ая авианосцы от вражеских истребителей и разбрасывая мины, дабы замедлить продвижение вражеского флота. Появился четвертый суперавианосец килрафи, а за ним и пятый. Похожие друг на друга, как две капли воды и ужасающие своими невообразимыми размерами и мощью. - Адмирал, мы только что получили вызов. Нас вызывают килрафи! - Что? Офицер связи на мгновение опустил взгляд, сверяясь с сообщением на своем пульте, и снова обернулся к Толвину. - Так точно. Сигнал открытым текстом со стороны их флота. - Переключите на мою каюту, - приказал Толвин. Покинув мостик, он через полминуты был уже у дверей своей каюты. Зайдя внутрь, он взглянул на свое отражение в зеркале. Осунувшиеся черты лица, круги под глазами все свидетельствовало о накопившейся за эти недели усталости. На скорую руку умывшись, и кое-как приведя себя в порядок, адмирал Толвин уселся в кресло и включил экран видеосвязи. На экране возникло изображение барона Джукаги. - О, адмирал, наша разведка уже доложила, что теперь вы командуете Третьим Флотом. Примите мои поздравления. Я всегда открыто восхищался вами. Вы, несомненно, один из лучших офицеров Конфедерации. - Что вам нужно барон? - холодно спросил Толвин. - Вашей капитуляции. - Барон, я - военный, не дипломат. Направьте вашу просьбу Президенту Квинсону. - Но адмирал, я задал чисто военный вопрос. Я не требую от вас капитуляции Конфедерации. Речь идет всего лишь о капитуляции вашего флота. - Боюсь, что об этом не может быть и речи. Ваша спешка барон, всегда была вашей ахиллесовой пятой. Вы глупец, если думаете, что мы готовы так легко сдаться! Барон ничуть не смутился, и быстро продолжил. - Поверьте, лично к вам я испытываю самые теплые чувства; чувства, которых я не испытываю к большинству своих соплеменников. И мне будет крайне неприятно узнать, что ваш флот разбит, а сами вы бесславно погибли. - Вы слишком много на себя берете! Не стоит беспокоиться за мою жизнь, партия еще не окончена. Лучше бы вы подумали о себе. - Хороший ответ. Но послушайте, ведь мы, цивилизованные представители наших рас, неужто мы не сможем прийти к соглашению? Толвин усмехнулся. - Один раз некоторые уже совершили глупость, поверив вам. На этот раз, скорее галактика приостановит свое вращение прежде, чем мы поверим вам снова. Пришло время биться всерьез, биться насмерть. Дальнейшую дискуссию с вами считаю бессмысленной. - В конце этого пути вас не ждет ничего, кроме позора! - Это мой выбор, и я пойду именно этим путем, - с нажимом произнес Толвин. - Вы убили моих лучших друзей и после этого вы ожидаете от меня какого-либо другого ответа?! Я слышал, вы пытались убить своего Императора. Удивительно, что вы до сих пор еще живы и занимаете свой пост. Вы же - утак! Он сознательно выбрал слово, обозначавшее у килрафи существо низшей касты, неприкасаемого, настолько презираемого всеми, что оскорблением считалось даже соприкосновение его тени с тенью высокородного килрафи. Видя, что Джукага начинает терять самообладание, Толвин продолжил: - Я удивляюсь, как ваша Империя могла взрастить килрафи подобного вам. Я слышал, что убийство без честного вызова абсолютно невозможно в вашем обществе. Вы переняли у нас худшее, не сумев ничего другого. Теперь вы недостойны даже презрения, ни моей расы, ни даже своей. Толвин пару секунд наслаждался, наблюдая за бароном, глядя как целая гамма чувств сменяется на его лице. И вдруг изображение пропало. - Связь! Что происходит? - Сигнал пропал. Нет, подождите, снова появился, только теперь уже кодированный. На экране вновь возникло изображение Джукаги. - Вот теперь будет получше. Адмирал, я смогу защитить канал от прослушивания на несколько минут. Могу я попросить вас сохранить этот разговор между нами? - Не могу обещать заранее, - сухо ответил Толвин. - Тогда, хотя бы, не передавайте его деталей на нашу сторону. Я сумел защититься от прослушивания с нашей стороны, но это ненадолго. - Хорошо, я согласен. Я не буду передавать нашего разговора представителям Империи. - У нас очень мало времени, адмирал. Я хочу предупредить вас. В любом случае я бы сделал это, но поверьте, моя обеспокоенность весьма искренна. - Продолжайте. - Принц Тракатх объявил, что если ваш флот не капитулирует, то начнется гатагак'ву. На ваш язык это переводится примерно как "война на полное уничтожение". - Чем же это отличается от того, что было до сих пор? - спросил он, демонстративно разглядывая свои ногти. - Отличается разительно. Он не просто будет уничтожать всех поголовно. Он будет уничтожать сами планеты, на которых вы обитаете, превращая их в радиоактивную пустыню. Ваш дом - Земля, существовавший так долго, в скором времени превратится в мертвую, непригодную для жизни планету. Барон замолчал, и Толвин поразился той жалости, что сквозила в голосе Джукаги. - Вы всегда хотели поработить и уничтожить нас, откуда такая забота? - заинтересовался Толвин. Джукага оскалил клыки. - Вам не понять, адмирал, но дело во мне. Именно поэтому я умоляю вас. Сдавайтесь! Если вы капитулируете, я гарантирую, что с вами и вашими солдатами будут обращаться с честью, а ваша Земля останется нетронутой. - Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! - отрезал Толвин. Джукага кивнул. - Именно так и должен отвечать истинный воин, - торжественно произнес он. - По правде я и не ожидал от вас иного ответа. - Значит, нам говорить больше не о чем, барон. - Мне сказали, чтобы я уведомил вас о том, что у вас есть двадцать четыре минуты на то, чтобы дать ответ. Если ответа не будет, то планета, которую вы называете Варшава, прекратит свое существование. - Тогда можете начинать прямо сейчас, - внезапно севшим голосом ответил Толвин. - Но передайте Тракатху барон: Если он сделает это, Бог свидетель, придет день, и мы вернемся! Через год, десятилетие или через века, но мы вернемся. Вернемся, чтобы увидеть, как Килра корчится в агонии, рассыпаясь в прах. - Прощайте, адмирал, - сказал Джукага, уже тянувшись к выключателю. На секунду задержавшись, он остановил руку и взглянул в глаза Толвину. - Мне жаль, что так вышло. Изображение исчезло. Толвин, потрясенно застыл в кресле. Он только что обрек на смерть больше двадцати миллионов человек. Наконец, он нашел в себе силы подняться и неверным шагом направился к мостику. - Варшава сейчас в пяти миллионах кликов, - немедленно доложил рулевой, как только Толвин оказался на мостике. - Проложите курс к Сириусу, а так же отдайте приказ третьей эскадре, - он осекся. - нет, второй эскадре сформировать арьергард и произвести отвлекающий маневр. Усевшись в командирское кресло, он оглянулся на тактический дисплей. Вражеские суперавианосцы, в сопровождении более чем сотни кораблей эскорта, продолжали неумолимо двигаться вперед. Один из авианосцев вместе с крейсерами сопровождения отделился от флота, направляясь к Варшаве. - Вызовите Майка Половски, - попросил Толвин своего связиста. Через несколько секунд бледное, лицо командира третьей эскадры появилось на экране. Половски поднял взгляд на Толвина. - Плохие новости, Майк, - сообщил ему Толвин. - Я уже вижу, Джефф. - Извини, но они требовали капитуляции флота, угрожая уничтожением твоего мира. Майк опустил голову. - Вы поступили так, как должны были поступить. На вашем месте, я поступил бы так же. Будут какие-нибудь распоряжения? - глухо спросил он. - Боюсь Майк, вы не все поняли. Килрафи собираются, полностью уничтожить жизнь на планете, распылив в атмосфере тяжелые изотопы. Половски закрыл глаза рукой, скрывая свои чувства. Наконец, он опустил руку и поднял на Толвина глаза, заполненные болью. - Почему?! - Они хотят продемонстрировать, что ждет нас, если мы не сдадимся. Половски замер, не в силах подобрать слов. - Прости, Майк. Половски еще пару секунд осоловело глядел на адмирала, затем развернулся и сделав пару шагов, пропал из поля зрения камеры. - Дайте мне внешний вид Варшавы с полным увеличением, и установите связь с сетью планетарной обороны, - приказал Толвин. Через секунду на обзорном экране возникла Варшава. Она еще казалась нетронутой, но это была иллюзия, поскольку свету требовалось больше минуты, чтобы догнать отходящий флот Толвина. Возникло изображение командующего орбитальной станции. - Белый Волк, это оборона Варшавы. Нас атакуют. Согласно вашим приказам, станция оставлена. Гражданское население находится в укрытиях. Все ракеты "поверхность-космос" израсходованы. - Белый Волк, это оборона Варшавы. На большой скорости к нам приближаются множество целей! Мы... Изображение погасло. Толвин молча стоял и смотрел, хладнокровно наблюдая за последними мгновениями жизни планеты. Внезапно посреди северного полушария сверкнула ослепительная вспышка, оставив после себя разрастающееся серое пятно. Следом за ней последовала вторая, потом третья, четвертая и пятая. Вскоре вся планета уже пылала, покрытая белым пламенем атомных разрывов. - Наблюдаются термоядерные атмосферные взрывы мощностью порядка пятисот мегатонн. В спектре вспышек ясно видны линии стронция-89 и стронция-90, - Толвин, как будто откуда-то издалека, слышал доносившийся голос офицера радиотехнической разведки. - Я уже догадываюсь, почему вы здесь, капитан. Ах, извините, Капитан Первого Ранга. В любом случае капитан, вы попусту тратите время. Не дожидаясь приглашения, Ясон подошел к холодильнику и выудил оттуда банку пива. - Берите-берите, - сказал Крюгер, и почти с улыбкой и добавил, - вы заслужили. - У вас неплохо получилось там, в космосе, - произнес Ясон. - Не так уж и хорошо, - Крюгер развернулся к экрану, на который транслировались кадры с беспилотного аппарата, кружившего над главным космодромом Адской Дыры - точнее, тем, что от него осталось. - Четыре аннигиляционных боеголовки и атмосферный термоядерный взрыв с распылением стронция-90. О планете можно было забыть на ближайшие несколько сотен лет. - Мерзавцы! - выдохнул Ясон, всматриваясь в данные масс-спектрометров. С самого начала войны между сторонами существовало неписаное соглашение: независимо от накала боев уничтожение пригодной для жизни планеты было недопустимо. Отчасти это было следствием корыстных интересов обеих сторон: и люди и килрафи надеялись, в конце концов победить, и получить миры, населенные противником. - Мы только что получили сообщение от Конфедерации, - сказал Крюгер, включая экран. Началось официальное правительственное сообщение о начале боевых действий в системе Варшава. Ясон внутренне сжался, увидев, как килрафи уничтожили единственную обитаемую планету системы. Затем последовало сообщение о требованиях барона Джукаги. Барон предлагал прекращение боевых действий, условием которого была капитуляция Третьего Флота. Сообщение заканчивалось ответом Президента Квинсона. Президент ответил на требования барона перед сенатом, собравшимся на экстренное заседание. Ответ был крайне резким, и когда Президент окончил свою речь, члены сената повскакивали со своих мест. Окончание речи Президента потонуло в овациях. - А мы с Квинсоном в чем-то похожи, - пробормотал Крюгер, выключая экран. - Жаль, что в ему не долго придется быть столь красноязычным. - По крайней мере, он погибнет в бою. - Возможно это и красиво, но совершенно бесполезно, - пожал плечами Крюгер. Ясон бросил взгляд на голографическую карту системы. - Коты ушли? - Да, они уже в другой системе, за ними следует несколько моих эсминцев. Они вертятся вокруг поврежденного авианосца, словно волчья стая, защищающая своих щенков. Именно этого я и добивался - они полностью деморализованы и до дрожи в коленках боятся потерять второй авианосец. - И что же теперь? - Ах да, вы же пришли именно за этим? - промычал Крюгер. Ясон кивнул. - Оставайтесь здесь. Эти коты очень настырные, они непременно вернутся. Мы знаем, где находятся семь их авианосцев - точнее, шесть, спасибо вашим пилотам за то, что помогли уничтожить седьмой. Еще десять находятся неизвестно где. Они могут ударить по нам в любой момент и с любой стороны. Крюгер замолчал и поднял глаза на Ясона. - Нет, давай говори, не держи все в себе. Я знаю, что ты хочешь сказать. Даже Ричардс на своем эсминце, только об этом и бубнит. - Я считаю, что нужно идти к Сириусу либо к Земле. Послушайте, я признаю, что когда я впервые оказался здесь, я был не самого высокого мнения о флоте и пилотах ландрейха. Но я убедился на собственном опыте - они лучшие из всех, кого я когда-либо встречал. Их храбрость не имеет себе равных. - Иногда мне приходится требовать этого, - помрачнел Крюгер, - чтобы спасти многих, ценой жизни нескольких. - Ваши люди могли бы склонить чашу весов в нашу сторону. - Прежде всего, нужно еще туда попасть. Ясон кивнул. - Битва наверняка еще продолжается. Мы можем еще помочь. - А что будет с моими людьми здесь?! Вы предлагаете мне оставить планеты и орбитальные колонии без защиты и лететь на помощь Конфедерации? Да ваша Конфедерация тридцать лет назад попросту бросила нас, списала как ненужный хлам, да и сейчас она поступила точно так же. С какой стати я должен из-за нее беспокоиться? - Поймите, вы нужны Конфедерации. Конфедерация нуждается в вашем таланте и ваших пилотах. Крюгер презрительно фыркнул. - Ну да, конечно единение человеческой расы в борьбе против килрафи. Избавьте меня пожалуйста от этой чепухи. - Да, я уже знаю, для вас это пустой звук, - ответил Ясон, - но, черт побери, вы же прекрасно понимаете, что если Земля и внутренние миры падут, то все будет кончено. С ними произойдет то же, что и с Варшавой. Килрафи обезумели в своей жажде убийства и уже не остановятся. Они полностью сменили приоритеты и цели в этой войне. Когда они закончат там - они придут сюда. И куда бы вы и ваши люди ни пытались скрыться - они последуют за вами следом, пока не перебьют вас всех до последнего. Крюгер презрительно скривился. Похоже, подобные слова не были для него в новинку. - Одним словом, вы отказываетесь помочь? - переспросил Ясон. - Вы угадали. - Не могли бы вы отпустить меня и моих людей или хотя бы отдать нам "Тараву", чтобы мы могли уйти на помощь Конфедерации? - Нет, - отрезал Крюгер. Ясон уже просчитал свои шансы на мятеж против Крюгера и угон своего авианосца. Это было невозможно - почти все пилоты и больше половины экипажа корабля были гражданами Ландрейха. Крюгер был весьма предусмотрителен, заранее устроив так, чтобы ни на одном авианосце не было слишком много людей с гражданством Конфедерации. - Вы попросту не можете простить! - выкрикнул Ясон. - Тридцать лет назад Конфедерация совершила ошибку. Я вас понимаю, тогда вы не могли поступить иначе. В свое время я поступил точно так же, я отказался выполнять распоряжение командира, приказавшего расстрелять безоружные транспорты с гражданским населением килрафи на борту. Если бы не Толвин, то и сейчас я сидел бы в тюрьме. После того случая я прошел через огонь и воду, но никогда, слышите, никогда я не осуждал Конфедерацию. Вы же, вот уже тридцать лет лелеете свою обиду, и из-за вашей слепой гордыни погибнет все человечество! Нет, я не буду поднимать против вас мятеж Крюгер. Но когда килрафи покончат с вами, то будь я проклят, если хоть на йоту буду сожалеть о вашей гибели. Да я лучше сам помогу килрафи развеять тот пепел, что от вас останется! Прощайте! Не дожидаясь ответа, Ясон развернулся и, хлопнув дверью, оставил Президента Крюгера в одиночестве, наедине со своими мыслями. Глава 13 Третий флот Конфедерации занял свои позиции в системе Сириуса. Корабли барражировали рассекая космическое пространство, стараясь занять наиболее выгодные позиции. Последние три эсминца сумели присоединиться к флоту всего два часа назад. Времени на подготовку оставалось крайне мало, а подход кораблей противника следовало ожидать уже в самое ближайшее время. Адмирал Толвин взглянул на карту системы. Десять планет вращалось вокруг яркой белой звезды. Проведя рукой по сенсорной панели, он увеличил изображение. Невидимая камера рванулась вперед, и один из двух обитаемых миров предстал перед глазами. Изумрудный шар, подернутый дымкой, мерцал на экране, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Вдруг, на краю экрана, из ниоткуда, десятками стали появляться корабли. - Быстро же они, - процедил Толвин. Повернув голову, он бросил пронзительный взгляд на офицера связи. - Боевая тревога! Всем кораблям приготовится к атаке! По кораблю эхом разнесся сигнал тревоги, замигали красные огни требуя готовиться к бою. Люди срывались со своих мест и бежали по коридорам, стараясь как можно скорей добраться до боевых постов. Радиоэфир мгновенно заполнился отдаваемыми приказами командами и рапортами. Пилоты, дежурившие у своих машин, спешно занимали места. Минуло уже десять минут, а корабли килрафи все прибывали. Тучи истребителей взлетали с вражеских авианосцев и словно дикие пчелы начинали виться вокруг армады кораблей, готовые уничтожить любого, кто рискнет приблизиться. Вскоре показались и новые суперавианосцы. Их невозможно было не заметить, резко выделяясь на фоне остальных кораблей, они просто подавляли своими титаническими размерами. Не спеша, корабли килрафи начали концентрироваться вокруг своих "мастодонтов", образуя формацию в виде пяти больших клиньев. Корабли Конфедерации уже перестроились в атакующее построение, последние истребители занимали свои позиции, готовясь нанести удар в самое сердце вражеского флота - удар по авианосцам килрафи. Медленно текли минуты. Адмирал Толвин оторвал взгляд от карты. На всем корабле царила предбоевая суматоха, снаружи, вот-вот готова была разразиться яростная битва, а здесь, на командном пункте, царило спокойствие. Офицеры выполняли свои обязанности в обычном ритме, так, будто это была еще одна симуляция боя. Но приглядевшись, Толвин увидел решимость на лицах окружающих. Перед этим, флоту пришлось оставить еще четыре системы, и люди могли лишь беспомощно наблюдать за уничтожением своих миров. Но наконец, адмирал Толвин развернул свой флот, готовясь дать решающий бой силам килрафи. - Головные соединения вошли в зону поражения кораблей противника, - услышал он голос тактического офицера. Битва за Сириус началась. - Синий-пять, держи строй, - буркнул в микрофон Кевин. Его эскадрилья только что взлетела с авианосца и пристраивалась на свое место в атакующей группе. По общему каналу Кевин услышал конец речи командира группы. - ...и помните, наша цель - это авианосцы. Повторяю: "Броадсворды" заходят на цель, выпускают торпеды и возвращаются на корабли для второго захода, мы их прикрываем. Запомните! Ни шагу от "Броадсвордов", лететь ними как привязанные! На истребители не отвлекаться. Иначе пинайте на себя! Всем желаю удачи! Конец связи. - Одинокий Волк, это Раундтоп, прием. Кевин улыбнулся услышав голос своего старого приятеля. - Ты где, Чемберлен? - Прямо над тобой, "Броадсворд" под номером два. Мы только что взлетели с "Москвы", так что прикрой-ка мою задницу, дружище, пока я гоняюсь за славой! - Всегда с тобой, Раундтоп! Крепче сжав штурвал, Кевин почувствовал, как его "Рапиер-Г" слегка вздрогнул, отзываясь на нервную дрожь руки. Это была самая большая ударная группа, в которой когда-либо доводилось летать Кевину. Более двухсот пятидесяти истребителей и около сотни "Броадсвордов", взлетели с четырех авианосцев. Еще с полсотни торпедоносных машин с "Саратоги" еще даже не показались. Их авианосец остался далеко позади, на другом краю системы с вышедшими из строя маршевыми двигателями. Двести восемьдесят истребителей остались в резерве, для защиты авианосцев. Их очередь атаковать эти гигантские корабли-левиафаны придет позже, в случае если первая атака окажется неудачной. Но сейчас не время было думать об этом. Кевин опустил взгляд на экран радара. Впереди отдельные точки вражеских истребителей, корветов, сторожевых кораблей и эсминцев сливались в сплошную красную стену. Переведя взгляд на бортовой экран видеосвязи, он нажал одну из клавиш, находящихся под дисплеем, переключаясь на линию связи флота. Даже сейчас, когда вот-вот должна была начаться битва, по каналу передавалось изображение Гилеады - второй обитаемой планеты системы Сириуса. Хотя камера и находилась далеко, но общую картину понять было не трудно. Последние гражданские суда спешно отходили под защиту кораблей флота Конфедерации. Боевые станции открыли огонь, пытаясь замедлить продвижение килрафи. Но с таким же успехом, можно было, вооружившись детской лопаткой, пытаться перегородить реку. Кораблей было слишком много, и шанса справиться с ними не было никакого. Армада кораблей противника, не обращая внимания на сопротивление, шла вперед. Холодная ярость поднялась волной. Когда на изображении планеты возникли яркие, мгновенно гаснущие точки. Это говорило о том, что пятисот мегатонные термоядерные боеголовки со стронциевой начинкой, взрывались в атмосфере, уничтожая еще один мир. Буквально на глазах планета меняла облик, приобретая свинцовый оттенок. Внезапно изображение планеты исчезло, сменившись лицом адмирала. - Это адмирал Толвин. Желаю удачи всем вам..., и удачной охоты. Изображение исчезло. Кевин улыбнулся под шлемом. - "Типично британская манера - ни одного лишнего слова". "Рапиеры", "Рапторы", "Ферреты" и "Хорнеты", летевшие в авангарде, уже схлестнулись с первыми кораблями килрафи. От красной стены отделилось множество желтых точек. - Синие, на вас направлен аннигиляционный удар, - мгновенно среагировал лидер группы. - Маневр уклонения! Звенья истребителей изменили курс, разворачиваясь под прямым углом. Корабельные ракеты рванулись вслед за ними, постепенно сокращая дистанцию. Первая ракета исчезла, породив ослепительную вспышку, за ней сразу же стали взрываться и остальные. Яркие вспышки, накладываясь одна на другую, и вскоре слились в один гигантский огненный шторм. Четыре корабля замыкающие группу в последний момент включили форсаж, видя, что их настигает ударная волна, но все равно были захвачены краем разрастающейся огненной сферы. Вспышки озаряли пространство, а истребители снова вернулись на прежний курс, следуя за лидером группы. Теперь разрывы вспыхивали и гасли где-то сбоку, не причиняя вреда. Еще не угасли зарницы от корабельных ракет, когда появились истребители килрафи. Кевин с трудом подавил панику. Самое крупное сражение, в котором ему довелось участвовать, была битва за Монро. На фоне разгорающейся битвы за Сириус, то сражение казалось лишь легкой прогулкой. Даже симуляторы академии никогда не программировались на бой с тем количеством вражеских истребителей, которое сейчас шло прямо на них. От обилия кораблей рябило в глазах, и трудно было разобраться даже, какую именно цель захватил радар. Обе армады неотвратимо неслись на встречу друг с другом. Сначала редкие, а по мере приближения противника, все более и более частые залпы орудий расчертили черноту космоса. Сотни ракет разом оказались в космосе, и через несколько секунд множество кораблей с обеих сторон были уничтожены. От "Броадсвордов" и "Сэйбров" во все стороны протянулись длинные пунктиры разрядов протонных пушек. Четыре легких корвета, сопровождавших корабли Конфедерации, заполонили космос дипольными отражателями, глушителями и тепловыми имитаторами, стараясь затруднить наведение ракет. Завертелась невиданная по своим размерам карусель боя. Через несколько секунд основное сражение сместилось куда-то в сторону и Кевин с трудом перевел дыхание. С ужасом для себя, он осознал, что за все это время не сделал ни одного выстрела. Он оглянулся на "Броадсворды", которые сопровождало его звено. Один корабль бесследно исчез, другой, беспорядочно кувыркаясь выпал из строя. Его левый двигатель был полностью разбит, а правый заклинило на форсаже, заставляя корабль выписывать замысловатые фигуры. Кевин видел как от "Броадсворда" отделились спасательные капсулы, и корабль, пролетев еще немного, взорвался. Из образовавшейся свалки вырвалась большая группа "Дральтши" и рванулась на них, стреляя из всех орудий. - Синие, эти коты наши. Атакуем!!! Кевин включил форсаж, обгоняя "Броадсворды". Впереди уже невооруженным взглядом можно было увидеть атакующие истребители. Кевин взял в прицел головной "Дральтши", и выпустив неуправляемую ракету, сразу же рванул в сторону, уходя от летящих лазерных разрядов. Уйдя в вираж, Кевин не мог разглядеть, как его ракета, пробив щиты, попала прямо в кабину истребителя и долей секунды спустя, взорвалась, разметав корабль на части. В это время его уже беспокоили другие два корабля, пристроившиеся в хвост его ведомому. Вражеская атака быстро захлебнулась, три "Дральтши" были уничтожены в первые же секунды завязавшегося боя, остальные, сломав строй беспорядочно отступали. Кевин, взглянув на экран, и заметил, что Синий-три куда то пропал. - Синий-три ответьте. Прием. Синий-три... - Держать курс! Идем на максимальной, - скомандовал лидер ударной группы. - Нам нужны авианосцы! Кевин, мотнув головой, передал приказ по эскадрилье. Вокруг проносились снаряды линейных ускорителей, сверкали протонные и лазерные разряды, мелькали ракеты. Бой не затихал ни на секунду. Синий-пять еле успел катапультироваться, перед тем, как его истребитель был протаранен истребителем килрафи, не сумевшем уклониться от набирающего скорость корабля конфедерации. Кевин пристроился справа от одного из "Броадсвордов". Передовые корабли авианосного эскорта мелькнули совсем рядом. Килрафи открыли огонь. Два корвета, сопровождавших ударную группу, сразу же получили множественные попадания и потеряли ход. Истребители в мгновение ока оказались среди сторожевых кораблей и эсминцев килрафи. Снова космос снова заполнился роем ракет. Два оставшихся корвета включили помехи и начали разбрасывать дипольные отражатели. Большинство ракет ушло за приманками, но некоторые все же нашли свои цели. Кевин поднял щиток шлема и провел рукой по вспотевшему лбу. Хоть температура в кабине оставалась обычной, но Кевину было жарко. Тело горело, рубашка вся пропиталась потом, во рту же было сухо, будто он пару дней без воды брел по пустыне. Внезапно Кевина осенило, откуда у Хантера появилась привычка во время боя жевать сигару. В центре тактической карты засветились пять больших красных точек, но компьютер уже был не нужен. Серебристые силуэты первых трех авианосцев были уже хорошо различимы, два оставшихся шли в отдалении, но их тоже было отлично видно. - Первое и второе звено торпедоносцев, ваша цель головной, - скомандовал командир группы. Кевин видел, что машина лидера подбита, шлем командира был едва виден сквозь дым, заполнивший кабину, - звенья три и четыре - левый авианосец ваш. Звенья пять и шесть - вы займетесь... правым. В девятистах кликах от авианосцев максимальное торможение. - Одинокий Волк! Ты слышал? - Да, берем головной. Поджарь их! - Вас понял. Поджарить, сломать, сжечь, уничтожить и вызвать команду для сбора утиля! - улыбнулся Раундтоп, отдавая честь в шутливом салюте. - Дистанция тысяча четыреста, тысяча двести, тысяча. Торможение! Раскрыв маневровые стабилизаторы, Кевин включил реверс. Истребитель, задрожал, сбрасывая скорость, и завис менее чем в двухстах пятидесяти кликах от цели. Истребители килрафи быстро их настигали. Перед носом авианосца сверкнула вспышка. Кто-то, не рассчитал скорость и протаранил вражеский корабль. Но даже на полной скорости пробить щиты авианосца оказалось не под силу. Истребитель мгновенно развалился на части, столкнувшись с мощными силовыми полями авианосца. - Есть первичный захват, - доложил Раундтоп. - Тридцать секунд до полного захвата. Через секунду второй торпедоносец доложил, что и его торпеды захватили цель. Корабли легли в дрейф, приближаясь к цели лишь по инерции. Текли секунды ожидания, и Кевину казалось, что его сердце не выдержит и сейчас вырвется из груди. Корабль килрафи был воистину огромен. Он более чем вдвое превосходил размерами все когда-либо виденное им. Но рядом уже были сотни вражеских истребителей. За несколько секунд безумной схватки Кевин потерял почти всю свою эскадрилью. Он безжалостно крутил штурвал, стараясь остаться в живых и в то же время хоть как-то защитить "Броадсворды", которые висели практически неподвижно в ожидании полного захвата цели. Один за другим "Броадсворды" исчезали, разлетались на сотни частей, горели яркими факелами беззвучно превращаясь в ничто. Три "Гратхи" рванулись к Раундопу. Зайдя в хвост головному истребителю Кевин с кинжальной дистанции выпустил управляемую ракету, и переключился на второго, изрешетив его залпами из своих орудий. Третий истребитель успел выпустить очередь, попавшую в хвост "Броадсворда". Кевин успел только заметить, как полыхнуло в том месте, где была хвостовая турель "Броадсворда". Без сомнения стрелок погиб на месте. - Отгони его! - вскрикнул Раундтоп. - Десять секунд до запуска! Расстояние до авианосца уменьшилось до восьмидесяти кликов, когда из его орудий вырвались первые залпы. Казалось, что в космосе выросла сплошная стена из снарядов линейных ускорителей. Еще три "Броадсворда" распались на части. Кевин с трудом удерживал штурвал. Истребитель задрожал, и щиты правого борта, перегрузившись, отключились. Красная воронка от попадания лазерного луча засветилась у него на крыле. Кевин моментально рванул в сторону, выпустив тепловой имитатор, который на мгновение сбил с толку систему прицеливания, и следующая очередь лазерных разрядов пронеслись мимо, лишь слегка опалив броню его истребителя. - Три, две, одна, Пуск!!! Пятнадцать уцелевших "Броадсвордов" разом освободились от своих торпед. Раундтоп и еще несколько пилотов, чьи машины были оборудованы лазерными устройствами наведения, остались на прежнем курсе. Ведя торпеды по лучу наведения. Пространство между авианосцами и атакующими его истребителями превратилось в безумное месиво взрывающихся противоракет, разрывов снарядов зенитных систем и сошедшихся в схватке истребителей. - Захват! Удерживай! - прикрикнул Раундтоп на своего второго пилота. Кевин развернул свой истребитель. Облетая по окружности "Броадсворд" Раундтопа. Приближались новые звенья истребителей килрафи, идущие на перехват. В сторону уцелевших "Броадсвордов" полетели ракеты. - Раундтоп, поворачивай! Поворачивай!!! - Немогу! Я держу торпеды только лазером, три секунды, две, одна... Кевин вскрикнул, когда сразу пять ракет взорвались вокруг "Броадсворда" его друга. Торпедоносец исчез, скрывшись в огненной вспышке. Слева по борту расцвел фейерверк огненных вспышек, словно отдавая последний салют ушедшему другу. Все четыре торпеды выпущенные Раундтопом пробились сквозь щиты и поразили авианосец. В тишине космоса картина выглядела завораживающе, будто показывали фильм лишенный звука. На мгновение корабль заслонила серия взрывов от попаданий аннигиляционных торпед. Кевин затаил дыхание, наблюдая последние секунды жизни корабля. - Один готов! - выкрикнул кто-то по общему каналу. Через несколько секунд сияние стало угасать, и вдруг, из него медленно выплыл авианосец. После носового попадания вся передняя часть превратилась в страшное месиво из развороченной и оплавленной брони, вплавившихся конструкций и ставших теперь бесполезными, остатков оборудования, но корабль продолжал двигаться. Убедившись, что видеокамеры работают, Кевин развернул истребитель в сторону авианосца. Корабль двигался сквозь облако своих же обломков, Кевин видел пламя, бушующее посреди останков верхней летной палубы. Он пролетел над верхней частью авианосца, и тут вдруг заработали зенитные системы корабля. На пути "Рапиера" вспыхнули разрывы. Корабль до сих пор сохранил источники энергии даже после попадания четырех торпед! Кевин завертелся, с трудом уходя от огня орудий. Заложив опасный вираж ему не на долго удалось сбить с толку орудийных наводчиков. Истребитель рванулся вдоль авианосца. Пролетая мимо кормовых летных палуб, Кевин зафиксировал свои камеры на одной из них. На экране мелькнуло изображение: некогда стоявшие шеренгой истребители разметало по взлетной полосе, но непохоже было, что они сильно повреждены. Свет внутри горел как ни в чем ни бывало, и хотя многие килрафи лежали на палубе, оглушенные взрывом, но спасательная команда уже находилась рядом, а кое-кто поднимался и сам. Да, корабль был поврежден, но выходить из боя явно не собирался. Изображение исчезло, когда истребитель пронесся мимо. Кевин оглянулся, и увидел, что с полдюжины истребителей уже сидят у него на хвосте. Бросив свою машину под невообразимым углом, Кевин попытался скрыться за кормой авианосца. Истребитель страшно тряхнуло, когда он попал под выхлоп двигателей корабля. С трудом удержав машину на курсе, Кевин нажал кнопку связи. - Белый Волк, я Синий-один. Ничего не вышло, задание провалено. Авианосец ведет бой. Авианосец ведет бой! Передаю видеоматериал. Послав сообщение, Кевин бегло взглянул на тактический дисплей. Только красные отметки светились на экране, лишь на мгновение мигнула одна синяя точка и тут же погасла. Практически вся атакующая группа была уничтожена, не сумев причинить ощутимого вреда флоту килрафи. С болью в сердце, адмирал Толвин просматривал последние сообщения. Он снова закашлялся, смахивая слезы из глаз. Боевая рубка все еще была заполнена дымом, вентиляция вышла из строя после попадания торпеды. - Сообщение с борта "Москвы". - Да. Выведите на экран. На экране засветилось дрожащее изображение незнакомого офицера, из раны на его лице сочилась кровь. - Где Чинг? - Мертв. Последним попаданием мостик был уничтожен. Толвин тяжело вздохнул. - Адмирал! Нам придется оставить корабль. Главные двигатели вышли из строя. Мы пока еще движемся на двух вспомогательных, но и они скоро встанут. Аварийные генераторы теряют мощность. Целостность корпуса нарушена, системы повреждены на шестьдесят три процента. Еще одного попадания корабль просто не выдержит. - Хорошо, эвакуируйте людей. Я прикажу Половски подобрать, спасательные шлюпки. - Мне жаль адмирал. - Не утруждайте себя извинениями лейтенант. Вы сражались до последнего, и никто не посмеет обвинить вас в трусости! Он отвернулся к монитору, на котором продолжали возникать сухие строчки сообщений. По трем авианосцам был нанесен удар. Тяжелый авианосец старой постройки был уничтожен, но новые казались неуязвимыми. Они шли вперед вместе с основным флотом, казалось, не заметив торпедных попаданий. А его флот уже понес серьезные потери. Все четыре авианосца были повреждены. "Верден" погиб вместе со всем экипажем. "Москву" теперь тоже можно списывать со счетов. У "Гульф Лейте", который смог присоединиться только сегодня утром, в результате прямого попадания одна летная палуба была выведена из строя. Из пятисот ударных машин, выпущенных три часа назад, теперь могли взлететь лишь менее двухсот двадцати. Хуже всего была потеря торпедоносцев. Меньше одной трети из тех, что стартовало три часа назад, вернулось на свои корабли. Потери килрафи приблизительно оценивались в семьсот истребителей. Это число значительно уменьшится, когда будут разобраны все полетные записи. Но однозначно сказать можно было лишь одно: сражение было проиграно. Он взглянул на экран. Только двадцать девять "Броадсвордов" и тридцать два модифицированных "Сэйбра" были готовы для повторной атаки. Килрафи уже выпускали истребители, готовясь контратаковать. Их вторая атакующая группа превосходила первую почти в полтора раза. Это было значительно больше, чем то, что Толвин мог выделить для обороны. - Последнее местонахождение "Саратоги"? - В шести часах двадцати одной минуте от прыжковой точки Солнечной системы. Толвин подошел к голографической карте сектора. Прыжковая точка, ведущая из системы Сириуса к Солнечной системе, была в часе хода. "Саратога" никак не успеет появиться и оказать помощь в отражении следующей атаки, не говоря уже о помощи с нанесением повторного удара. Осознав это, адмирал не стал более раздумывать. - Передайте всем кораблям: отходить к точке гиперпрыжка. Мы оставляем систему Сириуса. Все находившиеся на мостике вопросительно смотрели на адмирала. Толвин понимал, что в этой ситуации нельзя просто приказывать людям. - На повторную атаку у нас нет кораблей. Если бы была хоть какая-то вероятность, что повторный удар сможет нанести им хоть какой-то вред, я бы не раздумывая повторил атаку. Оставаясь здесь, мы только потеряем флот, и для Конфедерации будет все кончено. - Что же будет с Сириусом? - забывшись воскликнул рулевой. Там же мой дом, семья! - Сириус мы все равно не сможем удержать, даже если все здесь погибнем. Нам нужно время, чтобы починить поврежденные машины, восстановить повреждения на "Лейте" и подготовиться к еще одной атаке. Если мы отступим и к нам присоединится "Саратога", наша мощь удвоится. Мичман замотал головой, понимая, что идет против приказа адмирала, но все равно не собирался сдаваться. Он снова открыл рот, что бы возразить, но стоящий рядом лейтенант схватил его за плечо и выпроводил, прочь с мостика. Гилеада - меньший из двух миров системы, уже пылала. Главная планета системы Сириуса, проплывавшая по левому борту, теперь была совершенно открыта. Группа крейсеров килрафи начала разворот, направляясь к планете. Толвин не хотел даже думать, сколько людей там осталось. - Рулевой, приготовиться к развороту. Уходим отсюда! - резко приказал он. - Отзовите эти крейсера немедленно! Обернувшись на возглас, Принц Тракатх презрительно взглянул на барона Джукагу. - Откуда такая мягкотелость, дорогой барон? - Ваше бессмысленное варварство только разжигает в них ненависть. Мы показали, на что мы способны, теперь лучше пощадить вторую планету. Проявите милосердие, и вы увидите как ослабнет их желание сопротивляться! - Террор порождает страх, барон. - Террор также порождает ненависть и фанатизм. Уничтожение Варшавы не сломило у людей духа к сопротивлению. Напротив, это вызвало прекращение стычек между ними, все они предпочли объединиться перед лицом общего врага. Вы совершенно не понимаете людей. Бессмысленное уничтожение мирных поселений всегда сплачивало их. Целенаправленное уничтожение миров скорее заставит их драться голыми руками, нежели капитулировать. - А что вы хотите барон? Их капитуляцию? Именно этого вы так добивались? Барон с трудом удерживал себя от того, что бы не наброситься на принца. - Глупец! - задыхаясь от гнева, прошипел он. - Мы могли заставить их сдаться, сыграв на их естественных слабостях. Вы же, пошли на поводу у собственных страстей уничтожили одиннадцать миров, а результат?! Их флот по-прежнему существует! - Разве вы не заметили? Только что мы нанесли им серьезное поражение. - Они до сих пор способны драться. Не забывайте, Принц, новый флот должен служить двум целям: выиграть эту войну, и потом встретить Манту, когда они рискнут вернуться. Вы сейчас губите флот, чтобы просто преподнести людям урок! - Нет, не урок барон. Полное уничтожение! Джукага демонстративно отвернулся. Пожалуй, сейчас он понял. Те, кто корил его в слабости, были правы. Если слишком долго изучать врага, то в конце концов становишься похожим на него. Нет, он не желал добра людям, все его существо противилось этому, но он научился понимать людей, он познал их страсти и горести, силу и слабость; и уже при все желании не мог рассматривать их как зверей, каким то чудесным образом научившихся делать космические корабли. Его план, если бы ему суждено было осуществиться, предусматривал бескровную победу над Конфедерацией. Одна демонстрация мощи Империи Килра должна была заставить людей капитулировать. Но теперь доверие людей подорвано и они уже никогда не будут верить килрафи. Барон проиграл. - Это вы позволили этому разведчику людей проскользнуть в пространство Хари, а затем уйти. Вы жаждали войны! - Несмотря на весь ваш интеллект барон, иногда ваши глупые заявления меня действительно удивляют. - Вы хотите превратить войну в кровавое побоище! Это вы приказали уничтожить высшее Земное командование! - Довольно барон! - оскалился Принц, с удовольствием наблюдая за вышедшим из себя Бароном. - Остыньте! Похоже вас слегка пьянит корабельный воздух. Вы слишком долго сидели во дворце и давно не участвовали в сражениях. И сверкнув глазами, Принц возвысил голос и продолжил. Шерсть на его гриве непроизвольно встала дыбом. Джукага даже внутренне съежился, глядя на Принца. - Вы никогда не знали человеческого плена! Вы не теряли стольких друзей, сколько потерял я в этой войне! И я взойду на Имперский Трон, провозглашаемый как победитель людей! Что же касается вас... Принц нажал кнопку на своем пульте. Открылись двери, и четыре имперских гвардейца показались в проходе. - Проводите Барона в его каюту и убедитесь, что ему там удобно, - приказал гвардейцам Тракатх. - Я арестован?! Принц Тракатх позволил себе улыбку. - Как можно барон?! Вы заслужили свой отдых. Вы славно потрудились на благо Империи. Теперь вы можете отдохнуть. Ваши заслуги не будут забыты. Когда война завершится полной победой, я прослежу, что бы вам полностью воздалось за все ваши заслуги. - Не стоит недооценивать Толвина и его людей. С ними еще не покончено! - Не беспокойтесь Барон, я позабочусь о них, - изобразив милую улыбку, ответил Принц. - А теперь оставьте меня барон, вы меня утомили, - внезапно холодным тоном промолвил Тракатх, делая знак охранникам. - Что? Плохи дела Джефф? Адмирал Толвин удивленно поднял взгляд. Дюк Греко, настолько тихо подобрался к адмиралу, что тот даже не услышал ни шагов, ни шума открывающейся двери. Толвин начал подниматься, готовый приветствовать главнокомандующего, но тот деланным жестом отмахнулся, давая понять, что не нуждается в формальностях. - Дюк! Что вас сюда привело в столь поздний час? Что-то стряслось? - Да нет, я не собирался мешать тебе. Знаешь, чертовски тяжело сидеть в штабе, когда рядом идет такая драка. Вот я и решил пройтись. - Вы получили рапорт о результатах сражения? - Дюк кивнул. - Да, я получил его пару часов назад. - Похоже, я совершил серьезную ошибку. Надо было сразу же уходить из системы Сириуса и объединиться с "Саратогой". В этом случае удар получился бы сильнее. - Это не было ошибкой Джефф. Нельзя было оставлять Сириус без боя. Это окончательно подорвало бы боевой дух Конфедерации. - Ну а теперь мы потеряли два авианосца и все равно оставили Сириус. - По крайней мере ты потрепал их. Это даст нам еще немного времени на подготовку Земли к обороне. - Один авианосец уничтожен, один поврежден, и один из их новых авианосцев считается тяжело поврежденным. Мне не удалось уничтожить ни одного суперавианосца, а я очень на это надеялся. - Мы сообщили, что один из этих гигантских авианосцев уничтожен, - тихо сообщил Дюк. - Не люблю я этого, - начал Толвин, но Дюк прервал его. - Иногда приходится так поступать. Лучше, если люди будут считать, что он уничтожен. - Так зачем ты прилетел, Дюк? Сообщить мне это? - спросил Толвин, переходя прямо к сути. - Я приказываю вам возвращаться к Земле. - Что?! Проклятье, Дюк, если они хоть ненадолго пробьют оборону у Солнечной системы они уничтожат Землю за несколько минут! - Знаю, знаю Джефф. Но мы тоже не сидели сложа руки. Ко времени вашего подхода из доков выйдут "Лексингтон" и "Арк Ройал". - Как они выйдут? Гипердвигатели "Лексингтона", и "Арк Ройала" демонтированы для ремонта, а реакторы полностью заглушены. - Если мы собираемся драться не выходя за пределы Солнечной системы, то нам не понадобится никуда бежать. А для движения внутри системы хватит и аварийных генераторов. - На них далеко не улетишь. Они будут легкими мишенями. - В доках они будут еще более легкими мишенями. А так они хоть смогут запустить истребители. Никто из них не хотел признавать, что эти два корабля будут в основном служить в качестве отвлекающего фактора, вынуждая килрафи распылять свои силы. - Самая близкая от прыжковой точки планета - это Марс, - продолжил Дюк. - Мы до отказа забили все космодромы. Согнали туда все что может подняться в космос. Здесь все, от только что сошедших с конвейера истребителей, до самых завалящих и десять раз устаревших учебных кораблей. Собрано все, даже легкие гражданские суда и частные яхты. - Да вы, должно быть, шутите, Дюк! Уходя из Солнечной системы, я собрал все мало-мальски подходящее. Запустите это в космос, и от них в момент ничего не останется! - Да это будут почти что смертники, - не стал возражать Греко. - Но это отвлечет килрафи и заставит их впустую растрачивать боеприпасы, и возможно кому-то из твоих пилотов удастся уничтожить еще один лишний корабль. - Даже так, - опустив глаза, промолвил Толвин. - Да, так, - отозвался Греко. - Наши аналитики считают, - продолжил он, - что даже если мы откажемся от защиты этой ключевой прыжковой точки, то Тракатх не станет отвлекаться на другие миры, пока не уничтожит наш флот и Землю. Вы его смертельно оскорбили, и теперь он жаждет взять реванш. Он не может простить те горькие поражения, что терпел от вас на протяжении всей войны. Он хочет твоего унижения наверно даже сильнее чем просто завершить войну победой. Поэтому он будет преследовать тебя, пока не загонит в ловушку. Так уж лучше мы подстроим ему нашу, чем будем ждать, пока он расставит свою. - Ты же знаешь Дюк, - Толвин взглянул ему в глаза, - даже с дополнительными Земными силами и орбитальными боевыми платформами, нам не сравняться с ними ни в количестве кораблей, ни в огневой мощи. - Ты же видел, что случилось во время последней атаки, а ведь эти ребята были лучшие. - Знаю. Все знаю. Но есть еще один момент. Об этой идее я еще никому не говорил, но это может существенно повысить наши шансы на успех. - Что ты задумал? Как только Дюк начал рассказывать, Толвин тут же вскочил на ноги. - Да ты с ума сошел! Это же неслыханная глупость! Нужно по-настоящему свихнуться, чтобы додуматься до такого! - Именно поэтому это и должно сработать, - криво улыбнулся тот. - Мой лорд. Принц повернул голову, вглядываясь в изображение капитана своего корабля. - Самые последние данные, сир. - Продолжайте, хантар. - Флот Конфедерации отходит к Солнечной системе. - Вы уверены? - Да, мой лорд. Сообщение застало Принца врасплох. Он был уверен, что Толвин останется в этой системе для решающего сражения. Из этой системы, находящейся всего в одном прыжке от Сириуса, сразу восемь прыжковых линий расходились к внутренним мирам Конфедерации. Само обладание этой системой было величайшим достижением за всю историю войны с Конфедерацией. Взятие этой системы практически гарантировало полную победу над людьми. И в тоже время Толвин сдает ее без боя. Проклятый Толвин! Что он задумал?! - Что докладывает разведка? - В составе Земного Флота по-прежнему находятся три авианосца. Наша разведка пока еще не смогла расшифровать последний флотский код, но мы смогли перехватить передачу по гражданскому каналу. Там говорится, что четвертый авианосец покинул базу на орбите Земли шесть часов назад, и еще один идет навстречу их флоту. "Глупцы!" - подумал Тракатх. - "Кого они пытаются обмануть?!" - Доложите о наших потерях. - потребовал он. - "Тарвакх" все еще продолжает бороться с огнем, три из шести летных палубы уничтожены. "Ю'ба'тук" ведет работы по восстановлению основного генератора силового поля, одна из летных палуб так же получила серьезные повреждения и не может принимать истребители. - Резервные генераторы? - Выдают мощность девяносто один процент от номинальной, в течение часа техники обещают поднять мощность до девяноста трех. - Потери истребителей? - Тяжелые, сир. Сегодня потеряно четыреста шестьдесят четыре истребителя. В общей сложности флот потерял пятьсот девяносто четыре машины. Это уже были тревожные новости. Империя могла вкладывать сколько угодно средств в постройку новых авианосцев, которые могли быть почти неуязвимы, но в сущности судьба сражения все равно сводилась к тому, что нужны истребители, равные по качеству или лучшие, чем стоящие на вооружении Конфедерации, и пилоты, которые будут летать на них. Это издавна было слабым местом Империи. Если не считать нескольких истребителей-невидимок, оставшихся в Империи после подавления бунта на Горах Каре, то по боевым качествам истребителей и подготовке пилотов Империя всегда отставала от людей. Череда критических ситуаций последних двух лет неоднократно заставляла руководство Империи забирать из академий и бросать в бой полуобученных кадетов. Большинство из них погибали в первые несколько дней. Уцелевшие были неплохими пилотами: но их всегда было слишком мало. Взглянув на список потерь, Принц принял решение. - Приказ "Тарвакху": передать оставшиеся на борту истребители на мой флагман. Это компенсирует наши потери. Далее, - он взглянул на доклад о состоянии трех уцелевших авианосцев стандартного образца, - "Нотакгак" и "Дартука" вместе с кораблями сопровождения будут сопровождать "Тарвакх" в пространство Империи. Обоим уходящим авианосцам - передать все тяжелые машины на "Тарвакх". Приказываю эскадрам тяжелых крейсеров, идущим на флангах, присоединиться к главному флоту в следующем секторе. Их истребители компенсируют то, что мы потеряем с уходом "Нотакгака" и "Дартуки". Приказ флоту: преследовать врага на максимальной скорости. Когда мы достигнем следующей точки гиперпрыжка - пустить вперед легкие сторожевые корабли и корветы, затем крейсера, на случай, если люди устроят засаду. Прочитав полученное сообщение, офицер связи почтительно поклонился. - Эскадра крейсеров, отправленная к главной планете этой системы, подавила планетарные оборонительные системы, мой лорд. Они ждут вашего приказа. Принц Тракатх улыбнулся. - Уничтожить планету! Я поведу вас к окончательной победе. Победе над Землей, победе над Толвином! Глава 14 Секундная вспышка затмила экраны, и вечная чернота космоса мгновенно сменилась невообразимым мерцанием чужого пространства. Гиперпространственная мозаика мерно перетекала из одой цветовой гаммы в другую, мерцая своим гипнотическим светом. Громадный космический корабль устремился к открывшемуся гиперпространственному проходу. Яркие отсветы иного измерения веселыми бликами заиграли на обшивке, расцвечивая ее всеми цветами радуги. Корабль коснулся воронки, и его очертания стали размываться и таять, теряясь на фоне яркого свечения. Вскоре корабль полностью потонул в пестром многоцветии гиперпространства. Поле, удерживающее проход между измерениями стало слабеть, и воронка стала быстро затухать и съеживаться. Спустя пару секунд уже ничто не напоминало о произошедшем. Однако, гиперпространство сурово встречало гостей из трехмерного мира, все время одаривая живых существ новыми ощущениями, каждый раз неповторимыми, и как правило малоприятными. К счастью взаимное сосуществование объектов трехмерного мира и гиперпространства никогда не бывало долгим. Гиперпространство неприемлело трехмерных объектов и тут же исторгало их из себя. Так произошло и на этот раз. Лишь несколько мгновений потребовалаась гиперпространству, что бы бесцеремонно вытолкнуть из себя чужеродное тело. Спустя секунду, корабль снова был в обычном пространстве, но только теперь уже на расстоянии в десятки парсек от места, где был секундой назад. Еле сдерживая возбуждение, принц Тракатх привстал с кресла. Частые удары сердца гулко отдавались в голове. Нервы натянуты до предела. Все внутри ликовало, предвкушая великую битву, и великую победу. Нервно поправив рукой перевязь, Принц, затаив дыхание, наблюдал за своими подчиненными, ожидая окончательного подтверждения точности перехода. Мощные сканеры уже прощупывали космическое пространство, пытаясь отыскать нужные ориентиры и, наконец, сфокусировались на искомом объекте. Немедленно подключились компьютеры, увеличивая картинку, и на обзорном экране возникло изображение синей, подернутой дымкой облаков, планеты. Рядом, красными символами светились параметры орбиты: расстояние от солнца, скорость движения по орбите, угол наклона оси вращения к плоскости эклиптики, время полного оборота вокруг собственной оси. Чуть ниже шли параметры самой планеты: планетарный радиус, масса, объем планеты, состав и плотность атмосферы. Сомнений не оставалось, это была Земля. По мостику громогласно разнесся возглас триумфа. Килрафи повскакивали со своих мест, все голоса сливались в единый торжествующий рев. - Общий канал с кораблями флота! - сверкнув оскаленными в улыбке клыками, потребовал Принц Тракатх. Связной офицер немедленно защелкал переключателями, выполняя приказание. Убедившись, что его приказ исполнен в точности, Принц торжественным голосом произнес: - Воины! До нашей победы осталось всего лишь пол шага. Последнее сопротивление Земли будет сломлено здесь! Ничто уже не устоит пред нашей мощью. Сегодня, мы сокрушим расу людей! Вся Империя смотрит на нас, и да возрадуются наши предки, глядя на наш триумф. Вперед! Да здравствует Империя! Да здравствует Император! - Они двинулись, - сообщил Греко, глядя на карту Солнечной системы. Толвин промолчал, делая вид, что внимательно изучает данные, полученные с кораблей, отступающих перед Имперским Флотом. Но и без дополнительной информации все было предельно ясно: флот килрафи с пугающей уверенностью шел напролом. Сейчас они даже не пытались использовать какие-либо тактические построения. Главный флот килрафи шел одной плотной массой, подавляя своей умопомрачительной мощью. - Пора. Мне лучше отправляться на свой корабль, - сказал Греко. Толвин наконец обернулся. - И все же, генерал, одумайтесь пока не поздно! Ваш план, это же полное безумие! В битве флотов нет места космопехоте. Еще не поздно, предоставьте это Флоту. Уж простите меня Дюк, но на что вы вообще надеетесь? Взорвать авианосцы? Но даже четырех торпед оказалось недостаточно, что бы уничтожить один. Не надеетесь же вы всерьез захватить корабли, перестреляв весь экипаж?! Может вывести из строя системы жизнеобеспечения или уничтожить реакторы? Ну даже если вы каким-то чудом и проникните внутрь, то не зная планировки, как вы сможете, не то что повредить, отыскать хоть какие-то жизненно важные системы?! - Решение уже принято. Так что давайте не будем спорить адмирал. Толвин с улыбкой просмотрел на него, и взял в свои ладони руку своего старого товарища. - Хорошо, согласен, этот план может сработать. Но послушай, Дюк, начальник Генерального штаба обязан находиться в штабе, на Земле, кто-то ведь должен руководить обороной. Дюк возмущенно фыркнул. - Нет Джефф. В штабе и без меня найдется кому покомандовать. До того, как я стал героем Вукар Тага, я был боевым офицером. Я никогда не собирался быть большим начальником и протирать свои штаны в кресле. И будь я трижды проклят, если стану отсиживаться в бункере, пока мои парни дерутся за жизни всех нас. Да и если начистоту Джефф, то я всегда мечтал поучаствовать в чем-то подобном, - усмехнулся он. - Вести людей в отчаянную битву, не имея шансов на победу? - Шансы есть! - Хорошо, хорошо, не буду спорить, - улыбнулся Толвин. - Но все же, будь поосторожнее Дюк. - Обещаю вам, адмирал. Вечером мы еще увидимся. Толвин, покачал головой, поражаясь уверенности генерала, и вслед за своим начальником последовал к летной палубе "В". Истребители двумя шеренгами стояли на палубе. Экипажи уже занимали места. Техники заканчивали предполетную проверку систем. Ремонтные бригады копошились среди разбитых истребителей, пытаясь восстановить и отправить в бой как можно больше машин, покалеченных в последней битве. Десантный бот Дюка уже стоял на взлетной полосе. Пилоты стояли у трапа, и болтали с дежурным по палубе. Увидев Греко, все тут же вытянулись по стойке смирно. - Вольно! Всем немедленно занять свои места, мы стартуем через пять минут, - распорядился Греко поравнявшись с пилотами. Провожая взглядом генерала, Толвин приложил руку к виску, отдавая последний долг генералу. Греко оглянулся, и наконец какое-то подобие улыбки показалось на его лице. - Надеюсь они надолго запомнят этот день. Они жаждут крови. Что ж, они ее получат! Пусти им кровь, Джефф! Толвин хотел было ответить, но генерал уже скрылся в проходе люка. Дверь стала медленно закрываться. Адмирал отошел, пропуская вперед человека, управляющего взлетом. Спустя полминуты бот плавно приподнялся на репульсорах и рванул вперед. Проскочив силовую завесу, корабль включил полную тягу, и взяв вправо, скрылся из поля зрения. В тридцати миллионах кликов за силовой завесой, маленькой красной точкой парил Марс. В отдалении проплывали маленькие серебристые искорки, - сотни легких гражданских кораблей шли вперед, окружая группу малых и средних десантных катеров. С тяжестью на сердце, он бросил последний взгляд вдогонку улетающим кораблям и, развернувшись, заспешил к выходу. Вскоре уже должен был начаться финальный брифинг. - Смир-р-р-р-но! Толвин вошел в комнату предполетного инструктажа, и успокоив дыхание и взошел на трибуну. С высоты своего места он оглядел пилотов. Добрую половину из них представляли молодые, еще не приобретшие боевого опыта пилоты, многие из них были и вовсе кадетами, вырванными из Академии на замену погибшим у Сириуса. "Ну вот, теперь мы посылаем на смерть детей", - подумалось ему. - Вольно, прошу садиться, - выждав, пока все усядутся, Толвин продолжил. - Я буду краток, поскольку времени у нас немного. Прежде всего, хочу сообщить радостную новость: "Лексингтон" только что покинул док и идет сюда с пятьюдесятью семью истребителями на борту. Это означает, что в сражении будет участвовать не четыре авианосца, как предполагалось ранее, а пять. Все прекрасно понимали, что на самом деле хорошего в этой новости было не так много. Едва ли половина систем "Лексингтона" была сейчас в рабочем состоянии, с реакторами, выдающими лишь половину расчетной мощности, он мог двигаться только на маневровых двигателях, являясь отличной мишенью. В бою он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к "Конкордии", "Саратоге", "Арк Ройала" и "Гульф Лейте". Вместе с теми тремя сотнями истребителей, что взлетели с Марса и орбитальных баз Земли, у Третьего Флота оставалось чуть более шестисот машин, и половину из них пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулятора. - Вам уже известны задачи на сегодняшний бой. Синий-три, вы осуществляете ближнее прикрытие авианосца. Синий-два, вы сопровождаете "Броадсворды". Он видел недовольство на лице командира третьей группы Синих. Никому не хотелось нянчиться с авианосцами, все рвались в бой. Лидером второй группы - был седой полковник, ветеран, Толвин знал его еще по Первой Энигминской кампании. Третий год он преподавал в Академии, и теперь снова оказался здесь. Он наверняка уже догадывался, что его ждет, но не подавал виду. Килрафи всю свою яростью обрушат на "Броадсворды" и "Сэйбры", а с учетом того, что и в той, и в другой группе было всего по восемьдесят машин. Их шансы на возвращение были весьма невелики. Толвин опустил взгляд внезапно увлажнившихся глаз, сверяясь со своими данными. - Синий-один, вы будете сопровождать третью атакующую группу. Помните, все вы являетесь добровольцами, у вас еще есть время изменить свой выбор. Через силу улыбнувшись, племянник взглянул на своего дядю. Толвин замолчал и оглянулся на общий экран, с изображенным на нем стратегическим планом предстоящего сражения. Предварительный план сражения пока оставался неизменным. Флот килрафи сохранял строй, и был теперь всего лишь в двадцати миллионах кликов. По счастью, двигаясь по орбите, Марс на данный момент являлся самой близкой планетой к точке гиперперехода. Расстояние до Земли оставалось семьдесят миллионов кликов. Большие колонии на лунах Сатурна и Юпитера оказались на дальней стороне системы. Единственными поселениями на пути килрафи были колонии в поясе астероидов, теперь уже полностью покинутые. - По машинам, - скомандовал Толвин, подняв руку во флотском приветствии. Все поднялись со своих кресел. Пилоты и члены экипажей направились к выходу. Обычные для таких моментов шутки и бравада сейчас начисто отсутствовали. Люди уходили молча, никто даже и не пытался скрывать свой страх, всех терзали невеселые предчувствия. Каждый осознавал тот груз ответственности, что лежал на его плечах. На этот раз мало было просто отдать свою жизнь, все понимали: если битва будет проиграна, то через несколько часов килрафи окажутся на орбите Земли, и тогда для человечества все будет практически кончено. Мимо адмирала прошел Кевин, вертя в руках свой шлем. Племянник замедлил шаг, ловя взгляд Толвина. "К чертовой матери все протоколы" - подумал адмирал, и шагнув вперед, взял Кевина за плечи. - Я никогда так не был так горд за тебя, Кевин. Будь там поосторожнее, и не рискуй зря. Кевин ответил таким взглядом, что у адмирала предательски сжалось сердце. - Быть сегодня с вами - честь для меня, - ответил он, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе. Толвин опустил руки, отпуская своего племянника, и Кевин шагнул к двери, догоняя своих товарищей. - Персоналу, очистить взлетные полосы. Всем истребителям взлет! Принц Тракатх развернулся, чувствуя небывалое возбуждение, когда по кораблю разнеслось эхо от сирены общего взлета. Повернувшись спиной к экранам, Принц взглянул на Джукагу. - Что-то вы не больно-то рады нашей приближающейся победе. Барон Джукага зарычал, бросая яростный взгляд в сторону Принца. - Барон, у меня есть для вас последнее поручение, - сообщил Тракатх. - В чем дело? Какое еще за поручение?! Тракатх надменно взглянул на Барона, и с деланной небрежностью передал Барону листок приказа, при этом внимательно наблюдая за реакцией Барона. Джукага бегло пробежал по глазами по символам килрафской вязи. - Это глупо, просто бессмысленно! Император приказал, сохранить планету для ритуала Сивар. - Барон, не беспокойтесь об этом. Для этой цели у нас останется не менее сотни миров. Лучше отправляйтесь на свой корабль, отделение моей личной гвардии проводит вас. Барон Джукага несколько секунд взбешенно испепелял Принца взглядом, затем резко развернулся и быстрой походкой направился к выходу. Принц ухмыляясь, глядел в спину удалявшемуся барону. - Мой лорд, земных кораблей значительно больше, нежели предсказывала наша разведка, - с тревогой сообщил один из офицеров. Тракатх развернулся к главному обзорному экрану, приказывая передовым соединениям переслать увеличенные изображения. Пока приказ исполнялся, Принц решил взглянуть на картину двух флотов, вот-вот готовых сойтись в решающей битве. Все больше и больше земных кораблей, возникало на экране. Он уже догадывался, что это за новые корабли и поэтому не слишком беспокоился. Одним из преимуществ Земного посольства была возможность произвести детальную разведку. Ведь на них работал сам министр иностранных дел. - Это гражданские корабли, сир. Легкие корабли, личные яхты, шаттлы и небольшие межпланетные транспорты. Тракатх кивнул. - Они бросают в бой все что можно, пытаются использовать эти корабли, как щит. Неплохая попытка! - усмехнулся Траках. - Приказ передовым истребительным соединениям: не обращать внимания на гражданские звездолеты и сконцентрироваться на подходящих торпедоносцах. Как только мы уничтожим ударные силы, наступит и их очередь! - Сир, обнаружены десантные катера и штурмовые боты. Тракатх удивленно повел бровью, немедленно приказав вывести изображение новой угрозы. Несколько сот точек засветились, подсвеченные желтоватым светом. - Попытка диверсии, мой лорд? - предположил офицер-тактик. Принц задумался. В его распоряжении все еще оставалось около тысячи семисот истребителей. Половина уже была в космосе, готовясь к атаке. Оставшиеся тоже, в скором времени должны были стартовать. Первая атакующая группа уже шла вперед - четыреста боевых машин, следующие за передовыми отрядами сторожевых кораблей и корветов. Патрули Конфедерации летели на перехват - жалкие полсотни истребителей. В резерве оставалось еще около восьмисот машин. На этот раз он оставил для защиты несколько больше истребителей, чем в прошлом сражении. Осторожность не была излишней, одним из результатов последнего сражения, явилось то, что один из суперавианосцев уже не подлежал восстановлению, другой был поврежден. Такого больше не должно повториться. Поднятых в космос сил более чем достаточно, что бы уничтожить ударную группу людей. Устранив последнюю угрозу, можно будет готовиться ко второй атаке, которая уничтожит все то, что останется от земного флота. Люди больше не могли отступать, им осталось только умереть. Но космопехота? Зачем им нужны десантные транспорты? Вероятно тоже, чтобы отвлечь наши силы, вызвав огонь на себя. - Сконцентрировать огонь на "Броадсвордах" - приказал наконец Принц. - Закончив с ними, позже мы уничтожим и остальных. Кевин безуспешно пытался отрешиться и сконцентрироваться на своей миссии. Там, впереди, гибли его друзья. Прямо перед ним, в полутора сотнях кликов, космос заполнили яркие вспышки. Гибла первая группа "Броадсвордов". Его бортовой компьютер бесстрастно продолжал выводить на экран информацию. Один за другим гасли маркеры, отображающие корабли конфедерации. Кевин переключился на канал первой группы. - Десять секунд, девять. Подбит двигатель! Компьютер только что... я немедленно... - Дефлекторы отключились, выхожу... - Мария, четверо справа, уходи, уходи... - Это желтый три, захват потерян, системы вышли из строя. Прощайте... - Двое на хвосте, кто-нибудь стряхните же их! Сигналов становилось все меньше, и только новые и новые вспышки озаряли космос. Вторая атакующая группа, тоже вышла на ударную позицию и вела бой. Место битвы было уже совсем рядом и десятки истребителей шли уже и по их души тоже. Корабли гибли, но десантные катера пока оставались целы. - Синий-один, у нас гости! Оторвав взгляд от гибнущих кораблей, Кевин увидел, как слаженными звеньями, около двух десятков истребителей, зашли сверху, и атаковали замыкающие группу корабли. Несколько истребителей рванулось к ним, пытаясь защитить свои корабли. Продолжая удерживать машину на курсе, Кевин оглянулся через плечо. Вокруг вертелось не менее тысячи кораблей. Вот, слева от него, гражданский межпланетный лайнер безуспешно маневрировал, пытаясь уйти от преследования, но в конце концов испарился, превратившись облако раскаленного газа под залпами нейтронных пушек полудюжины истребителей килрафи. Кевин до боли в запястьях стиснул штурвал. Он был не в силах помочь им. Пилоты жертвовали своими жизнями, что бы он, и те десантники, которых он прикрывает, смогли добраться до цели. Как бы это не было горько, но гражданские звездолеты делали свое дело. Увидев такое количество беззащитных кораблей, килрафи сразу же обезумев, вошли в охотничий азарт и, соревнуясь между собой в меткости, гонялись за беззащитными звездолетами. Звено "Крантов" пролетело мимо десантных катеров, даже и не подумав открывать огонь. Их интересовал огромный лайнер, лишь немногим уступавший размерами тяжелому крейсеру. Дюжина истребителей открыла огонь по беззащитному судну и терзала корабль до тех пор, пока лайнер не развалился на части. - Мой лорд, полагаю имеет смысл провести тактический анализ их действий с целью выявления причин... Тракатх поднял взгляд на своего офицера. Не успел тот закончить и первой фразы, как смысл его слов обухом ударил Принца по голове. Он вскочил с кресла. - Всем кораблям! Немедленно атаковать десантные катера! Авианосцам - срочный маневр уклонения! - вскричал он. - Наконец-то, мы на позиции! Всем катерам, избрать цели. Не дотягиваете до авианосца - уничтожайте крейсер. Вперед! На полную мощность! Генерал Греко подался вперед, глядя через плечо пилота. По всему кораблю разнесся сигнал боевой готовности, Греко улыбался, готовясь к бою. За его спиной, в десантном отсеке, пехотинцы вскочили со своих мест. Залязгали винтовки, разбираемые со стеллажей. Космос вдруг превратился в настоящий хаос. Сотни истребителей килрафи бросились в атаку. Каждую секунду, десятки гражданских судов и десантных катеров гибли, пронзая своими вспышками черноту космоса. На миг ему стало по-настоящему страшно. Похоже, что как и предупреждали его Президент, Толвин, заместители, советники и многие другие - план был и в самом деле безрассуден. Единственным преимуществом, которое он видел в своем положении, так это отсутствие необходимости убеждать других в своих решениях. Он просто отдал приказ, и остальным ничего не осталось, как выполнить его. Еще один гражданский транспорт подставил свой борт под огонь трех "Дральтши". Десантный бот поднырнул под останки транспорта и снова был на пути к своей цели. - Авианосец! Курс на авианосец! - выкрикнул Греко. - Нам не дотянуть! Лучше уничтожить вон тот эсминец, слева! - крикнул пилот. - Черт возьми, пилот, здесь я отдаю приказы! Вперед!!! Группа десантных кораблей мчалась к своей цели. Кевин следуя за ними, старался не отставать далеко. Новые тучи истребителей заполнили близлежащее пространство. Общее остервенение, грозило вскоре перерасти во всеобщее помешательство. Вот, эсминец килрафи двинулся навстречу, преграждая дорогу к авианосцам. Три катера рванулись к нему. В считанные секунды, орудия эсминца изрешетили два, но третий, подойдя в упор, успел сбросить свои заряды. Многочисленные взрывы расцветили космос вокруг эсминца. И хоть заряды предназначались для работы по наземным целям, но свою задачу они выполнили надежно, полностью ослепив системы слежения. Катер немедленно ринулся к эсминцу. Пристроившись на параллельный курс и уровняв скорости, он опустился на грузовой шлюз. Сдетонировали подрывные заряды и створки шлюза разлетелись в разные стороны, открывая проход внутрь. Катер чуть сдвинулся вправо, намертво присасываясь к корпусу. Теперь уже было не важно, какие маневры решит совершить командир эсминца в надежде стряхнуть катер. Судьба эсминца была практически предрешена. Распахнулся кормовой люк, и десантники, посыпались на броню. Клацая магнитными подошвами, они устремились к развороченному шлюзу, на ходу разворачивая переносные орудийные комплексы и тяжелые протонные излучатели. Кевин вихрем пронесся мимо. Безумный план все же работал! Оставшиеся катера стремительно рванулись вперед. Кевин взмыл над ними и увидел их сразу все. На фоне общей черноты космоса, они выглядели как стайка маленьких огоньков, - искорок надежды на фоне общего отчаяния. Истребители килрафи теперь полностью переключились на новую угрозу. Образовалась настоящая давка. За полминуты Кевин стал свидетелем как минимум шести столкновений между истребителями килрафи. В одно мгновение исчезли сразу пять десантных катеров - целый батальон. Пять сотен десантников перестало существовать. В любой другой ситуации их гибель рассматривалась бы как серьезная потеря. Но в момент, когда жизнь Конфедерации была поставлена на карту, о цене ни кто не задумывался. Не вступая в бой с истребителями, три "Джальтши" развернулись, пытаясь прорваться к десантникам. Кевин подбил двоих, но третий успел дать несколько залпов, уничтожив еще один десантный бот. Кевин пустил вдогонку ракету, и тяжелый истребитель тут же забыв о катерах, рванулся влево, исчезнув из поля зрения. Несмотря на потери, катера упорно рвались к своей цели. Вот, на пути встал огромный крейсер килрафи, ощетинившийся зенитными орудиями. "Ну же, быстрее, не дайте ему себя расстрелять", - безмолвно умолял Кевин, с трудом удерживаясь от того, чтобы не закричать на весь эфир. Пролетая над крейсером, Кевин сделал несколько залпов, пытаясь привлечь внимание, но тщетно, наводчики-килрафи, видимо получили четкие указания. Наконец, крейсер остался позади, успев подбить еще четыре катера. Кевин вел свой истребитель, теперь замыкая группу. Он огляделся. Впереди показались еще истребители. Он стал перенастраивать свой компьютер для огня по новым целям, как еще раз напомнил о себе крейсер. Снаряды линейных ускорителей расцвели на задних щитах его истребителя, в мгновение ока пробив броню в нескольких местах. Тревожно замигали сигналы предупреждения. Сжав зубы, Кевин с силой крутанул штурвал, уходя от новых снарядов, летящих следом. Чертыхнувшись, Кевин увеличил скорость, унося свой истребитель прочь от опасности. Осталось лишь шесть катеров, когда перед ними наконец возникла громада авианосца. Авианосец, преследуемый двумя десятками безоружных гражданских кораблей, тяжело разворачивался. Его зенитные установки открыли огонь, быстро уменьшая число преследователей. Через несколько секунд все двадцать кораблей перестали существовать. Кевин, и остатки группы десанта неслись прямо на авианосец. Шесть десантных кораблей открыли огонь, и полторы сотни зарядов разом обрушились на кормовые щиты авианосца. - Эй, на истребителе! Мы попробуем прорваться к верхней палубе. Прикройте нас! Взглянув на экран, глаза Кевина удивленно расширились. С экрана на него смотрел Верховный Главнокомандующий Дюк Греко. Не раздумывая, Кевин рванул машину вперед, мгновенно оказавшись перед кормой авианосца. Через долю секунды он уже вел стрельбу изо всех орудий. Выпустив разом все ракеты и добавив огня из пушек, он постарался отвлечь внимание от катеров. Ракеты взорвались чуть ниже шлюза, разбрызгивая осколки брони. Дюраниевая оболочка раскраснелась впитав львиную долю тепловой энергии взрывов. Лишь малой толике энергии, посланной истребителем, удалось пробиться сквозь силовую завесу, но даже и этого с лихвой хватило, что бы счетверенная орудийная башня, стоящая за силовым полем, прекратила свое существование. Откуда-то сзади, выскочили два десантных бота и рванулись прямо к шлюзу. В ту же секунду "Рапиер" тряхнуло от мощного попадания. Истребитель завертелся, отброшенный прочь от авианосца. Беглый взгляд на приборы дал понять, что машине пришел конец. Опустив стекло шлема, Кевин схватился за ремень катапульты. - Включить систему опознавания! - спокойный голос Греко теперь сильно контрастировал с теми резкими командами, что отдавал он минуту назад. Пилот щелкнул выключателем, переключаясь на код опознавания килрафи, который, по уверениям разведки, должен был провести через шлюз. Когда перед катером мелькнуло поле силовой завесы, Греко прикрыл глаза, скрестив на удачу пальцы. Если разведка не сработала, то катер, не сумев избежать лобового столкновения, просто разобьется о силовое поле. Корабль тряхнуло от близкого взрыва, Греко бросило вперед, так что ремни безопасности нещадно впились в грудь. Он открыл глаза. Десантный бот скользил по взлетной полосе. Десятки килрафи в ужасе разбегались во все стороны. Никто из них, похоже не был готов увидеть здесь корабль Конфедерации. - Кормовой люк долой! Сработали аварийные системы, и мгновенно распахнувшийся кормовой люк страшно заскрежетал, выбивая из-под себя снопы искр. Дюк отстегнул привязные ремни, схватил свой АК-74 и рванулся в десантный отсек. - Время играть в наши игры! Вперед! - на бегу крикнул он. Десантники, бывшие возле люка, уже прыгали на палубу, перекатывались и, оказавшись на ногах, бежали вслед за ботом, стреляя во все, что движется. Прыгая вслед за десантниками, Греко сгруппировался, подставляя искусственную руку, что бы смягчить удар. Оказавшись на палубе, он тут же вскочил на ноги, и почти не целясь, подстрелил убегающего пилота килрафи, а еще через долю секунды положил на землю экипаж готовивший "Крант", к взлету. Десантный бот наконец остановился, и Дюк рванулся к нему. Оглянувшись назад, он увидел, как второй катер, объятый пламенем, рухнул на палубу. Уцелевшие десантники посыпались из горящего корабля. - Мины! Вытаскивайте быстрее мины! - замахал руками Греко. Выбегавшие десантники тут же поняли смысл его жестов, и несколько десантников, бросились обратно, внутрь объятого пламенем корабля. - Первому взводу занять позиции у катеров и обеспечить охрану, - не дав людям опомниться, Дюк начал быстро отдавать команды. - Второму взводу - взять под контроль диспетчерский пульт, системы управления взлетом и ангары. Третьему взводу оставаться здесь и прикрывать команду подрывников. Четвертый и пятый - со мной на разведку! Дюк осмотрелся, пытаясь понять, куда же теперь следует направиться. Исходный план состоял в том, что бы после того, как корабль будет взят на абордаж, как можно дальше углубиться в недра корабля, и дальше действовать по обстоятельствам. План был конечно не лучший, но без данных разведки составить что-либо более конкретное было невозможно. Его взгляд наткнулся на огромную дверь. Проклятье, здесь все было огромным, соответствующим габаритам килрафи. Именно через эту дверь бежали уцелевшие килрафи. - Взвод, за мной! - крикнул Дюк. Он рванулся к двери, открыв огонь по убегающим килрафи. Вскоре, тела килрафи уже во множестве усеивали выход с палубы. Дюк бросился в коридор и еле успел упасть и откатиться к стене, лишь чудом избежав ливня лазерных разрядов, заполнивших собою коридор. Подоспевшие десантники тут же открыли ответный огонь. Коридор превратился в настоящий ад, наполненный треском винтовочных залпов, запахом озона и горелой брони. На подмогу спешили еще пехотинцы. Кто-то из них метнул шоковую гранату. Секундная вспышка, и завязавшаяся перестрелка быстро прекратилась. Оглушенные килрафи тут же оказались легкой добычей десантников. Отряд двинулся дальше, встречая лишь беспорядочное сопротивление. С килрафи не церемонились, и пощады никому не было. Лишь безвольные тела поверженных врагов указывали путь, по которому шли люди. Вскоре отряд достиг конца коридора. Четыре радиальных туннеля расходились в разные стороны, и вели наверх. - Проклятье! Нам нужно вниз! Дюк разослал отделения по всем коридорам. Через пару минут вернулось два десантника. - Генерал, похоже мы обнаружили люк, ведущий на нижние уровни. - Передайте приказ третьему отделению, следовать сюда. Приведите сюда подрывников и потом следуйте за нами. Быстро! - на бегу крикнул Дюк, уводя свой отряд все дальше и дальше вглубь корабля. - Мой лорд! Люди проникли на корабль через верхний носовой шлюз! Оглушенный подобной новостью Принц Тракатх потрясенно уставился на офицера безопасности. Этот безумный, и в тоже время простой план блестяще удался. Как же он не смог вовремя разгадать их замысел?! - Сколько имперских гвардейцев на борту? - Взвод внутренней охраны, мой лорд. Пятьдесят воинов, и ваши личные охранники. - Куда сейчас направляются люди? Начальник службы безопасности вывел на экран схему внутренних помещений корабля и повел по ней линию. - Они уже на втором уровне. Данные отрывочны, но... - Сивар! Они ведь собираются заминировать корабль! - прошипел Тракатх. Резко обернувшись к начальнику группы контроля повреждений, он затребовал немедленного ответа. - К чему это может привести? Тот растерянно взглянул на Принца и задумался. - Понимаете, система защиты проектировалась из расчета на внешнее попадание торпеды либо ракетные удары. Прочный корпус снаружи защищен двумя броневыми поясами, но внутренние отсеки практически не имеют защиты. Если им удастся заложить мощный заряд достаточно глубоко, то толстая внешняя оболочка лишь усугубит ситуацию, не позволив энергии взрыва вырваться наружу. Повреждения будут ужасны, - он будто бы извиняясь, отвел взгляд. - Взрыв наверняка уничтожит корабль. Принц Тракатх яростно взревел и ударил по кнопке корабельной трансляции. - Всем кто может сражаться, приказываю немедленно контратаковать! Изолировать и уничтожить десант людей! - На двух других авианосцах также высадились абордажные партии, - доложил связной офицер. - Люди уже уничтожили двадцать девять более мелких кораблей. - А их флот? - Все еще удерживает позиции, мой лорд. Два авианосца уничтожены, оставшиеся серьезно повреждены. - Атаковать! Атаковать всеми силами! Принц быстро взглянул на главный тактический дисплей. Сотни его истребителей теперь кружились вокруг авианосцев. Вражеские ударные силы были рассеяны, большая часть была уничтожена, а оставшиеся корабли быстро отступали к своим кораблям. - Приказываю всем истребителям прикрытия подготовиться к удару по вражеским авианосцам! Один из офицеров осмелился возразить. - Мой лорд, почти все машины израсходовали свой боезапас, что бы смогли начать атаку, нам необходимо сначала принять истребители на борт и перевооружить их. Принц в ярости выпустил когти, рассекая воздух стремительным рывком, будто уничтожая невидимого врага, подстроившего все это. Если он вернет истребители, а люди в это время взорвут мину на каком-либо из авианосцев, то он потеряет и корабль и пилотов и истребители. - Приказываю истребителям ожидать, пока абордажные команды людей не будут уничтожены, - сквозь зубы процедил он. Взглянув на план корабля, он увидел белую область распространявшуюся по кораблю. Словно опухоль белое пятно ширилось, заполняя все новые и новые отсеки. Люди уже контролировали почти весь второй уровень. - Я буду на пятой летной палубе, - заявил он. - Я лично возглавлю атаку на Земной Флот. Приостановившись у выхода, он обернулся к офицеру связи. - Передайте приказ эскадре барона Джукаги: оставить позиции и взять курс на Землю. Пришло время покончить с ней! Джеффри Толвин стоял напротив проекционного дисплея и смотрел на тусклое изображение. Все системы управления мостика вышли из строя, впрочем, так же как и главный генератор защитного поля, гиперускорители и вторая летная палуба, почти полностью уничтоженная в результате торпедного попадания. Теперь, когда двигатели работали лишь на двадцать процентов своей мощности, "Конкордия" едва ли могла далеко уйти. Все истребители посланные в атаку попросту исчезли, испарились, сгинули посреди вражеского флота. Он знал, что кое-что им все-таки удалось. Полтора десятка крейсеров и эсминцев было уничтожено, но авианосцы оставались невредимы. Можно было только гадать, добрался ли хоть один десантный катер до авианосцев врага. Компьютеры, следившие за сотнями каналов связи, теперь были мертвы. Связи с Землей не было. Третий Флот успешно отбил первую атаку килрафи. Из четырехсот истребителей, которые шли на них, уцелело не более полусотни. Но за это пришлось заплатить дорогой ценой - два авианосца были уничтожены, остальные еще могли вести бой, но и им досталось. "Лексингтон" получил наиболее тяжелые повреждения. Сейчас на его борту полыхали пожары, и новые взрывы грозили полностью уничтожить корабль. А у килрафи имелось еще около тысячи истребителей и больше сотни кораблей сопровождения. Но самое страшное - эскадра крейсеров отделилась от флота, и теперь на полной скорости направлялась к Земле. Даже самые быстрые корабли Третьего Флота уже не успевали перехватить их. Оставалось надеяться, что пара крейсеров, Земные орбитальные станции, Лунные ракетные базы и горстка древних эсминцев сумеют остановить их. Тактический отдел предполагал, что во время сражения отдельные корабли попытаются прорваться к Земле, но никто не ждал, что Тракатх направит целую эскадру. В любом случае, теперь Земле предстояло защищаться в одиночку. - Мне нужна связь с Половски, - потребовал Толвин. Вскоре, на экране возникло изображение. - Майк, сейчас они отступили и перегруппировываются, чтобы покончить с нами. Авианосцы еще нужны и пока они останутся на своих позициях. Но я хочу, чтобы вы приблизились и нанесли им как можно больший урон. Половски ответил горящим взглядом. - Спасибо, я ждал чего-то подобного, - горящим взглядом Половски смотрел на Толвина - Удачи тебе Майк. Половски отключил связь. Через несколько секунд Третья эскадра капитана Половски рванулась в атаку. Дюк Греко сидел, прислонясь к переборке и затягивал бинт на глубокой резаной ране, пересекавшей его руку. Из коридора выбежал десантник и тяжело опустился рядом. - Там, на нижней палубе их не меньше сотни! Как только мы там оказались, они набросились на нас словно одержимые! - Что с вашим взводом? - спросил Греко. - Его больше нет, - еле переводя дыхание прохрипел десантник. - Похоже, в живых остался я один. Лейтенант Флори отослал меня назад за минуту до их последней атаки. - Понятно. Сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда? - Я заварил дверь лазером. Вряд ли это их надолго остановит, но думаю несколько минут у нас есть. Дюк резко развернулся, вскидывая свой лазер на звук приближающихся шагов. Из-за угла выскочил десантник с винтовкой наперевес. При виде Греко тот облегченно вздохнул, и опустил ствол. Обернувшись, он махнул рукой, и вскоре подоспело еще с полдюжины десантников. - Генерал, со мной отряд подрывников. Как там обстановка? Мы можем двигаться дальше? - Похоже, что мы уже на месте. - Но это только третий уровень, нельзя ли спуститься еще ниже? Дюк оглянулся на десантника, возвратившегося с нижних уровней. Тот помотал головой. - Значит ставьте прямо здесь, - приказал Дюк. Показались саперы и несколько десантников взвода прикрытия. С помощью антигравитаторов они подтащили тяжелый бронированный контейнер. - Включайте, - потребовал Дюк. Саперы опустили мину, и через пару секунд мина была намертво приварена к полу и готова к активации. Дюк взглянул на детонатор. - Хорошо. А теперь убирайтесь отсюда. Даю вам пять минут. Протянув руку к пульту, он отключил предохранитель и установил таймер. Саперы с удовлетворением наблюдали за тем как таймер начал отсчитывать время. - Уходим генерал! - сказал один из них. - Хорошо, я догоню вас через минуту, - ответил Дюк. Сержант, командовавший саперами, заколебался. - При всем моем уважении генерал, но это наша работа. - Слушайте, сержант, я не собираюсь изображать из себя героя. Вы получили задание - вывести людей. Исполняйте приказ. Я скоро догоню вас. Сержант растерянно смотрел на него. Но после секундного колебания, он поспешно отдал честь и, развернувшись, побежал по коридору, уводя за собой остальных. Вздохнув, Дюк прислонился к стене и медленно начал оседать на пол. Он попросту не мог признаться, тем людям, что сил у него совсем не осталось. Возможно, Президент был прав - он так и не смог оправиться от ран, полученных на Вукар Таге. Он должен был остаться в штабе, а не играть здесь в командос. Но теперь уже поздно, все равно кому-то нужно было остаться в качестве прикрытия, хотя бы на случай, если коты прорвутся сюда и попытаются обезвредить заряд. Нет, он останется здесь. - Генерал, вы в порядке? Он поднял взгляд. Единственный выживший десантник из передового отряда тревожно смотрел на него. - Я вроде бы отдал приказ! - Простите генерал, но у меня другие планы, - тихо ответил он. Дюк холодно посмотрел на него. "Дожили!" - пронеслось в его голове. - "Теперь с тобой препираются простые десантники". - Я решил, что, возможно, вам потребуется помощь, - как ни в чем не бывало сообщил десантник. - У тебя есть имя? - Энтони. Энтони ЛаГранж. - У вас есть дети Энтони? - спросил Дюк. - Да, конечно. Девочка, сейчас она на Земле. Хотелось воззвать к разуму, напомнить о долге перед родными, о невыполнении приказа наконец. С губ уже готовы были сорваться резкие слова, но он осекся. Он вспомнил про то, что и у него там - на Земле остались родные, о которых он так долго не вспоминал. - А ведьмы с вами в чем то похожи. У меня ведь тоже есть дочь, теперь ей наверно уже лет двадцать, - смягчился Дюк. - Ну нет, - рассмеялся десантник, - моя еще совсем маленькая. Вот часто, я... Дверь заваренная лазером, вздрогнула от мощного взрыва и проход заполнился густым дымом. Спустя секунду дверь рухнула на пол. Боевой кличь килрафи наполнил собою коридор. Дюк взглянул на таймер мины. До взрыва оставалась минута и сорок пять секунд. Все уже должны были добраться до катера и улететь с корабля. "Надо дать им еще несколько секунд", - подумал Греко. Первый килрафи выскочил в коридор, и тут же рухнул, сраженный точным выстрелом. Следом, в коридор выскочило еще с десяток килрафи. Палец Дюка пошел на себя, надавливая спусковой крючок, как внезапно, мощным ударом его сбило с ног, ударив о переборку. Он попытался подняться, сквозь застилающую глаза пелену он сумел рассмотреть имперского гвардейца, приближавшегося к нему. Килрафи выстрелил еще раз. Мощный разряд прошил броню насквозь, оставив зияющую рану в груди генерала. Тускнеющим взглядом, Дюк увидел десантника Энтони, тут же возникшего рядом. Он был так молод и полон сил, наверное он был такой же в молодости. Энтони посмотрел на своего поверженного генерала, и печальная улыбка коснулась его лица, когда ладонь ложилась на кнопку ручной активации детонатора. Кевин Толвин поднял руку к лицевому щитку, закрываясь от яркого света, вспыхнувшего перед ним. - Есть! Вся носовая часть авианосца скрылась в пламени огненного инферно, корабль изогнуло от взрыва. Несколько секунд корма авианосца еще оставалась невредимой, но вскоре и ее начало выворачивать наизнанку, и на месте авианосца полыхнуло новое солнце. Справа от Кевина космос озарила еще одна вспышка, следом за ней последовала новая, а потом еще и еще. Он угадал в силуэтах гибнувших кораблей три крейсера, насчет остальных уверен не был. Через пару минут еще две зарницы на секунду развеяли черноту космоса. Без сомнения эти два корабля еще недавно были новыми тяжелыми суперавианосцами! Ярчайший свет разрывов то гас, то снова озарял космос перед глазами Кевина. Дозиметр радиационного облучения включился и начал тревожно пищать, но его это мало интересовало. Сейчас его уже ничто не могло взволновать. Они достали их! Теперь авианосцев больше не существовало! Кевин умиротворенно закрыл глаза. Оглушенный взрывом Принц Тракатх с трудом развернул свой истребитель, оглянувшись, он увидел как его флагман разваливается на части в дюжине кликов позади него. Он подозревал, что некоторые из тех, кто остался на корабле, могли посчитать его трусом, прекрасно понимая, почему он решил лично вести в бой новую группу истребителей. В любом случае, все они были теперь мертвы, а он был еще жив. Сердце заполнил безумный гнев, когда в космосе вспыхнули новые взрывы и исчезли еще два прекрасных корабля. Он взвыл в безумной ярости. Огненное зарево стало угасать. Принц бросил взгляд на боевой экран. Один стандартный авианосец и "Крахтха" уцелели. Тракатх переключился на канал связи с суперавианосцем. На экране немедленно возникло ошеломленное лицо командира корабля. - Мы боялись, что вы погибли, мой лорд. - К счастью я был уже вне корабля. Я думал лично возглавить следующую атаку. - Благодарение Сивару. Судьба уберегла вас. - Каково состояние вашего корабля. - Корабль полностью готов к бою. Мои истребители уничтожили все корабли людей задолго до того, как они смогли приблизиться. В словах капитана Принц отчетливо слышал легкое пренебрежение, словно остальные корабли погибли из-за небрежности их командиров. - Хвала Сивару. Передайте приказ всем тяжелым истребителям вернуться на борт авианосца и немедленно перевооружиться для заключительного удара по вражескому флоту. Победа все равно будет за нами! Командир корабля заколебался. - Мой лорд, вы требуете принять на борт более пяти сотен истребителей. Их все должен будет принять один мой корабль? Кроме того, ко мне поступило сообщение о приближающихся вражеских кораблях. - Ваш корабль конструировался специально для того, что бы принимать большое число истребителей. Передавайте приказ. Наши корабли эскорта вместе с перехватчиками блокируют неприятеля. - Как прикажете, мой повелитель. Тракатх направил истребитель к "Крахтхе". Вокруг авианосца уже кружили сотни истребителей, ждущих своей очереди. Разорвав строй машин идущих на посадку, Принц направил истребитель к левому посадочному шлюзу. На палубе царила безумная суматоха, летная полоса из конца в конец была уставлена истребителями. Повсюду змеились топливные шланги, двери всех хранилищ были раскрыты, и торпеды одна за другой поднимались на палубу. Техники тянули длинные кабели, подключая их к корабельным системам для перезарядки нейтронных пушек, систем питания и генераторов защитного поля. Тракатх выбрался из своего истребителя. Завидев Принца, все тут же прекратили работу. Воцарилось молчание. - Продолжайте работу, - прикрикнул Принц. - Еще до конца дня мы уничтожим их всех до единого! Тут он почувствовал, что судно накренилось, и картина звездного неба сдвинулась с места. Принц представил то замешательство, которое творится среди нескольких сот истребителей готовящихся к посадке. Возмущенно рыча, он пронесся по палубе, направляясь к рубке управления полетами. - Связь с мостиком! - громогласно взревел Тракатх. Офицер, сжавшись, щелкнул тумблером. - Вы что себе позволяете? - воскликнул Тракатх, глядя на капитана. - Нам нужно как можно быстрее принять на борт все истребители! - Прошу прощения мой лорд, но пять эсминцев прорвались сквозь все заслоны и идут прямо на нас. - Капитан! Авианосец пытается уклониться. - Продолжать преследование, - холодно ответил Половски. Глядя на авианосец, пытающийся удрать, он с улыбкой спросил. - Ну, как рулевой, достанем его? - Непременно капитан, у нас хороший быстрый корабль, не то что их колымага. Майк кивнул соглашаясь, и повернулся к микрофону. - Торпедный отсек! - Да, капитан! - Захват уже получен? - Двадцать две секунды до полного захвата. Майк поднял глаза на экран, оценивая обстановку. Из двенадцати эсминцев осталось только четыре. Справа сверкнула вспышка. Теперь уже только три. - Да, сегодня день не для эсминцев, - нервно рассмеялся Половски и вновь сосредоточил внимание на вражеском авианосце. До него оставалось всего сто двенадцать кликов, но вокруг уже роились истребители килрафи. Облепив эсминец, они вели огонь из всего, что у них еще оставалось. В мгновение ока четыре истребителя протаранили корабль. Первый не причинил вреда, остановленный защитным полем, еще двоих удалось сбить на подлете, но последний, включив форсаж, пробил, не успевшие восстановиться щиты эсминца. От удара Майка бросило на панель управления. Взвыла сирена сигнализируя о нарушении целостности обшивки, экран повреждений расцвел красными лампочками. - Торпедный отсек! - Двенадцать секунд. Что, там у вас случилось? - Не ломайте голову, лучше занимайтесь своим делом! На заход пошла новая группа истребителей, открыв огонь по носовой части корабля. Ожил динамик внутренней связи. - Капитан, захват потерян! Система наведения полностью вышла из строя! - Проклятье! Справа от них "Роджер Янг" выпустил торпеды и через секунду буквально рассыпался на куски под шквалом огня с кораблей килрафи. Но дюжина черных торпед молниями рванулась вперед. - Рулевой! Скорее, вслед за торпедами! - крикнул Половски, поднимаясь с разбитой консоли. От острой боли у него потемнело в глазах. Открытых ран не было видно, но, когда пелена застилающая глаза спала, он все же решил отказаться от новых попыток подняться. Майк сидел глядя на экран, и не обращая внимания на истребители, яростно обстреливающие эсминец. По кораблю разносилось стаккато от новых и новых попаданий. Главный генератор отключился. Свет мигнул, и сменился красным светом аварийного освещения. Из двенадцати торпед "Роджера Янга" осталось только четыре. - Торпедный отсек. Вы все еще здесь? - Конечно здесь, надеюсь вы не думали, что мы уйдем на обед и пропустим самое интересное?! - Приготовиться к неприцельному пуску. Установить детонаторы на взрыв через секунду после залпа. - Одну секунду? - Делайте что приказано! - Есть! Взрыватели установлены. - Рулевой! Мы должны оказаться возле авианосца сразу же после попадания торпед "Янга". Человек, стоящий за штурвалом и так делал все что можно. Сверкая вспышками систем заградительного огня, эсминец на полной скорости несся к своей цели. Ожили орудийные башни авианосца, разворачиваясь в сторону корабля Конфедерации. Эсминец снова затрясся, содрогаясь от залпов тяжелых башенных орудий авианосца. Майк чувствовал, что кораблю долго не продержаться. - Полный, самый полный вперед! Корабль в последний раз вздрогнул, выжимая последние крохи энергии из двигателей. - Торпедный отсек, товсь! Пли!!! Последняя уцелевшая торпеда "Роджера Янга" преодолела щиты, и взорвалась у правого кормового шлюза, а через секунду авианосец содрогнулся от нового взрыва - девяти торпед, выпущенных в упор. Последним, что видел Майк Половски, стал огненный цветок, расцветающий на месте кормы авианосца. Вспоминая величественные горы, освещенные ласковым солнцем своего уже мертвого мира, он закрыл глаза. Девять торпед взорвались, остановленные силовым полем, но взрыв оказался настолько силен, что щиты не устояли. Флагман Третьей эскадры влетел прямо в разрастающуюся огненную бурю аннигиляционного взрыва, и ярко вспыхнув, светящимся болидом сокрушил корпус авианосца. Подобно гигантскому молоту останки эсминца обрушились на летные палубы, ломая переборки, воспламеняя топливные магистрали, круша истребители, стоящие взлетных полосах. Огненная масса, бывшая некогда эсминцем, полностью заполнила собой место, бывшее посадочной палубой. Двигатели работали до последнего, толкая эсминец вперед, но вскоре настал и их черед. Не выдержав перегрузки, двигатели взорвались и все потонуло в огне всеуничтожающего пламени. Принц Тракатх приоткрыл глаза. Рядом с ним, лицом вниз, лежал мертвый диспетчер. Он пошевелился, выбираясь из под обломков. С трудом приподнявшись, Принц схватился за переборку, и с видимым