба, а перед этим будет проведено расследование вашей деятельности! Вам разве не интересно узнать, что известно военной контрразведке о вас и о вашем предполагаемом сотрудничестве с килрафи? Джеймсон обернулась на президента. - Я требую, чтобы этот человек был немедленно отправлен в отставку, а Толвин препровожден в тюрьму и ожидал расследования там, - запинаясь, проговорила она. Родхэм, совершенно смешавшись, взглянул на Джеймсон, медленно сел и повернулся к голоэкрану. - Ваш доклад о дезинформации, подброшенной килрафи, относительно завода аннигиляционных боеголовок, тоже был частью плана? - Так точно, и эта информация подтверждает только что полученные данные, - ответил Греко. - Мы являемся свидетелями подготовки, а скорее всего уже начала полномасштабного наступления килрафи, - заговорил Толвин. - Менее чем через месяц килрафи будут здесь, на околоземной орбите; в лучшем случае требуя нашей капитуляции. Хотя, если вспомнить все то, что я узнал о них за время службы, то они обрушат на Землю тысячи аннигиляционных бомб, а затем высадятся на планету, чтобы перебить выживших, либо принести их всех в жертву на очередной церемонии в честь Сивара. Родхэм медленно наклонил голову, видимо принимая решение. Когда он поднимал свой взгляд, Джеймсон попыталась что-то сказать, но Родхэм жестом остановил ее. Он перевел взгляд на взгляд на Толвина. В глазах его светилась решимость. - Джеффри Толвин, вы были лучшим адмиралом на всем Флоте. Бэнбридж много раз говорил мне, о том, что очень хотел бы, чтобы вы оказались на посту командующего Третьего Флота после того, как он уйдет в отставку. Толвин отвел взгляд, не в силах что-либо добавить. Президент встал с кресла, распрямился и твердо посмотрел на него. - Джеффри Толвин, я официально снимаю с вас все обвинения, предъявленные вам после инцидента в системе Монро. С этого момента вам официально возвращаются все награды и привилегии. Своим приказом я присваиваю вам звание адмирала Флота Конфедерации, и назначаю вас командующим Третьим Флотом Конфедерации. Приказываю обеспечить оборону Земли от вторжения сил Империи Килра. Генерал Греко, я назначаю вас на должность начальника Генерального Штаба. С этого момента вы командуете всеми вооруженными силами Земной Конфедерации, - закончил Родхэм. - Какого черта?! - воскликнула Джеймсон. - Советник Джеймсон, я уведомляю вас о вашей немедленной отставке с поста министра иностранных дел и советую приготовиться к расследованию вашей деятельности. Я слишком долго отказывался верить заявлениям, направленным против вас. Я считаю, что теперь следует пристально изучить этот вопрос. Лицо Джеймсон вспыхнуло. - Гарри, вы не сделаете этого, - прошептала она. - Я - Президент Конфедерации черт возьми, и я имею полное право назначать и увольнять членов правительства по своему усмотрению! - И сделать из меня козла отпущения? Ну уж нет! Все эти обвинения, направленные против меня, ни что иное, как просто ваше желание снять с себя ответственность! Именно вы приняли решение о прекращении боевых действий! - Я опирался на ту информацию о политических намерениях килрафи, которая была предоставлена вами. - Вы - президент, - ледяным тоном заявила Джеймсон. - И именно вы в ответе за все! Родхэм опустил голову. - Да, это так. Я в полной мере осознаю все, - стойко держал удар Родхэм, - но я все равно буду требовать разбирательства. Адмирал Ричардс более полугода назад предоставил мне рапорт, в котором указывалось, что вы можете представлять угрозу безопасности Конфедерации в связи с захватом вашего сына, и сообщалось, когда и где килрафи могли выйти на контакт с вами, для того что бы предложить сотрудничество. - Вы обвиняете меня в предательстве? - взвизгнула Джеймсон. - Нет. Пока еще нет, - ответил Родхэм. - Значит вы хотите моей отставки? Хорошо, можете идти к черту. Можете объявить об этом перед журналистами, но знайте, я не собираюсь скрывать своего мнения о произошедшем! - Она возмущенно огляделась. - В гробу я вас всех видала! - крикнула она напоследок, выбегая из комнаты. Родхэм проводил ее взглядом и развернулся к Толвину и Греко. - Простите меня, если можете, Дюк. Вы и все остальные офицеры были абсолютно правы. - Даже если мы и смогли бы воскресить их, господин Президент, из-за вашего решения в ближайшее время погибнут миллиарды людей. - Не надо напоминать мне, Дюк. - Придется. Всегда происходит именно так. Обычные люди быстро забывают, насколько враждебен этот мир. Они начинают все больше и больше верить своим фантазиям, а расплачиваться за это, в конце концов, приходится их детям. Из-за этой глупости человеческая цивилизация рискует быть полностью уничтоженной. Родхэм было, открыл рот для ответа, но осекся и опустил голову. Через минуту, очнувшись от раздумий, он продолжил: - После того, как я разберусь с Джеймсон, я уйду с поста Президента, - объявил он. - Вице-президент Дэйв Квинсон всегда был против идеи с перемирием; народ будет на его стороне. Думаю, что ему лучше, чем мне, удастся сплотить людей перед лицом новой войны. - Пожалуй, что это неплохая идея, - бесстрастно ответил Греко. Родхэм встал, и еще раз взглянув на голоэкран, облокотился руками о спинку кресла. - Джеймсон постарается применить, все свои грязные приемы. Это может замедлить мобилизацию. В связи с этим я издаю свой последний указ о полной мобилизации Флота и переводе экономики в режим военного времени. Джеймсон, скорее всего, уже на головидение, так что лучше я сделаю ход первым. Когда я уйду в отставку, мой кабинет тоже уйдет. Возможно, это расчистит путь для Квинсона. - Хорошая мысль, - таким же бесстрастным тоном поддержал его Толвин. Родхэм кивнул и протянул руку Греко. - Прости меня, Дюк. Прости за все. Гарольд Родхэм, развернулся и вышел из зала, даже не обратив внимания на охранников, вытянувшихся по стойке смирно. - Похоже, он поступил так, по велению сердца, - пробормотал Толвин. - Помнишь, чем вымощена дорога в ад? - отозвался Греко. - Вот только разгребать эту кашу придется уже не ему, а нам. Все собравшиеся были несказанно удивлены. Силовой экран, скрывавший Императора, в этот раз отсутствовал. Теперь Императора могли лицезреть все, находившиеся в зале. Как только силовая завеса исчезла, все лидеры кланов церемонно преклонили колени. - Встаньте, и поднимите свои головы, - повелел Император. - Я специально приказал убрать экран, чтобы вы могли видеть меня и не сомневались более, в том что я по-прежнему существую. Лидеры кланов стояли, сохраняя молчание, и украдкой косились друг на друга. - До вас уже наверняка дошли слухи о покушении на мою жизнь. Да, эти слухи соответствуют действительности, - сказал Император. - Кто-то действительно попытался совершить самое отвратительное из преступлений. В нашем языке даже нет слова, чтобы описать его. Похоже, что нам придется позаимствовать это слово у какой-нибудь низшей расы. Он застыл, словно ожидая чего-то. Секунды тянулись одна за другой, тишина становилась тягостной, а Император продолжал стоять, словно ожидая, что кто-то кинется ему в ноги с мольбой о пощаде. Никто не двинулся с места. - Его следует найти, - нарушил тишину Император. - Но сегодня я собрал вас совсем по другой причине. Нам нужно обсудить предстоящие боевые действия. По залу пронеслась волна облегчения. - Наш флот начал движение четырнадцать дней назад; как только стало ясно, что наш замысел полностью раскрыт. Теперь он на полной скорости движется в сторону границы и прибудет в систему Килры сегодня вечером. - Началось! - возбужденно прошипел Вакх. Ему вторили другие лидеры кланов, и утробное рычание эхом разнеслось по залу. Император воздел руку, призывая к тишине. - Улики указывают на виновность людей во взрыве бомбы и гибели наших послов, а так же вероятно, что именно они подготовили и осуществили покушение, направленное против меня - вашего Императора. - Неужели и впрямь, - бесстрастно спросил Джукага, - обе бомбы были подложены людьми? - До меня дошли слухи барон, будто вы утверждаете, что взрыв бомбы в штабе людей не мог быть делом их рук - сверкнул глазом Император. - Это всего лишь догадка, сир, - ответил Джукага, - у меня нет никаких данных о том, что именно мы взорвали бомбу в их штабе. Император обнажил зубы. Оба они знали правду друг о друге, но никогда не признались бы в этом. - Барон, я надеюсь, что вы приложите все свои силы, что бы не дать им объединиться и выступить единым фронтом. Даже сейчас они все еще не могут прийти к согласию. Прежде чем они закрыли наше посольство, мы получили информацию о том, что люди начали мобилизацию. - Что нам делать с посольством людей здесь, на Килре? - спросил Вакх. - Сегодня утром, по моему приказу посольство было захвачено. Их всех пытали, и некоторые сознались в организации взрывов. Немногим позже, все они были казнены, - оскалившись, сообщил Император. - На основании этих показаний мы обвинили их в подрыве моего крейсера. Наши действия полностью оправданы. И так следует поступать со всеми людьми, поскольку они не заслуживают ничего другого, кроме полного уничтожения их, и миров, на которых они обитают. - Но это же противоречит всем правилам войны, - еле выговорил Джукага. - О каких правилах войны вы говорите, Барон? - пошипел Вакх. - С этими животными, не может быть никаких правил. Они не достойны нашего уважения, они будут истреблены без раздумий и милосердия. Император с минуту удовлетворенно наблюдал за дискуссией баронов, затем снова взял слово. - Я устал от этой человеческой мрази и того разложения, которое они принесли в Империю. Поэтому я приказываю: всех до единого пленных людей, которых мы до сих пор удерживали в живых, а так же люди- рабы должны быть уничтожены. Новый флот необходимо вооружить термоядерными бомбами, покрытыми стронцием. Эти ракеты следует взрывать в атмосфере их планет, дабы сделать их абсолютно непригодными для жизни. Все миры людей должны быть уничтожены! После слов Императора, зал взорвался ревом. Джукага огляделся вокруг, и впервые в жизни почувствовал, что стоит на краю бездны. Если бы его заговор удался, все они пошли бы за ним. Но он потерпел неудачу, и теперь они готовы при случае разорвать его на части. Он вдруг поймал себя на том, что чувствует резкое неприятие и отвращение перед лицом подобной дикости. Да, он желал видеть людей побежденными, стоящими на коленях и молящими о пощаде. Но вместе с тем, он осознал, что питает к ним какое-то непонятное чувство, если не расположение, то по меньшей мере уважение. То, что предлагал Император, было чудовищно. - Эти действия вызовут их гнев, и гнев такой силы, с которым мы до сих пор еще не сталкивались, - решился возразить Джукага. - Они будут сражаться так, как никогда до этого не сражались. - Они - животные, годные только для охоты, они не знают что такое настоящая ярость - ответил Император. - Это не так, сир. В зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих не мог поверить, что Джукага осмелился спорить с Императором. На секунду, барон сам испугался своей смелости. - Террор не приведет к их повиновению, - быстро добавил Джукага. - Люди не настолько глупы. Они уж лучше предпочтут погибнуть, защищая свои дома, нежели покориться. - Делайте, то, что вам приказано, Барон! - резко ответил Император. - Заставьте их сдаться! А теперь оставьте меня. Церемонно поклонившись, Джукага вышел из зала. * * * * * Ясон выждал, пока погасли последние сполохи от гиперпространственного прохода, и открыл глаза. - Поправка координат закончена. Координаты близки к расчетным, - доложил навигатор. - Какова обстановка? - Ясон обернулся к офицеру, склонившемуся над картой сектора. - "Баннокбурн" находится в восьмидесяти девяти тысячах кликов прямо по курсу. Предварительные данные с оптических сканеров: на момент прыжка преследователи - три корвета и один сторожевой корабль, находились на дистанции в сорок две тысячи девятьсот кликов от нас, и их скорость составляла восемь и две десятых клика в секунду. Ясон кивнул офицеру и развернулся к своему пульту. Пришло время оглядеться. Лишь после этого можно было принимать какие-либо решения. - Летная палуба! - Думсдэй на связи. - Что там у вас? - Все истребители готовы к взлету. Только прикажите, а уж мы-то... - Как с боеприпасами? Ответом был обычный для Думсдэя мрачный взгляд. - Хватит еще на один бой капитан, не больше. Восемь торпед, вот все что у нас осталось. Истребителям придется вылетать с половиной стандартного боекомплекта и зарядов к линейным ускорителям. - Ждите приказа, никому не покидать палубу. - Капитан! "Баннокбурн" на связи. Через секунду на экране засветилось лицо Паладина. - Как дела, парень? Ясон улыбнулся. Даже несмотря на то, что формально он командовал этой флотилией из двух кораблей, Паладин оставался верен себе и не обращал внимания на протокол. - Истребители готовы бою. Ремонтная бригада уже заварила трещину в левом двигательном отсеке, так что почти все в порядке. - Как Вэнс? - Мрачнее тучи. Похоже, Спаркс повредила пару из его суперкомпьютеров, когда освобождала палубу. Вэнса чуть удар не хватил. Но этого еще мало! Наша Искорка поставила ему ультиматум, требуя выделить людей для помощи в демонтаже. Когда стали принимать истребители ей понадобились люди для ремонта... Так что взяли нашего старика в оборот, и похоже, теперь спуску уже не дадут. Хотя, в общем-то что ему оставалось делать? Но ничего, старик пока что держится молодцом, не подает виду, как будто так и надо. - Неплохо для Спаркс, - рассмеялся Паладин, но тут же помрачнел. - Впереди нас ждет дело, парень. Со стороны Килры в нашу систему только что прыгнул еще один крейсер в сопровождении двух эсминцев. Похоже они идут на перехват. Я полазил по их каналам связи, отступать они похоже не собираются. Так что... - Мы успеем проскочить мимо них к точке гиперпрыжка? - Маловероятно. Ясон переключился на связь с двигательным отсеком. - Закрыть лопасти топливозаборников! Мне нужна максимально возможная скорость. - Если мы это сделаем, то после прыжка останемся совсем без топлива. - Выполнять приказ! Он переключился обратно на канал Паладина. - Хорошо Джеймс, давай как можно скорее убираться отсюда и будем надеяться, что нас не будут поджидать с той стороны. - Парень, глядя на то, что происходит, я думаю, что мы здорово разворошили этот муравейник. Чуть ли не вся империя всполошилась в попытке пустить нам кровь. - Что ж, будем надеяться, что карты Крюгера не врут, и нам все же удастся выбраться отсюда. Глава 11 Лифт нес адмирала вниз, под землю, на уровень, где располагался секретный командный бункер. Одному богу была известна глубина на которой находился этот командный пункт штаба флота. Защищенный от всех мыслимых и немыслимых видов просушивания и любых видов оружия, он мог выдержать любую атомную бомбардировку. Скоростной лифт опускался уже секунд тридцать. Толвин посмотрел на часы. Экстренное заседание штаба, созванное по инициативе Дюка Греко, должно было начаться две минуты назад. Двери лифта наконец открылись, и Толвин поспешил к выходу. Пройдя все необходимые процедуры по идентификации личности, он смог наконец пройти внутрь. Преодолев коридор, Толвин оказался у искомой двери. Бегло оглядев себя, он подтянул ремень, машинально поправил фуражку, и внутренне подобравшись, решительно потянул за ручку. Зал заседаний уже был заполнен штабными офицерами и командирами подразделений. Взгляды собравшихся обратились на Толвина. Дойдя до своего кресла, адмирал облокотился о спинку кресла и окинул взглядом собравшихся. Снова боль утраты сжала ему сердце. Сколько его друзей, командиров и просто хороших людей погибло от взрыва той бомбы! Теперь их места занимали новые лица. Сегодня, непривычный груз высочайшей ответственности лежал на адмирале. Командование Третьим Флотом всегда было прерогативой Бэнбриджа, а теперь тяжелым грузом легло на его плечи. На секунду он почувствовал себя слабым и одиноким старцем, но встрепенувшись, прогнал прочь накатившую слабость. Он приветствовал собравшихся. - Доброе утро! Прежде чем мы начнем, хочу сделать одно официальное заявление. Раскрыв папку, он извлек оттуда конверт, и вскрыв его, достал белоснежный листок рифленой глянцевой бумаги с гербом Конфедерации красовавшемся в заглавии. - По приказу Президента, распоряжением Генерального Штаба Адмирал Джеффри Толвин назначается командующим Третьего Флота Конфедерации, с главной задачей встретить, атаковать и уничтожить любые враждебные силы, целью которых будет вооруженное вторжение в пространство Конфедерации. В соответствии с Чрезвычайным Указом No 394, командующий Флотом уполномочен задействовать любые необходимые для этого силы и средства. Под командование Третьего Флота переходит Третья эскадра Капитана Первого Ранга Половски... Он отложил текст приказа и посмотрел в зал. - Я не буду перечислять все подразделения, чьими командирами вы являетесь, в этом списке вы все и так присутствуете, - сказал он, - а если кого-то по ошибке вдруг не оказалось, то властью, данной мне президентом, я забираю вас под свое начало! Зал напряженно следил за адмиралом. Толвин включил голопроектор. Перед глазами собравшихся возникло изображение нового суперавианосца килрафи. Рядом высветилась карта Империи, где яркой россыпью красных точек было обозначено предполагаемое местонахождение вражеского флота. Длинные линии тянулись в пространство Конфедерации, показывая возможные маршруты его выдвижения. Зал заполнялся негромким шумом, по мере того как командиры эскадр и корабельных соединений ознакомлялись с новой информацией. - Наша задача состоит в том, чтобы встретить и остановить эти силы прежде, чем они достигнут внутренних миров Конфедерации, - перервал обсуждение голос Толвина. - И сколько истребителей несут эти корабли? - спросил Лифорд Беверидж - командующий Первой эскадры. - Наша разведка не смогла произвести детальное сканирование. Все что у нас есть, это данные оптических приборов и результаты одного сканирующего импульса. Наши эксперты полагают, что на этих кораблях четыре, но вероятнее всего шесть летных палуб. Точные выводы делать пока что рано, но учитывая размер и массу этих кораблей, можно с уверенностью предположить, что эти корабли несут по меньшей мере двести пятьдесят - триста ударных машин. Инфракрасное сканирование выявило наличие электронной эмиссии у пяти кораблей, что свидетельствует о запущенных реакторах. Остальные семь авианосцев пока в нерабочем состоянии. - Бог мой, Джефф! Да если даже пять из них нападут на нас, то нам придется сражаться чуть ли не с полутора тысячами истребителей, - подал голос контр-адмирал Аллен Зайтек. Толвин оглянулся на говорившего, и в очередной раз внутренне содрогнулся, когда снова взглянул на изуродованное лицо Аллена. Год назад Зайтек потерял один глаз и при этом получил тяжелые ожоги во время, когда брился испорченной электробритвой. До сих пор он был убежден, что это был коварный акт саботажа со стороны килрафи. Правда Толвин, каждый раз, видя как Зайтек бреется своей бритвой, ужасался, и ему начинало казаться, что бритва сейчас взорвется сама, без посторонней помощи. - Тем не менее, это еще далеко не все. У килрафи было как минимум, еще девятнадцать авианосцев и, по меньшей мере, двадцать тяжелых крейсеров, несущих по тридцать истребителей каждый. В результате, к этой цифре можно приплюсовать еще примерно три тысячи семьсот истребителей. В зале повисло молчание. - Располагаем ли мы какими-нибудь данными о реальном количестве боеспособной техники и численности обученного персонала? - прозвучал голос Дюка Греко. - Это единственное, на что мы надеемся, - ответил Толвин. - Теперь становится понятной причина их проблем с транспортами и периодическая нехватка ракет. Они напрягали все свои силы, чтобы продолжать войну, и тайно строить новый флот, но на все сил не хватало. Я уже отдал экспертам все имеющиеся на эту тему данные и теперь жду их отчета, но я практически уверен, что они не могли в полном объеме выполнить обе задачи. Я предполагаю, что пока длилось перемирие, они сняли лучшие эскадрильи со своих старых авианосцев и отправили машины вместе с персоналом на новые корабли, заменив их новобранцами. Сообщение с "Таравы" подтверждает мое предположение. С кораблей, которые в соответствие с планом перемирия, подлежали консервации, более тысячи истребителей вместе с экипажами были сняты и переправлены в неизвестном направлении, предположительно в район строительства нового флота. Я уверен, что тяжелее всего будет иметь дело с их новыми авианосцами, которые будут лучше других готовы к бою. Оставшаяся часть флота будет играть лишь вторичную роль, обеспечивая поддержку, либо работая на других фронтах с целью отвлечения внимания. Но в любом случае, нам придется столкнуться как минимум с полутора тысячами истребителей базирующихся на пяти авианосцах, и они прямо сейчас направляются прямо к Земле. Я уж не упоминаю о более чем сотне кораблей сопровождения. - Сколько наших истребителей сможет их встретить? - спросил адмирал Зайтек. - В течение двух недель мы сможем привести в боевую готовность пять авианосцев и еще сорок шесть кораблей, которые мы сможем использовать в качестве кораблей сопровождения. В общей сложности, все они смогут нести шестьсот девяносто истребителей. - Всего только пять авианосцев?! - На самом деле, сейчас только два из них находятся в полной боевой готовности, - ответил Толвин. - Даже если работы будут идти круглосуточно и ничто нам не помешает, то только три авианосца смогут присоединиться к Флоту до того времени, когда килрафи окажутся в пространстве Конфедерации. Пройдет полтора, а скорее даже два месяца, прежде чем остальные корабли смогут выйти из доков. - Джеймсон великолепно провела демобилизацию, - с досадой отметил Греко. - Иногда бывает по-настоящему тяжело быть военным, - поддержал его Половски. - Не знаешь, где враг опаснее там, на передовой или здесь в тылу, за твоей спиной. С каким бы наслаждением я разорвал бы эту Джеймсон на мелки кусочки! Толвин поднял руку, требуя тишины. - Помните, мы - военнослужащие. Гражданская политика - не наше дело. Наша задача - защитить Конфедерацию от врага, который уже стоит на пороге. Я рассчитываю на то, что вы приложите к этому все ваши усилия. Да, несколько человек привели нас к этому, но наша задача служить Конфедерации, а не сотрясать воздух. Я хочу, чтобы вы думали о тех миллиардах, которые окажутся под бомбами килрафи и тех выживших, кто окажется для них дичью, если мы потерпим неудачу. На весах лежит существование человеческой цивилизации. Слова рождались сами собой, без его участия. В любой другой обстановке они звучали бы банально, но здесь все было по-другому. Все было просто: от них зависело, останется человечество жить или исчезнет. Одна ошибка и все будет кончено. Не останется ничего, уйдут в никуда две тысячи лет истории Англии, останется только разрушение и смерть. "Нет, нельзя думать об этом, - корил он себя. - Если я не займусь делом весь, без остатка, то просто сойду с ума". Нажав несколько клавиш, он вывел на голоэкран карту ближайшей к Земле области пространства и прыжковых линий, ведущих в сторону границы. - Килрафи могут подойти по трем основным маршрутам, и все они сходятся здесь, - он указал на белого гиганта - звезду, от которой шло множество прыжковых линий. - Здесь, у Сириуса, линии гиперпереходов сходятся, а затем идут прямо к земле. Самый короткий маршрут, прыжковая линия "Альфа", она состоит из десяти прыжковых точек от границы до Сириуса и четырех до Земли. Следующий маршрут, "Бета" - двенадцать прыжков от границы, и "Дельта" - тринадцать. Все другие маршруты гораздо длиннее. Думаю, что килрафи настолько уверены в своих силах и заинтересованы в том, чтобы не дать нам времени на подготовку, что пойдут по кратчайшему пути. Я предлагаю встретить их перед Сириусом. - Но, это означает бросить на растерзание несколько сотен колоний, - севшим голосом промолвил Половски. - Мой дом - Варшава, одна из них. Толвин кивнул. - Существует восемнадцать основных маршрутов движения в сторону внутренних миров, и пара дюжин путей, идущих почти параллельно границе. До перемирия, ни мы, ни килрафи не имели достаточно сил, чтобы перекрывать все маршруты, и ограничивались лишь обороной стратегически важных систем. Теперь им хватит сил, что бы атаковать на всех участках границы и во всех направлениях. Нам же, не хватит сил даже для того, чтобы нанести контрудар в одном месте. Но даже если бы у нас и были силы, пройдет несколько недель, пока мы сможем хоть что-то организовать. К тому времени будет уже слишком поздно. Кроме того, килрафи могут теперь держать множество своих старых авианосцев в резерве, чтобы своевременно реагировать на любые наши передвижения, так же, как мы в прошлом держали в опасных местах легкие рейдеры. Нам придется отступить и собрать в единый кулак все, что у нас есть. Если же мы попытаемся остановить их на границе, они просто обойдут нас по флангам. - Почему бы не ударить первыми? Расколоть их и разгромить по частям, как при Вукар Таге? - спросил Греко. - На этот раз это не сработает. Даже если мы соберем все что у нас есть, и прямо сейчас ударим, их старые авианосцы, оставленные в резерве, остановят нас, а новый флот просто пойдет дальше к Земле. Во-вторых, они моментально догадаются, что мы пытаемся расколоть их силы, и не допустят этого. Единственное, что нам осталось в этой ситуации - встретить их главные силы и остановить их. - Так что же будет с моим домом? - спросил Половски. Толвин посмотрел в глаза Половски. Единственным ответом было "оставить", но он не хотел давить на капитана. - Майк, килрафи могут нанести удар двумя способами. Первый: прорвать наши передовые линии, затем разойтись и начать уничтожать колонии одну за другой. Каждый день, который они при этом теряют, дает нам возможность сосредоточить все большие и большие силы. Они прекрасно это знают. Второй путь - пойти напролом, оставив уничтожение колоний на потом. Тогда они уничтожат главные планеты и противостоящий им флот. Я готов поставить десять против одного, что они пойдут вторым путем. Это выглядит вполне по-военному, и мы поступили бы точно так же: уничтожили главный мир и внутренние планеты, а потом завершили бы войну. Единственное преимущество, которое мы имеем - это возможность сконцентрировать все свои силы как можно ближе к главной базе, мы сможем быстро бросать корабли в бой, веденные в строй в последнюю минуту. Килрафи придется сильно растянуть, свои коммуникации, что непременно ограничит их возможности. - Вам легко говорить, - возмутился Майк. - А у меня вся семья на Варшаве! - У вас есть альтернативное предложение? - сухо осведомился Толвин. Он понимал, что нельзя просто приказать людям забыть о своих домах и семьях. Они должны будут поступить так, надеясь на победу и последующее освобождение, независимо от того, насколько призрачна такая надежда. Майк склонил голову, и уставился в свой электронный блокнот. - Да, пожалуй вы правы адмирал, это единственный выход. - К сожалению, мы не можем сообщить губернаторам и руководителям колоний о нашем плане из соображений безопасности. По тем же причинам, господа, никто за пределами этой комнаты не должен ничего знать о том, что здесь было сказано. - Может, все же предупредить тех, чьи миры стоят прямо на пути килрафи? - спросил Зайтек. - Даже если килрафи пойдут напрямик, часть их крейсеров все равно будет послана для того, чтобы уничтожить планеты, стоящие у них на пути. Они непременно уничтожат их, ведь не могут же они позволить себе оставить наши базы у себя в тылу. Чуть ли не у каждой пограничной колонии есть база, некоторые системы имеют даже гарнизоны и орбитальные боевые станции. Они смогут успешно противостоять отдельным кораблям, но против той армады, что в этот раз на них навалится, им не выстоять. Толвин мрачно кивнул. Это означало, что миллионы людей на приграничных мирах погибнут. Он мог только надеяться, что жители миров, оказавшихся на пути армады килрафи, уйдут в необжитые области своих миров и там смогут переждать нападение. В конце концов, большинство этих миров было населено крайне скудно, и на них хватало места, чтобы спрятаться. В начале войны большинство внешних миров, за исключением разве что Ландрейха, было выжжено. Погибли миллиарды. Внешние миры до сих пор не могли оправиться от этого. Область выжженных миров тянулась чуть ли не до Сириуса, пока не тронутого войной. Толвин хотел надеяться, что колонисты построили себе достаточно глубокие бункеры, чтобы выжить при орбитальной бомбардировке. - Колонии просто сбрасываем со счетов? - спросил Дюк, очевидно желая, чтобы не осталось недоговоренностей. - Местное ополчение самостоятельно решит, оставаться у себя или присоединиться к нам, но я бы предпочел, чтобы все, что можно, было сосредоточено здесь, - Толвин указал на Сириус, мерцавший в центре карты. - Все решится именно здесь, у Сириуса. - Что слышно про Ландрейх и Крюгера? - поинтересовался Половски. - Я попрошу их помочь нам и заодно вернуть авианосцы, которые мы им отдали, но я сомневаюсь, что он будет рад тому, что мы снова отбираем у него корабли по причине "стратегической необходимости". Толвин мог легко предугадать, реакцию Крюгера, на подобное требование. - Итак, господа, мне нужно, чтобы флот был полностью готов к выдвижению в течение четырех дней. Присутствующие изумленно воззрились на Толвина. - Пройдет дней восемь, а то и десять, пока мы сможем укомплектовать корабли экипажами, - запротестовал Зайтек. - Даже с оставшихся в строю авианосцев списана половина экипажа. Некоторые из них оказались где-то на окраинах Конфедерации! - В Чрезвычайном указе 394А есть статья, разрешающая в условиях чрезвычайного положения комплектовать экипажи за счет снятия команд с гражданских судов и возвращения отправленных в отставку. Воспользуйтесь этим. Грозите им трибуналом, или опоите и грузите на борт в бессознательном состоянии если нужно. Но я требую, чтобы экипажи были полностью укомплектованы за девяносто шесть часов. Все господа, начинаем работу. Адмиралы, полковники и генералы потянулись к выходу. Толвин включил свою электронную записную книжку, готовясь отдавать приказы. Оторвав взгляд от экрана, он увидел, что Дюк остался на месте. - Что-то не так? - спросил Толвин, догадываясь, что его ждут плохие новости. Дюк кивнул. - Я только получил сообщение от Крюгера. - Продолжай. - Он ответил именно так, как я и ожидал: "Вы заварили эту кашу, вы ее и расхлебывайте. Идите к чертовой матери". Примерно вот так. Толвин сокрушенно вздохнул. - Неужели этот идиот Крюгер не понимает, - возмутился Греко, - что если Конфедерация падет, то скоро наступит и очередь Ландрейха. Коты сожрут его и не подавятся. - Если он пойдет к нам на помощь, они ударят его в спину. Это давняя проблема с колониальным ополчением, призываемым на помощь регулярным частям. Мало кто сможет уйти неизвестно куда, оставив собственный дом незащищенным. Толвин остановился, поняв, что у Дюка есть еще что-то. - У Тебя что-то еще, Дюк? - Да. Он также сообщил, что "Тарава" не смогла вернуться и считается погибшей. Толвин застыл, глядя в глаза Греко. Стоя на балконе дворца, Император, запрокинув голову, смотрел в алеющее небо. Широко раскрыв свой единственный здоровый глаз, и слегка приподняв шерсть на загривке, как в предчувствии большой охоты. Он оглянулся на внука. - Великолепно, просто великолепно, - проговорил он, наблюдая за проплывавшими кораблями. Меньше чем в километре над дворцом проходил Пятый Флот Империи Килра. Корветы, сторожевые корабли и эскадры эсминцев уже прошли. Сейчас над ним проплывал последний из тяжелых крейсеров, и наконец, на горизонте показался "Хагку'ка" - первый из новых суперавианосцев. Вся планета была свидетелем этой мощи. Все истребители были выпущены, и теперь они ровными клиньями проплывали над дворцом. Двести восемьдесят истребителей заполнили собой небо до горизонта, а чуть выше проплывала громада авианосца, ощетинившаяся многочисленными орудиями и торпедными аппаратами, тускло отсвечивала броня в лучах восходящего солнца. Первый авианосец прошел, за ним показались еще четыре. Император безмолвно смотрел на них, наблюдая момент кульминации - многолетние усилия, и труд сотен миллионов килрафи. Эти корабли, превосходили все, что когда-либо появлялось в этой части Вселенной, Когда закончится война, такие авианосцы смогут противостоять даже Манту, если те посмеют вернуться. - Внук мой, с такой мощью, победа будет в наших руках. - Хочу напомнить, мой Император, этот флот более чем вдвое меньше того, что мы планировали, - осторожно возразил Тракатх. - Не стоит объявлять о победе, пока не почувствуешь вкус добычи на своих клыках. Император кивнул, его слишком возбудило это зрелище. Недавно он перенес попытку покушения, и от этого был возбужден вдвойне. Осторожность на миг изменила ему, выпуская наружу сокровенные мысли. Попытка убийства потрясла его до глубины души. Зная, что скоро его ждет дорога к предкам, он мечтал увидеть церемонию Сивара посреди опаленных руин Земли. Если он увидит эту церемонию, то можно будет спокойно уйти. - Возвращайся с победой, внук мой, - сказал он наконец, - это единственное, о чем я прошу. Ты должен победить людей к началу церемонии Сивара, что бы мы смогли провести ее там - на Земле. - Я понял, мой Император. - На счет Джукаги. Ты нашел еще что-нибудь? - Трое умерли под пытками, но никто ничего не сказал. Похоже, он хорошо обезопасил себя. Мы пока не можем подвергнуть его прямому допросу, его позиции среди баронов еще слишком сильны. - Возьми его с собой, - тихо посоветовал Император. - Но... - Ты слышал, что я сказал. Я приказал ему прибыть сюда. Сейчас он ожидает нас в соседнем зале. Он должен пойти с тобой. - Его дело - разведка. В настоящем бою ему делать нечего! - Он все же глава клана. Место во флоте - это честь, от которой он не может отказаться. Думаю, ты знаешь как поступить с ним, когда начнется битва. - Брать его с собой..., это может оказаться опасным, - с сомнением прозвучал голос Принца. - Ты справишься, - ответил Император, давая знак охраннику открыть дверь в соседний зал. Осторожно озираясь, вошел Джукага и склонился в церемонном поклоне. - Поднимитесь, барон. Скажите, ну не прекрасен ли наш флот? Джукага поднялся с колен. - Невиданное зрелище! - Какие новости из Конфедерации? - Их сенат все еще спорит. Однако у меня есть информация, что два авианосца вышли с главной базы, скоро за ними последует третий, верфи работают без перерыва, пытаясь подготовить к полету те корабли, что стоят в доках. Несмотря на то, что в правительстве нет согласия, новый президент действует очень быстро, хоть официально война еще и не объявлена. Сейчас проблемы нам создает только Ландрейх, устраивая рейды на наши территории, но слава Сивару, их корабли не углубляются далеко. - Не понимаю, как у них это получается. Они не только живут там, но и умудряются причинять нам серьезные неприятности, - сказал Тракатх. Джукага пожал плечами, словно соглашаясь. "И именно поэтому ты до сих пор и не покорил людей, и никогда не сможешь их победить!" - с ненавистью подумал он. - У меня для вас новое назначение, барон. Джукага напрягся, ожидая подвоха. - Вы пойдете с флотом барон. Предложите людям капитуляцию, обещайте им все что угодно, вы же это хорошо умеете делать. Главное это максимально ослабить их перед нашим ударом. Барон склонился в низком поклоне. "Они что, решили устроить мне несчастный случай? Что ж, теперь это похоже становится традицией!" - Я простой разведчик, мой Император. Не лучше ли будет отправить одного из ваших великих воинов? - Вы знаете этих животных лучше, чем кто-либо, барон. Они уже хорошо знают вас, так что пусть у них еще раз будет возможность услышать ваш голос перед тем, как мы уничтожим их. Я помню, что вы возражали против наших великих планов. Посмотрим, сможете ли вы убедить их сдаться и таким образом спасти этих животных, на которых вы стали так похожи. Барон медленно оглянулся, зал заполнялся старшими офицерами. Он попал в западню и отказаться то этого назначения, не было ни какой возможности. - Как прикажете, мой Император, - поклонился Джукага. Император развернулся к балкону. - Как ты планируешь действовать, внук мой? - Флот на максимальной скорости пойдет к границе, мой Император. Танкеры будут сопровождать его, чтобы мы могли двигаться как можно быстрее. Второй Флот, с четырьмя ударными авианосцами, соединится с нами в приграничной зоне и нанесет первый удар, как можно дольше прикрывая главные силы. Четвертый Флот с тремя авианосцами направится в Ландрейх, чтобы все там уничтожить и обезопасить нас с фланга. Первый Флот, с тремя авианосцами останется здесь, в резерве. Остальные корабли и авианосцы также останутся в резерве, поскольку большая часть экипажей и пилоты истребителей переведены в Пятый Флот. - То есть мы сможем использовать только десять старых авианосцев? - спросил Император. - В Империи не хватает обученных пилотов. Это очень серьезная проблема. Все наши лучшие пилоты отправлены на авианосцы "Хакага", иначе пришлось бы комплектовать Пятый Флот необстрелянными курсантами. Пройдет не меньше года, прежде чем у нас будет достаточно пилотов, и мы могли бы использовать оставшиеся авианосцы. Император сверкнул своим единственным глазом, но промолчал. - Что ж, быть посему, - сказал он, отвернувшись..., - А теперь, принеси Империи победу! Глава 12 Капитан Ясон Бондаревский, сгорая от ярости, печатал шагами покрытие посадочной площадки. Командный бункер, объединенного штаба сил Ландрейха, уже проглядывал между ангарами. Жадно пожирая его взглядом, Ясон быстро сокращал расстояние. В сопровождении, еле поспевавшего за ним, адмирала Ричардса, он взбежал на крыльцо здания главного штаба, и еле удостоив охранников взглядом, процедил: - Я должен немедленно видеть Крюгера! - Извините капитан, но у нас нет приказа пропустить вас. - К черту ваши приказы! Я должен немедленно видеть эту мокрицу! - яростно бросил Ясон, и двинулся к двери. Захваченные врасплох, часовые попятились, но замешательство длилось лишь какую-то секунду. Отступив к двери, они намертво перекрыли проход. Один из охранников вытянул руку в предупреждающем жесте. - Капитан, не заставляйте нас прибегать к крайним мерам! - Прочь с дороги щенок, пока я не... - Не стоит, Ясон, - остановил его Ричардс. - Они всего лишь выполняют приказ. Охранники с надеждой смотрели на Ричардса, надеясь что тот образумит не в меру ретивого капитана. Было заметно, что они находятся в крайнем замешательстве. Если кому-либо без разрешения удастся пройти мимо них, то им непременно придется отчитываться перед Крюгером лично. Эта перспектива их явно не радовала. В то же время перед ними стоял не тот человек, которого можно было бы грубо вытолкать взашей, либо просто пристрелить. Перед ними стоял Ясон Бондаревский - герой войны, известный по всей Конфедерации, и что не менее важно, человек, который являлся капитаном одного из авианосцев, входящих теперь в состав флота Ландрейха. С этим приходилось считаться. - Хорошо, если вы подождете здесь, то я поговорю с капитаном и узнаю что можно сделать, - решился наконец один из часовых. - Ладно, давай его сюда, - рявкнул Ясон. Охранник удалился, скользнув внутрь здания. Двойное солнце, клонилось к закату. Наигравшись за день, овальный, белый карлик быстро прятался за спиной могучего красного гиганта. Яркие дневные краски быстро бледнели, сменяясь тусклым сумеречным светом. Большие серые тени медленно выползли наружу и уныло разлеглись, подпирая своими боками строения базы. Последние лучи, шаловливой маленькой звезды еще некоторое время золотили веранду, но вскоре и они поблекли. На багряном небе, одна за другой стали проглядывать первые звезды. Вдруг, небольшой метеор прочертил небо и, ярко вспыхнув, погас. Не обращая внимание на местные красоты, Ясон взбешенно мерил шагами веранду, и иссушающий зной, который похоже и не думал спадать с заходом солнца, только ухудшал его настроение. Он чувствовал, как влага быстро уходит из тела, слегка увлажняя кожу, перед тем как окончательно испариться. Наконец остановившись, Ясон взглянул на охранника. - Вот что я вам скажу солдат. Ваша планета - это самое поганое место из тех, где мне приходилось когда-либо бывать! - Полностью с вами согласен, - помимо своей воли улыбнулся тот. Едва не улыбнувшись в ответ, Ясон отвернулся, будучи не в состоянии злиться на этого человека. - Адмирал Ричардс, капитан Бондаревский? Ясон обернулся и увидел капитана, одетого в десантный камуфляж. Выцветший берет был профессионально заломлен набок, а глаза скрывали солнечные очки. В наспех наброшенной перевязи болталось табельное оружие. Сняв очки, капитан оценивающе оглядел нежданных гостей. Первый запал куда-то незаметно улетучился, но отступить Ясон не мог. Одарив капитана не таким же суровым взглядом, Ясон остался на месте. - Президент Крюгер вас примет. Проходите, - неожиданно произнес капитан. Охранники расступились, и Ясон прошел внутрь, с наслаждением ощутив, наконец, желанную прохладу штабного бункера. Капитан провел их по коридору, и остановившись перед дверью кабинета Крюгера, распахнул дверь. Пропустив их, он остался снаружи и тихо прикрыл за ними дверь. За столом восседал Верховный Главнокомандующий объединенных военно-космических сил, президент союза миров Ландрейха, изменник, военный преступник, тиран и душегуб - генерал Максимилиан Крюгер. Перед ним в большом количестве были разложены приказы, донесения, какие-то чертежи. Так же здесь были свалены звездные карты и топографические кроки, спектрограммы и графики солнечной активности и множество подобной макулатуры. Высокие стопки папок почти полностью скрывали своего владельца. Подняв взгляд на вошедших, Крюгер наконец оторвался от созерцания своих "сокровищ". - Как насчет чего-нибудь холодненького? - кивнул он на холодильник. - Не откажусь, с вашего позволения, - усмехнулся Ричардс, и открыв холодильник, извлек оттуда пару банок пива. Ясон неодобрительно покосился на адмирала и снова сфокусировал свой взгляд на Крюгере, который остался сидеть за столом и при этом нагло улыбался. - Итак капитан, я вас слушаю, - нарушил наконец молчание Крюгер. - Мы перехватили сообщение о гибели "Таравы", "Баннокбурна" и "Нормандии"! Кем, черт возьми, вы себя возомнили, что позволяете себе подобное?! - Еще сегодня я был президентом Ландрейха. А вот что касается относительно вас, молодой человек, то это еще надо выяснить: кто вы такой, и на каком основании осмеливаетесь обсуждать мои действия?! - Я - офицер. - Ясон замялся. На самом деле, теперь, он даже не являлся офицером Конфедерации, теперь он был просто обычным гражданином, сделавшим выбор, пошедшем служить в вооруженные силы Ландрейха. - В данный момент ты мой подчиненный и обязан во всем следовать моим решениям! - Поймав ход его мыслей, резко добавил Крюгер. - Нравится это тебе или нет. Если я еще раз услышу что-либо подобное, то засажу тебя гнить куда-нибудь в шахты, и ноги твоей в космосе не будет, пока я этого не захочу! Надеюсь я ясно выражаюсь! Ясон молча стоял, яростно сжимая кулаки. - Так как насчет пива, Ясон? - спросил его Ричардс, зайдя сзади, и протягивая ему открытую банку. Ясон оглянулся на Ричардса, ожидая поддержки, но Ричардс стоял, и делал вид, будто это его не касается. - Но чрезвычайным указом триста девяносто четыре мобилизуется весь флотский персонал, а это означает, что и я, и мой корабль... - начал Ясон. - Ясон, мы официально числимся пропавшими без вести, - прервал его Ричардс, - и я думаю, что наш гостеприимный хозяин хочет что бы все так дальше и оставалось. Ясон повернул голову в сторону Крюгера. - Теперь твой авианосец, как и другие корабли, принадлежит мне, - холодно объявил Крюгер. - Мы можем решить проблему двумя способами: либо ты будешь командовать своим кораблем под флагом Ландрейха, либо этим займется кто-то из моих людей. Я бы предпочел конечно тебя. Ты лучше чем кто-либо знаешь свой корабль, и кроме того, у тебя неплохой потенциал, раз ты сумел привести свой корабль обратно. - Ждете от меня благодарности за оказанное доверие? Не дождетесь! Крюгер оскалился. - Не забывай, ты сейчас находишься здесь, у меня дома. Если я захочу, то прямо сейчас могу взять, и посадить тебя под арест, и все твои геройства и подвиги окажутся никем не оцененными. Мне бы этого так не хотелось! Ясон чувствовал, что еще немного, и он опять взорвется. Цена, которую он заплатил, что бы оказаться здесь, была непомерно высока. Ценой были человеческие жизни, десятки человеческих жизней. Пятнадцать суток они шли к границе, отбиваясь от килрафи. Пятнадцать суток постоянного хождения по лезвию бритвы, непомерной усталости и риска, граничащего с настоящим безумием. Ясону вдруг вспомнилось одно из последних сражений: Они попали в западню, расставленную килрафи. Лишь каким-то чудом им удалось вырваться. "Баннокбурном" тогда пришлось пожертвовать. Корабль-невидимка, единственный во всей Конфедерации был, словно какой-нибудь брандер, развернут в сторону преследующих их кораблей неприятеля, и на автопилоте отправлен в их направлении. Короткое замешательство, вызванное неожиданной контратакой "Баннокбурна", дало возможность с боем прорваться сквозь заслон и совершить гиперпрыжок. Потеряв свой корабль, Паладин уже неделю ходил мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал, но он конечно же понимал, - другого выбора не было. Ричардс, не дожидаясь предложения от Крюгера, уселся на потрепанный диван, и принялся за пиво. - Крюгер, вы чего-то недоговариваете. Сильно сомневаюсь, что ваше решение впустить нас, было продиктовано лишь желанием выпить пива в хорошей компании, - произнес Ричардс, грозя Крюгеру пальцем. - И кроме того, имейте в виду, я еще не забыл про тот эсминец, который вы у меня угнали. - Вэнс, это же было тридцать лет назад! - Конечно, ты уже давно забыл об этом, а с меня тогда три шкуры спустили и сделали соответствующую отметку в моем личном деле. В результате я закончил карьеру, командуя не боевым соединением, а столом в управлении разведки! - Считай это пиво компенсацией за тот инцидент. Это ведь наверняка пошло тебе на пользу. Сейчас твой мороженый труп, наверняка парил бы где-нибудь в космосе, вперемежку с обломками твоего корабля. А так... Эх Вэнс, ведь так немного осталось людей нашего возраста, командовавших когда-то эсминцами. Да ты и не больно похож на человека, недовольного жизнью. Грех тебе жаловаться! Ричардс хмыкнул, и подняв банку в шутливом салюте, оглянулся на Ясона. - Ясон, если начистоту, то этот матерый старикан, по-своему все делает правильно. Пойми, он просто не может позволить себе такую вольность, как отпустить нас на все четыре стороны. Ясон, ты сумел довести сюда свой корабль, и подарил ему еще один авианосец! Да по мне, так Крюгер просто обязан тебе, ну если не памятник, то уж хотя бы бюст, точно должен соорудить, - улыбнулся Ричардс. Крюгер покривил рот, как бы раздумывая, и наконец, после продолжительной паузы, официальным тоном произнес. - Капитан Бондаревский! Настоящим указом я награждаю вас орденом Сверхновой с алмазами и повышаю вас в звании. И от себя лично капитан. Я горячо поздравляю вас, и желаю дальнейших успехов итаких же великих свершений, - с легкой ноткой иронии произнес Крюгер.- Мой адъютант передаст вам награду и приказ о присвоении звания, когда у него найдется время. Надеюсь что, на этом конфликт исчерпан? Ясон уже видел, что переубедить этих двоих ему не удастся, но так быстро сдаваться так быстро было не в его стиле. - Я все же хотел бы присоединиться к Флоту Конфедерации вместе со своим кораблем. - Невозможно, - отрезал Крюгер. - Ты нужен здесь, и ты останешься здесь. - Ясон, - посерьезнел Ричардс. - даже двигаясь на максимальной скорости, ты дойдешь до Земли минимум за десять дней. И с чем ты придешь? С двадцатью истребителями на борту? - Он придет пустым, - бросил Крюгер. - Большинство истребителей из тех, что у него на борту, мои, а если нет, то я их немедленно конфискую. - Ну вот, придешь ты, без истребителей, без оружия, потому как даже если Крюгер и отпустит тебя, то готов спорить, что ни одной ракеты со своих складов он тебе не отдаст. Крюгер, ничего не отвечая, выстукивал костяшками пальцев какой-то марш. Ричардс продолжил: - Возможно, там уже идет сражение. Более того, драться тебе придется всю дорогу до Земли. Ты это и сам прекрасно понимаешь. Если ты уйдешь сейчас, то рискуешь не успеть к концу битвы там, а тем временем коты высадятся здесь, чтобы уничтожить нас. Если ты будешь бросаться от одного боя к другому, то рискуешь проиграть оба. Однажды Ясон уже слышал эти слова. Вэнс сказал то же самое перед тем, как они сели в "Сэйбр" что бы совершить посадку на Адскую Дыру. Тогда он был слишком возбужден, чтобы услышать его слова, но теперь он понял, спорить действительно не о чем. - Черт с вами! - вздохнул Ясон. - Вы победили. - То, что ты добровольно присоединился - это большая честь для меня, - фальшиво улыбаясь, ответил Крюгер. Взяв со стола распечатку, он уже другим взглядом посмотрел на своих гостей. - А теперь, главная причина, по которой я решил впустить вас. Вот! - сказал он, потрясая листом бумаги. - Это самое последнее донесение нашей разведки. Три авианосца килрафи на полной скорости движутся к границе. Их эскорт состоит из восемнадцати кораблей сопровождения. По всем расчетам, через двадцать один час они будут на орбите Адской Дыры. - И ваше решение? - спросил Ясон. - Встретить, атаковать и уничтожить, других вариантов я пока не вижу. - Четыре эскортных авианосца против трех тяжелых авианосцев килрафи? У нас в лучшем случае будет сотня истребителей. - Восемьдесят семь, если быть точным. - А у них более трехсот, если все авианосцы укомплектованы полностью! Да через час боя от нас даже мокрого места не останется! - Есть другие предложения, капитан? Ясон ошалело глядел на Президента. Недовольство все еще гнездилось внутри, но Ясон не мог не отдать ему должное. С человеком подобным Крюгеру, стоящим во главе, Конфедерация никогда не докатилась бы до нынешнего плачевного состояния. - Нет, других предложений у меня нет, - после недолгой паузы ответил Ясон. - Тогда возвращайтесь на свой корабль. Мы стартуем через шесть часов. - Крюгер, вы можете ответить на один вопрос, пока у нас есть время? - Времени у нас нет, но ладно. Что вас интересует? - Что слышно о Конфедерации? - Да ничего особенного. Обычный, для таких моментов, бардак и неразбериха. Единственная, хорошая новость - Толвин теперь командует Третьим Флотом. Пять дней назад они покинули Солнечную систему, и с тех пор сохраняют режим радиомолчания. - Адмирал Толвин командует Третьим Флотом? Постойте, а как же Бэнбридж? Крюгер в двух словах рассказал про взрыв бомбы, снятие обвинений с Толвина, замешательство и растущую панику в Конфедерации. Ясон жадно внимал словам Крюгера. Ему всем сердцем хотелось оказаться там - рядом со своим старым командиром, и вместе, плечом к плечу встретить опасность. Но он с горечью осознавал, на данный момент это невозможно. - Если Толвин сумеет остановить наступление килрафи, это будет настоящим чудом, - закончил свой рассказ Крюгер. - А если нет? Что ждет нас? Ясон увидел улыбку на лице Крюгера. - Мы выживем. Мы занимаемся этим уже тридцать лет, и небольшая помощь от вашей любимой Конфедерации оказалась весьма и весьма кстати. - Итак, господа, на данный момент Конфедерация и Империя Килра официально находятся в состоянии войны. С того момента, как четыре авианосца килрафи пересекли границу, Сенат ратифицировал данную резолюцию. Толвин обвел взглядом всех офицеров, собравшихся на мостике "Конкордии" - флагмана Третьего Флота. - Связь со станцией "Ганновер" и всей системой Ганновера потеряна сорок пять минут назад. В последнем сообщении сообщалось, о массированной атаке килрафи. - Там было два миллиона человек, - едва слышно произнес кто-то из старших офицеров. - Да, там было два миллиона человек, - в полный голос, так что бы все слышали, подтвердил Толвин. Над мостиком повисла мертвая тишина. - В ближайшие дни мы потеряем еще множество миров, - произнес адмирал. - Нам нужно набраться мужества. Конфедерация находится в тяжелом положении, и что бы выстоять, мы должны сплотиться, должны собрать в единый кулак всю силу, которой мы обладаем. Время сомнений прошло. Иногда приходится жертвовать многим, что бы отстоять хоть что-то. Сегодня мы потеряли Ганновер, если мы не будем тверды, то завтра может погибнуть вся Конфедерация. Помните, мы единственная надежда, что осталась у человечества! Люди, стоявшие на мостике, безмолвно взирали на своего адмирала. - Просигнальте другим кораблям - "Сохранять режим полного радиомолчания вплоть до дальнейших распоряжений". Закончив, Толвин коротко кивнул офицерам и покинул мостик, направившись в свою капитанскую каюту. Оказавшись в одиночестве, Толвин наконец мог перевести дух. Сделав несколько шагов по каюте, он провел рукой по столу, и сделал глубокий вдох, ощущая уже забытое чувство, чувство возвращения домой. Все здесь осталось по-прежнему, на своих местах, каюта как будто и не заметила нескольких месяцев отсутствия своего постояльца. Со вздохом он опустился в кресло, и надолго задумался. Адмирал всматривался в карту сектора. Сейчас они находились в трех прыжках от системы Сириуса, и в пяти от Земли. Главный флот килрафи до сих пор не обнаруживал себя. Пересекшие границу авианосцы вероятнее всего были лишь, авангардом. "Проклятье! Использовать тяжелые авианосцы в качестве авангарда! " На данный момент под его командованием находилось всего лишь пять подобных кораблей, и то, это в случае, если "Саратога" и "Гульф Лейте" успеют присоединиться к флоту вовремя. Толвин послал запрос в навигационную систему. Через несколько секунд холодным блеском цифр, высветился ответ: Следуя на максимальной скорости флот килрафи окажется у Сириуса примерно на двое суток раньше, чем к его силам смогут присоединиться два оставшихся авианосца. Адмирал задумчиво смотрел на трехмерную карту. С каждой минутой на ней появлялись новые данные о продвижении килрафи. Появились еще три красных пятна, отмечавшие эскадры крейсеров, перешедшие границу. Далеко в стороне, на периферии Конфедерации, где граница выглядела расплывчатой, лежали миры Ландрейха. Группа красных точек, еще находившаяся на территории Империи, быстро шла по направлению к ним. Два-три авианосца с эскортом, направлялись, что бы уничтожить Ландрейх. "Где же их главные силы?" Авианосцы в системе Ганновера могли быть и уловкой, попыткой отвлечь на себя силы Конфедерации, и тем самым еще более ослабить ее перед решающим сражением. Главные силы килрафи могли быть сейчас где угодно и идти следом за любой из групп авангарда. Если бы были резервы то, он мог бы атаковать один из передовых отрядов противника, а затем, выйдя во фланг, направить часть кораблей по обходному маршруту и захлопнуть ловушку, отрезав вражеским кораблям путь к отступлению. Так можно было бы нанести чувствительный удар килрафи. Это была хорошая теория, но сил на осуществление подобной операции явно не хватало. Он сидел, скрестив руки на коленях, углубившись в свои мысли. Он должен, просто обязан разгадать планы килрафи. Килрафи перестали использовать практически все свои средства связи и хранили молчание с тех самых пор, как Конфедерация получила сообщение от "Таравы". Полное отсутствие переговоров между группами кораблей говорило о том, что операция была хорошо спланирована заранее. Чрезвычайно сложно без обмена информацией проводить операции такого масштаба, но пока им это отлично удавалось. Теперь можно было только ожидать, пока каким-либо образом не проявят себя главные силы. Но лучше все же предпринять какие-нибудь активные действия, чтобы выманить главные силы килрафи и встретить их в нужное время в нужном месте. В этом случае появлялся хоть какой-то призрачный шанс избежать полного разгрома Конфедерации. Толвин догадывался, что главными силами командует принц Тракатх. Это было хорошо. Тракатх всегда был слишком прямолинейным, а в случае, когда его превосходство было очевидно, становился чересчур самоуверен. Его никогда не интересовал захват территорий. Он всегда жил только войной, и обязательно будет искать открытого сражения, что бы встретиться с противником лицом к лицу, и уничтожить его. Он пойдет прямо, напролом, сокрушая все, что посмеет встать на его пути. "Да, он пойдет вслед за авианосцами атаковавшими Ганновер", - отвечая на свои мысли, подумал Толвин. Он включил канал связи с мостиком. - Передайте приказ по флоту. Всем кораблям взять курс на систему Варшава. Идти на максимальной скорости. Мы должны встретить корабли авангарда до того, как они уничтожат эту систему. И еще, соедините меня с адмиралами Чингом и Бьернсоном. Отключая связь, он почувствовал, как по кораблю пробежала вибрация, когда рулевой переключил двигатели на режим полной тяги. Вскоре, на экране засветились лица адмирала Чинга, командующего "Москвой" и Бьернсона - командира "Вердена". - Я только что распорядился взять курс на систему Варшава. Пора преподать этим котам урок хороших манер. Полагаю, самое время заявить о себе, - сказал Толвин. - У нас будет только три авианосца против четырех у них, и если нам улыбнется удача, то мы остановим их продвижение на некоторое время. Надеюсь этого времени хватит, что бы к нам успели присоединиться "Гульф Лейте" и "Саратога", когда придет время решающего сражения. - Смело, весьма смело адмирал, - подал голос Чинг. - Но ход весьма рискованный. А что, если главные силы зайдут с фланга, следуя за передовыми крейсерскими эскадрами? - Маловероятно. Крейсера идут в обход. Их путь к Земле далеко не самый оптимальный. Уверен, что Тракатх пойдет прямо, он желает видеть поверженную, пылающую пожарищами, опустошенную Землю, и осуществить свое желание он жаждет как можно скорее. - Надеюсь, что вы правы, адмирал. В противном случае те, кто сейчас находится на Земле, вряд ли помянут вас хорошими словами, когда корабли килрафи окажутся на орбите Земли, а мы в это время будем гоняться за призраками. Толвин мрачно рассмеялся. - Если мы ошибемся, то в отличие от нас, людям на Земле долго мучаться не придется. - Это опасный ход, Джефф. Оправдан ли подобный риск? - вступил в разговор адмирал Бьернсон. - Если мы потеряем хотя бы один авианосец, то для встречи главных сил у нас останется только четыре. - Да, это верно, но если мы не замедлим их продвижение, то на момент, когда килрафи появятся возле Сириуса, в нашем распоряжении при любом раскладе окажется не более четырех авианосцев. Я намерен рискнуть. Сражаться против противника в два-три раза превосходящего тебя по численности будет значительно тяжелее. Поэтому, пока есть возможность сразиться на равных, надо ей воспользоваться. - Рад, что ты с нами, Джефф. Надеюсь, что если нам не повезет, то все мы погибнем быстро и безболезненно. - Спасибо, ваш оптимизм меня всегда поддерживал в трудную минуту. Надеюсь у нас еще будет время что бы встретиться и обсудить ваше предложение. Оба адмирала вежливо улыбнулись, и дружно пожелали удачи, перед тем как отключиться. Экран померк, и в голову Толвина опять вернулись невеселые мысли. Сейчас на весах была судьба всей человеческой цивилизации. Одна ошибка, и чаша весов окончательно склонится на сторону противника. Ответственность давила непосильным грузом. Самым простым и разумным казалось опустить руки. Он и так сделал все от себя зависящее, что бы ни допустить сложившейся ситуации. И с какой стати ему нужно отдуваться за ошибки других? Он итак всю свою жизнь посвятил служению Конфедерации. "Все! Стоп!" - одернул он себя. - "Так можно далеко зайти. Прежде всего Джефф, ты офицер и твоя обязанность защищать свою Родину в любой ситуации". Новые данные высветились на экране. Битва за Ландрейх началась. Сверхсветовому сигналу потребовалось несколько часов, чтобы пересечь космическое пространство и достигнуть кораблей Конфедерации. По последним данным, три тяжелых авианосца килрафи атаковали силы, которые колониальное ополчение смогло поднять в космос для обороны. "У них практически нет шансов, - подумал Толвин. - Впрочем, так же как и у нас". - Всему персоналу, готовность номер один, - разнеслось по кораблю эхо из громкоговорителей. - Минутная готовность. Начинаю отсчет. - Истребителям приготовиться к запуску! - скомандовал Ясон. По экрану медленно ползла информация, о готовности систем корабля, но не лишним было все еще раз перепроверить. Тем временем отсчет перешел в финальную фазу. - ...три, два, один. Космос вокруг корабля вспыхнул и на мгновение исчез, сменившись неописуемой многомерной мозаикой, сливавшейся в непередаваемое переливчатое сияние. Ясон стиснул подлокотники кресла, усилием воли подавляя головокружение. "Тарава" и все, что было внутри нее, перестала существовать в прыжковой точке 324-С и через доли секунды материализовалась на расстоянии в несколько парсек от точки, где была секунду назад. "Тарава" снова была в системе Адской Дыры. Изображение на экранах приобрело свой обычный цвет, снова замерцали звезды. - Самый полный вперед! - во весь голос скомандовал Ясон, и "Тарава" рванулась вперед, следуя приказу своего командира. Меньше чем через пять секунд, позади них, почти в том же месте выскочил их брат близнец - легкий авианосец "Гэллиполи". Вслед за ним показались еще два эскортных авианосца. Все это было вопиющим нарушением правил космонавигации. Обычно интервал между прыжками двух кораблей должен был составлять, по меньшей мере минуту. Точка рематериализации никогда не оставалась на одном и том же месте, и если корабль выходил из прыжка в точку, занятую другим кораблем, то экипажи кораблей даже не успевали ничего понять, мгновенно исчезая во вспышке аннигиляционного взрыва. - Всем истребителям! Общий взлет! Прямо по курсу вдруг возникло мерцающее облако. - Лево на борт, разворот на девяносто градусов! Едва "Тарава" начала разворот, как эсминец флота Ландрейха материализовался меньше чем в четырехстах метрах от авианосца. Мощным толчком Ясона чуть не выбросило из кресла, когда ударная волна, обрушилась на "Тараву" в результате близкой рематериализации другого корабля. В ту же секунду на экране контроля повреждений загорелись красные индикаторы. - Пробоина по правому борту, отсеки с двадцать второго по двадцать четвертый теряют воздух! Загрохотали закрывающиеся люки, герметизируя отсеки. Ясон взглянул на экран. Корабль потерял три внешних инженерных секции и каюты экипажа. Оставалось только надеяться, что в момент аварии там никого не было. Ясон выждал несколько секунд, убеждаясь, что все остальные отсеки остаются герметичными и угрозы экипажу нет. - Что это был за корабль? - Эсминец "Блицкриг", - флагманский корабль Крюгера. - Корабль получил повреждения? - Они потеряли часть заднего правого стабилизатора. Несущие конструкции и структура корпуса серьезных повреждений не имеют. Системы жизнеобеспечения функционируют нормально. - Тогда к черту их. Выпускаем истребители! Ясон развернулся к тактическому экрану, и у него перехватило дыхание. Был Крюгер гением или безумцем - ближайшие пять минут покажут. Пока что его план работал, но одному богу известно как долго их везение еще может продлиться. Прямо перед ними, менее чем в тысяче кликов, строем шли три авианосца килрафи. Крюгер уже встречался с ними десять часов назад, когда они только прыгнули в систему Адской Дыры. После недолгой, но ожесточенной перестрелки Крюгер отступил, разменяв легкий сторожевик и два истребителя, на эсминец, два корвета и более двух десятков боевых машин килрафи. Такое ожесточенное сопротивление и чувствительные потери раззадорили их. Подобный удар, нанесенный заведомо более слабым противником, был смертельно оскорбителен. Килрафи готовились к преследованию. Они вернули на корабли все свои истребители, собираясь прыгнуть вслед за кораблями колонистов. В трех сотнях кликов перед авианосцами уже выстроились сторожевые корабли, которые обычно совершали прыжок первыми, чтобы взять под контроль точку гиперперехода и обеспечить безопасный прыжок для своих авианосцев. Расстояние до передовых кораблей противника сокращалось с пугающей быстротой. * * * * * Думсдэй бросил взгляд на офицера, руководившего взлетом, и поднял над головой руки с оттопыренными большими пальцами, подтверждая готовность к старту. Палубный офицер, стоявший неподалеку, небрежно козырнул и отвернувшись, начал что-то говорить в микрофон. После коротких переговоров, он кивнул своему невидимому собеседнику, тут же присел, вытянув руку в направление шлюза, показывая, что взлет разрешен. Старший диспетчер немедля включил сигнал к запуску. Взревели двигатели, и двумя секундами спустя, машина Думсдэя, уже была в космосе. Эсминец Крюгера, не успевший еще разминуться с "Таравой", оказался прямо по курсу. Уходя от столкновения, Думсдэй резко рванул штурвал на себя. Пролетев всего в каких то в десяти метрах над кормовыми надстройками "Блицкрига", Думсдэй смог наконец перевести дыхание. Теперь, когда космос впереди был чист, его модифицированный "Сэйбр-Д", с установленными друг за другом креслами пилотов рванулся вперед на пределе мощности двигателей. Тяжелая торпеда Марк IV едва слышно заскрипела под днищем, протестуя против такого ускорения. Ухмыльнувшись, Думсдэй оглянулся назад, пытаясь увидеть Паладина, сидящего сзади, на месте второго пилота. - Вот мы и в космосе парень, - отозвался Паладин. - Осталась пара пустяков, всего то выполнить задание и вернуться на базу. Несмотря на бодрый тон Паладина, Думсдэй готов был поспорить, что тот страшно обижен на то, что ему не досталось своего истребителя. Улыбнувшись лишь уголками глаз, Думсдэй передал команду своему напарнику. - Проверка оружия. - Оружие в полном порядке парень, - заверил Паладин. - Торпеда готова к запуску, только цель дай. Думсдэй бросил взгляд на тактический дисплей. Передовая линия сторожевиков была меньше чем в минуте ходу, головной корабль уже начал замедляться, разворачиваясь, чтобы прикрыть авианосец. Спустя какие-то секунды, показались едва различимые силуэты авианосцев килрафи. - Сейчас мы их прищучим! - хмыкнул Паладин. - Похоже, Крюгер настроен серьезно, раз решился идти в кинжальную атаку. - Кавалерия с нами! - бросил Думсдэй, сбавляя скорость, и пристраиваясь к "Броадсворду", под защиту его тяжелых турелей. - Полагаю, что ближний наш, - передал в эфир Думсдэй. - Согласен. Мы займемся его левой палубой. За вами братья, правая, - ответил пилот "Броадсворда". Думсдэй, кивнув головой, и нажал несколько клавиш на панели управления, вводя данные в навигационный компьютер. - Держитесь, сторожевики совсем рядом! Космос заполонили нейтронные разрывы, вспышки лазеров и трассирующие линии зарядов линейных ускорителей, чертившие свои смертоносные траектории вокруг истребителей. Думсдэю с трудом удавалось удерживать машину на курсе. Всеми силами он старался не выпускать вражеский корабль из перекрестья прицела. Авианосец, тем временем, начал разворот, пытаясь уйти от атаки. - Летные палубы не достать, - сообщил Паладин. - Целься в двигатели! Ландрейхский истребитель, летевший перед ними, исчез, ярко вспыхнув, пораженный протонным разрядом. Вспышка на мгновение ослепила Думсдэя. В ту же секунду "Сэйбр" влетел в кучу обломков. Думсдэй вздрогнул, когда мелкие обломки, бывшие секунду назад истребителем заискрили, сталкиваясь с защитным полем его истребителя. Думсдэй сделал шумный вдох, пытаясь избавиться от дурных предчувствий. "Спокойно, спокойно. Он даже ничего не успел почувствовать", - попытался подбодрить себя Этьен и несколько раз энергично мотнул головой. Потянувшись рукой, он достал из нагрудного кармана сигару, и немного повертев в пальцах, сунул ее в зубы. Ян подарил ему эту сигару давным-давно. Думсдэй никогда не пробовал ее курить, но иногда, в тяжелые моменты боя, она была как своего рода талисман для него. Они нырнули под эсминец. Тут же, два истребителя летевшие следом, повторили их маневр обогнув эсминец сверху. - Есть захват, - холоднокровно объявил Паладин. Больше всего Думсдэй (как впрочем и все остальные пилоты) ненавидел торпедные атаки. Держать истребитель на курсе, при этом не выпуская из прямой видимости корабль противника целых полминуты. Тридцать секунд ожидания, пока головная система наведения сумеет подстроиться под частоту защитных полей, чтобы потом поразить корабль в момент регенерации, когда защитное поле максимально ослаблено. Такое любого сведет с ума! Авианосцы были прекрасно видны - три темных силуэта меньше чем в сотне кликов прямо по курсу. Корабли уже закончили разворот. Их двигатели светились иссиня белым светом, унося корабли прочь от истребителей. Первые ласточки - три Ландрейхских истребителя, на форсаже пронеслись мимо Думсдэя. Приблизившись к авианосцу, они открыли огонь изо всех орудий, и выпустили ракеты, стараясь поразить двигатели. Ракеты конечно же не смогли пробиться сквозь щиты авианосца, но их разрывы все же ослабили защитное поле. - Перехватчики! - бросил Думсдэй, показывая на светлые точки, начавшие вылетать из недр авианосца. - На этот раз они припозднились. Похоже, что мы застали их без подштанников; или что они там носят? - прокомментировал Паладин. Светлые точки исчезли. Это означало, что истребители развернулись и теперь идут на перехват. Пискнул сигнал тревоги, предупреждающий о радарном облучении. После первого гудка последовал второй, а затем еще и еще, сливаясь в постоянный гул. Не дожидаясь, пока Паладин отреагирует, Думсдэй выпустил имитатор, надеясь, обмануть ракету. Прямо по курсу стремительно росла громада авианосца. Ландрейхский "Феррет" мерцая двигателями от "Сэйбра", вихрем пронесся мимо них, и оказался среди порядков килрафи. Засверкали лазерные разряды, мелькнула пара ракет, и через несколько секунд космос озарился вспышкой взорвавшегося истребителя. Думсдэй так и не сумел разобрать, кто кого уничтожил в этой свалке и времени разбираться уже не было. - Десять секунд. Захват цели, фазовая подстройка, три секунды, две, одна... Торпеда пошла! - голос Паладин нарушал тишину в наушниках Думсдэя. Истребитель тряхнуло, когда десятиметровая торпеда сорвалась с пилона и включила свой двигатель. Взглянув вверх, Думсдэй увидел, как из-под днища ландрейхского "Броадсворда" тоже рванулись вперед три торпеды "Марк III". Думсдэй крепче сжал штурвал, и опуская нос машины пошел на правый разворот, выходя на курс параллельный авианосцу. Все это время Паладин зорко следил за экраном системы наведения, готовый перейти на ручное управление, если вдруг торпеда собьется с захвата. Думсдэй бросил взгляд на экран радара. Маркеры над красными точками отсчитывали дистанцию до быстро приближающихся истребителей. - Близко, уже близко, - бормотал Паладин, когда разрывы противоракет засверкали вокруг, почти накрывая торпеду. Но торпеда упрямо шла вперед словно заговоренная. То, что у Крюгера оказались новейшие торпеды, изрядно удивило Думсдэя, но сейчас его мало интересовало каким образом они попали в Ландрейх. Главное было, что одна из них сейчас была в космосе, готовая поразить авианосец килрафи. - Попадание!!! - воскликнул Паладин, давая наконец волю эмоциям. Резко развернув машину, Думсдэй оглянулся назад и успел заметить, как на месте одного из двигателей авианосца разрастается колеблющийся огненный шар. Через долю секунды рядом возник второй, от торпеды, выпущенной с "Броадсворда". Четыре ландрейхских "Скимитара", давным-давно снятых с вооружения в Конфедерации, метнулись прямо в этот ад. Два из них скрылись, влетев в огненное облако очередного взрыва, но Думсдэй увидел, как два других с ближней дистанции выпустили ракеты. Секундой спустя на корпусе авианосца вспыхнули новые разрывы. Думсдэй тоже не остался в долгу, и к десяткам ракет бомбардирующих авианосец добавил пару своих. Вскоре авианосец исчез в ярчайшей вспышке. Казалось, что весь космос запылал в огне гибнущего корабля. Ударная волна настигла "Сэйбр". Машина вздрогнула, словно от прямого попадания ракеты. Пять-шесть истребителей ландрейха, и около десятка истребителей килрафи, завязавших ближний бой исчезли в огненном облаке взрыва вместе с авианосцем. - Смотри! - крикнул Паладин. Повернув голову, Думсдэй увидел борт сторожевого корабля и стволы орудий, развернувшиеся для финального залпа. Уходить было уже поздно. - Всем боевым постам - огонь по готовности, - отдал приказ Ясон. Напряжение будто витало в воздухе. Спустя считанные секунды разыграется сражение, которое для многих скорее всего окажется последним. Ясон поднял взгляд на главный экран. Обе флотилии почти сошлись вместе. Вдруг, синяя точка, обозначавшая средних размеров сторожевой корабль, вырвалась вперед, оказавшись среди кораблей килрафи. Через мгновение она мигнув, погасла, вместе с собой потушив две красных точки, обозначавших эсминец и крейсер. - Они перегрузили реактор! Экипаж должен был катапультироваться, - произнес кто-то из офицеров на мостике. "Да они там все сумасшедшие!" - подумалось Ясону. Даже если экипаж и покинул корабль перед взрывом, то, несколько человек все равно должны были остаться, на мостике, что бы корабль не прошел мимо цели. Все они без сомнения разделили судьбу корабля. Взрыв пробил брешь в оборонительной линии килрафи, открыв дорогу к уходящим авианосцам. Истребители рванулись вперед и без труда преодолели оборонительные порядки килрафи, выходя для атаки на авианосцы. Тем не менее, около дюжины истребителей погибли, оказавшись под перекрестным огнем килрафи. На экране загорелись сотни желтых точек. Килрафи выпустили ракеты. Спустя еще полминуты, на экране вспыхнули похожие, но уже белые огоньки выпущенных торпед. - Торпеды выпущены - доложил офицер на мостике. - Перестроиться! Всем кораблям следовать за мной. Атакуем авианосцы! - на экране вспыхнуло и тут же исчезло лицо Крюгера. "Блицкриг" развернулся и рванулся в брешь, образовавшуюся после гибели ландрейхского фрегата. В ту же секунду открыли огонь все орудия "Таравы", вступив в огневую дуэль с эсминцами килрафи. Ясону внезапно показалось, что он слышит сигнал горна, предваряющего охоту, которым загонщики созывали свору гончих. Ясон про себя улыбнулся, сейчас они наверно напоминали не гончих, а несущуюся на всех порах ораву зайцев, которые решили рассчитаться со стаей волков. В этот момент авианосец килрафи, шедший последним в строю, исчез, превратившись в облако раскаленной плазмы. - Один готов! - услышал Ясон чей-то возглас. Подняв голову, он увидел, как два истребителя, успели выскочить из огненного шара. Сторожевой корабль килрафи, шедший наперерез, уже развернул в их сторону свои башни, готовясь к стрельбе. - Орудия левого борта, перевести огонь на цель 12В4! - приказал Ясон. Через секунду сторожевому кораблю килрафи стало уже не до истребителей. Попав под огонь "Таравы", он моментально развернул свои орудия в ее сторону, готовясь к ответному залпу. Серия взрывов сотрясла корпус "Таравы". Свет на мостике замигал и погас, сменившись аварийным освещением. - Основной генератор поврежден, работают аварийные генераторы, мощность силового поля упала до семидесяти процентов! На экране поста связи на секунду появилось лицо Крюгера. - "Тарава" - полный вперед, ваша цель правый авианосец. "Блицкриг" ринулся вперед, словно указывая дорогу. Крейсер килрафи, пытаясь остановить его, выпустил серию ракет. Выпустив тучу дипольных отражателей и тепловых ловушек, флагман Крюгера открыл огонь по крейсеру килрафи. Четыре эскортных авианосца плотным строем шли напролом, сквозь мешанину из корветов, эсминцев и истребителей. "Тарава" снова задрожала, получая попадания. Ясон с трудом услышал сквозь разрывы крик офицера, сидевшего за пультом. Новый удар чуть не сбил его самого с ног. Спустя несколько секунд крейсер килрафи, не успевший довернуть на параллельный курс, остался позади. Вот уже оказались за кормой обломки уничтоженного авианосца. "Блицкриг" по крутой дуге обошел авианосец килрафи с кормы, и дал залп торпедами почти в упор. Вперед рванулись ландрейхские корветы, два из них взорвались подбитые истребителями килрафи, но оставшиеся не стали мешкать и тоже выпустили торпеды. Многие торпеды не добрались до своей цели, сбитые заградительным огнем, но одной торпеде все же удалось пробиться, поразив двигатели. Через мгновение, под ракетами килрафи исчезли еще четыре корвета. - Кормовые щиты авианосца уничтожены! - раздался ликующий возглас тактического офицера. Битва уже утратила всякое подобие порядка, превратившись в беспорядочную перестрелку. Все правила, классического космического боя, были попраны. Для Крюгера похоже не существовало никаких правил. Корма авианосца килрафи была уже меньше чем в полутора кликах. - Огонь!!! Почти одновременно все четыре ландрейхских авианосца открыли огонь. В космосе замельтешили сотни снарядов линейных ускорителей и нейтронных зарядов, взмыли в космос ракеты зенитных систем, на этот раз направленных прямо в корму вражеского авианосца. На корме авианосца килрафи тут же расцвели белые цветки разрывов. Во все стороны полетели куски обшивки. "Тарава" пронеслась рядом с авианосцем, стреляя изо всех орудий. "Гэллиполи" завис, обстреливая его корму. Но килрафи тоже отбивались словно одержимые. Новая серия разрывов потрясла корпус "Таравы". - "Гэллиполи" подбит!!! Развернувшись к экрану заднего обзора, Ясон увидел, как "Гэллиполи" разваливается, словно попав под исполинскую пилу, раскроившую его пополам. Через секунду корабль взорвался. Однако кормовая надстройка вражеского авианосца оказалась внутри огненного шара. "Тарава", разворачиваясь вправо, стрелой пронеслась мимо авианосца килрафи. Корабль противника рванулся влево, уходя в сторону. - Повреждения килрафи? - крикнул Ясон на офицера, стоящего возле тактического дисплея. - Авианосец имеет множественные пробоины обшивки, по данным компьютера, у него не менее двухсот пробоин, сканеры фиксируют серьезные повреждения внутренних систем, три из пяти двигателей уничтожены, - доложил офицер. - Наши повреждения? - Серьезные повреждения по левому борту, в первом, третьем, четвертом и пятом отсеках. Линейные ускорители левого борта вышли из строя. Главный реактор по-прежнему не работает, мощность силового поля упала до сорока двух процентов и падает. Ясон взглянул на обзорный экран. Оставляя за собой хвост из обломков, авианосец килрафи пытался набрать скорость. Последний авианосец уже был рядом, стараясь прикрыть поврежденный корабль с фланга. Заградительная линия из кораблей килрафи была полностью сломана, корабли на полной скорости неслись в их направлении, пытаясь обеспечить прикрытие уцелевшим авианосцам. - Рулевой! Приготовиться к повторному заходу! - приказал Ясон. Несколько человек удивленно оглянулись на своего капитана. Ясон прекрасно понимал, что это было самоубийством, но они еще не закончили с авианосцем, и будь он проклят, если этому авианосцу удастся уйти. - Внимание всем! - прозвучала команда по общей связи. - Всем кораблям отходить в квадрат 14578Р14-128. Ясон обернулся к изображению Крюгера, а затем сверился с тактическим дисплеем. "Блицкриг" уходил с поля боя, явно направляясь к Адской Дыре. - Связь с Крюгером, быстро! - прикрикнул Ясон на связиста. Через секунду изображение Крюгера возникло на его экране. Главнокомандующий раздраженно уставился на Ясона. - В чем дело? - Авианосец котов серьезно поврежден. Мы еще можем добить его! - выпалил Ясон. - Мы уничтожили один тяжелый авианосец и серьезно повредили другой, потеряв лишь один из легких авианосцев. Вернемся, и мы потеряем оставшиеся корабли только затем, чтобы уничтожить один авианосец. Это неприемлемо, - отрезал Крюгер. - Пускай он лучше останется поврежденным. Волей-неволей им придется выделить значительную часть сил для его прикрытия. Бондаревский, бой закончен. Мы добились нашей цели - коты отступают. Сейчас наша главная задача - это Адская Дыра, ее все еще атакуют. - Понял, - ответил Ясон. Изображение Крюгера мигнув, исчезло. Ясон глубоко вздохнул, осознавая, что азарт битвы заслонил от него реальность. - Рулевой. Следуем за "Блицкригом", - скомандовал он. Мельком Ясон глянул на бортовой хронометр. С момента гиперпрыжка прошло менее шести минут. Это, несомненно, была одна из самых коротких битв в истории. Крюгер действительно был хорош. Отразить нападение, при этом уничтожив один, и тяжело повредив другой авианосец. Это был несомненный успех. Гений Крюгера выручил и на этот раз. - Всем истребителям, прекратить атаку и вернуться на корабли. Адмирал Толвин молча стоял, у обзорного экрана, заложив руки за спину, и наблюдал, за отходящими кораблями Конфедерации. Уже больше суток длилось это противостояние. Третьему флоту Конфедерации удалось перехватить вражеские авианосцы только внутри системы. Оба флота вошли в систему почти одновременно. Толвин немедленно пошел вперед, прикрывая Варшаву, но авианосцы килрафи остались на месте. Могло оказаться, что коты выманивают его к своей прыжковой точке, чтобы подставить под удар главных сил, которые могли подойти в любой момент. Разведывательный спутник на той стороне прыжковой линии успел подать сигнал, сообщив о подходе более чем трех десятков кораблей сопровождения, на этом сигнал оборвался. Это говорило о том, что передовой отряд главного флота килрафи уже на той стороне, и главные силы должны в скором времени оказаться здесь. Если он атакует, то будет шанс сразиться с врагом в соотношении три к четырем, а если вражеские пилоты окажутся не асами из Имперской гвардии, то у конфедерации даже будет преимущество. Толвин решил действовать, но все же не рискнул приближаться к противнику ближе, чем на десять миллионов кликов. Было решено атаковать противника истребителями с большой дистанции. Атака продолжалась весь день. Толвин потерял тридцать восемь истребителей, при этом ему удалось повредить один из авианосцев килрафи, получивший два торпедных попадания, а так же уничтожить три сторожевых корабля. Третий флот потерял эсминец, авианосец "Москва" так же получил повреждения. В результате все свелось к обыденной перестрелке, не давшей ни одной из сторон ощутимого преимущества. Зато теперь вопрос о стратегии Принца был снят. Принц действительно шел напролом. Весь последний час, через прыжковую точку, прикрытую авианосцами килрафи, шли сторожевики, эсминцы, корветы и транспорты. Наконец появился первый из новых суперавианосцев. Командный пункт едва не раскалялся под шквалом сообщений. Туманные картинки, полученные Паладином, сменились четкими изображениями с разведывательных зондов, а так же с "Ферретов", летавших на разведку. Толвин отходил назад, вернув истребители на корабли. Корабли боевого охранения выстроились в оборонительное построение, прикрыв