усилием встал на ноги. С полминуты он приходил в себя, и потом, нетвердой походкой двинулся к мостику. Рубка представляла собой плачевное зрелище: вырванные из креплений пульты, разбитые экраны, многочисленные обломки, некогда бывшие ценным оборудованием, в беспорядке валявшиеся по всему мостику. Многие килрафи лежали замертво, но кое-кто подавал еще признаки. Командир корабля был мертв. Безвольной горой плоти осел он в своем кресле, своим остекленевшим взглядом уставившись в потолок. - Кто здесь командует?! - тяжело опираясь на переборку, похрипел Принц. Выжившие члены команды обернулись на возглас. - Похоже, что теперь я старший, сир, - откликнулся один из офицеров. Взглянув на него, Тракатх разглядел зеленые петлицы начальника ремонтной части. - Что с кораблем? - Полностью уничтожено две летных палубы, мой лорд, - доложил офицер. - После взрыва, в правом кормовом ангаре, огонь по открытому подъемнику перекинулся на третью летную палубу. - Почему подъемник был открыт?! - По приказу капитана. В нижних складах закончились торпеды. Мы перемещали их из верхнего хранилища. Тракатх оглянулся на мертвого командира корабля. Как он жалел, что ему так легко удалось отделаться. Если бы он был все еще жив, он сполна бы ответил за свою неосмотрительность. - Так же мы потеряли два главных двигателя, сир. Нам очень повезло, что сразу не взорвались топливные баки. Я сейчас собираюсь произвести сброс топлива из трех баков, что находятся ближе всего к месту взрыва. Также я полагаю, что следует выбросить за борт все боеприпасы из кормовых хранилищ. - Да вы в своем уме?! Нам же придется идти с открытыми ловушками! - воскликнул Тракатх. - Мы же практически полностью потеряем возможность маневра, а если еще и половину боеприпасов выбросить за борт, то мы вообще не сможем защитить наши корабли, если нас решатся контратаковать! - Сир! Я пытаюсь спасти корабль, если вы считаете мои решения преступными, то вы в праве казнить меня прямо здесь, - отрешенно глядя на Принца, ответил офицер. - Нам безумно повезло, что мы вообще остались в живых. Если мы не сбросим топливо, баки с минуты на минуту взорвутся. Тогда нам уже ничто не поможет. Тракатх замолчал, невидящим взглядом смотрел на экран, контроля повреждений, полыхающий красными огнями. - Хорошо, какие еще у вас предложения? - За бортом осталось более пятисот наших истребителей. Сейчас они уже не представляют из себя ударной силы. Полагаю, следует принять их на борт. Мы должны спасти наших пилотов. У нас не хватит места для всех машин, поэтому большинство придется выбросит за борт. Тракатх, потеряв дар речи, смотрел на своего офицера. - Сир, сейчас мы уже не в силах победить. Необходимо отступить, пока у нас есть такая возможность. Сегодня мы сделали все, что было в наших силах. Еще одно попадание и мы потеряем и этот корабль тоже. Мой Принц, нам нужно спасти пилотов. Тракатх поднял взгляд на своих подчиненных. Все стояли, ожидая его решения. Офицер был прав, они и так сегодня потеряли слишком многих. - Делайте, что считаете нужным, - опустив голову, промолвил Тракатх. Единственная мысль, которая согревала, была мысль о том, что с Землей наконец-то будет покончено. Эскадра крейсеров вскоре окажется над Землей. Если Земля будет уничтожена, то это все равно будет его победой. - Истребители к запуску! Ясон Бондаревский привстал с кресла, сейчас он как никогда желал снова оказаться в кабине своего истребителя. Земля была в смертельной опасности, а он мог только сидеть и наблюдать за тем, как другие пытаются спасти Родину человечества. Первый истребитель, ведомый Думсдэем, вихрем пронесся по палубе. Небесно голубая планета - родной дом людской расы, теперь лежала под ними. Безумная гонка, начавшаяся когда они вышли на прыжковую трассу 12В, шла на запредельной скорости. Корабли шли на максимуме, со скоростью, которую только могли развить их двигатели. Крюгер, в очередном приступе своего гениального безумия приказал совершить последний прыжок, следуя на максимальной скорости. Треть флота промахнулась мимо точки прыжка, кораблям пришлось тормозить и возвращаться обратно. Сейчас они были позади, в нескольких часах лета. Им еще повезло. Два корвета промахнулись лишь наполовину. Задев по краю гиперпространственной воронки, они оказались в гиперпространстве. Словно острым ножом корабли разрезало надвое. Одна половина в мгновение оказалась в земном пространстве, вторая осталась на месте. Люди так и не успели толком понять что же случилось. Теперь останки их покоились возле прыжковых точек Земли и Альфы Центавра, пополнив список безвременно ушедших. И все же эта кошмарная гонка дала несколько драгоценных часов. Двигаясь, на субсветовой скорости, они всего за три часа Солнечную пересекли систему и достигли Земли. Несмотря на все усилия, Флот Ландрейха не успел к основному сражению, но Земле угрожала опасность. Крюгер приказал готовиться к атаке. Ясон со страхом наблюдал за кораблями на Земной орбите, всем сердцем желая, что бы еще не было слишком поздно. Стоя перед обзорным экраном, барон Джукага наблюдал, за тем, как три легких авианосца возникли над северным полюсом планеты и начали выпускать свои истребители. Сейчас в его распоряжении оставалось лишь два крейсера. Семь погибли на подступах к планете. В схватке планетарными силами обороны был подбит еще один. Два крейсера отвернули для атаки на верфи землян. Взрывы еще изредка сверкали в точках, где ранее находились верфи и военные базы землян. Сейчас оба этих крейсера безжизненными грудами металла вращались на Лунной орбите, подбитые огнем с поверхности спутника, но задачу свою они выполнили. Все основные цели на поверхности луны были уничтожены. Сейчас, воспоминания об этом сражении наполняли гордостью сердце Барона. Эскадра уничтожила множество кораблей, включая авианосцы, которые люди строили в своих доках. Это была достойная битва. По крайней мере, Земляне отплатили за рейд на столицу Империи. Барон стоял возле командира крейсера, не обращая внимания на имперских гвардейцев, стоящих поодаль. - У нас будет время только на один заход, - объявил командир, бегло взглянув на тактический дисплей. Минуту назад радары обнаружили новую группу эсминцев идущих следом. Вражеские корабли появились неожиданно и теперь шли на максимальной скорости, готовясь защитить свою планету. - Получены первые целеуказания, - доложил один из офицеров. - После того, как мы уничтожим их оборонительные системы мы сбросим термоядерные боеголовки, - объявил капитан. - Ракеты готовы к пуску, - передал сигнал готовности офицер управления огнем. Командир крейсера обернулся к нему и оскалился: - Во славу Империи Килра! Огонь!!! Барон Джукага проводил взглядом первые ракеты, ушедшие вниз, в сторону Северной Америки и Европы. - Нет!!! Вырвался крик отчаяния, когда Думсдэй увидел, как десятки тяжелых ракет вырвались из недр вражеских крейсеров и устремились к планете. Несколько истребителей выпущенных с крейсеров, летели им на перехват. С яростным воплем Думсдэй врезался в их порядки, получая безумное наслаждение, когда один за другим истребители килрафи исчезали, распадаясь на атомы, под огнем его пушек. А тем временем, четыре "Сэйбра" готовились для торпедного захода. Торпеды, одна за одной рванулись к головному крейсеру. Несколько секунд, и вспышка возвестила о попадании. Истребители Крюгера бросились вперед, добивая крейсер. Спустя полминуты, от крейсера осталось лишь воспоминание. Все каналы связи были забиты гневными возгласами и проклятиями в адрес килрафи. Покончив с первым, все истребители быстро перегруппировались и, выстроившись для атаки, ринулись на второй крейсер. Далеко внизу, в атмосфере Земли, Думсдэй видел грозди вспышек от зенитных систем, пытающихся сбить ракеты. Вдруг, в самом центре Северной Америки вспыхнула яркая белая точка. Похоже, Чикаго не стало. На облике Американского континента стали возникать новые световые отметины, сигнализируя, что Питтсбург, Бостон, Майями, Квебек перестали существовать. Потом, по восточному полушарию прокатилась еще серия взрывов, и Европа лишилась Амстердама, Берлина, Стокгольма, Константинополя и Парижа. Остальные ракеты взорвались над главными центрами управления зенитными системами: ракетными базами в Омахе, Рио-де-Жанейро, Триполи и Киеве. Думсдэй включил форсаж, устремляясь к последнему крейсеру, уже понимая, что они не успеют, будет слишком поздно. - Истребители разворачиваются на боевой курс! Командир крейсера оглянулся на тактический дисплей. Даже постороннему наблюдателю было ясно: менее чем через минуту корабль будет атакован. - Каковы результаты первого удара! - потребовал он. - Основные оборонительные центры в районах подвергшихся нашей атаке уничтожены. Наземная линия космической обороны выведена из строя, за исключением отдельных участков и систем обороны важнейших объектов. - Приготовиться ко второму залпу! - холодно скомандовал командир крейсера. Он оглянулся на Джукагу. - Барон, нам не удастся уничтожить все города, поэтому я приказал второй залп произвести боеголовками начиненными стронцием. Вскоре, их мир превратится в безжизненную пустыню. - И вы называете это победой? - прошипел Джукага. - Да Барон, в этом нет чести, но нам отдан четкий приказ: уничтожить Землю любым способом,. - холодно ответил командир, отворачиваясь к экрану. -- И приказ будет выполнен! За спиной Джукаги загрохотали конвоиры, сгрудившиеся возле обзорных экранов, и желая наблюдать последние секунды жизни Земли. - Ракеты готовы к пуску, - доложил офицер. Командир крейсера поднял руку, выпустив когти, готовясь отдать команду. В эту секунду перед бароном пронеслись все последние годы, пронеслось все то, что он узнал о человеческой расе, вся ее история, все взлеты и падения, которые стали теперь частью его самого. Он вспомнил откровения великих мыслителей, и глупость не менее великих шутов. Вся жизнь его была отдана этой борьбе, он должен был научиться понимать их, чувствовать то же что и они. Теперь это уйдет навсегда. "Жаль, всего этого теперь мне будет явно не хватать", - с грустью успел подумать Барон. Как вдруг, перед ним всплыло презрительно ухмыляющееся лицо принца Тракатха. Не помня себя, Джукага рванулся к капитану. Оказавшись рядом, он схватился за его перевязь и рванул кобуру. В руках его блеснул лазерный пистолет. Капитан резко обернулся, удивленно уставившись на Джукагу. Вместо объяснений Барон направил на него свое оружие. Сверкнул тонкий лазерный луч, и капитан стал медленно оседать на пол. "Самое сложное, это перейти от слов к делу", - вспомнил он чье-то изречение. Один из имперских гвардейцев, почуяв неладное, начал поворачиваться к Барону. Двумя выстрелами Джукага припечатал его к стене, и следующим разрядом обезглавил офицера стоящего у кнопки пуска. Он уже слышал, как рванулись к нему охранники, привлеченные звуком падающих тел. Джукага начал разворачиваться, готовясь встретить новых противников. И тут, волна боли захлестнула сознание, и темнота сомкнулась над Бароном. Он даже не почувствовал удара о палубу. Новая вспышка боли прорезала черноту перед глазами. Моргнув, он понял, что пробыл без сознания лишь долю секунды. Сверкая выпущенными когтями к нему приближался килрафи, облаченный в боевую броню имперской гвардии. Все тело было наполнено болью, но он почему-то совсем не чувствовал ног. "Должно быть, поврежден позвоночник", - отстраненно думал Барон, поднимая пистолет и наводя на ближайшего гвардейца. Барон лежал на спине, расширенными от боли глазами следя за остальными килрафи стоявшими на мостике. Один из них бросился к пусковой кнопке, и тут же споткнулся и рухнул на палубу, сраженный точным выстрелом. Пистолет становилось держать все тяжелее и тяжелее. Чувствуя, это Барон застрелил еще двоих, стоявших ближе других к пусковой кнопке. Трое оставшихся килрафи замерли. - Вы грязный предатель, да проклянет же Сивар вас навеки, - прошипел один из них. Джукага едва слышно рассмеялся. Это была замечательная шутка. Он попросту предал безумца, отдавшего преступный приказ. Так кто же из них в этой ситуации, является безумцем, а кто предателем? Это был очень занимательный риторический вопрос, жаль не оставалось времени поразмышлять над этим. Он в последний посмотрел на главный экран. Весь экран заполняла собой планета Земля, с ее белыми облаками и непривычным голубым небом. Земля была все так же прекрасна, в чем-то быть может даже прекраснее Килры. Принц Тракатх, сгорбившись сидел в каюте капитана, разбитый и подавленный. Дальние сканеры показали окончание драмы. Земля осталась непокоренной. Менее двух десятков аннигиляционных зарядов упало на землю, но заключительный залп так и не был сделан. "Еще один авианосец, и Империя праздновала бы победу. Всего лишь один", - с горечью корил он судьбу. Все его замыслы разом рассыпались в прах. Еще несколько месяцев, и шестой авианосец был бы достроен. "Джукага! Если бы не он, сейчас я бы праздновал победу! Величайшую победу в истории". Он посмотрел на обзорный экран. Земля все так же висела в космосе, такая близкая, и такая же неприступная. По крайней мере, Джукага был теперь мертв. Это было невиданное облегчение. Корабль вздрогнул от очередного взрыва. Тракатх затаил дыхание, ожидая худшего. Эхо взрыва затихло где-то вдали. Замигал сигнал вызова. Тракатх повернул голову. Это был навигатор. - Говорите. - Сир, мы ждем вашего приказа. С той скоростью, на которую сейчас способен наш корабль, мы окажемся у точки прыжка всего на полчаса раньше кораблей Конфедерации. Нам нужно отходить немедленно! Тракатх молча кивнул, еще ниже опустив голову. "По крайней мере", - утешал себя Принц, - "Люди получили по заслугам". Два из пяти авианосцев были уничтожены, третий взорвался несколько минут назад. Еще три авианосца были уничтожены вместе с доками. Их города теперь лежали в руинах. Да, потери были тяжелы, но людей погибло больше, значительно больше. Сейчас следовало отступить, отремонтировать два уцелевших суперавианосца, построить новые истребители. Главное, пилоты были спасены. Позже, они принесут Империи еще не одну победу. Если остаться, то вполне вероятно, что этот авианосец будет уничтожен, и тогда он погубит все, и себя в том числе. Принц поднял взгляд на экран. - Сигнальте отступление, - тяжело вздохнул он. Глава 15 Адмирал Джеффри Толвин, стоял на палубе, наблюдая за тем, как медленно и аккуратно шаттл опускался на свою посадочную площадку. Помимо воли улыбка всплыла на лице адмирала, когда дверь шаттла бесшумно скользнула в сторону. Выйдя навстречу, он протянул руку Президенту Крюгеру, как только он сошел с трапа. Следом за ним показались Ясон Бондаревский, Джеймс Таггарт, Этьен Монклейр и Вэнс Ричардс. Крюгер несколько секунд колебался, но потом все же крепко пожал протянутую руку Толвина. - Спасибо, Крюгер. Большое спасибо! - Я и сам очень удивлен, что решился на это, - отозвался Крюгер. - Это все твой сумасшедший капитан, который беспрестанно сводил меня с ума. Мне пришлось вам помочь, иначе он бы меня в скором времени в могилу бы свел. Толвин посмотрел на группу сошедших, боясь задать вопрос. - Ян? Ясон печально понурил голову, пряча глаза. Толвин тяжело вздохнул, но подойдя к Ясону, не сдержавшись заключил его в объятия. - Как вы, Адмирал? - спросил Ясон. - Ужасный день, Ясон. - Кевин? - не мог не спросить Ясон. - Пропал без вести, - тихо проговорил адмирал. - Возможно он еще жив. - Да, возможно, - невозмутимо кивнул Толвин. Ясон окинул взглядом летную палубу. Палуба хранила следы тяжелого боя. В двух местах были видны следы от тяжелых пробоин, наспех заделанные временными заплатами. Повсюду были разбросаны искореженные куски брони, разбитое оборудование, валялись какие-то детали, обломки конструкций искореженные настолько, что уже невозможно было сразу определить, откуда они и для чего предназначались. Кое-где искрили электрические кабели. Несколько человек спешно тушили последние очаги возгорания. Повсюду еще лежали трупы погибших. Из-за едкого дыма щипало глаза. Присмотревшись, Ясон заметил, что кое-где даже опасно прогнулись несущие шпангоуты. - Похоже, вам здесь пришлось нелегко. Что можно было ответить? Третий флот потерял три авианосца, "Лексингтон" тоже серьезно пострадал от внутреннего взрыва. Более семидесяти процентов пилотов погибло или числилось пропавшими без вести. Предварительные сообщения говорили, что из тех космодесантников что участвовали в последней атаке на авианосцы противника, в живых осталось лишь немногим более десяти процентов. Дюк Греко погиб. Те немногие, из десантников, что были с ним последние минуты, рассказали как это было. Что же касается гражданских судов, то их потери были почти стопроцентными. Все основные базы на Луне были полностью уничтожены, так же как и космические верфи, вместе с тремя авианосцами находившимися в них. Потери на Земле... Ему даже не хотелось об этом думать. Единственной радостью было то, что килрафи не успели задействовать свои боеголовки, начиненные стронцием-90. Англия уцелела, но эти мысли слабо согревали. Толвин провел гостей в свою каюту и, открыв дверцу шкафа, достал бутылку скотча, следом за ней на столе оказались шесть бокалов. - За нашу победу! - поднимая свой стакан, промолвил он. Все стоя выпили. Толвин тяжело опустился в кресло. - Если это называется победой, - произнес он, - то даже и знать не хочу, какие бывают поражения! - По крайней мере мы остановили их, - возразил Ясон. - Три суперавианосца уничтожены, они потеряли более половины своих пилотов, и около сотни других кораблей повреждены или уничтожены. Я слышал, они выбрасывают истребители, которые не может принять последний из оставшихся суперавианосцев. Толвин еле заметно кивал, борясь с усталостью, которая с удвоенной силой накатила после нескольких недель постоянного напряжения и недосыпания. - Мы слышали о Половски, - нарушил невольное молчание Думсдэй. Толвин поднял свой взгляд. Когда он отдавал Майку свой последний приказ, он знал - Половски умрет, но отомстит за свой мир, отомстит чего бы это ни стоило. Этого килрафи ни как не могли учесть. Они думали, что смогут запугать, уничтожая наши миры. Но нет, их угрозы возымели совсем не то действие, на которое они рассчитывали. Помимо испуга, они вызвали жгучее желание каждого пилота, каждого десантника, бороться до конца, до последнего вздоха. Наверное, барон Джукага понимал это. Война зашла слишком далеко, она зашла намного дальше, чем все этого ожидали. Килрафи все еще оставалось семь суперавианосцев, постройка которых близилась к завершению. Страшно было даже предположить, что случится, когда они будут готовы выйти из доков. Люди Конфедерации сделали все что могли, чтобы отразить эту атаку. Возможно, новый мегакрейсер, строящийся в глубоком тылу Конфедерации поможет изменить ситуацию, но Толвин сильно сомневался, что он будет закончен до того, как придет время отражать следующую атаку килрафи. Сейчас Толвин знал лишь одно - все, кто пережил это нападение, будут стоять до конца. Он видел это даже в глазах Крюгера, который, заметив, что адмирал смотрит на него, приветственно поднял стакан. - За Флот Конфедерации, - произнес тост Президент Ландрейха. - За погибших товарищей, - добавил Паладин. - Адмирал Толвин! Вызываю адмирала Толвина, - ожило переговорное устройство. Толвин резко оглянулся на экран, опасаясь, что килрафи вернулись и снова идут в атаку. - Какова позиция килрафи? - потребовал доклада адмирал. - Авианосцы отходят. Отдаленные посты сообщают, что сейчас они уже на пути к Сириусу. Мы наблюдаем большое число брошенных истребителей. Крейсера так же отступают. Патрули сообщают о полном прекращении боевых действий. Толвин с облегчением вздохнул. Сражение было действительно окончено. - Адмирал, необходимо ваше присутствие на летной палубе "А". - Что там случилось? - Не имею понятия товарищ адмирал. Дежурный офицер не докладывал, но он попросил, чтобы вы спустились. Это все что мне известно. - Хорошо, сейчас буду. Толвин встал, но внезапно почувствовал слабость, и нехорошее предчувствие сжало его сердце. Ясон тоже поднялся со своего места. - Я пойду с вами. Толвин неопределенно пожал плечами, и обернувшись к остальным, произнес. - В баре осталась еще бутылка. Оставляю ее на ваше попечение. - О, это лучшее что я слышу за последние несколько недель, - с улыбкой отозвался Думсдей, доставая из своего кармана половинку сигары, подаренную ему Яном. - Джефф, ради бога, - начал Крюгер, - прикажи ему избавиться от этой ужасной мочалки. Меня от одного ее вида на изнанку выворачивает. - К сожалению не могу, официально он все еще на службе Ландрейха, - притворно нахмурившись ответил Толвин. - Так что он твой подчиненный, а не мой, поэтому разбирайся сам. Порывшись в карманах, Думсдэй достал зажигалку, и зажег сигару. Крюгер, Ричардс и Паладин, морщась от отвратительного запаха и сыпля проклятиями на голову Этьена, налили себе еще по стакану. Толвин вышел из каюты и направился в сторону летной палубы. Он отступил к стене, пропуская санитаров, несущих носилки с раненным, и проводил их долгим взглядом. Ясон положил свою руку на плечо адмирала. - Не важно о чем вы сейчас подумали. Все что вы сделали, вы сделали правильно. Земля все еще жива и Конфедерация тоже будет жить. - А скольким мы пожертвовали, Ясон? - Когда-то я задавал себе тот же самый вопрос, после битвы при Вукар Таге. Такова природа войны. Вы мне тогда ответили: "И даже, если ты побеждаешь, это все равно ложится тяжелым камнем у тебя на душе, и этот груз когда-нибудь раздавит тебя, если ты поддашься слабости". - Но разве можно это назвать победой? - Да, действительно нелегко; но черт возьми, это гораздо лучше чем то, что хотели килрафи. Вы остановили их здесь, и держались до нашего прихода. Толвин коротко кивнул, и зашагал вперед, в сторону летной палубы. Дежурный офицер был у двери. - Я подумал, что вы должны присутствовать. Только что прибыл еще один катер с выжившими. Толвин посмотрел на него, в замешательстве, офицер указывал ему на обожженный и помятый катер, который тяжело приземлялся. Его задний люк открылся, и раненные пилоты и космодесантники, кто самостоятельно, а кто с помощью врачей или товарищей спускались по трапу. Большинство из них все еще было одето в боевые доспехи или летные комбинезоны. Толвин оглянулся и посмотрел на дежурного палубного офицера, тот улыбаясь показывал в сторону катера. Позабыв о своем звании, Толвин не чувствуя ног подбежал к катеру. Секундой позже подоспел Ясон. На носилках лежал пилот, над которым склонились врач и медсестра. Медсестра уже протирала инъектор, чтобы сделать укол. Адмирал встал на колени рядом с ними. Медсестра, подняла голову. - Мы нашли его час назад. Он получил большую дозу, более четырехсот рентген. Так что некоторое время он проведет в госпитале, но мы вовремя нашли его и почти нейтрализовали последствия. С ним все будет в порядке. Толвин смотрел на Кевина. Кевин с трудом приоткрыл глаза. Сперва он увидел Ясона. - Ясон? Что, ты здесь делаешь? - Прибыл, посмотреть на нашего героя. Ну разве это зазорно?! Кевин слабо улыбнулся и затем заметил своего дядю, присевшего возле него. - Мы победили? - прошептал он. Адмирал Джеффри Толвин уже не пытался сдерживать слез. - Да сынок, мы победили!