СодержаниеFine HTMLPrinted versiontxt(Word,КПК)Lib.ru html
Дмитрий Воронин. Операция "Одиночество"

---------------------------------------------------------------
     (роман издан в издательстве "Армада"
     в 1998 году под псевдонимом А.Орлов)
---------------------------------------------------------------




     Введение

     ... Как уже стало известно нашим читателям, четыре дня  назад экипаж, в
состав которого вошли представители научных кругов  США, Франции  и  России,
достиг поверхности Марса. В  настоящее  время ученые  занимаются проведением
запланированных работ. Все члены экспедиции чувствуют  себя хорошо.  В нашей
газете уже сообщалось, что, согласно утвержденному плану корабль проведет на
Красной  планете три  недели. Однако научный  руководитель  экспедиции,  д-р
Дэниэл Гиббс (США) и его заместитель, профессор Виктор Берестов  (Россия) по
согласованию с НАСА  продлили срок пребывания на Марсе на 2 недели. Согласно
заявлению д-ра  Гиббса, причиной увеличения продолжительности работы научной
группы  являются  исключительно  важные  эксперименты,  связанные  с будущей
организацией Марсианской колонии...
     New-York Times 14.07.1999

     Уважаемые   представители   прессы!  Поскольку  некоторые   слухи   уже
просочились  в   печать   и,   хочу   отметить,  не  все  они  соответствуют
действительности,    я    уполномочен    сделать   официальное    заявление.
Действительно, как  уже знают  или догадываются многие из вас, геологическая
экспедиция  Марсотауна  обнаружила  в северной  части  плато  Гиббса  объект
искусственного   происхождения,   верхняя   точка  которого   находится  под
трехметровым  слоем грунта. Пока  мы  не можем подтвердить или  опровергнуть
слухи  о  том,  что  найденный  объект  является   инопланетным  космическим
кораблем. Единственное, что можно с уверенностью определить, так это размеры
сооружения, полученные путем  эхолокации. Размеры  установлены  относительно
точно, однако  сканировать  нижнюю часть объекта  пока  не удалось.  Ведется
расчистка  находки,  однако  она затруднена  отсутствием  мощной землеройной
техники.
     Объект,  который получил  условное наименование "Дельта",  имеет  форму
эллипсоида. Длина  его составляет 1052  метра, ширина в средней  части -  96
метров.  Также  следует  отметить,  что  корпус  "Дельты"  пока не поддается
имеющимся в наличии  инструментам. По  предварительным оценкам специалистов,
твердость материала,  с которым нам пришлось  столкнуться, приблизительно  в
четыре-пять раз превышает твердость алмаза.  Материал успешно сопротивляется
термическому воздействию, его температура  плавления составляет около девяти
с  половиной тысяч  градусов. Попытки рентгеноскопии внутреннего  устройства
"Дельты" успеха не имели.
     В настоящее время  создана  научная группа из  представителей различных
стран, в том числе России, США,  Англии, Германии, Франции и Японии, которая
на лайнере  "Армстронг"  отправляются в  понедельник на Марс, чтобы  принять
участие  в раскопках и дальнейшем  исследовании находки.  Также на  этом  же
корабле в  Марсотаун будут  доставлены высокотемпературные  лазерные резаки,
которые при необходимости будут использованы для вскрытия оболочки "Дельты".
О ходе работ и о достигнутых результатах будет сообщено прессе. К сожалению,
должен заметить,  что по  решению руководства  экспедиции, которое  получило
полную поддержку ООН,  представители  прессы  в ближайшее время на  раскопки
допускаться  не  будут.  Прошу не рассматривать  это как попытку давления на
свободную прессу,  поскольку  стоимость  перевозки  с Земли  на Марс  крайне
высока  и  каждый  килограмм  полезного  груза будет отдан специалистам и их
оборудованию.
     Из   заявления  заместителя   председателя  ООН  Ричарда   Нейхмана  на
пресс-конференции 30.02.2027г.

     В настоящее время, когда окончательно установлено, что объект  "Дельта"
прибыл  в  Систему с четвертой планеты  Алголя  и,  учитывая тот  факт,  что
учеными  на основании  изучения  найденных  в корабле материалов  и  анализа
конструкции  двигательной   установки  доказана  принципиальная  возможность
перемещения   корабля   "по  струне"   или,   как  предпочитают   выражаться
представители прессы, в надпространстве, перед руководством Системы возникла
проблема безопасности. Поскольку теперь мы знаем, что межзвездные расстояния
не  являются  преградой   для  кораблей  с  С-двигателем,  Комитет   считает
необходимым   создание    специализированного   вооруженного   формирования,
призванного защищать Систему от возможной агрессии извне.
     Финансирование     данного    подразделения     будет    осуществляться
непосредственно Комитетом, и ему же данное формирование и будет подчиняться.
В  настоящий момент целесообразно рассмотреть  вопрос о  создании данного...
Патруля,  его  статус,  устав  и  иные учредительные  документы  могут  быть
рассмотрены в рабочем порядке.
     Из  выступления Вице-президента Центрального Комитета Солнечной Системы
на телекомпании CNN, 01.05 2059г.

     В  начале лекции  я  хотел  бы  немного обратиться  к истории.  Все вы,
безусловно, знаете, что в первой половине прошлого века на  Марсе был найден
объект  "Дельта"  -  первый из семнадцати  обнаруженных на сегодняшний  день
эланских торговых кораблей. Изучение  погибшего транспорта  позволило земной
науке сделать огромный шаг вперед. Прежде всего, это  привело к  созданию  в
2103 году С-драйва, благодаря которому наши корабли могут выходить на струну
свернутого пространства  и практически без  потери времени  перемещаться  от
звезды к  звезде.  Также была  разработана  методика получения сверхтвердого
сплава,   чрезвычайно   стойкого   перед   механическим    и   температурным
повреждением,  из  которого  в  настоящее  время  изготавливаются  не только
несущие  конструкции  наших  космических кораблей, но  и  подавляющее  число
наземных и  атмосферных  машин, а  также  ваша боевая  броня.  На  основании
анализа  обломков разрушенных  катастрофой и временем  аппаратов, институтом
имени Берестова  в  Москве  разработан  Г-драйв,  или  генератор  гравиполя,
который  сейчас используется  практически во  всех летательных аппаратах. И,
наконец,  двадцать   два  года  назад  профессор  Гейзенберг  из  Чикагского
отделения   Академии  наук  Системы,  изучая   некоторые  побочные  реакции,
возникающие при работе С-драйва, впервые получил так называемый "гейген" или
генератор  Гейзенберга,  создающий   односторонне  нольэнергетическое  поле,
нейтрализующее энергетический поток любого типа.
     Все эти открытия позволили создать первый ТАКР - самостоятельную боевую
единицу Патруля. Как вам  известно, до изобретения  гейгена  боевые  корабли
класса  "крейсер"  и  "линкор"  не  изготовлялись ввиду  крайней  уязвимости
колоссов против лучевого и антипротонного оружия малых кораблей. Вооруженные
силы  Патруля состояли  в  основном  из легких истребителей  малого  радиуса
действия,  базировавшихся  на орбитальных  станциях, и  нескольких  кораблей
класса "эсминец", несущих  на  борту  по две боевых машины  типа  "Стилет" и
имеющих радиус действия до тысячи парсек.
     Построенный два года назад тяжелый авианесущий крейсер "Ганнибал" имеет
на борту двадцать  истребителей класса "Стилет" или десять  класса "Рапира",
два  десантных  транспорта,  и  может  принять  на борт до  пятисот  морских
пехотинцев со всей их боевой техникой, включая шагающие танки.  В  настоящее
время изучается вопрос  о создании мобильной базы  для истребителей, которая
сможет служить как для перемещения крупных  воинских  соединений, так  и для
проведения  конкретных самостоятельных  боевых  операций. Данные корабли, по
аналогии  с   военно-морским  флотом,  предварительно  отнесены   к  разряду
"авианосцев".  Проект находится в  стадии разработки,  но уже сейчас можно с
уверенностью сказать -  авианосцы будут созданы в  самом ближайшем  будущем.
По-видимому, кому-то из вас еще предстоит служить на кораблях этого класса.
     Также в ближайшем будущем планируется  модернизация всех  истребителей,
установка на  них гейгена и соответственно более мощных  систем  вооружения.
Первые  машины  нового образца поступили  в нашу Академию  и  вы  будете  их
изучать, начиная с этого семестра.
     Лекция  на  первом  курсе факультета  Универсалистов  Академии  Патруля
2193г.

     ...Таким образом, торговые отношения  с Рекном  являются  исключительно
выгодными для обеих сторон. Земляне  уже имеют  опыт  общения с иными, в том
числе и  негуманоидными цивилизациями.  В  данный момент налажены устойчивые
связи по  обмену материальными  и культурными ценностями с системами  Клио и
Тарка.  В  следующем месяце  в столицу  Федерации  прибывает Чрезвычайный  и
Полномочный  посол рекнов (или, как их обычно называют, псоглавов) Рраграрр.
По его прибытии будет рассмотрен ряд проектов взаимовыгодного сотрудничества
в области торговли, научного и культурного  обмена, а  также будут обсуждены
вопросы туризма.
     Несмотря на довольно оптимистические  прогнозы открывающихся перспектив
сотрудничества с Рекном, перед Федерацией в настоящее время встают серьезные
проблемы, прежде всего связанные с транспортом.  До сего момента  ситуация в
этой области  не в полной  мере контролировалась Советом, что  и  привело  к
значительным перегибам в торговой политике Земли.
     Должен также  заметить, что в настоящее время  торговый флот  Федерации
довольно заметно отстает по своему количественному и  качественному  составу
от  эскадр  крупнейших  транспланетных  корпораций. Одной  из  причин  этого
отставания  является  крайне  недостаточное выделение  средств из бюджета на
строительство транспортов и новые научные разработки. Как следствие мы можем
наблюдать  наметившееся  в  последнее  время  снижение  доли   госсектора  в
межпланетной  и,  особенно, межсистемной торговле, чем, разумеется,  вызвано
повышение  цен на ряд ввозимых на Землю  товаров. Поскольку правительство не
собирается  идти  на  полную  или  даже  частичную конфискацию  транспортных
кораблей  у естественных  монополистов,  а  такие  идеи  выдвигались  и были
отвергнуты,    то   нам   предстоит   изменить   ситуацию   более   мягкими,
ненасильственными методами.
     Наиболее  очевидное  решение  данного   вопроса  состоит  в  пересмотре
некоторых статей в бюджете,  а именно в существенном сокращении ассигнований
на  ряд  проектов,  целесообразность  которых  в  настоящее  время  вызывает
сомнение.   Позавчера   на   рассмотрение   Палаты   Планет  вынесен  проект
постановления о  прекращении  финансирования проекта  "Венера", поскольку на
сегодняшний  день  найдено уже  более  чем  достаточное  количество  планет,
пригодных  для  жизни  человека,  и необходимость  в  изменении атмосферы  и
климата нашей ближайшей  соседки по Солнечной Системе  отпадает. Разумеется,
будут приняты  меры для  соблюдения интересов нынешних  колонистов, им будут
предоставлены наиболее льготные условия. Проблему перенаселения может решить
массовая  эмиграция в  ближайшие звездные  системы, прежде  всего  на  Альфу
Центавра, где  имеется планета, климатические условия которой  соответствуют
земным. Кстати, вопрос обеспечения эмиграции также упирается в недостаточное
количество транспортных кораблей, и это еще одна причина, по которой  данная
проблема должна быть решена незамедлительно.
     Также  планируется  существенное  снижение  ассигнований  в ряде других
случаев,  в  том  числе  уменьшение  бюджета  Патруля,  поскольку   его  уже
двухвековое  существование  еще  ни   разу   не   было  потревожено  никаким
"агрессором".  Более того, существует теория,  что цивилизация, достигнувшая
уровня  развития,  позволяющего  пересекать  межзвездные  пространства,  уже
является достаточно зрелой, чтобы отказаться от ведения глобальных войн. Тем
не менее, ежегодно огромные  суммы из кармана налогоплательщиков расходуются
на  вооружение, обучение и  содержание  Патруля и  оплату  их  исключительно
дорогостоящих учений... Разумеется, безопасность Федерации всегда будет нами
рассматриваться  как дело  первостепенной важности, однако  в данном  случае
содержание столь мощного  контингента не только  не  оправдано, но и наносит
существенный вред  экономике Федерации в целом.  Предстоит выбирать  из двух
зол -  либо продолжать огромные тратить деньги на пока ничем  не оправдавший
себя проект, либо  поступиться  некоторыми старыми теориями  и направить эти
средства  на процветание  нашего общества. По этому и  ряду других  вопросов
планируется   в   течение   ближайшего   полугодия   провести  общесистемный
референдум,  однако  с  некоторой  долей  уверенности  его  результат  можно
предсказать и сейчас.
     Из  интервью  пресс-секретаря  президента  Федерации  Планет  Владимира
Соколова корреспонденту журнала "Интерсолар" 12.09.2243г.

     Четвертая планета звезды Алголь, Эла, была обнаружена благодаря находке
более двух  веков  назад  на  Марсе потерпевшего катастрофу торгового  судна
элан. Изучение разрушенного  звездолета позволило земной науке  продвинуться
далеко  вперед в вопросах  звездоплавания,  и уже в 2063  году  на  Элу была
отправлена экспедиция Патруля  на эсминце "Смелый". Настоящим шоком для всей
научной общественности Земли стало известие, что родина  элан мертва так же,
как  и  найденный  корабль.  Ученым  удалось  определить  время  трагедии  -
цивилизация на Эле погибла около семисот лет назад. Причина этой трагедии до
сих пор остается неизвестной. В настоящее время найдено уже более пятидесяти
кораблей  элан, три их крупные  планетные  колонии  и около  десятка научных
станций. Исследования показали, что жизнь на них  прекратилась практически в
одно  и то  же время.  В настоящее  время  поиск причин  гибели  цивилизации
продолжается.
     Элане относились к гуманоидному типу и очень походили на людей. Отличия
состояли  в  отсутствии на лице  губ,  несколько  иной форме носа, поскольку
дыхание у элан осуществлялось исключительно  через ротовое  отверстие, а нос
служил  для распознавания и анализа запахов,  будучи  гораздо чувствительнее
человеческого. Так же, как и люди, элане  делились на два пола. Средний рост
как мужчин, так и женщин составлял 1.6-1.7  метра, хотя в  некоторых случаях
рост  достигал  и двух  метров.  Отличия  в  структуре  скелета  практически
незаметны для неспециалиста.
     Биологически элане стоят к людям ближе не только всех известных рас, но
и  большинства земных животных.  И хотя по мнению ученых,  скрещивание наших
видов  не  было  бы  возможным,  но к  примеру  пересадка  органов  по  всей
вероятности  прошла  бы  успешно,  т.е.  выращенное в лаборатории биорезерва
сердце  успешно прижилось и  у  человека, и у эланина. Также в  большой мере
совместимы   продукты  питания   двух  рас,  медикаментозные  и  парфюмерные
средства.  По  поводу последних,  следует  заметить, что в  связи  с высокой
чувствительностью  элан  к  запахам,  их  парфюмерия,  пищевые специи и иные
использовавшиеся  ароматические  вещества  с нашей точки  зрения практически
полностью лишены запаха.
     Изучение  остатков цивилизации  Элы  дало возможность  много узнать  об
образе жизни  ее  обитателей.  Они  достигли известных  высот  в  искусстве,
особенно  музыке  (многие  их  шедевры  пользуются популярностью на  Земле и
других планетах Федерации) и архитектуре. Живопись  у этого народа - явление
чрезвычайно редкое и, видимо, практически вымерло  с развитием голографии. К
счастью в  музеях погибшей планеты  осталось  некоторое  количество  картин,
часть из которых вы можете увидеть в приложении к настоящему справочнику, но
они  представляют  собой  портреты  древних  элан  и   человеческим   глазом
воспринимаются  довольно  сложно.  Литература на  Эле, к  удивлению  ученых,
полностью  отсутствовала. Речь идет о  художественной  литературе, поэзии  и
прозе.  Найдено огромное  количество  документальных, технических и  учебных
изданий в различных формах - от  настольных  книг  до  кристаллофильмов,  но
понятие   художественного  вымысла,   похоже,   для   этой  цивилизации   не
существовало.  По  той же причине не найдено доказательств  существования  у
элан аналогов земного театра и кино. Весьма развито было искусство танца, но
в отличие от сюжетно-ориентированного земного балета, танцы элан носили ярко
выраженный акробатический характер.
     Архитектура развивалась слабо, заметна тенденция к куполообразной форме
зданий  и  сооружений.  Возможно  это объясняется  тем,  что  элане  никогда
особенно не  стремились к  городскому  образу жизни. Несмотря на наличие  на
планете  рядка  крупных   мегаполисов,   основная   часть   населения   была
рассредоточена по крошечным  поселкам или вообще отдельным "виллам", большая
часть которых представляла собой комплексы куполов различного типа...
     ... Элане  были исключительно миролюбивой  расой. Нигде: за исключением
записи,  о которой будет сказано ниже, не упоминается понятие, эквивалентное
нашему термину  "война".  Сохранились  документальные  материалы о некоторых
конфликтах,  происходивших на Эле задолго до выхода ее жителей в космос. Но,
учитывая, что  вся  планета практически  на  протяжении всей  своей  истории
составляла единое государство, то эти конфликты  были  сугубо  локальными  и
особым кровопролитием не сопровождались.
     Однако  в  2237  году исследовательской  группой  под руководством Жака
Нуартье  в  центральном  архиве  столицы   Элы  были   обнаружен  любопытные
материалы.  Сразу  следует  заметить,  что  найдены  данные  документы  были
совершенно случайно, и способ их хранения  говорил о том, что они  ни в коей
мере  не  были предназначены  для  посторонних глаз. Буквально  перед  самой
гибелью  эланской  цивилизации  на одной  из верфей  метрополии был построен
необычный  корабль.  После долгих споров  специалисты  сошлись  на  том. что
название корабля  переводится  на  интергал как  "Разрушитель". Из документа
стало   ясно,  что   новое  судно   имело  чудовищные  размеры,  превышающие
стандартный  размер  эланского  корабля  в  несколько  раз.  На   нем   было
установлено специально разработанное устройство, описание  которого в  общем
соответствует нашей мезонной пушке, мощность  которой  увеличена в несколько
тысяч  раз.   К  сожалению,   настойчивые  поиски   конкретных   технических
характеристик  данного  вида   вооружения   не   увенчались  успехом.  Также
"Разрушитель"  был  снабжен  последним  изобретением  ученых  Элы  -  щитом.
Поскольку  описания этого  щита  не  найдено,  можно  предположить,  что  он
аналогичен нашему  гейгену.  В настоящее время не ясно,  от  кого собирались
защищаться  или  на кого  собирались нападать  элане, также  неизвестно, где
находится   "Разрушитель".  Ученые   уверены,  что   катастрофа,   постигшая
цивилизацию, не  миновала  и экипаж  огромного  корабля. Вообще, с созданием
этого колосса связано несколько пока неразгаданных страниц эланской истории.
В  частности,  крайне  высокая степень  секретности, окружающая  сам процесс
постройки и последующей  эксплуатации  корабля,  практически  не свойственна
эланам,  что  дает основания предполагать наличие серьезной  опасности, ради
предотвращения которой и был  построен этот монстр.  В то  же время  следует
заметить, что,  видимо, свою задачу "Разрушитель" не выполнил, поскольку эта
цивилизация в настоящее время уже не существует.
     Религия элан  в  настоящее  время  не  имеет  аналогов  среди верований
известных народов  и  рас. Некоторые  ученые  даже склонны  считать, что так
называемые "эрс-носители", которых  почитала и которым  поклонялась планета,
являются  реальными людьми.  Возникновение  религии  относят к концу первого
века  начала космических полетов, т.е. за семь веков до гибели  цивилизации.
Существовали ли какие-либо  верования у элан до этого  времени, в  настоящий
момент  точно неизвестно, хотя до настоящего времени ученым неизвестна раса,
которая  в  своем  развитии  полностью избежала  бы тех  или иных  культовых
проявлений.
     Согласно  найденным  документам,  эрс-носитель   (для  интергала  более
подходит термин "Эрсмен", который и будет применяться в  дальнейшем в данной
статье)  -  это  существо, практически  неуязвимое,  способное  находиться в
космосе  без  специальных  устройств типа  скафандра,  имеющее  вокруг  тела
светящийся  ореол. Имеются  и другие свидетельства божественности,  особенно
хочется отметить высокую продолжительность  жизни (Элане никогда  не считали
своих  "богов" бессмертными) -  примерно в семь  -  восемь раз превосходящие
средние для жителей планеты 100 лет (62 земных). В некоторых источниках, как
правило в частной переписке, встречались фразы "здоров как эрсмен", что дает
основания предполагать повышенную устойчивость  этих  особей по отношению  к
болезнетворным микроорганизмам.  Во многих документах подчеркивается влияние
эрсменов  на  жизнь  планеты  -  помощь  в  различных  областях  науки  и  в
управлении. Тем не менее эрсмены никогда не занимали  руководящих  постов  в
планетном  правительстве,  принимая  на  себя  роль  скорее советников,  чем
фактических руководителей.
     Учитывая то,  что у элан полностью  отсутствовало понятие  вымысла, нет
причин  предполагать нереальность объектов поклонения  всей планеты. Вопрос,
которым в настоящее  время занимаются специалисты, заключается  в том, чтобы
определить, КТО же были эти  эрсмены? Согласно  одной  из теорий,  эрсмены -
представители иной, еще не известной нам цивилизации,  вошедшие  в контакт с
эланами  и  способствовавшие  их  прогрессу.  Эта  теория  удачно  объясняет
практически все известные факты и на сегодняшний день является доминирующей,
однако не единственной. Нуартье  и его группа выдвинули  другую гипотезу, во
многом спорную и основанную зачастую скорее на эмоциях, нежели на конкретных
фактах. По  мнению Нуартье, эланское  слово "эрс" можно перевести не  только
как "высший"  (этот вариант используется  практически  во всех  переводах  с
эланского,  эрсмен в  дословном  переводе на  интергал звучит как  "носитель
высшей  сущности"),  но  и  как  "щит"  или  "оборона",  хотя такой  перевод
несколько противоречит всей миролюбивой истории планеты и отсутствии  у элан
даже  понятия "оружие".  Основываясь  на такой  трактовке  данного  термина,
Нуартье  делает вывод, что эрсмены - это элане,  наделенные от  рождения или
получившие   некоторые   экстраспособности.   Данная  гипотеза   имеет   ряд
приверженцев,  несмотря  на заметные пробелы  в объяснении многих деталей. В
частности,  ни один из  первоисточников не упоминает об эрсменах -  женщинах
(классической  теории  это  не  противоречит,  так  как  мы  уже  знаем, что
двуполость не слишком распространена в галактике).  Тем не менее в настоящее
время ни то, ни другое мнение не нашло своего  окончательного подтверждения.
Исследование в этой области продолжаются...
     Из популярной  юношеской энциклопедии "Расы: живые и мертвые". Глава 12
"Элане".

     Абитуриент: 2250

     Дик  лежал на  спине в густой  траве, еще хранящей  остатки  солнечного
тепла. Вечерело, небо окрасилось ярчайшими красками огненного заката, плавно
переходящими от ярко-желтого в глубокий ультрамарин. Погода последние недели
стояла прекрасная, и только сейчас на небе появились первые  кучевые облака,
эффектно  окрашенные в  розовый цвет последними лучами заходящего солнца. На
завтра  синоптики  предсказывали легкий дождь  во  второй половине  дня,  не
верить им не было оснований, поэтому  парень наслаждался погожим вечером,  с
некоторой  грустью  осознавая, что вряд ли в ближайшем будущем  ему придется
вот  так  предаваться  восхитительно расслабляющему  ничегонеделанию.  Глаза
юноши смотрели на пылающий горизонт, но  мысли  были заняты  совсем  другим.
Возможно  раньше, может быть даже еще вчера,  он  был бы полностью  захвачен
великолепным  зрелищем,  хотя  уже  не  один  десяток  раз  он  долгие  часы
просиживал на этом  холме, любуясь открывающимся с него видом. Это было  ЕГО
место, здесь никто не мешал думать, или читать,  или просто лежать в траве и
смотреть на небо. И мечтать о звездах...
     До  города  было  далеко.  Город  был даже  не виден,  хотя ночью  если
присмотреться,  можно  было  увидеть слабое зарево городских огней. А  здесь
было тихо. Каждый  раз,  когда он  приходил сюда, Дик радовался этой тишине,
лесу, пшеничным полям и звездам, далеким звездам о которых грезил с детства.
А  приходил  он сюда часто,  особенно в последнее время,  поскольку  учеба в
колледже  закончилась, и теперь перед ним  вставал вопрос  о  том, как  быть
дальше. Решение, которое он принял очень давно, не менялось уже многие годы,
и именно здесь можно было мечтать  о том прекрасном времени, которое, по его
предположениям, скоро должно было наступить.
     Но сегодня его посещали далеко не радостные мысли. Предстоял разговор с
родителями,  разговор,  которого  он давно ждал  и  которого втайне  боялся.
Особенно тяжело убедить мать, отец поймет - он  мужчина, хоть и просидел всю
свою жизнь за рабочим столом  клерка. А мать наверняка  будет плакать, а Дик
совершенно  не  выносил  ее  слез.  Стоило  Элен  разрыдаться  (а  она  этим
пользовалась  регулярно  и  беззастенчиво),  и  сын  моментально сдавался  и
стиснув зубы соглашался со всеми ее просьбами. Но  сегодня все  будет иначе,
назад  дороги  нет... В  конце концов он уже не ребенок,  он имеет право сам
выбирать  свою  дорогу,  даже  если  она не  понравится  мамочке. А  она  не
понравится, о-о-очень не понравится...
     Он вспомнил свой  разговор  с пожилым офицером  Патруля, когда вчера он
явился в Академию  с просьбой  о зачислении в ряды курсантов.  Серое  здание
Академии (не самой Академии,  разумеется - она находилась далеко, на  другом
материке,  а  регистрационного  пункта), лишенное  всяческих  украшений и уж
конечно  единственное здание  в городе, не облепленное рекламными плакатами,
производило несколько гнетущее впечатление, сразу давая понять, что за этими
дверьми нет места  развлечениям.  В этом, понятное  дело, сомневался каждый,
кто  решался  переступить  порог  этого заведения.  Большинство считало, что
столь строгий вид  и  не  менее строгие  правила существую только для  того,
чтобы   отпугивать    малодушных.    Разумеется,   никто    из   посетителей
регистрационного пункта малодушным себя  не  считал и втайне посмеивался над
столь  наивной психологической  проверкой.  На  самом же  деле  все обстояло
именно  так,  как  казалось.  Академия  готовила  воинов,  пусть  подготовка
происходила не в столь суровых условиях, как это могло бы быть двести-триста
лет назад, однако меньше всего руководство  Патруля хотело бы видеть в своих
рядах   банальных   искателей   приключений.   Хотя  и   полное   отсутствие
романтической жилки не вдохновляло внимательных инструкторов.
     Приемный  кабинет  регистратора был таким  же мрачным,  хотя и большим.
Правда здесь уже были "декорации", вызывающие живой интерес у  посетителей и
до  смерти  набившие оскомину  хозяева. На  одной из стен висели  голографии
различных  боевых кораблей  Патруля,  а у  другой  стоял трехметровый  макет
"Ганнибала"  -  первого  ТАКРа,  в  настоящий момент  списанного  с  боевого
дежурства  и  переоборудованного  для  учебных  и  исследовательских  целей.
Справедливости ради  надо  отметить,  что  макет  стоял  не для того,  чтобы
произвести  впечатление  на молодняк, а просто  потому, что его было  некуда
больше  поставить  -  это  был  подарок  адмирала Патруля,  изготовленный им
собственноручно после  выхода  в отставку.  Поскольку  упрятать трехметровую
конструкцию куда-нибудь на склад сочли неэтичным, то пришлось ее выставить в
приемной.  Впрочем, нынешний  владелец  кабинета  не возражал - когда-то  он
служил на этом грозном корабле...
     В  приемной уже  сидело несколько человек,  которые были ему незнакомы.
Впрочем, в этом  не было ничего удивительного - вилла  Старков располагалась
относительно далеко  от города, и  контакты  со сверстниками у Дика  были не
слишком  частыми. Его это не особенно заботило, парень  никогда не тяготел к
шумным компаниям, предпочитая двух-трех хороших друзей большой неуправляемой
толпе.  Он  занял  свободное место  и  настроился  на  длительное  ожидание,
интуитивно  предполагая,  что  троица  впереди  него  займет  много  времени
дежурного инспектора.
     Ждать   действительно   пришлось  долго  -  гораздо   дольше,   чем  он
предполагал. Все это время он оставался последним в очереди - сегодня больше
никто не изъявил желание посетить Академию. Это было как раз не удивительно,
скорее  вызывал  недоумение тот факт, что сегодня  в приемной была очередь -
насколько знал парень, такое событие было здесь довольно редким.
     Наконец последний из претендентов, неряшливого вида парень с серьгой  в
ухе и  длинными, чуть  ли не до  середины спины  волосами  сочно-фиолетового
цвета вышел из  кабинета, бросив  в сторону Дика  взгляд, в котором сквозили
одновременно  огорчение  и облегчение.  Интересно  было,  чем вызвана  такая
палитра  чувств. Может, парень пошел в  Академию  "на спор", и теперь втайне
радовался, получив отказ? Во  всяком случае, бросаться к нему  с расспросами
Дик не собирался.
     Поглощенный  этими размышлениями, Старк едва не  прозевал  свой  вызов.
Увидев,  как  на  табло  загорелась  его  фамилия,  и  с  удивлениям  ощущая
предательскую дрожь  в  коленках,  он поднялся со  своего  места  и  зашел в
кабинет. За столом сидел немолодой уже  офицер в черной  форме  и майорскими
петлицами. Он  был  совершенно седой, хотя общественная  мода  не признавала
седины и пожилые  мужчины  предпочитали подправлять  цвет  волос  или  брить
голову. Впрочем, седина шла этому мужчине...
     Майор молча кивнул  парню на  стул и  достав из папку пачку документов,
принялся внимательно  их изучать. Возможно,  среди  этих бумаг  были и его -
заявление, характеристика  из колледжа, диплом.  Мучительно  долго  тянулись
минуты,  Дик  нетерпеливо  ерзал на  жестком  стуле, однако  майор  явно  не
собирался  этого замечать,  спокойно  проглядывая один документ  за  другим,
время  от времени  возвращаясь к  уже  прочитанному, чтобы что-то ему одному
ведомое  уточнить  или освежить в памяти. Наконец был  просмотрен  последний
листок, и, аккуратно  собрав документы в ровную  стопку, майор наконец  счел
нужным обратить свое внимание на посетителя.
     -  Зачем вам  это, юноша?  -  голос офицера звучал глухо и безразлично.
Последнее  время Патруль  не пользовался  популярностью  и это  не  могло не
оказывать влияние  на настроение  майора - это совсем не почетно, не  так уж
доходно и поверьте мне - он  взглянул на заявление Дика - поверьте,  Ричард,
это  очень  трудно.  Из пятисот принимаемых курсантов до  выпуска доходят от
силы двести семьдесят -  триста. И те, кто  не  дошли  до выпуска -  это  не
только отчисленные, но и травмированные, а то и погибшие во время тренировок
и учений...
     - Я знаю,  сэр. Но, тем не менее, я  хочу  служить в Патруле. Это мечта
всей  моей  жизни...  -  Дик  понимал,   что  это  у  него  работа  такая  -
отговаривать, пугать, рисовать  нерадужные перспективы,  чтобы неуверенных и
сомневающихся  отсеивать уже здесь, в этом  сером  кабинете. Но он уже давно
все  для себя решил.  С раннего детства, впервые увидев  старт  космического
корабля, Дик решил что это - его судьба.  Однако для  достижения этой судьбы
следовало принять  решительные меры. Конечно, космос  вещь  интересная  и во
многом  героическая, однако если  каждый  сопляк, размечтавшись  о романтике
межзвездных  трасс,  начнет...  Впрочем, лично  себя  Дик  считал  преданным
космосу окончательно и бесповоротно.
     Но  попасть в космос можно было двумя и только двумя путями. Либо стать
сотрудником  государственного или  одного  из частных  торговых флотов, либо
поступить  в Патруль. Роль "челнока", как не слишком любовно называли членов
экипажей  грузовых  кораблей,  его  никак  не устраивала, рутина  регулярных
торговых рейсов совершенно  не соответствовала  его понятиям о приключениях.
Хотя на их долю выпадало  немало опасностей,  транспортники,  по сути,  вели
довольно  серую  жизнь.  Даже  статус  "вольного  торговца", подразумевающий
некоторую степень свободы, все равно требовал большую  часть  жизни думать о
сделках, доходах  и, конечно, не только не поощрял, но  и требовал  всячески
избегать  риска.  Поэтому  торговые   корабли,  как   правило,  ходили   уже
проторенными   путями,   теми    маршрутами,    которыми   до   них   прошли
исследовательские корабли Патруля. К тому же немаловажен тот факт, что войти
в  довольно-таки закрытый  клан торговцев  было куда как непросто,  и прежде
всего, для этого требовались немалые деньги.
     Его  слова  не  вызвали  у  офицера  приступа  энтузиазма  или  хотя бы
радостной улыбки, из чего Старк сделал вывод,  что его фраза совсем не столь
оригинальна,  как  он  предполагал в  самом  начале.  Майор только  печально
покачал головой и  тяжело  вздохнул. Его  мысли буквально  печатными буквами
были  написаны на лице -  "Еще  один  сопляк, начитавшись  романов,  захотел
носить черную форму...". Сколько таких, как он  прошли через этот кабинет. И
сколько  бросили  Академию  не   справившись  с   трудностями,  не  выдержав
тренировок, так и не поняв, что  Патруль - это не работа, это призвание, это
религия, это жизнь  для тех, кто отдал ему десятилетия молодости и зрелости.
А сейчас, когда Патруль  переживал  упадок,  когда общественное  мнение  все
более  склонялось в сторону объявления их "дармоедами", майору было особенно
тяжело осознавать, что из двоих  парней,  уже  прошедших  сегодня  процедуру
подачи заявления, вряд ли кто станет  настоящим патрульным. Академия ставила
цель  отсеивать  ненадежных  на  ранних стадиях  обучения, и,  как  правило,
успешно с этим справлялась. Но просто отказать было нельзя - курсанты должны
уйти  сами, либо быть  отчислены "за что-то", а не просто потому,  что  член
приемной комиссии не верит в их силы, хотя бывали и исключения. Вот сегодня,
к  примеру, явился  этот петух...  достаточно  было взглянуть в  его диплом,
чтобы понять  все  его  жизненные интересы -  девочки, машины,  наркотики...
"Впрочем - майор  еще раз  оглядел  стоящего  перед  ним высокого и  на  вид
крепкого  парня  - может из этого что  и получится. Во всяком случае,  пусть
попытается, если от этого кому-то и будет хуже, то только ему самому..."
     -   Что  ж,   я  обязан  принять  ваше   заявление.  Каков  ваш   выбор
специализации?  -  Ветеран  достал  из  ящика  стола пачку  листов  бумаги и
протянул Дику  - Я  знаю, вы  уже порываетесь сказать,  что помните это  все
наизусть,  и тем  не  менее настаиваю,  чтобы вы  сейчас, при  мне,  еще раз
внимательно  прочитали  эти документы. Извините, таковы правила. После этого
вы дадите  ответ. Хочу еще раз напомнить, если вы  это уже слышали, что хотя
смена  ориентации   в   процессе   обучения  и   возможна,  но   отнюдь   не
приветствуется,  за  исключением  тех  случаев,  когда  это  происходит   по
инициативе руководства.
     Дик взял протянутые листы. Он  уже много раз их читал и, действительно,
практически мог закрыв глаза продекламировать их слово в  слово. Точно такая
же стопка уже не один год покоилась в ящике его стола, тщательно оберегаемая
от  излишнего  внимания  матери. Поскольку Элен  давно  отвыкла от  привычки
исследовать внутренний мир письменного стола сына, эта стопка аннотаций была
в полной безопасности, как и нервы мамочки. Но порядок есть порядок...
     "Факультет астронавигации" - готовит пилотов  для ТАКРов,  авианосцев и
боевых эсминцев флота Патруля. Обучение включает в себя углубленное изучение
вопросов   астронавигации   и  компьютерного   анализа.  Ряд  курсов  высшей
математики и физики. Обучение на  базе  Патруля  в Аккре.  Практика на ТАКРе
"Ганнибал" - исследовательская миссия в произвольный  сектор. Дик задумался,
стараясь  в последний раз утвердиться в своем выборе.  Да, это самая элитная
часть  патруля.  Ангелы,  как  их  называли  чуть ли не официально, смотрели
свысока на  гражданских пилотов и даже на своих  коллег, не вхожих  в  рубку
управления  крейсера.  Это  они вели  корабли к  дальним мирам,  прокладывая
дорогу торговым судам. Это они управляли  в бою огромными боевыми колоссами,
закованными  в несокрушимую броню и  поля гейгена.  Но они всегда оставались
привязанными к своим пультам и  видели чужие  планеты, как правило, лишь  на
экранах  и голограммах... Над этим  он уже не раз думал, и пришел  к выводу,
что  данный род войск его не устраивает, хотя в целом соблазн был велик. Дик
отложил лист и взял следующий.
     "Факультет теоретической поддержки"  - готовит специалистов в различных
областях  знания  -   робототехника,  кибернетика,   физика,   планетология,
астрономия и пр. Ряд курсов по ядерной и струнной физике. У всех направлений
-  углубленное  изучение  математического  анализа, вероятностного  анализа,
динамики  струнного   пространства.  Практика  в  составе  исследовательских
экспедиций,  в  том  числе  на  Эле.  По  желанию  -  дополнительные   курсы
тактического  планирования, военной истории,  языков.  Дик  отложил  лист  в
сторону. Это не для него, здесь готовили  кабинетных ученых узкого  профиля,
так  называемых  в народе "сэйнсов". Это  не прельщало  его,  хотя  зачастую
кабинеты  этих  специалистов-аналитиков  находились   на  борту  ТАКРов  или
авианосцев.  Да и  к тому  же сюда  шли  работать люди с чрезвычайно высоким
коэффициентом  интеллекта  и с  большой  любовью  к  "чистой  науке".  Столь
солидным  уровнем  интеллекта  он  не  обладал,  хотя и  среди "идиотов"  не
числился  -  просто  его  никогда  не  интересовала  прелесть  интегрального
исчисления  или  загадочность  теории  струнного  перехода.  В колледже  он,
разумеется,  уделял  должное  внимание  всем курсам,  особенно  потому,  что
Патруль принимал только  тех,  кто мог  похвастаться относительно приличными
оценками  по  основным предметам.  Сейчас он мог  если  не  гордиться  своим
дипломам (гордиться  там было особо нечем,  он  едва-едва  вошел в двадцатку
лучших  выпускников),  то  по крайней  мере не  стыдиться проставленных  там
оценок. Правда, как он слышал,  о дипломе стоит  забыть сразу после  приема,
изучать  его  способности  примутся  практически  заново,  и  гораздо  более
тщательно, чем это привыкли делать преподаватели рядовых учебных заведений.
     "Факультет ксенологии" - готовит специалистов по контактам. Углубленное
изучение  этики,  психологии,  истории  всех известных рас, языков  (включая
эланский), теории контактов и ряда других дисциплин. Дополнительные курсы по
направлениям: искусство, литература, музыка. Практика в составе посольств на
планетах - Ленн,  Клио,  Тарк, Рекн. Возможно  участие  в  исследовательских
экспедициях  непосредственно  после   окончания  базового  курса  со  сдачей
экзаменов экстерном. Этот лист  тоже присоединился к остальным. Во-первых, в
основном  на  эту  работу старались брать  девушек,  считалось, что им легче
находить   общий  язык   с  иномирянами.  Как  правило,  такой  подход  себя
оправдывал,  и менять  традицию Патруль  не  собирался.  Разумеется, были  и
исключения, однако не  столь уж  и  частые. Во-вторых, несмотря  на то,  что
работа контактера в основном  проходила среди представителей других рас, тем
не менее ее нельзя было назвать деятельной - кропотливое изучение обычаев  и
взглядов  чужого  народа,  как правило,  занимающее много лет, не устраивало
парня, мечтавшего о приключениях и подвигах. В какой-то мере такое отношение
происходило от неполной  информации,  но Патруль  сознательно не обнародовал
ряд сведений о деятельности контактеров, здесь требовались влюбленные в свою
профессию люди, а не случайные искатели острых ощущений.
     "Факультет   технической   поддержки"   -   готовит   специалистов   по
обслуживанию  всей  техники  Патруля.  В  ходе  обучения  курсанты  вплотную
знакомятся со  всеми  приборами, агрегатами и механизмами, которыми оснащены
боевые  корабли Патруля.  Углубленное изучение  робототехники,  кибернетики,
электротехники.  Дополнительные  курсы  по  прикладным  разделам  ядерной  и
струнной физики.  Практика  -  на центральной базе Патруля,  лунных  верфях,
кораблях  Третьей и  Четвертой  эскадр. Дик  взял следующий лист.  Это  была
работа  либо для  фанатов - по  уши влюбленных  в технику, которых хлебом не
корми  - дай  поковыряться в какой-нибудь железяке, либо для тех, кто  хотел
пользоваться льготами Патруля,  не напрягая  при  этом  мозги  и не особенно
рискуя головой. "Технарей" недолюбливали - фанатов среди них было мало...
     "Корпус  морской  пехоты"  -  готовит  основную  наземную  ударную силу
Патруля.  В курс обучение входит рукопашный бой, изучение всех видов оружия,
включая  холодное,  управление  боевыми  роботами  класса  "Шагающий  танк",
атмосферными  истребителями, надводными  и  подводными  боевыми  средствами.
Дополнительные  курсы по военной  истории, тактике. Специализация с третьего
курса.  Обучение на  базе  Патруля  No3,  Гималаи. Практика -  Ленн. Дик  на
мгновение задумался, но  все же присоединил этот лист  к  остальным.  Служба
пехотинца была, конечно, героична и все еще весьма почетна в обществе, но он
уже  сделал свой выбор... К тому же туда  предпочитали брать парней, которые
вызывали  восторженные  вздохи  девушек игрой  могучих  мышц. Многие  из них
ничего  больше за душой и не  имели, как говорится, "все, что дала  природа,
ушло  в  бицепсы,  на голову ничего не осталось".  Разумеется,  и здесь были
исключения, однако морская пехота была идеальным местом службы для тех,  кто
мечтая о Патруле, не мог по своему умственному уровню претендовать  на более
требовательные к интеллекту профессии. И, кроме того,  маринеры - наземники,
космос для них враждебная среда, которой они стараются избегать, предпочитая
действовать  на  поверхности  планет,  желательно с  пригодной  для  дыхания
атмосферой. Это было вполне логично, солдат в скафандре - не слишком удачная
идея, особенно когда  малейшая  пробоина  приводит к  немедленной бесславной
кончине. А это означало, что для Дика, мечтавшего о звездах, этот вариант не
подходит так же, как и остальные.
     "Медперсонал"   -   готовит   специалистов   для   медсекций  кораблей.
Углубленное изучение медицины, биологии Homo  Sapiens и иных  рас, генетики,
микробиологии, психологии. Дополнительные  курсы:  нетрадиционная  медицина,
социология,   зоология    и   ботаника,   медтехника,   современные   методы
исследований,  теория   клонирования.   Практика   -  Селеста,   Федеральный
госпиталь. Профессия медика Дика ни капли не интересовала, да и брали на эту
должность в основном женщин - считалось, что из  них получаются самые лучшие
психологи  для кораблей  с  в  большинстве  своем мужском экипажем. Времена,
когда ценились мужчины-хирурги давно прошли.  Реанимационный центр  "Кракен"
делал  одновременно  до  восьми  операций  любой  сложности  с  компьютерной
точностью.  Работа   медика   в   основном   состояла   в   профилактике   и
послеоперационном уходе. Бывали, разумеется,  и  экстраординарные  ситуации,
но, тем не менее, в целом это была рутинная работа,  которая в лучшем случае
разбавлялась    какими-нибудь    психологическими    или    социологическими
исследованиями,  заканчивавшиеся  обычно  короткой статьей,  напечатанной  в
одном  из солидных научных журналов. Нет уж, пусть лучше  его лечат, чем  он
сам займется этим нудным делом.
     Дик взял в руки последний лист. Читать его он не стал - каждая  строка,
каждое слово прочно отпечатались в памяти.
     - Я принял  решение  -  сказал он, осознавая, что это  звучит несколько
напыщенно - я хочу поступить на факультет универсалистов.
     В  глазах  ветерана  мелькнула  искра уважения. Не многие выбирали  эту
профессию. Одно время универы были довольно популярны, однако общее снижение
престижа Патруля больше всего сказалось именно на них. Во всяком  случае, за
последнюю  неделю никто  не изъявил  желания осчастливить своим присутствием
универфак. Он взял лист и стал читать вслух...
     "Факультет универсалистов"  - готовит,  как  это  следует из  название,
специалистов  широкого  профиля.  Предельно  напряженная программа  обучения
включает в себя ряд дисциплин из  курсов  почти  всех факультетов  Академии,
кроме   факультета  контактеров,  программы  которых   доступны   в  порядке
индивидуального обучения  по  желанию.  Курсанты  получают широчайший спектр
знаний от рукопашного  боя и приемов обращения с любым оружием до управления
боевыми машинами всех типов, от ШТ до ТАКРа. Дополнительные курсы включают в
себя основы медицины, техническую, научную и физическую подготовку. В случае
конфликта универы  составляют  вторую  ударную  силу Патруля  после  Морской
пехоты  -  истребительную  авиацию, в связи  с  чем основная  часть  учебных
программ относится к пилотированию, тактике воздушного  и космического  боя,
штурмовым   операциям...  Майор  замолчал.  На  его  груди  слабо  светилась
пятилучевая  звезда универсала, символизирующая  подготовку по  всем  курсам
Академии. Почти тридцать лет назад он в похожем кабинете тоже произнес очень
похожую фразу.
     - Ну что ж, ты сделал достойный выбор, парень - Майор встал и подошел к
окну,  затем поманил парня к себе.  Дик подошел к ветерану, бросил взгляд на
улицу  и замер,  восхищенный  великолепным  зрелищем - на взлетную  площадку
приземлялся "Палаш",  лучший истребитель среднего класса, недавно выпущенный
в производство. Призванный сменить морально устаревшую "Рапиру", он  обладал
мощнейшим вооружением и  неплохой защитой. Жаль, не скоро придется ему сесть
в кабину  этого  красавца...  Он  попытался  разглядеть  пилота,  идущего  к
административному корпусу, но  было слишком  далеко. Офицер тоже  пристально
вглядывался в  крошечную фигурку, надеясь узнать кого-то из старых знакомых.
Пилот остановился на полпути, затем повернулся и быстрым шагом направился  к
регистрационному отделу. Рассмотреть его, к сожалению, так и не удалось.
     - А справишься ? - Майор снова повернулся к парню.  Он не стал говорить
о  напряженности курса, о  том, что эта специальность  -  самая рискованная,
даже  при обучении нередки случаи гибели курсантов.  Парень явно все это уже
неоднократно слышал. И, судя по выражению лица, решение принял окончательное
и менять его не собирается. "Упрямый, - подумал офицер -  это  хорошо.  Если
пройдет  тесты  -  еще лучше. Универы  нужны  больше  всех.  Любой кретин  с
гипертрофированными  мышцами может  стать  морским пехотинцем,  нажимать  на
курок большого ума не надо. А универы, истребители,  способные сражаться где
угодно  и чем угодно - их всегда не хватает.  И  они  первыми пойдут в  бой,
если...  когда  -  поправил  себя майор  - когда  человечество  подвергнется
нападению. А когда-то  это  случится. Слишком широко  раздвинула  Земля свои
границы,  слишком много  во  вселенной разума  и слишком мало  о нем  мы еще
знаем...  Вот элане  со всей их технологией -  взяли и исчезли из  истории в
один день, если не в один миг." Ответа он ждать не стал.
     - Ну ладно, парень  - Майор взял заявление и написал в  углу: "одобряю,
корпус  универсалистов"  -  Согласно  правилам  Академии,  прием  проводится
первого сентября, так что ты  имеешь неделю на размышление. Последнюю неделю
твоей гражданской  жизни.  Ты  должен  явиться в 8  утра, в  понедельник, на
сборный пункт - это  здесь, в третьем корпусе. А если передумаешь - майор на
мгновение замолчал  и  снова  повернулся к окну  - то заявление  забирать не
надо... Ты просто не приходи, и оно будет аннулировано.
     Майор  не стал говорить о том, что  если Дик не придет на сбор, ему уже
никогда  не  позволят  подать подобное заявление.  Сомневающимся  не место в
армии...  А Патруль это  армия,  хоть  и выполняет  в  основном  полицейские
функции - пиратство  никогда не умирало, хотя в настоящий момент почти дошло
до этой стадии. Патруль  -  это армия, и если случится то, ради чего он  был
создан, то офицеры в черной форме станут единственной защитой человечества и
союзных рас. А центром этого щита станут универы.
     - Я понял, сэр. Разрешите идти, сэр?
     Дверь  кабинета  распахнулась.  На  пороге стоял  высокий  мужчина  лет
тридцати в форме универ-капитана  патруля. Веселое лицо было  того типа, что
моментально  располагает к себе любого собеседника. Некоторый анализ внешних
данных позволял с  уверенностью  отнести мужчину  к  выходцам  из  России  -
светло-русые   волосы,  эффектный,  мужественный   профиль.  Крошечный  шрам
рассекал  бровь, придавая лицу несколько  ироничное, насмешливое  выражение.
Капитан несколько подчеркнуто  отдал честь,  затем крепко  сжал руку майора,
который тоже просто  излучал  радость,  которая появляется  на лицах  старых
друзей,  давно  не  видевших  друг друга  и неожиданно встретившихся. Мягкий
баритон заполнил кабинет, в голосе сквозила радость от встречи.
     - Салют, Джеймс! Все ищешь  кадры для наших легионов? И многих  пацанов
ты сегодня запугал до смерти?
     - Тебя же не запугал в свое  время, Игорь - Майор, улыбнувшись,  в свою
очередь с силой сжал руку капитана. - Каким ветром тебя сюда занесло?
     - Решил проведать старого  учителя... А заодно  проверить, не прирос ли
он  задом к своему креслу. Видел красавчика на площадке?  Я перегоняю его на
"Камиллу" и ты имеешь реальный шанс подержаться за  крыло. А  если о-о-очень
попросишь, то можешь рядом сфотографироваться.
     - А если серьезно?
     - А серьезно -  у меня есть пара свободных часов и, если хочешь, можешь
покрутиться  на этой  железяке над третьим полигоном.  Таких машин нет  пока
даже в Академии.  Будут,  конечно,  только  когда еще...  Сейчас не очень-то
форсируют их выпуск. А я, кстати, видел  проект новой машины с романтическим
названием "Утренняя  звезда"  - так это  вообще фантастика!  Правда  ей  еще
несколько  лет быть  на  уровне опытных экземпляров,  а я бы пять лет  жизни
отдал, пенсионной, конечно, чтобы погонять ту красотку...
     - А почему "Утренняя звезда"? По традиции истребители называют по видам
холодного оружия...
     -  Я тебе удивляюсь,  Джеймс! Ты во время лекций по военной истории пил
или на свою  соседку смотрел? Была такая хреновина в далекие нестрелятельные
времена  -  шипастый  железный  шар  на  цепи.  Ваши   предки  называли   ее
"Монингстар"  -  в  дословном  переводе на  интергал  "Утренняя  звезда".  В
простонародье  -  кистень.  В  общем,  крутое  было  оружие,  и  истребитель
ожидается  крутой, вооружен не  хуже "Шестопера", а запас хода  почти как  у
эсминца - 84 парсека.
     Майор восхищенно присвистнул, но затем,  осмыслив  услышанное  с  точки
зрения  профессионала,  удивленно  взглянул  на  Игоря,  который  откровенно
наслаждался произведенным впечатлением.
     - Однако! Зачем  такая дальность? Это же все-таки истребитель, или я не
прав?
     - Прав,  но не совсем.  Ожидается, что "звездочка" будет выполнять роль
рейдера с полной свободой действий, все-таки  она раз в сорок меньше эсминца
и заметить ее намного сложнее. В последнее время у  руководства складывается
мнение, что ТАКРы отжили  свой век, будущее  за  легкими кораблями  дальнего
радиуса действия.  Им бы  только вооружение и защиту покруче,  без изменения
габаритов, и вышел бы идеальный  "основной"... Ну ладно, пойдем,  посмотришь
"Палаш"  - тоже очень  даже  неплохая машина,  ты  ведь летал  в основном на
"Рапире"?
     -  Последний год на  "Ятагане". Неплохая машина, особенно в сравнении с
"Рапирой", но вооружение для среднего класса слабовато.
     -  А это кто такой? -  капитан только сейчас обратил внимание на парня,
который открыв рот ловил каждое слово разговора - Никак  заявление  подавать
пришел? И куда?
     - К нам, хочет быть универом...
     - Та-а-ак, значит универом... А поворотись-ка, сынку... Экий ты смешной
какой... Да  не  дуйся, парень,  это  цитата.  Так  ты хочешь быть  пилотом?
Интересно, чертовски интересно...
     - А что? -  задиристо  спросил Дик. Хотя  ссориться и  не  хотелось, но
капитан откровенно напрашивался - Вы так прямо по глазам определяете, выйдет
из  кого  пилот,  или  нет?  Так  вам  прямая  дорога  в Академию,  новичков
отсеивать. А вы тут, понимаете, на пересылке подрабатываете...
     - Забияка - констатировал Игорь, поворачиваясь к майору - Самоуверенный
молодой нахал.  Давно такого не встречал, даже занятно... Он  просто  создан
для утиного теста, а, Джеймс?
     - Ты с ума сошел, Игорь,  он же еще полный  ноль... - возмутился майор.
Дик не понял о чем конкретно шла речь, но на всякий случай приготовился дать
отпор. Хотя  этот капитан  и располагал к себе, однако  его манера поведения
почему-то в данный момент порядком раздражала парня.
     -  гонора-то у него  на двоих хватит, а? Вот мы и посмотрим... Слышишь,
парень! Хочешь прокатиться  на "Палаше"?  Настоящий полет,  без  имитаторов.
Даже стрельбу покажу.
     - Ну! - только и смог выговорить потрясенный до глубины души Дик.
     -  Однако ты немногословен! - Игорь усмехнулся  какой-то своей  мысли и
эта усмешка  слегка обеспокоила  Дика  - что-то у капитана  на уме... Однако
заранее  беспокоиться на этот счет он  не  стал, в конце концов,  это еще не
экзамен, а там посмотрим.
     Все втроем они  подошли к стоящей  на  площадке машине. По дороге Игорь
объяснял:
     -  Это  спарка,  учебная.  В  принципе  управление мало  отличается  от
стандартной  "Рапиры"  -  пара  новых  приборов,  да  более  сложный  боевой
компьютер. Вооружение мощное, но  ради второго пилотского кресла две "Пурги"
сняты. Этих машин изготовлено всего  четыре десятка  - по  одной  на  каждый
авианосец. Вот  сейчас  доберусь  до  "Камиллы"  -  и  начнется  тренинг  по
двенадцать часов  в сутки.  Давай, Джеймс,  пятнадцать минут, я договорился,
что ребята на полигоне поднимут тебе пару наземных и воздушных целей...

     "Палаш" взмыл и со свистом умчался в сторону полигона.
     -  Джеймс -  один из лучших  пилотов Флота - задумчиво заметил капитан,
наблюдая за удаляющимся истребителем - Может ты слышал, если  интересовался,
шесть  лет  назад майор  Д.  Диксон  получил  гран-при на  соревнованиях  по
сложному  пилотированию.  А  тогда  он  был  уже  за  пределами  пенсионного
возраста,  заметь,   парень...  Хочешь  пари?  Он  вернется  максимум  через
восемнадцать минут. Восемь минут  ему на дорогу в один конец, за две  минуты
четыре цели он свалит, нет сомнений. Время пошло...
     Истребитель приземлился  через  четырнадцать  минут после старта. Майор
выпрыгнул из кабины и махнул рукой в сторону полигона.
     -  Пять целей  -  два  ШТ, пехота  и две воздушных...  А машина хороша,
заметно маневреннее "Ятагана". И вооружение сильнее... ракеты я, конечно, не
трогал.
     Казалось, ветеран помолодел лет на десять. Любовно похлопав истребитель
по броне, он присоединился к "зрителям".
     - Нет,  Игорь, знаешь, это  просто прелесть. Основные фигуры  выполняет
почти  так же  быстро,  как  "Стилет", если не  быстрее.  И это несмотря  на
преимущество легких машин  в скорости. Эти болванки с  полигона  даже маневр
выполнить не успели, я их спалил на месте.
     - Ну да, что от них ожидать. Сибирцев же на Луну уехал...
     - А что Сибирцев? Все равно они работают здесь по его программам...
     - Ну да,  но программы-то  устарели.  Он сейчас готовит новые, под  эту
машину, но там  возни черт те сколько. Кстати, я  с ним говорил недавно. Все
приглашает  в  гости.  Надо  будет  как-нибудь  его  навестить. Вот  там  уж
постреляем, от души...
     - Я же тебе говорил! - капитан повернулся к Дику и усмехнулся - если ты
станешь хоть наполовину таким пилотом,  можешь считать, что деньги получаешь
не  зря.  А  теперь  прыгай  в  кабину, стажер,  вперед. Я  сяду  сзади,  на
инструкторское место...

     Дик  в  глубине  души все еще боялся,  что  над ним решили  пошутить. И
только  когда "Палаш"  оторвался от  земли  и  свечкой взмыл в небо,  парень
почувствовал приступ восторга - он летел на боевой  машине, и не  просто там
какой-нибудь, а новейшей, только поступающей на вооружение.
     Истребитель  со свистом  рассекал  воздух, это был  единственный  звук,
слышимый  в  кабине.  Г-драйвы  работали  бесшумно,  а  форсаж  в  атмосфере
старались не  применять. Впереди показалась граница полигона.  Внезапно один
из холмов раскрылся и из него рванулись  вверх две цели - внешние похожие на
известные  каждому мальчишке  "Стилеты". В  полусотне метрах над землей  они
разошлись в  стороны  и, развернувшись, атаковали  "Палаш". Установленные на
них фотопулеметы были готовы зафиксировать "попадания".
     И  напрасно. Первую цель  Игорь  сбил практически  сразу,  влепив в нее
разряд лазера. Вторая прожила почти на минуту дольше - оператор на земле изо
всех  сил  старался   не  попасть  в   прицел,  уже   не   думая  об  атаке.
Радиоуправляемый  робот  совершал  совершенно немыслимые  маневры,  стараясь
оттянуть неизбежную кончину, пока наконец один из шаров импульсного залпа не
зацепил мишень,  после чего  она  эффектно  разлетелась  на куски,  которые,
оставляя дымные шлейфы, красиво падали на зеленые холмы полигона.

     - Ну кто так управляет? - раздался с заднего  кресла недовольный  голос
Игоря  -  Его больше  волновало  не попасть под  мои  пушки, чем возможность
выиграть дуэль. Хотя я все же долго провозился...
     - Красиво горит...
     - Кто горит? А... Не обращай внимания, парень,  это бутафория. Здесь же
полигон  демонстрационный,  поэтому  рассчитан  на произведение  визуального
эффекта. Сам посуди, устройство флаера знаешь?
     -   Ну...   в   общих  чертах.  -   Дик  действительно  имел  некоторое
представление об устройстве гражданских аппаратов, даже,  может, существенно
большее, чем большинство парней его возраста. В прошлом году на каникулах он
три месяца работал в гараже, где помогал ремонтировать флаеры. За то время и
нахватался кое-каких знаний, пусть поверхностных, зато много.
     - И есть там чему гореть? Да еще с таким дымом...
     - Вроде, нечему. - уверенно сказал Старк, поскольку это-то  уж  он знал
наверняка. - А что, истребитель конструктивно похож на флаер?
     - Вот именно - снисходительно  улыбнулся капитан. Сам посуди, ну почему
они   должны  иметь  разные  конструкции.  Выше   скорость,   дополнительные
системы...  Ну, что-нибудь может заискрить, расплавиться. Но выпускать такие
клубы дыма - это все банальная игра на публику, не более. Ну ладно, нам пора
возвращаться. Поднимемся повыше, очень уж вид оттуда прекрасный.
     Истребитель  развернулся  и  полетел  в  сторону  Академии,  постепенно
набирая  высоту.  Сверху  действительно  открывалась  изумительная  панорама
города, казалось, каждая  улочка, каждое деревце -  как на ладони.  Чем выше
поднимался "Палаш", тем менее детальным становился  пейзаж,  зато расширялся
горизонт. Воздух был кристально чист, видимость была отменная, и Дик надолго
замолчал, очарованный зрелищем.
     Когда  на  альтиметре   появилась  цифра  4000,  Игорь  каким-то  особо
будничным тоном сказал
     - Бери управление, я отключился...
     Дик машинально  схватился  за штурвал. И хотя  он понимал, что  капитан
внимательно  следит за его действиями и не даст истребителю рухнуть на жилые
кварталы,  все  же его  лоб  покрылся холодным  потом,  когда истребитель на
мгновение застыв в воздухе, сорвался в крутое пике...
     Парень упрямо  сражался с оказавшейся вдруг такой непослушной  машиной.
"Палаш" упорно не  хотел подчиняться штурвалу, делая совсем не то,  чего  от
него  ожидал взмокший  от  ужаса  новоиспеченный пилот.  Высота стремительно
уменьшалась, а  истребитель и  не  собирался  прекращать  падение.  Для Дика
перестало существовать  все  на свете, город, Игорь -  все  ушло куда-то  на
задний  план...  остался только  штурвал  и  жгучее желание  подчинить  себе
упрямый аппарат...
     ... Когда Дик  вывел машину из пикирования, на  альтиметре стояла цифра
1700.  Более  двух  километров падал истребитель, пока  он  не  справился  с
непривычным управлением. Он, конечно, умел водить обычный гражданский флаер,
но  скорость  у  того  не  превышала  200  км/ч,  да  и  штурвал  был  менее
чувствителен  к  резким рывкам - автопилот сдерживал слишком импульсивных. К
тому же, откровенно говоря, практика вождения у него была никудышная. Многие
парни  из колледжа уже имели  свои личные  машины, его  же отец  считал  это
совершеннейшим  излишеством. Дик, который  всегда был  уверен,  что его ждут
настоящие боевые машины, никогда  не считал нужным спорить с  отцом, поэтому
управлять флаером ему доводилось  только в не слишком частых случаях поездок
в город, когда по той  или иной причине  отец или дед не хотели  садиться за
руль. Но все же он сумел перевести машину в  горизонтальный полет. Остальное
было делом  техники -  посадить  "Палаш"  ему  удалось  успешно, правда лишь
спустя двадцать минут, пока он  осваивался с  управлением. За все это  время
капитан  не  произнес  не слова. После приземления (все-таки  машину  слегка
тряхнуло) Игорь все-таки решил прервать обет молчания.
     -  Неплохо,  очень  даже  неплохо.  Правда,  падал  ты  долго,  мог  бы
справиться и раньше. А посадка  хороша даже для кадета. Как я понимаю, флаер
ты гоняешь довольно часто?
     - Часто,  мы  живем не  в  городе  и  приходится  мотаться туда -  сюда
практически  каждый день,  а то  и чаще - голос Дика  даже слегка  дрожал от
избытка  чувств. Еще  бы,  самому  управлять истребителем, о  таком он  и не
мечтал... Почему он соврал, так это и сам себе объяснить  не смог бы. Может,
чтобы капитан не подумал,  что он, Дик, набивает себе цену. Мол,  чуть ли не
первый раз в жизни попробовал, и сразу  все получилось. Слегка покраснев, он
собрался с силами и обратился к капитану - А можно вопрос, сэр!
     - Валяй... - Игорь спрыгнул на бетон площадки и жестом  показал майору,
мол "все о'кей". Тот с довольным видом кивнул, а Дик с удивлением заметил на
лбу ветерана еле  заметные бисеринки пота.  Неужели  он волновался за  него,
Старка.  Снегов  хлопнул парня по плечу, выводя из транса - Ну, так что тебя
интересует?
     - Почему вы сказали "утиный тест"?
     Офицеры   переглянулись   и  расхохотались.  Отсмеявшись,  Игорь  вытер
выступившие слезы и пояснил:
     - А так утят,  говорят, плавать учат. Бросают в реку, и барахтайся, как
можешь. Хочешь - тони, хочешь - плыви.
     -  Ладно, парень,  иди  - вмешался  майор -  не забудь,  в восемь  утра
регистрация на сборном пункте...
     - Да, сэр! Спасибо, сэр! Разрешите идти?
     - Сказал же, иди. Мне еще хочется поболтать с капитаном, а ты крутишься
под ногами...

     - Ну? - спросил майор, когда Дик ушел, - что скажешь?
     - А  что  тут сказать - Игорь  пожал  плечами - если не  провалится  на
чем-то другом,  будет  пилотом класса "экстра".  Он падал  чуть  больше двух
километров. А я, в  свое время, почти четыре. Я  вышел в двухстах метрах над
землей. И, кстати, я ожидал, что меня будут  проверять,  поэтому смотрел  на
приборы. А он глазел по сторонам, так что среагировал на удивление быстро. И
посадить "Палаш"  -  это  тебе не с  флаером управиться, хоть  управление  и
похоже... Так что  у него  талант,  дай бог ему  развиться. Надо будет потом
поинтересоваться, как там у него дела... Как там его зовут, Ричард Старк..?
     - Да. Посмотришь его документы?
     - Обязательно. Но, откровенно  говоря, Джеймс,  у меня к тебе серьезное
дело. Очень серьезное.
     - Что за дело? - нахмурился майор - Что раньше не сказал?
     - Да  так,  не хотел при посторонних... Да не кручинься раньше времени.
Так, сейчас сосредоточусь и скажу...
     Рука Игоря нырнула в карман летного костюма  и достала оттуда небольшой
серый конверт. Капитан вытянулся по стойке смирно, и отчеканил:
     - Майор  Диксон.  По  приказу  командующего  Первой  эскадрой  адмирала
Шведова  вы вновь  призываетесь  на действительную  службу.  Вам надлежит  в
семидневный  срок  сдать  дела  вашему  преемнику  и  прибыть  на  авианосец
"Изабелла", где примете командование над бригадой истребителей.
     Ветеран  отдал  честь,  рука, принимающая  конверт  с  назначением,  не
дрожала, только в уголках глаз появился  предательский блеск.  Вне сомнения,
это были слезы радости - он снова будет в строю.


     Семья

     Закат  почти  догорел.  Становилось  все  темнее,  где-то  над  головой
появились первые звезды... Пора домой, родители, наверное, уже пришли. Вчера
мать с отцом ходили в гости к соседям и Дик не стал поднимать этот разговор,
тем более, что  Элен  весь вечер только  и говорила  о  предстоящем  приеме,
поэтому попытка Дика  объясниться все равно не имела бы  успеха. Сегодня вся
семья в сборе, самое время... Он поднялся, отряхнул прилипшие к  комбинезону
травинки и комочки земли и  пошел по узкой тропинке  к  видневшемуся вдалеке
большому двухэтажному дому, в окнах которого уже загорелись огни.
     Этот дом  был построен еще прадедом Старка, в  тот период, когда  везде
началось повальное стремление к уединению.  Тысячи людей ставили себе задачу
распрощаться с городским образом жизни, и переселиться в сельскую местность,
не  лишаясь при этом, разумеется,  привычных  удобств. Ричард Старк, в честь
которого в последствии  был назван  правнук,  вложил  в постройку  дома  все
состояние, тем более, что место, исключительно удачно выбранное, тоже стоило
недешево. С  тех пор  "родовое  гнездо" давало  приют уже третьему поколению
Старков  -  довольно  солидная вилла, оборудованная если и не  по последнему
слову техники, то уж по предпоследнему точно.
     Сейчас  свет  горел в  окнах  первого  этажа,  ясно давая  понять,  что
намечается семейный  ужин. Обычно,  когда по  той или  иной причине "отцы  и
дети" не имели возможности  собраться вместе, мать накрывала стол наверху, в
небольшой гостиной, которая позволяла  разместить троих, от  силы  четверых.
Дик куда  больше  любил именно  ее,  комната была уютной, к тому  же там был
чудесный  камин, а он очень  любил  смотреть  на огонь, слушая потрескиванье
поленьев  и наблюдая  полет медленно  гаснущих  искр. Впрочем,  большой стол
организовывался нечасто,  поскольку обычно  в  доме  находились  четверо.  В
данном же  случае  было совершенно  очевидно,  что в  доме  появились или по
крайней мере ожидаются гости.
     Действительно,  вся  семья  уже  была в  сборе. Джон Старк,  отец Дика,
преуспевающий бизнесмен, работающий  в  корпорации  "Тарк-экспорт-импорт"  и
мечтающий  устроить  сына  к  себе  в  отдел,  высокий подтянутый мужчина  с
приятной  внешностью и эффектной  сединой.  Он  считал, что добился  в жизни
определенных  высот,  и  смертельно  обижался  на  сына,  который не  всегда
разделял его  мнение. Впрочем, его должность и положение в обществе вызывали
определенную зависть  у менее удачливых  коллег. Мать,  Элен  Старк, все еще
красивая женщина,  недавно отметившая свой тридцать  восьмой  день рождения,
известный (по крайней  мере в округе) дизайнер, глубоко  убежденная,  что ее
сын непременно  должен достигнуть определенного успеха в какой-либо  области
искусства.  С  детских лет  Дика мучили нанятые  матерью  преподаватели, без
особого  успеха пытавшиеся ввести парня в "мир прекрасного", по крайней мере
в том смысле,  как  сами этот  мир воспринимали. Чтобы не  огорчать мать, он
действительно  старался  быть  на  должном уровне, однако  сами  учителя,  в
присутствии Элен прибегавшие к осторожным,  но относительно  высоким оценкам
его "талантов", наедине не  раз прямо говорили, что мировым светилом ему  не
быть. Парень  особо  не  расстраивался  -  дизайн  и  живопись его  особо не
привлекали, а о  том,  чтобы стать визажистом  или  кутюрье, о  чем в  тайне
мечтала мать, он и не думал. Тем не менее, Элен все еще строила на этот счет
грандиозные планы, ничем конкретно не подтвержденные. В этом ей старались не
мешать.
     Четвертым  членом семьи и самым близким другом Дика  был  Лесли  Старк,
отец  Джона и  дед Ричарда - пожилой, но все еще крепкий невысокий  мужчина,
который  имел  большое влияние  на всю семью. Именно ему в большой мере  был
обязан Старк - младший  своей тягой  к  космосу.  В юности тот тоже  пытался
поступить в Патруль, но тесты показали невозможность курсанта сопротивляться
перегрузкам, и  он  был отчислен  "по состоянию здоровья".  Тем не  менее он
долгое  время  работал  на  одной   из  наземных   баз  Патруля  в  качестве
вольноопределяющегося, пока не получил предложения  перейти на работу в одну
из крупных  транспланетных  корпораций.  В настоящее время старик вкушал все
радости и горести заслуженной, и весьма,  кстати,  немалой пенсии. Дед очень
любил внука и его мнение имело в этом доме солидный вес...
     - Послушай, дорогой, где  тебя носит? - поинтересовалась мать - Мы дома
уже почти час, пора ужинать.
     Лесли,  сидевший в  глубоком кресле у  старинного  бронзового  торшера,
гордости  Элен,  которая  не  уставала  всех  заверять,  что  этой   мрачной
конструкции исполнилось не менее чем триста лет, тихо рассмеялся.
     - Да брось, Элен, у парня в его возрасте есть вещи поважнее еды. Небось
опять  торчал на  своем  холме и строил наполеоновские планы.  Давай, малыш,
топай к столу - растущему организму нужно хорошо питаться.
     - А что у нас на ужин? - поинтересовался Дик, который почувствовал, что
порядком проголодался и совсем не прочь последовать совету деда.
     - Жаркое из карота! - мать с явным удовольствием ожидала реакции семьи.
Реакция не заставила  себя  ждать.  Карот - животное,  которых  разводили  и
экспортировали тарки, был, пожалуй, одним из  наиболее популярных и  дорогих
деликатесов  на  Земле.  Вообще Земля  ввозила  довольно  много продуктов  -
чудовищная  перенаселенность  не могла компенсироваться всемерно  поощряемой
правительством эмиграцией - новые миллионы людей рождались куда быстрее, чем
транспортные  компании  успевали  вывозить.  Желающим эмигрировать  не  было
отбоя, и тем не менее колонии постоянно  испытывали острейшую потребность  в
рабочих руках. Основная масса освоенных планет, и прежде всего Селеста, Кемт
и Гардарика изначально ориентировались на  сельское хозяйство, которое очень
быстро  обеспечило  этим  мирам  высокий  статус в  Федерации - без поставок
продовольствия   Земле  грозил   голод,  и  все  об  этом  прекрасно  знали.
Беззастенчиво пользуясь этим,  представитель посольств этих  планет отбирали
самых лучших претендентов.
     Несколько крупных компаний, занимавшихся космическими грузоперевозками,
быстро  заметили  эту золотую жилу, и принялись интенсивно наращивать  флот,
прежде всего за счет мощных грузовых кораблей. К настоящему времени компания
"ТЭИ" занимала лидирующее место  среди тех, кто  обслуживал маршрут  Земля -
Тарк. Для  семьи  Старков, кроме  всего прочего, это означало, что многое из
того,  что считалось  на не слишком-то  сытой  Земле деликатесами,  время от
времени появлялось на их столах - сотрудники "ТЭИ" имели некоторые льготы.
     - Однако! Надо понимать, в доме праздник? В честь чего? - Дик в глубине
души хотел оттянуть начало неприятного разговора.
     - Мы заключили долгосрочный контракт с правительством Рекна, по  поводу
поставок  продовольствия.  Все, кто принимал  участие  в  проекте,  получили
крупные премии, в том числе и я!  - всем своим видом Джон старался показать:
"смотри, сынок, вот твое будущее".
     - Поздравляю,  папа. -  Дик  был действительно рад за  отца,  прекрасно
понимая, как важна для него карьера, однако в глубине души он осознавал, что
нынешняя  должность  хотя  и  приносила  семье  хороший  доход,  куда  более
солидный, чем дизайнерские работы матери, тем не менее  была лишь на ступень
выше  рядового работника. Сам Джон старался  об этом вообще не думать, свято
веря в свою звезду и неизбежное повышение по службе.
     - И мои поздравления - дед всегда был большим любителем хорошей кухни -
приятно,  черт  возьми,  когда  твоя  работа  хорошо   сказывается  на  моем
желудке...
     В своих  предположениях Дик  почти  не ошибся - действительно, к  ужину
ожидался гость,  на которого Джон  имел некоторые  виды. Однако, к глубокому
огорчению  отца  и  к нескрываемой  радости  деда,  высокопоставленное  лицо
несколько  минут назад  позвонило и принесло извинения по поводу  того,  что
вынуждено  отказаться  от  любезного  приглашения.  Сам  Дик  не  только  не
расстроился от этого известия, но в какой-то мере был даже рад. Не говоря уж
о том, что он не слишком-то любил подобных "гостей", которые были куда более
"нужны", чем "приятны", он в этот вечер собирался начать и закончить слишком
серьезный разговор, чтобы отвлекаться на всяких там влиятельных лиц, которых
отец время от времени приводил в дом.
     Ужин был потрясающим и полностью оправдал все ожидания - нежнейшее мясо
неизмеримо превосходило  по своим вкусовым качествам все,  что Дик ел до сих
пор.  Элен,  ко всем своим  достоинствам, еще и весьма  неплохо готовила, и,
следует  отметить,  этот талант вызывал  у многих  ее  подруг  куда  большую
зависть, нежели ее художественные промыслы.
     За столом все  обсуждали предстоящий прием у мэра, на который Элен была
приглашена - событие  само по себе неординарное и, по словам  самой хозяйки,
говорившее о том, что ее последняя выставка  имела куда больший  успех,  чем
она  сама смела  ожидать.  В самом ближайшем  будущем, а лучше  всего  прямо
завтра,  она планировала  слетать в Париж принарядиться, и уговаривала Джона
составить  ей компанию, а  тот  изо всех  сил упирался  - он  терпеть не мог
магазины, бесконечные  примерки  и,  кроме  того,  был  не  слишком  большим
любителем стратосферного транспорта - мысль о полете портила ему настроение.
Моментально нашлась куча  неотложных дел,  которые всенепременно требовалось
переделать именно в два ближайших дня - "отмазка" была вилами по воде писана
и  Элен уже собиралась было устроить мужу скандал с  перечислением всех обид
последнего десятилетия, когда вмешался Лесли, предложив свои услуги, которые
были тут же  приняты -  Элен было  безразлично, с кем  лететь, ей просто был
нужен зритель и собеседник. Дик про себя усмехнулся - если бы не дед, то эта
участь в конечном итоге досталась бы ему, в этом он нисколько не сомневался,
не в первый раз.
     Когда  после  ужина  все  перебрались  в  малую  гостиную,  где  удобно
расположились у камина, Дик наконец собрался с силами...
     - Мама, папа, у меня к вам есть серьезный разговор...
     Отец  с  готовностью отложил  газету,  всем  своим  видом  демонстрируя
готовность  принять участие в решении проблем сына - учитывая, что он только
что категорически  отказался решать  проблемы  жены, это  был  с его стороны
единственно возможный ход. Мать тоже повернулась к Дику, однако в ее  глазах
появилась первая нотка  беспокойства.  Набрав  в легкие побольше  воздуха, и
постаравшись придать голосу максимум твердости, Ричард веско произнес:
     - Я решил поступить в Академию Патруля!
     - И даже не думай. - мать сказала  это, как само собой разумеющееся - В
следующем году  ты  будешь  поступать  в школу  дизайна,  я уже  говорила  с
ректором и он обещал посодействовать...
     - Постой, Элен, но я намеревался устроить  его к нам  в корпорацию, тем
более что шеф не возражает - рабочие династии и все такое прочее. Сначала, я
думаю, ему  стоит  в технический  отдел, пусть присмотрится, познакомится  с
людьми, а там...
     - Нет, Джон, я думаю, мальчик должен...
     - ... будет возможность и для роста. - отец просто не слышал возражений
Элен, поскольку затронутая тема была его любимым предметом для размышлений в
течение  последних лет  - Насколько  я знаю, сейчас планируется существенное
увеличение штата в связи с ростом...
     - Джон, дай мне сказать, черт тебя подери!
     - ... товарооборота, все-таки новые контракты будут действовать не один
десяток лет. Умный парень при соответствующей...
     - Джон, заткнись!
     -  ... поддержке способен добиться весьма высокого  статуса. -  Отец на
мгновение замолчал, затем поинтересовался - Ты что-то сказала, дорогая?
     По внешнему виду мамочки было ясно видно, что сейчас начнется буря. Она
уже  намеревалась высказать отцу все, что она думает о нем, о его корпорации
в целом и о перспективах для ее единственного сына  в частности, когда вновь
вмешался дед, у которого после  выхода  на  пенсию осталась  одна,  но очень
важная  обязанность  - сглаживать  вечные трения супругов.  Стоит  отметить,
справлялся он с ней весьма неплохо.
     - Эй,  детки, помолчите!  - Лесли  слегка повысил  тон,  что немедленно
остудило невестку, свекра она слегка побаивалась, что не мешало ей, впрочем,
время от времени беззастенчиво помыкать добродушным стариком. - Может  стоит
дослушать парня? Мне показалось, что он  еще не закончил, - дед повернулся к
Дику и подмигнул ему. По-видимому, старый хитрец  давно обо всем догадался и
уже принял свое решение,  знать бы  какое - Давай,  парень, выкладывай  свои
планы...
     - Это уже не планы...  - вздохнул Дик, внезапно  подумав, что разговор,
похоже,  пройдет  еще труднее,  чем он ожидал. - Вчера я подал заявление  на
универфак.
     - Это ерунда, заявление заберешь - Элен, похоже, не  намерена смириться
с серьезностью его решения, скорее даже  не думала, что ее сыночек уже вырос
и стал способен на самостоятельные поступки  - И вообще, что за глупость  ты
вбил  себе  в  голову? Патруль...  это  так... - мать  замялась,  подыскивая
подходящее слово, вместо вертевшегося на языке "немодно" -  так несовременно
и  неперспективно.  И  опасно,  наверное... В общем, не морочь  мне  голову,
говорить тут совершенно не о  чем. Я, в  общем-то даже не  возражаю, если ты
годик поработаешь у отца, осмотришься, а там может и ...
     - Извини, мама, но я уже все решил. Окончательно.
     Дед  хрюкнул, из всех сил стараясь сдержать  смех - выражение лица Элен
сделало бы честь лучшим актрисам Голливуда. Отец недоуменно смотрел на Дика,
в  шестнадцатый  раз протирая  очки  пальцами,  вместо  лежавшей  под  рукой
салфетки,  от чего они  уже полностью  потеряли  прозрачность.  Вообще,  его
привязанность к очкам была семейной  традицией -  стоило  пожелать, и зрение
исправили бы за пару часов  безо всяких проблем,  однако Джон упрямо считал,
что стекла в старинной роговой оправе придают ему солидности.
     - А посоветоваться  ты,  конечно, не мог? -  на  глазах Элен  появились
слезы, губы  начали предательски дрожать - Мы что, вообще ничего для тебя не
значим?  Ты  посмотри,  у отца из-за твоих известий инсульт  будет,  ты  его
совсем не бережешь...
     - И мать опять до слез доводишь - вставил отец.
     - Как ты не понимаешь,  мы  же заботимся о твоем будущем... Кому сейчас
нужен этот Патруль, правительство их не любит, я вот в газете читала, что им
опять урезали  фонды. Если ты уж так хочешь путешествий, так отец может быть
сможет тебя устроить на какой-нибудь лихтер к Тарку, на пару рейсов... Ты же
видишь,  у отца - Элен  уже не вспоминала о  своем намерении сделать из Дика
дизайнера, прекрасно  понимая, что  сейчас эта  тема  будет  непопулярна,  а
поддержкой мужа надо  заручиться - и жалование высокое, с доходом офицера не
сравнить... Да и льготы...
     - Мама, я...
     - И скорее всего тебя зашлют там в какую-нибудь дыру, вроде Ленна,  где
ты будешь торчать лет  десять. Ты что, хочешь чтобы я умерла от старости, до
смертного  одра питая несбыточную надежду хоть раз напоследок увидеть своего
сына? Нет, скажи, ты ведь этого хочешь? -  слезы уже текли ручьем, медленно,
но неуклонно подмывая решимость потенциального кадета.
     Дик  все отчетливей чувствовал, что начинает сдавать позиции. Страдания
матери  выглядели  такими  неподдельными  (Элен вообще  всегда  была хорошей
актрисой, а уж если вставал вопрос о благополучии ее  единственного сына, то
тут уж она  старалась вовсю),  отец  насупился  и тоже, казалось, был  готов
вставить свое (может и не  очень веское, но все же свое) родительское слово.
Парень прекрасно понимал, еще немного, и родители дойдут до мольбы, а с этим
бороться просто невозможно. Все его существо воззвало о помощи, обращая этот
глас вопиющего в пустыне  к  единственному человеку, который в этой ситуации
если и не  на сто процентов  поддерживал Дика (а может  и на сто, кто  знает
старого  хитреца), то по крайней  мере мог ему помочь разрядить  обстановку.
Казалось, Лесли услышал сей немой  призыв, так как счел нужным подать голос.
Правда,  фраза  была не совсем та,  на  которую рассчитывал  Дик. Откровенно
говоря, он предполагал, что этот ярый  поклонник Патруля станет защищать эту
профессию, убеждая родителей, что выбор парень сделал неплохой, но тот повел
себя несколько иначе.
     - Ричард,  ну-ка,  освободи гостиную от  своего  присутствия  -  сурово
сказал дед, вставая из кресла - тут будет серьезный разговор  взрослых людей
и  пацанам тут делать  нечего - Подталкивая  внука к  дверям,  он еле слышно
прошептал - Не трусь, парень, прорвемся, Элен я беру на себя...

     Дик  сидел  в  своей  комнате   и  перебирал  свои  вещи.  Теоретически
считалось,  что зачисление  в Академию  происходит с согласия родителей,  но
фактически отчислить по  требованию  матери его не могут. Так что, если Элен
не  сдастся,  то  он все  равно  поступит по-своему... если  найдет  в  себе
достаточно  сил. Снова прокручивая в памяти так  скоропостижно завершившийся
разговор, он  изо  всех  сил  старался  не поддаваться  на  слезы  матери  и
бессловесные  упреки  отца,  выражавшиеся  в  основном тяжелыми  вздохами  и
мрачными взглядами. Да, теперь вся надежда на деда, только он может помочь.
     На столе была разложена масса мелочей, которые были в той или иной мере
ему дороги.  Он  знал, что курсанты  обычно  не  обременяют  себя  излишними
личными вещами,  однако кое-что можно взять с собой.  Может, этот вибронож -
дед подарил его на  прошлый день рождения. Господи, как он тогда обрадовался
- такие "игрушки" были большой редкостью и стоили весьма дорого. Дед сиял не
меньше внука, когда вручал ему подарок, а сам Дик был просто на седьмом небе
- о  таком ноже он мечтал очень и  очень долго. Или, может, дневник...  хотя
вряд ли в Академии будет на него время. Нет, дневник однозначно отпадает, да
и он порядком забросил в последнее время свои записи. В конце  концов, такие
вещи, как дневник, заводятся  от избытка свободного времени,  а если  верить
программе обучения, то лекции будут отбирать все, что останется после  сна и
еды. Книги... на полках стояло не менее полусотни томов, от  довольно слабых
литературных  поделок на  тему  "героического  Патруля", до довольно  редких
среди неспециалистов  серьезных трудов по  истории  и  перспективам развития
этого воинского формирования. Нет, тут двух  мнений быть не может, книги ему
не  нужны. Мало того,  что  это  немалый груз, так  курсанты имеют  доступ к
огромной  библиотеке, там  все  есть,  а  таскать  их...  пусть остаются.  А
может... нет, это тоже  ерунда, так,  сувениры.. "Странно, - подумал Дик,  -
похоже,  все, чем  я дорожил раньше, уже  лишнее, осталось  за  плечами, как
ненужный хлам...".
     Он достал из  ящика стола деревянную рейку и нажал кнопку виброножа. Из
рукоятки    выскочил   тонкий,   вряд    ли    толще   волоса,    светящийся
тридцатисантиметровый стержень.  Конечно, это был  не металл, а свернутое  в
струну силовое поле, вибрирующее с чудовищной частотой. Он  чиркнул стержнем
по деревяшке  - отрезанная часть  упала на  стол. Точно так же нож рассек бы
практически  любой материал, в принципе,  наверное,  даже  эланский броневой
сплав... ну может, с некоторым трудом. Пожалуй, единственное, что не смог бы
разрезать  светящийся стержень  - это  другую струну  свернутого поля... Это
оружие   было   изобретено   довольно  давно,   практически  одновременно  с
генератором Гейзенберга, и с тех пор вибронож  и  его "усиленный" вариант  -
вибромеч, неизменно входили в стандартное вооружение маринеров, да и универы
с удовольствием оснащались  этими смертоносными "игрушками". Да, пожалуй это
действительно будет самая  лучшая  память. Дик выключил нож  и положил его в
карман, одним движением руки смахнув все остальное в ящик стола.
     -  И правильно решил, малыш, весь этот мусор тебе не нужен, а нож может
и  пригодиться  - раздался за спиной голос  деда. Погруженный  в размышления
парень  не  слышал его  прихода. Он с немым  вопросам в  глазах уставился на
старика...
     Тот спокойно прошествовал к столу, удобно устроился на стуле и довольно
усмехнулся.
     - Да не нервничай, малыш, все в порядке. Просто ты еще молод и не успел
научиться  влиять на  людей. В  моем возрасте  это просто, со  временем и ты
поймешь, что  самый  простой способ заставить людей  сделать  то,  что  тебе
хочется, это вынудить  их  думать, что  для тебя это будет  наказанием. Люди
обожают  обижать  ближних,  даже  если это их дети. Но ты зря все скрывал до
последнего момента, я ожидал, что ты им сообщишь гораздо раньше.
     - Так ты их уговорил? Но как ты... откуда...
     - Ты хочешь спросить, откуда я знаю о твоих планах? - Дед  усмехнулся -
Ну я мог бы сказать, что это  открытым текстом было написано в твоих честных
глазах, когда  ты вчера заявил, что  вы с приятелями  едете  в голотеатр. Но
если откровенно - в следующий раз не оставляй на столе черновик заявления. -
Дед пожал плечами - А  вообще-то я считаю, что ты прав. Мне  кажется, каждый
мужчина должен  совершить в своей  жизни что-то  серьезное, более серьезное,
чем хорошо заключенный контракт, которым так гордится Джон. А что может быть
серьезнее роли защитника...
     - Ты считаешь, эта роль себя оправдает?  Я сам часто  думал об этом, но
Патруль и в самом деле бездействует уж сколько лет.
     -  Не знаю... Я не военный и  не политик,  мне  трудно  судить о  столь
глобальных  вещах.  И  все же... Посмотри, в исследованном  космосе  найдено
порядка  полусотни  планет, пригодных для жизни  любого из  известных  видов
разумных  существ - людей,  тарков, рекнов,  клиотов и  других. А вот вопрос
контроля... Земля имеет  сейчас  тридцать  две колонии. Клио  - одиннадцать.
Тарк - пять. Рекн - четыре, по крайней мере, о которых мы знаем. Ну клиоты -
народ миролюбивый, что  с  них  возьмешь -  инсекты. Запросы у них невысоки,
промышленность их интересует мало. Да  и колонии  у  них хорошие, богатые  и
ресурсами, и климатическими условиями. А вот Рекн и Тарк... У них уже сейчас
плотность населения метрополии в два раза выше нашего, а что творится у нас,
ты и сам знаешь. И темпы размножения тоже впечатляют. Правда, Земля усиленно
им  помогает,  этакий  добрый дядюшка, который  неустанно  печется о  бедных
родственниках. Не все спокойно относятся к такому положению, особенно рекны,
их   аппетиты   непрерывно   растут,   и,   боюсь,   скоро  они   перестанут
довольствоваться  ведомой  ролью. Я  не  знаю,  стоит  ли  их опасаться,  но
федерация - лакомый кусочек для любого, кто сочтет себя  достаточно сильным,
чтобы выступить  против нее.  Слышал,  Рекн отказался вступить  в Федерацию,
Тарк  взял время  на  размышление, которое,  учитывая  их  способ  мышления,
протянется лет на тридцать,  не меньше. Так что никаких обязательств на себя
они  брать не  хотят.  Клиоты  вообще не  хотят иметь  с  нами  политических
контактов, они  туристы  по  натуре, мы  их интересуем скорее как  экзотика,
только  лениты  с  самого  начала  стали нашими  полными  и  безоговорочными
союзниками,  но это и понятно,  биологически они наши  братья.  И, кстати, в
последнее время Федерация сильно  разрослась и не так  уж хорошо защищена...
особенно дальние колонии. А наши политики  усердно  передают  тому же  Рекну
любые  технологии, в том числе и военные. Я, кстати,  недавно читал, что они
начали у себя выпуск  "Алебард" - слышал  про  такие? То-то. Им  нет  смысла
тратить годы на разработку  и запуск в  серию,  имеют  все готовое. И  имеют
этого, думаю, очень много - они по  сути  еще не вышли из феодального строя,
поэтому оружие им милее любых  других игрушек. Так что, если  что случиться,
Патрулю  будет весьма жарко. И надежные люди ему нужны, причем не "скоро", а
именно сейчас.
     - А что ты сказал родителям? Что-то они быстро сдались...
     - У твоей мамаши исключительно сильно развит дух противоречия, я просто
этим воспользовался. Ты только  не обижайся, но энтузиазма у тебя не меряно,
а ума... Я сказал, что через пару месяцев тренировок  из тебя  выбьют дурь и
ты, как миленький, вернешься в  это  гнездо. Это, кстати, убедило их гораздо
больше, чем все твои заявления об "окончательном и бесповоротном решении".
     - Я надеюсь, ты не...
     - Да  верю  я в  тебя, верю. А Элен, вообще говоря, надо нервы  беречь.
Это, кстати, тебя в первую очередь касается - такой  удар матери нанести, да
еще безо всякой подготовки. Она же спит и видит тебя  модным  дизайнером. Ну
или,  на худой  конец,  преуспевающим  бизнесменом. Или вообще лишь бы  кем,
только чтобы у нее под крылом. А так... глядишь,  со временем и  свыкнется с
этой мыслью. Постепенно...
     - Спасибо дед. Я  жутко боялся  этого разговора. Честно признаться, уже
думал, что все, труба.
     -  Не за  что. Только...  - дед  внимательно посмотрел на внука - Ты уж
постарайся, чтоб я оказался неправ с точки зрения Элен. Понял?
     - Понял! Я справлюсь...

     Дик прибыл  на  сбор примерно  в половине восьмого.  Этой ночью он спал
мало и поднялся  еще затемно. Флаер доставил  его к Академии и на автопилоте
улетел  домой - в этот раз возвращаться ему не придется. Третий корпус, куда
ему  надлежало  явиться,  большой   купол,  рассчитанный  на   одновременное
посещение  трехсот  человек,  стоял  несколько  в  стороне от других  зданий
Академии. Со всех сторон к куполу тоненькими ручейками стекались курсанты.
     На всей планете было всего  двадцать регистрационных  пунктов Академии.
Как  правило,  они  находились  вдалеке от  больших  городов.  Это,  кстати,
преследовало  определенную  цель. Было  замечено,  что  часто  молодые парни
подавали заявления  под  воздействием  минутного настроения, или  просто  за
компанию,  или  "на  слабо".  Как  правило некоторые потом  довольно  сильно
сожалели о скоропалительном решении, служба в армии никогда не была сахаром,
а уж сейчас тем более. Поэтому все эти филиалы  и разместили  в провинциях -
даже  удивительно, насколько меньше  людей  оказались  готовы  добираться до
регистрации несколько  часов. А тех,  кто  действительно желал стать в  ряды
патрульных, столь жалкое препятствие удержать не могло.
     Сборный  пункт слегка оглушил Дика.  Хотя он знал, что далеко не каждый
год Академии удавалось провести полный  набор и сейчас здесь было  далеко не
три  сотни человек, тем не  менее гул голосов довольно существенно  давил на
уши.   Повсюду   стояли   небольшие   группы   оживленно  переговаривающихся
абитуриентов   -  Дик   остро  почувствовал  свое  одиночество,  большинство
остальных  имели  здесь  не  одного  хорошего  знакомого, с  кем  можно было
перемолвиться словом.
     Он   протолкался  к  табло,  где  ожидалось  появление   сообщений  для
новоиспеченных  курсантов. Было  еще рано, до назначенного срока  оставалось
минут двадцать. Люди продолжали пребывать. Табло было пустым, и тем не менее
около  полусотни  молодых  людей  жадно следили  за  ним,  напряженно ожидая
указаний.  Про  себя  Старк  отметил,  что   подавляющее  большинство  здесь
составляют  молодые парни,  девушек  было относительно  мало,  хотя  Патруль
всячески   приветствовал  тех,   кто   желал   служить   в  медицинских  или
контактерских частях  -  по крайней  мере  в последних  еще никогда  не было
полного комплекта. Встречались и люди постарше - особых ограничений не было,
можно  было и в  тридцать  лет  поступить в Академию,  однако эти "старички"
редко достигали выпускного  курса,  молодым  всегда  легче  усваивать  новые
знания,  поэтому  подавляющее  большинство  все-таки  составляли  выпускники
колледжей.  Поскольку  в  округе  не  было солидных  университетов,  которые
издавна  поставляли  Патрулю  самые  ценные  кадры,  то  в  среднем  возраст
абитуриентов колебался между 18 и 20 годами.
     Стоявшая рядом с Диком  высокая стройная брюнетка примерно его возраста
внезапно  повернулась  к нему.  Некоторое время  она  рассеянно  осматривала
Старка, затем поинтересовалась:
     - Ты зарегистрировался, парень?
     - Зарегистрировался? - Дик удивленно посмотрел на красотку - В смысле?
     - Тебе майор  сказал, что ты можешь и не приходить,  если передумаешь в
последний момент?
     - Ну.
     - Ну так если до восьми ноль-пять не зарегистрируешься у автомата во-он
там, у тех дверей, то это как раз и будет означать, что ты "не пришел"...
     -   Спасибо,  я  не  знал...  -  Дик  бросился   в  указанном  девушкой
направлении. У автомата собралась довольно большая очередь, а времени было в
запасе не так уж и много.
     - Не знал...  - снисходительно  обронила ему  вслед  брюнетка -  Балда,
объявление на входе прочитать не мог, технарь недоделанный...
     Дик протолкался  к  автомату и  вставил личную карточку в  прорезь.  На
табло  мигнули  цифры:  07:54.  Карточка  вылезла обратно. Дик  вынул  ее  и
аккуратно уложил  в  бумажник. Внезапно его слегка  оттолкнули в сторону. Он
оглянулся.  Сзади стоял высокий стройный парень в  темно-зеленом комби, явно
на  пару  лет  постарше Старка,  поглядывавший  на  него  с  легким оттенком
превосходства.
     - Не задерживай будущих коллег, мальчик... - ехидно сказал он, вставляя
в прорезь свой жетон - Давай, давай, вали, не создавай толпу.
     Сзади  засмеялись. Дик подумал, что этого выскочку можно было бы слегка
помять,  но справедливо решил,  что в первый же день  не стоит ввязываться в
конфликты.
     -  Ладно, ладно, ухожу  уже, дедушка - как  можно более  ядовитым тоном
бросил он высокому и двинулся в обратный путь к информационному табло.
     К его  величайшему  сожалению, брюнетки на старом  месте  уже не  было.
Впрочем, толпа  собралась большая и он вряд  ли разглядел  бы ее уже  в трех
метрах  от  себя. Он даже расстроился -  девчонка  безусловно  была  хороша.
Наверное,  пойдет  в  группу  психологов,  просто  создана  для  них.  Жаль,
встретиться, очевидно, больше не придется.
     Время!  На  табло  внезапно  вспыхнули слова:  "Уважаемые  кадеты!  Вас
приветствует Академия Патруля". Буквы горели на экране  долгих  пять  минут.
"А,  она  же  сказала,  что отмечаться  можно  до  8.05"- вспомнил  Дик.  Он
оглянулся  - у  автомата на  входе никого не было, все,  кто пришел, вовремя
прошли процедуру регистрации.
     Толпа  затихла,  все разговоры временно прекратились. Надпись  на табло
исчезла и через мгновение появилась другая:
     "Просим стажеров разобраться по группам:
     Сектор 1 - Астронавигация
     Сектор 2 - Научное обеспечение
     Сектор 3 - Ксенология
     Сектор 4 - Универсалисты
     Сектор 5 - Техническое обеспечение
     Сектор 6 - Морская пехота
     Сектор 7 - Медперсонал
     Погрузка  в  транспорты  для  доставки  в учебные центры через двадцать
минут. На посадку вас проводят офицеры Патруля."
     По периметру  зала вспыхнули  цифры  секторов. "Сектор 4  -  думал Дик,
проталкиваясь к своему участку  - А почему не 1?  Или не 7? Интересно, имеет
ли какое-нибудь  значение эта нумерация. А  ангелы - в  секторе 1, и  тут их
выделяют...".  По  дороге  он заметил,  как  неприятный высокий  блондин,  с
которым  он "познакомился"  у  регистрационного автомата,  свернул к первому
сектору.  "Конечно,  следовало этого  ожидать.  Но не рано ли  у него  гонор
полез? Надо было бы все-таки его слегка остудить..."
     По  дороге  он  с  интересом  наблюдал,  какой  сектор  сколько  собрал
кандидатов.  Как  и ожидалось, больше всего людей было  в шестом  секторе, у
морских  пехотинцев. Вообще,  в Патруле морская пехота  (ее все еще называли
морской,  хотя, пожалуй,  давно  пора было  переименовать  в  "звездную", но
против были  сами пехотинцы)  составляла  порядка 70% от численного состава.
Вот  уж  где  почти  никогда не наблюдалось  дефицита  кадров,  доморощенные
культуристы  просто  обожали  этот  род  войск. Как  правило, многих  из них
ожидало  глубокое разочарование - быть самым "крутым" в  поселке не означало
сохранить  за собой  этот статус среди нескольких  сотен  не  менее развитых
молодых людей.
     В секторе "научников"  было  всего  трое  -  явный недобор, и,  похоже,
большой. Не удивительно, сюда в основном шли выпускники Гарварда, Оксфорда и
других  подобных  заведений.  Как  правило,  это  были парни постарше,  хотя
попадались  и  мужчины лет под  тридцать - здесь же  явно простые выпускники
местной  школы,  бороться  на  равных  с  юными  дарованиями  из  престижных
университетов им будет довольно сложно. Впрочем, этот факультет не гнался за
количеством - рады были заполучить хоть кого-нибудь из талантливой молодежи.
Избытка кадров у них никогда не было, но то, что они имели, составляло  цвет
мировой науки.
     Неожиданно  много  было будущих контактеров  - видимо, на  общественном
мнении  сказалось обнаружение в прошлом  году  еще двух разумных рас, хотя и
находившихся примерно на уровне раннего периода железного века. Как правило,
такое событие сопровождалось  мощным  притоком  кадров  на  этот  факультет,
однако далеко не все  желающие изучать,  к  примеру,  ленитов, действительно
попадали туда,  куда хотели. Хотя, конечно, личные пожелания в какой-то мере
учитывались,  но на  первом  месте всегда  стояли соображения руководства по
наиболее полноценному использованию возможностей своего персонала.
     Медики,  как всегда,  собрали  более чем  достаточно  желающих - служба
медперсонала в Патруле,  как правило,  мало  чем отличалась  от  аналогичной
работы на планете, но выше оплачивалась и давала возможность раньше выйти на
пенсию. Кроме того, уровень подготовки в  Академии был несколько выше, чем в
гражданских университетах, хотя и обучение было сложнее. Случаи, когда после
окончания  Академии новоиспеченные врачи  покидали  Патруль  и  приступали к
частной практике, разумеется были, и не  так уж и редко.  Академия закрывала
на  это   глаза  -  на  службе  оставалось   вполне  достаточное  количество
специалистов. Медицинский факультет был  единственным, где ставилось жесткое
условие - после окончания  отработать во Флоте  не менее трех лет.  С  точки
зрения  тех, кто заведомо  не собирался  посвятить  свою жизни  Патрулю, эта
задержка была вполне приемлема, уровень подготовки того стоил.
     Дик  наконец  добрался  до  своего  участка. В  четвертом секторе  было
немноголюдно - многих  отпугивала сложность курса и  тот факт, что универфак
предполагал пятилетний  курс  обучения, на  год больше всех остальных. Около
десятка парней и девушек, среди которых Дик с внутренней радостью (хоть одно
знакомое  лицо) увидел девушку,  с  которой разговаривал  у  табло,  ожидали
офицера.  Брюнетка тоже  его  заметила  и,  судя  по  выражению  лица,  была
несколько удивлена.
     - А тебя как сюда занесло? Я была уверена, что ты идешь на техфак...
     - Почему  это? - Дик  в глубине души слегка обиделся, хотя понимал, что
при первом  знакомстве проявил себя не с лучшей  стороны. Если бы не она, он
вообще не отметился бы...
     - Да так... Может представишься?
     - Ричард Старк... то есть Дик, конечно. Рост  сто восемьдесят пять, вес
девяносто три, девятнадцать лет и один месяц, глаза зеленые,  Лев, холост...
но вы можете это поправить. Что еще угодно знать миледи...?
     -  Джоанна  Диксон, можно Джоан  или  Диди. Овен,  чуть пониже, немного
моложе, гораздо легче... А насчет поправить,  так тебе еще надо меня  в этом
убедить.
     - А я Рихард Ауэрбах - вмешался невысокий светловолосый парень, явно не
знавший, к какой компании примкнуть и не желавший стоять один - Почти тезка,
между прочим. Два  года  назад приехал с предками из Новой Германии. Кстати,
меня обычно зовут Рич... Миледи, который час?
     - 8.23... - Джоанна взглянула на миниатюрные часики - У тебя что, часов
нет?
     - Есть, конечно, только хочется твой голос услышать.
     - Еще наслушаешься, за пять лет.
     -  Внимание, господа универ-стажеры - в открывшейся  двери стоял офицер
со  знаками  различия лейтенанта. Он  был официален  просто до отвращения, а
выправка  сразу  выдавала  новичка,  слишком уж  старался -  прошу пройти на
посадку в транспорт, стоянка номер четыре. Отправление через  6 минут. Прошу
не задерживаться.
     Вся  группа  вышла  из  здания.  В  полусотне  метрах  от  входа  стоял
десятиместный  стратоплан  с эмблемой универсалистов.  Дик  попутно  обратил
внимание, что  размеры  аппаратов  были  разными,  в  зависимости  от  числа
кандидатов.  Видимо, спланировано заранее, для будущих  маринеров  подогнали
довольно крупный транспорт,  одним махом вмещавший в  себя не менее полутора
сотен человек. Тех, впрочем, было немногим меньше.
     После  того,  как  все расселись  и  машина стартовала, в  проход между
креслами вышел уже знакомый лейтенант.
     -  Прошу  внимания.  Наш  полет  продлится  четыре часа. Основная  база
факультета универсалистов находится  в Средней Азии, в пятидесяти километрах
от  города Канибадама.  По прибытию всем вам надлежит  зарегистрироваться  в
первом  корпусе,  второй  этаж, кабинет 203. После  этого  получите форму  и
снаряжение - корпус 6, склад, подвал. Жилой корпус - третий, вам укажут ваши
комнаты. На все  обустройство вам дается  полтора часа. В 14-00 - сбор всего
потока, корпус 2, второй этаж, большой зал. Вопросы есть?
     - А кормить будут?  -  вопрос задал худой как щепка парень с последнего
ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не  настолько, чтобы лесть с
вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.
     - Прежде  всего,  обращаясь  к старшему  по званию, вы  должны встать и
представиться. Кроме того, принято говорить "Сэр". Вы поняли?
     - Да...
     - Я должен повторить?
     Худой вскочил и, не рассчитав  усилия, вписался головой в потолок -  он
был  сантиметров  на  двадцать выше  Дика,  и стратоплан  на  его рост  явно
рассчитан не был.  По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта
не отразилось никаких эмоций.
     - Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?
     - Прежде всего, вы еще не кадет,  а если не  научитесь  себя  вести, то
никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к
службе универсалиста, вы - стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено
на  базе, после общего  собрания. - Лейтенант повернулся и  вышел из салона,
спиной выражая недовольство.
     - Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? - Рич явно получал  удовольствие от
происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе
- А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.
     -   Давай   -   В   глазах   Дженнингса  появилось  чувство   глубокого
удовлетворения.
     - Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб...
     Пока  Дженнингс  уничтожал запасы  из  сумки  Рича,  он  рассказал, что
родился в Вашингтоне, окончил  колледж и намерен  сделать карьеру в Патруле.
Что касается его  худобы,  так  это  у  него  от рождения.  Почти  постоянно
испытывая чувство  голода,  он  никак  не может  поправиться, что,  впрочем,
нисколько  ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и ... Тут, в
очередной раз сунув  руку в сумку, он понял,  что ничего съедобного  там  не
осталось.
     - Ой, я, кажется, все смел... - он даже слегка  покраснел. - Спасибо...
Извини...
     - Да ладно, на здоровье - Рич сунул опустевшую сумку под кресло. "Ну, и
лопает - подумал он - тут на троих хватило бы..." - А почему ты, собственно,
подался в универсалисты?
     Дик все это  время  был поглощен видом, открывающимся  с  высоты полета
стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал
со  все  нарастающей  скоростью  к  конечной  точке  маршрута  и  тормозился
буквально  в  сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на
более  низких  высотах  и,  конечно,  всячески  избегал  перегрузок.  Пилоты
Патруля, напротив, на  первое место ставили  скорость, а удобство пассажиров
отходили на второй  план, если  не дальше. Сейчас машина  набирала высоту  и
находилась уже километрах в пятидесяти над землей.
     Джоан,  несколько возмущенная  тем, что ее сосед пялится в иллюминатор,
вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.
     - Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?
     - А ты?
     - Ну, прежде  всего отвечать вопросом  на вопрос нехорошо,  воспитанные
мальчики так не  поступают... А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле.
Мать работала в медотделе на авианосце "Камилла"...
     - А  я знаю одного  капитана  с "Камиллы"  -  Дику  было  очень приятно
показать  свою  осведомленность,   хотя   это  знакомство  носило  уж  очень
кратковременный характер - Игорь... не помню фамилию...
     Тут он слегка слукавил -  фамилии капитана он и не знал, однако как все
же здорово  было козырнуть таким  интересным знакомством.  Однако  торжество
было недолгим - девушка усмехнулась, пожимая плечами.
     -  Снегов, конечно... Папа говорил,  что он  его  видел  неделю  назад.
"Тренер"  перегонял "Палаш"  и отец отвел  душу,  перестрелял все  мишени на
полигоне...
     -  Постой-ка,  так  твой  отец,  случайно  не  тот  майор   в  приемной
Академии??? - от этой мысли Дик  сразу забыл про панораму за иллюминатором и
повернулся к  соседке  -  А то что-то  мне  твое лицо знакомым показалось...
Джеймс Диксон, верно?
     - Верно... Кажется,  я догадалась  - ты тот  парень,  которого "Тренер"
впустил  в  свою машину... Однако тебе повезло, видимо, Игорь был уж в очень
хорошем  настроении.  Ну что  ж,  поздравляю, папа  сказал,  что  ты неплохо
справился для желторотика... Во всяком случае, "Тренер" оценил.
     - А почему "Тренер"...?
     -  Ну он, еще на гражданке, до Патруля, работал  тренером на спортивных
флаерах... Вот и взял такой  позывной.  А  оказалось пророческим - последние
полгода  он только  и  занимается  переобучением  пилотов  на новых машинах.
Кстати,  он  признан  лучшим  пилотом  Флота,  поэтому,  собственно,  ему  и
предложили это занятие.
     - На "Палаше"?
     - Нет, "Палаш" только  поступил, это он сейчас его осваивает... А так в
основном гонял "Шестоперы". "Бердыш" официально снимается с вооружения, всем
пилотам-тяжеловозам приходится переквалифицироваться...
     - Я  смотрю,  ты неплохо разбираешься в кораблях... -  Дик почувствовал
легкую зависть, его  знакомство  с  истребителями, если  не считать  "утиный
тест", носило чисто книжный характер.
     - Еще  бы. Я даже "Алебарду" водила... правда, не стреляла. Игорь часто
к нам заезжает, он когда-то у папы учился, когда еще кадетом был. Отец тогда
был инструктором  на базе, куда мы сейчас летим... Потом,  правда, перевелся
во Флот,  на "Камиллу". Там и с мамой  познакомился...  Так ты мне так и  не
ответил, что тебя судя затянуло?
     -  Да что тут ответишь... Не  знаю,  наверное мне  хочется  чего-нибудь
интересного в жизни. Отец все хочет из меня коммерсанта сделать, а я эту его
бумажную работу... Да и очень хочется путешествовать,  побольше увидеть... Я
же, если честно,  за всю жизнь даже на Луне  не был, не то что где-нибудь на
Клио или на Тарке...
     - Там  я тоже не  была... Правда,  в прошлом  году на мой день рождения
папа устроил мне  туристическую  поездку на  Марс. Впечатлений...  море!  Ты
знаешь,  меня даже сводили  в  "Дельту",  хотя  туда  мало кого пускают,  но
Диксона там помнят и  уважают, так  что сделали исключение. Я, кстати, с тех
пор начала учить эланский язык - он, в общем-то простой, а вдруг пригодится.
     - Может и пригодится, вдруг когда-нибудь на Элу попадем...
     - Честно говоря, вряд ли... - Диди  с сожалением покачала головой - мне
говорили, что на Элу можно  попасть только в составе научной экспедиции... Я
не думаю, что в ее состав включат универа... Разве что сэйн-спеца, то есть я
хочу сказать, специалиста из группы научной поддержки...
     - Кстати,  коллеги - вмешался в разговор  Боб  -  что  там этот...  сэр
говорил о тестах? Что они там проверять будут?
     - Слушай, я тебе поражаюсь - Джоан была возмущена до глубины души - как
ты вообще попал на этот факультет? Тебя в школе читать учили?
     - Учили  - похоже, либо  Боб не понимал, когда над ним смеются, либо не
обращал на это ровным счетом никакого внимания - А на универфак мне приятель
предложил поступить... Сказал, что  это самый лучший. А  сам, гад,  зашел  в
кабинет после меня и сдал документы на астронавигацию. А я только сегодня об
этом узнал... думал, будем вместе, а теперь... даже на разных континентах.
     - Давай, я угадаю?  - У  Дика  мелькнула мысль, что с этим  "гадом"  он
сегодня уже  успел  познакомиться - Высокий  такой,  блондинистый, в зеленом
комбинезоне...
     - Ну насчет высокого,  это  смотря относительно кого... Но наверное он.
Ну, попадись он мне...
     - А это ты, кстати, зря - Джоан решила слегка утешить парня - Универфак
ведь на самом деле лучший, что бы там не говорили ангелы... И, между прочим,
все, что умеют  ангелы, будем уметь и  мы,  а вот  наоборот...  Да и морская
пехота  не  сравнится  с  универом - может  у  них тренинг и побольше, но  к
истребителям их  не подпускают, а для нас их ШТ - всего лишь один из курсов.
Так что куда ни посмотри, а интересней чем у нас, нигде не будет.
     -  А что касается тестов - уверенно заявил Рич - это ерунда, это мы все
пройдем без проблем... Ну  проверят там  устойчивость к перегрузкам, наличие
разных  заболеваний...  вернее,  их  отсутствие.  Ну там еще  пару тестов на
психологическую  совместимость,   на  математические   способности   -   эти
требования пониже, чем у ангелов и сэйнсов. Там, говорят,  сыпятся восемь из
десяти, особенно  у научников. Да, еще выносливость, умение терпеть голод...
и жажду...
     - Шутишь?! - полуутвердительно, полувопросительно сказал Боб и, немного
подумав, решил  - Конечно  шутишь... А голод я, кстати, могу терпеть сколько
угодно...  если нет другого выхода. Но очень уж не  люблю. Два  года  назад,
помню,  поспорили  мы на  одной  вечеринке,  что  я  один  съем  весь  запас
сэндвичей. На триста баксов.
     - И что? - заинтересованно спросил Рич.
     -  Я выиграл... - Боб на мгновение задумался -  Вот только на вечеринки
меня после этого приглашать перестали.
     Все  дружно расхохотались - очень уж удивленный вид  был у  Дженнингса,
Джоанна вытирала  слезы, Рич  согнулся  в  кресле.  Боб,  похоже,  ничуть не
обиделся - было очевидно, что он вообще был предельно добродушным человеком,
который все  шпильки в свой адрес умел спокойно пропускать мимо  ушей. Такой
способности  стоило  позавидовать, Дик  в подобных  случаях  зачастую  лез в
бутылку, о чем потом неоднократно жалел.
     "Юмора он не  понимает... - подумал он, хотя поймал себя на мысли,  что
Роберт ему чем-то нравится, - Но вроде парень не вредный, сработаемся... Рич
- славный малый, с ним приятно общаться, правда любит уколоть ближнего... Он
с Новой Германии - из за  высокой гравитации они там все настолько физически
развиты,  что  я  не  удивлюсь,  если он  способен  кулаком проломить стенку
стратоплана... При таком развитии  у них  у всех вынужденно мирный характер.
Джоанна ... - Дик не знал,  как относиться к этой не  в  меру  эрудированной
красотке  из  семьи потомственных  Патрульных, с  детства вращавшейся  среди
того, о  чем  он мог только  мечтать. Диди  ему, безусловно, нравилась.  Она
вообще не могла не  нравится парням и Дик мог поклясться,  что и  Рич, и Боб
уже втайне мечтают завоевать ее сердце... Он поймал себя на мысли, что такая
мечта и ему не чужда.
     -  Посмотрим,  она,  похоже,  не  заносчива...  И,  черт,  до  чего  же
хороша...".

     Кадет

     Уже седьмой день стажеров терзали самыми разнообразными исследованиями.
Многочисленные тесты на компьютере, центрифуга, после которой вообще жить не
хочется, медики с  их иглами  и  громоздкими  установками...  Каждый  вечер,
добравшись до своей койки, Дик с ужасом  думал, что  это же еще не обучение,
это только  предварительные испытания, которые  предназначены для отсеивания
непригодных по тем или иным причинам.
     За прошедшее  время  он сильно  упал  в  собственных  глазах.  Со  всей
очевидностью бросалось  в глаза,  что  Дженнингс  куда  грамотнее в  области
математики и всего, что  с ней связано,  Ауэрбах физически развит настолько,
что вызвал щенячий восторг  у эксперта по физподготовке, а  Джоанна обладает
немалой способностью к языкам и изумительной памятью, позволявшей ей щелкать
тесты,  как орехи. Сам он, похоже, не  обладал ни одним талантом, и время от
времени  искренне   недоумевал,   почему   его   все   еще   здесь   держат.
Доброжелательный  Рич, с которым  он поделился сомнениями, ласково объяснил,
что куда  проще  выгнать  всех непригодных скопом,  чем возиться с  каждым в
отдельности. После такого  разъяснения  Дик совсем  было пал духом, и только
врожденное  упрямство   заставляло  его  вновь  и  вновь   набрасываться  на
неподдающиеся задачи или до изнеможения гонять себя в спортзале.
     Много позже он узнал, что его упрямство и сослужило ему неплохую службу
- настойчивость в достижении  цели ценилось так же высоко, как и генетически
заложенные таланты.
     Не обошлось без казусов... То Боб, как  всегда мучимый чувством вечного
голода,  плотно  позавтракал  остатками  вчерашнего  ужина  перед  тем,  как
получить назначение  на день... после чего раздались громогласные проклятия,
и  он  с  дрожью  в коленках пошел на центрифугу. А потом до двенадцати ночи
отскребал  свой  завтрак от  стен  узкой  круглой  камеры,  в которой ему  и
повернуться-то было сложно. То Рич, которого медик неосторожно попросил "изо
всех сил" сжать  датчик силомера, раздавил в  лепешку  сам силомер  и заодно
согнул  в дугу стойку, к  которой тот крепился, и  потом  долго извинялся  и
сетовал на  непрочность  сделанных  на Земле  вещей...  То Джоанна  проспала
медицинский  тест   и  с  удивлением   узнала,  что  теперь  надо  повторять
исследования  сначала, то  есть с того, что  они проходили  три дня назад...
Дику тоже  не очень повезло... Вчера на  кроссе он  подвернул  ногу и был  с
позором доставлен  на медфлаере в Академию, где его за  пару часов привели в
норму...  а  потом бежал  кросс  один, и не  утром, как все  остальные,  а в
полдень, по сорокаградусной жаре. Самое досадное в этом было то, что рядом с
ним спокойно бежал инструктор, и когда на финише Дик, добравшись до заветной
черты, рухнул плашмя  на бетон, инструктор спокойно  стоял  рядом и, похоже,
даже почти не вспотел.
     Поначалу  тяжелее всего переносился ранний подъем - с точки зрения Дика
и восемь утра - это слишком рано, а тут курсантов поднимали в шесть. Однако,
к  своему глубочайшему удивлению, он быстро понял, что часовая гимнастика на
плацу
     способна запросто выбить из его головы остатки сна. На шестой  день  он
благополучно  открыл  глаза примерно  за  минуту до  сирены, которая  будила
стажеров каждое утро, и понял, что вошел в ритм. Дальше будет легче.
     В общем,  все испытали  огромное  облегчение, когда наконец  вечером на
седьмой  день было объявлено, что  исследования завершены.  Вся группа,  сто
пятьдесят  человек,  собралась  в  большом  лекционном  зале.  Настроение  у
большинства  было  приподнятое, в основном  каждый  примерно  знал, чего ему
ожидать,  хотя  инструкторы до  последнего  дня  хранили  гробовое молчание.
Кое-кого мучили дурные предчувствия...
     Здесь собрались все, кто измывался над стажерами в течение этой недели.
Офицеры прибыли в парадной форме, даже со шпагами  - признак  исключительной
торжественности момента.  Многие мундиры  сверкали  наградами.  Дик  чуть не
потерял дар  речи - сухонький  старичок, который ощупывал и  осматривал  его
перед каждым прохождением центрифуги, и обычно был одет в довольно потертый,
но всегда снежно  белый  халат, теперь  тоже  находился в президиуме, только
сейчас в его петлицах сверкала эмблема полковника медицинской службы, высшее
звание, которого можно  было  достигнуть  в этой  отрасли.  Как минимум  это
означало  не  один  десяток  серьезных  работ  в  области теоретической  или
прикладной медицины. И  на груди у  него,  на темно-красной бархатной ленте,
огнем  горели  золотые  звездочки  -  каждая   из  них  означала  участие  в
исследовательской экспедиции. Их было очень много...
     На трибуну  поднялся начальник Академии,  адмирал Франк  Ченнинг, шесть
лет  назад переведенный  на эту должность с  поста  командира второй эскадры
(всего  было  четыре  эскадры  -  Первая,   Нептунианская,  Меркурианская  и
Четвертая,  корабли  которой  не  имели  постоянной  базы  и,  как  правило,
занимались  исследованиями,   конвоированием   транспортов.  Большая   часть
Четвертой была рассредоточена по колониям).
     -  Леди и  джентльмены, прошу тишины.  С вашего позволения,  я  зачитаю
результаты исследований,  которые  должны были  показать вашу пригодность  к
выбранной профессии...  Напоминаю, что  отчисленные  по  состоянию  здоровья
имеют  первоочередное  право  на получение  работы  на  планетарных станциях
Патруля. Вопросы?... Отлично, итак, приступим...
     Адмирал взял со стола список, и объявил:
     - Альтов, Владимир...
     -  Я!  -  поднялся  невысокий  парень  с  рыжими  волосами   и  широким
веснушчатым лицом.
     - Годен к службе в корпусе универсалистов Патруля. Поздравляю, кадет!
     - Спасибо, сэр!
     - Ауэрбах, Рихард ... годен к службе ...
     - Дамбровский, Вацлав ... годен к службе ...
     - Дженнингс, Роберт ... годен к службе ...
     - Диксон, Джоанна ... годна к службе ...
     - Дюбуа, Иветта ... годна к службе ...
     -  Форсайт, Пол ...  не годен  к службе  в Патруле  по  причине  плохой
сопротивляемости  перегрузкам... Сожалею, молодой человек, но это требование
для универсалиста - одно из самых важных...
     - Келадзе, Шота ... годен к службе ...
     - Юн-Си, Ким ... не годен к службе в  корпусе универсалистов Патруля по
причине непрохождения  теста  на  математические  способности...  Рекомендую
перевод в корпус морской пехоты,  или, если пожелаете, в корпус  ксенологов.
Сожалею...
     - Петров, Степан ... годен к службе ...
     - Старк, Ричард ... годен к службе ...
     - Томсон, Джон ... годен к службе ...
     - Такэда, Анна ... годна к службе ...
     Через час, когда церемония закончилась, четверка приятелей собралась  в
комнате у  Рича... Все находились под впечатлением, переживали за товарищей,
которым придется расстаться с мечтой  о кабине  истребителя... Особенно было
жалко  Кима,  крошечный  кореец  обладал  железным здоровьем и великолепными
физическими данными. Правда,  при  поступлении в Морскую  пехоту ему вряд ли
что-то   светит,  там  предпочитали  брать  высоких   парней  с   эффектными
мускулами... Хотя как-то в спортивном зале Юн-Си за три минуты  уложил Рича,
которого, кажется, не взяла бы даже пушка.  Рич, кстати, принял это близко к
сердцу  и дал  Дику  слово, что  он  будет заниматься до  седьмого  пота, но
когда-нибудь еще возьмет реванш у этой мартышки... Впрочем, Юн-Си все любили
и его уход очень огорчил компанию.
     - Ну, что у нас по плану?  - прервал общее молчание Рич, который обычно
не умел долго находиться  в плохом настроении - Что нос повесили, кадеты? Мы
все еще вместе  и  теперь вряд ли у нас будут проблемы. Можете  считать, что
Звезда  уже висит у  вас на  груди...  И вообще, я  же говорил,  что  мы все
нормально пройдем тесты! Говорил же?
     - Ну говорил... - Дик был  расстроен. Он сильно привязался к Киму, да и
к  Форсайту,  оба  были отличными парнями  и было чертовски досадно, что они
провалились на этих идиотских  тестах...  Впрочем,  с Полом сразу все  стало
ясно, он терял  сознание даже  при  трех "же",  а  перегрузка в истребителе,
который  отнюдь не предназначался для  обеспечения комфорта пилоту, бывала и
гораздо больше...
     -  Ну и хватит кукситься...  В  конце концов, не наша вина,  что  Юн-Си
вылетел...  Я, кстати, жалею об этом еще больше вас всех, у меня еще  к нему
вопросы остались. Так чем мы сейчас намерены заниматься?
     - Курс лекций начинается с  завтрашнего дня, сегодня  вечером  банкет в
честь присвоения статуса кадетов. А  до того надо решить вопрос с позывными.
- Джоанна встала и двинулась к выходу - Составите компанию, мальчики?
     Мальчики,  конечно составили. Все, хором. И вообще, никакие переживания
не могли помешать им смотреть на Диди влюбленными глазами. Компания прошла в
зал,  где стояло несколько  компьютеров.  Дик  вызвал  программу "Позывные",
вызвал  режим "Свободные коды". На экран  выполз список позывных,  которые в
настоящее время никем не использовались. "Игл", "Бродяга", "Ягуар",  "Тень",
"Призрак"...  Позывной  "Тень"  мигнул  и  исчез,  кто-то  его  выбрал.  Дик
оглянулся - Боб вставал из за компьютера, уступая место Ричу. Дик усмехнулся
-  "Тень" ему  более чем подходит,  худой, бледный... Он  снова повернулся к
экрану. "Шутник", "Дьявол", "Пират", "Барс", "Дельфин", "Фалькон"... Пойдет!
Он подвел курсор к  позывному "Фалькон" и нажал на ввод. Теперь его позывной
записан на  личную магнитную карточку, и, конечно, исчез со всех компьютеров
Патруля.
     Дик  встал  и  подошел  к  Ричу.  Тот разглядывал  список  позывных, не
проявляя к  нему ни малейшего  интереса. Потом  запустил  режим "Ввод нового
кода" и снова задумался.
     - Помочь?
     - Помоги  - Рич повернулся  к Дику  -  Понимаешь,  ничего  в голову  не
идет...  Весь  этот зверинец...  или  бандитская шайка... В  общем,  хочется
что-нибудь такое... ну, в общем, мое, личное.
     -  Назовись  кувалдой  -  Дик изо  всех  сил  старался  не  улыбнуться,
обидевшийся  Рич был  очень опасным существом - Во всяком  случае  это очень
тебе подходит... Могучий, крутой...
     - ...  тупой, железноголовый... - съязвил Рич.-  Сам  то  хорош,  сокол
недостреленный.  Впрочем -  он на  секунду  задумался  - ты  меня,  кажется,
уговорил.  Всякие, вроде тебя, меньше приставать будут...  и звучит солидно,
веско. Решено, да будет так...
     Он набрал новый позывной "Кувалда" и нажал на ввод. Мгновение компьютер
сверял код  с заложенными в его памяти  на предмет  повтора и наконец  выдал
O'k. Позывной был введен, магнитная карточка с  тихим  шелестом  вылезла  из
приемной прорези компьютера.
     Кадеты  подошли  к  Джоан,  которая  так  же,   как  и  Рич,  задумчиво
рассматривала окошко ввода нового кода. Погрузившись в раздумья, она даже не
заметила стоящих  у нее за спиной  приятелей. Взглянув на  нее, Дик заметил,
что  размышлять девушка предпочитает с закрытыми  глазами.  Бессовестно этим
воспользовавшись, он легонько прикасаясь к клавишам, набрал слово "МИЛЕДИ" и
хлопнул по клавише ввода за мгновение до того, как локоть Диди вошел ему под
ребро. Дик сложился  пополам, а рука Джоан метнулась  к кнопке  сброса... Но
поздно, уже выезжала карточка с записанным позывным.  Красная  от возмущения
Диди  повернулась к  Дику,  который все  еще безуспешно пытался восстановить
дыхание.
     - Ты... ты... я  тебя...  Да как  ты  посмел...  Какое твое дело...!  -
бешенство Джоанны  усиливалось еще и тем,  что она твердо  знала  - изменить
введенный   позывной  можно  только  с  письменного  разрешения   начальника
факультета,  которому придется объяснять эту идиотскую ситуацию - Ну куда ты
лезешь...  без мыла, тебе что, кто-нибудь мешал!? Что мне  теперь  делать? -
теперь она готова была расплакаться.
     -   А   ничего   не   делать  -  флегматично   заметил   Рич,   который
предусмотрительно отодвинулся в сторону,  чтобы его не зацепили эти двое при
своих разборках - кстати, чудесный позывной. Красивый. И очень тебе подходит
- к твоей исключительно  эффектной внешности. Хотя, как мне помнится, у Дюма
миледи  была  блондинкой. Так  что тебе остается  только нежно поблагодарить
нашего дорогого  Ричарда  и,  если сочтешь  нужным,  чмокнуть его  в ухо  за
оказанную услугу.  Он наверняка тут же потеряет от счастья  сознание и  этот
нокаут будет засчитан в твою пользу...
     - Чмокнуть!?  Я его кувалдой по голове сейчас чмокну так, что его сразу
отчислят за внезапно возникшее отсутствие мозгов.
     - Это  не выйдет... Особенно учитывая, что отныне "кувалда" - это я, ты
меня не поднимешь, а сам я его бить по башке не намерен... пока.
     Джоанна мгновение непонимающе смотрела на Рича, потом захохотала. К ней
присоединился пришедший в себя Дик, а заодно и Боб, который не знал, над чем
смеются друзья, но был просто  захвачен общим весельем. Дик  был  немедленно
прощен,  получил вышеуказанный поцелуй в ухо, ойкнул (Диди  все-таки  слегка
цапнула его зубами) и компания направилась по своим комнатам,  готовиться  к
вечернему банкету.

     Дни были  заполнены  до предела. Лекции  чередовались  с  практическими
занятиями по  управлению истребителями. Рукопашный бой сменялся  занятиями с
холодным оружием, а потом курсанты интенсивно дырявили  мишени из целой кучи
различного   оружия,   от   примитивных,  но   весьма   эффективных  пулевых
автоматических  винтовок, до  импульсных ручных бластеров, посылавших разряд
на расстояние  до трехсот  метров или режущий луч  -  до ста. А  потом снова
рукопашный  бой  или  дуэль  на вибромечах,  к счастью, имитаторах.  Длинные
нудные лекции  по астронавигации, тренажер,  имитирующий управление ТАКРом и
ехидный голос  инструктора "Глубокоуважаемый  кадет Старк.  Вы снова привели
корабль в  фотосферу звезды. Ваши обугленные кости будут напоминанием другим
об основных правилах вычисления точки схода со струны".
     Время от  времени Дик с тоской вспоминал ту  первую  неделю, теперь она
казалась ему  чуть ли не каникулами.  С некоторым удивлением  он  понял, что
если подъем в шесть утра (а  не раньше)  ему в  общем-то  гарантировался, то
отбой в двадцать  три  ноль-ноль был вещью чисто  теоретической.  Непременно
находилось что-нибудь очень срочное, что никак нельзя было сделать раньше.

     В настоящий момент он был  один. Остальные  бойцы взвода  либо погибли,
либо  также,  как и он, задворками  пробирались к  своим. В основном те, кто
выжил,  опередили  его   и  были  где-то  впереди,  самому  Старку  пришлось
задержаться... Десантный модуль  был сбит над  территорией противника, пилот
сумел  посадить  машину,  однако сам  выбраться уже  не  смог. Боль  в руках
напомнила ему, что попытка вытащить  искалеченного пилота из горящей  машины
не  прошла бесследно,  кожа  покрылась  волдырями, некоторые  из которых уже
лопнули. Тем не менее, он считал, что поступил правильно - не  его вина, что
было уже поздно и раны  Дженнингса, которому в этот раз выпало вести модуль,
оказались смертельными. Если бы Боб не сумел уйти от  второй ракеты, они все
сейчас представляли бы собой жалкое зрелище. Однако он успел, но только лишь
ценой своей жизни.
     Дик прислушался,  его основательно  беспокоило  еле  слышное  бряцанье,
доносившееся   откуда-то  справа.  Однако  прежде  чем  выяснять,   что  там
скрежещет, надо принять кое-какие меры - он отстегнул с пояса аптечку и ввел
себе  болеутоляющее.  Стало  легче,  однако,   как  он   прекрасно  понимал,
ненадолго. А впереди еще много километров через зону разрушений...
     Звук,  не  дававший  ему покоя усилился. Теперь  ЭТО было почти  рядом.
После  недолгих  раздумий он  пришел к выводу,  что слышит скрежет металла о
камень  -  вывод  напрашивался  сам собой, это  "Шагающий  танк".  Чертовски
неприятно,  сенсоры этой образины вполне способны запеленговать десантников,
а вслед за этим боевая машина без особых сложностей  их перебьет. Где-то там
впереди, среди  развалин,  также как  и он,  пробираются в  безопасную  зону
Джоанна и Рич, а также не менее двух десятков парней и девушек его взвода. И
теперь всем им угрожает опасность.
     Надо было срочно  что-то  делать,  однако  в  арсенале  у него  не было
ничего, чем  можно  уложить ШТ.  Бесполезный  бластер  болтался за  плечами,
обойма иссякла еще минут пятнадцать  назад, когда он  натолкнулся на патруль
противника  -  три  человека  в  грязно-зеленой  форме  оказались  неплохими
бойцами, однако  его  подготовка  была лучше. Тем не менее, теперь он  почти
обезоружен, бластер способен сделать еще не более пары выстрелов.
     Он затравленно оглянулся по сторонам.  В глаза бросилась бухта толстого
металлического троса,  брошенная, видимо, при поспешном отступлении. То, что
надо! Скрипя зубами  от боли в обожженных  ладонях, он размотал  трос, одним
концом уже закрепленный  кем-то у огромной,  вкопанной  в  землю  балки,  и,
напрягая все силы, потащил эту тускло блестящую змею через улицу.
     Здесь закрепить трос  было не на  чем. Времени оставалось  мало, и Дик,
обернув его вокруг полусгоревшего остова толстенного дерева, выпустил в стык
предпоследний заряд бластера.  Луч расплавил метал, намертво приварив петлю.
Трос завис над улицей на высоте около сорока сантиметров.
     В  том,  что  водитель  танка  увидит  препятствие,  сомнений  не было.
Единственный  способ этого избежать, отвлечь  внимание противника, а отвлечь
его можно только на себя.
     Из-за  угла показался "Скаут" - шагоходы  мерно  впечатывались в  бетон
дорожного  покрытия, боевая  башня хищно вращалась  по  сторонам,  выискивая
цель.  Дождавшись,  когда   ощетинившаяся  орудиями  башня  отвернется,  Дик
выскочил на дорогу в полусотне метрах от  "Скаута" и, спокойно прицелившись,
выпустил  луч по  рубке  водителя.  Лазер, разумеется, безо всякого  эффекта
отразился от толстой брони, а орудия начали  стремительно  разворачиваться в
его сторону.
     Дик бросился бежать, по возможности петляя,  тем  самым затрудняя танку
прицеливание.  Мощный  лазерный  луч  прошел  чуть  левее, пропахав глубокую
борозду в бетоне, следующий ударил ближе,  так что на Дика пахнуло жаром. Он
метнулся влево, и  в ту же секунду третий луч пронзил то место, где он стоял
еще мгновение тому назад.
     Внезапно огонь  прекратился, Старк почувствовал это сразу. Оглянувшись,
он  увидел  отрадную  картину  -  "Скаут",  ускоривший  ход,  чтобы  догнать
нахального стрелка, зацепился сразу обеими шагоходами за растянутый канат, и
теперь  медленно,  словно  нехотя  падал  "лицом"  вперед.  Вот  он рухнул с
чудовищным  грохотом,  от  удара  боевая  башня  отвалилась, оттуда  кубарем
вылетел наводчик, ткнулся головой в мостовую и остался лежать неподвижно.
     Дик удовлетворенно хмыкнул и повернулся... Прямо  перед ним стояли трое
молодчиков в пятнистой  форме,  стволы их  бластеров  были направлены  ему в
грудь.  Понимая, что  уже  не  успеет, он бросился в  сторону,  уходя из-под
кинжального огня, однако  какой-то доли секунды ему не хватило. Луч ударил в
бедро, нога сразу отказалась повиноваться и Старк рухнул на мостовую.
     Один из "пятнистых" что-то  рявкнул на непонятном языке. Второй кивнул,
подошел  к лежащему на  земле Дику,  тщательно  прицелился ему  в  голову  и
медленно, явно получая от этого удовольствие, нажал на курок...

     Дик  открыл глаза  -  оператор  уже  снимал с  него  шлем  ВР1.  Парень
смертельно  ненавидел  эти  тесты, двадцать  минут  под  шлемом  виртуальной
реальности выматывали больше, чем марш-бросок километров на двадцать. К тому
же садисты-программисты каждый  раз старались  сделать его  смерть  особенно
неприятной.  Руки,  которые он "обжег" в  ходе выполнения  операции,  теперь
будут ныть часа два, пока мозг не отсеет эту информацию, как ложную.
     Вдоль стены  располагались другие ВР - кресла, около десятка из которых
было еще занято  -  это  были те,  кто еще не успел  принять смерть  жуткую,
лютую. С некоторым облегчением  Дик  отметил, что от  первоначальной  группы
осталось  меньше  половины,  значит,   большинство  выбыло  раньше.  Приятно
осознавать, что он продержался так долго, еще приятнее - что ему не придется
переигрывать,  в  отличие  от  тех,  кто  не  попал  в  пятьдесят  процентов
уцелевших. К Дику подошел доктор  Смит,  который  непосредственно отвечал за
виртуальный тренинг  и  был  наибольшим пакостником, расправиться с  которым
втайне мечтал каждый второй курсант потока.
     -  Неплохо,  кадет,  неплохо  -  по  лицу  Смита  было  видно,  что  он
придерживается иного мнения, но не хочет огорчать курсанта - но могло быть и
лучше,  разумеется.  В частности,  вместо того, чтобы упиваться победой,  вы
могли бы и посмотреть по сторонам.
     - Мне же все равно было нечем стрелять - обиделся Дик. Ему-то казалось,
что он все сделал хорошо.
     -  Вы  невнимательны, юноша. Надо было  заглянуть  в  тот домик,  возле
которого вы закрепляли трос, там внутри находился умирающий солдат, вы могли
позаимствовать  его  батарею.  Так  что  у  вас  были  шансы,  а  вы ими  не
воспользовались... Но в целом я удовлетворен, вы  свободны. Передайте вашему
приятелю Дженнингсу,  что  я прописываю  ему  шесть  дополнительных часов на
виртуальное пилотирование, он явно слабоват еще в этой области.

     Дик  сидел  на лекции  по  методам  использования  ШТ в  наступательных
операциях. Лектор,  полковник  Мэрдок  со  знаками  отличия  Морской  пехоты
увлеченно объяснял:
     - Когда впервые  была выдвинута идея создания шагающих  танков,  многие
выступали  против.  Действительно, ряд параметров последней к  тому  времени
модели гусеничного танка - "Асмодей" заметно превышали параметры первых ШТ -
скорость  была выше, надежность систем  - тоже.  С  другой стороны,  никакая
система, кроме шагоходов, не обеспечивала высочайшую проходимость, сравнимую
с  проходимостью ШТ. Были  проведены полевые испытания, где стало ясно,  что
"Командор" способен  успешно  бороться  на  равнинной  местности  с четырьмя
танками "Асмодей", на пересеченной местности - с десятью, в сложнопроходимой
- ШТ практически  недосягаем для  гусеничных  танков. Способность легких  ШТ
преодолевать  препятствия  прыжком - еще  один  довод в  пользу этого класса
машин.
     В настоящее время последняя разработка - "Скорпион", который  благодаря
своему вооружению способен выдержать одновременную атаку трех  машин  класса
"Командор", обладает еще одной отличительной чертой. Имея восемь  шагоходов,
он способен передвигаться, правда, на  пониженной скорости, при наличии даже
четырех из них, по  два с  каждой стороны.  Также  это  влияет на повышенную
устойчивость  и  проходимость данной модели - пожалуй, единственное для него
препятствие - высокая вертикальная стена. "Скорпион" -  единственный из  ШТ,
снабжен АМ-генератором.  На  планетах с атмосферой  он  пригоден только  для
ближнего боя, на безатмосферных - способен разрушать цели с любых дистанций.
К  сожалению, машины этого класса все еще проходят испытания  и в серию пока
не пошли.
     - Извините, сэр! Можно вопрос?
     - Слушаю...
     - Почему ШТ не несут гейген-полей? Это ведь существенно увеличило бы их
живучесть...
     - Вы,  видимо, были не слишком внимательны на  лекциях  по устройству и
принципам работы гейгена. - Полковник  подошел  к доске  световым карандашом
нарисовал на ней окружность. - Гейген, как мыльный пузырь, стремится создать
фигуру с наименьшей площадью поверхности при заданном объеме. То есть сферу.
Теперь  вспомним принцип  его действия  - поле гасит  любое,  я подчеркиваю,
любое   энергетическое  воздействие  извне.  Между   прочим,  даже  ветер  -
энергетическое воздействие, пусть и незначительное. В общем картина выглядит
следующим  образом:   при   воздействии  на   гейген  воздушных   масс,  они
расщепляются и уничтожаются полем, на что тратится его  энергия... Испытания
показали, что обычный ветер  скоростью 20 метров в секунду - бывает и  хуже,
полностью гасит одинарное поле гейгена за пятнадцать минут. Это при условии,
что объект висит в воздухе... А если он стоит на земле, то картина несколько
иная.  Как  я уже  говорил, поле  представляет собой сферу, часть которой, в
данном  случае,  находится ниже  поверхности земли. Поле начинает  разрушать
материю и, если у вас достаточно мощности, то  объект  просто погрузится под
землю  и   будет  погружаться  до   центра  ядра,  либо  пока   не  иссякнут
аккумуляторы.
     - Спасибо, сэр, я понял...
     - Именно поэтому вам  рекомендуется выключать энергию гейгена при входе
истребителя  в атмосферу. И именно  поэтому вы  обязаны  выключить  поле при
посадке, даже  если  посадка  в  вакууме -  иначе  вы  разрушите  посадочную
площадку. Кстати, для  крейсеров  и авианосцев самый опасный момент в  бою -
это  прием на  борт  своих  истребителей.  В  этот  момент  тяжелые  корабли
вынуждены отключать поля, прикрывающие доки.
     - Еще один вопрос, сэр - поднялся Рич.
     - Да?
     -  Если  мощность  и проходимость  ШТ столь  высока, а вооружение наших
истребителей  настолько  смертоносно,  то  почему  мы   столько   занимаемся
рукопашным боем  и холодным оружием, всеми этими мечами, топорами, кинжалами
и прочим. Разве сейчас так ведут войну...?
     - Мы несколько уклонились от темы лекции, но я хотел бы внести ясность.
Прежде всего, вы не правы  - войну ведут любыми средствами. Если вас  собьют
над вражеской  территорией, то у вас не будет ни истребителя, ни, тем более,
ШТ...
     - У меня наверняка будет бластер...
     -  Не  перебивайте.   Будет...  наверное.  Какое-то  время.  Он   может
сломаться,  могут  кончиться  заряды,  в  конце  концов,  вы  можете  счесть
нецелесообразным  убивать противника, а  бластером  можно  только убить. Или
искалечить,  что  почти то  же самое. Каждый офицер  слишком ценная  фигура,
чтобы позволить ему погибнуть от ножа  в  пьяной  драке просто потому, что у
него не оказалось под рукой бластера. Поэтому вас учат нападать и защищаться
с использованием любых подручных  средств,  любого оружия.  Кроме того, есть
некоторые  этические  ограничения... Например, если  вас  отправят в составе
дипломатической миссии на планету, скажем, феодального типа, то вам не будет
позволено взять с собой высокотехнологичное оружие... Разве что вибромеч, да
и  то сомнительно.  Так что в  случае  конфликта  вам  придется взять меч  и
сюрикены. У вас еще есть вопросы?
     - Нет, сэр... - Дику  показалось, что в кои-то веки Ричу  стало стыдно.
Ответ  полковника  напрашивался сам собой... Действительно,  если  к тебе  в
темном  переулке  прицепится пара-тройка молодых парней, которым плевать  на
цвет твоей формы,  и  у  которых  просто  чешутся  кулаки  и имеется  острая
потребность с  кем-нибудь подраться,  не будешь же палить в них  из бластера
или еще  чего-нибудь  похлеще...  И отрубать  им эти  самые  чешущиеся  руки
вибромечом тоже не станешь.
     -  Отлично,  итак,  вернемся   к  теме  лекции.  Рекомендуемый  порядок
наступления с использованием ШТ на пересеченной и сложнопроходимой местности
следующий...

     - Перед вами макеты основных истребителей  Патруля,  которые составляют
его ударную  и оборонительную мощь. Это "Крис" - Ченнинг подошел к одному из
трех  проекторов,  которые  демонстрировали  трехмерные  изображения  боевых
машин. - Истребитель относится к классу легких, а это означает, что он имеет
не  слишком  сильную  защиту и относительно  слабое вооружение. Найдется  ли
среди  вас  желающий  объяснить  остальным,  почему  несмотря  на  очевидную
слабость этих  машин  мы  продолжаем их производить, а вы продолжаете на них
летать? Вот вы, прошу...
     Один из курсантов с видом великомученика встал и неуверенно начал:
     - Думаю, сэр,  дело в том, что... ну, в  общем, видимо,  "Крисы"  имеют
другие преимущества...
     -  С  вами все  ясно, можете сесть - поморщился  Ченнинг и  усевшись  в
кресло продолжил - Видите ли, истребитель как боевой аппарат должен сочетать
в себе  три основных качества: скорость,  вооружение, защиту. Как не  бывает
женщин,  которым  бы природа  дала и ум, и красоту, и ангельский характер...
прошу прощения у  присутствующих, я  всего лишь констатирую  факт,  так  и в
конструкции истребителей до сих пор не удается совместить эти три качества в
полной  мере.  "Крис" представляет из себя "скорость  и маневр".  Это  самый
быстрый корабль, который  когда-либо поступал на вооружение Патруля. Прежняя
машины этого  типа,  "Стилет", уступает ему по всем статьям. Однако  высокая
скорость  и  небольшие  размеры истребителя,  что  повышает  его  живучесть,
заставили отказаться от  двух других пунктов - от скорости и вооружения. Да,
"Крис"  имеет  всего  четыре  лазера,  однако  он,  заметьте,  всегда  может
уклониться от невыгодного боя, чего нельзя сказать о машинах других классов.
В то же время ему нет  равных тогда, когда надо преследовать противника, или
когда надо нанести хирургически точный удар и вовремя унести ноги.
     Ченнинг  снова  поднялся  и  подошел  к  третьему  проектору,   который
показывал массивный  аппарат, превосходящий юркого  "Криса"  по  размерам  в
несколько раз.  Переключив режим проектора на плавное  вращение  объекта, он
продолжал:
     -   Это  "Шестопер",  новый  тяжелый  истребитель,  который  постепенно
приходит на смену  несколько устаревшему "Бердышу". Здесь ярко выражена иная
составляющая идеальной боевой  машины - защита. Его гейген-щиты в двенадцать
раз  мощнее,  чем  у  легкого  истребителя, однако  в  этом  случае пришлось
пожертвовать скоростью -  машина  довольно тихоходна, правда этот недостаток
вполне  искуплен  серьезным бортовым вооружением. Тем не  менее машины этого
класса  всегда  следует  применять  с  использованием  прикрытия  из  легких
истребителей,    поскольку    тяжелые   недостаточно    хорошо   выдерживают
массированные атаки "Стилетов" вероятного противника.
     Дик  даже  не  подумал уточнить,  кто является  этим  самым  "вероятным
противником".  Только  один народ скупал устаревшие  и  снятые  с вооружения
"Стилеты"  вместе  с  подробной  технической  документацией  на  них.  Снова
вспомнился тот  разговор  с дедом, состоявшийся  накануне его  зачисления  в
кадеты.  Похоже,  старый Лесли  как  в  воду  глядел  -  противник  у  Земли
действительно есть, и из "вероятного" он может в любой момент превратиться в
фактического. И, говоря объективно, противник был весьма опасен.
     - История войн середины двадцатого века показывает, что наибольшую силу
представляют  машины среднего  класса,  достаточно  маневренные  для ведения
самостоятельного боя, и в то  же время достаточно защищенные, чтобы этот бой
с гарантией не стал для них последним. На  основании прошлого опыта  Патруль
всегда  стремился укомплектоваться истребителями именно такого уровня. Здесь
вы  видите плод  трудов  наших  конструкторов - Ченнинг перешел  к  среднему
изображению. Дик усмехнулся - этот красавец был ему знаком.
     -  Перед вами самая лучшая боевая машина, когда-либо создававшаяся в КБ
Патруля. "Палаш"  разработан сравнительно недавно и призван заменить стоящие
на  вооружении "Ятаганы",  которые  он превосходит по всем параметрам.  Имея
неплохую защиту, "Палаш" несет  на борту  тяжелое вооружение, которое делает
его  опасным  противником для машин  любых  других марок.  И,  однако, вновь
вступает в силу закон  трех качеств. Прекрасно подходя  для  ведения  боя  в
режиме перехвата,  "Палаш", уступая в  скорости "Стилетам"  и  "Крисам",  не
сможет в случае острой необходимости  уйти  от  преследования, а  не обладая
мощной защитой "Шестопера",  подвергается серьезной опасности при участии  в
штурмовках. Таким  образом, думаю, вам  понятно, почему  ТАКРы  и  авианосцы
оснащаются   истребителями  разных  типов.  Тем   самым   командир  получает
возможность  применять те или иные  машины,  как того требует складывающаяся
обстановка.
     Ченнинг  выключил  голопроекторы, оставив  лишь первый. Дик с некоторым
сожалением подумал, что полетать на "Палаше" в ближайшее время ему не светит
-  адмирал  явно был  намерен тренировать будущих пилотах  на машинах разных
типов, и начать  был намерен, похоже,  с  "Криса".  Ну  что ж,  пусть  будет
"Крис", в конце концов надо же с чего-то начинать.
     Скоро он изменил  свое  первоначально  не  слишком-то  лестное мнение о
юрком  истребителе,   потрясающая  маневренность  которого  в   сочетании  с
мастерством пилота делала "Крис" исключительно живучим. Он быстро понял, что
слаженной  атаке  звена  легких  истребителей  очень  трудно  противостоять,
особенно  тяжеловозу, неуклюжесть которого  в известной степени обесценивала
мощь бортового вооружения.
     Впрочем, Ченнинг уделил должное внимание и другим классам боевых машин.
Постепенно Дик постиг и возможности "Шестопера", понял, что то, кто сидит за
штурвалом  тяжелого  истребителя,  должен  помнить один  очень  важный факт.
Зачастую его жизнь зависит от одного залпа - и  этот залп должен быть точен,
поскольку давал реальный шанс сократить число противников на единицу. Теперь
он уже  не  относился к  тяжелым с  таким  пренебрежением, это  была  мощная
ударная сила, но наибольший эффект достигался именно  тогда, когда штурмовые
дивизионы  тяжеловозов могли не отвлекаться на  оборону от  атак противника,
предоставив это  занятие  своим более подвижным  собратьям,  а идти прямо  к
цели.
     И все-таки сердце  его  было целиком отдано "Палашу". Это действительно
была  великолепная  машина,  и, поднимая ее в воздух, он испытывал  какой-то
совершенно детский  восторг, вся  душа  его пела от счастья. Неизвестно, чем
руководствовался  Ченнинг, но когда началась специализация,  Дик  с чувством
глубокого удовлетворения  узнал,  что  и  он сам, и его друзья  приписаны  к
бригаде  средних  истребителей.  Не  было  никаких  сомнений,  что  в  самом
ближайшем будущем именно эти машины составят костяк боевых сил Патруля.

     Но не только полетами были  заполнены учебные дни. Месяц за месяцем Дик
и  его друзья постигали искусство  лишать ближнего жизни  самыми  различными
способами.  Тяжелейший курс  тренировок  рукопашного  боя включал  не только
изучение и  отработку уязвимых  точек  человека, но и  знакомил  с  методами
нападения  и защиты  применительно ко всем известным расам, кроме, разве что
ленитов, которые были даже с точки зрения генетики практически неотличимы от
человека  (на этот счет возникла масса различных теорий, ни одна  из которых
не объясняла  подобного  сходства достаточно  реалистично.  Последнее  время
наиболее популярным было мнение о том,  что предки ленитов были переправлены
эланами на  Ленн с Земли...  или наоборот). Не раз потерявшего сознание Дика
окатывали холодной  водой, но однажды  он вдруг  осознал, что  стоит посреди
ринга на полусогнутых ногах, а тренер, непосредственно проводивший спарринг,
лежит у его ног неподвижной массой,  и именно для  него теперь волокут ведро
холодной воды.
     Основное же внимание, разумеется, уделялось управлению  истребителем  в
бою.  Схватки на тренажере сменились реальными дуэлями, а потом и групповыми
боями  в  атмосфере  и космосе,  только вместо пушек на  истребителях стояли
фотопулеметы,  фиксирующие точные попадания  и передававшие "сбитую"  машину
под управление автопилоту, который уводил ее на посадку. Тут среди курсантов
Дику равных не было.  И  снова  Дик, который  теперь чаще летал  на "Крисе",
убеждался,  что  в поединке один  на  один  тяжеловоз  практически не  имеет
никаких шансов  справиться со  своим высокоманевренным противником.  Раз  за
разом фотопулеметы  фиксировали  наносимые в борт  "Шестопера"  удары,  пока
компьютер не отключал "избитую" машину и не отправлял ее на посадку. В то же
время  самому  Старку  довольно  редко  приходилось  возвращаться домой  "на
автопилоте", хотя время от времени это и происходило. Как правило, поражение
он терпел  тогда, когда  в  бой ввязывались инструкторы, которые  набирались
среди  лучших  пилотов   Флота.  Но  неудачи  лишь  заставляли  его   больше
тренироваться, и  он верил,  рано  или  поздно  он  сможет  победить  любого
соперника.  Его   друзья  показывали   куда  более  скромные   результаты  в
пилотировании, однако вся компания упорно держалась в десятке лучших пилотов
курса.

     Однако изучение  теории  не  ограничивалось истребительной  авиацией  -
универы на то и универы, что обязаны знать все. Много времени уделялось даже
тем системам вооружения, которыми им вряд ли когда придется воспользоваться.
Один раз  курсантом довелось  пострелять даже  из  мезонной  пушки крейсера.
Когда с двенадцати километров  удар луча в пыль разнес астероид около десяти
километров в диаметре,  это  произвело на всех  неизгладимый эффект.  Однако
Ченнинг,  проводивший  этот  курс  стрельб, быстро  утихомирил  восторженных
курсантов.
     -  Да, мезонное  орудие  все  еще остается  наиболее сильным  видом  из
вооружения  тяжелых кораблей. Однако при  всей его  мощи  оно все  же  менее
эффективно, чем хотелось  бы.  Кстати, никто  не  хочет мне сказать,  почему
именно?
     - Разрешите я, сэр - поднялся  Дженнингс - Насколько я понимаю, объекты
защищенные   гейген-полями  невидимы  для   радаров   и   могут  быть   лишь
приблизительно запеленгованы масс-детекторами.  Поэтому наведение  орудие на
цель весьма приблизительно.
     -  Совершенно верно.  Масс-детектор  позволит  засечь ТАКР с расстояния
приблизительно километров пятьдесят, но приблизительно определить координаты
цели  сможет  лишь на дистанции  до трех километров. Естественно, что боевые
действия начнутся  раньше.  Поэтому в космическом сражении  наибольшую  роль
играют управляемые ракеты, которые идут к цели, захваченной видоискателем. А
вот кинжальный удар мезонного орудия, особенно с небольшого расстояния - это
очень  эффективная вещь,  и практически неотразимая. Бедой  многих капитанов
является   стремление  использовать  это  оружие  раньше,  чем  это  сделает
противник.   Такое   желание   понятно,   ведь   если   в   крейсер  попадет
концентрированный  мезонный  луч,  то  он может просто-напросто  взорваться.
Однако слишком несвоевременное использование  этого оружия  может привести к
банальному промаху. К сожалению, бой, как  правило,  закончится прежде,  чем
аккумуляторы корабля накопят энергию для следующего выстрела.
     - А веерный залп, сэр? Разве он не может причинить серьезный ущерб? - у
Дика никак не укладывалось  в голове, что столь мощное орудие на  самом деле
не играет в реальном бою принципиальной роли.
     -  Веерный  залп  разделяет  мезонный  луч  на  пятьдесят  импульсов  с
самостоятельным  наведением  каждого. Но с падением  мощности уменьшается  и
дистанция  поражения.  Испытания  показали,  что  залп  по пятидесяти целей,
класса "Крис", окруженных гейген-полем, дает поражение  лишь  десяти из них.
Если  цели меньше, то ниже и процент попаданий. Разумеется, если вести огонь
по  объектам, не имеющим гейген-генератора, то гарантировано 100% попаданий,
благо компьютер может определить координаты  целей с точностью  до  третьего
знака.  Ну,  теперь  ваша очередь,  кадет  Старк.  Я  хочу,  чтобы  вы  дали
упомянутый вами  веерный  залп  по этому метеоритному потоку. Ваша  задача -
поразить наиболее крупные  объекты. Хочу напомнить, что этот поток в будущем
пересечет  трассу  регулярных  сообщений  Земля  -   Марс  и  может  создать
проблемы... если мы что-нибудь от него сегодня оставим.
     Дик занял  место  оператора у  пульта  управления  орудием.  Засветился
сигнал готовности батарей...

     Как-то в Академию прилетел Снегов. К тихой ярости приятелей, он куда-то
увел Джоан и  вернулся лишь часа через два. Дик строил  самые возмутительные
предположения,  хотя,  в  принципе, Джоан  никогда  не  давала  ему  повода,
позволяющего предъявлять на нее какие-то особые права. Впрочем, это никак не
умаляло ревность парня... как и его друзей.
     Снегов насмешливо оглядел столпившихся  у него на  пути пилотов, каждый
из которых, очевидно, мечтал намылить ему шею, причем причина  этого бурного
желания была у  каждого написана на  лбу. Затем он подошел к Дику и, явно не
собираясь замечать бешенство в его глазах, спокойно предложил:
     - Давай слетаем на дуэль?  Хочу  посмотреть, что ты из себя в настоящий
момент представляешь...
     -  Давай - Дик верил в свои силы и просто мечтал доказать капитану, что
с ним стоит считаться - на чем?
     - На чем хочешь.
     - Тогда... - Он на минуту задумался, потом принял решение - Пусть будет
"Крис", без ракет, в вакууме.
     - Отлично -  Игорь  оценил выбор  противника. Относительно новый легкий
истребитель  "Крис",  заменивший уже  устаревший  "Стилет", был  чрезвычайно
быстрой и маневренной  машиной. Управление им требовало высокого мастерства,
а легкое вооружение не позволяло "покончить" с  противником одним выстрелом,
что  делало победу всецело зависящей  от мастерства  пилота. Бой должен  был
быть долгим и интересным.
     Дик  поднял  истребитель и на форсаже вывел его  за пределы  атмосферы.
Скоро на экране радара показалась красная точка -  машина Снегова. Дик пошел
в атаку, но скоро понял, что этот противник  "несколько  отличается" от  его
коллег по  Академии  и, тем более,  от электроники, управляющей  тренажером.
Игорь мастерски уклонялся от атак, и  бортовой компьютер  уже  дважды  давал
сообщение о полученных Старком попаданиях, правда, пока "не смертельных".
     Бой продолжался уже пятнадцать минут, но ему никак не удавалось достать
противника,  Игорь казался заговоренным и пропустил  всего несколько  легких
"повреждений",  тогда как истребитель  Дика, повинуясь  сигналам компьютера,
уже  на двадцать  процентов снизил скорость и отключил одну пару  "лазеров".
Больше всего огорчало то, что  он уже выложился до предела и начал уставать,
а атаки Снегова были по прежнему безукоризненно точны, идеально своевременны
и быстры, как удар молнии.
     Противник  зашел в хвост. Дик сделал мертвую петлю в надежде, что Игорь
хоть раз  ошибется и  проскочит вперед,  подставив свой хвост  под пушки его
истребителя...  Зря,  конечно.  Снегов,  как  всегда,  моментально  ушел  из
прицела, а уже через минуту Дик понял, что его взяли в прицел и  уйти он уже
не  успеет... Вдавив  до  упора  рычаг  форсажа,  он закрутил истребитель  в
штопор, в надежде получить минимум повреждений. Компьютер сообщил о снижении
скорости еще на двадцать процентов и о том, что в распоряжении Дика осталась
один лазер, второй "ствол" спарки вышел из строя.
     Дику   удалось  еще  пару  раз  достать  Игоря,  когда  бой  неожиданно
закончился. Наслаждаясь  удачным выстрелом, который,  как сообщил компьютер,
"повредил" двигатель противника,  он всего  на долю секунды отвлекся, за что
немедленно был наказан, очутившись в прицеле всех четырех лазеров Снегова.
     Оставалось только сложить руки и  ждать... Истребитель до самой посадки
не подчинится никаким командам, да еще и  непрерывно сообщал окружающим, что
идет на  автопилоте.  "Проклятие - думал он, еще  раз  прокручивая в  памяти
поединок  -  сколько  же  мне  еще  учиться, чтобы достичь  такого уровня...
Сопляк,  на  аса  замахнулся...  Поделом...  Но  все-таки  пару  раз  я  его
припечатал! Жаль только, что мало."
     Когда  автопилот неторопясь приземлил условно сбитый "Крис"  на  летной
площадке, Боб  и Рич уже знали  о  результатах  дуэли и были  готовы тут  же
навязать  капитану  дуэль на  кулаках или на чем покрепче... Но Дик смиренно
подошел  к  Снегову  и,  опустив  очи   долу,  вежливо   выразил  восхищение
мастерством пилота. Тот добродушно пожал руку парню.
     -  Не  куксись,  кадет,  у  тебя  еще  все  впереди...  Учись,  мы  еще
покрутимся,  через год. У тебя, думаю, получится лучше...  Только никогда не
надейся на ошибку противника. Лучше считай, что он вообще не умеет ошибаться
- дольше будешь жить...

     Игорь  и Джоанна  сидели  в  ее комнате.  Времени  на  разговор  у  них
оставалось мало - Снегов через час улетал на "Камиллу" и следующий его визит
мог  состояться очень  не скоро. Да и  сейчас  он выкроил  время  для визита
буквально из ничего, но  тому  были веские причины, причем совершенно не те,
которые рисовал в своем воображении Дик.
     -  Ну, что  ты думаешь об этом парне,  о  Старке?  - Игорь взглянул  на
девушку - Он ведь явно с тебя глаз не сводит, чуть со мной в драку не полез,
несмотря  на последствия...  Пришлось ему быстренько дуэль предложить, чтобы
мальчик пар спустил.
     - Кстати, а как он... показал себя?
     - Не заложишь?
     - Слово!
     - Ты  знаешь, не хочу хвастаться, но еще ни один  пилот, даже  из числа
асов, не выдерживал такого боя больше десяти минут... Ну, кроме твоего отца,
он выдержал в свое время двенадцать. Мальчик не знает, что в его машину пока
встроен ограничитель маневренности... хотя  ему он уже не нужен, только руки
связывает. Так вот, он выдержал девятнадцать минут, хотя я должен  был сбить
его  примерно  на  шестой  -  седьмой минуте  поединка. Я  вообще  ничего не
понимаю,   то   ли  ему  ревность  глаза  закрыла,  и  он   стал  совершенно
непредсказуем, то  ли он очень  далеко пойдет...  Я хочу  раскрыть тебе один
секрет, но очень надеюсь на твою сдержанность...
     -  Игорь, ты меня  что, плохо  знаешь?  - обиделась  Джоанна.  Они были
знакомы  уже много лет, еще с тех пор, как Снегов окончил Академию. Все  это
время они оставались добрыми друзьями  и их связывало немало общих секретов,
поскольку  Снегову Диди  часто  могла  доверить  то,  о  чем  ни за  что  не
рассказала  бы  родителям.  Игорь,  никогда  не  бывший  особо  влюбленным в
девушку,  относился  к  ней  как  к  обожаемой  младшей  сестренке,  заранее
поддерживал  все ее  самые сумасшедшие  выдумки  и  всегда  был готов грудью
защитить ее от гнева родителей и принять удар на себя.
     - Ну не сердись,  это так,  для  красного словца - Снегов внезапно стал
совершенно  серьезным,   из  чего  Джоан  сделала  вывод,  что  старый  друг
действительно  намерен  сказать  что-то  очень  важное  - Дело  в  том,  что
программирование бортовых компьютеров поставлено так,  что курсант НЕ  МОЖЕТ
сбить  инструктора. Курсантам  всегда надо  видеть  пример для подражания, к
которому можно приблизиться...  И их уверяют, что со  временем,  они  смогут
достичь уровня ветеранов. В общем, твой Дик...
     - Он не "мой Дик"!
     - Хорошо, наш Дик... И не красней, я и так вижу, что ты к нему не ровно
дышишь... Так  вот,  наш  Дик НЕ  МОГ  меня сбить,  даже если бы я остановил
машину  и  позволил  бы  ему  палить в  меня  в  упор,  компьютер  наверняка
что-нибудь  придумал бы... Ну, например,  сообщил  бы  о  неисправности моей
машины и прервал бы бой. Но если бы  у меня  стоял обычный компьютер, как  у
любого курсанта, то он СБИЛ  бы меня  на девятой минуте, как я  ни  старался
этого  избежать. У  парня талант, он уже далеко превзошел твоего отца, и это
всего к концу первого года обучения... А что будет дальше?
     - Ты когда приедешь?
     - Не скоро...  Хотя  мы с Джеймсом  обсуждали твоего...  нашего парня и
решили, что  за  его  обучением стоит проследить.  У  меня к тебе просьба...
Думаю, она не пойдет в разрез с твоими желаниями...  Присмотри за парнем, он
молодец, к  концу  обучения, возможно, будет  лучшим пилотом Флота. Так  что
послушай моего совета, девочка, не отпускай его далеко...
     - Знаешь, куда  ты  иди со своими советами - вспыхнула Джоан, в глубине
души прекрасно понимая, что Игорь в своих намеках  слишком близко подошел  к
ее   действительному   настроению  -  Нечего  мне   тут  сваху  разыгрывать,
универ-капитан...
     -  Ну-ну, мое дело сказать...  А то,  что ты  краснеешь  и голос у тебя
дрожит, так это, видимо, от злости, верно? А может и не от злости... - Игорь
усмехнулся.  Крошка  еще  сама не  понимает  своих  эмоций.  А  постороннему
наблюдателю  за  милю видно. - Ну ладно,  я полетел. Будут новости  - звони,
благо переговоры внутри Патруля оплачиваются Федерацией...

     Дик ходил  мрачнее тучи. Мало того, что он опростоволосился  перед этим
капитаном,  так еще  и  Диди опять заперлась с ним  у себя и сидит там битый
час.  "Нет,  ну что  я  в ней нашел? - думал  он, пытаясь  переключиться  на
недостатки  девушки  и  никак  не  мог   придумать   ни  одного  -  Ну  вот,
наконец-то..."
     Игорь вышел  из комнаты  Диди,  махнул рукой Дику  и  ушел к  выходу из
корпуса. Через несколько минут уже знакомый "Палаш"  с воем ушел на  форсаже
почти  отвесно вверх.  Он проводил истребитель  взглядом  и  лишь  когда тот
скрылся за облаками, почувствовал, что  рядом  кто-то  стоит. Оглянулся и от
неожиданности даже слегка отшатнулся, увидев Джоан.
     - И что во мне такого страшного?
     -  Провожаешь?  - вопросом  на вопрос  ответил  Дик, стараясь вложить в
голос побольше сарказма - Улетел твой капитан...
     -  Прежде всего  он не "мой  капитан"... А  ты, надо  понимать,  просто
облака разглядываешь? И вообще, ведешь себя как... мальчишка.
     - А  как  я должен  себя  вести, когда ты с этим...  туристом в комнате
запираешься? Может, это и не мое дело...
     -  А вот это совершенно точно,  сэр! Не твое! И вообще,  с чего  это ты
стал  на  меня  права предъявлять?  Какое, черт  возьми, тебе дело  до  моих
отношений  с  кем  бы  то  ни  было?  -  Диди  почувствовала,  что  начинает
заводиться, но остановиться  уже не могла,  даже  прекрасно  осознавая,  что
сейчас они крупно поругаются. Но тут Дик решил изменить тон разговора.
     - Ну что ж, извини, - голос звучал сухо. - В самом  деле,  меня это  не
должно касаться, так что я постараюсь  в твои  дела не вмешиваться... Это не
мое дело и...
     -  Ах,  значит  мои  дела  тебя  не  касаются! -  Джоан  совершенно  не
улавливала,  что говорит  уже прямо противоположное тому, что высказала пару
секунд назад, ее несло  без руля и свои мысли она уже не контролировала - Не
касаются,  ой-ой,  какие мы гордые и возвышенные! Пока мы одна  команда, нас
всех  должны касаться дела друг  друга, тебя, меня,  Рича, Боба! А ты видимо
сильно  возгордился  -  еще  бы, с одним из  лучших пилотов  Флота сразился!
Теперь к вам, мистер "Фалькон" уже и не подступиться, да? Дела друзей вас не
затрагивают, верно?  Мерзкий,  заносчивый  ублюдок!  -  девушка  уже  хотела
влепить приятелю пощечину, но тот перехватил ее руку.
     - Момент  - Дик сделал паузу, давая Диди прийти в себя - Джоан, ты хоть
сама понимаешь, что ты говоришь?
     Джоан замолчала, пытаясь вспомнить свою пламенную речь. Через некоторое
время до  нее дошла анекдотичность  ситуации. Постепенно ей становилось  все
труднее сдерживать  смех, который так  откровенно проступил на  ее лице, что
Дик захохотал первым. Через мгновение ее смех вырвался наружу с такой силой,
что ей пришлось обхватить парня руками,  чтобы не согнуться в припадке. Этот
момент доставил тому особое удовольствие.
     Отсмеявшись  и слегка  успокоившись, Джоан  в  знак примирения чмокнула
Дика в щеку.
     - Кстати, твои приступы ревности беспочвенны. Мы с Игорем,  в основном,
говорили о папе, Снегов недавно к  ним залетал. Он ведь вернулся во Флот, на
авианосец  "Изабелла",  Меркурианская  эскадра.  У  них  большой  некомплект
пилотов,  тем более  ветеранов.  Последние  годы  из Академии выходит не так
много универов. Сам посмотри,  норма  набора на факультет  -  сто  семьдесят
человек, а нас, после отсева,  сто  двадцать три.  И еще неизвестно, сколько
будет к концу курса. Вчера отчислили Вацлава...
     -  Да  ты что?  Вот уж не  ожидал... А  почему, собственно? Дамбровский
здоров, как бык, и к тому же умница...
     - Сам подал  заявление... Черт его знает, что там у него  в голове,  но
служить он  больше не хочет. То ли  кроссы  ему  надоели,  то  ли наследство
получил. В общем, не знаю. Жаль, конечно, неплохой был бы пилот.
     - А Снегов не говорил, какой из меня был бы пилот?
     -  Последний  час  он  только  об  этом  и   говорил.  -  Диди  вовремя
спохватилась, вспомнив просьбу Игоря. Придется что-то сочинять на ходу - Ну,
он сказал, что ты  неплохой  боец... для кадета. До  мастера,  конечно,  еще
учиться и учиться, но в общем-то кое кому из молодых ты уже можешь составить
некоторую конкуренцию. В общем, ты был "на уровне"...

     Сержант: 2254

     Сержант  Старк  вел  "Снайпера" по  ущелью  с почти отвесными  стенами.
Задача  - обнаружить и уничтожить цели  "синих"  -  предположительно  четыре
"Асмодея" и,  возможно, один или два  легких ШТ. Совместно с ним  действовал
еще один  такой же  танк  под  управлением  Рича. Но  тот не  успел  вовремя
среагировать, и неожиданно  появившийся  "Асмодей" успел  влепить  импульс в
коленный  сустав  его  "Снайпера", а потом и добавить  два луча из  лазерной
турели. И, хотя Рич все же достал противника и один танк можно было  списать
со счета, продолжать выполнение задания он уже не мог, машина имела "тяжелое
повреждение"  и, согласно команде компьютера,  лишилась подвижности. Правда,
если Ауэрбах засечет  какую-нибудь цель "синих",  он сможет  поддержать Дика
своим вооружением.  Но не  более. Так что  в конечном  итоге Старку придется
действовать одному.
     "Обнаружена цель. Тип - наземный, класс - средний" - сообщил компьютер,
и почти сразу  - "Импульс - атака, ноги".  Дик практически  мгновенно вдавил
кнопку  прыжка  и "Снайпер"  взлетел  на  двадцать метров  вверх.  "Асмодей"
промахнулся, иначе бы компьютер тут же доложил бы о "повреждениях". Сейчас у
него около трех  секунд, пока танк  перезарядит  ИП. Руки метались по пульту
управления.  Цель в  захват,  запуск  ракеты,  сопровождение...  левее, чуть
выше... есть попадание!  Вся операция  заняла две  с  половиной секунды, еще
через секунду "Снайпер" завершил  прыжок  и  с грохотом  приземлился.  "Цель
поражена успешно" -  доложил  компьютер и  тут же добавил -"Обнаружена цель.
Тип - наземный, класс - средний. Импульс - атака, рубка". Повинуясь командам
сержанта, "Снайпер" резко остановился, могучие шагоходы  подогнулись, корпус
наклонился  вперед, сразу уменьшив высоту  ШТ  почти вполовину. Одновременно
Дик  выпустил еще одну ракету, понимая,  что достать противника лазерами  не
сможет  -  далеко,  по  дальномеру  метров  шестьсот.  Старк  вел   ПТУР  по
направлению к цели, но  чуть в сторону - летящую в лоб ракету довольно легко
сбить.  Так...  теперь  вираж...  пике...  Есть! "Цель поражена  успешно"  -
значит,  остался  один  "Асмодей" и  ШТ. Правда, инструкторы  могут добавить
любую неприятность, если решат, что курсант слишком легко справляется...
     Ага,   вот  и  неприятность...  "Обнаружена  цель.  Тип  -   воздушная,
низколетящая, скоростная, дистанция 2000 метров,  ракетная атака...  система
перехвата...  ракета  поражена...  Лазер  -  атака...   Повреждение   левого
сервомотора, снижение скорости 10%" - пока боевой компьютер отражал ракетную
атаку (человеку тут было нечего делать, не та реакция), Дик навел на цель  и
запустил  "Зенит"  вслед уходящему  истребителю.  "Цель  поражена успешно...
Обнаружена цель.  Тип -  ШТ,  класс  -  легкий,  дистанция 100 метров, арт -
атака... Цель поражена успешно".
     "Что  за  черт, как  поражена!" - Дик не успел даже  дернуться к экрану
контроля  лазеров. Компьютер  сейчас  запрограммирован  только на  отражение
ракетных атак...
     -  Эй, приятель, это  я тебе слегка помог...  -  голос Рича в наушниках
оказался полнейшей неожиданностью для Дика, который  мысленно уже списал его
в расход.
     - Ты же меня не видишь...
     - Ну и не  вижу... Подумаешь, мелочи какие. Я поднял  ракету в воздух и
наблюдал через ее камеру, пока хватало топлива. Две штуки впустую грохнулись
в  ущелье,  а третья, как видишь, пригодилась, когда "Скаут" выскочил у тебя
за спиной.
     - Благодарю! -  Помощь была кстати. Пока Дик развернул  бы боевую башню
"Снайпера", "Скаут" его изрешетил бы.
     - Не за  что. Ты и сам отлично справляешься. Продолжай движение, только
на мою помощь особо не рассчитывай, ресурс у ракет ограничен.
     - О'кей, еду дальше.
     Дик двинул  машину вперед, но тут у него мелькнула мысль. Два "Асмодея"
в ущелье, один выведен из строя раньше, его можно не считать. "Скаут" тоже в
ущелье, торчал  за скалой.  Остался один...  и  инструкторы постараются  его
разместить так, чтобы  курсант не заметил противника до последнего... А что,
мысль Рича  удачна. Так, старт ракеты... Поднять ее повыше, вперед... левее,
так а за скалой? Пусто, а здесь... чисто! Так, ракету по кругу... Противника
не видно... Все, ресурс исчерпан.
     Ракета  грохнулась  в  расселину,  но  Дик  уже  имел  представление  о
полукилометре предстоящего  пути  и  был  почти уверен,  что  его  никто  не
подстерегает.  Пока  ситуация  не  изменилась,   надо  было  ловить  момент.
"Снайпер" на  полной оставшейся  мощности двигателей  рванулся вперед, камни
крошились под могучими бронированными шагоходами. Метров через четыреста Дик
послал  танк  в огромный прыжок  практически  на  пределе  мощности. С почти
стометровой высоты полета он  обозревал окрестности, так  и не находя  цели.
Значит, последний противник дальше, практически у конца маршрута... Брызнуло
каменное  крошево  из под приземлившегося ШТ,  правда, в рубке почти не было
слышно скрежета металла о гранит. Танк продолжал движение.
     Через  несколько сот  метров Старк запустил еще  одну ракету, поднял ее
над ущельем... и тут  же потерял - вспышка лазерного выстрела с компьютерным
наведением  легко достала  медленно летящий  объект. "Так, отлично - подумал
Дик - значит ракет прошла в пределах досягаемости лазерной  батареи танка...
Пожертвуем  еще   одной".   Предпоследняя   ракета   взмыла  в   направлении
предполагаемой  цели и через  две  секунды  была столь же успешно сбита. Дик
успел заметить противника - "Асмодей" стоял в небольшой ложбине, практически
не видимый  сбоку,  до обрыва ему было метров сто  пятьдесят.  Сержант понял
замысел инструкторов - сейчас его танк пройдет дальше по ущелью... и получит
импульс в  спину,  и,  скорее всего,  не успеет  увернуться - слишком  малая
дистанция.  "Ну ладно,  а мы попробуем  так..."  -  Дик развернул "Снайпера"
рубкой к стене ущелья и отправил танк в  огромный прыжок почти без  смещения
вперед. Как  только боевая рубка  "Снайпера" поднялась над краем обрыва,  он
врубил одновременно  все  свои восемь  лазеров.  "Асмодей" успел  произвести
залп, однако все  еще  продолжающийся  прыжок вынес Дика из  зоны  поражения
импульсной пушки,  его машина  получила  два  незначительных  повреждения от
лазерной спарки противника. "Цель  поражена успешно.  Обнаружена цель. Тип -
ШТ, класс - легкий,  дистанция  700 метров. Арт - атака". Отлично, благодаря
высоте компьютер заметил еще одну цель. "Скаут"  принялся было  стрелять, но
попасть в движущуюся цель было трудно,  а вот Дик  выпустил последнюю ракету
и, чуть ли не выполнив на ней комплекс фигур высшего пилотажа, все же влепил
болванку  в броню противника.  "Цель поражена успешно.  Уровень повреждений:
лазер-3  разрушен, левый сервомотор -  снижение  скорости  14%,  запас  ПТУР
исчерпан".
     - О'кей, Рич, спасибо за идею! Я, кажется, достал все цели.
     -  Неплохо, Старк -  раздался в  наушниках голос полковника Мэрдока.  -
Ваша  задача  выполнена,  можете  возвращаться  на  базу.  Кстати,  Ауэрбах,
рекомендую не  зазнаваться - идея с использованием ПТУРа  для  наблюдения  и
внезапной атаки  не  нова.  Вы как думаете,  зачем у  ракет,  работающих  по
малоподвижным наземным целям, трехсотсекундный ресурс?
     - Но этого не было на лекции, сэр!
     - Вот для этого вам и дана соображалка! - Мэрдок  был явно доволен, его
вообще всегда радовало, когда  курсанты успешно  справлялись с заданиями.  -
Между прочим, если бы вы не нащупали эту великую  мысль, то  Старк не прошел
бы даже первого "Скаута". Кстати, вы  первые прошли ущелье. Петров с Такэдой
вчера  дошли  до  последнего  "Асмодея", и он достал их  обоих. Да,  большая
просьба - завтра по этому маршруту пойдут Диксон с Дженнингсом, постарайтесь
не  докладывать им  о вашей  идее...  дайте  ребятам возможность  изобретать
самим.
     - Есть, сэр! - Рич и Дик совсем не возражали - учиться на чужих ошибках
конечно  приятней,  но не  так полезно. Так что Диди  завтра предстоит самой
решать возникающие проблемы.
     -  Ваше  пребывание  в  Колорадо на  этом  заканчивается  и  вы  можете
возвращаться на базу... Хотя я не буду  возражать,  если вы  подождете своих
приятелей...
     Боб и Диди также успешно прошли маршрут,  даже  лучше, если учесть  тот
факт,  что  там, где  Рич  был "подбит",  Диди  успела среагировать быстрее.
"Скаут"  нанес   обоим   довольно  серьезные  повреждения,  прежде  чем  был
"уничтожен" - "Снайпер" Джоанны потерял почти шестьдесят процентов  мощности
хода и половину лазеров, Боб лишился ракетной установки "Зенит". После этого
им надоело попадать в засады и они  быстро сообразили, как использовать ПТУР
для  разведки.  Экспериментировать с прыжками  им не пришлось  -  стоящий  в
капонире последний "Асмодей" не смог отразить одновременную атаку двух ракет
с  разных направлений. Оставшийся "Скаут", конечно, не мог тягаться  с двумя
"Снайперами", хотя один из которых и порядком покалечен.
     В  конечном итоге оказалось, что  только  четверка  друзей, да еще пара
Альтов  -  Келадзе  успешно  прошли  полигон.  Остальные  были  либо разбиты
стоявшим в засаде "Скаутом", либо не смогли переиграть последнее препятствие
- окопавшийся  танк. В  целом, Мэрдок остался доволен - испытания  показали,
что курсанты вполне могут драться.

     Занятия  продолжались. Еще в позапрошлом году, когда завершился базовый
курс подготовки и началось чтение дополнительных курсов, друзья определились
в своем выборе. Джоанна  серьезно занялась эланским языком,  делая  заметные
успехи.
     Имея врожденные способности к лингвистике, она заодно  освоила и  языки
так  называемых  "вероятных  противников"  -  тарков  и  рекнов,  на  уровне
свободного общения. Ее особенно увлекали лекции по ксенопсихологии, особенно
применительно к Рекну и Тарку  - Дик в свое время рассказал ей  о  последнем
разговоре с дедом и Диди восприняла мысли старого Лесли слишком серьезно.
     Дженнингс  неожиданно проявил  огромный  интерес  к  компьютерам,  чему
немало способствовали его выдающиеся математические способности,  постепенно
снискав  себе среди коллег славу  непревзойденного  хакера. Для  него  стало
делом  принципа  взломать защищенную  всеми мыслимыми и немыслимыми паролями
программу Большого Компьютера Академии Патруля,  хранящую информацию о месте
проведения выпускного экзамена... Блокировку он взломал за три месяца только
для того, чтобы  прочитать:  "Уважаемый мистер Дженнингс, из уважения к  Вам
информация о предстоящем экзамене удалена из компьютера и находится у меня в
сейфе. Искренне ваш, адмирал Ченнинг.  P.S. Если Вы получили  это сообщение,
можете считать, что экзамен по компьютерному анализу Вами успешно сдан". Вся
компания неделю потешалась  над Бобом, который уже начал серьезно подумывать
о возможности взлома адмиральского сейфа физически.
     Рич  в свободное  время практически  не  вылазил из спортивного зала  и
тира.  Огромная  физическая  сила  в  сочетании с  развившейся  гибкостью  и
мгновенной реакцией сделала его  чрезвычайно опасным противником для  любого
числа нападающих. Навсегда запомнив  полученную  на лекции горькую пилюлю от
Мэрдока,  Рич упорно  овладевал  всеми  доступными  видами  оружия,  заметно
отдавая предпочтение  Японии - мечу и сюрикенам. Впрочем, это  не мешало ему
прочно занять первое место  на факультете по пулевой стрельбе. Бластер он не
уважал, заявив как-то Дику что лазеры -  оружие для ленивых и тупых. Джоанна
была с  этим в  корне не согласна -  на тестовых  испытаниях  она умудрилась
"перестрелять"  робота, получив всего пару "условных"  ранений.  Кроме  нее,
никто пройти этот этап не смог. Собственно, инструктора и не рассчитывали на
это - оценка ставилась по сумме набранных очков, никто и не думал, что можно
вести огонь точнее и быстрее компьютера.
     Примкнувшая в  последнее  время к их  компании  Анечка Такэда,  изящная
миниатюрная японка, имя которой  было единственным свидетельством  наличия в
роду выходцев  из  России, быстро и эффектно доказала  Ричу, что  физическая
сила - далеко не самая важная вещь,  когда речь  идет о самурайском  оружии.
Могучий немец был сражен наповал - и не только  в прямом смысле. После этого
он  в  буквальном  смысле  слова  боготворил  свою  Анни  (по  мнению  Дика,
немаловажную  роль  в  этом  сыграл тот факт, что  девушка была заметно ниже
Рича, который  слегка  комплексовал,  общаясь с  большинством особ  женского
пола), и та, в свою очередь, не сводила глаз с "Кувалды". Как и ожидалось, в
начале  четвертого  курса  парочка  объявила  о  своем  намерении сочетаться
браком.  Поскольку  руководство  Патруля  ни коим образом  не приветствовало
варианты  семьи,  когда  одна  половина "остается  на берегу",  то  в  честь
новобрачных  был  устроен  грандиозный банкет, после  которого  им  пришлось
переехать  в  двухместный  "номер".  Большую  часть времени Анна  торчала  в
спортзале вместе с мужем.
     Сам  Дик долгое время тренировался вместе с  Ричем,  питая беспочвенную
надежду  хоть  раз достать  немца  мечом.  И  до сих пор  время  от  времени
появлялся  в  спортзале,  чтобы несколько часов  позаниматься  в спарринге с
кем-нибудь  из мастеров. Особенное  удовольствие  доставляли  ему занятие  с
Хакаси,  тренером по  восточным  единоборствам.  В  первый  день  знакомства
маленький японец за считанные секунды буквально размазал Дика по полу, после
чего  вежливо  предложил  посещать  его курс,  чтобы  избежать  подобного  в
дальнейшем.
     На  некоторое  время он присоединился к Джоанне, больше из желания быть
поближе к ней, чем из тяги к языкам, однако  скоро понял, что достичь  высот
на ниве лингвистики ему не суждено и ограничился умением кое-как изъясняться
на  языке рекнов. На  довольно простой  в произношении,  но  очень богатый в
оттенках язык элан сил ему  уже  не  хватило.  Его  это не сильно огорчило -
изучение мертвого языка не казалось ему задачей первостепенной важности.
     Разумеется,   основную   часть   времени   он   уделял  горячо  любимым
истребителям.  Тут  уж  он  чувствовал  себя в своей стихии  - любая  машина
великолепно слушалась его, а ощущение полета по-прежнему доставляло истинное
наслаждение. Пожалуй,  его  "налет"  был больше, чем у любых трех  курсантов
вместе   взятых   -   Ченнинг,   заметивший   тягу   парня,   всемерно   ему
покровительствовал,  время  от  времени  подбрасывая  головоломные  тестовые
программы.  Любимым  занятием был  учебный бой  с пятью-шестью  управляемыми
БКАПом мишенями, хотя далеко не всегда ему удавалось выйти из поединка не на
автопилоте.
     Где-то к  середине  четвертого  курса  у  Дика  уже  стало  зарождаться
подозрение,   что   далеко  не  все   его   удачные   попадания  фиксируются
компьютером...  Впрочем  его это  мало  интересовало, основной задачей  было
оттачивание мастерства пилотирования всех доступных марок боевых машин.
     Особое предпочтение  он  упорно  отдавал "Палашу", который, безусловно,
был лучшим из машин среднего класса, а в реальном бою мог успешно потягаться
и с тяжелыми машинами. Но наибольший интерес представлял поединок "Палаша" с
несколькими "Крисами" одновременно. Легкие машины, несмотря на относительную
слабость вооружения, обладали особенно высокой  маневренностью и стоило хоть
на мгновение  ослабить  внимание, как один  из  них оказывался  в  хвосте  и
бортовой  компьютер  ехидным,  как  всегда казалось  парню,  голосом сообщал
"Истребитель условно сбит, автопилот включен, возвращаюсь на базу". Впрочем,
в последнее время такие сообщения стали поступать заметно реже.
     Как то раз, в один из очередных появлений в Академии Снегова, они снова
повторили дуэль, и  снова Дик оказался сбит, правда  в этот раз ему  удалось
продержаться почти полчаса. Его несколько  успокоил тот факт,  что к  финалу
"Крис" Игоря потерял половину вооружения и почти сорок процентов скорости. К
счастью, появление капитана  в  этот раз  не  испортило  парню  настроение -
Джоанна   к  тому   времени  уже  неделю  находилась   на  Марсе,   ей,  как
универ-сержанту Патруля  позволили  пятнадцатидневный доступ  к "Дельте" для
продолжения образования. Внешне,  как  показалось Дику, Игорь был не слишком
огорчен отсутствием Диди,  и  парень  несколько  подзабыл  свои  опасения...
Впрочем, отношения с Джоан  оставались  слишком дружескими, что порядком его
беспокоило.

     Был  июль,  конец  четвертого курса,  оставалась неделя до  предстоящих
месячных  каникул и Дик уже предвкушал  удовольствие  вместе с Джоан слетать
домой...  и,  возможно, познакомить  ее с родителями и дедом. Рич  собирался
вместе с Анни лететь в Нагасаки, где жила его теща - отец Анечки погиб шесть
лет назад - он был капитаном "Быстрого", исследовательского эсминца Патруля,
приписанного к Четвертой эскадре, пропавшего без вести в одном  из рейсов. В
общем,  Дик  сидел  в своей комнате и строил планы на ближайшее время, когда
объявили общий сбор.
     В  Большом  зале он с  удивлением увидел Диди,  которая даже не  успела
снять боевой  скафандр,  обязательное обмундирование для пилота, занимающего
место в рубке истребителя.
     -  Ты  как  здесь  оказалась?  Я  думал,   тебе  еще  неделю  на  Марсе
прохлаждаться... - Дик был слегка уязвлен тем, что она не предупредила его о
своем прилете. - Чему посвящено мероприятие?
     - Я надеялась, ты мне скажешь... Меня неожиданно отзывают с "Дельты", я
бросаю работу, прыгаю в "Бердыш" и по струне гоню его к Земле. И все это без
каких-либо объяснений. Рич, ты не в курсе, в чем дело?
     - Нет, я тоже ничего не знаю... Боб, ты там ничего не выкопал?
     - Выкопал... - Дженнингс был дико рад первым сообщить приятелям новость
- Правда  я не знаю подробностей... Но, похоже,  нам сейчас кто-то предложит
бо-о-ольшую бяку. Что-то вроде экзамена на выживание во враждебных природных
условиях. Они  давно что-то в  этом роде планировали, но решили  отложить на
последнюю неделю курса. В смысле - отвоевался,  и  езжай домой отдыхать. Как
вам  к  примеру  идея  на пяток дней попасть в Антарктиду  с  одним спальным
мешком и сухим пайком? Или куда-нибудь в джунгли?
     - Бр-р-р - передернула плечиками Анни - предпочитаю в джунгли, там хоть
тепло. Терпеть не могу холода, я южный человек.
     - Джунгли тоже  не подарок  - вздохнул Дик - как представлю себе змей и
всякую подобную нечисть - мороз по коже... А это точно?
     -  Насчет экзамена - точно. А вот куда, - Боб развел руками - Извините,
друзья,   но  взлом  информационных  файлов   БКАПа  -  занятие   долгое   и
неблагодарное... Тем более, что они теперь научены горьким опытом.
     - О, смотрите, адмирал...
     На трибуну поднялся адмирал Ченнинг и постучал по столу, требуя тишины.
После  того,  как  аудитория   успокоилась,  он  достал  из  папки   большой
запечатанный конверт.
     - Господа  кадеты и господа сержанты. Позвольте объяснить причину этого
собрания. Судя по возбужденным взглядам компании с четвертого ряда, я могу с
уверенностью сказать,  что глубокоуважаемый  сержант Дженнингс  уже частично
ввел своих товарищей в курс дела. В таком случае позволю себе  сообщить всем
то, что кое-кому уже известно. Как вы все безусловно знаете, курс обучения в
Академии Патруля  включает в  себя не только освоение  техники  и  получение
специальных знаний, но и повышение вашей  выносливости и жизнестойкости. Для
проверки достигнутых  вами результатов,  руководством  Факультета проводится
экзамен,  которым  завершается  четвертый  год  обучения.   Испытание  будет
заключаться  в том, что вы будете высажены в незнакомой местности, где перед
вами будет  стоять задача  добраться до посадочного аппарата,  который будет
ждать  вас  ровно  пять  суток  с  момента  высадки.  Наиболее  существенным
препятствием на пути к капсуле для вас, кроме незнакомой  и довольно опасной
местности, будет рота морской пехоты,  цель действий которой  состоит в том,
чтобы любой ценой, кроме убийства и откровенного членовредительства помешать
вам  добраться  до  цели.  Вы  имеете  возможность  самим  выбирать  тактику
просачивания через боевые порядки роты.  Имейте  в виду, что  солдаты  могут
применять любые средства  обнаружения и  задержания, ловушки и ...  впрочем,
методы работы разведки Морской пехоты вы проходили.
     Адмирал некоторое  время помолчал, наблюдая реакцию аудитории. Курсанты
особо не нервничали... пока. Он усмехнулся и продолжил:
     - С сожалением должен сообщить что, поскольку экзамен является одним из
основополагающих принципов универсалистов Патруля,  то курсанты,  показавшие
наиболее плохие  результаты при выполнении задания,  а именно, задержанные в
первые  двадцать  четыре часа после  высадки,  будут,  к  величайшему нашему
огорчению, отчислены из  Универфака. Впрочем, в качестве утешительной меры -
с возможным переводом  в другие подразделения.  А теперь я хочу предоставить
слово  полковнику  Мэрдоку,  который объявит о  месте  проведения испытания.
Кстати,  должен заметить,  что  с  этой минуты  работа  Большого  Компьютера
блокирована во избежание получения вами излишней информации о точке высадки.
     На  трибуну  поднялся  Мэрдок  и  взял  протянутый  адмиралом  конверт.
Полковник, как и остальные инструкторы, держался исключительно торжественно,
всем своим  видом давая понять, сколь серьезно предстоящее испытание.  Заняв
место на  трибуне,  он  оглядел курсантов тяжелым взглядом  и медленно начал
свою речь.
     - Поскольку кое-кто из вас имеет не слишком достойную, хотя в некотором
роде  и поощряемую  привычку  копаться в  секретных файлах БКАПа, мы  решили
прибегнуть  к  обычной  бумаге  и адмиральскому  сейфу. Таким  образом  - он
надорвал  конверт и  вынул лист  бумаги - Таким образом позвольте  объявить.
Зона  высадки  -  Тарк, северное полушарие,  сороковая  параллель.  Погодные
условия  - разгар осенних  бурь,  средняя температура воздуха  днем - +10°С,
ночью -2°С.  Местность местами гористая,  частично  смешанный лес. Встреча с
опасными  животными  не ожидается,  но  и не  исключается. Снаряжение  -  по
выбору, оружие - учебный игломет с парализующими иглами, дальность  действия
сто  метров,  боекомплект - 500 выстрелов. Пехотинцы имеют то же вооружение.
Боевая  броня и  вибромечи запрещены.  Вы  можете объединяться  в группы, но
имейте в виду - группу легче обнаружить. На рассредотачивание вам дается три
часа,  после  чего  в  игру  вступают  рейнджеры.  Попытки  перехватить  вас
прекращаются за один километр до капсулы. Все. Есть вопросы ?
     Вопросов было море, и потом,  вспоминая ход обсуждения,  Дик не мог  не
восхититься изворотливостью Ченнинга и Мэрдока - обрушив на головы курсантов
массу  информации,  они  умудрились  при  этом не сказать ничего  полезного.
Видимо,  это  и  правильно  -  тот  же  Ченнинг  не  раз  подчеркивал  часто
встречавшееся  у  курсантов заблуждение -  универ не  столько пилот  боевого
истребителя, сколько именно "универ" - мастер  на  все руки,  специалист  по
ведению боя  и выживанию в любых  условиях.  Не зря эта категория Патрульных
проходила самый жестокий отбор, самое длительное и напряженное обучение.

     Дик и Джоан готовили  снаряжение  - спальный  мешок, сухой паек, прибор
ночного видения, инфрадатчики, аптечка  и  еще целая  куча  всего  того, что
придется взять с собой. Упаковав рюкзак, Дик повернулся к Диди:
     - Пойдем вместе?
     -  Конечно...  и,  думаю, ВСЕ  вместе, что бы там ни  говорил Мэрдок. В
конце  концов,  рейнджеры также уязвимы, как  и  мы, особенно  в  отсутствии
брони, а пять иглометов - не  один.  Так что зови  Ауэрбахов  и Боба,  будем
выдвигать идеи...

     Когда шум  десантного бота стих вдали, Дик распечатал конверт с картой.
Карты   были  вручены   каждой   группе   или,   соответственно,   одиночке,
непосредственно перед высадкой. Согласно схеме, до капсулы было чуть  больше
восьмидесяти  километров - очень  скромно, если  бы эти километры надо  было
просто  пройти по хорошей дороге,  однако  легкого пути им никто  не обещал.
Напротив, Ченнинг в своем напутствии еще раз напомнил, что рейнджеры сделают
все от них зависящее, чтобы помешать курсантам прорваться к цели.
     Он оглядел друзей.  Они высадились  на  небольшой поляне в относительно
густом  лесу.  На  всех  были   "хаки"  -  хамелеон-костюмы,  уже  принявшие
грязно-зеленый цвет травы.
     - Все помнят свои задачи?
     - Все-таки, Дик, я  не совсем уверена  в  том, что  мы поступаем вполне
законно...  - Анни  самого начала испытывала некоторые сомнения относительно
предложенного Старком  плана. Она пыталась возражать еще на базе, когда  шло
обсуждение,  однако более  конструктивных мыслей в голову  никому не пришло.
Дик  и  сам  несколько  сомневался  в  том,  что  его  план  в  полной  мере
соответствует понятию о честной борьбе, но иного выхода он не видел.
     -  Согласно условиям экзамена,  мы  должны добраться до  капсулы любыми
путями... и единственным ограничением является не калечить пехоту. Насколько
я знаю, мы сейчас находимся в "реальной боевой ситуации", а  значит исходить
должны  именно  из этой  предпосылки. Разумеется,  можно  отсидеться сутки в
кустах, а  затем просто  сдаться -  тем  самым  будет  соблюдено минимальное
условие выживания, но наша цель - победа. Этот план, кстати сказать, и может
позволить нам этого добиться. Или у тебя есть идея лучше?
     -  Да  нету,  к  сожалению... Свою  задачу  я помню.  - Анни  выглядела
расстроенной, однако спорить перестала.
     -  Отлично. В  нашем распоряжении три часа...  Нет,  два часа пятьдесят
минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
     Команда россыпью  двинулась в чащу,  стараясь  двигаться  беззвучно, но
предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным  отсутствием  какой бы то
ни было живности -  только ветер  свистел  среди веток. Что, кстати, было на
руку кадетам -  свист  маскировал неосторожные шаги.  План предполагал,  что
задача  будет выполнена до темноты -  ночью засечь в  лесу  человека гораздо
легче,  чем днем, когда  ткань "хаков" почти  выравнивает температуру тела и
окружающей среды,  делая  инфракрасное обнаружение почти невозможным... Иное
дело ночью - слишком большой разрыв температур  костюм не потянет. Рейнджеры
почти  наверняка   не   попрут  в   лоб   курсантам  -  просто  из   чувства
самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
     Почти  к концу третьего  часа Дик начал сомневаться в реализации своего
проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к  цели
километров на восемь, но пока  не  встретили  никаких  признаков противника.
Старк даже стал надеяться, что так  будет  и  дальше,  и тогда  не  придется
претворять в жизнь его  не вполне честный план, однако совершенно неожиданно
шедший впереди Рич  предостерегающе  поднял руку.  Быстрый  обмен жестами  -
впереди поляна,  двое слева, один  справа, чуть  дальше  в кустах  ШТ... Рич
поднес к глазам бинокль... показал три пальца - "Командор". Отлично,  теперь
действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по  направлению  в обход  поляны,  Джоан
вместе  с  Диком  -  в резерве с  иглометами, Анни -  ждать  команды.  Парни
беззвучно скрылись  в  кустах.  Дик считал минуты.  Время! Он  махнул Анне -
пошла!

     Сержант   Эдвард   Уинтерс,  развалившись  в   кресле   первого  пилота
"Командора",   довольно   посасывал   трубку.   Наконец-то   хоть   какое-то
развлечение. Господи,  как  надоело торчать на этой планете с  ее  погодкой,
будь она неладна.  Сидевший сзади рядовой (черт,  как его фамилия? Забыл...)
похоже намеревался задремать. Ну и черт с ним, потом можно будет наказать за
сон  на  боевом посту... слегка.  А  пока пусть отдыхает. Интересно, на  что
вообще   универы   рассчитывают?  Просочиться   через  боевые  порядки  роты
рейнджеров, тем  более готовых к этому - ну-ну, посмотрим.  Во всяком случае
эта охота интереснее муштры или тренинга на базе.
     Он  с удовольствием  вспомнил  такие же  учения, в которых  он принимал
самое  активное  участие  года  четыре  назад.  Тогда  тактика,  которую  он
предпринял,  обернулась  полным успехом -  выставив  на показ свой танк,  он
спрятал большую  часть своего взвода  в кустах.  Естественно, эти  гордецы -
универы думали  только о том, чтобы не попасть в поле зрения его сенсоров...
и попадали  в руки его парней. Может быть, немалую роль сыграл тот факт, что
в тот раз он охранял ближайшие подступы к капсуле и эти мальчишки и девчонки
настолько уже верили  в свой  успех, что почти забывали об осторожности. Так
почему бы хорошей идее не сработать еще раз.
     По опыту он знал, что абсолютное большинство курсантов сделают  попытку
на сутки затаиться - стандартная тактика, которая, разумеется, была известна
Академии. Что ж, разумная трусость иногда куда полезнее неразумной отваги. В
общем, времени  было еще много. Если  бы его  спросили,  то он вообще  бы не
выставлял постов в  ближайшие  двадцать часов после  выброски - зачем лишний
раз морозить людей. Однако раз  уж приказ был отдан, то его необходимо  было
выполнять со всем возможным прилежанием.
     Уинтерс зевнул и уже хотел было связаться с кем-нибудь из соседей,  как
вдруг замер. "А это что такое?" - На поляну выскочила, озираясь по сторонам,
девочка  в   хаке,  с   иглометом  в  руке.  Внезапно  она   увидела  слегка
замаскированного  "Командора"  и  от  неожиданности на мгновение  замерла на
месте, открыв рот. И не заметила,  как из-за  кустов за  ее спиной беззвучно
поднялись  трое рослых - "Боже, какая же она  крошка...! Парни на две головы
выше ее" - рейнджеров и спустя мгновение сопротивлявшейся девчонке завернули
руки за спину. "Отлично, одна есть. И как таких полудетей берут в армию... А
она хороша,  ничего не скажешь!" - Сержант разглядывал  ее через бронестекло
боевой рубки. - "Японка...  или китаянка... В общем,  что-то азиатское... Ну
чему их учат, так позорно напороться на засаду"
     Сзади кто-то  восхищенно присвистнул. Сержант раздраженно дернул плечом
-  проснулся  (как  там  его,  черт,  не  помню),  чучело,  пропустил  самое
интересное...  Так ему и  надо, балбесу,  нечего дрыхнуть  на  посту. Он уже
хотел было обернуться и... но тут его внимание привлекло движение и  Уинтерс
снова посмотрел на поляну

     - О, дьявол!!!  -  непроизвольно  вырвался возглас. Девчонка, как смерч
вертелась на  месте, а  двое  его ребят лежали пластом  у ее ног и в это  же
самое мгновение третий кубарем улетал в кусты... - Проклятие!
     Над  головой  раздался треск игломета. - Молодец,  рядовой  (как же его
зовут?  Вспомнил,  Мэйсон его зовут,  рядовой Мэйсон, три дня назад прибыл с
пополнением),  умница, представлю к поощрению  за оперативность... Не попал,
идиот, с двадцати метров не попал... Черт, и я бы не  попал, девочка  качает
маятник вполне профессионально, без ошибок... И ведь уйдет, зараза! Хотя это
мы еще посмотрим. Так, прежде всего обезопасить машину...
     - Мэйсон, убери башку  из люка,  ты  в  нее не  попадешь, сейчас мы  ее
достанем отсюда (любая боевая машина имела амбразуры для стрельбы из ручного
оружия),  ну, живо!  - Уинтерс ткнул пальцем в кнопку, закрывавшую массивный
люк. Загудели сервомоторы, перемещавшие толстую  заслонку на  отведенное  ей
место, затем обиженно взвыли и виновато замолкли.
     "Команда не  выполнена,  встречено  препятствие"  - забубнил компьютер.
"Идиот этот  Мэйсон,  люк не закроется, пока он не уберет оттуда  свою тупую
башку... Все еще пытается поймать  крошку в прицел?" - Уинтерс крутанулся на
кресле, намереваясь стащить этого придурка вниз за ноги, если понадобится...
И оторопел...
     Рядовой Мэйсон  мирно спал  в кресле второго  пилота. Ну,  впрочем,  не
совсем   спал,  из  его  хака,  в  районе   плеча,  торчала  тоненькая  игла
парализатора.  Уинтерс  увидел  и  препятствие, мешавшее  закрыться  крышке.
Препятствие сидело  на краю люка,  свесив  ноги внутрь  машины.  Препятствие
оказалось  низкорослым  рыжим  парнем  в  "хамелеоне"   со  знаками  отличия
универ-сержанта. Его игломет был нацелен в живот Эдварду.
     -  Тихо, серж... без  паники и резких движений... Знаешь ли, после этих
игл дико  болит  голова.  И,  между прочим,  не  надейся  на  помощь... твои
мальчики сейчас больше похожи на ежей. Теперь очень медленно подними руки...
Только  очень-очень медленно, и  так,  чтобы я  их  видел.  Умница! - парень
отодвинулся в десантное отделение танка, увеличивая дистанцию - А теперь так
же  медленно  повернись ко  мне  спиной, плавно заведи руки  за  спину. Вот,
хорошо. Теперь,  солнышко,  раздвинь ножки...  пошире, дорогой. И  не  шали,
ладно? А вот и веревочка, сейчас мы ее на тебя наденем, и все будет хорошо.
     Рич вытащил из танка связанного Уинтерса, и аккуратно посадил  того под
деревом. Из кустов вышел Дик.
     - Последний готов.  Еще  двое лежат во-он там, в  кустах. Троих уложила
Анни... одного Диди. Боб?
     - Двое... один сидел на дереве в двадцати метрах  за машиной... Еле его
поймал. Второй рядом, в кустах.
     - Сколько было в машине, Рич?
     -  Тоже двое,  серж и еще один... Рядового я  усыпил, а  с  этим мы еще
побеседуем... Сейчас принесу второго.
     - Давай, потом  поможешь мне притащить остальных,  сложим их  вместе...
Анни, крошка, ты не перестаралась?
     - Дышат...  - пожала плечами японка  - Смертельно не люблю, когда  меня
трогают без  разрешения.  В следующий раз будут знать, как набрасываться  на
беззащитную женщину.
     - Беззащитную, как же - хохотнул Дик. Сам он  ни за  какие коврижки  не
стал бы соваться к Анни, поскольку довольно часто был свидетелем (а иногда и
жертвой)  ее  талантов  -  Ладно,  значит десять  рядовых и  серж  -  полное
отделение. Значит, все... Слышишь, сержант... Как к тебе обращаться?
     -  Уинтерс... -  сержант  от злости кусал  себе  губы, "это же  надо  -
провели как желторотика. На приманку купили..."
     -  Отлично,  Уинтерс.  Так  скажи,  родной, как у  вас  с  транспортом?
"Командор" возьмет ведь максимум шестерых...
     - Нету  транспорта...  - сквозь  зубы прорычал сержант.  "О боже, их же
пятеро...  как раз...  ведь уведут танк, как пить  дать"  - Нету.  Нас утром
высадили, сказали, завтра перебросят в другое место, если потребуется.
     - Ладно,  а карту доступа к компьютеру  "Командора"  ты нам сам отдашь,
или тебя обыскивать?
     Сержант  ненавидящим взглядом посмотрел на высокого русоволосого парня,
явно руководившего операцией.  "Ведь обыщут - с тоской подумал  он  - только
этого  не  хватало...  Все  равно ведь найдут. Пусть подавятся...". Рядом  с
Уинтерсом на травку рыжий  аккуратно опустил Мэйсона. "Сгною гада, заснул на
посту, козел...".
     - В верхнем кармане, слева...
     - Вот  и ладушки -  Высокий вынул магнитную карту, перебросил ее худому
парню, - Боб, посмотри, у них там никаких сюрпризов для нас нет?
     - О'кей, Дик - Худой исчез в люке танка.
     - Ну, в общем так, серж. Ты здесь полежи немного, а через часик очнутся
твои солдатики. Они тебя развяжут,  я тут тебе паек оставил, фляжки... А вот
насчет рации - извини, не могу. Иглометы  твои я тоже рядом положил, мало ли
что.  Может,  здесь зверье  какое  ходит...  В общем,  счастливо оставаться,
Уинтерс... ШТ я оставлю в точке посадки капсулы, найдете. Чао!
     - Эй, парень!
     - Да?
     - Ты не представишься напоследок? Встретиться бы...
     -  Отчего же, изволь. Старк,  универ-сержант  Ричард Старк. Встретимся,
серж, мир тесен...

     Команда  погрузилась  в "Командора"  и  через  несколько  секунд  танк,
расталкивая, а то и  ломая деревья, полным ходом ушел на север. А  еще через
пару  минут Уинтерс заметил несколько теней, промелькнувших на фоне деревьев
- это в образовавшуюся  щель  в обороне рейнджеров прорывались кадеты...  "Я
еще найду тебя, Старк... Я запомню тебя!".
     Эта мысль некоторое время  согревала сержанта, но затем ушла. Будучи по
сути  неплохим  парнем,  он  нашел  все  же  в  себе  силы  восхититься  тем
мастерством,  с которым его,  опытнейшего сержанта  рейнджеров прославленной
Шестой дивизии, оставили в дураках. Но Мэйсона он все равно накажет, ох  как
накажет... Этот придурок надолго запомнит учения.
     Он  попытался развязать руки,  даже удивляясь, почему  не сделал  этого
раньше.  Наверное,   был  слишком  зол,  чтобы   подумать   об  этом.  Петля
подозрительно  легко  спала  с кистей - похоже,  его  и  не старались  особо
связывать.  Ну  да, как же, негуманно - нельзя оставить беззащитного солдата
на съедение местной фауне. "Опять на понт взяли - восхитился он - Нет, ну не
молодцы  ли? Господи,  почему же  в пехоту  идут  одни дебилы,  вроде  этого
кретина Мэйсона?"
     Что ж, теперь можно  взять  игломет и  спокойно посмотреть по сторонам.
Так  сказать,  охраняя сон товарищей.  Ну погодите, товарищи, ужо вы у  меня
проснетесь...

     Приятели сидели в  каюте Рича и  Анни, как  самой большой. Они отмечали
успешное  окончание  испытания  -  захват  танка  был  засчитан как  успешно
спланированная  и  проведенная  операция,  экзамен сдан.  Собственно, создав
прорыв  в  обороне  первой  линии рейнджеров  и  порядком  спутав  во  время
короткого,  но интенсивного  марша  остальные линии перехвата,  команда Дика
создала всем  остальным  благоприятные условия для  выполнения задания  -  к
точке сбора пришли почти  все, правда  аж на четверо  суток позже. Трое были
взяты за несколько километров до капсулы, но экзаменаторы засчитали это  как
сданный зачет - в первые сутки пехота не задержала никого.
     На "разборе полетов" Мэрдок тепло  поздравил команду с блестящей идеей,
отметив хорошую организацию нападения и  любезно заметил, что его стараниями
впредь такая хохма ни  у кого не пройдет. Рейнджеры дважды на одни грабли не
наступают.
     Дик уже договорился  с Джоан, что они заедут к нему  в гости  - девушка
была  не прочь  познакомиться  со  стариком Лесли, поболтать  о перспективах
межпланетных отношений. Рич уговорил адмирала позволить ему посетить тещу на
"Бердыше" - надо же произвести впечатление... Ченнинг сначала сопротивлялся,
потом  все же разрешил - герои  дня, как никак.  Джоан предвкушала встречу с
мамой, да и отец вроде что-то про отпуск упоминал в последнем письме...
     Внезапно  тишину  разорвал  пронзительный  вой  боевой  тревоги.  Через
несколько секунд сирена  смолкла и загрохотали динамики... "Боевая  тревога!
Боевая  тревога!  Всем курсантам  второго года и выше  немедленно  прибыть к
ангарам в  полной  полетной  форме!  Повторяю,  это не учебная тревога! Всем
курсантам приготовиться к бою! Земля атакована!..."

     Столкновение

     Альфред  Беннер, посол Земли  на  Рекне,  умер тихо,  не проснувшись...
Стальные   челюсти,  сомкнувшись  на  его  горле,  почти  перекусили  шейные
позвонки...  Охрана -  двое морских пехотинцев у  дверей посольства, погибла
шестью минутами раньше - повседневная камуфляжная форма не могла защитить от
лазера, ударившего  из  руки  обычного с виду прохожего. И эти молодые парни
уже не смогли поднять тревогу,  когда несколько десятков  вооруженных рекнов
вошли в посольство... Остальную охрану перебили так же быстро и эффективно -
никто  не ожидал  нападения. Командир взвода охраны, капитан  Сташков  успел
метнуться из  постели к пистолету, даже  успел сделать два выстрела, а потом
долгих три секунды смотрел на свою руку, осеченную в районе локтя и вместе с
пистолетом отлетевшую  в угол,  пока  другой  луч не  рассек  его пополам...
Только капитан оказал сопротивление, других потерь у нападающих не было... С
остальными сотрудниками посольства покончили быстро.

     Капитан туристического лайнера "Галилей", на  борту которого находилось
сто  шестьдесят  человек,  прилетевших полюбоваться  достопримечательностями
Рекна,  обратился  в центр управления  за разрешением на посадку...  Получив
приказ  ожидать  на  орбите,  он  был  очень   удивлен,  заметив  на  экране
приближающийся  корабль  класса  "эсминец".  С  корабля  поступил  сигнал  -
"Приготовиться к таможенному  досмотру".  Это было  несколько необычно,  как
правило досмотр осуществлялся на планете... Решив, что связываться с рекнами
не стоит, он отключил защитное поле и передал приглашение таможенной команде
прибыть  на  борт...  Последнее,  что  видел  капитан  "Галилея"  -  вспышки
АМ-генераторов  эсминца... Дотянуться до кнопки  включения гейгена он уже не
успел...

     ТАКР "Грант",  приписанный  к  Четвертой  эскадре, патрулировал  орбиту
"Новой  Германии", когда небольшое  транспортное  судно  рекнов обратилось к
капитану с просьбой о помощи в ремонте двигателя... утверждая, что корабль в
противном случае может полностью потерять управление и врезаться в  планету.
После  того,  как транспорт  был притянут к борту  "Гранта",  капитан  отдал
приказ  техперсоналу  приступить  к  работе...   Ровно  через  шесть   минут
начиненный  под завязку контейнерами с антиматерией  транспортник взорвался,
уничтожив ТАКР и  находившийся слишком близко  истребитель... Два оставшихся
"Криса" уже не смогли помешать огромному  авианосцу, который вышел со струны
через шесть минут после взрыва, методично расстрелять тяжелыми торпедами все
населенные пункты на планете...

     Находившийся  на  боевом  дежурстве авианосец "Камилла" зарегистрировал
появление  на  орбите  Юпитера  неопознанного  объекта,  не  отвечавшего  на
запросы. По тревоге  было поднято звено "Палашей" под командованием капитана
Снегова. Патруль облетел объект, опознал в нем транспорт Рекнов и, поскольку
на  сигналы тот  по-прежнему  не отвечал, намеревался состыковаться с ним  и
попробовать проникнуть внутрь.  В это  время транспорт выплюнул в подошедшую
довольно  близко  "Камиллу"  сразу  не менее полутора десятков  ракет класса
"Смерч".  Три  ракеты  удалось  перехватить пилотам  истребителей, остальные
попали в цель - авианосец не ждал нападения. Поле гейгена оказалось пробитым
в трех местах, почти сразу в открывшиеся окна нырнула еще одна партия ракет.
"Камилла"  была  моментально уничтожена вместе со всем находившемся на борту
персоналом. Оставшиеся  в живых  трое  пилотов  подвергнулись массированному
обстрелу  ракет  класса  "Пурга".   Две  машины  были  сбиты,  третья,   под
управлением Снегова,  выпустив  оба  "Смерча" по  транспорту, который  сразу
превратился в радиоактивное  облако, на форсаже попыталась  уйти к ближайшей
орбитальной станции Патруля,  передавая во всех диапазонах боевую тревогу...
Через семь секунд после гибели транспорта  на орбите материализовался боевой
флот  Рекнов.  Последний  "Палаш"  был  вынужден  прекратить  отступление  и
ввязаться в безнадежный бой с десятью легкими истребителями, уступавшими ему
по вооружению, но заметно  превосходящими  в скорости. После восьмиминутного
боя  рекны,  потеряв шесть истребителей, все  же  сбили  Снегова...  Капитан
остался  в  живых  совершенно случайно  -  катапультировавшись  в  последний
момент, он сразу  затерялся в хаосе летящих в разные стороны обломков сбитых
машин... А у эскадры были другие задачи...

     Сигнал тревоги  был услышан, но времени осталось слишком мало... Первая
эскадра  находилась на  учебных маневрах в районе Венеры, Вторая -  на своем
обычном месте, на Нептуне.  Землю, фактически, охраняли всего  два  корабля,
первый из которых был уже уничтожен. Второй дежурный корабль, ТАКР  "Цезарь"
фактически  пошел  на верную  гибель,  пытаясь  перекрыть  эскадре  подход к
Земле...  Крейсер устоял против мощи всей эскадры почти двадцать минут,  что
само  по  себе  было полной  фантастикой, после  чего  "смерчи"  все же  его
достали... Спустя десять минут погибли и все поднятые с него  истребители...
Но  их смерть дала Патрулю немного времени. Первая эскадра снялась с  орбиты
Венеры и шла на выручку...

     С тяжелых  кораблей рекнов  была  выпущена  стая  торпед  по крупнейшим
городам Земли. Мощные компьютеры "смерчей" прекрасно знали свои цели и умели
уходить  от преследования.  К  тому же  их  было  очень  много,  больше, чем
пилотов, вставших у  них на пути.  Поднятые по  тревоге  истребители Патруля
пытались перехватить и разрушить торпеды  до контакта  с поверхностью, но их
было  недостаточно.  Именно  сейчас  сказались непрерывно  урезаемые  фонды,
непрерывно падающий под влиянием  пропаганды  престиж профессии - мало новых
кадров и  чертовски  мало  современных машин. Наземные  части  Патруля  были
укомплектованы едва  на шестьдесят процентов, космические - чуть  больше, но
тоже  далеко не полностью.  И  тем не  менее Патруль принял неравный  бой, а
вслед за торпедами первой волны уже готовились к старту истребители, которые
должны  были пройти  по следам  "смерчей",  уничтожая то,  что  могло  чудом
уцелеть среди ядерных взрывов.
     Легкий "Стилет", которым управлял курсант Академии Жан Семур, гнался за
ракетой,  наведенной  на  Москву,  безнадежно   пытаясь  поразить  ее  своим
устаревшим вооружением... Когда до цели оставалось несколько  минут  полета,
Семур таранил ракету.

     Большая часть спутниковых систем  защиты были сбиты  в первые же минуты
нападения - похоже,  рекны хорошо знали  их орбиты.  В  последнее время были
разработаны новые проекты, получившие условное название "Цербер", сочетавшие
в  себе  новейшие  достижения  современных  технологий,  однако  три  первых
орбитальных платформы в настоящее время все еще не вышли  из доков - причина
простая,  нехватка средств.  Оставшиеся спутники,  устаревшие настолько, что
многие   их  системы   отказывали   просто  от   возраста,   вели  огонь  по
многочисленным  целям  в атмосфере.  Благодаря усилиям Патруля и орбитальным
огневым средствам подавляющее число ракет было  сбито на подлете к целям. Но
некоторые все же достигли поверхности...

     Токио  перестал  существовать.  Часть  ракет,  получившие  повреждения,
отклонились  от  курса, но  сила  взрыва  вызвала  сильнейшие  разрушения  и
землетрясения... Почти  весь Хоккайдо  и  большая часть Хонсю  погрузились в
океан,  цунами  прокатились  по малым  островам, сметая  с них все  живое...
Четыре ракеты  из  тринадцати прорвались к  Киеву...  практически оставив на
месте  города огромную  воронку. К Риму прорвалась  только  одна,  упавшая в
пригороде - чудовищным взрывом была разрушена большая часть  города, погибли
четыре миллиона человек...

     Одна  из  ракет,  нацеленная  на  Вашингтон, была  серьезно  повреждена
задолго до подлета к цели. Компьютерное наведение, проанализировав ситуация,
направило  ракету  на  ближайший  населенный  пункт,  но  и до  него она  не
долетела... Дом Старков испарился в пламени  аннигиляции вместе с хозяином -
Элен и Лесли накануне опять уехали в Париж, до которого не добралась ни одна
торпеда.  Вспышка  взрыва  испепелила  все  на  многие  мили  вокруг,  пламя
ворвалось в городок, сжигая все  на своем пути. Энн Диксон сгорела прямо  во
дворе возле своего дома  - она  занималась стрижкой  газонов перед ожидаемым
приездом мужа - ему был положен отпуск.

     Первая  волна  истребителей  рванулась  в   атмосферу,   но  неожиданно
напоролась на  глухую  защиту  Патруля.  Аккра2 подняла  в  воздух все  свои
истребители.  На данный момент это было самое крупное соединение на планете,
хотя гарнизоны Патруля  и  были  разбросаны по земному шару довольно  густо.
Увы, все снова упиралось в средства - большинство  блок - постов имело всего
по   десятку   боевых   машин,   и   только   построенный  в  прошлом   веке
испытательно-тренировочный  полигон  в  Гане мог  выпустить  до  трех  сотен
истребителей  одновременно.  Рекны располагали  неплохими  разведданными, да
никто,  собственно,  и  не  скрывал  места расположения  основных  сил Флота
наземного  базирования  - почитай,  каждый  мальчишка  знал  про Центральный
полигон,   где   испытывались,  обкатывались   новые   машины,  и  проходили
капитальный ремонт старые, но все еще остающиеся на вооружении.
     Эскадрилья  за  эскадрильей  поднимались  навстречу   волнам  имперских
истребителей, но  это были не  мощные "Палаши" или  стремительные "Крисы"  -
новая  техника  в первую очередь шла на  укомплектование  кораблей Первой  и
Второй эскадр. И сейчас Землю защищали в основном устаревшие  машины, да еще
порядком выработавшие свой ресурс. И  тем не  менее  пилоты творили  чудеса,
зачастую вступая с рекнами  в неравны бой и выходя из него победителями. Как
жаль, что это было не всегда.

     Ран  Макумба  на своем "Крисе" летел  в  составе  большой группы легких
истребителей, которые  непосредственно прикрывали полигон.  Душа пела  - вот
он,  то самое, ради  чего он покинул свой родной Кемт и  несмотря на уговоры
матери поступил в  Патруль. Разумеется мамочка  могла здорово помешать сыну,
могла даже добиться его отчисления - еще бы,  член совета федерации, фигура,
с  которой  считаются многие. Однако  по зрелому размышлению  она  решила не
ставить  сыну  палки  в   колеса,   и  год   назад  Ран  Макумба   в  звании
универ-лейтенанта  гордо  подставил грудь, на которую  сам  Ченнинг приколол
звезду универсалиста.
     Однако  с тех  пор блеск звезды несколько  потускнел, а блеск в  глазах
новоявленного пилота и вовсе пропал. Оказывается, как  ему пытались вдолбить
в  голову  и  раньше  (а  он,  понятное   дело,  и  не  собирался   к  этому
прислушиваться),  работа  пилотов  -  это  не  череда  сплошных  подвигов  и
приключений.  И  мечтающий  о  героическом  будущем пилот  был  направлен на
перегонку требующих ремонта машин в доки Аккры.
     Боги, как он страдал,  выполняя скучную и нудную  работу, как вспоминал
правоту  мамочки и  как  близок  был  к тому,  чтобы навсегда  расстаться со
звездой и с Патрулем вообще. И только теперь, впервые за несколько последних
месяцев, он  был  счастлив.  Вот оно  -  то,  ради  чего  он  вынес пять лет
изнурительной учебы и этот последний нуднейший год, стоивший ему куда больше
сил и нервов.
     - Я  "Аккра", группе прикрытия.  Мы  зафиксировали  группу "Алебард"  с
эскортом,  идут к полигону. Запомните, главное -  не пропустите тяжеловозов.
Как поняли?
     - Я "Иблис"  - жизнерадостно  сообщил  базе  Ран - Задачу понял, иду на
перехват.
     Вскоре на горизонте показались точки  - одна...  пять... двадцать...  В
общем,  много.  Не  менее  пяти  десятков "Стилетов" окружало плотный  строй
тяжелых  "Алебард",  медленно, но  уверенно  ползущих к  цели. Разношерстная
толпа   защитников  полигона  рванулась   в   атаку   -  рекны   практически
проигнорировали препятствие, только  небольшие группы истребителей прикрытия
отрывались от основной массы, чтобы остановить и, по возможности, уничтожить
машины универов.
     Внезапно  Ран  заметил,  что  один из истребителей противника  внезапно
развернулся, вышел  из  боя  и на полной  скорости стал  удаляться  с  места
схватки. Инстинктивно пилот врубил форсаж и погнался за рекном, который явно
намеревался  вернуться на свой корабль. У пилота мелькнула  мысль,  что это,
должно быть, важная шишка - не  хочет  рисковать и  предпочитает скрыться за
толстыми  стенами  крейсера.  О  том,  что  важные шишки  обычно  там  сидят
постоянно, он как-то не подумал.
     Похоже,  либо "Стилетом"  управлял  дерьмовый  пилот,  либо  этот идиот
полностью перестал смотреть по сторонам, однако стремительно нагоняющий  его
"Крис"  Рама  он не  заметил.  Рука  негра  задумчиво легла  на кнопку пуска
ракеты, однако  в последнюю секунду он передумал  - ракеты еще пригодятся, а
этого оболтуса можно сбить и так.
     Теперь оба истребителя находились чуть ли не в полусотне метров друг от
друга  -  и  Рам  нажал  на  гашетку.  Иглы  лазерных лучей  пробили  защиту
"Стилета",  кромсая  тонкую  броню.  Отлетел в  сторону  блистер  кабины,  и
катапульта выбросила  из машины кресло пилота, а  через долю секунды остатки
истребителя взорвались - видимо, детонировала одна из ракет.
     Раму было  отлично видно беспомощно болтавшегося среди обломков рекна -
он даже махнул ему рукой на  прощание.  Почему-то парень еще не осознал, что
война ведется не на жизнь,  а на смерть,  и  воспринимал  это все скорее как
захватывающее  состязание. Добить  сбитого пилота  ему и в голову не пришло,
настолько  он  был горд  своей победой,  первой  на его  счету. Что ж, рекну
повезло, теперь  его, возможно,  подберут свои.  А  ему, Раму, пора на  свое
место,  тем  более, что бой там  разгорелся  нешуточный  и "Алебарды"  могли
вот-вот прорваться к цели.
     Вспышка  ослепила  его - спасая  своего  пилота,  сработала катапульта,
выбрасывая его  кресло сквозь осколки разлетевшегося вдребезги блистера. Рам
только  успел про  себя отметить,  что  в его машину попала  ракета,  причем
серьезная, "пурга". Удар "бурана" истребитель еще выдержал  бы, а вот эту...
И вот теперь  он  болтался буквально в нескольких десятках метров от минутой
ранее сбитого рекна. Вот же невезение.
     Кресло  немилосердно  вращалось, так,  что у  Рама началась уже  слегка
кружиться  голова.   Внезапно  он  напрягся,  стараясь  в   этой  круговерти
разглядеть  то,  что  привлекло  его  внимание.  Столь заинтересовавшим  его
объектом оказалась громоздкая  "Алебарда", которая явно собиралась  взять на
борт  рекна. "Что  ж поделаешь  -  с философским смирением  подумал Рам  - В
данном случае  ему повезло.  Когда-нибудь  повезет  мне,  все  должно быть в
равновесии". Однако  судьба уготовила слишком короткую для реализации  этого
справедливого  принципа  жизнь. Приняв  на борт  сбитого  пилота, "Алебарда"
навела  орудия на кресло  Рама  и открыла  огонь. Парень,  так  мечтавший  о
героических подвигах, исчез в  пламени лазерного разряда,  так  и  не  успев
осознать, что  с ним произошло. И вряд ли его сильно утешил бы тот факт, что
расстрелявший  его  истребитель  был  взорван   буквально  спустя  несколько
секунд...

     Адмирал Бразраар, командующий  имперским флотом,  сыпал  проклятиями  -
ситуация явно выходила из-под контроля. Несмотря на отчаянные усилия рекнов,
атака на  Аккру провалилась - из первой волны истребителей только нескольким
искалеченным  "Стилетам" удалось  выйти из боя, но и они не сумели вернуться
на  свои базовые корабли - там, где еще несколько  минут назад  безраздельно
господствовали тяжелые имперские крейсера  и авианосцы, теперь разверзся ад.
Ни первый, ни второй ракетные удары не нанесли Земле смертельной раны - хотя
значительные  разрушения имели место,  но  до  наиболее важных  объектов эти
чертовы  патрульные умудрились  ракеты не  допустить. А время было  упущено,
теперь Патруль уже готов вступить в бой всеми  своими  силами, а это значит,
что Империя понесет тяжелые потери.  И все  же  адмирал  сознавал  - второго
шанса  вот  так легко  подавить планетарную оборону  ему  не дадут,  поэтому
сейчас он должен сделать все, что только возможно.

     Первая эскадра в составе десяти авианосцев и шестнадцати ТАКРов вышла к
орбите Земли и на  дальних дистанциях открыла огонь по вражеским кораблям...
Рекны уже ждали земные силы и немедленно ответили ураганом ракет  и облаками
антиматерии. Обе стороны понесли чудовищные потери буквально в первые минуты
сражения,  однако  Флот  упорно  продолжал атаку,  не  давая  противнику  ни
мгновения передышки. Даже в  ясный день  с  земли  были видны всполохи огня,
каждый из  которых, как правило, означал гибель  боевого корабля. К счастью,
зачастую удары  Патруля оказывались  сильнее -  вооружение  имперского флота
было еще  более  устаревшим. И тем не менее, Первая теряла  корабли, а жизнь
истребителей вообще измерялась минутами - тем более,  что пилоты бросались в
бой  очертя голову с единственной надеждой - унести с собой как можно больше
противников. Сказывалось преимущество "Крисов" - рекны потеряли массу легких
истребителей прежде всего из-за недостатка скорости.
     Получив   прямое  попадание  "смерча",   которое  разрушило  почти  все
вооружение, ТАКР "Жуков" продолжал  вести огонь из последнего  АМ-генератора
и,  когда разрушения достигли  критической точки, на  полном ходу врезался в
борт самого крупного авианосца противника...  Оба  корабля исчезли в ядерной
вспышке...
     "Роксана"  ударила сразу из двух мезонных орудий  в упор  по имперскому
крейсеру,  который неосторожно подставил бок. Голубые лучи без особого труда
пронзили  изрядно потрепанную  защиту  и зацепили  главный топливный бункер.
Взрыв, на  мгновение затмивший  солнце,  сжег четыре эсминца прикрытия и все
истребители ближнего охранения. А уже через несколько минут корпус авианосца
начал содрогаться  от  прямых  попаданий,  взрывы торпед пробивали  огромные
бреши  в броне, превращая в ад сразу по  нескольку палуб.  Корабль продолжал
сражаться до последнего, хотя был уже обречен - защитные поля почти погасли,
из строя выходила одна система за другой. Скоро все было  кончено,  но  этот
успех стоил рекнам очень дорого.
     Постепенно  сказывался  технический,  а  с  прибытием  кораблей  Второй
эскадры и количественный перевес  Патруля.  Все больше боевых кораблей Флота
появлялось  на орбите  Земли, с ходу  вступая  в бой. Одна  за другой  волны
истребителей  ныряли в  атмосферу  и  гнались за торпедами. Среди имперского
флота медленно, но верно начиналась паника, и наконец они не выдержали.

     Потеряв  семьдесят процентов флота,  корабли Рекнов отступили, уйдя  на
струну. Остатки  эскадр  Патруля  начали  чистку,  уничтожая замешкавшихся и
поврежденных  имперцев, которых  было  достаточно  много,  чтобы  обеспечить
работой озверевших  от ненависти пилотов.  А на Землю  поступали сообщения о
нападениях  на колонии,  о  гибели  Марсианской  станции  "Фобос"  и  полном
уничтожении  Марсотауна, сигналы  SOS  с  преследуемых истребителями  рекнов
гражданских кораблей...

     - "Фалькон", "Фалькон", это база, доложите обстановку!
     - База, я "Фалькон", сбил три торпеды, сейчас преследую четвертую, идет
курсом на Баку.
     -  "Фалькон",  возвращайтесь   на  базу,  нужна   ваша  помощь.  Ракету
перехватят и без вас.
     - Понял, база, возвращаюсь!
     -  Внимание  всем  пилотам!  Напоминаю,   старайтесь  вести   огонь  по
двигательным отсекам торпед. Там же расположены системы наведения. Замечено,
что  некоторые  сбитые  ракеты  взрываются  на земле.  Повторяю,  старайтесь
поразить центры управления!
     - "Тень", торпеда чуть ниже тебя, вали ее!
     -  Внимание всем! Говорит  база!  Приближаются истребители  противника,
прошу помощи!
     - База, это "Фалькон". Вас понял, атакую...
     - Анни, у тебя бандит на хвосте... Вот так, умница!
     - "Миледи", прикрой, иду на прорыв.
     - Давай, Рич, я за тобой!
     - "Кувалда", куда тебя понесло? Диди, проследи, чтоб его не грохнули!
     - О себе беспокойся, Дик... О черт, у тебя на хвосте два "Стилета"...
     - Я "Тень", Дик, иду к тебе на выручку!
     -  Сам справлюсь,  Боб, присмотри за "Миледи",  она, кажется  несколько
увлеклась... "Кувалда", к тебе идет звено "Рапир", будь осторожен!
     -  Я  база!   Фиксирую  вторую   волну   торпед!  Четвертый   курс,  не
отвлекайтесь! Второй и третий - на перехват!
     - Я "Койот", вас понял, иду за торпедами!
     - База, это "Бродяга", вас понял!
     - Рич, где Аня?
     - Когда я взлетал, ее машина стояла на заправке... Скоро появится.
     - Я "Сакура", вступаю в бой!
     - Анни, прикрой Рича, на него сильно давят!
     - Я "Дельфин"... катапультируюсь...
     - Ребята, Альтова сбили!
     -  Всем  истребителям!  Я  база!  Внимание,  на  подходе  вторая  волна
истребителей противника!  По  предварительным оценкам,  десять  "Стилетов" и
сорок "Алебард". Будьте осторожны, они несут АМГ.
     -  Я "Мираж",  отсекаю  истребителей прикрытия. "Сакура", "Тень"  -  за
мной! Остальные, берите в оборот тяжеловозов!
     - А кто это - "Мираж", я не в курсе...
     - Это Ченнинг, чучело! В смысле, ты чучело...
     - Я "Тень", выполняю!
     - "Сакура", приказ поняла, атакую прикрытие!
     - Я "Фалькон", атакую "Алебард", Диди, прикрой!
     - Есть, сержант, можешь не оглядываться.
     - Я база! Держитесь, кадеты, Первая идет к Земле по струне... Ожидаемое
время подхода десять минут.
     -  Я  "Сакура"!  Последний  "Стилет" готов!  Атакую "Алебарду"...  Рич,
присмотри за моим хвостом.
     - Непременно, счастье мое! Гаси ее!
     - Я "Тень", имею повреж...дения, выхожу из боя....
     - Боб, мне не нравится твой голос... Ты ранен?
     - Ерунда... царапина... до свадьбы...
     - Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку
и посади на базу!
     - О'кей, "Фалькон", выполняю...
     -  Анечка,  смени  курс! Зайди  сбоку,  чтобы кормовая  спарка тебя  не
достала! Блин, я кому говорю! Вот, другое дело...
     - Отличный выстрел, "Фалькон"! Похоже,  ты зацепил ее АМГ,  так красиво
рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму!
     - Спасибо, Диди! Век не забуду.
     - Алло, база, я "Фалькон"... Оставшиеся "Алебарды" уходят!
     - Всем кораблям! Говорит база! Прибыли  силы Первой эскадры! На подходе
Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой!

     Уже  на земле  Дик  узнал, что не вернулся истребитель  Келадзе.  Потом
общими  усилиями удалось восстановить  картину  происшедшего.  Рассыпавшийся
строй "Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе одновременно следить
за всеми своими машинами, поэтому можно было только строить предположения...
Похоже, темпераментный грузин  излишне увлекся одиночной атакой и не заметил
второго тяжеловоза, вышедшего  на дистанцию выстрела АМ-пушки.  Или заметил,
но поздно... Попадание  сгустка  антипротонов  в  незащищенную  гейген-полем
машину - смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал...
     Боб был  жив, хотя и без сознания. Медцентр Академии  уже  приступил  к
реанимации, опасности для жизни или здоровья не  было. А вот его машина была
искалечена  без  малейших  надежд  на ремонт. Залп  импульсных орудий  почти
вдребезги разнес броню и  прикончил бортовой компьютер. Счастье, что система
передачи  поврежденной   машины   под   контроль   напарника   дублировалась
многократно -  из четырех систем, выполнявших  эту функцию,  две были просто
уничтожены, а третья серьезно повреждена.
     Альтов  не  получил ни царапины  -  он попал  в перекрестный залп  двух
"Рапир", почти  испаривший  его истребителю  всю  хвостовую  часть вместе  с
Г-драйвом.  Рекны не стали расстреливать выбросившегося пилота - им  было не
до  того. Он успешно приземлился и  к  концу боя  почти  добрался  до  базы.
Остальные пилоты, машины которых  получили повреждения, также успели вовремя
их покинуть, хотя им пришлось добираться домой значительно дольше.
     По данным компьютера  базы, кадеты сбили восемнадцать "Стилетов", шесть
"Рапир" и шестнадцать "Алебард",  при  этом  потеряв девять машин, не считая
полуразрушенного, но все же приземлившегося "Криса" Дженнингса. Погибли двое
курсантов -  Семур, почти в самом начале  боя, и  Келадзе -  в самом  конце.
Далеко не все рекны погибли вместе со своими истребителями - полиции удалось
взять четырнадцать имперских  пилотов, которым удалось покинуть  свои машины
до того, как те превратились в  пылающие обломки. При  задержании было убито
девять и ранено пятнадцать офицеров полиции.  Еще трое рекнов при  этом были
убиты.
     В  целом анализ ситуации показал следующее. После запуска  торпед рекны
поняли,  что большая  их часть  не  доберется  до  целей, поэтому  несколько
дивизионов    истребителей   атаковали    центры    наиболее   ожесточенного
сопротивления - Канибадам, где находился Универфак, исследовательский  центр
Патруля  в Калифорнии, поднявший в  небо  сорок истребителей,  испытательный
полигон в Гане, где  было к началу атаки сосредоточено около трехсот  боевых
машин, правда в большинстве  своем  устаревших - "Стилетов" и "Рапир", и ряд
других  точек. После первой волны истребителей была  запущена  вторая  волна
торпед и сразу вслед за  ней пошли  дивизионы "Алебард". Но к этому  времени
Патруль уже пришел в  себя от шока, и ни одна торпеда второй волны не попала
в цель. "Алебардам"  особенно не  повезло.  Даже  те,  что с  боем  ушли  из
атмосферы, были встречены  на орбите силами Первой эскадры. Ни  одной машине
не удалось вернуться.
     Основное  сражение  развернулось  на орбите,  с  подходом  сил  Первой.
Эскадра  понесла  тяжелые потери  -  полностью  уничтожены  ТАКРы  "Цезарь",
"Жуков",  "Ганнибал", "Кромвель",  погибли авианосцы  "Камилла" и "Роксана".
ТАКР "Сципион" получил серьезные повреждения и надолго вышел из строя. Кроме
того,   Первая  потеряла  около  тридцати   процентов  истребителей.  Потери
противника были более существенными. Двенадцать крейсеров и  семь авианосцев
-  более чем  две  трети  атаковавшего  флота  были частично  или  полностью
уничтожены, в том числе и флагман рекнов, столкнувшийся с "Жуковым".

     -  Господа кадеты!  - адмирал оглядел  ряды молодых  мужчин  и  женщин,
заполнивших  лишь  малую  часть  огромного  зала. Сорок... еще вчера их было
сорок  три. Один  в госпитале, двое... Ну что ж,  все мы солдаты. -  Итак, в
этот  тяжелый для Земли день... Я не хочу здесь  произносить красивые слова.
Ребята, Патрулю  надлежит выполнить свой долг. Ваши  личные  карточки отныне
имеют пометку о числе сбитых  кораблей противника. Особенно хочу  поздравить
Старка - по  данным  его  бортового компьютера, за  ним числится  три сбитых
"Алебарды",  четыре  "Стилета"  и  три  торпеды.  Сегодня вы  доказали,  что
достойны  носить звания  универов. Все  вы,  включая  Дженнингса,  получаете
досрочно  звания  лейтенантов.  Вы  будете  распределены  на боевые  корабли
Первой, которые понесли особо серьезные  потери. Вам даются ровно одни сутки
на сборы и прощания с родными. К месту назначения вы прибываете послезавтра.
Итак, прошу внимания. Альтов,  Петров, Виткявичус  - ТАКР "Нахимов".  Старк,
Ауэрбах... оба, Диксон, Дженнингс  - авианосец "Элеонора".  Керн,  Томсон  -
авианосец "Сюзанна". Дюбуа, Монтеро - ТАКР "Бонапарт"...

     Лейтенант

     Уже на подлете к родным местам Дик заметил  первые признаки разрушений.
Сгоревшие фермы, черные  поля где еще недавно  росла  пшеница. Он заподозрил
неладное уже  тогда,  кода  не смог связаться  из Академии с  домом,  правда
грешил на связь  -  многие кабельные линии были  повреждены. Теперь в голову
лезли совсем иные предположения, одни хуже других.
     Большинство  пожаров  утихли,  по крайней мере  здесь - ливневые  дожди
порядком помогли в  этом тем людям, которые еще  остались  живы. Повезло тем
виллам, которые находились  вдалеке от города,  особенно стоящим в окружении
деревьев  -  им  досталось меньше  всего.  "Смерчи"  были, как  с  некоторой
издевкой говорили о них разработчики, "экологически чистыми" торпедами, если
конечно   к  оружию  массового  поражения   можно  применить  такой  термин.
Радиоактивного заражения они давали относительно мало,  зато ударная волна и
тепловое излучение были чудовищными.
     Ввиду столь исключительной ситуации все способные сражаться истребители
были переданы  во  Флот,  потери которого  были огромны. Собственно,  именно
поэтому сейчас Дик и Джоанна находились не в креслах стратосферного лайнера,
а в кабинах "Палашей" - их машины,  как и сами пилоты,  были пополнением для
"Элеоноры" - авианосца Первой эскадры.  Большинство остальных тоже отбыли на
своих истребителях, и только  некоторые, как например Альтов, были вынуждены
временно довольствоваться креслами бортстрелков на тяжеловозах - в настоящий
момент  во  Флоте  боевых  машин  было  больше,  чем  пилотов, однако  сотни
истребителей  стояли на  консервации  и  на перевод  их в рабочее  состояние
требовалось время. Да и в  основном-то это были старые "Стилеты" и "Рапиры",
которые не успели продать Рекну.
     Они  вылетели  почти  сразу  после собрания, на  котором  получили свои
звезды  -  Анни и  Рич проводили их  на стартовую площадку.  Все  были очень
обеспокоены отсутствием связи - перед этим Анни пыталась пробиться к матери,
но линия была  забита  помехами и девушке пришлось сдаться. Сейчас они  тоже
собирались в дорогу - только  Аня хотела пару часов поспать - путь предстоял
неблизкий,  а она  сильно вымоталась  за последнее  время. Дик задерживаться
отказался, поскольку  лететь ему было гораздо дольше, чем Ауэрбахам, и решил
выспаться по дороге - в конце концов, должна же быть хоть какая-то польза от
автопилота.
     Выспаться ему удалось  не так чтобы очень  - несколько  раз просыпался,
когда  патрули  требовали  пароль  и цель полета.  Но вот,  наконец,  позади
осталось Американское  побережье, и  скоро  уж должен  был  показаться  дом.
Только вот почему-то дурные предчувствия терзали душу.

     Джоанна,  летевшая  в  своем  "Палаше"  чуть  сзади,  почти всю  дорогу
молчала, погруженная  в свои мысли. Ей тоже удалось немного поспать - но сон
был тяжелый, заполненный кошмарами, и почти не принесший сил.
     "Хорошо, что отец в Третьей, хоть не попал в эту мясорубку...  О  боже,
ведь  Игорь  был  на  "Камилле"!  Сообщили  же,  что  она  погибла  со  всем
экипажем...  Господи,  значит Игоря больше нет!  Почему  мама  не  отвечает,
неужели дело в связи...  И  Дик  не пробился к  своим. Вряд  ли их атаковали
торпеды -  городок незначительный, разве  что...  Игорь погиб, какой кошмар!
Лучший пилот флота... после моего Дика...  Моего...? Господи,  что творится,
почему? Город... Дым...? В чем дело? Не может быть... мама... ма-моч-ка!!!"
     Дик увидел, что истребитель Диди вильнул в сторону и на форсаже понесся
к дымному  облаку на горизонте. Сам он уже  давно все понял. Особенно, когда
увидел воронку  в том месте, где должен был стоять его дом. Торпеда, похоже,
упала  всего в нескольких сотнях метров от  дома Старков. Парень тоже вдавил
кнопку ускорения, и его "Палаш" рванулся  вслед за  стремительно удаляющейся
машиной подруги.
     - Джоан! Не снимай шлем! Там радиация, броня защитит тебя! Повторяю, не
снимай шлем!!!
     Внизу стремительно проносился разрушенный  город - несмотря  на недавно
прошедший ливень,  кое-где  еще дымились остатки  домов. От  дома  Дика, где
упала  торпеда,  к городу местность постепенно понижалась, поэтому удар  был
особенно  сильным  - похоже,  ни  единого  здания  не  уцелело. Серые купола
Академии, стоявшие  на отшибе,  приняли  на себя первый  удар - их буквально
стерло с лица  земли, глыбы бетона, сорванные  со своих мест,  обрушились на
близлежащие дома, довершая их разрушение.
     Истребитель Джоанны начал снижение, и Дик догадался, куда она летит. Он
знал  этот  квартал, здесь жили наиболее уважаемые жители города, прекрасные
дома, цветники - сейчас везде были руины.
     Девушка посадила  машину на заваленную  обломками улицу  возле остатков
своего  дома.  Еще  слабо  дымились  черные  остовы  деревьев,  в  одночасье
лишившихся веток, а зачастую и большей части стволов. Дом Диксонов был почти
полностью разрушен, лишь часть стены, сильно покосившись, продолжала стоять.
И  сгоревший,  обугленный  газон... и что-то  страшное... черное... рядом...
Джоанна неподвижно стояла, не  желая верить увиденному.  Мама... тебя больше
нет...  Как же так... Она механически поднесла руку к застежке шлема. Чьи-то
сильные руки сжали ее кисть, не подпустив пальцы к клапану.
     -  Джоан,  милая,  держись...  Родная,  еще  жив  твой  отец...  он  не
переживет, если еще  и ты... И  я не переживу.  - Девушка уткнулась  в плечо
Дика, ее плечи сотрясались от рыданий. Он поднял ее на руки и отнес к кабине
"Палаша".  -  Мы летим на "Элеонору", Джоан, сейчас  нам надо отплатить этим
ублюдкам... не надо плакать... я понимаю, как тебе тяжело.
     - Понимаешь... как ты можешь понять... - тут до нее дошло, что дом Дика
находился всего в двух десятках километров от города - твои... тоже...?
     - Да. Кратер. Эпицентр. Почти. От  дома не осталось ничего. Ни-че-го. -
Дик не  плакал,  в душе  кипела ненависть  к убийцам,  пославшим  АМ-торпеды
против мирного населения.
     -  Дик,  милый,  прости  меня,  я  слабая... -  слезы  заливали  стекло
гермошлема  и  Джоан почти ничего не видела.  - Я не могу не  плакать...  ты
сильный...  ты  хороший... увези меня отсюда... я прошу тебя,  сейчас увези,
сейчас...   Я  не  могу  это  больше  видеть...   не   могу...  Куда-нибудь,
пожалуйста... сейчас...
     Дик  усадил  девушку в  кресло, пристегнул  ремни  и,  включив продувку
кабины,  захлопнул  блистер.  Подошел к  сгоревшему  газону, несколько минут
стоял  и  молча  смотрел,  затем вернулся к истребителю, провозившись долгих
пять  минут,  снял  с  турели  тяжеленный  боевой  лазер.  Подключив  к нему
переносной   кабель,  направил  луч  в  центр  газона...   Потом  уложил   в
образовавшуюся канаву жутко обугленное, скрюченное  тело и  долго  заваливал
его  обломками кирпича  и  бетона.  Нашел две  несгоревшие  доски,  обломком
проволоки связал  из них неуклюжий крест и написав на нем  куском угля: "Энн
Диксон,  ...- 2254", старательно водрузил его над единственной пока в городе
могилой...  Потом сел в свой истребитель,  и, переключив  управление машиной
Диди на себя, поднял  "Палаш" в  воздух. Когда  границы разрушенного  города
остались позади, Дик включил передатчик дальней связи.
     - Вызываю "Элеонору", вызываю "Элеонору", как слышите, прием!
     - Я "Элеонора", вас слышу, прием.
     - "Фалькон" и "Миледи" просят разрешения прибыть к месту  службы. Прошу
ваши координаты.
     -  Ждем  вас,   ребята.   Передаем   координаты   в  ваши   компьютеры.
Переключайтесь на автопилот. Вы на наших экранах. Будете у нас через полтора
часа. Кстати, ваши коллеги, "Кувалда" и "Сакура" уже на борту. Конец связи.
     - О'кей, "Элеонора". Конец связи.
     Дик  перевел управление  на автопилот.  Компьютер слегка скорректировал
курс и машина стала набирать высоту. "Палаш" Джоанны,  как  привязанный, шел
следом. Дик  задумался.  Что  же должно  было случиться,  что Рич  и Анни не
воспользовались  этим последним  днем... Неужели тоже...  Он запросил  через
компьютер  информационный центр Патруля и потребовал сводку  потерь.  Так  и
есть... Киев,  Лос-Анжелес,  Токио, Дели,  Нагасаки, Пекин... длинный список
городов,  полностью или  частично  уничтоженных  атакой. Цифры потерь...  по
предварительным  подсчетам   около  миллиарда  человек,  данные  уточняются.
Колонии - Марс, Селеста, Новая Германия... Старк вспомнил, что родители Рича
вернулись на родную планету в прошлом году. Зря...  хотя здесь их, возможно,
ждала бы та же участь...
     - Дик,  я уже  пришла в себя. - голос у Джоанны дрожал - Машина мне  не
подчиняется, отключись, пожалуйста.
     - Нет  смысла. Можешь отдохнуть,  мы  идем к "Элеоноре", скоро будем на
месте. Осталось  меньше  часу  лететь,  так  что скучать долго не  придется.
Кстати, семейство Ауэрбахов уже на борту.
     Некоторое  время  девушка  молчала,  затем,  видимо,  пришла  к  тем же
выводам, что и Старк.
     - Ты хочешь сказать... тоже...
     -  Да,  Джоан. Нагасаки уничтожена полностью. Патруль  не смог защитить
все города - слишком неожиданным и массированным был штурм. И Боб еще ничего
не знает... его родители жили в Лос-Анжелесе...
     - Мама... Дик...
     - Я похоронил ее, родная... Вырыл лазером могилу...
     - Спасибо...  - Джоан надолго  замолчала, снова  возвращаясь мыслями  к
пережитому  кошмару, к покосившейся стене,  к дымящемуся газону и тому,  что
она  увидела  рядом... Дик  чувствовал,  что никакие  слова тут не  помогут,
поэтому  молчал...  хотя так  хотелось  прижать  девушку  к  груди,  обнять,
защитить от всех бед и опасностей.
     - "Элеонора", я "Фалькон"! Прошу разрешения на посадку.
     -  "Фалькон",  я  "Элеонора",  будьте  готовы.  Система  автоматической
посадки сейчас вас захватит.
     - Кому мне доложить о прибытии?
     - Бригадой  истребителей командует полковник  Джеймисон. Шестая палуба,
каюта 76. Лифтовая шахта в правом крыле ангара.
     - Понял вас, "Элеонора".

     Дик  и  Джоанна зашли  в  кабинет начальника истребительной  эскадрильи
авианосца. Диди была  сильно  бледна,  на ее щеках  еще  на  совсем просохли
слезы. Старк  доложил о прибытии  на борт.  Сидевший за столом офицер поднял
голову.
     - Приятно познакомиться, господа лейтенанты. Но, насколько  я знаю,  вы
должны были явиться на службу завтра.
     - Сэр, мы...
     - Вот завтра и явитесь. Вы размещены на третьей палубе,  каюты 17 и 18,
слева от  лифта.  Бортовой распорядок  дня возьмете в  компьютере. Завтра  в
восемь утра жду вас с докладом о прибытии.
     - Но, сэр...
     - Лейтенант, я очень не люблю  повторять  второй раз то,  что вы должны
были бы понять с первого, но я сделаю вам скидку... на первый раз. Сейчас вы
призрак, фантом. Вас здесь нет и до завтра не будет. Можете идти.
     - Есть, сэр.
     -  Старк!  -  остановил  его  Джеймисон, когда  Джоанна  уже  вышла  из
кабинета. Дик взглянул на полковника, и ему  бросилось в глаза то, на что он
не  обратил внимание  сразу.  Да,  офицер выглядел  подтянутым  и спокойным,
однако в уголках глаз таилась  боль. Было совершенно очевидно, что командору
тоже очень тяжело.
     -  Поймите меня  правильно,  юноша.  -  полковник встал  из-за стола  и
подошел к стоящему навытяжку  Старку. Он был на голову ниже парня, но раза в
два  шире в плечах.  Сильно поседевшие вески  говорили о  солидном возрасте,
изрезавшие лицо морщины свидетельствовали о том, что жизнь не раз относилась
к  полковнику без особой ласки. Голос был тверд и даже  резок,  однако в нем
Дику  послышались теплые нотки. - Мы все,  или почти все, потеряли  на Земле
родных и близких. И бешенство,  ясно читаемое на  вашем лице,  мне сейчас не
нужно. Мне нужна  от вас холодное, трезвое мышление. Вам надо успокоиться. И
успокоить вашу девушку, у  нее губы  трясутся  и  она почти не  воспринимает
окружающее. Какие сейчас  из вас офицеры...  Устраивайтесь, приводите себя в
порядок. Нам предстоит воевать, и очень скоро, так что ваше нетерпение будет
удовлетворено, не волнуйтесь на этот счет. Но в  бой вы должны  идти с ясной
головой, злость для пилота  - прямая дорога в списки погибших, а у нас и так
некомплект.  Кстати,  ваши  коллеги  размещены  рядом,  каюта  16.  Медцентр
академии  сообщил, что лечение  Дженнингса продвигается  успешно, но  в этот
рейс он, видимо, не попадет. Все, вы свободны.
     - Да, сэр!

     Дик сидел в  кресле  в каюте Джоан, девушка спала, обеими руками крепко
обхватив  его ладонь, даже во сне не желая оставаться одна. Во сне она часто
всхлипывала, видимо снова и снова переживая перенесенный ужас. Старк оглядел
помещение,  его  каюта была  такой  же,  в  котором  ему, возможно, придется
провести  годы. Маленькая  лейтенантская  каюта  состояла из двух  крошечных
помещений   -    "спальни",    в   которой    едва    помещалась   койка   с
противоперегрузочными системами,  небольшое кресло, узкий стол  с встроенной
клавиатурой компьютерной консоли. В  стене был встроенный шкаф, где хранился
боевой скафандр,  НЗ и ряд других мелочей. Был еще  один шкаф, поменьше, для
личных вещей  пилота. Рядом со  спальней располагался миниатюрный санузел  -
душ и туалет в помещении метр на полтора. Впрочем, это все же была отдельная
каюта... пехота ночевала и большую часть времени проводила в большом бараке,
уставленном рядами громоздких трехъярусных коек с амортизаторами. Каюта Рича
представляла  из  себя две  таких же  клетки, переборка  между которыми была
снята - при проектировании корабля эта возможность учитывалась.
     Дверь с легким шелестом отъехала в сторону и в проеме появился Рич. Дик
приложил палец к губам, кивнув  в сторону спящей девушки  и показал товарищу
кулак - "Кувалда" слабо усмехнулся  - он мог без особого напряжения завязать
приятеля в  узел, поэтому со стороны Дика этот жест выглядел слегка комично.
Однако  улыбка  мелькнула  и  тут  же погасла - лицо немца  выдавало сильное
внутреннее напряжение - губы крепко сжаты, на скулах играют желваки - верный
признак  того, что Ауэрбаха переполняет бешенство -  весьма редкое для  него
состояние.
     - Ну, как  там  Анни? - шепотом спросил Дик, когда Рич аккуратно присел
на краешек койки. - Тяжело?
     - Как я понимаю, сводку потерь ты уже видел...  - голос товарища звучал
глухо  - Города нет. Просто  нет, совсем.  Погрузился в  море,  живых  почти
никого.  И мои,  похоже, тоже. Планету расстреляли  без помех -  всего  один
крейсер, и его прикончили, как я понял, еще до атаки... С Нью-Берлина только
сообщили, что  крейсер не отвечает на  сигналы, а потом, что засекли  группу
мелких объектов... торпеды, видимо... и все. Сейчас  туда ушел "Отважный" из
Четвертой -  на разведку. А Анни - ты знаешь,  она молодец.  Как-то спокойно
пережила - она же в душе самурай, ей  не к лицу демонстрировать эмоции. Хотя
что  там  у нее  внутри,  одному богу  известно -  она даже мне  никогда  не
признается.
     Джоан слабо застонала во сне, застонала, по подушке расползалось мокрое
пятно.
     - Диди вообще  расклеилась...? Ты не оставляй ее одну,  ей сейчас нужна
помощь, я видел  ваш городок  в списке.  А твои  как,  целы?  Ведь вы же  за
городом жили, ты как-то рассказывал...?
     -  За  городом...  Торпеда попала  почти в мой  дом,  все разрушения  в
городке -  от ее  ударной волны. А от моего дома вообще ничего не осталось -
только воронка. А  Джоан...  ты  знаешь,  она  видела  свой дом... и мать...
возле... В общем, мне легче.
     - Но ведь не было  никаких признаков готовящейся войны! И рекны  всегда
были относительно дружелюбны. И посольство не отозвали.
     Дик криво усмехнулся, вспоминая отчет, который он просмотрел на подлете
к "Элеоноре".  Видимо,  Рич его еще  не видел.  Содержимое сводки  никак  не
укладывалось  в мозгу,  не ассоциировалось  с нормальным поведением разумных
существ, и тем не менее этот факт имел место.
     - А посольства уже нет. Когда началась атака - я в сводке вычитал - все
сотрудники стали стрелять из окон... просто так, по мирным жителям. И кто-то
их патрульных со злости просто сравнял  здание  с землей, из  АМГ.  А спустя
несколько  минут до Берна добралась торпеда...  Своих  они не  жалеют.  Нас,
впрочем, тоже.
     - А верфи?
     - Луне  повезло... относительно. В  безвоздушном пространстве ущерб  от
торпед только при прямом попадании. Да и истребителей там было много, правда
большая часть пошла в атаку на эскадру. Там мало кто вернулся. А верфи целы.
Ребята ни одну торпеду до них  не допустили. При наших потерях новые корабли
жизненно важны.
     Некоторое  время оба сидели молча, каждый снова и снова переживал  свои
личные потери. Джоанна начала метаться во сне, Дик положил руку ей на голову
и принялся нежно гладить спутавшиеся волосы. Постепенно девушка успокоилась,
возможно, именно  это ей сейчас и было  необходимо  для того,  чтобы кошмары
прекратили терзать ее разум. Он поднял глаза на Рича.
     - Что у нас завтра?
     -  А  ты еще не  знаешь? -  Рич легонько пробежал  пальцами по клавишам
компьютера. По экрану  побежали строчки последних приказов. - Так, ремонтные
работы, повреждения  во втором доке, четвертая палуба, это не то... Отзыв из
отпусков... А, вот! Читай!
     "Приказ по Первой эскадре. 1 августа 2254 года Вторая ударная бригада в
составе:  авианосцы  "Элеонора",  "Кларисса",  ТАКРы  "Нахимов",  "Нельсон",
"Спартак", "Гаррибальди", "Багратион" выступают в район Рекна.  Время выхода
-  12.00  по  Гринвичу. Задача:  авианосцам - блокировать  силы  противника,
крейсерам - разрушить  ремонтные доки на спутниках Рекна,  координаты: Ррин,
квадраты А17, В3,  G7; Карр, квадраты  C5, J1,  J12, K4; Крегг, квадрат В12.
Командиру бригады, контр-адмиралу Ф. Алмейде прибыть на флагман "Элеонора" в
10.00. Подписано: командир Первой эскадры,  адмирал Шведов." - Дик оторвался
от  экрана  и  удовлетворенно  хмыкнул.  Значит,   предстоит  бой.  И  будет
возможность  хоть  немного рассчитаться  за  родных,  за разрушенные города.
Рекны  даже  не могут  представить  себе,  какую волну ненависти подняли они
среди людей... ни один пилот теперь не отступит, никогда.
     - Алмейда, это кто? - поинтересовался Рич - Ты слышал о нем?
     - Слышал. Франциско ди Алмейда, испанец. Потомственный аристократ. Один
из немногих офицеров Патруля, закончивший два факультета - он универ и ангел
одновременно.  Я,  кстати,   видел  в  библиотеке  его   книгу   по  тактике
крейсерского боя. Ченнинг как-то его упоминал, отзывался более  чем  хорошо.
Так что, возможно, с командиром нам повезло.

     Утром  после  завтрака  четверо  новоиспеченных  лейтенантов  явились в
кабинет полковника Джеймисона с докладом о готовности к  прохождению службы.
Джоанна была еще несколько бледна,  но держалась хорошо. На лице Анни вообще
не  отражалось  никаких эмоций. Полковник  удовлетворенно  оглядел пилотов -
ребятам сегодня предстоит бой, они должны быть в форме.
     -  Так, господа -  полковник взглянул  на дисплей  и  тяжело  вздохнул.
Некомплект пилотов  впечатлял.  - Вы входите в состав  четвертой  эскадрильи
средних истребителей. К  сожалению,  у нас большие потери,  поэтому  остатки
Четвертой были после боя переданы  для доукомплектования Первой  и  Третьей.
Так  что  в  настоящий момент вся  ваша эскадрилья  состоит из  всего их вас
четверых. По возвращению к вам присоединится Дженнингс.  Командира для вас у
меня  пока  нет, поэтому временно исполнять обязанности  комэска  будете вы,
Старк.
     - Есть, сэр!
     - Отлично. Сейчас  вам надлежит проконтролировать заправку и вооружение
ваших машин - Кстати, ваши "Палаши" -  единственные из  средних истребителей
"Элеоноры",   способные   нести   на  борту   "смерчи",  так  что  в  случае
необходимости будьте  готовы поддержать тяжеловозов.  Пройдете  в  четвертый
док,  боксы  с  тринадцатого   по   шестнадцатый.  В  11.00  -  предполетный
инструктаж, в 12.00 - мы уходим в рейд. Об остальном узнаете на инструктаже.
Свободны.

     Дик и Диди еще возились с боевым компьютером ее "Палаша", когда динамик
сообщил: "Всем пилотам немедленно  прибыть в зал 3, палуба 2  на инструктаж.
Повторяю, всем пилотам прибыть на инструктаж!".  Пришлось  бросить  работу -
впрочем, Дик  надеялся, что техники доведут компьютер  до ума  и  без них. В
"молельне"3 собралось около восьмидесяти  человек, хотя  по штату полагалось
гораздо  больше. К огромной  трехмерной голографической схеме  Рекна  и  его
спутников  вышел  высокий  худой черноволосый  мужчина лет сорока пяти.  Его
орлиный  профиль  производил  впечатление  силы и  уверенности.  "Алмейда  -
догадался Дик - до истинного испанского гранда ему не хватает только шпаги".
Кстати шпага  полагалась к  парадному мундиру контр-адмирала, однако  сейчас
было не до церемоний.
     - Итак, господа, прошу внимания. - Алмейда взял в руки длинную указку и
повернулся к голограмме - По нашим  сведениям, силы  противника в количестве
шести  авианосцев и  двенадцати  крейсеров прикрывают  планету  здесь  -  он
переместил указку к самой маленькой луне, Креггу, вокруг  которого вспыхнули
красные  точки - и  здесь  -  группа  красных точек  вспыхнула  над северным
полюсом планеты. Нашей целью не является  атака  на эти  флоты,  более того,
желательно избежать  огневого контакта с основными  силами ударной  бригады.
Таким образом на ваши плечи ложится  задача  не  подпустить тяжелые  корабли
противника  к  нашим авианосцам на расстояние пуска  торпед.  Пока  крейсера
будут заниматься ремонтными доками на поверхности спутников,  основные  ваши
обязанности будут распределены следующим образом.
     На схеме  появились два  больших зеленых  значка  и  пять поменьше. Оба
больших  и один  маленький  сместились  к  Креггу,  остальные, разделившись,
направились к двум другим спутникам.
     -  Первая  группа  "Крисов"  патрулирует  непосредственное пространство
возле авианосцев - возле больших значков вспыхнул  рой мелких зеленых огней.
- Ваша основная цель - торпеды противника.  На истребителей не отвлекайтесь,
вас прикроют. Будьте аккуратны - не  попадите под огонь своих же авианосцев.
Оба крыла  "Шестоперов" под  прикрытием  второй  группы легких  истребителей
атакуют основные силы противника.
     Схема  показала клин  зеленых  огней,  устремившийся  по направлению  к
полюсу. Дик удивленно вскинул брови - верное самоубийство... Как бы в  ответ
на его мысли, контр-адмирал продолжал.
     - Повторяю, ваша задача -  не воевать с  флотом противника,  а  отвлечь
его.  Не требуется даже наносить им потери, хотя это и неплохо. Заставьте их
нарушить строй, увертываться от "смерчей". Не экономьте торпеды - необходимо
не дать  флотам соединиться.  "Крисы", ваша задача -  прикрывать тяжелых. Не
увлекайтесь дуэлями. Постарайтесь  избежать  лишних потерь. Начнете гоняться
за машинами  противника - потеряете своих,  поэтому  все  время помните - не
отвлекайтесь.
     Еще  одна  маленькая  группа  зеленых  искр возникла  вблизи  "красного
пояса",  обозначающего вторую часть флота Рекнов, висящую на  орбите Крегга.
Два других облачка присоединились к маркерам крейсеров, идущих  к спутникам.
Зеленые  искры  истребителей  заняли  место чуть  впереди крейсеров, защищая
неповоротливые махины от контратаки противника.
     - Первое  крыло  "Ятаганов"  прикрывает авианосцы.  Вам  поручается  не
пропустить  истребители  противника  к  тяжелым  кораблям.  Второе  крыло  -
совместно с  "Нельсоном" и  "Спартаком"  атакует Ррин, Третье, "Багратион" и
"Гаррибальди",  ваша  задача  - Карр.  Четвертое  крыло - вас, насколько мне
известно, всего  четверо, ваша  задача поддержать  "Нахимова" и  авианосцев.
Предположительно  вам  будут  противостоять  четыре  крейсера  и  "Жейдер" -
крупнейший авианосец рекнов.  Прежде всего атакуйте "Жейдера",  постарайтесь
не  дать ему возможности спокойно  поднять  истребители. Вас поддержит звено
"Шестоперов" с "Клариссы", их позывные "Фокс"  и "Крошка".  Это все. Сход со
струны  и  начало операции  - в 22.00, время выполнения операции -  тридцать
минут.  В  22.35  независимо от  достигнутых результатов  авианосцы и  ТАКРы
уходят,  за  пять минут до этого всем  быть на борту,  кроме  "Шестоперов" -
тяжеловозам уходить из боя  своим ходом, по  ситуации. Встреча для приема на
борт - сектор JP076-A39, дистанция от Рекна - шесть парсек. Вопросы?
     -  Сэр?  - с  первого ряда поднялся пожилой  офицер  - Капитан Лебедев,
командир  первой эскадрильи "Шестоперов". Мы можем рассчитывать на поддержку
истребителей "Клариссы" или должны надеяться только на себя?
     -  Да. Кроме  крыла  "Крисов"  с  "Элеоноры",  с  вами  пойдет  пятерка
"Ятаганов" и три звена прикрытия с "Клариссы". Все  остальные ее истребители
совместно  с  "Нахимовым"  атакуют  крейсера  противника  у  Крегга.  Звенья
сопровождения с ТАКРов прикрывают свои корабли. Еще вопросы?... Отлично, все
свободны. Выход на струну в 14.00, то есть через сорок минут. Удачи, пилоты.

     Дик уже почти  полчаса сидел  в  кабине своего "Палаша". На  часах было
21.45.  Через  пятнадцать  минут "Элеонора" материализуется на орбите Рекна,
всего в полусотне километров  от предполагаемой позиции флота  противника. И
его  команда  стартует...  вшестером  против  авианосца.   Да-а-а,  неслабо.
Впрочем, и авианосец можно достать, если очень постараться.
     Огромную посадочную палубу могучего корабля  прикрывало  легкое силовое
поле, достаточное, чтобы  удержать внутри воздух  и  слишком  слабое,  чтобы
существенно затормозить стартующий или садящийся истребитель. Слева и справа
от  него сидели товарищи  - Рич, Аня, Диди. Чуть поодаль возвышались громады
двух "Шестоперов", переданных Дику  в  качестве  подкрепления с  "Клариссы".
Мощные машины,  имеющие  на  борту по  четыре торпеды "смерч", были  слишком
неповоротливы  и в  бою  отчаянно  нуждались  в  прикрытии  более  подвижных
истребителей.
     -  Алло, "Фокс", "Крошка", есть  идея! - мысль  сформировалась довольно
четко  и  Дик  рассчитывал  на  успех.  Особенно,  если  встретит  поддержку
товарищей. Впрочем, в них он не сомневался.
     -  Слушаю тебя, "Фалькон" - это ответила "Крошка", миловидная невысокая
женщина  примерно тридцати  лет,  нисколько не  огорченная,  что  отдана под
начало зеленого новичка. Дик поймал себя на том, что не помнит, как ее зовут
- их представили друг другу слишком быстро и имя "Крошки" напрочь вылетело у
него из головы, хотя она назвалась, это он помнил. А спросить было неудобно,
оставалось как-то выкручиваться, пользуясь, по возможности, позывным. Ладно,
как-нибудь вывернемся...
     - "Фокс" на связи. Давай,  выкладывай. - молодой парень,  всего  на год
или  два старше Дика,  был преисполнен энтузиазма,  может  потому,  что  был
единственным изо  всей  группы,  кто  не  потерял  никого из близких  -  его
родители и девятилетняя сестра жили в Париже, о чем он  не замедлил поведать
окружающим чуть ли не с восторгом. Полное отсутствие чувства такта несколько
покоробило друзей, однако  все, даже Джоанна, постарались отнестись к  этому
спокойно  - радость по такому поводу, конечно,  естественна, но  надо же и о
других думать. Ладно, повзрослеет - научится.
     Убедившись,  что пилоты "Шестоперов"  готовы его выслушать,  Дик  начал
излагать свой план, несколько сумбурно, поскольку продумать его в  деталях у
него не было  времени, однако  он не  без оснований надеялся, что  эти самые
детали можно будет утрясти на месте.
     -  Единственная наша  надежда  - на внезапность.  Ваши  чудища  излишне
массивны, нам же не хватает огневой мощи.  Поэтому порядок такой. Отключайте
автонаведение своих "смерчей",  пусть ваши стрелки берут управление на себя.
С  пятнадцати  километров  запускаете все  четыре  ракеты  в связке  и пусть
стрелки сводят их в одну точку. Даже если  рекны и  поразят  пару "смерчей",
это  не должно сыграть  роли. Как только получите сигнал о  входе  торпед  в
гейген,  рвите их, не дайте  им разрушиться.  После  этого уходите из  боя к
точке встречи, иначе вам несдобровать.
     -  Не понял, "Фалькон".  Смысл? - в голосе "Фокса"  сквозило  удивление
пополам  с  возмущением, как же, его намеревались  вывести из боя, дав всего
один раз стрельнуть, да и то в белый свет.
     - В принципе  для полного погашения гейген-поля на ограниченном участке
достаточно  трех торпед.  Но  я  думаю,  что компьютерные  системы наведения
"Жейдера" достаточно хороши, поэтому рассчитываю на перехват по крайней мере
половины  из запущенных "смерчей". После взрыва ваших ракет мы нырнем в окно
до того,  как оно  закроется, и влепим ракеты ему прямо  в  борт,  в упор. А
потом  уйдем  на  форсаже.  Иначе...,  ребята,  шесть   истребителей  против
авианосца - это нонсенс. Так что это, пожалуй, наш единственный шанс.
     Некоторое время пилоты молчали, взвешивая предложения Дика и  обдумывая
возможные  варианты.  Конечно,  Старк  номинально   был  командиром,  однако
официально  назначен на  эту  должность не был,  и фактически  любой  из его
подчиненных  мог оспорить любой из его приказов.  Сам  Дик прекрасно понимал
это  сложное  положение - друзья скорее  всего  поддержали  бы  его  в любой
ситуации,  а  вот  с  "новичками" надо  было разговаривать на  языке  веских
аргументов, и никак иначе. Теперь он ждал ответа пилотов, вернее "Фокса" - в
этом звене он играл роль ведущего, хотя был еще очень молод.
     "Фокс" ответил спустя несколько минут:
     -  О'кей, возражений нет. Только я  не  завидую тебе  и  твоей команде,
"Фалькон". И вообще,  ты весьма рискуешь... если хоть несколько процентов их
гейгена уцелеет, от вас не останется  и мокрого места - поле  ваши машины на
атомы разложит! Да и если пройдете, внутри поля на вас обрушатся все  лазеры
этого монстра.
     -  А  вот  в  этом-то я  как раз и  сомневаюсь... Компьютерная  система
наведения  запрограммирована на поражение атакующих, а не бегущих целей. Это
у  них, как  и у  нас, стандартная система -  цель, повернувшаяся хвостом, в
настоящий момент не угрожает,  а значит и не заслуживает огня. Разобраться в
ситуации смогут только люд...  рекны, в данном случае. А  сколько у  них там
живых  стрелков  - вряд  ли  много.  Поэтому шанс  вырваться  есть,  и очень
неплохой.  А  что  касается поля  -  один  или  два процента нам не страшны,
прорвемся. А если больше... Эй, Рич! Ты ныряешь со мной.
     - Нет проблем, Дик.
     - Аня,  Джоан - ваша  задача  прикрыть нас сзади.  Не очень-то  хочется
получить разряд в хвост, оглядываться там будет некогда. Добро?
     - Вообще-то  я  предпочла  бы составить тебе  компанию...  -  в  голосе
Джоанны  сквозило  откровенное  неудовольствие  и  Дик  внутренне  напрягся,
ожидая, что придется долго убеждать упрямую  брюнетку, однако  та неожиданно
уступила  без сопротивления -  Ладно, буду  тебя оберегать. А Анечка  и  без
твоих мудрых указаний с Рича глаз не спустит.
     - Ну все, ребята, через три минуты старт. Боевая готовность.
     - Я "Кувалда", к старту готов.
     - Я "Миледи", к старту готова.
     - Я "Фокс", к старту готов.
     - Я "Сакура", к старту готова.
     - Я "Крошка", к старту готова.
     -  Всем  внимание!  Три... два... один... - "Элеонора" вышла со струны,
корабль слегка вздрогнул. - Пошли!
     Истребители почти одновременно вырвались из раскрытого зева  посадочной
палубы.  Радары  обшаривали   пространство  в   поисках   целей.  Тихоходные
"Шестоперы"  начали отставать от  своих более  резвых  коллег. Дика это мало
волновало -  если его план  сработает, то торпеды,  выпущенные с  этих махин
опередят на пару  секунд  его  истребители, что, собственно,  и требовалось.
Постепенно на экране боевого компьютера становилось все больше красных точек
противника.
     - Я "Сакура", нас атакует "Стилет", иду на перехват.
     - Я "Фокс"! Вижу цель. Выход на дистанцию - три минуты.
     - Анни, что ты там замешкалась?
     - Все в порядке, Рич, догоняю вас. "Стилет" готов.
     Где-то  чуть  в стороне  разгорался жестокий бой -  "Нахимов"  плевался
ракетами во все стороны, постоянно  вспыхивали многочисленные  огни лазерных
батарей.  Дик на секунду переключился  на общий канал. "Элеонора" атакована,
пока  успешно  защищается... Один  из  ТАКРов  противника  сильно поврежден,
уходит из боя. "Нахимов"  получил попадание сквозь  пробоину в  гейгене  - к
счастью,   обычная   ракета,  без   антиматерии.  Незначительно   повреждена
двигательная установка, есть жертвы. Старк передвинул переключатель назад на
свою частоту.
     - Я "Крошка", запуск торпед!
     - Я "Фокс", торпеды пошли!
     - Рич, врубай  форсаж! Идем в сотне метров  за торпедами. Джоан, Анни -
прикрывайте нас! "Фокс", "Крошка"  -  после подрыва сразу отваливайте,  ваша
задача выполнена!
     - Я "Миледи", у нас гости... Иду в атаку.
     - Дик, торпеда сбита... и вторая... третья... Есть подрыв!
     - Отлично, Рич! Пять  штук дошли,  я  и не надеялся. Ныряем, залпом все
"смерчи" и драпать!!!
     - Я "Сакура", мальчики, мы связаны по рукам и ногам. Не задерживайтесь!
     -  Я "Фокс",  иду  на выручку!  - азарт в  голосе  парня  испугал Дика.
Неужели  этот  остолоп  не  понимает, что  из  него сразу сделают  бифштекс.
Джоанна, видимо, тоже мыслила похоже, потому что завопила так, что у  Старка
чуть уши не заложило.
     -  Ты с  ума сошел, они же тебя похоронят! Черт, Дик, этот энтузиаст на
своем тракторе попер прямо в самую кашу! Эй, Аня, у тебя двое на хвосте!
     - Уже только один, Диди - "Фокс"  его  достал...  "Фокс",  уходи,  тебя
свалят... О че-е-е-ерт!!!
     На  том  месте,  где еще мгновение  назад находился  "Шестопер", теперь
вертелся  вихрь  крупных и мелких  обломков. Малоподвижная машина не  смогла
уйти от многочисленных ракет противника.
     - "Фалькон", я "Крошка". "Фокс" сбит, иду в атаку.
     - "Крошка", я "Фалькон"! Уходи, это приказ! Исполнять!!! Рич, запуск!
     - Торпеды пошли.
     - Ходу, "Кувалда", ходу...
     - Я "Крошка"... выполняю  ваш приказ...  сэр. На базе лично  набью  вам
морду.
     - Если останешься жива, то ради бога!
     Торпеды  с  АМ-начинкой  достали  "Жейдер".  Одна  все  же  была  сбита
автоматическими  лазерными   батареями,   которые  буквально   залили  огнем
пространство вокруг огромного  авианосца, но дистанция  была  слишком мала и
компьютерная  система наведения смогла-таки найти проход  в  этом  кромешном
аду.  Три  "смерча" почти  одновременно врезались  в  броню  колосса.  Взрыв
суммарной  мощностью  восемнадцать мегатонн  моментально уничтожил  огромный
корабль,  большая часть  истребителей  которого  к  этому  моменту  все  еще
оставалась на борту. С момента начала боя прошло одиннадцать минут.
     Аня  и  Диди  все еще  продолжали  вести смертельный  хоровод  с  пятью
"Стилетами",  когда  один  из  них  вдребезги разлетелся  от  одновременного
попадания  двух  "буранов"  с кораблей Дика  и  Рича.  Первая легкая  ракета
полностью  погасила гейген-поле  рекна,  вторая разнесла  его в  пыль. Почти
сразу  взорвался  второй, попав  в перекрестный огонь  Рича  и  Джоан.  Дику
удалось  зайти противнику  в  хвост и  залп  импульсных  пушек превратил его
двигатель в кусок оплавленного металла.
     - "Элеонора", я "Фалькон". "Жейдер" готов, задача выполнена.
     -  Мы  видели вашу  атаку, поздравляем. Просим поддержать "Нахимова", у
него трудности с Г-драйвом.
     -  "Элеонора", мы попробуем  проскочить к  точке В12. Имеем  еще четыре
"смерча", можно попробовать достать доки!
     - Добро,  но  будьте осторожны.  Пятнадцать минут  до  отхода, прошу не
забывать. Дерзайте, ребята!
     Почти  в  эту  же  минуту  полыхнуло  пламя  взрыва  в хвостовой  части
истребителя  Анны.  Две  ракеты,  почти  одновременно  попавшие  в  "Палаш",
пробили-таки  защитное  поле, полностью  угробив  Ф-драйв и  почти  разрушив
гравигенераторы. Истребитель потерял почти 80% скорости и,  несомненно, стал
бы легкой добычей для двух  оставшихся  "Стилетов" и подошедшей им на помощь
"Рапире", если бы не своевременное  вмешательство  Джоанны,  которая бросила
свой  корабль  между  искалеченным "Палашом"  и  атакующими  противниками  и
полностью игнорируя возмущенные  сигналы  системы  компьютерного  наведения,
выпустила все четыре "пурги" в  упор по "Рапире". Относительно слабая защита
не справилась с четырехкилотонным взрывом,  разорвавшим гейген-поля и  почти
испарившего всю  носовую часть  истребителя. Почти  одновременно  Дик влепил
ракету в борт  предпоследнего  "Стилета",  который, хотя  и  выдержав удар и
потерявший при этом почти  всю мощность щита, постарался  убраться подальше,
чтобы получить время на зализывание ран. Времени он не получил... всего один
лазерный  луч с "Палаша"  Рича прошил кабину незащищенной машины,  превратив
пилота в жаркое.
     - Рич, доведи Анни до дока и возвращайся!
     - Есть, командир, Анна, уходи, прикрою...
     - Диди, последний "Стилет" уходит... Ты это допустишь?
     - Никогда... Вот тебе, сука, получи... и еще...
     - Кстати, скорее всего,  это кобель. Псоглавы, насколько я знаю, обычно
не  берут самок  в  армию. Хотя сейчас,  возможно,  у  них  будет  ощущаться
некоторая  нехватка  самцов. В  том  числе и  нашими  усилиями.  Что  у тебя
осталось в наличии?
     - Один "буран", два "смерча". Разрушений нет.
     - Отлично, у меня две "пурги" и один "буран". Где там Рича носит...
     - Здесь  я, две  минуты на форсаже.  Аня благополучно села.  Жду  ваших
указаний, комэск.  У меня еще три "пурги". Цел и невредим. Пока  мне  забава
нравится, можно продолжить.
     - Так,  девочки и мальчики, атакуем клином, Диди впереди, мы прикрываем
ее с  боков.  Ныряем к спутнику, дальше  на  бреющем  в квадрат  В12. Джоан,
выпускаешь торпеды, и свечкой вверх. Все ясно? Вперед!
     Три  истребителя  в  первые  несколько  минут  движения   к  цели  даже
оставались незамеченными  противником. Не  имеющий возможности прорваться  к
цели "Нахимов", получив с "Элеоноры" информацию об отчаянной попытке пилотов
прорваться к докам, постарался отвлечь огонь на себя,  получая при этом  все
новые  и  новые повреждения.  Неослабевающий огонь  рекнов  не  давал  полям
восстановиться  -  счастье,  что лазерным  турелям крейсера  пока  удавалось
отсекать тяжелые  торпеды. Потери среди личного  состава достигли  14%, ТАКР
сильно сбавил ход.
     Клин  продолжал  продвигаться   к  указанному   квадрату.  Наконец,  их
заметили.  Сразу осознав опасность  прорыва, рекны  бросили  против отважной
тройки последний  резерв  - крыло "Рапир". Десять  хоть и устаревших, но все
еще очень опасных машин представляли собой весьма серьезную проблему.
     - Внимание всем! Я "Нельсон"! Цель успешно поражена. "Спартак" вышел из
боя - серьезные повреждения,  жертвы  незначительны. Вместе  с "Шестоперами"
ушел к точке встречи. Иду на помощь "Нахимову".
     Одна из  атакующих  "Рапир" взорвалась -  одновременное попадание ракет
Дика  и  Рича.  От неожиданности пилот  второй  рванул  штурвал  на  себя, и
врезался  в  истребитель,  идущий  в  верхнем  эшелоне...  оба   исчезли   в
ослепительной вспышке.  Семеро оставшихся  развернулись  дугой, стремясь  не
пропустить наглецов  к докам.  Дик бросил  машину в сторону,  увернувшись от
ракеты,  и тут  же дал залп из  импульсных пушек.  Крайняя  в дуге  "Рапира"
дернулась, и завертелась в штопоре - похоже, управление было разрушено. Залп
Рича прошел мимо цели, лишь заставив противника на мгновение нарушить строй.
Но  тут же  в образовавшуюся  цель  нырнула Джоанна, выжимая последние капли
мощности  Ф-драйва,  попутно  влепив  оставшийся  "буран"  в  защитное  поле
ближайшего рекна, полыхнувшее  голубым светом  и тут же погасшее -  мощность
щита упала до нуля.  Джоанна чертыхнулась - не везет! Однако  расстраивалась
она рано. "Рапира", правда, выдержала  попадание, но  тут  же была расколота
кинжальным  залпом  Дика  -  защитное поле уже  не  могло помешать  лазерным
трассам.
     "Так,  осталось  пятеро... и  одна "пурга" в  запасе. Хреново. У  Рича,
допустим, еще две.  Ладно, посмотрим,  как вас учили  летать...". Дик бросил
машину  в  крутое пикирование,  словно нарочно  подставляя хвост  ближайшему
рекну. Тот,  конечно, воспользовался моментом, однако  вынужден был покинуть
строй, вернее то, что от него осталось. Две машины почти вертикально неслись
к поверхности. Одно  попадание  в кормовой  щит, второе, третье...  Бортовой
компьютер  докладывал  монотонным голосом:  "Пробой  гейгена, сектор  шесть,
повреждений  нет",  "Пробой  гейгена,  сектор  семь,  повреждение  Ф-драйва.
Снижение  форсированной  скорости - 10%". Всего в сотне метров Дик изо  всех
сил рванул штурвал на себя, почти теряя сознание от навалившихся перегрузок.
Рекн выйти из пике не успел...
     - "Фалькон", я "Миледи"! Цель захвачена, торпеды пошли! Есть контакт!
     - Умница, девочка, уходи, время почти истекло!
     - Рич, как там у вас дела?
     -  Паршиво, крошка. Дик только что размазал одного по скалам, но их тут
еще четверо крутится. Но мы справимся, не переживай.
     В этот  момент три из  четырех атакующих  "Рапир"  исчезли  во вспышках
ракетных  взрывов. Четвертая бросилась  было бежать,  но  этим пилот продлил
свою жизнь  лишь  на несколько  секунд  - два  попавших в  хвост истребителя
"бурана"  полностью  лишили  его  защиты,  а   пущенная  Старком   последняя
оставшаяся "пурга" доконала рекна.  Дик поднял голову - всего в сотне метров
от них неслось полное крыло "Ятаганов".
     - Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?
     -  Я  "Шмель",  Джеймисон... Поздравляю  с  завершением  операции.  Все
возвращаемся на борт "Элеоноры", наше время истекло.
     - Есть, сэр! "Миледи", "Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.
     - Сочтемся, "Фалькон". Торопитесь!
     Один  за другим истребители  возвращались в доки.  Сильно  искалеченный
"Нахимов"  уже  ушел  на  струну,   "Нельсон"  и  подошедшие  "Багратион"  и
"Гаррибальди"  продолжали  поединок с  двумя оставшимися  крейсерами рекнов.
Внезапно один  из них  исчез с  экранов радара  -  "Багратион"  поразил  его
гроздью "смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных  полях. Второй,
уже  к  тому  времени  оставшийся  без тяжелых  торпед и, следовательно,  не
имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе
с ним стали отступать и последние истребители... их не преследовали.
     Вернулись   истребители   прикрытия,   сопровождавшие  "Шестоперов"   к
основному флоту  противника.  Командир  доложил - полностью  уничтожен  один
крейсер  противника, повреждены  два авианосца.  Истребители прикрытия сбили
шестнадцать  машин  противника,  при  этом  потеряв  четыре  "Криса"  и  три
"Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.

     Дик посадил "Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще несколько минут
неподвижно  сидел в  кресле, закрыв глаза.  Мозг снова  и снова  прокручивал
перед  мысленным взором картины прошедшего боя.  Снова и  снова вспоминались
лазерные трассы и  взрывы ракет, каждый  из которых уносил чью-то  жизнь. Он
поймал  себя на  мысли,  что уж  как-то  очень  легко  оказалось  стрелять в
разумных  существ.  Впрочем,  в бою  противники  скорее  воспринимались  как
машины, не  как живые существа.  Анни..., как все же здорово, что она смогла
добраться до "Элеоноры".  Хотя ей, конечно, досталось. А вот "Фокс"... - Дик
так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его  старше,
видимо   из  предыдущего  выпуска,   в  Академии   они  мало   общались   со
старшекурсниками.  "Нет, тяжеловозы - неудачная  модель. Вооружение хорошее,
но  подвижность ни к черту  - думал лейтенант, снова вспоминая крик  Ани, на
глазах  которой  парня  разнесли  на  молекулы  -  нужна  другая  машина,  с
вооружением  тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя. Что-то
там Снегов говорил... Снегов... да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо,
чуть ли  не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря -
это вам не по городам торпедами стрелять!  Черт, ну почему он погиб... такой
пилот!". Дик внезапно  осознал, что его трясут за плечо, причем уже довольно
долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.
     - Что с тобой... ты ранен? Дик, ну ответь... Тебе плохо...?
     - Да нет, все нормально. Я просто задумался... - щеку обожгла увесистая
пощечина, глаза Диди метнули молнии.
     - Нормально, да? Все хорошо, да? Я  тебя уже  пять минут докричаться не
могу,  взломала  блистер,  не слышал? У меня  чуть сердце не остановилось  -
сидит, как... кукла, не реагирует ни  на что... Господи, как я перепугалась!
Задумался  он, мыслитель великий,  стратег  недоделанный. А  я  то,  дура...
думала, ему плохо, думала, помочь надо, а он...
     - Ну извини, дорогая,  Джоан, ну не шуми. Ну  кто тебя знал, что ты так
близко к сердцу  все  воспримешь. - Дик  выбрался  из машины притянул к себе
девушку  и  легонько  поцеловал  ее  в  нос. - Ну вот, хорошо, ты  больше не
злишься, да? Больше не будишь бить своего командира?
     - Бить тебя Джой будет, она же обещала...
     - Джой? Какая Джой, не  понял? - Дик действительно понять не мог, о ком
она говорит, затем догадался - "Крошка"?
     - Ага,  вспомнил! Если бы ты  мне приказал на исправной машине выйти из
боя, я бы тебе еще не то устроила.
     - А если бы она не вышла, то сейчас плавала бы... частями... вперемешку
с  "Фоксом". Я,  собственно говоря, об  этом  и думал, когда ты калечила мою
машину  - он печально посмотрел на  развороченную кабину.  -  Какой теоретик
проектировал эти паровозы? Тяжелые, неповоротливые. Да их же  даже одиночный
"Стилет" достанет,  если никто  не  прикроет! Не понимаю, как на  них вообще
воевать можно?
     -  А ты у Джой спроси. Во-он садится ее "Шестопер"... Только я опасаюсь
за целостность твоей физиономии.
     - Да? Знаешь, я, пожалуй, пойду доложу о нашей  работе Джеймисону. А ты
уж как-нибудь успокой ее... Ну, скажи, что я дурак и дорвался до власти. Или
еще что придумай,  например, сообщи что меня сбили и спасатели не могут меня
найти. Или скажи, что Старка разжаловали в ассенизаторы. Ну ладно, я  пошел.
Встретимся вечером.

     Корсары

     -  Простите,  полковник,  но...  Я,  конечно,  понимаю,  что  мое  дело
исполнять  приказы, но  должна заявить  откровенно, что мне  это  задание не
нравится. Очень уж попахивает обыкновенным пиратством.
     - Я не намерен обсуждать с вами тактические планы адмирала. - В глубине
души  Джеймисон возмущался  полученным  приказом  не  менее,  чем  лейтенант
Диксон. С другой  стороны он прекрасно осознавал всю необходимость операции,
ни для кого не было секретом,  что Земле грозил голод. - Тем не менее должен
вам заметить,  что в  настоящее  время  после столь тяжелых  потерь, которые
понесла  экономика Земли, даже столь незначительный источник  дополнительных
ресурсов может принести существенную пользу. А особенно, если при  этом  эти
ресурсы недополучат наши противники.
     - Но захват гражданских кораблей - неужели ради  этого  нас четыре года
учили пилотированию  и искусству управления  истребителем в бою?  Вы же сами
универ,  сэр! Вам не  кажется,  что  атаковать  беззащитные  суда  -  значит
позорить нашу звезду?
     Девушка даже покраснела от  возмущения и полковник откровенно любовался
ею. Что  ж,  она молода,  еще поймет, что война и рыцарство  были совместимы
разве что  в  романах  Мэллори4.  А в  реальной  войне каждая сторона  будет
пользоваться  любой возможностью, чтобы хоть как-нибудь досадить противнику.
Даже если кому-то при этом придется переквалифицироваться в пиратов. Утешает
одно - не ему, Джеймисону, лично. Теория теорией, а самому лезть в эту грязь
не хотелось. Он постарался придать своему лицу насмешливое выражение и пожал
плечами:
     -  Ну  прежде  всего, вы зря  ожидаете,  что  они будут  незащищенными.
Капитаны наших транспортов, кстати, тоже рискуют  головой, пытаясь доставить
на  Землю оборудование  или продукты  из  колоний,  поэтому  некоторая часть
тяжелых  истребителей  все время  сопровождает лихтеры.  Между прочим,  ТАКР
"Нахимов" уже два  месяца приписан к Селесте для  охраны караванов с зерном.
Не надо считать рекнов  идиотами  - они тоже эскортируют свои грузовики, так
что некоторое количество развлечений  я  вам могу гарантировать... И при это
прошу не забывать тот факт,  что  каждый перехваченный  вами транспорт - это
продукты, техника или оружие, которое не получат боевые части Рекна. Короче,
это приказ, лейтенант Диксон, и, как вы совершенно верно заметили, ваше дело
его исполнять.
     - Есть, сэр.
     -  Давно  бы  так. Вы  и лейтенант Дженнингс  временно  переводитесь на
"Надежный". Свой  "Палаш" передадите лейтенанту Ауэрбах, ее машина еще долго
будет в ремонте. Ваш эсминец сейчас находится на Второй орбитальной станции,
экипаж  еще недоукомплектован - дверь позади  Джоанны с  шелестом отъехала в
сторону и  кто-то зашел в кабинет полковника. - Так, с этим, надеюсь,  ясно.
Возьмете "Крис"  - 2560, в семнадцатом  боксе. Отправляетесь через два часа.
Да, познакомьтесь - ваш командир на ближайшие недели.
     Джоан оглянулась и  на несколько секунд лишилась дара речи. У дверей  в
идеально сидящей  форме  со  знаками отличия универ-майора  стоял  Снегов  и
довольно улыбался произведенному эффекту.
     - Похоронила меня, крошка? Рановато...
     - Игорь...  О, боже,  Игорь,  живой...!  - Диди  бросилась к  майору  и
повисла  у него  на шее. - Игорь, как я  рада... мы же уже и не надеялись...
"Камилла" со всем экипажем погибла, как же ты...
     Джеймисон  наблюдал  эту  несколько  необычную  для  его  офиса сцену с
некоторым удовлетворением. Девочке будет  легче работать со старым знакомым,
особенно  занимаясь  каперством... Впрочем,  ей  вряд  ли придется  скучать.
Полковник довольно  много слышал об этом офицере, который - небывалое дело -
будучи  универом,  получил  под  свое  командование  эсминец.  Если  хотя бы
половина того, что о нем говорят, правда, то с ним особенно не поскучаешь.
     -  Стало  быть, вы знакомы. Тем лучше. В вашем  распоряжении  еще  есть
некоторое время на сборы,  так что я вас не задерживаю...  Майор,  с  вашего
разрешения  нам с вами необходимо решить еще ряд  вопросов. Согласно приказу
адмирала Шведова, я передаю вам два "Криса" и с  ними  десять боекомплектов.
Челнок с ракетами уже в пути, истребители прибудут своим ходом.
     - Благодарю, сэр.
     - Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять "Элеонору" ни на
одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем
не менее я получил приказ и вынужден его выполнять,  несмотря на то, что  он
мне не нравится - вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.
     - А кто второй? Надеюсь, Старк?
     - Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И,  должен отметить, у
вас губа не дура. Нет,  майор,  лейтенант Старк  пока  останется  у  нас. Он
временно   назначен  командиром  Четвертого  крыла  средних  истребителей...
правда, по  составу это, к  сожалению,  звено а не крыло, но  я  надеюсь  на
пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.
     -  Что вы, полковник, и в  мыслях не было.  И  я не  имел ни  малейшего
намерения  изучать  списки  ваших  пилотов. Просто  я  довольно хорошо  знаю
Джоанну... простите,  лейтенанта Диксон, и знаком  со многими ее приятелями.
Ауэрбахи, Стар,  Дженнингс... Как  я понимаю, вторым пилотом  ко  мне пойдет
Дженнингс, верно?
     - Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать...

     Последние  две  недели  "Элеонора"  не выходила  из  боев. После  столь
успешной  атаки  на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна к
Патрулю,  однако и  не  поворачивалась лицом  к Рекну.  Скорее  обе  стороны
набирались   сил,   ограничиваясь  короткими   малозначительными  вылазками.
Большинство кораблей  Патруля зализывали раны, обстановка у  противника была
еще  хуже,  поэтому  "Элеонора"  по  приказу  Алмейды,  продолжала  наносить
хирургически  точные  удары  по  отдаленным мирам,  которые контролировались
рекнами. Как правило, каждый  такой рейд сопровождался одной-двумя стычками,
поэтому в последнее время пилоты порядком вымотались.
     Сейчас авианосец вернулся  на орбиту Земли за пополнением. Несмотря  на
отличную  выучку пилотов,  потери все  же были, причем  чуть ли  не в каждом
рейде. Последний раз, прорываясь  сквозь зенитный огонь к небольшому заводу,
изготавливающему  системы  наведения  "смерчей", атакующая  группа  потеряла
половину личного состава - шесть машин было сбито и две серьезно повреждены,
хотя  и сумела  все же  поразить цель. Вести  бои далее было уже невозможно,
требовались  новые пилоты и  новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь
дать,  у "Элеоноры" попытались кое-что отнять, а  именно - ветеранов. Да, их
уже считали  ветеранами -  по сравнению  с теми, кто  еще  не  успел принять
участие в реальном бою.
     Повсюду на Земле  мобилизовывались резервисты,  однако мало было просто
привести их  на корабли и сказать: "Вот ребята,  ваши машины. Бейте рекнов".
Последний  раз эти пятидесяти- шестидесятилетние мужчины садились за штурвал
истребителя лет  десять  назад, а то и больше.  И  хотя по Земным меркам они
были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти
в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду  в тех, кто
может не только летать, но летать успешно.
     К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что
не так уж и  много осталось  истребителей на консервации - очень много купил
Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины  чем угодно. Конечно, сейчас у
империи  были  в  основном  старые машины,  однако  их  было  много. Патруль
форсировал выпуск новых моделей -  "Палашей", "Крисов", однако их все еще не
хватало. Вот и  сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток "Крисов" и
столько же "Палашей",  хотя до  полного комплекта ему требовалось чуть ли не
вдвое больше.

     Джоанна почти бегом ворвалась в  каюту  Рича.  Как всегда, вся компания
была   в  сборе.  Дженнингс   копался  в  компьютере  -  складывалось  такое
впечатление,  что  это занятие было  единственным, на  что он мог  променять
ужин...  хотя  Диди  в  этом несколько  сомневалась. Боб  оторвал голову  от
дисплея и спокойно заметил:
     - Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе... "Надежный", кстати,
новый корабль,  его выпустили с дока Циолковского  две недели назад. Так что
дыр в  стенках  там нет, а  вот  пару  гаек второпях могли  и  не докрутить,
поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.
     -  Да, Джоан,  работку  тебе подбросили, не фонтан... - Дик  был ужасно
расстроен  предстоящей разлукой с девушкой, но  в глубине души  был доволен,
что эту работу поручили не ему. "Впрочем, - утешал он себя -  может для Диди
это занятие  будет более безопасным.  Слишком  уж она  рискует  в  последнее
время, часто совершенно напрасно...  Транспорты -  это все же поспокойней, в
каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".
     - Господи,  ребята,  тут такая  новость! -  девушка  все  еще  не могла
отдышаться, но все равно  пыталась высказаться -  Вы ... вы себе представить
не можете, кто командует эсминцем...
     - Можем... представить - Боб снова повернулся к дисплею  и застучал  по
клавишам. На экране замелькали строчки текста - Та-а-ак, эсминец "Надежный",
год выпуска... тоннаж... это неинтересно, а, вот! Командиром назначен  майор
Снегов, приказ подпи...
     - Кто??? - Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо - Как
Снегов... он же погиб на "Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не
может быть...
     -  Может, однофамилец?  - предположил Рич - Снегов же был  капитаном, а
тут  указан  майор. Да и вообще - он же универ, а  капитаны  эсминцев обычно
ангелы. Имя же не написали.  - он взглянул на Диди, которая  уже отдышалась,
но теперь давилась от смеха, слушая "Кувалду" - Ну-ка  девочка,  выкладывай!
Ты считаешь, что он жив?
     - Так  я же вам о чем  и пытаюсь  сказать! Я только  что видела  Игоря,
целого и невредимого. Не  знаю,  как у него это получилось, у меня  не  было
времени с ним  поговорить - Джеймисон выгнал из  кабинета, но на призрака он
не похож. И действительно носит майорские звезды.
     - Да, вот это новость!  -  Дик, конечно был рад, он неплохо относился к
Игорю, которого не без оснований  считал лучшим пилотом Флота  и в  какой-то
мере своим учителем, но его  несколько  беспокоила  мысль о том,  что  Джоан
придется пару месяцев  провести  в  слишком тесном  общении  со  Снеговым  -
эсминец  это не авианосец, где запросто можно потеряться. В  целом  он верил
сделанному Джоанной еще во время учебы заявлению, что  они с капитаном... то
есть уже  майором просто  давние  друзья  но...  В  общем,  настроение  было
безнадежно  испорчено.  -  Передай ему  мои  искренние  поздравления.  Будет
возможность, свидимся.
     Девушка не могла не услышать несколько сухих ноток в голосе Дика, но не
придала этому особого  значения,  хотя прекрасно понимала их причину. "Пусть
помучается - мстительно подумала она, -  интересно, он что,  ждет, что я ему
предложение сделаю?  Так  это  он  скорее  состарится".  Джоан  не  могла не
осознавать,   что  нравится   парню,   да  и   сама,  пожалуй,   более   чем
симпатизировала Дику, но брать инициативу в свои руки сознательно не хотела.
"И  вообще   -   решила  она  -  может  это  идиотское  назначение  принесет
какую-нибудь пользу,  а то этот тихоня за четыре с половиной года знакомства
дальше "моя милая"  не продвинулся.  Правда четыре  месяца  непрекращающихся
боев  как-то  не  способствуют любовной  лихорадке,  но раньше-то  он о  чем
думал?.."
     -  О'кей,  ребята. Я пошла складываться,  времени в обрез. Да, Боб,  ты
тоже не забывай поглядывать на часы, до отлета чуть больше часа. Анечка, вот
тебе  мой  ключ  -  Диди  протянула подруге  миниатюрную магнитную карточку,
дававшую доступ к управлению "Палашом".  - Разобьешь  машину,  заставлю тебя
одним напильником делать мне новую.
     -  Что  ты, что ты  -  Анни  в  притворном  испуге  закатила  глазки  -
постараюсь летать пореже и поближе  и буду каждый день с него пыль вытирать!
И духами опрыскаю, самыми лучшими.

     Игорь сидел  в капитанской каюте "Надежного" и сам для себя делал  вид,
что старательно изучает файлы полученных  приказов. На самом деле информация
на экране его компьютера  оставалась неизменной уже минут сорок. Он мысленно
прокручивал    в   голове   предстоящую   операцию,   которая   предполагала
необходимость глубоко забраться  на  территорию, контролируемую рекнами.  Не
то,  что  бы это слишком его волновало, Игорь давно понял, что пилоты рекнов
далеко не такие асы, какими их выставляет их  собственная пресса и голоэфир.
Впрочем,  одной  из  причин  того, что  человечество  пока  еще не проиграло
кажется основательно  затягивающуюся войну являлся тот факт, что при продаже
Рекну военных  технологий  наши "мудрые политики"  (слава богу!)  не  отдали
последних разработок.  Поэтому флот "шавок", как презрительно стали называть
их  в  последнее время бойцы Патруля,  состоял  в подавляющем большинстве из
машин,  либо  снятых с вооружения  Флота, либо  просто устаревших.  Основную
ударную силу Рекна, имея в виду истребительную авиацию, составляли уже давно
ушедшие с кораблей Федерации "Рапиры", в свое время неплохие  машины,  но на
сегодняшний день уступающие и  "Ятагану" - несколько более медлительному, но
лучше вооруженному,  и особенно  "Палашу", превосходящему их  практически по
всем  параметрам. Жаль, что к началу войны  "Палашей" практически не было во
Флоте  - в  первую  очередь  обеспечивалась  Академия.  Хорошо  хоть  сейчас
Академия  отдала все  свои ресурсы  Первой  эскадре, иначе  авианосцы вообще
летали бы пустыми.
     Противник имел  большое количество  "Стилетов", конструкция  которых  в
свое время  оказалась столь удачной,  что долгое время никто  и  не  пытался
вносить в нее улучшения, и лишь относительно недавно появился "Крис" - более
быстрый,  лучше вооруженный, по  прежнему относящийся к классу легких машин,
но все еще недостаточно  хорошо защищенный - впрочем, в случае опасности  он
всегда  мог  просто выйти из боя,  чего нельзя сказать о средних  и  тяжелых
истребителях,  им этого  не  позволяла скорость. Псоглавы с удовольствием за
бесценок покупали снятые с вооружения "Стилеты", что позволило им  оснастить
свой  флот быстро  и  дешево. А мудрые  политики  с  не меньшим удовольствие
продавали  -  в любом количестве.  Как же,  двойная выгода.  Не надо тратить
деньги на переработку, да еще и покупатель нашелся. Чем они только думали...
Никому  даже  не  пришла  в  голову  мысль просто-напросто  посчитать, какое
количество военной техники  успели приобрести имперцы  всего за какие-нибудь
пять лет - простейший анализ сразу показал бы,  что противник явно готовится
к войне. Впрочем,  сами рекны вовсю кричали  о своем миролюбии и  о том, что
армия нужна им лишь для защиты от гипотетического внешнего противника. Земля
принимала эти  заявления за чистую монету -  сектора,  примыкающие к  Рекну,
были  практически   не  исследованы,   поэтому  продавали  и  продавали  как
непосредственно  саму продукцию, так и  патенты,  техническую документацию и
многое  другое,  что  в значительной  мере  облегчало  рекнам  подготовку  к
экспансии.  Кроме  того,  большинство  колоний  шавок работали  на  поставки
военной  техники,  поэтому  флот  Рекна, несмотря на некоторые  перенесенные
поражения  все  еще представлял серьезную  угрозу  Патрулю, будучи несколько
больше в количественном исчислении.
     В свое время рекнам предложили купить технологию производства "Алебард"
- новейшего по  тем временам  тяжелого  истребителя, оснащенного генератором
антиматерии и  способного  переходить  на  струну.  Представитель  Рекна  по
вопросам  торговли  отказался от предложенной  сделки, но выразил готовность
своего   правительства  приобрести  некоторое  "незначительное"   количество
готовых машин. При этом подразумевалось, что вооруженные силы Рекна не будут
сами производить подобные аппараты. Весь идиотизм этого договора показал тот
день, 30 июля 2254 года, когда на планету  обрушились десятки оснащенных АМГ
тяжелых машин. Шавки даже не сочли  нужным менять внешний  вид истребителей,
чтобы  не  задерживать  серийный  выпуск, поэтому  в  кораблях этого  класса
недостатка они не испытывали.
     Игорь прекрасно представлял, с  чем его экипажу придется столкнуться во
время рейда. Нападать на хорошо защищенные караваны он, пожалуй, не  рискнул
бы, хотя  рассматривал такую  возможность. Идеальная цель - одиночное судно.
Редко возникала потребность в отправке сразу  целого конвоя, крупнотоннажный
транспорт  способен  был  за  один  прием  доставить  до  пункта  назначения
чудовищное  количество товара.  Как правило,  такие  корабли сопровождали от
одного до трех звеньев  "Алебард"  или "Бердышей", в зависимости от ценности
груза.  Самое  досадное,  что  посылать на такую работу  ТАКРы  было слишком
дорогостоящим делом, в свою очередь быстрые, но не слишком хорошо защищенные
эсминцы  были  довольно легкой добычей  для  тяжелых  "смерчей", которые был
оснащен  конвой. Таким  образом,  каждая  атака представляла  собой танец на
лезвии ножа - всего двум  "Крисам" предстояло защитить свой корабль от атаки
нескольких  тяжеловозов,   которые  были  достаточно  неповоротливы,   чтобы
представлять собой легкую добычу для пилотов Флота  и  при  этом  достаточно
хорошо  защищены,  чтобы  перед  смертью  влепить  "смерч"  в  эсминец, поля
которого не выдерживали более одного попадания.
     -  В  общем, та  еще предстоит работка, - вздохнул майор, поглядывая на
часы.  Вот-вот должны были прибыть пилоты с "Элеоноры",  и в том числе Диди.
Боже, как же давно он ее не видел! В этот самый момент раздался тихий стук в
дверь. Снегов нажал кнопку переговорного устройства. - Войдите.
     На  пороге  комнаты стояла  Джоанна в боевом  скафандре  и со  шлемом в
руках.  Ее роскошные  черные волосы, явно  намеренно распущенные, блестящими
волнами струились по панцирю приятного голубовато-серого  цвета. "Амазонка -
усмехнулся про себя Снегов, разглядывая девушку - черт, ей даже  броня идет!
До чего хороша девчонка..."
     - Привет,  Игорь! Или я должна теперь обращаться к тебе "майор" и через
каждое слово добавлять "сэр"?
     -  Давай так, когда  ты говоришь мне  "сэр",  я называю тебя  "Миледи".
Кстати, уже давно порывался тебя спросить, позывной сама выбрала?
     -  Да так,  влез тут... один.  Воспользовался доверчивостью беззащитной
девушки. Впрочем, я  привыкла. Привыкнуть было проще, чем просить разрешения
на замену.
     -  Ох  крошка,  если бы ты знала, сколько  пилотов имеет коды, к выбору
которых они не имеют никакого отношения. Если в вашей группе твой случай был
единственным,  то  это скорее исключение,  чем правило. Открою  тебе большую
тайну. Ты думаешь, мой позывной  я сам себе придумал?  Как же, у меня просто
сперли карточку, и когда я сел к компьютеру для регистрации,  половина курса
собралось,  чтобы увидеть  мою физиономию, когда на экран вылезло  сообщение
"Пилот регистрацию прошел, позывной "Тренер". Впрочем, поразмыслив, я пришел
к выводу,  что ничего  не имею против. Тебе, кстати,  идет, так  что  можешь
поблагодарить... Дика, я не ошибся?
     - Не ошибся. Но ты мне лучше  вот что скажи, как тебе удалось  остаться
живым. Я до  сих пор не могу в  это поверить - ведь "Камиллу" уничтожили еще
до нападения на Землю, полностью.
     - Не можешь поверить во что? Что  "Камиллу" сожгли, или в то, что я еще
жив? Так можешь потрогать.
     - А серьезно?
     - Скажем так, немного умения, много везения...

     Снегов вспомнил свою  руку,  рванувшую рычаг  катапульты. Дальше тянуть
было  бессмысленно  - ракеты  выпущены,  большая часть основного  вооружения
вышла из  строя,  последний живой лазер вряд ли позволит  нанести противнику
серьезный ущерб. Значит, надо уносить ноги. Он направил машину на ближайшего
противника,  явно  решившего,  что у  "Палаша" уже вырваны  зубы, и до упора
вдавил  педаль  форсажа,  благо  тот  все  еще  каким-то  чудом работал.  За
мгновение  до столкновения катапульта  выбросила капитана из кабины  и вихрь
обломков взорвавшихся машин завертелся  вокруг кресла  с пристегнутым к нему
скафандром. "Шестой" - мелькнула  мысль.  Ну что  ж, если сейчас его добьют,
утешительна мысль, что он все же здорово пощипал песиков.  Но рекны не стали
искать пилота в хаосе летящих во все стороны кусков разбитых истребителей, а
может,  решили что  пилот погиб  вместе со своим кораблем. Во всяком случае,
оставшиеся "Стилеты" развернулись и пошли назад, оставив Снегова болтаться в
космосе без особых надежд на спасение.
     - Я был в боевом охранении, когда "Камиллу"... В общем, оставшись один,
немного поиграл  в  пятнашки со "Стилетами". В конечном  итоге досталось  по
соплям всем, но мне перепало больше. Я болтался без крошки во рту почти пять
суток,  пока меня  не подобрал случайно  поймавший мой сигнал  SOS грузовик,
идущий  с  Ио.  И  вот  я  перед  тобой,  живой  и  здоровый, правда  слегка
похудевший.
     - Тебе это идет.
     -  Спасибо... В общем, участвовал в  рейде на  Рекн, в  составе  второй
эскадрильи  Гаррибальди.  Затем  направили  сюда,  последние полторы  недели
принимал корабль с верфи, готовил команду. Где напарник-то?
     - Дженнингс  пошел  в  кубрик,  устраиваться.  "Крисы"  пристыкованы  к
стартовым катапультам, так что в любой момент готовы к бою.
     - Хорошо,  Джоан. Мы уходи в  рейд завтра утром, так что у нас еще есть
время поболтать. Как твои дела?
     - Знаешь, мама...
     - Знаю, Диди. Прими мои соболезнования и поверь, мне тоже очень тяжело,
для меня  Энн была почти что  матерью.  Я потерял родителей много лет назад,
когда еще пешком под стол ходил, поэтому твоя семья...
     -  Да,  я понимаю... - Джоанна не хотела  снова  погружаться  в  пучину
воспоминаний, которые еще долго будут причинять острую боль - В общем, после
выпуска из Академии получила назначение на "Элеонору", спасибо Ченнингу, нас
отправили всех вместе.  Потом рейд на Рекн,  к лунным  докам, ты должно быть
знаешь.
     - Наслышан. По  мнению  Шведова,  Алмейда  блестяще провел  операцию  и
притом  с  минимальными  потерями.  Кстати,  среди  отличившихся,  помнится,
называли две очень знакомых фамилии. Не уточнишь?
     - Ну... В общем, Дику объявили  благодарность  за хорошо спланированную
операцию  по уничтожению  авианосца  "Жейдер".  Нас  было  четверо,  и звено
"Шестоперов"...
     - Шестеро против "Жейдера"... Впечатляет, бесспорно впечатляет.  Обычно
такие операции требуют по  меньшей  мере трех - четырех эсминцев и несколько
крыльев прикрытия. Да, мальчик далеко пойдет! А ты?
     -  Ну а я... пока ребята меня прикрывали,  я  положила  торпеды на доки
Крегга. Ну  понимаешь, торпеды  оставались, а "Нахимова"  сильно  зажали два
собачьих ТАКРа и...
     - И  ты благоразумно  сделала работу крейсера. То-то Джеймисон со  мной
сквозь  зубы разговаривал, дескать я у него лучших пилотов увожу.  Ну ладно,
беги, мне еще надо тут кое-что обмозговать...

     Когда Джоанна  ушла, Снегов снова  включил терминал  и  вызвал на экран
объемную  карту района, в котором ему предстоит работать. Красные пунктирные
линии обозначали наиболее часто используемые торговые пути Рекнов, известные
разведке Флота,  слабо  светящиеся шарики - места выхода торговцев со струны
для  перезарядки  батарей  к  следующему  прыжку.  Именно  там  и  следовало
затаиться  и ждать, пока какой-нибудь  одинокий  трейдер  не появится в поле
зрения.  Он приблизил один из участков пространства невдалеке от невзрачного
желтого   карлика.   Так,   астероидный   пояс,   второй...  Все-таки   есть
положительные стороны в том,  что нельзя выйти со струны вдалеке от звездных
масс,  в  чистом пространстве.  Иначе подобный  перехват был  бы  в принципе
невозможен.

     Двенадцатые сутки эсминец неподвижно висел  в нескольких сотнях  метров
от огромного астероида, двенадцатые сутки сканеры исследовали пространство в
поисках  кораблей  противника.  Команда   слегка  одурела  от  затянувшегося
безделья, хотя  Снегов  заставил их проверить  в  эсминце чуть  ли не каждую
заклепку на  предмет  выявления  заводских недоработок. Этого занятия, к его
сожалению,  хватило  ненадолго,  и последние  три дня большинство технарей и
офицеров просто не  знало,  куда  себя приткнуть. Джоанна лежала  на койке в
своей каютке, по сравнению с которой ее "хоромы" на "Элеоноре" казались чуть
ли не стадионом,  и сонно позевывая, слушала льющуюся  из компьютера музыку,
когда   легкую  мелодию  перекрыла  пронзительная  сирена   боевой  тревоги.
Лихорадочно  натянув  бронескафандр и кое-как  уложив волосы,  что бы они не
мешали в шлеме, она  почти  бегом  бросилась по  узким  коридорам  эсминца к
шахте, соединявшей его с кабиной пришвартованного  снаружи  истребителя  - в
отличие  от  авианосцев  и  ТАКРов,  размеры  эсминцев  не  позволяли  нести
истребители прикрытия внутри корабля.
     Уже  сидя в  кабине,  пристегнувшись  к креслу  и  включив все  системы
крохотного кораблика,  Диди  слушала сообщения  по  внутрикорабельной связи,
поступающие  на  интерком  ее  скафандра,  пока не  произведена  отстыковка.
"Внимание,  повторяю. Обнаружен конвой противника. Состав -  два транспорта,
класс  7  и класс  14,  эскорт  -  три  звена,  предположительно  "Бердыши".
Расчетное  время  ухода на  струну  -  20  минут.  Истребителям  внимание  -
отстрел!".  Щелкнули  захваты стартовой катапульты и  "Крис"  девушки  начал
быстро отдаляться от  корпуса  "Надежного". Она знала, что с  другой стороны
точно  так  же отходит  от  борта  машина  Боба.  Она  торопливо переключила
приемник на радиосвязь.
     - Сэр, "Миледи" готова к атаке
     - "Тень" готов к бою - это Дженнингс, все в порядке.
     - Ребята, вашу  задачу вы  знаете - связать боем звенья  противника, не
подпустить их к "Надежному". Будьте осторожны, суммарная огневая  мощь у них
немалая. Мы вступаем в игру через пять минут. Удачи!
     Истребители   рванулись   к   приближающемуся  конвою,   видимому   уже
невооруженным  глазом  - трейдер  класса  14  по размерам  слегка  перегонял
авианосец,  второй,  "семерка"  -  был  лишь чуть больше  эсминца.  Судя  по
усиленной  охране,  грузовики   везли   что-то   ценное  -   шесть   тяжелых
истребителей,  это  весьма  солидно, особенно  с  учетом  того,  что  трасса
находилась глубоко в тылу.
     Истребитель Боба вырвался вперед, на полном  ходу плюясь лазерным огнем
и  не  особо стараясь  прицелиться.  Рекны  решили  расправиться  с  наглыми
выскочками, посмевшими со столь малыми силами покуситься на конвой - одно из
звеньев  конвоя  отклонилось  от  курса  и  двинулось  к  Дженнингсу,  через
мгновение  к  ним  присоединилась  вторая  пара  "Бердышей",  машин когда-то
неплохих, но для боя с вертким противником  недостаточно  хорошо оснащенных.
Почти  сразу  борт  одного из них  полыхнул  яркой  голубой  вспышкой  - это
гейген-поле  поглотило разрыв  "бурана", пущенного пилотом "Криса". Еще один
всплеск, более яркий...  "Бердыш" вильнул в сторону, стараясь  выйти из боя,
пока генераторы не приведут  защиту в  порядок, но  Дженнингс был не намерен
упускать  противника. Собственно технология  боя легкого  истребителя против
тяжелого была  проста до идиотизма -  молотить в одну точку,  пока у того не
сдадут поля защиты, после этого жить тяжеловозу оставались мгновения. Данный
случай как нельзя лучше подтвердил правильность теории.
     Через минуту, когда противников осталось трое и они безуспешно пытались
поразить своими  залпами  вьющихся  вокруг них легких  и  быстрых  "Крисов",
судьба  неожиданно  улыбнулась  землянам.  Удачно пущенная  Джоанной  ракета
пробила уже изрядно поколотую защиту одного из "Бердышей", который не будучи
особо  сильно поврежден, тем  не менее  рванулся  в сторону и  напоролся  на
своего  соседа. На мгновение вспыхнувшая на  столкнувшимися машинами голубая
шапка   борющихся  друг   с  другом  гейгенов   через   мгновение  сменилась
ослепительной вспышкой  взрыва -  у  одного  из рекнов  детонировал С-драйв,
превратив сцепившиеся машины в пыль.
     Оставив  последнего  противника на  попечение Боба, Джоанна на  форсаже
рванула вслед уходящему конвою. Капитаны трейдеров, не особо  надеявшиеся на
прочность обороны, старались  подальше  отойти  от места боя, чтобы получить
драгоценные  минуты, пока перезаряжаются струнные батареи С-драйвов. Если бы
они знали,  что  их  курс  ведет корабли  напрямую к  астероиду, за  которым
притаился "Надежный"!
     Последнее  звено  эскорта  покинуло своих подопечных, чтобы  уничтожить
нахальную крошку,  посмевшую  атаковать  имперские  космические  вооруженные
силы.  Ход  был  верен  -  главная  задача  конвоя  состояла  в  обеспечении
безопасности транспортов, однако  увидев,  с  какой яростью бросились на нее
рекны, Джоанна подумала, что они защищают что-то весьма крутое.
     - Пр-р-роклятье! - голос Боба прорвался сквозь треск помех.
     -  "Тень", у тебя проблемы? - обеспокоено воскликнула девушка, стараясь
ускользнуть от гибельных залпов импульсных пушек противника.
     - Да так, ничего  серьезного... Противник попался неслабый, ему бы чуть
скорости, и он бы меня достал. Зацепил импульсом, гейген с хвоста как ветром
сдуло... Ты занимайся своим делом, у меня все нормально.
     -  О'кей,  Боб, если что,  зови, помогу! - Джоанна выпустила  последнюю
ракету, с  удовольствием наблюдая  голубую  вспышку - есть попадание. Тут же
запищал сигнал ракетной опасности, но, к счастью, истребители рекнов не были
оснащены ракетами класса "пурга" -  от обычного "бурана" уйти намного проще.
Особенно, если... Диди бросила "Крис" в сторону противника и через мгновение
рванула  штурвал  на себя.  Высокоманевренная машина  резко  изменила  курс,
вдавив девушку  в кресло  так, что  кости  под  бронекостюмом  затрещали  от
перегрузки. Но маневр сделал свое дело. Ракета, которой надлежало воткнуться
в  хвостовой сектор гейгена "Криса", проскочила на несколько десятков метров
дальше,  чем  следовало, и  врезалась  в защитное поле уже "поймавшего" один
подарочек рекна. Яркий голубой всплеск - защита на  последнем издыхании... а
тут  и лазерный залп с маленького кораблика добавил  масла в огонь -  защита
"Бердыша" перестала  давать блики, поле  погасло.  А через мгновение  четыре
почти параллельных луча пронзили боевую рубку,  превратив тонкую электронику
приборов, а заодно и пилота в кучу горелого дерьма.
     -  Мой  готов  -  почти  одновременно  доложил  Дженнингс, теоретически
выполнявший в бою роль ведомого в звене. Иду на помощь.
     - Давай, у меня тут еще  один остался... У тебя ракеты остались? У меня
пусто, а этот гад еще даже не поцарапан.
     - Один "буран"...  Но мы его и так достанем. Диди, старайся заходить со
стороны движков.
     -  Яйца курицу не  учат. Алло, "Тренер", я "Миледи". От конвоя  остался
один, мы им займемся. Можете начинать концерт!
     - Добро, "Миледи", побыстрее заканчивайте.
     Небольшой по сравнению с огромными транспортами, но  смертельно для них
опасный эсминец  вынырнул из-за астероида и  быстро наращивая  скорость стал
догонять  караван.  В  эфире  громыхали рыкающие звуки языка рекнов. Джоанна
прекрасно  понимала, о  чем идет речь  - сказывались месяцы гипнообучения  в
Академии.
     -  Торговым  кораблям  немедленно  остановиться.  Повторяю,  немедленно
остановиться. Погасить  С-драйв. При невыполнении  приказа через  пять минут
открываю огонь. Повторяю...
     - Мы мирный караван, наши корабли не несут оружия...
     -  Повторяю,  немедленно погасить С-драйв.  В вашем распоряжении четыре
минуты. В противном случае открою огонь.
     Несколько  захваченных в плен  в последних  боях рекнов на допросе вели
себя злобно  и  вызывающе,  всем  своим  видом  выражая  огромную  ненависть
(непонятно только, откуда взявшуюся) ко всем людям вообще и к присутствующим
в частности.  Имперские истребители  Рекна редко отступали, однако никто  из
них самоубийцами не был, тем более капитаны  торговых судов, которых, хоть и
с некоторой натяжкой,  можно  было назвать  "гражданскими" лицами. Прекрасно
понимая, что эсминец может за несколько минут  угробить оба транспорта, даже
не прибегая к торпедированию, и  осознавая,  что  десяти минут до возможного
выхода  на  струну  у  них нет  и  в  помине,  капитаны  приняли единственно
возможное решение. Розоватое свечение набирающего мощность С-драйва погасло,
слабенькие, чуть сильнее чем у "Криса" гейген-поля трейдеров были выключены.
Из  подошедшего  совсем  близко  эсминца высыпало  два десятка облаченных  в
скафандры фигур -  по  случаю довольно необычного рейда "Надежный" принял на
борт два  взвода морских  пехотинцев.  Большая  часть  из них направилась  к
громадному  лихтеру,  человек шесть  на сверкающих струях выхлопов  ранцевых
двигателей умчались к его меньшему спутнику.
     - "Тень", "Миледи", я "Тренер" - как ваши дела?
     Диди поймала  себя на мысли, что совсем перестала следить за ходом боя.
Боб ее не дергал, пользуясь редким случаем - дуэлью с противником тет-а-тет.
В реальной боевой операции такое удовольствие выпадало редко - и противников
оказывалось куда  больше,  и приятели всегда  спешили помочь.  Теперь  же он
наслаждался, мастерски уклоняясь от залпов  имперца  и следя  только за тем,
чтобы тот случайно  не попал в замечтавшуюся Джоан. Когда девушка решила все
же  вмешаться, ее  присутствие уже не требовалось - полуразрушенный "Бердыш"
стремительно  приближался  к  астероиду,  явно  увлекаемый  сошедшим  с  ума
автопилотом. Через  мгновение машина вместе с возможно еще  живыми  пилотами
врезалась  в   нагромождение  мрачных  скал   огромного  каменного  обломка,
превратившись в груду смятого и оплавленного железа.
     - "Тренер", я "Тень"! Задание выполнено, возвращаемся.
     - Отлично,  ребята! Поздравляю,  блестящая  операция. Впору в  учебники
вставлять. Давайте на борт.
     Истребители подошли к своим секциям, силовые лучи захватов притянули их
к  стыковочным гнездам  и через несколько минут  Боб и  Джоан  уже  стояли в
капитанской рубке "Надежного".
     - Сэр! -  раздался из динамиков внешней связи приятный женский  голос -
Это  Джилли.  Шавки  слегка  сопротивлялись,  так  что  пришлось  нескольких
успокоить... совсем. "Малый пес" наш.
     Джоан вопросительно взглянула на Снегова. Тот пожал плечами.
     - Пехота предпочитает называть вещи своими именами...  Трейдер класса 7
- "Малый пес", класса 14 - "Большой".  Проще  и  понятней. Отлично,  Джилли,
сейчас вам требуется установить, что это за  корабли, куда и откуда  идут. -
сказал  он в микрофон,  переключая  диапазон.  -  "Большой пес", как ваши...
Черт, что там у вас творится!?
     Их  динамика раздалось  рычание,  крики,  грохот  -  видимо  взорвалась
граната.  Гулко  прозвучал  треск  автомата - в условиях  космоса  пехотинцы
предпочитали пулевое оружие - свинец не мог повредить им самим, закованным в
почти  несокрушимую  боевую броню,  и не пробивал  стены кораблей, в которых
велся бой.
     -  Ловушка,  сэр! Тут... - голос резко прервался,  сменившись  хрипом и
бульканьем.  Почти  тотчас   же  другой  голос,   задыхающийся  и  дрожащий,
прокричал. -  Пытаемся  отойти, сэр! Шавки атакуют  из всех  проходов... Это
регулярные части, сэр! У них лазеры, нам долго не продержаться...
     Оператор включил максимальное увеличение - изображение трейдера наехало
на экран с такой скоростью, что  Джоанна  непроизвольно  отшатнулась. Теперь
хорошо была видна  шлюзовая камера "Большого пса".  Люк был раскрыт  - когда
десантники заходили в корабль, они, по  привычке, оставили за  собой путь  к
отступлению.
     Экраны показали, как  из шлюза выскользнули маленькие  фигурки -  одна,
три, семь... Стоявшие в боевой рубке офицеры молча ждали, но больше никто не
появился. Вместо этого из проема ударили лазерные лучи - десантники ответили
очередями  из  своих  короткоствольных автоматов,  затем включили реактивные
ранцы  и стали стремительно удаляться от огромного корабля.  Один  явно  был
тяжело  ранен  -  двое  поддерживали  безжизненное  тело,  буксируя   его  к
"Надежному" с предельной доступной скоростью. Затем в динамиках раздался тот
же голос, коротко и сухо доложивший обстановку:
     -  Это все,  сэр,  все, кто  еще жив. Говорит  сержант Энгельгардт, там
прорва вооруженных  рекнов  в  полной  боевой  форме.  Мы  потеряли половину
парней,  пытаясь  выбраться  из  мышеловки.  Лейтенант  Смит  тяжело  ранен,
остальные остались там.
     - Возвращайтесь  на  борт,  серж,  через минуту открываю огонь.  Ну-ка,
Эббес - майор  обернулся к  лейтенанту,  сидящему у пульта  управления огнем
эсминца - давай-ка  его лазерами, потихоньку.  Посмотрим, что у него внутри.
По АМ-бункеру пока не бей, позже.
     Лазерные  батареи "Надежного"  открыли  огонь по неподвижному "Большому
псу".  Лучи вспарывали обшивку огромного транспорта, огромные пластины брони
разлетались в разные стороны, влекомые струями уходящего из разваливающегося
корабля  воздуха.  И  среди  этих  обломков,  ясно  видимые  на  экране  под
многократным увеличением  сотни...  нет, тысячи крошечных  тел -  регулярные
части имперской  пехоты,  огромные ШТ с  полуотрезанными  шагоходами,  куски
атмосферных истребителей... и снова солдаты...  Большая  часть людей в рубке
отвернулась от экранов  - одно дело, когда противник  распадается на атомы в
пламени аннигиляции, и совсем  другое - смотреть,  как беспомощно высыпаются
несколько  секунд назад  еще живые  враги  из  недр развороченного  корабля.
Возможно, кое-кто из них был все еще  жив  - если  успел  захлопнуть забрало
гермошлема,  однако подбирать  их  никто  не  собирался  -  гибель  половины
десантного отряда не слишком способствовала проявлениям милосердия.
     Теперь  уже вряд  ли станет известна причина,  по которой рекны открыли
огонь по десантной группе - прекрасно понимая,  что корабль непременно после
этой акции будет уничтожен. Возможно, просто страстно желали умереть в бою и
унести  с  собой  жизни хотя бы  нескольких патрульных.  Хотя не слишком  ли
высокая плата за семерых солдат Морской пехоты? Впрочем, кто  может в полной
мере понять мотивы поступков представителей иной расы.
     - Сэр, это "Малый пес"! - голос  в динамике  оторвал всех от созерцания
этой картины всеобщего  разрушения.  Снегов кивнул  Эббесу, и лазеры прошили
главный топливный бункер. Корабль и высыпавшиеся из  него "пассажиры", в том
числе  и   те,   кто   мог  еще  быть   жив,  исчезли   в  огненной  вспышке
аннигилировавшего топлива. Затем он повернулся к микрофону.
     - Слушаем вас, Джилли.
     - Пленные...  после  некоторых  уговоров...  сказали, что "Большой пес"
везет на борту Шестую Имперскую дивизию "Клык Императора" в  полном составе.
Вернее,  вез.  Так  что  улов  у  вас  очень  даже неплох. А  у  нас  -  его
высокопревосходительство  генерал Рарргррак, командир вышеупомянутой дивизии
вместе  со своим  штабом... и четыре ящика  каких-то документов. Они шли  на
Гемму, так что с тамошних властей причитается!
     Гемма.  Игорь  прекрасно  представлял себе, что  способна  сделать  эта
полностью оснащенная дивизия, солдаты которой, как, впрочем, и все рекны, не
знали пощады, с  цветущей  колонией, основанной  народами  средиземноморья и
регулярно снабжавшей Землю так необходимым сейчас продовольствием, пока силы
Рекна  не развернули операцию  по захвату планеты.  Он  повернулся к  Джоан,
которая с мрачным видом смотрела на пустой экран.
     - Ну и что ты об этом скажешь?
     - Знаешь, сейчас я  уже  не  так уверена в своей правоте, когда заявила
Джеймисону,  что  это  обычная  пиратская акция  -  сказала  девушка,  зябко
передернув  плечами.  - Если бы они смогли добраться  до цели...  Ужас, даже
подумать страшно!

     - Эббес,  возьмете троих техников и отправляйтесь на приз - ваша задача
довести  его  до Земли  вместе с ... гостями.  Возьмете  троих... нет, двоих
пехотинцев из взвода Джилли, остальные пусть  возвращаются на  "Надежный". А
сейчас  внимание!   Приготовить  АМ-генераторы.  Этот  сектор  должен   быть
очищен...

     Ловушка для кошек

     Снова  потянулись томительные  дни  ожидания.  Снова  и снова  эксперты
Снегова  обшаривали  каждый   уголок  системы  в  надежде  вовремя  заметить
противника. Один  раз удалось  засечь конвой,  но он вышел слишком далеко от
астероида, где  базировался "Надежный", и  не было никаких шансов  успеть  к
нему прежде, чем эти посудины будут готовы к следующему прыжку. Тем не менее
экипаж не  терял  надежды, и в один из дней, кажется, уже 27 или  28 со  дня
начала рейда, этим надеждам суждено было осуществиться.
     Последнее  время  Джоанна  много  думала  о  происшедшем.   С  течением
утомительно  -  пустых дней  перед  ней стала  складываться  несколько  иная
картина, чем ей представлялось раньше, когда  она с негодованием выслушивала
приказ Джеймисона. Теперь ей было ясно, что полковник, так же как и она, был
недоволен, даже возмущен порученной ей миссией. И в то же время она понимала
всю необходимость этой работы. Ведь их небольшое суденышко всего за 25 минут
уничтожило дивизию, которая, будучи высажена  на планету, перестала бы  быть
легкой добычей. В настоящее время  Гемма  - красивая (судя  по  голограммам,
конечно,  сама  Диди там  не  была)  и  плодородная  планета,  третий  месяц
сражалась за свою независимость. Собственно, сражались подразделения  пехоты
Патруля,  собственное  население  Геммы  было  не  слишком большим  -  около
миллиона людей, в большинстве своем фермеров.  Хотя, как из  военной хроники
знала  девушка,  многие фермеры объединились  в отряды,  чтобы противостоять
захватчикам.
     Если бы войска рекнов достигли цели... Пожалуй, мало  кто  из не такого
уж и  большого  контингента Морской пехоты  на  солнечной  планете  смог  бы
вернуться к  семье.  Так что с моральной точки  зрения Джоанна уже  пришла к
выводу, что их операция - не только важна, но и необходима. Все-таки военный
флот Рекна  был несколько потрепан в прошедших боях и  хорошо  вооруженных и
защищенных авианосцев для перевозки войск им не  хватало. К тому же наиболее
сильные контингенты Имперской  армии были брошены  на  штурм  Ленна, поэтому
когда еще они  смогут выделить свежее  воинское формирование  для Геммы. Так
что хотя это и не было победой, это было значительным шагом к ней.
     Постепенно мысли девушки приняли иное направление. В чем вообще причина
конфликта?  Почему рекны, в первые годы контакта  исключительно дружелюбные,
хотя и более хищники по своей  природе, чем человек, вдруг так изменили свое
поведение? Не было  характерного для предстоящей войны (она судила об этом в
основном  по   информационным  записям,  которые  они  изучали  в  Академии)
увеличения политической напряженности, напротив -  вовсю  развивался туризм,
заключались взаимовыгодные контракты...  Это тем более непонятно  - правящий
класс на  Рекне  представлял собой  знать, дворянство, совсем не чуждое идее
хорошо  подзаработать, а торговля  с  Землей, как  правило, приносила выгоду
обеим сторонам,  причем  Рекну  -  заметно  больше. С  началом войны  многие
корпорации Рекна лишились огромных доходов.
     Чем  же все-таки вызвано столкновение? Конечно, как говорил  дед Дика -
Джоанна  с  удивившем  ее  саму  оттенком  легкой грусти  подумала о  парне,
которого  не видела почти месяц. "Как он там, вспоминает? Хотя...  жив ли он
вообще? Здесь постоянное безделье и тишина, а у него, видимо, бой за боем...
Господи, сделай так, чтобы он был жив!" - как говорил старый Лесли, одной из
причин  могла  быть  зависть и  нежелание  подчиняться лидерству  Земли, тем
более,  что  правительство Федерации  не  скрывало  своих  замашек  на  роль
руководящей  и направляющей  силы в галактике... А может, желание раздвинуть
свои границы за счет Федерации, защищаемой "всего лишь" уже не одно столетие
мирно  дремлющим   Патрулем  сделало   относительно  миролюбивых   псоглавов
жестокими и равнодушными убийцами?
     Но что толку думать о глобальных  вопросах, когда на повестке дня самые
насущные  проблемы  - как  накормить  израненную Землю, как защитить  ее  от
неожиданных  ударов.   Собственно,  война  могла  кончиться  в  одночасье  -
специалисты с высокой достоверностью  рассчитали, что причиной выхода  флота
противника у Юпитера  была боязнь  застать на  орбите Земли Первую эскадру -
дата и место маневров по старой привычке  держалось в секрете. Если бы рекны
прыгнули  сразу к Земле... Страшно подумать, что могло  случиться - пожалуй,
человечество вполне могло бы быть полностью уничтожено.
     Джоан  закрыла глаза и постаралась расслабиться.  Каждый  раз, когда ее
мысли  возвращались   к  "Черному   дню"  -   как  назвали  люди  тот  долго
непрекращающийся кошмар,  когда  одна  за другой падали на  города  торпеды,
начиненные  антивеществом,  она  видела  перед глазами ту ужасную  картину -
газон,  еще  дымящийся  от  прошедшего  по  нему  пламени,  и...  "Нет, надо
успокоиться.  У меня  должна  быть спокойная, свежая  голова.  Прошедшего не
исправишь, но нам дана возможность отомстить".
     Сигнал тревоги  ударил  по  нервам. Джоанна последние полчаса  пыталась
заснуть - что еще оставалось делать на корабле, который в  целях  маскировки
не  двигается  сам  и не выпускает истребителей. Так и приходилось проводить
время -  лежа  на узкой койке  в крошечной каюте, слушая  музыку или пытаясь
строить  догадки  о  причинах  войны  или  вынашивать планы  мести.  Правда,
последнее время мысли девушки  все чаше возвращались на борт "Элеоноры", где
остался лейтенант Ричард Старк... Дик...
     Сирена! Так, бронекостюм... шлем... быстрее,  быстрее! Сейчас  на счету
каждая секунда. Батарей  С-драйва накапливают заряд  для  прыжка 30 минут, в
течение этого срока  противник  не  может убежать.  Джоан  нырнула  в  шлюз.
Вспыхнул индикатор - "Ждите. Откачка воздуха". Наконец (О, боже, как долго -
12 секунд) лампа погасла. Рука  в  перчатке ткнула  в кнопку на другой двери
шлюза.  С шелестом  отъехала  дверь, открывая маленькое пустое  помещение. В
полу - эллиптический вырез,  в котором торчала кабина истребителя - весь его
корпус размещался снаружи,  удерживаемый мощными  захватами.  Мгновение  - и
девушка уже сидела в кресле  пилота. Руки  автоматически  выполняли работу -
застегивали ремни, включали прогрев форсажной  системы,  запустили программу
контроля систем.  Мозг прислушивался  к  словам, доносившимся  из  интеркома
внутренней связи.
     - Приближается  цель  класса  16,  эскорт  -  звено "Алебард". Время до
прыжка - 23  минуты. Повторяю, конвой - трейдер  класса 16 и две "Алебарды".
"Миледи", "Тень" - старт!
     - Есть, сэр!
     Истребители  стремительно  приближались к каравану. Странно, "Алебарды"
не  свернули  со своего курса,  продолжая идти рядом с  транспортом, изредка
огрызаясь  из кормовых лазерных спарок. Обычно такое поведение не характерно
для конвоя. Или они подозревают о засаде... хотя, откровенно говоря, мысль о
засаде  просто  напрашивалась  - каким  еще  образом  не  имеющие  струнного
двигателя "Крисы" могли здесь оказаться.
     - "Тренер", я "Тень"! Шавки стараются не принимать боя. Причина неясна.
Атакую!
     - Поосторожней, Дженнингс. Мне не нравится их поведение.
     - "Миледи", атака, схема "дубль-ве".
     Истребители  рванулись вперед. Система атаки  по схеме  "дубль-ве" была
предельно  проста  и   предназначалась  для   гарантированного   уничтожения
несопротивляющегося тяжелого истребителя,  имеющего сильные  защитные  поля.
Две легких машины атаковали противника  сзади и с малых  дистанций выпускали
по две  ракеты класса  "буран". Как правило, попадание одновременно четырех,
пусть и  легких ракет,  напрочь гасило защитное  поле тяжеловоза, а обычно и
выводило  из   строя  его  двигательную  установку.  Вот  и  сейчас  ведомая
"Алебарда",   которая   вдобавок  к  разрывам   "буранов"   получила  еще  и
счетверенный  лазерный залп от "Криса" Джоанны,  потеряла управление и стала
медленно  отклоняться от курса. Второй  рекн, видимо, решил,  что необходимо
вмешаться и,  заложив вираж, пошел в наступление. Патрульные вступили в бой.
В общей сложности с момента отсоединения от эсминца прошло три минуты.
     Игорь смотрел на экран сканера, ожидая момента, когда "Надежный" сможет
вступить  в игру. Еще несколько минут, и транспорт будет  в непосредственной
близости  от эсминца. В принципе,  можно  атаковать  и сейчас,  пока  ребята
связывают  последний  эскортный  корабль,  но чем черт  не  шутит,  лучше не
открывать  до поры  до  времени своего  местоположения. Игоря беспокоил факт
нетипичного  поведения имперских пилотов - обычно, насколько он знал, конвой
всегда  сразу бросался на нападающих с единственной  целью -  уничтожить как
можно  скорее.  Или, в крайнем случае, выиграть  время. Внезапно  на  экране
возникла еще одна точка, которой там не должно было быть...

     Прямо за спиной у  Диди разверзлось пространство, и  на арене появилось
новое действующее лицо. Огромный имперский крейсер сошел со струны буквально
в  полукилометре  от  крошечных  корабликов  землян,  к  тому  времени   уже
покончивших с отчаянно сопротивляющимся  последним  тяжеловозом, и  из  него
буквально брызнули звенья средних и легких истребителей.
     - Игорь, это ловушка!!! Здесь ТАКР рекнов! Уходи, пока...
     - "Тренер", уходи! Это конец!
     Игорь понимал,  что  эсминец  против ТАКРа, это более чем смешно -  это
признак мании величия. Но он не мог уйти. И не потому, что ухода никогда  не
простил  бы ему Джеймс... и Дик, но и потому, что он сам никогда  не простил
бы себе  брошенных на верную смерть товарищей. Он оглянулся.  Лица товарищей
отражали похожие мысли.  Сандерс,  второй  помощник капитана,  молча  махнул
рукой в сторону уже видимого на экране крейсера.
     Шанс  был. Незначительный,  но  все  же  был.  Можно  было  попробовать
атаковать противника  именно  сейчас, когда  тот  еще не  видит эсминца,  по
прежнему спрятанного за скалой.
     -  Двигателям - полный. - Игорь принял  решение,  наверное, правильное,
хотя ради двоих пилотов он рисковал  всем кораблем. - На лазерных батареях -
отражать торпеды. АМГ -  ваша  цель - "Рапиры".  "Смерчам"  -  готовность  к
запуску по схеме "град". Вперед!
     Крошечный, по сравнению с громадой  крейсера, корабль вынырнул из  тени
астероида и на полной скорости пошел вперед. Казалось, что он хочет таранить
противника,  казалось,  что  капитан  сошел   с  ума.  Но  впечатление  было
обманчивым, У  Снегова  был шанс, и  он им воспользовался. Отрабатывая схему
"град",  торпедные аппараты  одну за  другой выплевывали тяжелые "смерчи"  в
сторону  громады  вражеского ТАКРа. Всего через четыре секунды  запас торпед
иссяк  - восемь  смертельных  подарков неслись  к  еще  не  оправившемуся от
неожиданного  появления  "Надежного"  противнику.  Всего  несколько   секунд
понадобилось врагу, чтобы оценить опасность и начать реагировать. Но близко,
слишком близко находился тяжелый  корабль к столь безобидному на вид обломку
камня...
     Две  торпеды  были  сбиты  лазерными  залпами.  Еще  одна  врезалась  в
оказавшуюся у  нее на  пути "Рапиру"  -  от  истребителя  не  осталось  даже
обломков. Остальные достигли цели. Две первых прорвали мощную защиту, вызвав
яркие сполохи голубого пламени. Остальные нырнули в образовавшуюся прорубь.
     В принципе,  попадание трех ракет разрушали авианосец.  Крейсер  же был
намного меньше... Чудовищный взрыв разметал истребители в стороны, некоторые
были поглощены аннигиляционной вспышкой,  некоторые потеряли все или большую
часть  полей.  Истребитель  Дженнингса  был  слегка  поврежден,  но почти не
потерял скорости.
     Эсминец тоже  непрерывно диагностировал получаемые  повреждения. Прорыв
гейгена,  сектор 3... сектор  5... пробоина, левый борт... АМГ-2 разрушен...
пульс-батарея  2 разрушена...  пульс-батарея  3 разрушена...  Но  "Надежный"
продолжал идти вперед, в облако радиоактивной пыли, и из  него градом во все
стороны сыпались ракеты - на этот раз легкие "бураны" и более мощные "умные"
ракеты класса "пурга".  В том  аду, который творился сейчас на  месте гибели
ТАКРа, пилоты  не успевали реагировать на истерические вопли предупреждающих
сигналов - и гибли один за другим.
     Джоан взглянула  на  экран  боевого  компьютера. Так,  осталось  девять
целей...  шесть... четыре... три... все, ракеты и АМГ  эсминца  сделали все,
что могли. Дальше - их работа.
     - "Тренер", иди за трейдером. С этими мы разберемся.
     -  Спасибо,  Игорь, я  уже  думала  -  все... Давай,  Снегов, не упусти
торгаша, мы закончим твое выступление. "Тень", как твои дела? Я видела, тебе
слегка досталось...
     - У меня все о'кей, крошка. Давай, устроим таксам Варфоломеевскую ночь!
     Три оставшихся в живых "Стилета" приняли бой. Но их шансы против  более
быстрого  и  лучше  вооруженного противника были  минимальны. Правда в конце
дуэли "Крис" Джоанны все же вышел из строя - последний рекн, прежде, чем его
машина  разлетелась на куски, успел влепить ракету в уже изрядно потрепанные
поля  Диди,  почти  разрушив хвостовую  часть  ее машины.  Потеряв 90% хода,
девушка мучительно медленно двинула искалеченный истребитель к "Надежному".
     К тому времени транспорт уже был остановлен и призовая команда, на этот
раз  с категорическим приказом "сначала метко стрелять, а потом смотреть - в
кого?"  перешла на  борт колосса. Корабль класса 16  существенно превосходил
размерами авианосцы Федерации, он мог перевозить огромное  количество груза.
Таких трейдеров  во всем  Земном флоте  вместе с  кораблями частных компаний
насчитывалось всего шесть.
     - Эй, капитан! Это Джилли. Корабль в вашем распоряжении, сэр! А груз...
сэр, мы, кажется накормим пару континентов... Корабль забит продовольствием,
под  завязку.  В  основном  -  сублимированное мясо и  сотни тонн  армейских
пайков. Экипаж мы заперли в каюте, во избежание...
     "Вот это удача!" - мелькнула мысль у Джоан, которая все еще не дошла до
сферы действия  силовых захватов эсминца.  Специальный сухой паек пехотинца,
примерно  одинаковый и  у землян, и у рекнов, весом  всего 300  граммов, мог
обеспечить  взрослого  человека  достаточным,  хотя  и  весьма  однообразным
питанием на шесть суток. Это нельзя,  конечно, назвать  деликатесом,  однако
есть вполне можно - в  Академии они достаточно  хорошо познакомились  с этой
гадостью. Да, скоро кое-кто на Земле вздохнет чуть спокойней.
     Когда она наконец добралось до командирской рубки покореженного корабля
и  первым  делом расцеловала несколько смущенного  майора,  Снегов  встал, и
торжественно объявил:
     -  Итак, господа, я считаю  нашу  миссию  выполненной. Нами  уничтожена
пехотная дивизия Рекна,  захвачен генерал со штабом и документами.  Сейчас в
наших руках  груз продовольствия, который способна за год  поставить колония
типа  Селесты. В то же  время  мы  имеем  ряд повреждений и,  самое главное,
полностью истрачены все тяжелые торпеды. В случае еще одной такой западни мы
будем  совершенно  беззащитны, а  в том, что это  была именно  западня, я не
сомневаюсь. Поэтому я принимаю решение... - он сделал паузу, оглядел стоящих
вокруг него  людей.  Шестьдесят. Было.  Восемь погибли при  попытке  захвата
"Большого пса". Шестеро увели второй корабль к Земле. Восемь человек погибло
сегодня  на  боевых  постах,  совершая почти невозможный по мнению экспертов
космического сражения подвиг, атаковав в одиночку  крейсер. Тридцать восемь.
- Принимаю  решение возвращаться на базу. Сандерс, подбери людей из техников
и морских пехотинцев для команды... как назовем трейдер?
     -  Пусть  будет "Нежданный  гость", вот  уж  точно,  что  здесь  его не
ожидали.  - среди присутствующих послышались смешки.  Название  для трейдера
было с удовольствием принято всеми.
     - Добро. Итак,  готовьте  корабль к старту, цель  -  Земля.  Желательно
отправиться  через  три  часа.  Да,  возьмите к себе малышку -  он  кивнул в
сторону Диди  -  пусть покажет,  какой  из  нее  навигатор.  Чему то их ведь
все-таки учили, кроме пальбы...

     Огромный  трейдер  вышел со  струны  на  орбите Марса - Земные  системы
слежения  с  недавнего  времени  были  запрограммированы  на  автоматическую
"смерч"  -  атаку любой  цели, материализовавшейся слишком  близко к  Земле.
Рекны,  потеряв  четыре крейсера,  пожелавших  внезапно  обрушить ракеты  на
планету, тоже  быстро поняли выгоду подобной системы обороны, и теперь к  их
городам  тоже  было невозможно  подступиться.  Впрочем,  ни  один флотоводец
Патруля никогда не  позволил бы обрушить аннигиляционные "смерчи"  на головы
мирных  жителей.  Таким   образом,   возможность  одним   ударом  уничтожить
противника  целиком  и  полностью практически исключалась, поэтому  война  в
основном сводилась к сражениям могучих  флотов и  к наземным битвам  на ряде
колониальных  миров  Федерации,   где   рекнам  удалось  высадить   десанты.
Планетарные   силы   действительно   вели  напряженные   бои,   однако  Флот
ограничивался короткими стычками - изрядно потрепанные боевые суда требовали
ремонта и пополнения.
     Джоанна  мастерски  произвела расчет прыжка - трейдер вышел именно там,
где ему было положено,  ни на километр  в  сторону. Эсминец материализовался
рядом. В эфир полетели шифрованные доклады, отчеты, рапорты. Через некоторое
время  были  получены первые ответы. Снегов вызвал  Диди  на  борт  эсминца,
попросив не задерживаться  -  "Гость"  шел  на орбиту,  куда  уже  слетались
шаттлы, которым  предстояло  много "веселеньких" дней  - разгрузить  монстра
было не так уж легко.
     Девушка  прибыла на борт  "Надежного" и  явилась  в капитанскую  рубку.
Игорь  сидел  в  кресле, изучая  показания  приборов  -  сейчас  он  остался
единственным пилотом корабля. Боб уже был здесь.
     - Вы возвращаетесь на "Элеонору", ребята. Наша работа выполнена и, смею
надеяться, выполнена отлично. Сейчас эсминец уходит на ремонт и, судя по вот
этому  ряду  красных  сигналов  - он  показал  на консоль  состояния систем,
большая часть которой светилась  тревожным багровым цветом  -  этот  ремонт,
пожалуй, продлится  долго. Дженнингс, вы летите на своем "Крисе", Диксон - в
присутствии  посторонних Игорь  обычно  бывал несколько  официален -  можете
подождать  шаттла  с авианосца.  Если  желаете  -  летите  с  "Тенью",  если
поместитесь. Ваша машина годна только на металлолом.
     - Спасибо, майор. Я, пожалуй, помещусь... если Боб живот втянет.
     Игорь  взглянул на худого, как щепка, парня и рассмеялся - Ну, давайте,
ребята.  Счастливого  пути.  Спасибо за  работу -  вы  были  на высоте.  Еще
встретимся.  Да,  Диди, передай  от меня  привет Ричарду, скажи,  что  когда
кончится война, мы с ним еще попробуем, кто кого.

     Спустя час истребитель Боба, в узком свободном пространстве за  креслом
которого  кое-как  устроилась  Джоанна,  готовая  ради  встречи  с  друзьями
вытерпеть любые  неудобства,  плавно  вошел  в  ангар  "Элеоноры",  влекомый
силовыми  щупальцами системы автоматической посадки. Никто  их  не встречал,
кроме  техников,  сразу подцепивших корабль  к  крану,  который  должен  был
доставить  его к месту  стоянки. Джоанна была заметно  огорчена, она ожидала
встретить друзей на летной палубе.
     -   Куда  все  подевались?  -   спросила  она  Дженнингса,  который   к
происшедшему отнесся спокойно.
     -  Как ты  считаешь, полковник Дженнингс или,  еще лучше, контр-адмирал
Алмейда должен со всех ног бежать в каюту Дика или Рича и кричать  - господа
лейтенанты, ваши друзья прибыли? Долго будешь ждать. Ребята наверняка еще не
знают, что мы здесь.
     Они знали.  Две  фигуры молча стояли в  каюте, лица не выражали эмоций,
лишь глаза старались уйти в сторону...
     Джоанна  сразу поняла,  что  случилось  что-то недоброе.  Еще не  желая
верить в черные  мысли, формирующиеся у  нее  в голове, еще надеясь, что то,
чего она  так боялась весь этот месяц все же случилось, она с немым вопросом
смотрела на друзей.  Наконец  из  горла вырвались странные звуки,  слабые  и
безжизненные:
     - Где Дик...?
     Рич медленно поднял голову  и посмотрел  девушке в глаза,  блестящие от
слез,  готовящихся лавиной сорваться  из их уголков.  Глубоко  вздохнув,  он
медленно произнес:
     - Мы не знаем... Крепись, девочка, мы понимаем, как это тяжело. Три дня
назад во  время последнего рейда Ричарда сбили... Тело  так  и не  нашли. Не
уберегли, прости.
     Лавина рухнула...

     Франциско  да  Сильва, нынешний  Председатель Совета  Федерации планет,
вступил в должность сразу после "Черного дня" - прежний Председатель, Богдан
Шевченко,   погиб  в  здании  Совета,  в  Киеве,  вместе  со  всем  городом.
Укоренившаяся  много  лет  назад  традиция  размещать  Совет  на  родине его
Председателя,  в свое  время  однажды  приведшая к тому,  что  правительство
Федерации  расположилось  на  Марсе,  в  настоящее  время  впервые  не  была
выполнена, поскольку Мадрид хотя и  не был разрушен, как Киев, Токио и целый
ряд  других мировых  столиц, но  все же серьезно  пострадал. После некоторых
дебатов было решено перенести резиденцию в Париж - один из немногих городов,
практически полностью избежавших  падения торпед рекнов.  Традиционно  Совет
включал в себя по одному представителю от  каждой  из планет Федерации, хотя
при голосовании Земля имела право на два голоса.  Таким образом, сегодня  на
заседании должны были бы присутствовать тридцать три человека.
     Да Сильва  подошел  к окну,  разглядывая уже в тысячный,  наверное, раз
Эйфелеву башню, возвышающуюся на  домами, ее верхушка  была  скрыта туманом.
Быстро  несущиеся  низкие  облака  обтекали  туманный  силуэт.   Зрелище  не
надоедало  -  наоборот, после того, как ушла новизна, открывающаяся  картина
помогала  Председателю   сосредоточиться,  сконцентрировать  свои  мысли  на
текущих  проблемах.   Он   знал,  что   придут  не  все.  Макс  Трахтенберг,
представитель  Новой  Германии,  был  на  родной  планете,  когда  имперский
авианосец открыл  огонь по беззащитным городкам  и  фермам. И выбрать нового
члена  Совета,  похоже, теперь уже некому.  Шевченко...  да  и еще несколько
сенаторов уже  никогда не соберутся за одним  столом  -  в живых осталось не
более двадцати пяти человек, которым люди доверили решать судьбы миров.
     Сегодня  предстояло  рассмотреть   новую  проблему,   еще  недостаточно
оформившуюся,  но  чрезвычайно  важную,  могущую  иметь   крайне  неприятные
последствия для всей  Федерации  в целом.  Он еще раз  оглянулся на стол, на
котором лежал единственный лист бумаги, полученный сегодня из аналитического
отдела Службы  Безопасности. Три  коротеньких  абзаца на этом листе вызывали
ужас...
     Открылась  дверь, в кабинет вошел  секретарь. Молодой мужчина, довольно
интересный,  типичный англичанин  с  худым породистым лицом  как-то  оттенял
своего  шефа  -  низенького,  полного,  еще совсем  недавно  жизнерадостного
испанца, который  был,  пожалуй,  самым  энергичным  и  деятельным из  всего
состава правительства.
     - Сэр, Совет в сборе... кто мог. Ждут вас.
     - Спасибо, Генри. Я уже иду.
     Он  последний  раз  бросил  взгляд  на  бессмертное  творение   Эйфеля.
Предстояло  много  работы,  Земля  голодает, многие районы стали практически
непригодны  для жизни. Разрушены города, стерты с лица планеты целые народы.
Только вечный Париж, когда-то центр  мировой, а теперь и  межпланетной моды,
все еще радует глаз своей старинной красотой.
     Да   Сильва  вышел  из   кабинета.  Стоящие  на   страже  пехотинцы  не
шелохнулись.  Он  прошел  по длинному  коридору  к  залу заседаний,  где уже
собрались коллеги, собравшиеся для решения проблем выживания человечества.
     Небольшой  зал, длинный  стол, покрытый зеленым бархатом, ряды  кресел.
Практически  всегда Совет  заседал в полном  составе.  Увы,  сегодня  многие
кресла были пусты. Он прошел к своему месту во главе стола, к месту, которое
никогда особенно не рассчитывал занять - и неожиданно для себя получил его -
ценой жизни  одного из лучших своих  друзей.  Не став  садиться,  Да  Сильва
оглядел  собравшихся.  Джон  Эллиот с Селесты, Наоми Макумба  с Кемта,  Иван
Даньков с  Гардарики  и  другие... двадцать три человека,  с ним  - двадцать
четыре. Девять пустых кресел.
     - Ну что  ж, мадам и мсье, прошу садиться. На сегодняшнем заседании мы,
как  всегда,  в   первую  очередь  должны  рассмотреть  вопросы  обеспечения
продовольствием  и  медикаментами  наиболее  пострадавшие  районы.   Все  вы
получили утром доклад нашего  представителя  на  Тарке. Правительство Тарка,
стремясь  помочь  Федерации,  в  экстренном  порядке  направило на  Землю  и
наиболее пострадавшие  колонии  помощь. Прежде всего, это продукты. Примерно
полмиллиона тонн. Кроме того, час  назад  я  получил сообщение, что  одна из
операций по разработанному нами  плану "Корсар"  принесла  удачу. На  орбиту
Земли   вышел   транспорт,   имеющий   на   борту   девяносто   тысяч   тонн
сублимированного мяса и  почти  семьсот тонн  армейских сухих  пайков  армии
Рекна.  Трейдер  сейчас стоит под  разгрузкой, первые  партии  продуктов уже
поступают в Японию, Италию, Украину и другие регионы.
     - Конечно, не стоит обольщаться - вставил Эллиот, - это  капля в  море,
нужно несколько десятков, если не  сотен таких кораблей, чтобы хоть на время
отсрочить угрозу голода. Это не считая того, что мы имеем.
     - Да, разумеется. Тем не менее, я рад что операция завершилась успешно.
Мадам - он  повернулся  к  высокой негритянке, представляющей планету  Кемт,
которую  из  за климата  и цвета кожи большинства  жителей  прозвали  второй
Африкой - примите мои самые искренние  поздравления. Это была ваша идея и  я
рад, что Совет ее поддержал.
     -  В настоящее  время Кемт  делает  все,  что  может,  для  организации
поставок  продуктов на Землю - миссис Макумба говорила спокойным тоном, хотя
все  присутствующие  знали,  чего это ей  стоило.  В "Черный  день" погиб ее
единственный сын. Она достала из папки и протянула да Сильва лист бумаги - К
сожалению, это все, что  можно  выжать  с  планеты  сейчас. Урожай ожидается
через два месяца, тогда будет легче.
     -  Благодарю вас... Теперь вы, сэр  -  он повернулся  к  Эллиоту, - что
может поставить Селеста в ближайшее время?
     Селеста,  одна из самых богатых и  плодородных  планет  Федерации,  уже
давно по праву считалась кормилицей для большинства регионов Земли. И сейчас
непрерывный поток караванов шел с нее на искалеченную планету, позволяя хоть
кое как сводить концы с концами. Но и ее запасы были не безграничны.
     - В ближайшее время мы можем поставить приблизительно  два миллиона тон
зерновых. Ну и  примерно  столько же мясных консервов... и немного  овощей -
семьдесят - восемьдесят тысяч тонн. Это полностью исчерпает наши резервы.
     - Гардарика направляет на Землю около полумиллиона тонн зерна. И  почти
столько же, разумеется  меньшими партиями,  на  другие  пострадавшие планеты
Федерации - Даньков виновато  развел руками  - к сожалению, на мясопродуктах
мы никогда не специализировались. Мы молодая планета, наши угодья еще не так
велики, как хотелось бы.
     В  целом ситуация была терпимой. Выслушав всех членов Совета, да Сильва
пришел  к  выводу,  что  положение  с  продовольствием  вышло  из  состояния
критического,  и были шансы избежать тяжелых последствий.  Во всяком случае,
поставка  продовольствия  была налажена и угроза  голода медленно, но  верно
отступала.
     - Я  хотел  бы внести  предложение  -  поднялся  невысокий человек явно
восточного  представления.  Ли  Ят  Дао, представлявший  недавно  заселенную
колонию Мао,  редко выступал на  заседаниях, но, как  правило, к его  мнению
прислушивались.  Будучи  философом  по  складу  характера  и  экономистом по
образованию, он редко выдвигал  идеи,  но уж если идея все же возникала,  то
она,  как правило,  стоила того, чтобы ее пристально рассмотреть. Он немного
помолчал, ожидая общего внимания, после чего продолжил.
     - В  настоящий момент мы  имеем тридцать  две колонии.  Собственно даже
тридцать  одну,  так  как  Новая  Германия  уничтожена  полностью  и  сейчас
практически представляет собой радиоактивную пустыню. Мне, правда, непонятна
причина столь жестокого уничтожения малозначительной, в общем-то колонии, но
я  хотел  сказать  не  об этом.  Думаю,  что  сейчас  имеет смысл  несколько
разгрузить   Землю.  Согласно  последней  переписи  и  с   учетом   примерно
подсчитанных потерь,  здесь  мы имеем чуть более  пяти  миллиардов  человек.
Поскольку транспорты, доставляющие сюда продовольствие, возвращаются обратно
порожняком,  почему бы нам  не  организовать  массовую отправку населения на
наименее пострадавшие миры, по крайней мере из сильно зараженных районов - с
Украины, из Северной Америки, из Китая и Индии.
     - В  принципе, можно... не все захотят уехать,  но и желающих  найдется
достаточно - высказал свое мнение  Даньков.- К тому же у  кого как, а у  нас
всегда не  хватало  рабочих рук  -  освоение новой планеты все же  требует и
людских ресурсов, а мои соплеменники не особо  большие любители  сниматься с
насиженных мест.
     - Мы тоже были бы рады принять иммигрантов. На Кемте масса незаселенных
районов. Через  два - три года, при  наличии достаточного числа желающих, мы
могли  бы  вдвое  увеличить  наш  экспорт.  Я  конечно  не эксперт, это лишь
предположения... но мне кажется, мысль стоящая.
     - Хорошо, хочет  ли кто-нибудь высказаться  против  предложения мистера
Дао?
     - спросил да Сильва,  заранее зная,  что  возражений  не  будет.  Земля
перенесла слишком тяжелый удар и уменьшение числа ртов, даже незначительное,
вело  к  улучшению  обстановки  в  целом.  Как и  ожидалось,  возражений  не
последовало.  -  Хорошо,  выполнение  проекта...  назовем его "Ковчег", если
члены  Совета  не  возражают,  начинаем  сразу  же, прошу  проконтролировать
подготовку и  отправку людей, желательно семейных пар с детьми, если таковые
пожелают. Теперь  перейдем к следующему вопросу повестки дня,  о котором мне
не  удалось предупредить  вас  заранее, я  получил ряд  материалов  накануне
заседания.
     Да  Сильва достал из  папки лист  бумаги и  некоторое время внимательно
перечитывал  уже  знакомые  строки.  Остальные  члены  Совета  молча  ждали,
догадываясь,  что у  Председателя  имеется  какая-то  необычная  информация.
Наконец он поднял голову и сухо начал.
     - Как вы знаете, Служба Безопасности Патруля  была в свое время создана
для  решения   вопросов  контрразведки   в  случае  вооруженного  конфликта.
Естественно, за все те годы, пока мы мирно сосуществовали с открытыми нашими
экспедициями расами,  эта  служба почти  бездействовала,  собирая отрывочные
материалы  и разрабатывая методики на случай непредвиденного. Сейчас настала
пора  для   СБ  действовать.  Входящий  в  состав  СБ   аналитический  отдел
внимательно  изучил  результаты  всех  прошедших  за последние  пять месяцев
военных  операций Флота и пришел к несколько неожиданным выводам. Здесь - он
показал  на лист - находятся результаты этих исследований.  Я бы сказал, что
они меня шокировали.
     - Ближе к  делу, сэр! - раздался голос Эллиота, который не менее других
был заинтригован,  но  в  гораздо  меньшей мере обладал излишками  терпения.
Некоторые  члены  Совета  болезненно   поморщились  -  этот  человек  многих
раздражал.
     - Да, прошу прощения.  Итак, позвольте ознакомить вас  с фактами. Пункт
первый.  Два  месяца  назад,  операция  по  перехвату каравана с техникой  и
армией,  направляющегося на Суоми. Вторая эскадра в полном составе  вышла  в
предполагаемую  точку  перехвата,  но рекны  совершенно неожиданно  изменили
маршрут, пошли  кружным  путем, через  малоисследованную  туманность, рискуя
кораблями...  и вышли  к Суоми без  помех. В результате  в настоящий  момент
колония  почти  потеряна,  последние  колонисты эвакуируются  под прикрытием
остатков  разбитой многократно превосходящими  силами рекнов Третьей дивизии
морской пехоты. Пункт  второй.  Полтора  месяца назад,  операция по атаке на
резервную базу флота  Рекнов в  поясе  астероидов  их  системы.  Да,  Вторая
эскадра  успешно  провела  операцию,  но  согласно   полученным  данным   на
уничтоженной базе  было  два  авианосца... а не девять, как ожидалось. И  те
два,  что  там все же были,  не оказали  сопротивления  -  их двигатели были
повреждены.   Базу   защищал  относительно   небольшой   отряд   эсминцев  и
истребителей.  Пункт  третий.  Четыре  недели  назад,  авианосец  "Сюзанна",
направлявшийся на  задание в район Бетельгейзе, исчез вместе  со всем  своим
экипажем. На базу вернулся аварийный модуль - они сейчас установлены на всех
кораблях и отстреливаются  автоматически при получении кораблем повреждения,
не допускающего продолжение полета.  Согласно расшифрованным данным, корабль
подвергся  "смерч" - атаке в момент схода со струны, то  есть, иначе говоря,
напоролся на засаду.
     Да  Сильва  отложил  лист  и несколько  секунд молчал,  давая  коллегам
возможность взвесить и оценить полученную  информацию. Через некоторое время
он продолжил.
     - Я не специалист по ведению военных действий и с моей точки зрения все
эти факты  могут  быть  объяснены  обычным  стечением обстоятельств.  Тем не
менее,  аналитики  СБ считают,  и  это  их официальное  заключение,  что  не
исключен  вариант прямого  предательства,  то  есть  кто-то  из  руководства
Патруля или из рядовых  исполнителей, это еще  предстоит  уточнить, передает
рекнам некоторые сведения о планах Флота.
     - Простите, сэр, но  я  не могу себе этого  представить! -  воскликнула
мисс  Макумба,  нервно  передернув плечами  -  После  того, что эти  изверги
сотворили  с людьми, я  никогда  не  поверю в то, что кто-то мог согласиться
сотрудничать с ними.
     -  Да  бросьте,  Наоми - безапелляционно  заявил  Эллиот,  более трезво
глядящий  на  вещи  -  надо изучать  историю.  Какими бы жестокими  не  были
захватчики, всегда найдется кто-то, кому выгодно с ними сотрудничать.  В том
числе  и  среди  военных  -  они  тоже  люди  со  всеми свойственными  людям
недостатками. Я  в принципе не исключаю возможность наличия предателей среди
Патруля, хотя  мне и неприятно это признавать. Вопрос в другом, что мы можем
сделать? Контрразведка - это прерогатива СБ Патруля.
     -  Да собственно,  СБ просто поставило  нас в  известность о  том,  что
имеется некоторая вероятность  предательства и  что они будут вести работу в
этом направлении. Я хотел предложить другое. До сих пор у нас практически не
вставал вопрос о секретности нашей с вами работы. Особенно в свете последних
наших   решений.  Одно   дело,  если   рекны   перехватывают   транспорт   с
продовольствием и совсем  другое, если  они  нападут на  трейдер,  на  борту
которого тысячи безоружных людей.  Вы же знаете,  Флот по  прежнему не может
выделять  сильные конвои для  торговых кораблей.  Поэтому я бы  хотел, чтобы
только один человек на каждом корабле знал маршрут и конечную цель полета. И
чтобы  корабли эскорта получали  информацию  от этого  человека не  накануне
старта, а непосредственно перед уходом на струну.
     -  Это можно будет  организовать. -  сказал  Даньков, уже прокручивая в
голове возможные варианты.
     - Хорошо. К следующему заседанию прошу подготовить ваши идеи по данному
вопросу.  Если  больше  никто не  хочет  выступить,  я  предлагаю  закончить
собрание...

     "Санта Лючия" прибыла  на Землю  примерно четыре недели назад, доставив
груз  продовольствия с  Селесты.  Несколько дней  простояв под  разгрузкой и
опустошив свои  трюмы, корабль должен  был отправиться назад  порожняком  за
следующей  партией. Но ситуация  изменилась,  и  в настоящее время  огромный
корабль готовился к отправке, но  пункт его назначения был еще не определен.
Он  висел на орбите Земли  и к нему непрерывным потоком  шли шаттлы, один за
другим доставляя беженцев, взрослых и детей, дома которых были разрушены или
сожжены,  которых  уже  ничто не удерживало на  опаленной  планете.  Капитан
транспорта  предполагал принять на борт не  менее трех тысяч  человек. Он не
имел ни малейшего представления о том, куда полетит  корабль, но  его это не
особенно беспокоило -  когда  надо будет, сообщат. Вообще, его  голова  была
сейчас забита  другими проблемами  -  как  разместить людей, чем накормить -
корабль брал на  борт минимум продовольствия,  только на полуголодный  паек.
Впрочем,  мало  кто  из  беженцев  поднялся  на  борт  с   пустыми   руками.
Предполагалось, что  колонии обеспечат прибывших  всем необходимым,  поэтому
рекомендовалось  брать только личные  вещи. Хотя особых ограничений никто не
устанавливал, поэтому некоторые  заявлялись на транспорт с огромным багажом.
Капитан не возражал - людей отрывали не просто от дома - от  родной планеты,
поэтому пусть попытаются увезти ее частичку с собой, если от этого им станет
легче.  Хотя, с его  точки зрения,  вместо  этих  многочисленных  чемоданов,
котомок, мешков и  корзин было бы куда как умнее погрузить на борт  полсотни
мини-тракторов  или еще какой  техники. А  так,  похоже,  первое  время всех
переселенцев  ждет банальный  ручной  труд  до  полного изнеможения. Хотя он
видел кое-кого из эмигрантов, пожалуй далеко  не все они согласятся копаться
в земле. А с другой стороны, что им еще остается?
     Еще один шаттл запросил  посадку. Капитан взглянул на график - Франция.
"А эти что здесь делают? - подумал он про  себя, - Франция  ведь практически
не пострадала. Впрочем,  это не мои проблемы.  Моя  задача  -  довести их до
места назначения... где бы оно ни было".
     Капитану пришла в голову мысль, что  он, похоже, долго теперь не увидит
жену  и детей - если "Санта  Лючия"  пойдет не  на Селесту, а куда-нибудь по
другому адресу. Наверняка там его снова чем-нибудь загрузят и снова отправят
на Землю - в военное время мнение гражданских  лиц не  очень-то интересовало
правительственных чиновников. Впрочем,  сам он  прекрасно понимал ситуацию и
давно с ней смирился.

     Элен  и Лесли шли по коридору, женщина держала в руках небольшую сумку,
старик сгибался под тяжестью двух чемоданов. Война,  заставшая их в  Париже,
пощадила  Старков. Уже позже, узнав о  гибели  мужа,  Элен несколько дней не
могла прийти в себя. Она особенно никогда не любила Джона, но очень привыкла
к  нему и чувствовала внезапно разверзшуюся  пустоту  рядом с собой.  Только
Лесли Старк поддерживал ее в то время - о Дике не было никаких известий. Они
пытались разыскать его, но в тот период Флот был завален подобными просьбами
и  попросту  их игнорировал - у операторов связи боевых кораблей были другие
проблемы.  Совсем  недавно,  когда  несколько стабилизировавшаяся обстановка
позволила  получить  требуемую информацию,  им удалось узнать, что лейтенант
Старк, досрочно  закончив Академию, в настоящее время  приписан к  авианосцу
"Элеонора". Связаться с ним  не представлялось возможным - корабль находился
в рейде, и о времени  его  возвращения никто ничего доподлинно  не знал. А и
знал бы, так не передал бы эту информацию гражданским людям, хоть они трижды
назвались бы родственниками.
     Когда было объявлено о том, что желающие могут эвакуироваться на другие
планеты  Федерации, Элен и  Лесли думали  недолго.  Их дом  исчез в  воронке
взрыва, город, где  Элен работала,  лежал в  руинах,  да и никому сейчас  не
нужны  были дизайнеры и модельеры.  Ничто не задерживало их на  планете, где
они  прожили  всю  жизнь.  К  тому  же  Элен  панически  боялась  повторного
нападения, надеясь,  что  колонии  меньше подвержены атакам. В какой-то мере
она была права, однако оставшиеся в живых жители "Новой Германии" могли бы с
ней  поспорить. Сам Лесли немного сомневался в целесообразности отъезда и не
только  потому, что привык к Земле и не очень-то хотел поменять ее на другую
планету.  Гораздо  больше  его беспокоила  мысль  о  том, что  они будут там
делать.  Сам-то он еще куда ни шло, многолетняя работа в Патруле, пусть и не
на офицерской  должности,  научила  его  не бояться никакого занятия  и дала
достаточную  квалификацию  для  того,  чтобы на  любой  молодой колонии  его
приняли  бы с распростертыми объятиями. Однако  Элен...  всю  свою жизнь она
занималась тем, что Лесли считал  пустой тратой времени.  Сомнительно, чтобы
на той же Гардарике или Кемте кому-то понадобились бы ее "таланты".
     -  Ты  точно  оставил  Дику  сообщение? -  наверное уже в  десятый  раз
спросила  она  свекра, который пыхтел, таща багаж  - перед отправлением Элен
почти до  нуля исчерпала свой  банковский счет, прежде всего запасаясь  тем,
что, по ее мнению,  достать в  колониях  невозможно - парижской  косметикой,
парфюмерией,  бельем и т.д. Кроме того, в чемоданах были  кое-какие продукты
длительного  хранения и довольно большое количество одежды, включая вечерние
платья.  Лесли  не  раз  пытался  объяснить  невестке,   что  в  колонии  ей
потребуется  скорее рабочий  комбинезон,  чем  декольтированное  платье  "от
Шанель", однако словесные методы воздействия Элен научилась игнорировать еще
в детстве.
     - Ну  сколько  раз  повторять.  Я  связался с  диспетчером  и он обещал
передать диск с записью Дику, как только "Элеонора" вернется с задания... Не
знаю, может уже и вернулась - этот разговор был почти неделю назад.
     -  Ты  что,  не  мог связаться  с  ним  еще раз?  -  возмутилась  Элен,
совершенно не отдавая себе отчета в том, что таких как они не просто сотни -
тысячи  людей  ежедневно  пытались  связаться  со  своими  родственниками  и
знакомыми в Патруле. Компьютеры диспетчеров буквально дымились,  распределяя
запросы на  категории  "важные", "менее  важные" и  "маловажные",  к которым
собственно и относились попытки родственников поболтать с офицерами.
     -  Да  мне  неслыханно  повезло,  что  я  вообще  сумел   поговорить  с
диспетчером!
     - пробормотал себе под нос старик, сражаясь с чемоданом, который упорно
не желал проходить в дверь каюты, которую им отвели. Собственно это был  уже
опустошенный  склад, куда  в  срочном порядке установили огромное количество
многоярусных коек,  большая часть из которых уже была  "обжита" эмигрантами,
некоторые  из  которых  благоразумно  предпочли забраться  повыше, чтобы  не
путаться у вновь прибывающих под ногами.
     Наконец Лесли протиснул  баул через узкую дверь, предназначенную обычно
для технического  персонала - погрузка и разгрузка транспорта осуществлялась
через раздвигающиеся стены склада. К тому  моменту Элен уже нашла подходящие
койки, но старик немедленно их забраковал.
     - Видишь ли, дорогая,  если  ты устроишься внизу, тебе, возможно, будет
легче вставать и ложиться. Но имей в виду, целый день мимо тебя будут туда -
сюда сновать люди, цеплять  тебя своей одеждой и  сумками.  Так  что  ты как
хочешь, а я  полез наверх -  он прислонил чемоданы к  стойке и  закинул свое
пальто на  третью  снизу  койку. Элен вздохнула и, признавая правоту свекра,
последовала его  примеру,  заняв  другую  кровать  на  том же уровне.  Потом
взглянула на часы - до отправления  корабля, если в этом бардаке  что-нибудь
бывает согласно расписанию, оставалось еще восемь часов.

     Ханс  Нильсен,  навигатор  транспорта  "Санта Лючия", вышел  из  здания
Совета Федерации. В  кармане  лежал небольшой конверт,  в котором  находился
маршрут  и  название  конечной  цели  полета.  Он  их,  кстати,  не  знал  -
категорический  приказ, который  он  получил  непосредственно  от  секретаря
Совета, гласил: "вскрыть перед  стартом". До  отправления шаттла  оставалось
около  двух  часов,  и  он решил  еще немного побродить  по  Парижу -  редко
все-таки удается побывать в столь красивом городе - даже  столица Селесты по
сравнению с древним Парижем казалась невзрачной новостройкой. Впрочем, это и
естественно - в первую очередь колонисты должны думать о крыше над  головой,
а не об архитектурных излишествах.
     Он  бесцельно шатался  по узким  улочкам,  как  вдруг услышал  во дворе
одного из домов женские крики.  Поскольку  шведа природа не обидела ростом и
силой, он не задумываясь побежал на зов. Двое мужчин пытались сорвать одежду
с молоденькой девушки, которая отчаянно сопротивлялась и визжала.
     - Эй, парни! А ну, оставьте даму в  покое!  -  крикнул Ханс, вбегая  во
двор.
     - А то...
     -  О,  Жан,  посмотри на  этого  малого  - противно  захихикал один  из
насильников, поменьше ростом. - Мальчик,  иди-ка ты своей дорогой, а то дядя
сделает тебе бо-бо!
     Он приблизился к Нильсену и выставил перед собой нож. В то же мгновение
кулак шведа врезался тому в челюсть, отбросив коротышку на несколько метров.
Он обернулся к другому противнику, который тоже вытащил  нож и шел на него с
тупой жаждой крови в глазах. Ханс не особенно  опасался за себя - на Селесте
умение подраться  было в  почете, поэтому он  вполне мог за себя постоять. И
повернувшись лицом  к приближающемуся парню,  он совершенно выпустил из поля
зрения  "несчастную  жертву",  которая  не  торопясь  достала  из-под   юбки
иглопистолет и,  тщательно прицелившись,  всадила иглу шведу  в шею. Нильсен
рухнул, мгновенно потеряв сознание.
     Он очнулся с болью во всем  теле. Постепенно приходя в себя,  он решил,
что  его  все  же  шарахнули чем-то  по  голове - боль была  невыносимой. Он
дотронулся рукой до затылка - рука нащупала мокрые и липкие от крови волосы.
"Камнем... а может и палкой" - подумал он оглядываясь. Он лежал во дворе все
того же дома, у забора, в канаве. На  костюм  было страшно смотреть.  Быстро
оглядев  карманы, он убедился что все самое ценное -  бумажник  с деньгами и
кредитными карточками,  часы, золотая ручка  и документы  -  все исчезло. На
самом дне внутреннего кармана он нащупал маленький конвертик -  слава  богу,
что он не догадался сунуть конверт в бумажник - грабители, похоже, просто не
нашли его.  Нильсен,  поскрипывая  зубами  от боли -  похоже после удара  по
голове  его  еще и  били  ногами  -  вышел на улицу.  Первый  же прохожий, у
которого он  спросил о  времени, дико  посмотрел  на  грязного,  оборванного
мужчину, но все же ответил. Ханс выругался - шаттл ушел не менее часа назад,
теперь придется добираться неизвестно  на чем. Хорошо хоть при нем  осталась
идентификационный браслет, его не так-то просто снять с руки.
     Он вступил  на борт  "Санта  Лючии" спустя  семь часов,  измотанный  до
предела.  Но  у  него  еще  хватило  сил  переодеться,  доложить  о прибытии
капитану, распечатать  конверт  с  адресом - Кемт, координаты...  данные для
прыжка...  -  и связавшись с  эскортом -  эсминцем  "Проворный" передать  им
программу  полета. Потом он ввел  цифры  в навигационный компьютер и, только
когда  огромный  лайнер ушел  на  струну,  позволил себе уйти в  каюту и там
забыться беспокойным сном.
     И  никто  так и  не  удосужился  проверить, не  был  ли конверт  вскрыт
раньше...

     Звезда универсалиста

     Сознание   возвращалось   медленно.   Постепенно   Дик   начал   что-то
воспринимать из  окружающей  действительности. Глаза он открывать не стал. В
памяти  сохранились  последние моменты перед беспамятством. Он помнил четыре
звена  "Рапир", одновременно набросившихся  на него, помнил, как  стрелял...
кажется, успешно.  Помнил как в конце  концов  был  вынужден  рвануть  рычаг
катапульты.  Еще  помнил,  как  пристегнутый  к креслу,  он кувыркался среди
обломков  своего "Палаша" и смотрел  на  приближающуюся громаду авианосца...
чьего?  А потом  бешено вращающийся обломок обшивки врезался в голову. Шлема
он, конечно, не  пробил,  но  от  удара он,  видимо,  потерял сознание. "Так
все-таки,  чей же был корабль? Может, наш... но откуда... "Элеонора" шла  на
задание одна...  или нет?  Или это была "Элеонора"...  черт, какие  они  все
одинаковые.  Или  это  был  авианосец  рекнов?  Черт,  так  где  же  я?". Он
прислушался, где-то рядом раздавался тихий голос, кажется  мужской.  Говорят
на интергале... свои. Слава богу!
     Дик  открыл  глаза. Он лежал на  узкой койке  в довольно большой каюте,
стены которой были  ровного  темно-серого  цвета. Возле койки  на  небольшом
стуле сидел низенький упитанный человек в черной форме с  древней эмблемой -
змеей,  обвивающей  чашу.  Медик...  значит,  я  все  же  ранен.  Но это  не
"Элеонора", у нас медотсек другой.
     - Очнулся  - усмехнулся коротышка и  взглянул куда-то мимо Старка - Эй,
ребята! Универ пришел в себя. Ты, парень, не переживай - снова обратился  он
к  Дику  -  кости целы, так, слегка башкой стукнулся. Ну, это  не страшно  -
головка у тебя крепкая,  молодая, денек - другой поболит, и  все пройдет.  А
может и раньше пройдет...
     Усмешка, сопровождавшие последние  слова  медика, совсем не понравилась
парню.  И вообще, почему  он  не  на  "Элеоноре"? Может, перевезли на другой
корабль, только зачем? Лейтенант  осторожно  сел на  кровати. Тело слушалось
нормально, ничего не болело, кроме головы, да и та просто слегка беспокоила.
Он  огляделся  по  сторонам.  Кроме  него  и  общительного  медика, в  каюте
находились  еще несколько человек, никого  из них он не знал. Огромный негр,
ширина  плеч  которого  вызывала  легкую  дрожь,  абсолютно  лысый,  в  хаке
пехотинца  со  знаками отличия  капитана. Довольно высокая,  лишь  чуть ниже
Дика, исключительно интересная блондинка с погонами астронавигатора третьего
класса,  то  есть лейтенанта. Еще один ангел, майор, малосимпатичный бледный
мужчина,  голову  которого  почти  полностью  скрывал бинт, на котором  ярко
проступало большое красное пятно.
     Дик   молча  оглядывал   эту  странную  компанию.  В  его  голове  стал
формироваться  стройный  ряд рассуждений, постепенно подводя парня к  одному
вполне  очевидному,  но  очень  неприятному  выводу.  Не  желая  смиряться с
результатом своих умозаключений, он продолжал анализировать обстановку, пока
его взгляд не упал на пояс капитана... вернее на то, чего там  не было. Есть
только одна ситуация, одна единственная, в  которой пехотинец в полной форме
может  оказаться  без  вибромеча... Он  поднял глаза на  доктора  и  коротко
спросил:
     - Рекны?
     - А ты соображаешь... Знаешь, было исключительно интересно наблюдать за
процессом, пока ты приходил к этому выводу - медик повернулся к остальным. -
Сначала он решил, что находится в госпитале. Оглядев нашу веселую  компанию,
сделал вывод что ты, Эванс, не слишком похож на выздоравливающего больного -
повязку  давно  пора  менять,  только  не  на  что... А  ты, Том,  со  своим
телосложением,  вообще  на  больного не  тянешь.  Потом  он  какое-то  время
рассматривал  тебя, Клай, решая, что ты  можешь  делать в  столь разнородной
компании.  После этого заметил пустой  пояс  Томаса... и сделал  единственно
правильный вывод. Блестяще!
     - Неужели у меня настолько все написано на лице?
     - Для профессионала, малыш, а я таковым и являюсь, могу это сказать без
ложной скромности - десять лет отдал в свое время психоанализу, поэтому твое
нежная юношеская мордашка для меня как открытая книга.
     - Ты  прав, парень - рокочущим голосом прервал излияния доктора негр, -
это самый натуральный, самый что ни  на есть вонючий плен. Нас взяли  четыре
недели назад, шавки разбили  "Сюзанну",  это -  он кивнул в сторону мужчины,
которого доктор назвал Эвансом - майор Дортмунд, второй пилот авианосца, я -
Томас Краббс, командир  роты  Морской пехоты...  и  вся  рота в  моем  лице.
Крошка, на которую ты таращил глаза - Клаудиа Лаудер, это ее первый рейс.
     - А я Тим МакЛеннон,  прошу любить и  жаловать  -  вставил  медик. -  С
вашего позволения,  полковник медслужбы, начальник медкомплекса "Сюзанны"...
Ну, в смысле, бывший начальник. Да, поскольку я тут самый старший по званию,
ты можешь мне доложиться. Могу добавить, что тебя притащили шавки около часа
назад  в  полной  отключке,  так что мне пришлось изображать для  тебя  маму
родную. Цени, дорогой!
     - Лейтенант Ричард Старк, авианосец "Элеонора". Мы выполняли задание по
патрулированию  пространства  около  Селесты,  вступили  в  бой  с небольшой
эскадрой рекнов.  Я  сбил трех или четырех "Рапир", дальше ничего  не помню.
Хотя... помню,  как мне  кажется,  что  меня  намеревался подобрать какой-то
корабль...как раз, когда меня шарахнуло по голове.
     - "Сюзанну" практически взяли на абордаж - сказала Клаудиа.  Дику очень
понравился  ее голос, чарующий тембр которого даже,  казалось,  успокоил его
головную боль. - Была моя вахта... Мы сошли со  струны буквально перед носом
Имперского авианосца  и трех  крейсеров. У меня даже создалось ощущение, что
нас ждали. Почти сразу торпеда попала в двигательный сектор... А после такое
началось! Нас схватили, рекны же  вообще сильнее  людей, да  еще  специально
тренированные  бойцы  - мы  ничего  не могли  сделать!  Они  сунули  меня  в
истребитель  и перевезли  сюда... Остальных...  у меня  на  глазах... -  она
разрыдалась и отвернулась.
     Дортмунд мрачно посмотрел на нее, казалось что  он хочет сказать что-то
резкое, но майор все же промолчал. Вместо него рассказ продолжил Краббс.
     - Возможно, крошка не в силах произнести это  слово, но я хочу сказать,
что  рекны имеют весьма  добрую привычку перекусывать пленным горло и лакать
кровь. Все-таки  с волками  их объединяет  не  только форма черепа  - у  них
сущность волчья. Думаю, мы последние, кто еще остался в живых, остальных они
уничтожили.
     С  лязганьем отъехала в сторону тяжелая железная дверь.  В проеме стоял
огромный рекн...  Дик поймал себя  на мысли, что  с  интересом  разглядывает
тюремщика  -  как-то никогда не приходилось  видеть  рекна вот так,  близко,
лицом к лицу... ну, или  лицом  к  морде, кому  как нравится.  Он оценивающе
оглядел противника. Высокий, почти  на голову выше лейтенанта, тяжеловесный,
шириной  плеч  готовый посоперничать  с огромным негром... Да, в  рукопашной
схватке  с таким  монстром  шансов не так  уж много. Он  вспомнил  лекции по
рукопашному бою с  рекнами - да, безусловно сильны, но  за  размеры  и  силу
пришлось  расплачиваться.  Чуть более медленная, чем у хорошо тренированного
бойца реакция, много уязвимых точек, точный удар в некоторые из них принесет
немедленную  смерть.  Впрочем,  у   человека  ситуация  аналогична.   Легкие
доспехи... удар кулаком просто вызовет перелом своих же собственных пальцев,
нужно более серьезное  оружие.  А  умен, гаденыш -  тяжелая кираса здесь для
него обуза, а кольчуга защитит и от пули, и от ножа, а частично и от лазера.
Вооружен  -  на поясе  игломет  и  вибромеч, стандартный  набор для  земного
пехотинца  в небоевых условиях. А значит, скорее  всего,  он  тренирован, то
есть еще более опасен.
     Рекн  зашел в  каюту,  маленькие красные  глазки  внимательно  оглядели
землян. Он  что-то крикнул  другому псу, который  тоже вошел в помещение, но
встал  у самой двери,  выставив перед собой  игломет. Свободной рукой достав
что-то  вроде переговорного  устройства,  он  прорычал  в микрофон несколько
фраз.  Стоявшая  за  плечом  Дика  Клаудиа, видимо  обладавшая более  тонким
слухом, или лучше знавшая язык, шепнула:
     - Он доложил, что ты очнулся и тебя сейчас уведут.
     - Куда? - поинтересовался Дик - И зачем?
     - Что-то  вроде допроса... Бить, наверное  не будут,  разве что начнешь
хамить. И на ответах особо не настаивают. У меня вообще  возникло  ощущение,
что они  хотят  нас  всех расстрелять  или сожрать, а какое-то начальство им
этого не разрешает, требует выколачивать из нас сведения. Вот они и не особо
стараются. Благодаря чему мы и живы до сих пор.
     Стоящий посреди каюты рекн тем временем достал из небольшой  сумки пять
небольших брусков темно красного цвета и бросил их на пол перед столпившейся
кучкой людей. Потом показал пальцем на Дика и махнул рукой в  сторону двери.
Тот пожал плечами и пошел  к выходу. Стоящий у двери  второй  псоглав сделал
шаг  в сторону, не отводя пистолета  от живота парня. Дик старался двигаться
нарочито  медленно,  как  бы  испытывая боль  во всем теле. Пусть  у  охраны
создастся  впечатление, что  каждое движение для  него почти  пытка  - может
когда  и пригодится. Впрочем,  видя эту систему  охраны,  на многое он и  не
рассчитывал.
     Его привели в небольшую  каюту. За столом  сидел рекн, мундир которого,
увешанный блестящими наградами, говорил о высоком ранге владельца  кабинета.
Дик про себя  усмехнулся - необычная в общем-то ситуация  - нормальный такой
кабинет,   стол,  небольшая  стопка  каких-то  документов,  какие-то  папки,
небольшой  пистолет в углу  стола...  и над всем  этим возвышается  покрытая
серым мехом волчья морда.
     Волчья  морда кивнула  охраннику  и  что-то рыкнула. Тот  развернулся и
вышел,  оставив  Дика наедине со своим  начальником.  Несколько минут волчья
морда  молчала,  потом,  к  некоторому  удивлению  Дика  на весьма приличном
интергале с несколько усиленной буквой "р" прорычала:
     - Весьма рад  видеть  вас на борту  нашего  корабля.  Надеюсь,  вам  не
доставили особых неудобств?
     -  Кроме разве что того, что вы сбили мой истребитель. А так,  я просто
счастлив  от  полученной  возможности  побывать у  вас  в гостях. Но, боюсь,
ностальгия замучает... Может, я лучше домой поеду?
     - Ну зачем же столь издевательский тон? - рекн придвинул себе небольшую
папку,   на  которой  стоял   герб  империи   и   несколько  строк  довольно
трудночитаемых иероглифов, которые Дик во время обучения в Академии так и не
удосужился  выучить.  Впрочем,  даже  Джоанна  разбирала  записи  рекнов   с
некоторым затруднением. - То  что вас сбили, молодой человек, так это война,
никуда не денешься. Я, разумеется, имею в  виду  отношение к  вам  здесь, на
авианосце  "Крайт".  Позвольте представиться,  я ...  ну, переводя  на  ваши
воинские звания,  майор, командир эскадрильи истребителей  класса  "Рапира",
которые  имели  честь  сбить  столь искусного  пилота.  Меня  зовут  Рейкер.
Позвольте поинтересоваться вашим именем и званием?
     - Знаете, а не пошли бы вы...
     - Грубо, молодой человек. Впрочем, можете не отвечать... я  и так  знаю
достаточно. Ричард Старк, приписан к авианосцу "Элеонора"... кстати, что она
делала  в  этом  районе,  не   расскажете?  Ну,  как   хотите.  Значит  так,
универ-лейтенант,  выпускник  Академии  этого года.  Зарекомендовал  себя  с
положительной  стороны,  отличный  пилот.   На  счету  тридцать  два  сбитых
истребителя...  извините, лейтенант, тридцать шесть  - я забыл ваш последний
бой.  Кстати,  примите мои  поздравления  - вы  были великолепны. Мое  крыло
потеряло  четыре  машины,  прежде чем мне  удалось  вас достать.  Да,  и еще
лейтенант  Старк ответственен за гибель  "Жейдера".  Да,  неплохой послужной
список!
     - Послушайте, как вас там... Что вам от меня, собственно, надо?
     -  С вашего позволения, майор Рейкер... Поскольку у вас отличная память
и  вы,  безусловно,  запомнили  каждое  сказанное  здесь  слово,  я  намерен
воспринять вашу последнюю фразу как  попытку нанести умышленное оскорбление.
Впрочем,  пока  я  намерен  оставить  это без внимания -  я,  видите ли,  не
обидчив,  к   тому   же   готов   признать  за   вами  некоторое   право  на
раздражительность..
     Рейкер поднялся из кресла и подошел к стоящей в углу тумбе,  на которой
была  смонтирован  голографический  проектор.  Включив  его,  рекн  настроил
систему на показ схематической карты исследованных звезд.
     -   Нас  интересуют  несколько   непредсказуемые   перемещения   вашего
авианосца.   Последнее    время    наша    аналитическая   служба    всерьез
заинтересовалась возможностями прогноза движения ваших  боевых кораблей.  Мы
ожидали  его  здесь  -  он  ткнул указкой  в одну  из  звезд, возле  которой
вспыхнули  какие-то иероглифы,  видимо, название. - Тем не менее, "Элеонора"
появилась совсем  в  другом месте, где  ее никто не рассчитывал встретить. Я
даже готов вам сообщить, что  появление  вашего авианосца не позволило моему
командованию  реализовать  план  по  бомбардировке  Селесты.  Возможно,  это
улучшит ваше настроение. Таким образом, нас интересует каждое слово, которое
было произнесено Алмейдой  за последние два месяца в  вашем присутствии.  Мы
надеемся, что он сказал что-нибудь интересное.
     - А вам не кажется, майор, что я скорее дам себя застрелить, чем  скажу
вам хоть слово, которое вы хоть как-то сможете использовать...
     - А вы уверены,  лейтенант, что МЫ позволим вам дать себя застрелить? О
нет, для стимулирования вашей правдивости имеются другие средства. Например,
мы  на ваших глазах застрелим  вашего  соседа  по каюте, этого  симпатичного
маленького доктора. Или, может быть, вы измените свои взгляды, если один  из
охранников  очень проголодается и  у  него не будет под рукой  ничего лучше,
чем... ну, чем та девушка со светлыми волосами.
     - Я... тебя... - руки Дика сжались в кулаки и только чудовищным усилием
воли  он подавил в себе  стремление немедленно попытаться набить этому хлыщу
его  волосатую  морду.  Рейкер,  глядя  на  побелевшее  лицо  юноши,  только
усмехнулся. Затем встал, и  подошел к огромному, на полстены экрану, который
сейчас показывал испещренное огоньками звезд черное небо. Не оборачиваясь и,
казалось бы,  полностью  игнорируя  взбешенного парня  за своей  спиной,  он
спокойно сказал:
     - Не надо  пока ничего говорить, лейтенант.  Вас сейчас отведут назад в
камеру,  где вы  до  завтра подумаете над  сложившейся ситуацией.  Позже  мы
вернемся к этому разговору.  Только  рекомендую вам думать  побыстрее, много
времени я вам дать не могу.
     Майор повернулся,  подошел  к  столу и  нажал кнопку.  Тотчас  же дверь
отъехала в сторону, и на пороге появился охранник, снова направив свою пушку
на Дика. Тому оставалось только подчиниться. Пока парня вели к каюте, он изо
всех  сил  старался  запомнить  расположение коридоров,  лифтов,  переборок.
Впрочем, конструкция имперских авианосцев мало чем отличалась от аналогичных
кораблей Федерации Земли.

     Когда его  втолкнули  в  каюту  и  дверь  за  ним  закрылась,  пленники
обступили  его  и  засыпали вопросами. Прежде  всего всех  интересовало, что
говорили Дику об их будущем. Может, хоть немного прояснится вопрос, зачем их
здесь так бестолково держат - и не допрашивают особо, и в расход не пускают,
и никому не передают. И вообще, о чем там они говорили?
     - Да так, меню на завтрак  обсуждали, - отмахнулся он и шепотом добавил
- камеры, микрофоны?
     - А, тогда ясно  - капитан  Краббс прекрасно понял, о чем идет речь,  и
продолжил шепотом, практически не  шевеля губами -  не боись, парень, похоже
микрофонов здесь нет. Во всяком случае, мы их не нашли, да и по их поведению
непохоже, чтобы они слушали наши разговоры. А камера, конечно, есть, как  же
без  этого. Присмотрись  к левому верхнему углу, если стоять лицом к двери -
она там. А что, есть мысли?
     - Вы никогда не думали отсюда удрать?
     - И  заодно  перебить  голыми  руками экипаж  и десант  авианосца?  Ну,
спасибо,  ты меня развеселил. -  по  лицу капитана не было заметно,  что  он
испытывает особое веселье. Видимо, подобная мысль приходила пленникам уже не
раз и была отброшена, как совершенно безнадежная.
     - Можно не перебить... можно именно удрать. В ангаре стоят истребители,
почему бы не попробовать прорваться к  ним. Если получится, конечно. Мы  все
поместились бы в "Алебарде", правда, было бы чуть тесновато. А дальше - дело
техники.
     -  Не смеши меня, парень. Ты  видел. как они сюда заходят? Да и вообще,
как ты представляешь себе справиться с рекном, кулаками?
     - Не совсем кулаками... Как бы вам прикрыть меня от камеры?
     Краббс пожал плечами и,  передвинув  свое громоздкое тело в  угол,  где
находилась  камера,  привстал  на цыпочки  и просто ткнул в  зрачок пальцем.
Раздался тихий хруст.
     - Вот и все. Мы ломаем уже седьмую или восьмую камеру. Через пару часов
примчатся, надают по рогам, починят. А может и не починят - в прошлый раз мы
сидели без камеры почти сутки.
     Дик  сел на край  койки и стал аккуратно откручивать с мундира  эмблему
универсалиста  -  увесистую  металлическую  звезду  серебристого   цвета,  с
аккуратно  закругленными гранями. Предусмотрительности рекнов  не хватило на
то, чтобы вместе с  оружием сорвать с  кителя  и  ее - посчитали  неопасной.
Скоро  им предстоит понять, что в этом отношении они заблуждались. Хотя было
бы куда лучше, если  бы они об этом остались в неведении. Собственно, именно
для   этого  и   потребовалось  избавиться  от  камеры  -  этот  секрет,  по
возможности, не должен стать известным противнику.
     Что  представляет собой  звезда, знали  только сами универы.  Это  было
последнее оружие, которое каждый офицер всегда носил с  собой. Монолитная на
вид железяка на  самом  деле  представляла  собой две пластины, края которых
были  скреплены пластиком, точно  повторяющим  цвет  металла,  очень мягким,
легко поддающимся почти любому острому предмету.  Острый предмет нашелся тут
же - Дик зубами  сжал штифт в средней части обратной стороны звезды, который
крепил  ее к кителю, и  сильно дернул.  Скрипнули  зубы о металл, кажется  в
сторону  отлетел маленький  осколок - какому-то  зубу  не  повезло. Но штифт
вышел, с обратной стороны он напоминал буравчик общей длиной всего несколько
миллиметров.
     Старательно   удерживая  крохотный  инструмент,   Дик  аккуратно   стал
вкручивать  его прямо в  ребро звезды. Материал легко поддавался,  и наконец
буравчик углубился в пластик на два миллиметра. Снова в  ход пошли челюсти -
парень сжал  зубами  остаток стержня и стал  аккуратно  тянуть его  на себя.
пластик, соединяющий переднюю и заднюю пластины звезды отделился от металла.
Дик  перехватил  его  пальцами и одним  движением  выдернул  весь.  Щелкнули
освободившиеся  пружины,  выталкивая в  щели звезды  спрятанные ранее внутри
острые как бритва лезвия - безопасная  на вид железка превратилась в сюрикен
- страшное оружие в опытных руках.
     -  Ну вот, - сказал Дик, - наше оружие готово. Это сюрикен, метательная
звезда. Кстати, кто-нибудь умеет им пользоваться?
     -  Увы - капитан покачал головой - я как то больше огнестрельное оружие
предпочитал, или  просто  руки -  ноги.  А  с этими  японскими железками,  к
сожалению, дела не имел.
     - Жаль. В  общем,  предлагаю  такую  схему.  Как  только к  нам заходит
охрана, вы,  капитан,  берете на  себя первого. Я выведу  из строя того, кто
будет  стоять  у  двери,  потом  помогу  вам. Далее попробуем  прорваться  к
истребителям. Кстати, основная наша проблема  - захватить машину с пилотом -
без пилота, точнее без его магнитной карточки, нам не взлететь.
     -  Ну что ж,  мысль мне подходит. Мне  порядком надоело сидеть здесь  и
ждать, когда меня включат в  меню -  капитан  внимательно взглянул  на Дика,
давая понять что он понял, о чем шла речь на допросе.
     - Кстати, они всегда по двое ходят? -  поинтересовался Старк, взвешивая
звезду в руке - будет обидно, если с ними придет еще один.
     - Обычно  по двое. Только  второй,  как правило, в  камеру не  заходит,
стоит  в коридоре.  Но  чинить  камеру, как правило,  приходят впятером  или
вшестером.
     - Значит, надо рвать когти раньше...
     -  А может не надо? - жалобно спросила Клаудиа, поежившись - нас убьют,
я чувствую, всех... сразу...
     Дик подошел к девушке, внимательно взглянул  в огромные серые глаза, на
дне которых  затаился страх. Он понимал  ее, одно дело сидеть и ждать  своей
судьбы, другое  -  с боем и, возможно, потерями,  прорываться через  громаду
незнакомого корабля  к ангару, отражать атаки рекнов, каждый из которых  мог
одной рукой оторвать ей голову.
     - Нас  все  равно не оставят в живых.  От  попытки  побега мы ничего не
потеряем. Но шанс у нас есть.
     -  Вот именно,  Клай - заявил капитан, похоже  заранее  настраиваясь на
драку.
     - Даже если мы не вырвемся отсюда, все же я  хоть пару шавок с собой на
тот  свет прихвачу - и  то радость. Меня взяли,  как  пацана, сетью... пусть
попробуют один на один, посмотрим,  у кого череп крепче. И вообще, сидеть  и
ждать, пока тебя сожрут... нет, это не по мне.
     Клаудиа прижалась  к Дику и заплакала, уткнувшись ему в  плечо.  Парень
гладил ее по голове, ловя себя на мысли, что получает огромное удовольствие,
прикасаясь к  ее  длинным  светлым волосам, так  красиво  падающим на черный
мундир. Девушка вообще была чертовски хороша, хотя несколько бледна - недели
плена не  прошли  даром. Он осознавал,  что  попытка  прорыва  будет для нее
серьезным испытанием -  более серьезным, чем  для  других,  они мужчины,  им
привычнее  сталкиваться с опасностью лицом к лицу. Поэтому, прижимая Клаудию
к себе  и  чувствуя, как она  постепенно  успокаивается, он ощущал  какую-то
особую ответственность за  жизнь этой девушки - такой  красивой и такой  еще
молодой.
     Приближалось время ужина. Как товарищи рассказали Дику, обычно рекны  -
охранники  появлялись  около  семи  часов,  "награждая"  пленников  порциями
чего-то, по вкусу напоминающего сырой мясной фарш.  Приходилось есть, ничего
другого им не предлагали. Спасибо хоть  вода была в изобилии - в углы камеры
было что-то вроде умывальника.
     Видимо,  техникам надоело ремонтировать камеры, потому что никто так  и
не  пришел чинить поломку.  Наконец дверь  открылась и  на  пороге  появился
тюремщик.

     Рекн оглядел комнату.  Эти голые обезьяны, видимо, проголодались, очень
уж они резко повставали с коек. Он сделал шаг через порог каюты, но внезапно
остановился. Он ощущал в воздухе присутствие страха, особенно ужас читался в
глазах  самки,  остальные  были  более спокойны.  "Ненавижу...  всех  бы их,
зубами, за  горло...  Ну  почему нельзя?! Их надо уничтожить,  всех,  всю их
проклятую планету... нет все  их  планеты,  до единой. А  этих  -  в  первую
очередь. Нате, жрите. Может, скоро и из вас пайков наделают".
     Он  швырнул к ногам  пленников брикеты мясного рациона.  В  отличие  от
людей,  рекны  хоть и ели растительную пищу,  но  относились  к  ней  крайне
негативно,  предпочитая  сырое мясо. По сути, полевой армейский паек состоял
из брикетов обезвоженного  мяса, комплекса витаминов и сухих сливок.  Сливки
были  излюбленным напитком  рекнов,  причем молочных  пород скота  на  своей
планете  они раньше не разводили - с этим продуктом  они познакомились после
контакта с  Землей  и длительное время живые  коровы и сухие  молокопродукты
составляли весьма большую часть экспорта на Рекн. В полевых рационах сливки,
естественно, были  искусственными,  по  крайней  мере  для солдат.  Люди  от
употребления этой  бурды особого  удовольствия  не получали, но  шавки  были
готовы лакать ее безостановочно5. Стражник достал из  кармана пять небольших
пакетиков  с белым  порошком, потом,  немного  подумав,  три положил  назад,
остальные швырнул на пол  рядом с "фаршем". "Хватит с вас и этого, даже жаль
на этих тварей добро переводить" - подумал он.
     Внезапно  стражник ощутил  легкий приступ беспокойства. Что-то  сегодня
все же было не так, как обычно. Почему-то молодая  обезьяна,  только сегодня
доставленная на корабль, бросилась к пайку, как будто год не жрала. Внезапно
он заметил, что  крупный самец, тот,  что с темной кожей, стоит  не там, где
был раньше. Теперь он сместился  в сторону и находится почти сбоку  от него.
Это неправильно, это нарушение.
     - Ты! -  он ткнул рукой в сторону  негра, нисколько не заботясь  о том,
понимает тот  Высший Язык или нет - На место! - и для большей ясности махнул
пистолетом, указывая, где именно этой обезьяне место.

     Дик  напряженно ждал подходящего момента.  Рекн держал пистолет в левой
руке, держал  неловко,  явно  непривычно. Причина  была проста, пакетики  со
сливками  были  в  правом  кармане, да и  не  ждал  он  ничего серьезного от
пленников.  Тем  не менее  выстрелить  он  мог и левой.  Карманный  игломет,
заряженный  сотней парализующих игл, оружие надежное, да и поставлено у него
скорее  всего  на  стрельбу  очередями,  по  пять  колючек.  Так  что  он не
промахнется, тем более стреляя почти в упор. Поэтому необходимо было выждать
момент, когда оружие не будет направлено ни на кого из пленников.
     Краббс  начал   медленное,  почти  незаметное   перемещение  во   фланг
противнику, намереваясь тем самым рано или поздно  заставить его повернуться
боком  к  остальной группе  пленников.  Дик, присев на  корточки, с показной
жадностью вгрызался в кровянистый брикет, всем своим видом давая понять, что
ничего, кроме еды его сейчас не волнует.
     Стражник наконец-то  заметил, что капитан находится сбоку от  него.  Он
что-то  прорычал  Краббсу, и тут  наступил момент, которого он и капитан так
ждали - пес махнул левой рукой с пистолетом в сторону пустого угла, указывая
Краббсу место, где тот должен находиться.
     Капитан  рванулся  вперед,  одновременно  нанося удар  локтем в  голову
охранника и ребром ладони по кисти, держащей пистолет. Дик, из неудобного но
и не внушающего подозрений положения метнул звезду, свое единственное оружие
и единственную  надежду, в дверной проем. Бросок должен быть предельно точен
- малейшая ошибка и лезвия врежутся в кольчугу, которой не страшно не только
холодное,  но и многие виды пулевого оружия.  И  тут же,  распрямившись  как
пружина, метнулся следом за  ней - вряд ли огромного волка  удастся поразить
насмерть, даже если удачно попасть.

     Как и ожидалось,  атакованный стражник  все же успел нажать на курок  -
очередь  бессильно разбилась  о  металлические  стены  каюты. А в  следующее
мгновение пистолет уже улетел в сторону, а пасть стража наполнилась кровью -
удар капитана выбил  один из клыков.  Но воин быстро сориентировался, и  уже
следующий удар Краббса  - ногой в челюсть - был блокирован. Несколько секунд
капитан пытался  достать противника, прекрасно  понимая, что  бить  он может
только в голову - все остальное тело рекна покрывала броня. Тот однако таких
ограничений не имел,  поэтому успешно  защищался, сумев  провести  встречный
удар, от которого Краббс кубарем улетел в угол - ему показалось, что  в него
врезалась машина.
     Восторг  от  удачного удара подвел рекна.  Намереваясь добить  упавшего
противника и наплевать при этом на полученные инструкции, он совсем забыл об
остальных  пленниках.  Краем глаза заметив  движение позади  себя, он  резко
обернулся, но какой-то доли секунды ему все же не хватило. Последнее, что он
увидел, был взмах руки новичка, руки, в которой был зажат вибромеч...

     Дик достиг противника на  мгновение  позже  звезды, вонзившейся в горло
рекна  - от боли и неожиданности тот выронил пистолет и его руки рванулись к
ране,  еще больше усугубив ситуацию -  рефлекторное движение рук, пытающихся
зажать рану, загнало сюрикен  еще глубже в  плоть,  из  перерезанной артерии
фонтаном брызнула кровь.
     Лейтенант  в прыжке  дотянулся до  падающего пистолета,  поймав  его на
лету,  и тут  же  выстрелил из положения  "лежа", целясь  в голову  - сквозь
кольчугу иглы не пройдут.  Одна игла все же попала в цель и охранник  рухнул
на  спину,  продолжая  заливать  кровью  все  вокруг.  Дик  рванул  с  пояса
противника вибромеч  и оглянулся  -  не  требуется ли  помощь  капитану.  Он
увидел, как  от чудовищного  удара  Краббса  отбросило  в угол и  как  рекн,
раскрыв  пасть,  из  угла которой на  мундир стекала  струйка крови,  идет к
упавшему, явно намереваясь вцепиться зубами ему в горло.  Лейтенант бросился
вперед, включая вибромеч.
     Проклятое   периферийное  зрение  волка  вовремя  предупредило  его  об
опасности, но среагировать  он уже не  успел -  слишком увлекся  боем. Взмах
меча рассек кольчугу, тело, кости  -  фигура  стражника  развалилась на  две
части и уже бездыханной грудой мяса рухнуло к ногам Дика.
     Все было кончено. Капитан поднялся и тут же, охнув, схватился за бок  -
похоже  удар  не прошел  бесследно, возможно, что-то было сломано.  Клаудиа,
широко  раскрытыми  от  ужаса  глазами  смотрела  на  огромную  лужу  крови,
заливающую пол.  Майор Дортмунд поднял  иглопистолет  рекна,  залетевший под
одну  из коек  -  его лицо стало несколько решительнее,  в глазах  появилась
твердость.  Дик  протянул  свой  пистолет  Краббсу  - со  сломанными ребрами
капитан уже  не  был серьезным  бойцом,  но  из  всех здесь  присутствующих,
возможно даже включая Дика, лучше  всех владел стрелковым оружием. Отстегнув
от нижней  половины разрезанного  охранника его меч,  протянул  его доктору.
Потом вышел в коридор, нагнулся  к  трупу  второго врага и выдернул звезду у
того из горла.
     -  Вперед,  ребята. Пока они не очухались... Надеюсь,  им  не  придет в
голову палить из лазеров внутри своего корабля.

     Пленники бежали  по коридору.  Капитан прикрывал отход, стиснув от боли
зубы  и стараясь  не отставать  от  друзей.  Пару раз группа  натыкалась  на
куда-то идущих по своим делам рекнов, но каждый раз меткий выстрел или взмах
меча не  давал им  поднять  тревогу. Но продолжаться вечно это, конечно,  не
могло.  Вот  взвыла  сирена,  металлические  переборки  опустились  в  пазы,
разделяя корабль на изолированные отсеки. Но цель уже была близка.
     Дик подбежал к закрывшейся  переборке и крутанул мечом, после чего  изо
всех сил пнул металл. Вырезанный круг брони выпал, в отверстие ударила струя
игл, поразившая в голову  ближайшего из двух  стоявших  у  двери охранников.
Второй, которому взмах метровой струны вибромеча за мгновение до этого отсек
кисть левой руки, еще  никак не мог понять, что произошло, когда второй удар
снес ему голову с куском плеча.
     Взгляд  Дика  метался по ангару.  Кроме двух  охранников,  вроде никого
здесь больше  не  было.  Проклятие,  он  надеялся  на  пилотов  - необходима
магнитная  карта, иначе  компьютер истребителя не выполнит ни одной команды.
Внезапно ему почудилось движение у дальнего ряда стоящих в ангаре "Алебард",
и он, а за ним и остальные побежали туда.
     Яркий желтый луч прошел в полуметре от головы парня, вонзившись в броню
ближайшего  истребителя   -  стреляли   из  тяжелого  лазера,   аналогичного
установленному на истребителях. Он на бегу оглянулся... О, черт!!!
     В  противоположном углу  ангара  стоял относительно  небольшой  ШТ типа
"Шмель".   Не  желая  открывать  огонь  из  пушек,  которые   из-за  высокой
скорострельности  перекалечили бы все истребители в ангаре, "Шмель"  еще раз
ударил лазером по бегущим.
     - Прячьтесь  за  кораблями!  - заорал Дик,  лихорадочно  соображая, что
делать.  Игломет бесполезен, на  удар меча он  к  себе никого  не подпустит.
Такого не предусмотришь...
     В этот момент случилось  непредвиденное. Очередной выстрел танка, снова
прошедший  мимо  малых  и  подвижных  целей,  пришелся  в  шасси   ближайшей
"Алебарды". Раздался дикий вопль Клаудии -  рухнувшая на бок машина зацепила
ее  крылом. Девушка  упала, нога была сломана чуть ниже колена,  но это было
еще не самое  страшное -  ступня  была прижата  к  полу многотонной машиной,
кости раздроблены, кровь хлестнула из порванных сосудов.  От  страшной  боли
она потеряла сознание.
     - Доктор!!!  -  Дик оглянулся и  внезапно  понял, что доктора среди них
нет. Черт, где же  он? Неужели его зацепило  одним  из лучей? Он  подбежал к
ничком  лежащей  девушке, мгновенно понял,  что  вытащить ногу  не  удастся,
резать мечом крыло, так, чтобы не повредить ее,  нет  времени. "Прости меня,
Клай, у меня нет другого выхода" - он взмахнул мечом, отсекая девушке ногу в
точке перелома.  Еще один  удар - от лежащего  рядом тонкого кабеля отрублен
небольшой  кусок  -  ровно  пять  секунд,  и  простейший  жгут  наложен.  Он
оглянулся.
     ШТ был уже почти  рядом. Видимо, пилот заметил людей, танк остановился,
его  башня  развернулась  к  двум  маленьким  фигуркам, лазеры  были  готовы
превратить их  в два обугленных трупа. Внезапно третья фигура,  низенькая  и
полная, выросла сзади танка. В руке человек сжимал меч. Взмах, еще  один,  и
еще... нога танка подломилась, он потерял равновесие и стал падать назад, на
отважного  толстяка,  так  и  не  успевшего отпрыгнуть в сторону.  Рухнувшая
громада  "Шмеля"  расплющила доктора,  в экстремальной  ситуации  принявшего
единственно верное решение - затаиться и не дать танку добраться до друзей.
     - Эй, лейтенант! - услышал он крик Дортмунда - Давай сюда, быстрее. Что
ты там копаешься?
     Дик поднял девушку на руки и побежал к майору. Он нашел Дортмунда возле
одной из "Алебард",  тот  обшаривал карманы лежащего на  полу  рекна, в  шее
которого  торчала  парализующая игла.  Наконец майор удовлетворенно хмыкнул,
извлекая  из  его  нагрудного  кармана  маленькую   магнитную  карточку.  Он
повернулся к  Старку со словами "Смотри, пилот, она?...", и слова застряли у
него  в  горле,  когда он  увидел  парня  с Клаудией на  руках, обрубок ноги
которой все еще кровоточил.
     -  МакЛеннон  погиб...  Нас  преследовал "Шмель", девочке  зажало ногу,
пришлось.... Он, похоже, спрятался за истребителем, потом подобрался к ШТ...
с одним мечом. В общем...
     - Ясно, парень. Ты сможешь завести эту штуку? Времени у нас мало.
     - Попробуем. - Дик аккуратно внес девушку в люк "Алебарды", усадил ее в
кресло стрелка, застегнул привязные ремни. Места внутри было  достаточно для
пятерых, правда кресел было всего  два. Он выглянул  из  люка и махнул рукой
Дортмунду и Краббсу -  Давайте  суда,  быстрее.  И  этого  ублюдка  с  собой
возьмите,  может,  пригодится.  Это та самая сволочь, что  меня допрашивала.
Скорее, скорее!
     Дик  вставил  карточку  в  панель управления компьютера. К счастью, это
была  не сделанная  рекнами  "Алебарда", а  приобретенная  у Флота,  поэтому
компьютер мог выдавать сообщения на обоих языках. Все кнопки и переключатели
на пульте были  подписаны невразумительными иероглифами рекнов, но лейтенант
и  так  помнил наизусть  назначение  каждого  тумблера. Другое дело - боевой
компьютер...
     В этот момент Дортмунд схватил его за плечо, показывая рукой на боковой
иллюминатор.  Дик взглянул туда и его руки рванулись к  штурвалу -  огромные
створки, закрывающие ангар во время  струнных переходов медленно сдвигались.
Истребитель плавно поднялся над палубой и, стремительно  наращивая скорость,
понесся к все сужающемуся выходу. Створки сходились все ближе и ближе.
     -  Держитесь за  что-нибудь, сейчас  нас  малость тряхнет! - заорал Дик
видя, что  громоздкий  истребитель  вряд ли  проскочит в щель, не зацепив ее
краев. "Малость" -  это было мягко сказано. Чудовищный удар заставил тяжелую
машину завертеться волчком, Краббс  удержался, вцепившись всеми конечностями
в  основание  кресла  Дика, Дортмунду повезло  меньше - от  толчка  его руки
разжались и он головой врезался в стену, надолго потеряв сознание.
     Броня  выдержала, особых  повреждений  не  было. По  сути,  истребитель
успешно  проскочил узкий проход, лишь  в самом конце  зацепившись хвостом за
край опускающейся створки. Остановив вращение и отдалившись  от авианосца на
некоторое расстояние, при этом  все еще находясь внутри  кокона гейген-поля,
он развернул "Алебарду" носом к "Крайту".
     - Ты что, парень, решил вернуться? - прохрипел с пола капитан.
     - Сейчас они начнут подымать истребители, нам от них не отбиться. - Дик
включил системы наведения "смерчей".  Компьютер сообщил о готовности ракет к
пуску.  - Жаль,  что у нас всего две  тяжелых торпеды, для  авианосца  этого
маловато.
     Пальцы лейтенанта летали по пульту управления огнем, настраивая торпеды
на поиск цели -  он хотел поразить обе летных палубы, одна из которых сейчас
была закрыта,  из  недр  второй  вот-вот  должны были  вылететь истребители.
Наконец компьютер сообщил, что цели  приняты и захвачены. Старк выпустил оба
"смерча" и  развернув машину, на полной  скорости стал  уходить  подальше от
обреченного авианосца.  Ну, собственно, не совсем обреченного -  конструкция
кораблей этого  класса,  имевших две летных  палубы,  предполагала  подобный
вариант  атаки,  в связи  с чем ангары находились  в некотором отдалении  от
основного корпуса громадного корабля, соединенные  с ним широкими тоннелями.
Поэтому  попадание торпед  полностью  могло  уничтожить  оба ангара, но  сам
авианосец  при этом  не  получал  смертельных  повреждений,  двигатели,  как
правило, оставались целыми, как и большая часть вооружения.
     Вспышка  взрыва  позади  истребителя дала  понять,  что торпеды успешно
поразили  цель, мгновением  позже  о попадании  доложил компьютер. И  тут же
прозвучал предупреждающий сигнал ракетной опасности.
     -  Капитан,  займите  место стрелка!  От  "пурги"  не  увернешься,  там
компьютер не хуже нашего. Постарайтесь их сбивать, и смотрите на истребители
- не может быть, что им не удалось поднять ни одного звена.
     Тридцать  минут.  Нет, уже двадцать пять,  Дик включил прогрев С-драйва
еще на палубе "Крайта". Радар  показывал,  к огромному облегчению парня, что
кроме авианосца, других больших кораблей близко не было. На экране появились
две  точки  -  истребители. Еще  две... Черт, им все  же удалось поднять два
звена.  Компьютер сообщил  характеристики целей - "Стилеты".  слава богу,  с
ними хоть полегче - "Рапиры" гораздо опаснее.
     - Одна  есть! - воскликнул капитан, удачно зацепив из кормовой лазерной
спарки ракету,  уже готовую  влепиться в хвост  "Алебарды".  Правда  Краббсу
несколько мешала вести прицельную стрельбу все еще  не пришедшая  в сознание
Клаудиа,  неподвижно лежащая в кресле стрелка. В это время очнулся Дортмунд,
повязка на голове которого вся пропиталась  кровью - видимо он заработал еще
одну рану.
     - Эванс, займитесь девушкой -  крикнул ему капитан, безуспешно стараясь
поймать в прицел приближающуюся  ракету. В конечном итоге он все же в нее не
попал, и поле в кормовой части истребителя полыхнуло  голубым цветом. Защита
пока  еще  держала,  но  еще  пару  попаданий,   и  машина  начнет  получать
повреждения.
     Майор подполз к девушке  и  стал обрабатывать ей культю антисептиком из
найденной аптечки. Заражения можно было особо не бояться - вибромеч оставлял
стерильный разрез. Он остановил ей кровь, сменив кусок кабеля на  эластичный
резиновый жгут, входящий в  комплект аптечки - биология землян и рекнов была
достаточно  похожа,  чтобы  антимикробные и  кровоостанавливающие  препараты
шавок  вполне  подошли  для  Клаудии.  В  этот  момент небольшое  внутреннее
пространство истребителя снова осветилось голубым светом - попадание ракеты.
     - Нас  атакуют  два  звена "Стилетов" - сказал Дик, ловя юркую машину в
захват  системы  автоматического  наведения  "бурана".  Запустив  сразу  обе
ракеты, он переключил свое внимание  на  пульт  управления  АМ-генератором -
самым  мощным оружием  "Алебарды". -  Том, они  постараются зайти  в  хвост,
постарайтесь их хотя бы  отогнать,  попасть  в них вам  вряд  ли  удастся  -
слишком маневренные.
     Тяжелый  истребитель,  слишком  медлительный  для  поединка  с  легкими
противниками, мог  надеяться только на мощность  защитных полей  и  на  свое
вооружение, если все же удастся поймать противника в прицел. Наконец один из
"Стилетов", на большой скорости заходивший в хвост  "Алебарде", уворачиваясь
от  лазерных лучей  капитана, проскочил вперед, подставив корму  под выстрел
Дика.  Залп  импульсных  пушек пробил защитное поле, уже  изрядно проколотое
лазерами  Краббса, а ударивший вслед сгусток антиматерии практически испарил
легкий  истребитель.  Почти сразу  вслед за этим  с экрана исчезла  еще одна
точка - второму "Стилету" все же не удалось увернуться от ракет.
     - Два есть, осталась еще  пара! - Дик бросил взгляд на часы. - Еще семь
минут до прыжка! Капитан, внимание, один подходит чуть ниже и левее вас.
     Почти одновременно с этими словами весь  кормовой сектор защитного поля
осветился ярчайшим  голубым  светом  -  одновременное попадание  сразу  двух
"буранов".  На  компьютере вспыхнули  контрольные  данные - мощность гейгена
хвостовой защиты упала до девяти процентов. Цифра тут же сменилась тройкой и
вслед за  тем нулем - "Стилет" полосовал тяжелую  машину лазерами. Дик начал
разворот  - еще мгновение и лазеры прошьют броневые  листы  обшивки  и тогда
беглецам,  не имеющим скафандров - хана. Один из оставшихся "Стилетов" попал
в захват прицела "пурги" -  Дик  тут же выпустил ракету,  а вслед за  ней  и
вторую - одной могло и не хватить. Атакующий истребитель  проскочил мимо, на
табло  ноль  сменился  пятеркой  -  поле медленно  начало восстанавливаться.
Ракеты все-таки достали противника,  на  экране  радара осталась одна точка.
Силы стали  примерно одинаковыми - ни у противника, ни у Дика больше не было
ракет, надежды оставались только на основное вооружение. Но "Стилет" обладал
огромным преимуществом - высокой маневренностью, с легкостью уходя от залпов
импульсных  пушек.  Вспыхнул сигнал готовности АМГ  - пушка перезарядилась и
можно  было  снова  попытать  счастья  -  но  этот выстрел  наверняка  будет
последним - на перезагрузку антипротонного генератора уходило пять минут.
     Снова засветились  защитные поля - последний рекн благоразумно старался
держаться подальше носа и  кормы "Алебарды", предпочитая атаку  с  фланга  -
меньше  шансов  нарваться  на  пучок  антиматерии.  Капитан  злобно ругался,
поминая недобрым словом всех предков шавки до седьмого колена включительно и
высказывая  предположение,  что  мать  рекна  имела  близкие  знакомства  со
скунсами  - ему никак  не удавалось  зацепить легкого противника  лучом. Дик
наконец  оставил попытки поймать рекна в  прицел и  бросил  корабль в вираж,
подставляя противнику корму, тем самым давая  Краббсу  шанс. Тот не замедлил
этим воспользоваться и через несколько секунд "Стилет" метнулся в  сторону -
проколотые  поля  требовали времени на  восстановление. Пользуясь этим,  Дик
развернул неповоротливую  машину и выпустил  в противника залп АМГ, но из-за
большого расстояния промахнулся. Истребитель  снова пошел  в  атаку, голубые
вспышки  заплясали  прямо перед Диком  -  "Лобовой  гейген  -  60%... 50%...
40%..." -  побежали  цифры по дисплею компьютера.  Лейтенант  не торопился -
если  он   сейчас  промахнется,  то  три   секунды,  пока  импульсные  пушки
накапливают энергию, истребитель будет беззащитен. Залп! Есть попадание!
     "Стилет",  получив   незначительные   повреждения,  отвалил  в  сторону
залечивать раны. Собственно, Старк и не надеялся так  уж запросто справиться
с маневренным противником, да еще наученным горьким  опытом -  ему надо было
протянуть  время.  Две  минуты до готовности С-драйва.  Рекн снова атаковал,
снова  наткнулся  на лазерный  луч  Краббса  и снова  отошел  на  безопасное
расстояние. Девяносто секунд...
     Внезапно на экране радара вспыхнула зеленая точка - компьютер услужливо
сообщил  о  появлении  в непосредственной  близости  от  истребителя  нового
объекта  - со  струны сошел  ТАКР рекнов. Сколько ему  надо  времени,  чтобы
сориентироваться и осыпать "Алебарду" ракетами, минута, меньше?
     - Капитан, у нас новые гости!  Будь готов, они сейчас начнут нам дарить
подарки, постарайся отказаться!
     -  О'кей, парень,  мне  начинает  нравиться  эта  пукалка.  Кстати, наш
приятель снова хочет осчастливить нас  своим присутствием - капитан крутанул
штурвал, ловя приближающийся  "Стилет"  в прицел - управление огнем  с места
стрелка мало  отличалось  от управления боевой башней тяжелых ШТ, поэтому он
освоился быстро.
     -  Как Клаудиа? -  Спросил Дик  у майора, который пытался перебинтовать
себе голову. Удар о стену  рассек  ему кожу на макушке,  волосы  пропитались
кровью.
     -  Нормально...  если  так  можно  сказать  о молодой девушке,  которой
отрезали  ногу. Без сознания,  но  пульс  ровный. Если вовремя доберемся  до
базы, наверное будет жить.
     -  Кстати, пока она не слышит... - Дик не на секунду  не  отвлекался от
управления истребителем - Вон тот ублюдок, что валяется в углу, пообещал мне
медленно перегрызть ей горло,  если я не расскажу ему то, что  он  хотел  бы
знать. Поэтому задерживаться там нам никак нельзя было.
     - Да нет  вопросов,  лейтенант. Если бы не ты, мы бы все равно рано или
поздно  отправились бы  в мир иной. Так что прими благодарность  и следи  за
приборами.
     - А  вот  и  подарки!  -  рявкнул  капитан, стреляя  по  приближающимся
ракетам.  - Черт,  как  же все-таки  тяжело  в них попасть! Скотина,  прошла
все-таки.
     Дик бросил взгляд на дисплей. Кормовой  экран -  14% мощности, еще одно
попадание "пурги"  наверняка  пробьет  корпус.  Замигала лампочка готовности
С-драйва, корабль почти готов к прыжку.
     - Внимание, пятисекундная готовность! Три... два... один... струна!
     Истребитель дернулся, звезды за  иллюминаторами исчезли. Казалось,  что
корабль  неподвижно  висит в абсолютной тьме, не нарушаемой ни  одним  лучом
света. Дик встал с кресла и тут же чуть не рухнул обратно - ноги затекли, он
почти их  не  чувствовал.  Постепенно оправившись, он  подошел  к товарищам.
Капитан все еще вглядывался в свой сектор, ища цели.
     - Все, ребята. Мы ушли, теперь  им  нас не достать... если, конечно, мы
вынырнем в безопасном секторе. Еще десять минут до выхода со струны.
     - А куда мы, собственно, летим - поинтересовался  Дортмунд, разглядывая
приборы - ты вообще программировал траекторию?
     - Нет  -  Дик пожал плечами  - не  до того  было. Просто  взял  курс на
ближайшую звезду. Да и  какая  нам  разница -  вынырнем,  сориентируемся - и
домой.  Кстати,  майор, на этом  мои  функции  практически  заканчиваются, в
расчете броска  я  никогда  не был особенно силен. Так что занимайте место у
приборов и готовьтесь вести машину дальше, у вас наверняка получится лучше.
     Он подошел к девушке. Глаза Клаудии дрогнули и открылись - она пришла в
себя.  Сделанные  майором  уколы  оказывали  свое  действие  -  боли  она не
чувствовала.
     - Где мы? - спросила она и тут же вспомнила все их бегство и последнее,
что видела  - падающее на  нее крыло истребителя. Смертельно  побледнев, она
перевела взгляд на свои ноги, ее глаза расширились от ужаса, с губ готов был
сорваться крик. Дик положил руки ей на плечи и  сказал, стараясь успокоить и
обнадежить искалеченную красавицу.
     - Уже все позади, Клай...  не волнуйся, милая, приедем на базу - ляжешь
в  регенерационную камеру, ногу тебе отрастят, не проблема. Мы оторвались от
них...  а заодно и авианосец  угробили, ну  или  почти  угробили. Не  плачь,
девочка, все  будет хорошо. Ты  же  знаешь медиков, через  месяц  -  полтора
будешь танцевать лучше прежнего.
     Он поцеловал ее в мокрые от слез щеки, ощущая, как в душе  стремительно
поднимается  волна  нежности к  этой девушке, больше  всех пострадавшей  при
побеге -  казалось, что она  заранее чувствовала, что ее  ждет. Ему хотелось
покрыть поцелуями это прекрасное лицо, бледное от перенесенного кошмара, эти
руки, вцепившиеся в подлокотники кресла  так, что пальцы  побелели. Он снова
гладил  ее  волосы,  стараясь  передать ей свою  уверенность в благополучном
исходе,  стараясь  если  не  словами, то хоть теплом  своих ладоней дать  ей
понять, насколько она  стала близка  ему за эти несколько часов  знакомства.
Казалось, его уверенность постепенно передается Клаудии, дикое выражение уже
не так явно читалось в ее глазах.
     -  А  теперь  тебе  надо  поспать,  милая. Закрой  глаза  и  постарайся
успокоиться. Нам еще долго добираться домой, тебе нужны силы.
     Он  услышал легкий  стук и оглянулся - капитан  лежал  без  сознания  -
напряжение  боя спало и  огромный негр не выдержал - боль  его доконала. Дик
сделал Краббсу укол  обезболивающего и снова повернулся  к Клаудии. Девушка,
похоже  спала, чуть  вздрагивали плечи - она и во сне продолжала  переживать
боль и страх.
     Снова  истребитель чуть  вздрогнул и  вышел в нормальное  пространство.
Дортмунд погрузился  в  расчеты  и через  некоторое  время  с  удовольствием
сообщил, что определил их координаты - они вышли всего в нескольких световых
месяцах от Селесты -  где-то  там сейчас находилась  "Элеонора". Дик и майор
стали рассчитывать новый прыжок - дорога домой приближалась к концу...

     Долгая дорога домой

     Планета была  исключительно  красивой.  Материки  Селесты располагались
практически  вдоль  экватора, создав  на планете своеобразный пояс.  В более
высоких  широтах бывали холодные, пронизывающие  ветра,  еще ближе к полюсам
начинали попадаться айсберги, постепенно сливаясь в сплошной ледяной щит, но
это мешало  только  многочисленным  промысловым судам, занимавшимся  отловом
"китов" - собственно, к  китам  животные,  имевшие в длину более  ста метров
имели  весьма отдаленное отношение,  но  кто-то  когда-то  впервые их увидев
крикнул  "Смотрите, это  что,  кит?" и название так  и прижилось.  Чудовища,
подобно земным китам, были мирными, питались всякой плавающей в воде мелочью
и ко всем своим  достоинствам обладали нежным мясом,  которое Селеста не без
пользы  для  своего  бюджета  экспортировала  чуть  ли  не  на  все  планеты
Федерации. Собственно, моря планеты не поставляли никакого другого продукта,
кроме разве  что нескольких видов  водорослей,  внешне  похожих на  огромные
мягкие  кусты, на которых росли большие, до полуметра  в диаметре  полосатые
шары,  имеющие сходство с арбузами, за  что  и получили название "арбузник".
Содержимое шаров представляло собой готовый к употреблению напиток, по вкусу
сильно похожий на апельсиновый сок, но густого зеленого цвета. К тому же сок
арбузника не  портился при  длительном  хранении,  что  позволяло без особых
проблем перевозить его на дальние расстояния.
     Такая  бедность  растительного  мира  несколько  озадачила  биологов  и
несколько исследовательских станций не один год пытались разобраться, почему
такая  благодатная  планета больше  похожа  на  аккуратный  парк,  заботливо
взращенный  старательным  садовником.  Были даже мнения, что  эта планета  -
специально  созданный  заповедник,  слишком   уж   хорошо  все  здесь   было
организовано,  однако никаких  доказательств в пользу этой теории найдено не
было,  никаких следов  разумной  деятельности не  обнаружено, и  о  гипотезе
"искусственного" развития Селесты вскоре забыли.
     Материковая часть планеты  лежала в приятном субтропическом  климате, в
меру жарком и достаточно влажном. Фермеры Селесты снимали до четырех урожаев
в   один  местный   год,  который   длился  незначительно   больше  земного.
Относительно малое  количество горных цепей, огромные территории,  пригодные
под  пашни  и  прекрасный   климат   сделали  жителей  Селесты  поставщиками
продовольствия не только  для Земли,  но и для других  планет Содружества. В
век  струнных  переходов  огромные  расстояния  уже не играли  особой  роли,
поэтому Селеста, открытая раньше, чем большинство более близко расположенных
к  Земле колоний,  год  от  года  расцветала  все  больше  и  больше.  Часть
прибрежной  территории  была  отдана  пляжам  и  огромным  отелям  с  полным
комплексом услуг для  туристов, было несколько крупных городов, население ни
одного  из которых, впрочем, не превышало полумиллиона  человек - в основном
люди предпочитали жить на  фермах  или в маленьких поселках, разбросанных по
огромному материку.
     Леннокс, административный, культурный и  промышленный центр Селесты был
вполне современным  городом, с  крупным космопортом  и населением,  согласно
последней переписи, четыреста восемьдесят пять тысяч человек. Широкие  улицы
города  были заполнены  народом,  в основном  туристами,  которых  не  могло
остановить  даже военное положение.  Здесь  были не  только  люди, хотя Homo
Sapiens  все  же  составляли  подавляющее  большинство.   Дик  заметил  двух
таркитов, что-то оживленно обсуждавших с гидом - человеком. Невысокие фигуры
циклопов  производили  впечатление  огромной  внутренней  силы,  собственно,
впечатление  не   было  обманчивым  -  физически   средний   таркит  намного
превосходил  человека. Впрочем, циклопы  были исключительно мирным  народом,
кстати, упорно не желающим принять  участие в войне ни на  стороне людей, ни
на стороне рекнов. Этот нейтралитет,  впрочем, не мешал  истребителям рекнов
нападать на  торговые корабли Тарка  - уже с  первых недель войны стало всем
ясно, что рекны не забивают себе свои  волосатые головы соблюдением каких бы
то ни было условностей.  Поэтому торговый караван, орбитальный госпиталь или
боевой крейсер - все в равной мере рисковали подвергнуться атаке.
     Большая  толпа "бабочек" - а точнее,  клиотов проследовала к одному  из
огромных голозалов. Вообще,  в  последнее  время  на Селесте  появлялось все
больше представителей  других  цивилизаций - проблемы войны их трогали мало,
поэтому поток туристов с Клио и Тарка не уменьшился, даже несколько возрос -
в  огромных санаториях  Селесты стало больше свободных мест. Правда, клиотов
слегка раздражал тот факт, что  на Селесте они  не  могли летать, но инсекты
давно  поняли, что  их  планета,  сочетавшая  низкую гравитацию и  приличную
атмосферу была редчайшим  явлением природы. Поэтому  они не без удовольствия
осваивали специально  разработанные для них  легкие  дельтапланы и по  многу
часов парили над прибрежными пляжами  курортной планеты.  Тарки -  те вообще
наслаждались чудесным климатом... впрочем, для тех,  кто бывал  на их родной
планете, любой климат показался бы чудесным. Наименее суровое из атмосферных
явлений Тарка - "легкий" ветерок метров 30-40 в секунду. Солнце вообще редко
показывалось  из-за  низко летящих  мрачных  туч.  Поэтому,  когда Федерация
помогла таркитам  достичь  уровня  межзвездных  перелетов,  потоки  туристов
хлынули практически на все планеты Содружества.
     Территориально  Селеста  находилась   предельно   далеко  от  областей,
контролируемых  Рекном, поэтому  нападения  в  самом  начале  войны  планета
избежала. Потом часть Четвертой эскадры была  переведена  в  систему Селесты
для обеспечения охраны планеты и сопровождения  продовольственных караванов,
после  чего  планета в общем-то  могла  считать  себя  вполне  защищенной от
агрессии.  Впрочем,  все  понимали  что  Селеста - далеко не  самый  лакомый
кусочек для флота Рекна - аграрная планета, практически не имеющая серьезной
промышленности  не  стоила  того, чтобы  гнать  сюда  огромный  флот.  Таким
образом,  появление  вблизи  Селесты  авианосца  Рекнов  было воспринято  не
столько как серьезная угроза,  сколько  как нелепая случайность. И тот факт,
что  одновременно с  ним  в  систему вошла "Элеонора"  и противнику пришлось
спешно ретироваться,  нисколько не  добавил серьезности сложившемуся мнению.
По-прежнему четыре  крейсера  Федерации  лениво вращались по  своим орбитам,
пока  большая  часть их экипажей  осаждали бары и публичные дома на планете,
по-прежнему спокойно формировались  караваны с продовольствием и с небольшим
эскортом уходили к Земле. "Элеонора"  давно ушла дальше, и никто из местного
руководства Флота не знал, куда.
     Лейтенант недавно покинул  медицинский центр, где провел большую  часть
дня  - Клаудиа  находилась в реанимационной капсуле и лаборатория биорезерва
уже  приступила  к  выращиванию  потерянной  конечности.  Пройдет  не больше
недели,  и   ногу  прирастят,  еще  через  несколько  дней  девушка   сможет
самостоятельно  ходить  и будет  выписана  из госпиталя.  В  последнее время
регенерационная  медицина  достигла  довольно заметных  высот, и  теперь  на
планетах Федерации практически не встречались люди, лишенные руки или глаза.
В любой катастрофе, а так же и в бою, если  человек вообще оставался жив, то
он,  как  правило,  быстро  выздоравливал.  Исключение  составляли  мозговые
травмы, которые еще далеко не всегда поддавались излечению. Собственно,  это
было  одной  из тех  причин, по которым  Дик торчал  в  медцентре -  девушка
пережила  серьезный  шок  и  он  опасался  за  ее рассудок.  Впрочем,  врачи
относились  к новому пациенту более чем спокойно - восстановление потерянной
ноги было  элементарной операцией, на которой не стоит заострять внимание, и
непонятно, почему  этот  молодой человек  осаждает приемный  покой  и мешает
людям нормально работать.
     Сейчас парень шел в местный штаб Патруля, где был уже трижды и, похоже,
это  еще далеко  не последнее  посещение.  Штаб  находился почти  на окраине
города, чтобы взлетающие истребители  не  беспокоили отдыхающих. Собственно,
если вызвать флаер, то путь от медцентра до штаба занял бы считанные минуты,
но Дик все  же предпочел пойти пешком - в глубине души он прекрасно понимал,
что ничего  нового  ему не скажут. В общем-то его  интересовал  только  один
вопрос - когда он  сможет вернуться на  свой корабль.  Если бы на "Алебарде"
можно было долететь до Земли, он давно уже был бы с друзьями,  но расстояние
было слишком  велико. Да и истребитель почти сразу после прилета беглецов на
Селесту  передали  на один из  ТАКРов  Четвертой - тот потерял  один тяжелый
истребитель  в  стычке с  "Крайтом" -  это  был  единственный  ущерб  группы
"курортных"  крейсеров  -  основной  удар  наносила "Элеонора"  и  потери  в
основном понесла именно она.
     Когда  Дик  подошел к штабу,  было  уже около  шести часов  вечера.  Он
поднялся  по ступеням  дома, построенного в несколько необычном для  Патруля
стиле - с  многочисленными  колоннами, барельефами  и  прочими  украшениями.
Впрочем,  данный  стиль был вполне  обычен для Леннокса -  город  изначально
задумывался  и проектировался как  туристический центр  и  строгим  корпусам
Патруля  здесь  не  было  места.  Еще  пять  дня назад, когда  их "Алебарда"
приземлилась  здесь, на небольшой бетонной  площадке  позади этого здания, и
после  того,  как Дик на скоростном  флаере  доставил  Клаудию,  Дортмунда и
Краббса в медчасть, он впервые явился к  майору  Лекомбу, командующему базой
Патруля  на  Селесте.  Старый  француз,  в молодости  астронавигатор,  давно
списанный  из Флота  по возрасту, уютно  устроился на чудной планете и  даже
война  не могла поколебать  его благодушного настроения. Он любезно объяснил
Старку,  что находящиеся на орбите силы Четвертой не подчиняются ему и он не
может отдать приказ, чтобы  лейтенанта  Старка доставили на Землю. Насколько
ему  известно,  крейсера  в  настоящий  момент  не  нуждаются  в  пилотах  -
универсалистах,  они  полностью укомплектованы  и, как  безусловно  известно
уважаемому лейтенанту,  не имеют лишнего  места для  "безлошадного"  пилота.
Майор также  заметил, что его наземные силы,  состоящие из тридцати "Крисов"
также полностью укомплектованы пилотами  и в  ближайшем будущем не ожидается
изменение ситуации. Он искренне посочувствовал  лейтенанту и  порекомендовал
ждать ближайшего каравана на Землю - вместе с ним Старк мог  бы добраться до
своего дорогого авианосца.
     За  прошедшие дни Дик еще  дважды  приходил сюда, и  оба раза майор без
тени раздражения  вежливо сообщал ему, что  никаких новостей об "Элеоноре" у
него  нет,  никакого  дополнительного рейса  на Землю в ближайшее  время  не
ожидается, что никаких изменений в графике отправки караванов  не произошло.
"И  вообще, молодой  человек, наслаждайтесь отдыхом  -  считайте, что  после
плена  вам  прописали  месячный  отпуск.  Подумайте  сами,   когда  вам  еще
представится  возможность побывать на  лучшей  курортной планете  Федерации?
Наслаждайтесь жизнью, юноша, вы еще успеете повоевать..."
     Дортмунд  и  Краббс  пробыли  в  госпитале  всего  по паре дней - этого
оказалось достаточно, чтобы полностью  залечить  их  раны. Эванс в настоящий
момент  уже получил  новое  назначение и отбыл  на ТАКР "Мюрат". Краббс тоже
покинул планету - после гибели своего подразделения он получил назначение на
пост командира  роты  рейнджеров  в  один из полков  Шестой дивизии  Морской
пехоты.  В  настоящее  время  дивизия  находилась   на  Ленне,   сражаясь  с
экспедиционным корпусом Рекна. С Селесты на  Ленн шел  небольшой транспорт с
продовольствием, поэтому Краббс счел своим долгом  присоединиться  к команде
трейдера. Собственно, в его  случае  было  проще - гибель "Сюзанны" упрощала
для них процедуру получения  нового  места службы -  Дик  же,  наоборот,  по
прежнему был приписан к "Элеоноре" и должен был прибыть на свой  корабль при
первой же возможности.
     Впрочем,  факт  отсутствия  каких  бы то ни было возможностей добраться
домой в некотором роде  даже  радовал Дика - он имел возможность каждый день
ошиваться в  медцентре и  наблюдать за лечением Клаудии. Прекрасно  понимая,
что его присутствие нисколько  не  изменит  ее  самочувствия  - она  даже не
видела его, находясь в бессознательном состоянии в регенерационной  капсуле,
он тем не менее не  мог  просто пойти на пляж или  в  голозал. Еще в  ангаре
"Крайта", держа на руках истекающую кровью Клаудию, он поймал себя на мысли,
что  плен, бегство, сражение -  все это очень сблизило  его с  девушкой и он
чувствовал  ответственность  за  нее.  Поэтому  сейчас,  подходя к  кабинету
Лекомба, он в глубине души  не  слишком желал, чтобы у майора вдруг появился
свободный корабль, готовый доставить его в любую точку Федерации.

     -  Увы,  мой  друг,  мне  по-прежнему  нечем  вас порадовать. Конвой  с
продовольствием на  Землю отправляется  через  двадцать  три дня  и  никаких
причин ускорить отправку в настоящее время - майор  сокрушенно развел руками
- увы, таких причин по-прежнему нет.
     Лекомб сидел в  большом  кабинете, отделанном деревянными полированными
панелями, за большим  столом, покрытым искусной  резьбой.  Ему было скучно -
долгие  дни, заполненные однообразными  бумагами, сводками  и прочей ерундой
нагоняли  на  него  тоску.  Он  давно  уже  потерял форму, превратившись  из
подтянутого навигатора  в полного, даже  слишком полного пожилого  человека.
Появление этого лейтенанта принесло некоторое разнообразие, за что майор был
очень  ему  благодарен.  Он  искренне сожалел,  что  не  может помочь  парню
добраться до своего корабля - да и в самом деле,  пусть парень погреется  на
солнышке  прежде  чем  снова на  месяцы засядет  в  одной из этих консервных
банок.
     - Да, Старк, все хотел спросить, как там ваша девушка? - майор вспомнил
красотку, которую этот парень вынес на руках из приземлившегося на  площадке
истребителя  со  знаками различия Рекна. Кстати, появление на орбите планеты
Имперского   тяжелого  истребителя  наделало  переполоху  среди  "курортных"
крейсеров.  И  вообще,  лейтенанту  крупно повезло, что  монтаж  орбитальных
боевых станций еще не закончен, иначе его поджарили бы в считанные  секунды.
Его и так могли сбить, если бы у него не хватило ума  открытым текстом орать
в микрофон, что они "свои"...
     - Ничего - пожал плечами Дик, - скоро будут ногу приращивать. Я сегодня
был  в  госпитале,  сказали, все  будет  нормально.  А, кстати,  где этот...
которого мы привезли, волосатый?
     - Ну,  вы его не слишком  аккуратно везли. Видимо, в истребителе он обо
что-то хорошо шарахнулся и  проломил себе  череп. У них  вообще кости  более
тонкие, чем у людей. В  общем, сейчас он в  реанимации. Я, кстати, сообщил в
центр, так что может они пришлют за вашим пленником курьера. Ты наведывайся,
может и подвернется возможность улететь на Землю пораньше.
     - Спасибо... Ну ладно, я пойду.
     - Да, парень, иди. Если что, я  тебя найду, но и ты не забывай старика,
заглядывай.

     Дик лежал на  золотистом песке  и  слушал  тихий  шорох  волн.  Сегодня
Клаудиа выходит из госпиталя, правда  вечером, еще через восемь часов. Можно
было, конечно, проторчать все это время у больницы и Дику, в общем-то, так и
хотелось сделать, но он буквально заставил себя пойти на пляж и расслабиться
- все равно девушка не выйдет раньше.  Он видел ее вчера, она уже  нормально
ходила, впрочем,  иначе  и  не могло  быть.  Система  регенерации,  по сути,
заключалась  в  следующем. Допустим, человек  потерял ногу или руку. Пока он
находится  в   бессознательном  состоянии   в  регенерационной   капсуле,  в
лаборатории из взятой у него клетки выращивался недостающий орган. После его
готовности - а рост происходил очень быстро, производилось сращивание органа
с телом  - все подходило  идеально,  ведь это был по сути собственный  орган
человека.   Еще  через   три  дня,  когда   процесс   регенерации  полностью
восстанавливал  разорванные  связи  тела   и  выращенного  органа,  человека
приводили  в сознание. В случае с Клаудией отсутствие ноги было для нее лишь
страшным сном -  придя в себя, она вновь была абсолютно целой и  невредимой,
лишь малозаметный шрам  указывал  место, где встретились живая и псевдоживая
материи. При наличии же достаточного времени врачи устраняли и шрам.
     Теплая  волна  набежала на  его  ноги  и парень почувствовал,  как вода
старается стянуть его с пляжа в море. Он встал и почти без разбега прыгнул в
зеленоватую  воду,  подняв кучу  брызг,  сверкавших  на солнце всеми цветами
радуги. Дно  резко понижалось и  уже совсем рядом  от кромки  прибоя глубина
достигала четырех  -  пяти  метров,  вода  была  исключительно  прозрачна  и
полностью лишена проклятия земных пляжей - медуз. Дик отплыл довольно далеко
от береги  и, перевернувшись на спину, качался на волнах, разглядывая чистое
голубое небо, без  единого  облачка. Потом снова нырнул, и,  погрузившись на
восемь или девять метров, увидел чуть в стороне от себя большой зеленый куст
арбузника. На  большинстве пляжей эти  водоросли безжалостно  уничтожались -
многие  люди,  попав ногами в длинные  мягкие  листья  начинали паниковать и
звать  на  помощь,  хотя нежные  водоросли  легко  рвались  и,  конечно,  не
представляли никакой серьезной угрозы. Но уследить за всеми арбузниками было
сложно  - растение не имело корневища как такового  - роль корней  исполняли
своеобразные присоски, которыми оно прикреплялось к камням или, как в данном
случае, к "тарелке" -  так  прозвали  странное животное, похожее на большую,
более полуметра  в диаметре, тарелку, перевернутую вверх  дном, нижняя часть
которой  представляла собой бахрому крошечных щупалец, которые перемещали ее
по дну и  заодно  отправляли в бесчисленные ротовые отверстия капельки любой
органики. Работники санаториев  всячески приманивали тарелки  к пляжам - чем
их больше, тем чище вода и прибрежное дно.
     В данном случае тарелка  заполучила безбилетного  пассажира,  но ей это
было  абсолютно  безразлично. она медленно двигалась по  дну, подбирая  едва
видимые глазу частички  ила. А арбузник,  полностью  созревший, торжественно
колыхался на  ее  панцире, подставляя  листья  пронизывающим воду  солнечным
лучам.  Дик подплыл к кусту и аккуратно, стараясь не повредить все растение,
оторвал один  из  больших полосатых  шаров, не  менее сорока  сантиметров  в
диаметре. Потом вынырнул вместе с добычей и  поплыл к берегу. Выбравшись  на
песок,  он  ткнул пальцем  в  поверхность  шара - палец без  особого  усилия
проткнул зеленую кожицу  и парень  приник ртом к  отверстию - восхитительная
прохладная жидкость прекрасно утоляла жажду.
     Лейтенант снова  перевернулся на живот и  задумался. Клаудиа...  он уже
снял для нее номер в  отеле, по соседству со своим -  она попросила об  этом
вчера, когда он пришел проведать ее. Девушка только вышла из состояния сна и
всего  около   часа  назад  покинула  регенерационную   капсулу.   Крошечная
полупрозрачная туника открывала  прелестные ножки, и Дик при всем желании не
смог заметить шрама, хотя прекрасно помнил то место, где его меч  встретился
с нежной кожей  девушки. Похоже, Клай была рада его видеть - они  около часа
болтали в небольшом  парке госпиталя, на прощание она нежно поцеловала парня
в  губы,  заставив  его затрепетать  от восторга. Дик  еще раз обругал  себя
идиотом за  то,  что в  этот час  он не  мог  придумать  ничего лучшего, как
рассказывать Клаудии про их приключения, которые она  пропустила  по причине
обморока.  Мог бы  придумать тему  для  девушки и  поинтереснее, тупица.  Но
почему-то в  тот  момент, сидя рядом с изумительно красивой  блондинкой, Дик
никак не  мог  привести в  порядок свои мысли. Сейчас он, конечно, мог бы...
Впрочем, скоро Клай выйдет из больницы  и они отметят  это событие. И дай-то
бог ему не быть снова таким же скованным и ... тупым!

     Волна  снова прокатилась  по  его  ногам  и Дик  открыл  глаза.  Солнце
постепенно клонилось  к  закату, похоже, что он умудрился заснуть.  Конечно,
его   загорелая  кожа  должна  была   успешно  перенести   столь  длительное
воздействие  солнца,  но  все  же  рисковать  не  стоило и  парень  потратил
несколько   минут,   чтобы   сбегать   в  ближайший   медпункт,  где   робот
диагностировал легкий солнечный ожог и смазал  начавшую краснеть спину парня
каким-то  бесцветным кремом,  который сразу прекратил жжение кожи. До выхода
Клаудии  оставалось  еще  около часа и Старк не  торопясь пошел  по  зеленым
улицам Леннокса  к  госпиталю.  Огромный комплекс  имел свой  пляж, поэтому,
разумеется, находился на самом побережье. Впрочем, почти все города  Селесты
тянулись вдоль  берегов, похожие  на узкие  многоцветные ленты. Город был на
удивление  тихим,  несмотря  на большую  толпу  людей  и  нелюдей  на улице.
Поскольку флаеры  скользили над  улицами практически  бесшумно, а туристы  в
конце солнечного дня были  в достаточной мере разморены от жары, поэтому над
улицами  витало  состояние спокойствия и умиротворенности, словно  и не было
никакой войны, словно и не задыхалась Земля в плену радиоактивных кратеров.
     Вообще все  эти  дни  Дика не покидало  ощущение  какой-то нереальности
происходящего.  Где-то там его  друзья сражались и  умирали, защищая Землю и
другие  миры  Федерации  от  агрессии  псоглавов,  где-то  полыхали  вспышки
рвущихся  торпед и голубыми  сполохами  переливались перегруженные  защитные
поля  кораблей, а здесь туристы все так  же подставляли бока нежному солнцу,
все  так  же по вечерам  зажигались  огни  ресторанов  на  центральной улице
Леннокса.  Такое впечатление,  что  война  - это  что-то нереальное или,  во
всяком случае, столь далекое, что ее не  стоило брать в расчет. Даже экипажи
"курортных"  крейсеров, еще  по сути не разу  не  участвовавшие в  серьезном
сражении, проводили больше  времени  в  барах  и на  пляжах,  чем  в учебных
классах или на боевом дежурстве.
     Дик не заметил, как  дошел до госпиталя. Снаружи ни за  что нельзя было
сказать, что за этими  стенами кроется все лучшее, что  создала за последние
века  медицина  Федерации.  Он взглянул  на часы - еще  около  получаса. Дик
оглядел огромный  комплекс,  построенный  в форме кольца  и рассчитанный  на
десять  тысяч  пациентов. В  настоящее время  едва  десятая часть  мест была
занята   ранеными  бойцами,   доставленными  из  разных   концов  территории
Содружества. На курортную  планету везли только тех, кому нельзя было помочь
на  месте или тех, кому после операции  полагался  длительный отдых.  Внутри
кольца  был крошечный  парк  для выздоравливающих, а  южная  часть комплекса
выходила прямо на пляж. В мирное время огромный центр, как правило пустовал,
да и сейчас, с началом войны, стало очевидно, что быстрее поставить человека
на ноги на месте, чем везти к черту на кулички, на самую окраину  территории
Федерации.  Правда, как ему вчера  сказал  кто-то  из медиков, сегодня утром
прибывает... то есть,  уже прибыл транспорт  с  Земли,  доставивший огромное
количество людей с  радиационными поражениями кожи, которых надо приводить в
порядок, поэтому сегодня, возможно,  медцентр  заполнится "под завязку". Эти
люди, как он понял, останутся на  Селесте навсегда или, по  крайней мере, до
окончания войны.
     Раздвинулись стеклянные двери  и по ступенькам легко  сбежала  Клаудиа,
сразу выделив Дика из  толпы  и направившись  прямиком  к  нему. Тонкие руки
обвили шею юноши и нежные губы девушки прижались к его губам.
     - Что-то  ты рановато, мне говорили, что эскулапы  отпустят тебя в семь
часов. - Дик должен был хоть  что-то сказать, чтобы прикрыть словами краску,
проступившую на загорелом лице.
     - А ты  не рад?  - капризно  надула  губки Клаудиа,  но  тут  же весело
рассмеялась  - Утром прибыл транспорт  с Земли и врачам  сейчас не до таких,
как я - там несколько тысяч людей  с разной степенью облучения,  много очень
тяжелых. Я, собственно, могла уйти и раньше, но ты где-то шатался и я ждала,
когда  ты  появишься.  Ну  что,  надо  отметить  мое  выздоровление,  ты  не
возражаешь? Куда мы пойдем?
     - Честно признаться,  я даже не знаю...  Тут  есть  парочка  совершенно
шикарных ресторанов (и бешено дорогих,  притом - добавил он про себя), можно
заглянуть туда, я там еще не был.
     -  Пойдет... Только заскочим в какой-нибудь магазин, не могу же я выйти
в общество в этой... м-м-м... пижаме.
     - Что ты, ты просто ослепительна! У меня даже нет слов...
     - Спасибо, и тем не  менее  я должна привести себя  в порядок. Магазин,
косметолог, парикмахер...  к  девяти  я буду  готова.  Встречаемся в  отеле,
зайдешь за мной, о'кей? Ну, целую!
     Дик  пожал  плечами,  провожая взглядом  изумительную  фигуру  девушки,
исчезающую  за  дверьми ближайшего огромного магазина, торгующего  всем,  от
косметики и  вечерних туалетов до пляжных зонтиков и крема для загара. Можно
было  предположить, что так горячо любимый  всеми женщинами  процесс покупок
займет у Клай  еще больше времени, чем она рассчитывала. Он решил,  что тоже
должен  выглядеть на должном уровне -  парадная  форма  Патруля  была готова
давно,  как раз для подобного  случая, поэтому он направился в отель,  чтобы
побриться и смыть с себя остатки пляжного песка.
     Без двух минут девять, в идеально  сидящем черном мундире  с  новенькой
звездой и полагающимися к парадной форме  аксельбантами и шпагой, он стоял у
соседнего номера. Не успел он  дотронуться до звонка, как дверь распахнулась
и его глазам предстало зрелище, повергшее его в состояние нокдауна.
     Клаудиа,  казавшаяся еще более  стройной в  длинном красном  облегающем
платье без плеч, подчеркивавшем высокую грудь, осиную талию и  великолепные,
без  малейшего изъяна  бедра, стояла  перед  ним, наслаждаясь  произведенным
впечатлением. Благодаря  тоненьким шпилькам, она стала почти одного роста  с
Диком, а ее  пышно  накрученные  волосы сверкающим  водопадом рассыпались по
плечам.  Глаза  и  губы  представляли  собой  произведение искусства  лучших
визажистов  столицы, а  длинные  ногти,  цвет которых  точно  соответствовал
платью и  полным, чувственным губам, приковывали мужской взгляд. Дик смотрел
на  девушку как на богиню,  словно  впервые  ее  увидел.  Некоторое время он
безуспешно пытался что-нибудь выговорить, но слова застряли в горле. Клаудиа
первая нарушила молчание:
     -  Я  готова   воспринять  выражение   твоего  лица  как  самый  лучший
комплимент, который мне когда-либо делали мужчины. Спасибо,  очень  приятно.
Но  надеюсь,  ты  не собираешься вот так стоять тут  до  утра?  Мы, кажется,
намеревались пойти в ресторан?
     -  Д-д-да, к-конечно... - наконец  выдавил  из себя  парень  и  немного
опомнившись  продолжил -  Знаешь,  я  не просто  потрясен, я  убит  наповал!
Господи, как же ты хороша! Прошу, леди.
     Клаудиа  взяла  его под руку  и  они  направились  к  выходу  из отеля.
Огромный, сверкающий огнями ресторан "Селеста" находился в двух шагах от них
-  парочке не  пришлось брать  флаер.  Буквально через десять  минут они уже
сидели  за маленьким  столиком  в уютном кабинете, отделанным живой зеленью,
слушали нежную музыку и изучали меню. Кроме названий напитков, все остальные
блюда  были совершенно незнакомы ни Клаудии, ни, тем  более, Дику. Поэтому в
конце концов  они просто попросили официанта подать лучшее,  на что способна
кухня ресторана и старое вино с  Земли, цену  которого  Дик  решил  даже  не
рассматривать  - в  конце концов деньги  на его личном счету были более  чем
солидные - по  закону военного времени он и его товарищи  получили  призовую
премию  за  захват  истребителя,  которая  позволяла  ему  по  крайней  мере
несколько таких вечеров не думать о последствиях.
     Потом,  пытаясь  восстановить  в   памяти  события  этого  вечера,  Дик
вспоминал  изумительное вино в высоких хрустальных бокалах, вспоминал вальс,
под  звуки которого он кружил Клаудию по залу, гордость  от того,  что глаза
всех находившихся в зале мужчин  не могли оторваться от красавицы  в красном
платье, вспоминал теплое дыхание девушки и ее руки, обнимающие его, ее губы,
вновь  и вновь  соприкасающиеся  с  его  губами.  Странные, но непередаваемо
вкусные блюда, названия которых сложно  было  даже выговорить, а не  то  что
запомнить, и  снова танцы под звуки  живого  оркестра - редкости,  доступной
только в  самых изысканных и дорогих ресторанах. Вспоминал, как они медленно
шли к  отелю по улице, освещенной многочисленными огнями, как  он  на  руках
занес прижавшуюся к его плечу девушку в ее номер, как уложил ее в постель...
и как ее губы и руки не позволили ему  уйти.  А потом была ночь, и снова  он
обнимал  молодое стройное тело и шептал что-то нежное и в ответ слышал слова
"родной",  "любимый",   "единственный"...  И  опять  ласки  становились  все
настойчивее, все откровеннее, доводя его до высшей степени блаженства.
     Они заснули под утро, полностью истощенные, прижавшись друг к другу, на
огромной кровати с  антигравитационной  подушкой  -  чудесном  ложе,  просто
созданном для любви. И в эти последние ночные часы Дику почему-то не снилась
Джоанна - впервые за много месяцев...

     Когда Дик проснулся, Клаудии уже  не  было рядом - из ванной  доносился
плеск  воды. Некоторое  время он  пытался сообразить,  где находится,  потом
постепенно   вспомнил   события   вчерашнего   вечера.   Одежда,   живописно
разбросанная   по  спальне,   напоминала  о  том,  что  события  развивались
стремительно и  неудержимо.  Дика в общем-то нельзя  было назвать  совсем уж
новичком  в подобных  делах,  хотя  его опыт  ограничивался  двумя  -  тремя
непродолжительными  романами, которые у него были еще  до Академии. Во время
учебы как то было уже не до этого - слишком  напряженный курс практически не
оставлял свободного времени, да и рядом была Джоанна, к которой он испытывал
чувства, явно превышающие простую дружбу.  А потом началась война, и чувства
отодвинулись на второй план, если не дальше. Но в эту ночь он понял, что так
мало знает о  женщинах  и об искусстве  любви - Клаудиа  не  шла ни в  какое
сравнение с теми девушками, с которыми его ранее сводила судьба - явно более
опытная, она прекрасно  знала, как доставить мужчине максимум наслаждения  и
при этом  не забыть  и о себе. Дик  не вполне отдавал себе отчет в  том, что
послужило причиной  столь бурной страсти  -  взаимная симпатия,  выросшая на
благодатной почве  перенесенных  вместе  плена и бегства,  чувство единения,
возникшее, когда  он освобождал девушку из  под рухнувшего истребителя  и на
руках  нес  к  кораблю  или просто  количество  выпитого за  ужином  вина  и
романтическая  обстановка,  и  не  знал,  продлятся  ли  чувства  Клаудии  в
дальнейшем, но он не жалел  о  случившемся, хотя червь сомнения  все же грыз
его душу  -  где-то в самых отдаленных ее  закоулках гнездилась мысль о том,
что этой ночью он в какой-то степени предал Джоанну и все, что их связывало.
С другой стороны он понимал, что далеко не каждому мужчине в  течение  жизни
случается пережить подобные фантастические ощущения.
     -  Ты уже проснулся?  -  Совершенно  обнаженная  красавица появилась  в
дверях ванной комнаты, ее чудесные волосы рассыпались по плечам,  на которых
подобно  маленьким  бриллиантам  сверкали  капли воды.  -  Дорогой,  ты  был
бесподобен! Я еще  никогда не испытывала  ничего подобного -  она  подошла к
окну и  откинула в сторону  тяжелые  шторы. Потоки  яркого  солнечного света
залили  комнату,  волосы  девушки под  лучами  заиграли  чудесными  золотыми
бликами.  Она  обернулась,  давая  Дику   возможность  еще  раз  насладиться
волнующими изгибами ее бесподобного тела.
     - Кстати, как насчет того, чтоб напомнить мне кое-что из твоей техники?
- Она с чисто кошачьей  грацией прыгнула в постель, прижавшись к  парню всем
телом. Дик почувствовал  нарастающую волну возбуждения и его  руки пришли  в
движение, лаская нежную кожу девушки.
     Внезапный   звонок  видеофона  оторвал   их  друг  от  друга,   нарушив
романтический настрой обоих. Клаудиа  пробормотала что-то не совсем вежливое
в отношении того типа, который  посмел позвонить в самый неподходящий момент
и, накинув что-то  весьма отдаленно напоминающее  пеньюар,  подошла к экрану
видеофона  и  нажала  кнопку  приема.  На  экране  появилось  жизнерадостное
упитанное лицо майора Лекомба.
     - Добрый  день, мисс. Очень рад, что  застал вас дома  - искать  вас на
пляже  представляется мне  делом  практически безнадежным. Я  майор  Лекомб,
начальник контингента Патруля, базирующегося на Селесте.
     - Очень приятно, майор. Наслышана.
     - Хорошо. Я вынужден побеспокоить вас по неотложному делу. Вам надлежит
к  12-00  прибыть  в  штаб-квартиру Патруля...  не  буду  объяснять  дорогу,
найдете.  Прибыл  представитель  Земли  и  ему  необходимо  задать  вам  ряд
вопросов, касающихся подробностей последних событий. Кроме того,  не сочтите
за труд,  если встретите  лейтенанта Старка,  его  номер,  к  сожалению,  не
отвечает,  передайте ему,  что  он  также  должен  присутствовать  при  этом
разговоре. -  Выражение  лица майора  ясно  давало  понять, что он прекрасно
знает,  где можно  в  настоящий момент найти лейтенанта  Старка  и абсолютно
уверен, что Клаудиа превосходно справится с полученным заданием.
     - Ясно, сэр. Будет исполнено.
     - Отлично. До встречи  в  штабе. - Лекомб отключился. Клаудиа высказала
потухшему экрану все, что она думает о майоре, представителе Земли и Патруле
в целом и повернулась к Дику.
     - Козел! - с чувством сказала Клаудиа в адрес погасшего  экрана,  затем
повернулась к Дику - Ну, что будем делать?
     - У нас  всего полчаса. Едва хватит времени,  чтобы  одеться и  вовремя
добраться до  штаба, он расположен  черт знает  где. Так что, давай  приводи
себя в  порядок,  через  пятнадцать минут мы должны выйти. - Дик с некоторым
сожалением встал  с  кровати  и  стал одеваться. Парадная форма оказалась  в
общем-то в  нормальном состоянии, так что  она  вполне  подойдет  к  данному
случаю.  Шпагу  он  решил  не  брать  -  эта  железка  на  боку  изрядно его
раздражала, хотя  при  необходимости  и  ей он  мог  воспользоваться  весьма
эффективно. Но вот как раз  этой самой необходимости ни  у кого не возникало
со дня создания Патруля, поэтому  Дик относился к данной традиции скорее как
к атавизму.  И  вообще  непонятно, чем руководствовались создатели  Патруля,
избирая  в качестве  парадного  оружия  не  бластер  или,  на  худой  конец,
вибромеч, а архаичную шпагу. "Впрочем - усмехнулся про себя парень - Алмейда
без  шпаги выглядит как-то  не так, недостаточно импозантно. Ему эта  деталь
безусловно идет."
     Он подошел к видеофону и вызвал флаер. Машина должна была прибыть через
пять минут -  вполне достаточно для  того, чтобы не  торопясь  подняться  на
крышу  отеля -  стоянки  всех  летательных  аппаратов  изначально  старались
располагать  на  крышах  высотных  домов, улицы  были  безраздельно переданы
пешеходам. К этому времени Клаудиа была уже почти  готова, форма Патруля шла
ей так же,  как  и любая другая одежда - Дик подумал, что даже в  монашеской
рясе она сохранит свое очарование.
     Когда молодые  люди  поднялись  на взлетную  площадку  флаеров, машина,
вызванная Диком, уже ждала их.  Небольшой двухместный аппарат с компьютером,
в котором были заложены  чуть ли не все объекты планеты, теоретически мог бы
доставить  их  в   любую  точку  континента,  хотя  для  дальних  расстояний
использовались  более быстроходные транспортные средства. В городской  черте
флаер подчинялся исключительно автопилоту, поэтому, когда офицеры устроились
в  креслах, Дику оставалось только назвать  конечный пункт, и машина, плавно
оторвавшись  от площадки, не  торопясь направилась к  указанной  цели. Внизу
медленно  проплывали крыши отелей  и санаториев, кое-где  были видны  другие
машины, ожидающие клиентов,  но  в целом  воздушное движение  не было  особо
насыщенным -  отдыхающие,  составляющие  подавляющее  большинство  населения
Столицы,  предпочитали  пешие прогулки  -  большинству из  них  некуда  было
торопиться. Впрочем, Дика как раз не устраивал режим полета, предназначенный
для  обеспечения хорошего обзора  окрестностей.  Он  отдал  команду ускорить
полет  и  машина  резко  изменила  темп  передвижения.  Теперь  ее  скорость
составляла около ста  километров в час - не предельная для флаера, но все же
достаточно  приличная   и,  кстати,  максимально  допустимая  для  городской
территории.
     Машина аккуратно  опустилась  на взлетной площадке  около  здания Штаба
Патруля, когда на часах было без трех минут  двенадцать. Дик и Клаудиа зашли
в  здание  и  ровно  в назначенный  срок постучались в  дверь Лекомба. Кроме
майора в кабинете находился невысокий человек в мундире Патруля  со  знаками
различия  полковника.  Дика  удивила  эмблема  на мундире офицера  - никогда
раньше  ему  не  приходилось  встречать  людей  из  этой  службы,  хотя  он,
разумеется, знал, кому принадлежит герб "Щит и меч".
     - Лейтенанты Старк и Лаудер прибыли по вашему приказанию.
     Офицер встал,  его невысокий рост с лихвой компенсировался широтой плеч
и каким-то особым  выражением  твердости и даже жесткости  в  холодных серых
глазах.
     - Я полковник Сергеев, Служба Безопасности Патруля.
     Дик почувствовал, что его глаза непроизвольно округлились от удивления.
Он много  слышал об этом  человеке. Сергеев возглавлял СБ уже много лет, и в
голосе Ченнинга, когда тот упоминал о нем, всегда сквозили нотки уважения. В
свое  время один  из  лучших выпускников  факультета Ксенологии,  выдающийся
специалист по психологии и психоанализу, досконально знающий языки, обычаи и
мировоззрение   всех   известных   разумных   рас,   Сергеев   мог   сделать
головокружительную карьеру среди специалистов своего класса, но тем не менее
предпочел уйти на малозначительный  пост аналитика СБ. Через  четыре года он
уже занимал  пост заместителя начальника  СБ, а  спустя  три года  возглавил
Службу. Дик  вспомнил,  что  его фамилия несколько раз упоминалась в связи с
торговыми  сделками,  когда  Рекну позволяли  приобретать военные технологии
Земли  - Сергеев тогда был чуть ли не  единственным  человеком, всеми силами
пытавшимся  помешать  этой  торговле,  но на  маловажную  в то  время Службу
Безопасности никто не  обращал особого внимания - Человечество слишком долго
жило в условиях мира и благополучия.  В конечном итоге тот  факт,  что рекны
так и не приобрели права  на производство  машин класса "Крис" был  заслугой
исключительно Сергеева и  сейчас  их  очевидное превосходство  над давно уже
устаревшими "Стилетами"  не раз  выручало Патруль  в  тяжелых ситуациях. Дик
подумал,  что  если  бы  во  время  бегства его  атаковали  "Крисы",  шансов
благополучно уйти на струну было бы  ноль целых,  ноль - ноль  -... В общем,
очень мало. И вообще, тот факт, что Сергеев явился сюда лично говорит прежде
всего о том, что случилось нечто по-настоящему важное.
     Сергеев протянул руку Дику и тот пожал сухую крепкую ладонь полковника.
Клаудиа также удостоилась  подобной  чести, хотя по ее реакции Старк  понял,
что фамилия эсбиста ей ни о чем не говорила.
     -  Прежде   всего  мне  бы  хотелось  поздравить  вас  с  благополучным
освобождением из плена. На  моей памяти  это, пожалуй,  первый случай, когда
наши  люди  сами сумели не только вырваться с  авианосца,  но и нанести  ему
более чем серьезные повреждения. В связи с этим - он подошел к столу и  взял
две  небольших  бархатных коробочки  -  я уполномочен  сообщить вам, что  вы
награждены  орденами  "За мужество" первой  степени.  Позвольте вручить  вам
награды. Ваши товарищи тоже их получат, в самое ближайшее время.
     Полковник приколол к груди Дика небольшой по размеру, совсем неброский,
но  так  редко  вручаемый   значок  -   высшую   награду   Патруля,  которой
удостаивались  лишь  самые-самые...  Вообще,  в  мирное  время  эта  награда
вручалась  от силы два-три раза в году. Дик чувствовал некоторое смущение  и
даже сомнение  в  уместности награды - по  сути,  он ничего  выдающегося  не
сделал, всего лишь удачно сбежал. Предваряя его слова, полковник продолжил.
     -  Вы  должны понять, что вполне  заслужили высокую  награду - по сути,
ваши действия не просто спасли ваши жизни, хотя это и немаловажно. Вы вывели
из строя "Крайт", что подтверждается нашей разведкой. Авианосец не только не
вернется в строй в ближайший год, но, возможно, вообще будет пущен на слом -
слишком велики повреждения. А для  нас  сейчас каждый потерянный противником
корабль  -  хоть  временное,  но  облегчение.  Кроме  того,  это  первый  на
протяжении войны случай, когда  в плен захвачен офицер рекнов столь высокого
ранга. Собственно, помимо вручения наград,  я прилетел  сюда для того, чтобы
забрать майора Рейкера  на  Землю.  Вам  надлежит  лететь  со  мной. Кстати,
лейтенант - он  повернулся к  Старку  - ваша "Элеонора"  в  настоящий момент
находится  в  Системе, так  что  вы  сможете  вернуться к  исполнению  своих
обязанностей пилота.
     - Рад слышать это, сэр! - Дик действительно хотел вернуться к  друзьям,
хотя, не отдавая  в этом себе отчета, уже не так сильно, как вчера - события
прошедшей ночи пробудили  в глубине его души желание продолжить знакомство с
Клаудией.  Он прекрасно понимал, что вероятность назначения ее на "Элеонору"
не слишком велика, поэтому был бы не прочь слегка продлить  отпуск. С другой
стороны было совершенно  ясно, что каждый пилот сейчас на  вес золота - Флот
ведет непрерывные бои.
     - Лейтенант Лаудер, вы также получаете  новое назначение. Часть опытных
офицеров  "Элеоноры"  переведена  на вновь  строящиеся  корабли, поэтому вам
надлежит  заполнить  одну  из  образовавшихся вакансий. -  Дик не мог скрыть
своей радости и ему  показалось,  что Клаудиа тоже в восторге от полученного
назначения.  Или только показалось...? Во всяком  случае для себя  он решил,
что в голосе девушки определенно слышались радостные нотки.
     - Когда уходит Ваш корабль, сэр?
     - В 20-00.  В вашем распоряжении... - Сергеев  взглянул  на часы - пять
часов  на сборы. Челнок  отправляется в  19-45,  явитесь  за  пять  минут до
отлета. Можете идти.
     - Есть, сэр!
     Сергеев  проводил взглядом  молодежь.  Девушка хороша, даже в его  годы
такие  красавицы заставляют кровь быстрее  течь  в  жилах. И парень, похоже,
втрескался по уши, ловит глазами каждое ее  движение. Большой жизненный опыт
и  образование психолога говорили ему, что  та, в  свою  очередь,  отнюдь не
потеряла голову  - полковник  на своем веку много  видел таких крошек, точно
знающих,  что  им  нужно  и  не   сковывающих  себя  какими-либо  моральными
принципами.  "Впрочем  -  что  это  я?  -  удивился  он собственным мыслям -
Нормальная девчонка,  красивая, молодая,  умный и смелый парень  -  сам  бог
велел...".  Но  все же неясное  беспокойство  не оставляло Сергеева и  чтобы
отвлечься,  он  постарался снова  мысленно вернуться к  насущным  проблемам.
Полковник  повернулся к Лекомбу, который  на  протяжении последних минут, не
желая мешать размышлениям шефа СБ демонстративно  уставился  в какие-то свои
бумаги.
     - Пьер,  здесь  можно  где-нибудь  найти  спокойное место?  Я  хотел бы
поговорить с Рейкером  до  отлета,  есть пара  неясностей. - Сергеев не стал
уточнять,  что эта "пара неясностей"  была единственной причиной, по которой
шеф СБ лично явился на этот курорт.
     - Конечно. Собственно, Рейкер сейчас находится на гауптвахте, в камере.
Камера  не просматривается  и  не прослушивается,  так  что  можешь говорить
спокойно. Ключ возьмешь у дежурного.
     - Пьер, ты  уж  извини, что я сразу ныряю  в дела -  Сергеева и Лекомба
связывало хоть  и  не слишком близкое, но  довольно давнее  знакомство, было
время, когда они работали вместе.
     - Да я понимаю, служба есть служба... Ты всегда был человеком дела, это
я тут  растолстел и обрюзг от сытой и  спокойной  жизни. Хотя  как комендант
гарнизона  Селесты  очень  хочу,  чтобы  так продолжалось  и  впредь - майор
усмехнулся  -  Кстати, надо  решить вопрос  о  замене  "курортных" крейсеров
другими кораблями, а то их экипажи тут сопьются от безделья.
     - Посмотрим... Ну ладно, я пошел, поговорю с Рейкером. Проследишь, чтоб
нам не мешали, о'кей?
     Сергеев  спустился в  подвал, где располагалась  гауптвахта,  забрал  у
дежурного  ключ  и приказав тому  не  беспокоить его ни при каких ситуациях,
отпер дверь  камеры.  Это  было  чистое и с какой-то точки  зрения  даже  не
лишенное  уютности  помещение примерно три на  три метра. Про  себя  Сергеев
подумал,  что  его  каюта,  пожалуй, гораздо менее  комфортна  - собственно,
гауптвахта не была предназначена для издевательств над  штрафниками - скорее
цель была в изоляции  и уж это достигалось  целиком и полностью. Ни окон, ни
головизора, ни  телефона  -  никакой связи с  внешним  миром, кроме приходов
охраны. Неделя - две в этой комфортной клетке надолго врезалась в  память  и
обычно  ни у кого  не возникало  желания  попасть сюда  вторично.  К  камере
примыкал  небольшой туалет с душем, на стенах висели книжные полки,  в  углу
стояла кровать, на которой лежал рекн.

     Рейкер  проснулся от щелчка  замка и с интересом наблюдал за человеком,
входящим  в его кабинет. Он сразу  узнал Сергеева и тому было  много причин.
Прежде  всего,   все  лидеры  Патруля  были  известны  рекнам  и   считалось
обязательным  знать каждого из них в  лицо, но Рейкер  и лично был знаком  с
полковником - судьба  свела  их несколько лет назад,  когда  Рекн  объявил о
своем желании  закупить партию  "Алебард".  Тогда Сергеев имел шанс  успешно
всунуть  палки  в  колеса  Имперскому  Флоту,  но  деловые  круги  Земли  не
прислушались к его  мнению. Рейкер  же входил в состав комиссии  по  приемке
"покупок", поэтому хорошо помнил этого офицера, не  раз выступавшего  против
торговли оружием вообще и боевыми истребителями в частности.
     -  Рад  вас видеть,  майор  -  Сергеев  был  искренен. Хотя рекн и  был
противником,  но  шеф  СБ  всегда старался относиться  к  собеседнику  как к
личности, а  Рейкер был не заурядным  пленником -  лучший или один из лучших
пилотов Империи,  по  крайней  мере  до начала  войны, приятный  собеседник,
прекрасно  разбирающийся  и  в  вопросах  дипломатии  и  имеющий  достаточно
развитое чувство юмора.
     -  И  я  рад.  Кстати,  примите поздравления, хоть и  явно  запоздалые.
Кажется в нашу прошлую встречу вы были еще подполковником.
     -  Благодарю.  Война, знаете ли,  способствует  карьере.  Хоть  я  и не
слишком  к этому стремлюсь.  У меня к вам несколько  вопросов, прежде чем мы
вылетим в Систему, не возражаете?
     - Что вы, Николай  Петрович, сколько угодно. Да и я не в том положении,
чтобы вам отказать. Вы хозяин, я м-м-м... пленник.
     - Гость, Рейкер, гость.  Но  такой,  какого  хозяева очень не хотели бы
отпустить восвояси. Поверьте, для  нас  большая честь  встретиться  со столь
известным  пилотом, хотя мысль о том, что  Империя лишилась  столь серьезной
поддержки, радует меня еще больше. Кстати, что вы думаете о  том, кто привел
вас на наше рандеву?
     -  Вы  имеете в виду этого пылкого  молодого  человека?  -  Рейкер, сам
будучи  неплохим психологом, понял мысль Сергеева, похоже  полковник положил
глаз на  универ-лейтенанта.  - Парень далеко пойдет, если никто не помешает.
Впрочем, я бы не рискнул ему в чем-либо мешать. Отличный пилот, я бы сказал,
лучший из всех, с кем я был когда-либо знаком. Немного не умеет держать себя
в  руках, когда это надо, но это  с возрастом обычно проходит.  Импульсивен,
честен,  смел...  Кстати, побег  он провел  блестяще,  ты уж проследи, чтобы
парня отметили...
     -  Уже. Но  собственно, некоторые  обстоятельства вашей с ним встречи и
привели меня сюда.
     Сергеев несколько  секунд молча  разглядывал  лицо  рекна. В отличие от
некоторых  других  разумных  рас,  представителей  которых  люди  так  и  не
научились  отличать   друг   от  друга,   рекны   обладали  большой   гаммой
индивидуальных отличий, очевидных  даже ранее с  ними  незнакомому человеку.
Может  быть  поэтому   мимика  рекнов  была  вполне  доступна  человеческому
пониманию и сейчас полковник к некоторому своему удивлению видел, что Рейкер
расслаблен,  словно  не  понимает  или  намеренно  не  хочет  понимать,  что
находится  не  в  гостях,  а  на  допросе,  в  ходе  которого  сам  или  под
воздействием психотропных препаратов вынужден будет дать информацию, которая
в  той или иной  степени  повредит  его родной  Империи.  Ему было не совсем
понятно такое состояние  собеседника. Не может же он всерьез рассчитывать на
старые  симпатии -  наверняка  прекрасно понимает,  что СБ  ни перед чем  не
остановится и все равно получит нужные сведения.
     -  Не  переживайте,  Николай  Петрович  - майор  догадался о  сомнениях
Сергеева и первым нарушил затянувшееся молчание. - Я действительно рад нашей
встрече, но не только  потому,  что именно вы прилетели на Селесту.  Я  дано
ждал  этой  встречи  и,  скажу  без  ложной  скромности,  если  бы  не   мое
вмешательство, вряд ли этот приятный молодой человек имел бы сейчас право на
награды...

     Исповедь проснувшегося

     Сергеев на  несколько  мгновений утратил дар  речи. Услышанное в  такой
степени  не вязалось  с  характером рекнов, превыше всего ставящих служебный
долг перед Империей, что он  в первый момент воспринял слова майора  как  не
слишком удачную шутку.
     - Не хочешь ли ты сказать, что организовал им побег? Прости, но...
     - О нет, я ни в  коей мере не хочу присваивать себе чужие лавры. Парень
все сделал  сам, и должен отметить  - сделал прекрасно. Но в  его плане было
одно слабое место.
     - Летная палуба? - догадался полковник,  которого этот  вопрос порядком
беспокоил  -  слишком  уж  все  детали  при  этом  импровизированном  побеге
сложились "в елочку".
     -  Именно.  Если  бы  он никого не нашел там, ему  бы  пришлось  занять
оборону  и  драться,  пока  не  кончатся  иглы  в пистолете. А  потом  снова
вернуться  в  свою камеру, только  под  усиленной  охраной.  Или,  что более
вероятно - его труп  был  бы отправлен в конвертер авианосца. Поэтому, когда
поступили  сведения о побеге, я отправился на летную палубу и... как бы  это
поточнее сформулировать... дал себя схватить. Собственно, я не был полностью
уверен, что они возьмут  меня  с  собой,  но вероятность  такого исхода была
высока.
     -  Погоди, - Сергеев  все еще  не  мог оправиться от удивления. Еще бы,
первый  в истории войны случай сознательно оказанной рекном человеку помощи.
- Я тебе, конечно, верю. Я тебя  достаточно хорошо  знаю и уверен, что лгать
майор Рейкер не будет  даже под угрозой смерти. Но именно потому, что я тебя
знаю, я и не могу понять мотивов твоих поступков. Может, растолкуешь,  а? По
старой, так сказать, дружбе.
     - Это длинная история... Я лягу, не возражаешь? После травмы еще слегка
кружится голова.
     Рейкер  откинулся  на подушку и закрыв глаза  начал вспоминать события,
последовавшие  непосредственно за  неожиданной атакой против Земных городов.
Тогда он командовал легкой эскадрильей прикрытия.

     Крыло "Алебард" двигалось в направлении Аккры - одно из многих крыльев,
задачей которых было уничтожение полигона Патруля на территории Ганы. Рейкер
сам  повел  свои  истребители,  хотя   ему,   как   командиру  крыла,   было
"рекомендовано"    остаться   на   борту   "Крайта".   Рекомендовано   очень
настоятельно, и многие из офицеров в такой  ситуации никогда бы  не решились
поступить по-своему. Но  его  понятия  о чести  офицера не согласовывались с
полученными  указаниями,  поэтому  сейчас  он   был  среди  своих  бойцов  и
единственным  его  желанием  было  как   можно  лучше  выполнить  задание  и
уничтожить как можно больше этих обезьяньих потомков, чьи колонии откровенно
мешали Империи, чьи снисходительные советы и комплекс  превосходства вызывал
желания вцепиться в горло каждому встреченному человеку.
     Майор  вел крыло легких "Стилетов", которые  с его точки  зрения больше
подходили для боя, чем неповоротливые тяжеловозы. Основной его задачей  было
охранять своих  подопечных от истребителей Патруля, если они  появятся. Он в
этом порядком сомневался -  блестящая операция, задуманная  и осуществленная
лучшими стратегами Империи бросит Землю на колени.
     Истребители аккуратным клином неслись над землей, постепенно снижаясь и
выходя на  боевой  курс  - до  цели оставалось  не так  уж и далеко,  однако
Рейкер,  непрерывно слушавший  сообщения  других  ударных групп,  постепенно
решил, что вряд  ли им  удастся  вот  так  же легко продвигаться  и  дальше,
похоже,  макаки  отчаянно сопротивлялись,  вопреки здравому смыслу. Впрочем,
чего же от них  ждать -  логическое мышление  этим  обезьянним потомкам было
абсолютно не свойственно.
     - "Крайт" вызывает "Терьера", прием!
     - Я "Терьер", слушаю. - Рейкер взял в качестве позывного название одной
из  пород  земных  собак,  с  которыми  познакомился,  выполняя  задание  по
организации  покупки партии "Алебард"  для  Флота Империи. Симпатичная такая
была собачка, и  сразу почувствовала в  майоре  родственную  душу.  А  затем
хозяйка  надела этому  симпатичному созданию  на шею  поводок и  безжалостно
утащила за собой упирающееся животное.  Рейкер вспомнил, что тогда его очень
покоробило  такое  обращение  с  теми,  кто в какой-то  мере приходился  им,
рекнам, биологическим родственником, пусть даже и дальним.
     - Рейкер, почему вы покинули корабль? Немедленно возвращайтесь!
     - Мое место здесь, вместе с моими пилотами.  -  спокойно ответил майор,
ни на йоту не меняя курса.
     - Это  приказ, "Терьер"! - вмешался другой голос. Рейкер узнал адмирала
Бразраара,  руководившего  всей  операцией с борта  "Крайта", по  непонятным
причинам избранного  на  роль  флагмана -  в  эскадре были  и  более  мощные
корабли. - Немедленно  возвращайтесь, пока  ваш самовольный уход с авианосца
не расценен как дезертирство. Вам ясно?
     - Вас понял, сэр - Рейкер понимал, что спорить с адмиралом  бесполезно,
он достаточно хорошо  его  знал. Несмотря  на то, что ему  никак не хотелось
бросать  свои  звенья, он был  вынужден  подчиниться.  Передав  командование
группой  прикрытия  помощнику,  еще  слишком  на   его  взгляд   молодому  и
неопытному, Рейкер повел свой "Стилет" на орбиту, где победоносная Имперская
эскадра продолжала осыпать торпедами прогнившие города этих обезьян. Все еще
переживающий  мысль,  что так и не поучаствует  в исторической битве, Рейкер
ненадолго расслабился...
     Истребители,   поднятые   с   полигона  возле   Аккры   набросились  на
малоподвижных "Алебард",  разметав группы  прикрытия.  Конечно, Патруль тоже
нес потери, но земляне дрались отчаянно, прекрасно понимая, что они защищают
свою  планету,  своих близких.  У  кого-то из  пилотов  экран радара показал
одинокую точку, быстро удалявшуюся  от  района боя. Очевидно молодой парень,
всего год  как  покинувший  стены Академии, решил, что на  борту истребителя
находится кто-то  важный, раз машина пытается выйти из боя. Универ гнался за
машиной   Рейкера  практически  до  орбиты  -  более  быстрый  "Крис"   имел
преимущество и в скорости, и в вооружении.
     Если бы парень выпустил ракету, сигнал  тревоги  отвлек  бы  Рейкера от
печальных  размышлений и  тогда шансов  у  салаги  не  было  бы. Но  молодой
лейтенант  подошел  на   дистанцию  выстрела  и  залп  из  всего  вооружения
практически разнес "Стилет" майора на  куски. Рейкера  спасла автоматическая
катапульта, выбросившая его из кабины за мгновения до того,  как истребитель
превратился  в  плазменный  шар. Совсем  близко  от себя  он  увидел  "Крис"
сбившего его пилота. Машина пролетела буквально в нескольких метрах от него.
Майор чувствовал, что пилот внимательно  смотрит на него, хотя не мог видеть
его лица, прикрытого зеркальным забралом гермошлема. Рейкер ждал, что сейчас
тот развернется  и ударит лазером  по  беззащитному креслу  с пристегнутой к
нему  фигурой,  но  пилот помахал ему  рукой и  развернув  машину,  собрался
возвращаться к своим товарищам. И не успел.
     Ракета,  очевидно пущенная с одного из истребителей прикрытия "Крайта",
сорвала  защитные  поля с  машины  землянина,  а вторая превратила хвостовую
часть машины в  искореженную путаницу полурасплавленного металл и изорванных
проводов.  За  мгновение  до  этого лопнул блистер  кабины пилота  и  оттуда
вылетело  кресло  катапульты,  и   теперь  противники  кувыркались  всего  в
полусотне метров друг от друга.
     Что-то заслонило солнце - "Алебарда" приблизилась к  Рейкеру и зацепила
кресло  магнитным  захватом,  постепенно  втягивая  майора  в  открытый  люк
приемника...
     -  Как  вы,  майор, все  в  порядке?  - услышал он  в  наушниках  голос
адмирала. - Где же ваше хваленое мастерство пилота, майор?
     -  Не повезло,  адмирал. Кстати,  тут  болтается та обезьяна,  что меня
сбила... Вы уж позаботьтесь о ней.
     - Р-7, вы видите пилота противника?  - спросил Бразраар, явно обращаясь
к пилоту "Алебарды", спасшей Рейкера.
     - Да, адмирал.
     - Уничтожить!
     - Слушаюсь, адмирал.
     Уже вплывая в люк истребителя, Рейкер  увидел яркий луч, полоснувший по
креслу его  недавнего соперника.  В тот момент он торжествовал... Следующего
момента он уже не помнил.

     Очнулся  майор в  госпитале, сразу узнав  медотсек  "Крайта". Попытался
пошевелиться,  но  почувствовал, что его  руки  крепко привязаны к  кровати.
Почти  сразу  в  дверях  появилась  хорошенькая  молодая  рекни  в  униформе
медперсонала. На его возмущенное рычание она безапелляционно заявила:
     - Вам необходим покой. Полный покой. Поэтому успокойтесь и постарайтесь
не двигаться.
     Спустя некоторое время в  палате появился начальник  медслужбы корабля,
майор  Рангер,   старый  приятель  Рейкера.  Он  молча  осмотрел   показания
многочисленных  приборов  и  только после этого позволил себе сесть  на край
кровати Рейкера. По его лицу тот уже понял,  что волноваться в общем-то не о
чем.
     -  Ты  сильно пострадал, майор.  Насколько  мне известно,  истребитель,
подобравший вас, был  сбит еще до того, как тебя втянуло в люк.  Собственно,
это тебя и спасло. Несколько сломанных костей - не слишком дорогая плата. Но
сильно была повреждена голова -  перелом черепа, повреждение мозга. Пришлось
повозиться.  Кстати,  голову носить тебе теперь будет легче - Рангер обнажил
клыки  в подобии улыбки - Пришлось удалить некоторые области мозга, там была
кровавая каша.
     - И давно я здесь?
     -  Давно.  Две недели.  По  хорошему,  тебя  надо  было  бы  передать в
центральный госпиталь  на Рекне, но мы ведем непрерывные бои и давно не были
на базе. Да ты и не транспортабелен, по моему мнению.
     - Бои? - удивился  Рейкер - Разве Земля еще сопротивляется? Не понимаю,
какой в этом смысл...
     -  Еще как сопротивляется -  печально ответил Рангер  и  только  сейчас
майор заметил, как устал его  приятель, как обвисла тяжелыми складками кожа,
потускнел мех. - Они разбили нас у  Земли тогда. Никто из твоих не вернулся.
Мы потеряли много кораблей, много пилотов.
     Рейкер почувствовал, что не испытывает того ужаса от поражения Империи,
какого можно и нужно  было ожидать. Возможно сказывались последствия ранения
или  были  другие  причины, но  новость он  воспринял относительно спокойно.
Потом, когда Рангер  ушел, майор  долго не мог заснуть. Он пытался осмыслить
происходящее и никак  не мог понять, зачем вообще была начата эта война.  Он
прекрасно  помнил  все  аргументы  военных и  политиков,  да и сам  он часто
пользовался соответствующими цитатами, инструктируя  пилотов. Но сейчас  ему
уже приходили в голову другие мысли - ему казалось, что осыпать АМ-торпедами
беззащитные города недостойно великих воинов Империи. День проходил за днем,
и  постепенно осмысливая происходящее, Рейкер начинал понимать, что лично он
не испытывает особой ненависти к  землянам... да и вообще никаких негативных
чувств - многие из его знакомых были людьми и  он неплохо к ним относился, в
свою очередь пользуясь их уважением и симпатией.
     Рейкеру сложно было  понять причину войны  -  собственно многочисленные
лозунги кричали о  разном - о  жизненных интересах Империи, о заносчивости и
самовлюбленности людей,  о жестокости обезьян (кстати, с этим  он  как-то не
мог согласиться  - из памяти  не  исчезал  молодой  пилот, улыбнувшийся  ему
вместо того, чтобы добить). Но когда ночью он просыпался с гневным рычанием,
вызванным  часто повторяющимся сном  - горящим  городом и  умирающим  в огне
людям  -  он чувствовал,  что  эта  война  не  для  него, что  что-то  пошло
неправильно,  что  Великая Империя  развязала агрессивную  и  захватническую
войну. И лично ему это очень не нравилось.
     Впрочем, майор был достаточно умен, чтобы не афишировать свое несколько
изменившееся мировоззрение  -  даже в мирное время  Империя была  не слишком
снисходительна  к тем, кто был  не  согласен  с общерекомендованными нормами
поведения.  Тем более во  время  войны. Рейкера  несколько  удивила внезапно
появившаяся мысль о том, что с самого начала подготовки вторжения он ни разу
не услышал про случаи саботажа или  хотя бы простого неповиновения в  армии.
Возможно  главную  роль сыграла пропаганда,  но  и солдаты, и гражданские  в
Империи отдавали все силы ради того, чтобы быстрее  покончить с ненавистными
обезьянами. И больше всего удивляло майора то, что и сам он вел себя так же.
     Ему пришлось пролежать в госпитале  в сумме месяц, пока Рангер не  счел
нужным заявить,  что "майор здоров и в данный момент занимает место, которое
может понадобиться более нуждающимся в помощи". Он  приступил  к  исполнению
своих  обязанностей, но к этому времени  получивший  ряд повреждений "Крайт"
был  отправлен  на  ремонт.  Несколько месяцев,  пока  корабль  приводили  в
порядок, Рейкер, мучаясь  от  безделья,  потратил  на выработку собственного
мировоззрения,  в котором нынешняя война как-то не укладывалась. Может,  уже
тогда, пусть и не осознанно, он решил при  первом удобном случае связаться с
людьми и приложить свои скромные усилия к окончанию войны любой ценой,  даже
(тогда  он  не рискнул бы  признаться  в  этом  даже себе)  ценой  поражения
Империи.
     В   ходе  длительного   ремонта   авианосец  был  приведен  в  порядок,
укомплектован  истребителями и вновь был готов к боевым действиям. И  первым
заданием было уничтожение "Сюзанны"...

     - Минуту - прервал Сергеев рассказ Рейкера, поскольку был затронут один
из  наиболее  интересовавших его вопросов. -  Что значит  "уничтожение"?  Ты
хочешь  сказать,  что встреча "Крайта" и "Сюзанны" не была случайностью? Что
все было спланировано заранее?
     -  Да, к твоему  огорчению,  должен сказать, что мы знали, когда и  где
появится  авианосец,  и знали,  что  он будет  один.  Более  того,  мы имели
координаты точки выхода "Сюзанны" со  струны. Для  усиления  нам придали три
крейсера. В общем, шансов у ваших не было никаких...
     - Но откуда поступила такая информация?
     - Не  знаю... Могу только  сказать,  что  на  совещании  перед  вылетом
адмирал заявил,  что скоро будет знать каждый шаг противника. Кстати, именно
это послужило причиной нашей встречи?
     - Да. Мы регистрируем утечку информации.
     - Жаль, ничем не смогу помочь. Как ты догадываешься, адмирал не склонен
делиться информацией с исполнителями. Может, капитан "Крайта" и знал что-то,
но я, откровенно говоря, сомневаюсь.
     - Ладно, продолжай, извини, что прервал...

     "Крайт" вышел в  точку встречи  с "Сюзанной" примерно  за полчаса до ее
ожидаемого появления. Почти одновременно с ним вынырнули  со струны крейсера
поддержки.  Точно зная  координаты того  места,  где  через несколько  минут
должен будет появиться  земной авианосец, имперские  боевые корабли вышли на
дистанцию  залпа.  Одновременно с "Крайта" были выпущены две  торпеды класса
"смерч" под управлением операторов.  Атака была спланирована идеально, но ее
успех зависел от точности полученных данных.
     Рейкер вместе с капитаном "Крайта" находился  в боевой рубке авианосца.
Ему, как "недавно вышедшему  из  госпиталя" запретили принимать  в этот  раз
участие в боевых действиях.  Все истребители уже покинули эллинг  и окружили
сектор  атаки. В глубине души Рейкер  был  рад, что ему не придется драться,
хотя сама эта мысль была  для него, кадрового военного, наследника  династии
воинов, не только необычна, но и  несколько пугающа.  Последнее время он сам
не понимал своего настроения.
     Капитан,   уже   немолодой   рекн  в  звании,  соответствующем  земному
контр-адмиралу,  неподвижно стоял у  обзорного экрана. Оставались  считанные
минуты до  начала сражения. Рейкер прекрасно  понимал,  что если  полученные
данные точны, то никакого сражения не будет, будет простое избиение. Тем  не
менее, ему был не  совсем понятен ход операции  после первого удара, поэтому
он воспользовался паузой.
     - Сэр, могу ли я спросить о  причинах, по которым мы  должны проникнуть
на борт земного корабля?
     Контр-адмирал   окинул   Рейкера,   как   тому  показалось,   несколько
подозрительным взглядом, после чего отвернулся.
     - Нет, майор, не можете. Это не входит в вашу  компетенцию. Ваша задача
- исполнять приказы, а не думать о  причинах,  их породивших. - Он несколько
секунд  помолчал,  потом,  видно  вспомнив,  что  их объединяет  многолетняя
совместная  служба, добавил  -  Мне  это  не  нравится,  Рейкер.  Я бы  тоже
предпочел просто расстрелять его...
     Зеленая  вспышка  объявила  о  прибытии  гостя.  Он  появился  точно  в
указанной  точке и точно в  назначенный срок. Выпущенные с "Крайта" торпеды,
находившиеся   вблизи  от  точки  выхода  авианосца,  оказались  внутри  его
защитного поля и ничто  уже не могло воспрепятствовать им поразить двигатель
"Сюзанны". Чудовищная вспышка  уничтожила всю кормовую часть колосса, вместе
с  С-драйвом  и  энергетическим  сектором.  Гейген-поля  корабля  погасли  и
истребители, ждавшие этого момента, рванулись вперед. Патруль так и не успел
оправиться  от  неожиданного удара,  а  уже через минуту тяжелые истребители
"Крайта" вошли в его  эллинг и выплюнули из  своих люков десант.  А вслед за
ними  уже  шли  тяжелые десантные  челноки,  забитые  до зубов  вооруженными
рекнами, жаждущими крови.
     Шансов на успешное сопротивление  землянам не оставили. Находившийся на
борту батальон морской пехоты базировался также в кормовой части  корабля, и
поэтому на 95 процентов был уничтожен еще до начала боя, а шлюпки с десантом
продолжали пребывать. Рекнам удалось сломить слабое сопротивление экипажа  и
штурмовые отряды успешно продвигались к центру управления, уничтожая всех на
своем пути.
     -  Майор  -  обернулся  к  Рейкеру  контр-адмирал,  до  этого  с  явным
удовольствием  созерцавший ход операции. -  сейчас  вылетайте  на "Сюзанну".
Ваша задача - доставить пленных. Немного, четыре-пять человек, желательно из
разных  категорий,  навигаторов,  пилотов, в общем, кого найдете. Нам  могут
пригодиться их сведения.
     - Слушаюсь, сэр. - Рейкер мог бы добавить, что эта миссия совсем ему не
нравится, но счел несвоевременным спорить с шефом.

     Истребитель  приземлился  на  палубе  "Сюзанны",  изрезанной  лазерными
лучами. Практически везде  лежали трупы людей и майор обратил внимание,  что
далеко не  все  погибли  от оружия  штурмовиков -  в  запале боя  прорвались
инстинкты рекнов  и несколько человек лежали с разорванным  горлом. Впрочем,
он  отметил, что  и  земляне, несмотря  на  неожиданность  атаки и  заметный
численный перевес нападающих, все  же сумели продержаться  какое-то время  -
несколько убитых рекнов  были  тому наглядным примером. Тем не менее, потери
среди десанта были невелики - боевая броня, в которую были облачены солдаты,
выдерживала практически любое попадание из ручного огнестрельного  оружия, и
только бластер мог пробить эланский сплав. Среди землян почти никто не успел
надеть  бронекостюмы, поэтому за каждого  погибшего  рекна люди заплатили не
менее чем десятком жизней.
     С некоторым трудом перебравшись  через груду трупов у одного из  шлюзов
на выходе из эллинга, Рейкер  направился в сторону рубки. Эфир доносил крики
и  грохот взрывов,  но в целом  было ясно, что сопротивление внутри  корабля
подавлено.  Оставшиеся  защитники  были  оттеснены  к  центру  управления  и
закрылись  там,  заблокировав  двери.  Броневая  защита  Центра  была  более
серьезной,  чем  в любом  другом  помещении  на корабле, исключая  разве что
медотсек,   поэтому   штурмовики   пока   не   стали  взламывать  переборку,
ограничившись уничтожением людей в остальных секторах огромного корабля.
     Когда  майор наконец  добрался до наглухо задраенного люка,  за которым
располагался  Центр,  его  уже  даже начало  мутить  от  многочисленных сцен
бессмысленной,  с  его  точки  зрения,  жестокости. Был  момент,  когда  ему
хотелось пристрелить своих же  соотечественников,  которые  с залитым кровью
лицом  с  наслаждением терзали зубами горло еще, возможно,  живого человека.
Почему-то среди  этого хаоса он был, пожалуй, единственным, кто не испытывал
жажды  убивать. Возможно  это было связано  с  воспоминаниями о  том  пилоте
(Майор  даже  не  видел его  лица и не  знал, парень это был  или  девушка),
который  когда-то мог добить  противника,  но не счел нужным  этого сделать.
Рекны в подобной ситуации никаких сомнений не испытывали.
     Командир штурмового отряда, заметив старшего по  званию, доложил, что в
целом корабль  захвачен  весь.  По его данным в центральной  рубке находится
около двух десятков людей, каналы контроля за системами авианосца отрезаны и
ничем  повредить  Имперским силам эти люди уже не смогут. Командир осторожно
высказал  мнение,  что,  возможно,  не  стоит тратить силы на  взлом  рубки,
поскольку  имеется  возможность  просто  уничтожить  этот  сектор  вместе  с
последними членами экипажа.
     -  Нет.  Вы будете  пробиваться  в рубку. Более  того - Рейкер старался
говорить властно  и безапелляционно, хотя  такой  тон ему  в общем-то был не
свойственен  - вы должны постараться чтобы  по крайней  мере несколько людей
можно было бы взять в плен живыми. Обратите внимание, капитан - живыми и, по
возможности, здоровыми.
     - Но, сэр...
     - Приказ адмирала. Выполняйте.
     Броневая дверь рубки рухнула под слепящими лучами стационарной лазерной
установки  и навстречу  бросившимся  вперед штурмовикам ударили лучи ручного
оружия  землян. Впрочем,  сопротивление  очень  быстро  было подавлено,  но,
игнорируя  приказ  Рейкера и указания своего же  капитана, взбешенные рекны,
которые  все  же  потеряли  троих  товарищей,  уничтожили  почти  всех,  кто
находился в рубке. Большинству раненых просто перегрызли горло. Рейкеру даже
пришлось ткнуть в лицо разошедшемуся солдату пистолет, чтобы сохранить живой
молоденькую девушку  и низенького толстяка  с эмблемой медслужбы. Он передал
их  двоим  штурмовикам   и,  напомнив  им,  что  они  головой  отвечают   за
безопасность  пленных, отправил их к своему  истребителю.  Спустя  несколько
минут он обнаружил еще одного  уцелевшего,  офицер довольно высокого ранга с
эмблемой  астронавигатора вполне устраивал майора. Рана  на голове оказалась
неопасной,   хотя  и  сильно  кровоточила.  Рейкер  позволил  офицеру  взять
несколько бинтов из аптечки и под конвоем отослал его на летную палубу.
     Внезапно ожила одна из лежащих на полу фигур - крупный, почти сравнимый
по  габаритам с  рекнами мужчина, в прыжке достал  ногой  одного  из солдат,
одновременно ударив  тяжелым кинжалом в стык шлема и бронекостюма  капитана,
командовавшего штурмовым отрядом. Удар был абсолютно точен  и офицера спасло
незначительное отличие  командирского  шлема  от  солдатского - более мощное
переговорное устройство, занимавшее в  шлеме больше  места и  размещенное  у
подбородка, приняло на себя удар.
     -  Не стрелять! -  рявкнул Рейкер во весь голос,  так что боль пронзила
горло. - Живым!
     Бойцу недолго удалось сопротивляться. На него накинули сеть и спеленав,
как младенца, отнесли к остальным пленникам. Единственным для него утешением
была  сломанная  нога у одного из штурмовиков - реакция у человека оказалась
лучше.
     Вернувшись на "Крайт", майор незамедлительно  доложил адмиралу о взятых
пленниках.  Всего  четверо  -  двое  астронавигаторов, врач и офицер морской
пехоты.   Больше   живых  на   "Сюзанне"  не   осталось.   Выслушав  доклад,
контр-адмирал выразил свое недовольство малым количеством захваченных людей,
на  что  Рейкер вполне  резонно заметил,  что  ему  надо было отправиться на
авианосец раньше.
     -  И  вполне  вероятно,  что  тебя  убили  бы  -  заметил  командор,  с
недовольным  видом  изучая  отчет десантной группы. - Мы  потеряли девяносто
двух штурмовиков и троих офицеров. Могло быть и лучше, но в целом неплохо. А
ты,  майор,  мне  нужен  живым.  Кстати,  ты назначаешься  ответственным  за
пленных. Их  допросят после  нашего возвращения на базу, это через 46 суток.
Пока можешь с  ними побеседовать сам,  если есть желание, но  в целом это не
так уж  и важно. Сейчас крейсера уходят,  их присутствие требуется  в другом
месте, мы продолжаем рейд. Цель - Селеста.
     - Сэр, Селеста, видимо, хорошо охраняется...
     - Рейкер,  я не совсем вас  понимаю. Последнее время за вами замечается
склонность к  обсуждению полученных приказов. - настроение у  контр-адмирала
было  никудышное, и он  едва сдерживался, чтобы не  сорваться - Мне  это  не
нравится. И тем не менее, я удовлетворю ваше любопытство. По имеющемся у нас
сведениям, находящиеся у Селесты корабли не ожидают нападения, большая часть
их  экипажей находится  на  поверхности  планеты. Наша  задача  -  атаковать
административный центр планеты  торпедами  и  убраться  оттуда, пока они  не
придут в себя. Сейчас мы идем на резервную базу за топливом, у Селесты будем
через 12 суток.
     Насколько идеально прошла операция по захвату и  уничтожению "Сюзанны",
настолько же  все пошло не  так при  выполнении следующего  задания.  Прежде
всего, по  прибытию  на резервную базу  обнаружились неисправности  С-драйва
"Крайта",  необходимые  части на  складах отсутствовали  и  за ними пришлось
посылать специального курьера.  Ремонт занял более  пятнадцати суток -  куда
больше, чем первоначально обещали техники. За это время Рейкер несколько раз
вызывал  на  допрос  пленников,  предпочитая  общаться  с  доктором   или  с
навигатором  постарше. Девушка,  явно  запуганная  увиденными  картинами,  в
присутствии  рекнов  чуть ли не теряла дар речи и  контр-адмирал, побывав на
первом  же  допросе,  порекомендовал оставить  ее  в  покое.  Огромный  негр
оказался агрессивен даже в столь безвыходном положении и во время  одного из
допросов  бросился на  майора с кулаками. Даже  будучи связан, он  продолжал
покрывать  майора  отборной руганью и  в  конце  концов это порядком надоело
Рейкеру. Ему было жаль этих людей и он был уверен, что  после  того, как  на
Рекне  из них выкачают все, что они  могут знать, их дальнейшая жизнь уже не
будет ни для кого представлять особой ценности. С  другой  стороны, бежать с
авианосца было невозможно.
     "Крайт"  вышел  к  Селесте  на  двадцать  седьмые  сутки  после захвата
"Сюзанны", что никак не согласовывалось с планом. С другой стороны,  задание
никто не отменял,  и  авианосец,  в  этот раз  уже без  кораблей  поддержки,
вынырнул на  орбите  планеты  практически  на противоположной ее  стороне от
предполагаемой позиции  крейсеров... и наткнулся  на полностью готовую к бою
"Элеонору".
     Только  героические  усилия  истребителей  Рейкера  спасли  корабль  от
получения  серьезных  повреждений, причем во время  боя  погибло подавляющее
большинство его пилотов, да и сам он уцелел чудом. Правда, удалось захватить
в плен одного из универов Патруля, но  вот какой ценой? Рейкер в разговоре с
командором признал, что землянина  просто задавили числом -  у парня слишком
мало  опыта  по  ведению  боя "один против  всех".  Наконец "Крайт"  получил
возможность уйти на струну - и очень вовремя, потому что корабли планетарной
обороны уже были  готовы  к атаке.  Конечно,  ни о  каком торпедном обстреле
планеты не могло быть и речи - несколько выпущенных "смерчей" были сбиты еще
на подлете к атмосфере.
     Когда "Крайт" исчез  из системы  Селесты, Рейкер подвел печальный  итог
завершившегося  боя.  Из  восьмидесяти  полагавшихся  по  штату истребителей
разных классов  перед началом  атаки на борту было  семьдесят  два.  Сейчас,
после операции (про себя майор выразился точнее  - после разгрома и бегства)
осталось тридцать четыре машины, причем шесть из них нуждаются  в ремонте, а
две вообще  вряд  ли  взлетят в  обозримом будущем. И ни одного  истребителя
среднего  класса  -  только тяжелые,  в  основном "Алебарды", не принимавшие
участия в бою, и два неполных  крыла "Стилетов". Хотя нет, одна "Рапира" все
же  осталась  целой... его "Рапира", единственная, вернувшаяся на авианосец.
По должности  Рейкер мог взять  любой  истребитель,  но хоть  и  предпочитал
легкий "Стилет", в реальном  бою эта машина была слишком  уязвима и командор
однозначно приказал ему лететь на машине среднего класса.

     - Таким образом, - подвел  майор черту под своим рассказом, - остальное
тебе известно.  Я  не мог явно позволить  бежать  людям, это было  бы  сразу
зафиксировано системой  наблюдения  и их бы  сразу  ликвидировали. Да и меня
заодно, а этого  мне как раз совершенно  не хотелось. Но  в моих силах  было
спровоцировать  побег  и...  слегка  помочь. Старку  я дал понять, что в его
распоряжении нет времени, и, когда они в очередной раз сломали видеодатчик в
своей камере, я перебросил часть охраны на другой участок, оставив на страже
всего двоих. Кстати, как они их вывели из строя, не секрет?
     -  Секрет  -  усмехнулся  Сергеев,  который сам  только из отчете Дика,
прочитанного   сегодня   утром,  узнал  о  некоторых   "недокументированных"
особенностях формы универ-офицеров. - Ребята прорвались в эллинг, напоролись
на ШТ класса "Шмель"... Медик погиб. Кстати, он  свалил ШТ одним вибромечом,
ты слышал о чем-либо подобном?
     - Да, достойная смерть... Жаль доктора, я ему  искренне симпатизировал.
Но я  никак не мог предвидеть, что они поставили  "Шмеля" на охрану эллинга.
Обычно такое  не практикуется.  Интересно  было  бы  узнать, почему  он  там
оказался... И что было дальше?
     - Они сунули тебя в "Алебарду", взлетели и потом Старку пришла в голову
великая  идея влепить "смерч"  в летную палубу...  так что  преследовать  их
потом было  уже  почти некому. Правда, по словам  Старка, в последний момент
там появился крейсер...
     - Да, мы ждали эскорт - силы "Крайта" были порядком подорваны.
     - Но  парни  все  же ушли. Практически,  в последний момент. Кстати, по
ходу дела свалили четыре "Стилета".
     - Ты  знаешь, мне даже  жаль, что я  провалялся  без  сознания  все это
время. Хотел бы я видеть этот бой... Нет, парень определенно молодец. Ладно,
так чем я еще мог бы тебе помочь?
     - Пока ничем. Мы скоро вылетаем на Землю, там, думаю, найдутся желающие
с тобой побеседовать,  будут  и вопросы.  А  пока  можешь поспать, боюсь,  в
ближайшее  время у тебя будет не так уж много  возможностей  для нормального
сна. Так что отдыхай...

     Сергеев вышел из  камеры,  отдал  ключ дежурному и  посмотрел  на часы.
Разговор  с Рейкером  занял почти два часа. В  целом он  верил майору,  хотя
измена  интересам  Империи  была  несколько  неожиданна  для  потомственного
офицера Имперского  Флота.  Те мне  менее  что-то подсказывало шефу  СБ, что
Рейкер искренен и действительно не согласен с политикой Рекна и в самом деле
готов  помочь людям. Жаль,  что он  не сообщил почти ничего  полезного... за
исключением того  факта, что утечка информации действительно имеет место. Но
это полковник  знал  и  так.  Впрочем, нелепо было  бы  ожидать  от  высшего
руководства  Империи  откровенности  с  офицерами  столь  невысокого  ранга.
Сергеев  понимал, что даже капитан "Крайта" вряд ли был посвящен в  детали -
скорее всего просто получил указания без объяснения причин.  Хотя одна фраза
из рассказа рекна все же не давала ему покоя.
     Еще  одной  причиной,  по которой  Сергеев верил в  искренность Рейкера
являлся тот факт, что побег  с авианосца действительно  выглядел слишком  уж
легким, несмотря на гибель МакЛеннона и травму Лаудер. Ни на одном уважающем
себя  военном корабле пленники  не смогли бы вырваться  из камеры, даже имей
они  оружие.  Но  если  майор действительно снял  половину  охраны тюремного
блока, то тем самым он поставил оставшихся солдат перед альтернативой - либо
выполнить инструкцию и зайти в камеру вдвоем, как  положено - и не  оставить
никого  на охране  выхода, либо  нарушить  устав -  и  разделиться. Если  бы
штурмовики  пошли  на нарушение -  шансов у ребят практически не было бы. Но
врожденное  почтение  к  приказам, усиленно  культивировавшееся Империей, не
позволило им даже помыслить о  нарушении буквы закона - и  это оказалось  их
ошибкой.

     Дик  собрался относительно  быстро  -  собственно, складывать  ему было
практически нечего -  парадная и  повседневная форма, которую  он получил на
складе Патруля  на второй  день  после  прибытия,  несколько  сувениров  для
друзей,  купленных в ближайшем магазине,  вот,  в общем-то  и  все. Шпагу он
решил сдать на склад - тащить ее с собой не имело смысла. Клаудии все еще не
было,  она,  похоже,  решила  напоследок  выжать  из   местных  магазинов  и
косметических салонов все, что можно. Дик не сомневался, что  она появится в
последнюю секунду, поэтому ждать  не стал. Взяв свой полупустой чемодан,  он
не торопясь пошел к Базе  Патруля, наслаждаясь чудесной  погодой - когда еще
представиться  возможность побывать на  курорте.  Впереди  месяцы в  четырех
стенах, а то и больше, если "Элеонора" уйдет в рейд. Да  и пока она стоит на
орбите, офицерам все равно не рекомендуется ее покидать.
     Добравшись до штаба, парень быстро рассчитался с кладовщиком, принявшим
"шпагу  парадную,  бывшую  в  употреблении", и  получил у  него бронекостюм,
обязательный  для  каждого офицера  на борту боевого корабля.  Сотканный  из
тонких нитей эланского сплава, костюм защищал почти  от любого механического
повреждения и  даже в какой-то степени от лазерного удара,  при условии, что
тот  приходится  по касательной -  для защиты от прямого  попадания бластера
требовалась пятимиллиметровая броневая  кираса, которые носили, как правило,
только пехотинцы. Высокий удельный вес металла делал такой панцирь неудобным
и сильно  стесняющим  движения,  поэтому  пользовались полными  доспехами  в
основном  при малой силе  тяжести  или в  особо опасных ситуациях. С  другой
стороны, от попадания  тяжелого лазера  ШТ или истребителя не могла защитить
никакая  броня,  громе  гейген-поля  -  лазер  легко  прошивал  полуметровый
эланиумный щит, а пушки ШТ,  хоть и обладали меньшей пробивной силой, тем не
менее  в девяносто  процентах  случаев пробивали кирасу. Даже если снаряд не
мог  проломить панцирь, от  удара  ломались кости  и  смерть  все равно была
гарантирована.  Кроме  основной  защиты  броня  отражала  около 99 процентов
жесткого излучения.  В общем, каждый офицер,  находясь на службе, обязан был
иметь бронекостюм под рукой, на случай тревоги. Вылет на боевых истребителях
без этого снаряжения был категорически запрещен.
     Внезапно  Дику  пришла в голову  хорошая  мысль - грех  идти  на борт с
пустыми  руками.  Примерно  через  полчаса его багаж  по  весу  превысил все
допустимые  нормы  -  чемодан  буквально  раздулся от  огромного  количества
местных деликатесов - корабельный паек не отличался  особой  изысканностью и
его приятели, несомненно,  оценят этот груз,  тем более, что даже по местным
ценам  Дик выложил  за  гору самых  лучших  продуктов  столько,  что сам  бы
постеснялся  кому-либо назвать сумму. Спиртное  он брать не стал, хотя выбор
вин и коньяков даже в  маленьком  магазинчике на окраине  города  не уступал
лучшим  ресторанам  Земли  -  Устав  Патруля  категорически  запрещал  любое
употребление  алкоголя на  борту корабля. Продавец магазинчика,  зачастую за
месяц не имеющий такой выручки, всячески старался угодить молодому  офицеру,
напоследок  уговорив  того  взять  в   подарок  упаковку   концентрата  сока
арбузника, "раз уж  господин офицер  не желает вот  этого вина...  поверьте,
мсье,  великолепное  вино, с Земли, здесь нигде такого  не  найдете... жаль,
жаль, вы много потеряете... а может, старый  французский  коньяк?".  Сок Дик
взял с удовольствием  - на  Земле это было экзотикой, особенно сейчас, когда
каждый кубометр свободного места на кораблях использовался  для более важных
продуктов - трейдеры везли в основном мясо, консервы, муку - для деликатесов
места, как правило, не оставалось.
     Когда  он притащил свой  чемодан к шаттлу  и  запихнул его  в  багажный
отсек, до вылета оставалось буквально  несколько минут. Клай прибыла на базу
за  две  минуты до отлета,  тоже с большим багажом, хотя Дик подозревал, что
девушка спустила все премиальные на изделия местных модельеров  и ювелиров -
драгоценные  камни  Селесты  не  имели  себе  равных  во  всем исследованном
космосе.
     Минута  в минуту на борт  шаттла поднялись Сергеев и Рейкер. Дика очень
удивил тот факт, что рекн был без охраны, и даже без наручников, но он решил
не  вмешиваться - в  конце концов эсбист знает,  что делает.  Он даже  пожал
дружелюбно  протянутую майором руку  (или  лапу?),  но для себя  все еще  не
определился,  как относиться к  Рейкеру - как к врагу... пленнику...  гостю?
Впрочем, когда шаттл оторвался от взлетной  площадки, Дик  уже  не  думал  о
Рейкере. Он думал о Клаудии... и о скорой встрече с Джоанной.

     Реквием каравану

     Джоанна все еще не могла прийти в себя - она рыдала, скорчившись в углу
койки и не обращая внимание на попытки друзей убедить ее, что, возможно, еще
не  все  потеряно,  спасатели   не   нашли  тела  Дика  среди  обломков  его
истребителя.  Он  мог попасть  в плен, а там  всегда  есть  шанс, пусть даже
мизерный...  Но  Диди ничего не  слышала,  шок был слишком сильным, в голове
пульсировала единственная  мысль -  его больше нет. "Дик, милый мой, любимый
мой, ну почему,  ну за что же  меня так..."  -  по  сути,  только сейчас она
осознала, как ей был дорог  этот парень. Был... господи,  какое  страшное  и
безжалостное слово...
     Дженнингс  потребовал  объяснений.  Рич вкратце  рассказал  о рейде  на
Селесту.  Несколько  дней назад  аналитики  СБ  вывели вероятностный  расчет
действий  рекнов на ближайшее время, где, основываясь на имеющихся данных об
активности  кораблей  противника в  разных  секторах исследованного космоса,
сделали  вывод  о  возможности  нападения  на  одну  из  удаленных  колоний.
Назывались  три  вероятных   вектора  атаки   -  Селеста,  Мао,   Гардарика,
вероятность атаки в ближайшую неделю соответственно 0.6, 0.58 и 0.51. Шведов
к  этому прогнозу  отнесся  довольно скептически  - с  самого  начала  войны
противник  не  появлялся не только  в  указанных, но и прилегающих регионах.
Собственно,  это было закономерно - перечисленные планеты лежали чуть ли  не
на  предельной для  авианосца  дальности  от  освоенных  рекнами территорий.
Алмейда пытался переубедить его, но дальше разговора дело  не пошло. Тем  не
менее шеф СБ  Сергеев, отстаивая свою правоту,  вышел на  Совет Федерации и,
заручившись их поддержкой, все-таки заставил Шведова принять меры.
     К каждой из  перечисленных планет были направлены авианосцы. "Элеонора"
стартовала в режиме  полной  боевой готовности.  Выйдя  на  орбиту  Селесты,
корабль занял  положение, противоречащее всем  уставам - вместо того,  чтобы
присоединиться к крейсерам, висевшим над столицей, Алмейда загнал корабль на
противоположную  сторону планеты и  заставил свои истребители  патрулировать
пространство днем и ночью. В один из  таких патрулей и  попал Дик. Авианосец
противника  вынырнул всего  в  нескольких  километрах от него и  сразу  стал
выплевывать  звенья истребителей. "Элеонора" вступила в  бой буквально через
пару  минут после  начала сражения, но рекны дрались  отчаянно  и пробить их
оборону  так и не удалось. Правда, имперский крейсер потерял почти все  свои
истребители, но  все  же  успел  уйти  на  струну.  Дик,  видимо,  попытался
прорваться  к двигателям колосса, а может, просто в пылу  боя его  отнесло в
сторону от основных  сил Патруля  -  сейчас  сказать трудно. Но, похоже, ему
пришлось принять бой чуть ли не  с полным крылом  "Рапир"... В  общем, когда
шавки все же удрали, истребитель Дика на "Элеонору" не вернулся.
     - Его искали, разумеется - вставила  Анни,  - мы  с Ричем несколько раз
облазили весь район. Нашли обломки его "Палаша"... Но тела там не было.
     - Хорошо искали?
     - Я  ж говорю, чуть ли не с лупой там все исползали. Даже намека нет...
Черт, да если бы его хоть на куски разорвало - осталось  бы хоть что-нибудь.
Рекны  - пожалуйста,  трое  или  четверо, уже не помню  - они,  в  основном,
летали... частями.
     - Джоанна - голос Рича  заставил девушку оторваться от подушки,  мокрой
от слез - Успокойся, девочка.  Не понимаю, ты  что, плохо знаешь  Дика?  Уже
который год знакомы... Никуда он  не денется,  выкрутится. Лично я абсолютно
согласен с ребятами - он,  по  видимому,  в  плену,  но долго  вряд  ли  там
задержится. Так что прекрати лить слезы и постарайся поверить, что все будет
хорошо.
     -  П-п-пос-с-стараюсь... -  сквозь  рыдания  пробормотала  Джоанна -  я
п-п-постараюсь п-п-поверить, очень х-хоч-ч-чется верить...

     Раздался резкий  звонок сигнала и металлический голос динамика сообщил:
"Внимание, лейтенантам Диксон и Клейтону срочно прибыть в кабинет полковника
Джеймисона. Повторяю, "Миледи" и "Барс", вас вызывает Джеймисон".
     -  Что  за спешка?  -  поинтересовался Рич  -  С  каких  пор  Джеймисон
разыскивает нас по корабельной связи? Девочка, завязывай со слезами и быстро
приводи себя в порядок, тебя шеф вызывает в "исповедальню".
     - А  Клейтон,  это что  за птица - Дженнингс удивленно поднял брови - я
тут вроде всех знаю...
     - Новичок,  только что прибыл на борт.  Довольно  симпатичный парень  -
Анни бросила  взгляд на Рича. Тот сделал вид, что последнюю фразу жены он не
услышал.
     - Ну что, Джоанна, ты готова?
     Диди уже  кое-как привела  себя в порядок, хотя  красные  опухшие глаза
выдавали ее состояние. Она молча кивнула и вышла из каюты. Мимо сновали люди
и роботы, кто-то позвал ее, но девушка ничего не слышала и не видела вокруг,
двигаясь как  лунатик, полностью  на  автопилоте. И только  подойдя  к двери
"исповедальни"  -  кабинета  Джеймисона, заставила себя собраться с силами и
более-менее  четко  доложить о  прибытии. В кабинете  уже  находился высокий
парень среди предков которого явно были индейцы - орлиный нос, прямые черные
волосы  и цвет кожи, хоть и более светлый, чем у классических представителей
коренного населения Америки, но все  же заметно отличающийся от европейского
типа.
     -  С возвращением,  Джоанна  -  Джеймисон  встал из-за  стола  и  вышел
навстречу девушке. - Я  получил отчет о вашей работе -  как всегда блестяще.
Теперь для вас есть  новое задание. Вы с Клейтоном поступаете в распоряжение
майора Ратомского,  командира эсминца  "Проворный". Через несколько часов он
отправляется эскортировать транспортник.
     Тут он заметил все еще блестящие от слез глаза Диди и  влажные пятна на
ее мундире. Девушка старалась держать  себя в руках,  но ее дрожащий голос и
закушенные губы ясно дали понять Джеймисону, что в ближайшее время пользы от
нее, как от бойца, будет мало.
     -  Так,  мисс,  с  вами  все ясно.  Возвращайтесь  в  свою  каюту,  вам
предоставляется  недельный отпуск. В течение этой  недели я не  желаю видеть
вас на борту "Элеоноры".
     - Сэр, я вполне готова...
     - Черт возьми, лейтенант,  почему вы  никогда  не можете просто взять и
выполнить мое указание! - полковник изобразил возмущение - Исполняйте, и без
разговоров.  -  Он подошел  к  селектору  и  включил вызов диспетчера  - Это
Джеймисон. Срочно найдите мне капитана Шерил. - Он снова обернулся к Джоанне
- Вы еще здесь?
     Джоанна  поняла,  что  спорить с командиром не  имеет  смысла,  да и не
ощущала  особой в  этом  потребности.  Ей действительно  нужно было прийти в
себя, может  быть, поговорить с  Игорем, с друзьями.  В глубине души  она не
верила  в  гибель  Дика,  хотя  понимала, что  плен  и смерть  в создавшемся
положении  для него  почти что  синонимы. Выйдя из кабинета полковника,  она
столкнулась  с  Лизой  Шерил  -  довольно  интересной  и  всегда  элегантной
сорокалетней женщиной, одной из старейших пилотов "Элеоноры". Лиза и Джоанна
мало  общались, но о пропаже  Дика  и об  их дружбе знали все в  эскадрилье,
поэтому Шерил,  перед  тем,  как  зайти в  кабинет  комбрига,  на  мгновение
задержалась  и  шепнула  девушке  "не  волнуйся,  милая,   он   вернется,  я
уверена...", после чего скрылась за дверью.
     Джеймисон ознакомил  пилотов с  предстоящей  работой. Транспорт  "Санта
Лючия"  в  сопровождении  эсминца  "Проворный"  везет   огромное  количество
беженцев, пункт назначения станет известен в последнюю минуту.  В предыдущем
рейде Ратомский потерял оба истребителя, поэтому вынужден просить замену.
     - Я надеюсь, что эта увеселительная прогулка будет для вас своего  рода
отпуском  - В чем-то Джеймисон был прав. Вероятность нарваться на противника
была  не   так  уж  высока,   особенно,  когда  курс  корабля  рассчитывался
компьютером на основании генератора  случайных чисел. Тем не менее, перехват
эскортируемых  судов  время от времени  удавался  и той  и  другой  стороне,
поэтому  транспорты и шли в сопровождении боевых кораблей  Патруля.  Причина
заключалась  в том,  что  для схода  со  струны было  необходимо присутствие
вблизи  массы, сравнимой  по  крайней  мере с  планетой,  поэтому  вынырнуть
где-нибудь  в пустом  межзвездном пространстве было невозможно. Корабли были
вынуждены  идти  к  цели  через  известные   звездные   системы,  тем  самым
предоставляя противнику возможность для засады.  С другой  стороны, к пункту
назначения,  как  правило,  можно   было  добраться  несколькими  различными
маршрутами, поэтому для захвата корабля противника нужно было либо знать его
курс, либо надеяться на удачу. Риск пилотов, сопровождающих трейдеры, ни шел
ни в какое сравнение с участием в боевых операциях Флота.
     - Вы  имеете  час на сборы. Вы, Лиза, - обратился Джеймисон к  капитану
Шерил, которая  командовала  эскадрильей "Ятаганов" - возьмете "Крис"- 7615,
Клейтон  полетит   на  своем.  Командование  вашими  истребителями  временно
передадите... Впрочем, разберетесь сами. Все, свободны.
     Джеймисону не слишком хотелось  снимать с корабля командира эскадрильи,
тем более  столь опытного,  но Шерил  давно  нуждалась  в  отдыхе, а  ничего
лучшего,  чем  послать  ее  на  относительно безопасное  задание,  полковник
придумать не мог - капитан категорически отказывалась от отпуска, который он
ей неоднократно предлагал.

     Вацлав  Ратомский  остро  переживал  потерю  товарищей  при  выполнении
предыдущего задания. Его корабль, в числе других направленный  на "свободную
охоту" за транспортниками  рекнов, безрезультатно находился в  засаде  более
месяца  и  майор уже  подумывал о возвращении  на базу, когда наконец в поле
зрения  появился трейдер в  сопровождении  двух "Алебард".  Два  истребителя
вступил в бой с тяжелым эскортом,  а  "Проворный" был уже готов к  перехвату
большого корабля, когда случилась трагедия - один из "Крисов" попал под залп
АМГ. Выдержать антипротонный удар легкий истребитель, разумеется,  не  мог и
моментально исчез  в  огненной  вспышке.  Второй  пилот, потрясенный смертью
друга, на мгновение замешкался, и был буквально в упор расстрелян рекнами.
     Майор  бросил  свой эсминец в атаку  и успел  уничтожить обе "Алебарды"
прежде, чем они  смогли  выпустить в него свои тяжелые торпеды, но  погибших
пилотов было уже  не вернуть.  И  хотя эскортируемому транспорту  не удалось
бежать и  его груз оказался довольно  ценным, это  никак не  могло  улучшить
настроение командира, которому казалось, что именно он виновен в смерти этих
двух молодых парней. Если бы  он атаковал раньше, возможно, мальчики были бы
живы...  Его ничуть не успокаивало то, что методика  атаки  была разработана
руководством Флота и основывалась на необходимости беречь эсминцы от тяжелых
"смерчей" -  одной  ракеты было более чем достаточно для полного  разрушения
легкого корабля.
     Новое задание по сопровождению "Санта  Лючии"  Ратомский воспринял  как
вполне  обоснованное  недоверие  к  его  способностям   командира.   Подобно
большинству старших офицеров Флота он считал эти  операции "детской работой"
и неоднократно заявлял, что  использовать  для этих целей эсминцы -  слишком
дорогое  удовольствие,  с  заданием  вполне справятся  тяжелые  истребители.
Впрочем сейчас,  находясь под впечатлением понесенных потерь, и зная о грузе
корабля  - тысячах переселенцев с  израненной планеты, он в душе не возражал
против этой миссии.
     От  мрачных  мыслей  его  несколько  отвлек  приход пополнения  -  двое
пилотов, направленных к нему  с "Элеоноры",  универ-капитан, явно с неплохим
опытом за плечами, и  мальчишка лейтенант, для которого это,  похоже, первый
боевой вылет. Ну что ж, задание получено, и его необходимо выполнять...
     Эсминец неподвижно  висел в полукилометре от  громадной  "Санта Лючии",
практически закончившей принимать на борт переселенцев. Ратомский так до сих
пор и  не знал,  куда отправится  караван  - кроме  трейдера и его  эсминца,
караван  включал в  себя звено  "Шестоперов"  и  еще один грузовик, поменьше
размером, также несущий  на себе  эмигрантов. Владелец  назвал свой  корабль
"Крошка  Сью" и, глядя на него,  парящего рядом с громадой огромного корпуса
"Санты",  майор  подумал, что  это название  в данный  момент кажется  особо
уместным.  Согласно  полученным указаниям,  он должен был десять минут назад
получить  с  "Санты"  параметры  маршрута,  но до  сих пор  трейдер  молчал.
Ратомский уже хотел было приказать помощнику  связаться  с транспортом, но в
этот момент ожил динамик внешней связи.
     - "Санта Лючия"  вызывает "Проворного". Внимание, готовьтесь к передаче
параметров похода.
     - Ну наконец-то! - облегченно вздохнул Вацлав, занимая свое место перед
пультом управления - Я уж думал, какие-то проблемы.
     На  пульте  вспыхнули  лампочки,  сигнализирующие о  том,  что бортовой
компьютер   начал  прием  данных  от  внешнего  источника.  Одновременно  на
небольшом  дисплее побежали  буквы  и цифры  -  пункт  назначения, параметры
прыжков, координаты выхода в промежуточных точках...
     - Летим на Кемт, парни! -  услышал Вацлав  веселый голос старпома - Как
вы относитесь к негритянкам, мастер?
     -  У тебя  все  мысли  об  одном -  усмехнулся майор.  Старший помощник
капитана, поляк Збигнев Карский, был большим любителем развлечься в обществе
хорошеньких девушек и ни в одном порту не упускал  случая завести приятные и
ни к чему не обязывающие знакомства.
     - А что, нам придется торчать  там  чуть  ли не месяц, пока они соберут
груз для обратного рейса. А я, между прочим, в монахи еще не записывался.
     -  Ладно,  отставить  разговорчики.  Запускай  программу  подготовки  к
прыжку, Дон Жуан, пора, а то здесь останемся  и твои негритяночки достанутся
парням с "Санты"...
     - Кому? Этим гражданским крысам? Никогда!
     Двигатели  эсминца уже давно были  готовы к первому  броску.  По  плану
первыми в точке выхода должны были материализоваться тяжелые истребители, за
ними  -  "Проворный",  с  интервалом в две  минуты.  Еще спустя пять минут -
транспорты. Система  была  рассчитана  на возможность засады, тогда  тяжелые
машины принимали бой, а легкие истребители эсминца прикрывали бы их от атаки
противника. К  сожалению,  возможности  космической  связи  были  ограничены
скоростью  света, поэтому  в  случае возникновения трудностей,  предупредить
эскортируемые корабли было невозможно и все надежды возлагались на Патруль -
планировалось, что даже  в случае  столкновения  с противником корабли Флота
успеют очистить пространство до подхода конвоируемых трейдеров.

     "Проворный" сошел со струны точно в назначенное время и  в  назначенной
точке. От  одного взгляда на экраны  радара лицо Вацлава скривилось, как  от
резкой боли.
     Их  ждали.  Причем у  майора сложилось  впечатление,  что два  крейсера
рекнов подняли свои истребители заранее, словно зная момент появления земных
кораблей. Он с тоской подумал  о беззащитных транспортах, которые через пять
минут появятся здесь  и которым он, похоже, уже ничем не сможет помочь. Будь
он  один, можно  было  бы уйти от  медлительных ТАКРов,  но сейчас, когда за
спиной  у  него был два корабля,  битком набитых мирными людьми, женщинами и
детьми,  у него  и мысли не  возникло уклониться  от  боя. Эсминец  рванулся
вперед, истребители отстыковались и тоже пошли в атаку.
     Почти  в тот же момент он увидел яркую вспышку -  это взорвался один из
"Шестоперов". Динамики донесли последний  крик пилота  и одна из синих точек
исчезла с экрана.
     - Сэр, я "Факел"  - доложил  командир второго "Шестопера"  -  Веду бой,
напарник сбит. Торпеды израсходованы, цели не достигли.
     - "Факел",  приказываю, немедленно уходи! Они  ждут транспорт. Ты здесь
уже не поможешь, так хоть доложишь Шведову.
     - Иди к черту, Вацлав! Я остаюсь!
     -  Это приказ,  выполняй. Твоя задача  - доставить  информацию. "Барс",
прикрой "Факела", Лиза, отсекай от меня  противника, старайся не ввязываться
в дуэли, я атакую крейсер.
     - Это самоубийство, майор!
     - А что еще нам остается - зло проговорил Ратомский - Внимание, экипаж!
Запуск "смерчей"  по схеме "град", цель -  ближайший крейсер. Всем орудиям -
открыть огонь по любой  цели противника  в  пределах  досягаемости.  Збышек,
врубай полный ход!
     Эсминец, стремительно  наращивая ход, устремился к крейсеру рекнов,  на
ходу выплевывая  из пусковых установок  тяжелые торпеды. Увы, слишком  много
истребителей  противника  противостояло  маленькому  кораблику  -  не  менее
десятка  "Рапир" и дюжина "Стилетов" создали почти непроходимый  заслон  для
восьми запущенных "смерчей". Четыре или пять боевых машин противника исчезли
в аннигиляционных вспышках, но остальные все же сумели перехватить почти все
пущенные торпеды - лишь  две сумели дотянуться до защитных  полей крейсера и
прорвав  их, нанесли ТАКРу незначительные повреждения  - почти сто процентов
мощности разрыва было поглощено гейгеном рекнов.
     Больше  не имея  на  борту "смерчей", "Проворный"  не  мог надеяться не
только  на  победу,  но  даже на нанесение  противнику существенного ущерба.
Ратомский понимал,  что  транспорты,  которые  вот-вот  появятся здесь,  уже
обречены и шансов спастись нет ни у них, ни у него.
     - Ну что, Збышек?
     - Вперед, кэп!
     Эсминец рвался  вперед, получая  одно  попадание  за другим, непрерывно
поступали  сообщения о полученных повреждениях. Уже  давно,  не менее минуты
тому назад погибла  Лиза, прекрасно понявшая  замысел  командира и сделавшая
все, чтобы  ему помочь, бросив легкий "Крис" на таран  тяжелой торпеды,  уже
почти догнавшей обреченный корабль. А вот и цель...
     Нырнув в брешь, пробитую "смерчами"  в защитных полях крейсера, эсминец
на полном ходу врезался в борт Имперского ТАКРа, перед  самым  столкновением
успев дать по курсу залп из всех АМГ, которые к тому времени еще  продолжали
функционировать. Залп  прошил  броню, а сразу  после этого в  образовавшуюся
щель стрелой вонзился маленький кораблик. За долу секунды до удара Ратомский
дал команду подрыва  оставшихся  легких  ракет  и чудовищный огненный цветок
расцвел на борту крейсера - взрыв почти переломил ТАКР пополам.
     Последняя атака  "Проворного" несколько  отвлекла силы рекнов  от почти
безоружного  "Бердыша",  давно  исчерпавшего  свой  запас  ракет  и  теперь,
выполняя  последний приказ Ратомского, пытавшийся  уйти. В этот момент сошли
со  струны транспорты,  и  большая  часть  истребителей вместе с  оставшимся
крейсером устремились к ним. Тяжелые грузовики не имели возможности тягаться
в скорости  не  только со  "Стилетами",  но и  с крейсером,  вынуждены  были
подчиниться  приказу и  остановиться. Два  звена "Стилетов"  и две  "Рапиры"
продолжали преследование двух оставшихся истребителей землян.
     - "Факел", справа по курсу метеоритное облако, ныряй туда!
     - А как же ты?
     - Обо  мне  не беспокойся, они еще узнают,  что такое загнанный в  угол
барс, помни приказ - доставить сообщение Шведову.
     - Прощай, "Барс".
     - Прощай, "Факел".
     Тяжелый  истребитель  вошел  в метеоритное  облако,  полагаясь  лишь на
толщину эланской  брони - защитные поля через несколько секунд были погашены
ударами  каменных  обломков.  Расчет был  точен  -  сунувшийся  вслед за ним
"Стилет"  был почти сразу  раздавлен в лепешку двумя столкнувшимися глыбами.
Гораздо более крепкий  корпус "Бердыша" пока успешно  отражал удары  летящих
метеоритов,  истребитель постепенно выравнивал скорость,  подстраиваясь  под
облако,  но   и  он   получил  уже  массу  повреждений,   к   счастью,  пока
незначительных. До готовности С-драйва оставалось  пятнадцать минут. А через
три минуты погиб "Барс", прихватив с собой двоих рекнов...
     "Санта Лючия", подчиняясь приказу с Имперского крейсера,  легла в дрейф
и погасила  огни С-драйва. "Крошка Сью" попыталась было уйти, имея несколько
большую скорость, чем  ТАКР, за что  была тут же наказана  - тяжелый "смерч"
пробил легкое защитное поле, почти испарив двигатели трейдера. Тем  не менее
капитан  упорно не хотел сдаваться - по  приближающимся истребителям ударили
лазерные батареи - трейдеры никогда не были безоружны. Один из залпов достиг
цели  -  легкий  имперский истребитель исчез в огненной вспышке.  Но это был
первый  и последний успех отважного, но не слишком умного капитана - слишком
неравными были  силы, через мгновения взбешенные  рекны  буквально  разнесли
корабль на куски В живых на борту не осталось никого.
     Высадившийся  на  борт  десант  рекнов  был  встречен  двумя  десятками
матросов  "Санты",  вооруженных легким ручным оружием, и  примкнувшими к ним
людьми  из числа  эмигрантов,  но это уже было  скорее жестом отчаяния,  чем
серьезным  сопротивлением - десантникам понадобилось около пятнадцати минут,
чтобы  уничтожить  всех  защитников до  единого и  полностью подчинить  себе
корабль. Потерь среди нападавших почти не было.
     Нильсен, так и не проснувшийся от сигнала тревоги,  был  грубо выдернут
из постели  двумя рекнами, облаченными  в боевую броню, и брошен к остальным
пленникам.  Капитан  "Санты"  погиб вместе со своим  экипажем, защищая рубку
управления.  Его  тело  и  еще  около полусотни  окровавленных  трупов  были
выброшены за борт корабля.
     Вскоре  на  захваченный  корабль  прибыли  пилоты,  снова  засветились,
набирая  энергию,  двигатели  С-драйва и через  полчаса,  приняв  в  эллинги
оставшиеся  истребители,  крейсер  и  плененный  транспорт ушли  на  струну.
"Факел" этого уже не видел - как только батареи набрали энергию для  прыжка,
полуразбитый истребитель, потерявший герметичность и  почти  все вооружение,
стартовал к Земле.

     Когда Джоанна узнала о гибели конвоя и захвате транспорта, она в первый
момент пришла в  ужас  от мысли, что эта  судьба была уготована ей и  только
категорический приказ Джеймисона по сути спас ей жизнь.  Еще не придя в себя
от известия о смерти  Дика,  получив новый удар судьбы, девушка замкнулась в
себе и всю отведенную ей неделю ни с кем не общалась, просидев все эти дни в
гостиничном номере  Парижа  с окнами на Эйфелеву башню,  почти не  выходя на
улицу. К  концу этого  срока  у нее  уже хватало сил не  плакать  и говорить
нормальным   голосом.  Джеймисон  с   удовольствием  отметил,  что   девушка
постепенно  приходит в норму, и позволил ей вернуться к исполнению служебных
обязанностей,  тем более, что "Элеонора" готовилась к новому  рейду и каждый
пилот был на счету.
     За  время  ее  отсутствия  на  корабле  особых  перемен  не  произошло.
"Элеонора" не  участвовала  в  боях, испытывая  острый  некомплект  пилотов,
усугубленный потерей Клейтона и Шерил. Если в первой эскадрильи все вакансии
еще  кое-как  были заполнены,  то  остальные  насчитывали  по семь  - восемь
пилотов, а  Четвертая, в состав которой по прежнему  входили  только четверо
приятелей, к тому же почти осталась без машин.
     Анни и  Рич,  в  два приема  пригнали  с  верфей  два  звена  новеньких
"Палашей"  - из  тех  четырех машин, на которых  они когда-то покинули стены
Академии,  к  этому моменту в исправности остался  только  один  -  Джоанны,
машина  "Кувалды"   в  последнем   бою  у  Селесты  получила  ряд  серьезных
повреждений и была отправлена на капитальный ремонт.

     "Элеонора" ушла в рейд, на этот раз без особого успеха - в районе Кемта
Алмейда натолкнулся на ТАКР рекнов,  но тот не рискнул  ввязываться  в бой с
авианосцем и благоразумно сбежал. Встреча обошлась без потерь как с той, так
и с  другой стороны,  хотя Шведов,  получив  доклад контр-адмирала,  остался
недоволен. В целом  анализ  ситуации показывал, что война  грозит перейти  в
"окопную" стадию  -  все  больше внимания  уделялось обороне, все  меньше  -
нападению.  Стычки  стали  реже,  рекны  явно  предпочитали   беспроигрышные
ситуации и если уж нападали, то только при существенном  численном перевесе.
Шведов, будучи  сторонником  активных действий, все  время  пытался доказать
Совету необходимость более решительных и массированных  операций, чем широко
практикуемая "вольная охота" авианосцев, однако да Сильва, будучи в общем-то
гражданским человеком, предпочитал все оставить на прежнем уровне и не желал
прислушаться к  голосу  командира  Первой  эскадры.  В  "охотничьих"  рейдах
авианосцы почти  не несли потерь...  впрочем, их не нес  и  Рекн,  несколько
сбитых  истребителей  с одной  и другой стороны, реже  - выведенный из строя
эсминец или поврежденный крейсер -  минимум человеческих  жертв... и никакой
пользы для дела.
     И Шведов, и Алмейда в общем-то прекрасно  понимали позицию да  Сильвы -
пока могучие  крейсера  и  авианосцы  торчат  в  Системе, Земля может  спать
относительно спокойно.  С другой стороны  - серьезный  бой и,  не  дай  бог,
поражение,  серьезно ослабит Первую и тем  самым  нанесет ущерб безопасности
Федерации. Но они были кадровыми военными, весь их опыт, накопленный за годы
изучения  военной истории  и  за  уже  более  чем  полгода  боевых  действий
буквально кричал о том, что войны не  выигрываются в обороне. По сути,  лишь
отчаянные  атаки первых  недель  войны смогли остановить рекнов,  не дать им
уничтожить наиболее важные колонии и не позволить добить Землю.
     Большие надежды  Шведов  возлагал на новые  разработки боевой  техники.
Конструкторы  постепенно   довели   до   ума  новейший  тяжелый  истребитель
"Монингстар",  пехота  наконец-то  получила  долгожданный  ШТ  "Скорпион"  -
тяжелые  бои  на  колониях,  подвергнувшихся атаке  десанта рекнов  наглядно
показали,  что  танки существующих  классов  недостаточно  надежны - слишком
легко поражались  "ноги"  роботов.  Уже  почти  готовы были  расчеты  нового
корабля,  класса "Дестроер",  предназначенного  исключительно для  борьбы  с
авианосцами, крейсерами и орбитальными  станциями. Правда проект пока не был
окончательно завершен и еще  не прошли испытания  новые системы  вооружения,
получившие условное название "деформатор". Тем не менее адмирал, стараясь не
особо выделять сферу своих интересов, старался все время держать два или три
авианосца в непосредственной близости от  лунных  верфей - то, что  когда-то
удалось  пилотам  Алмейды, может  удастся и противнику. Поэтому днем и ночью
проводились  учения, основная  цель  которых  была не в том, чтобы  повысить
мастерство пилотов, а в том, чтобы держать на лунной орбите как можно больше
истребителей  в  состоянии  боевой готовности  на случай  атаки.  Еще  одной
надеждой  адмирала были орбитальные крепости "Цербер"  -  в настоящее  время
Землю  защищали уже три таких станции, каждая из которых обладала чудовищной
огневой мощью, однако для того,  чтобы  надежно  закрыть  планету  от  любой
атаки, Шведов намеревался довести число орбитальных платформ  до пятнадцати.
Верфи работали с невероятным напряжением, но обещали месяца за три выполнить
этот  заказ.  Возможно, после усиления оборонительного  пояса придет пора  и
Флоту начать активные действия.
     Стремительными  темпами  шла эвакуация населения с Земли на  нетронутые
войной  колонии.  После  трагической гибели  "Проворного" и пленения  "Санта
Лючии"  да  Сильва потребовал от  командира  Второй  эскадры выделить группу
крейсеров для сопровождения транспортов. Огромный трейдер "Шива", имеющий на
борту  более   пятнадцати   тысяч  переселенцев,  сопровождаемый  крейсерами
"Маннергейм" и "Ушаков", напоролся на  засаду  на  пути к все тому же Кемту,
однако  вышедшие  в  район  контрольной  точки  шесть  тяжелых истребителей,
используя  "схему   Старка",  разнесли  на  молекулы   ожидавший   появления
транспорта Имперский  авианосец, потеряв  при этом две машины, а сошедшие со
струны крейсера довершили разгром рекнов, пожалуй, наиболее существенный  за
последний месяц. К моменту  появления в контрольной  точке "Шивы" только рои
обломков  свидетельствовали  о   том,   что   всего  несколько  минут  назад
пространство полосовали лазерные лучи и сгустки антиматерии.
     Служба безопасности Патруля приняла к  сведению тот факт, что решение о
присоединении к эскорту двух крейсеров Второй эскадры было принято буквально
за час до отправления конвоя.

     Где-то через две недели после возвращения Диди из отпуска и всего через
два дня  после  окончания  скучного  и  не принесшего  никаких положительных
результатов  рейда, Джеймисон собрал все их крыло у себя в кабинете. Четверо
офицеров стояли перед полковником и он еще раз спрашивал себя, правильный ли
он сделал выбор, не лучше ли  было доверить новинку более опытным пилотам...
хотя что  такое опыт, если подойти  к  вопросу  формально,  то  эти  парни и
девушки вступили в войну на час или два раньше, чем любой  пилот "Элеоноры",
так  что эти молодые  люди  знают и  умеют  не меньше,  чем  так  называемые
ветераны...  которых к тому же осталось так мало. Полковник с болью вспомнил
о Шерил ... вечная ей память.
     - Господа офицеры... - начал было он  несколько торжественно, но тут же
прервался и продолжил  нормальным тоном - Ребята, у меня есть для вас особое
поручение. Кто из вас слышал название "Монингстар"?
     - Насколько  я помню, сэр, это вид  древнего холодного оружия, шипастый
шар на цепи... - начал было Дженнингс, но Джоанна перебила его.
     - Я слышала,  сэр. Новый  истребитель, кажется, тяжелого класса... Если
мне не изменяет память, находится в стадии разработки.
     -  Верно.  Так вот, эта  стадия  подошла к  концу. Третья лунная  верфь
выпустила  первый  десяток  машин, и  пять из них  придается нашему кораблю.
Принято решение  не  расформировывать их,  а собрать в  одно подразделение и
выбор пал на вас. Таким  образом, вы передадите ваши "Палаши"  во  вторую  и
третью эскадрильи, а сами завтра отправляетесь за новыми машинами. Вопросы?
     - Сэр, вы сказали, пять... Нас только четверо. Кто поведет пятый?
     - Вообще, пока нет официального извещения  о смерти Старка, он числится
в  вашем  подразделении  и пятая  машина  предназначается  ему  -  Джеймисон
несколько  кривил душой. Он  был  почти уверен  в  гибели  Ричарда,  но  ему
хотелось  морально  поддержать  его  товарищей.  -  А  пока,   для  доставки
истребителя с вами полетит ваша старая знакомая - Джой Шеридан, "Крошка".
     Джеймисон подошел к  столу, достал  четыре небольших  оптических диска.
Друзья  первый раз в  жизни увидели  диск совершенно  секретной информации -
будучи вставлен в гипноиндуктор, после прочтения он самоуничтожался.
     -  Изучите  на досуге. Здесь полные  материалы  по  новому истребителю.
Запомните, на верфи вас в течение недели  будут обучать  летчики-испытатели.
Никаких записей, ни видео,  ни  аудио -  никаких. Только  ваша память. После
возвращения, доступ  к  машинам будете иметь только вы, и больше никто. Могу
сказать  лишь, что  на  сегодняшний  день  "Монингстар" не  просто  новейший
истребитель  -  это   самая  лучшая   машина,  когда-либо  созданная  нашими
конструкторами. Впрочем, вы скоро сможете это оценить.

     Монингстар


     Атакующих было  двое. Собственно, еще две минуты назад их было трое, но
один из "Стилетов" неудачно подставил борт под импульс - залп и благополучно
прекратил свое существование. Джой  чуть довернула  штурвал, надеясь поймать
противника в прицел, но верткий истребитель вновь ушел из сектора поражения.
Сейчас ее,  впрочем,  не  особенно беспокоил  исход дуэли  -  две оставшихся
легких  машины  неспособны  серьезно  навредить  ее  великолепному  кораблю.
Женщина просто упивалась новой  машиной, хотя  и понимала,  что  в ближайшее
время ей  вряд ли придется получить  "Монингстар" в  личное  и безраздельное
пользование -  машины  приписаны  к четвертой эскадрильи и уже распределены.
Впрочем,  если Старк  так  и не объявится...  Джой  совсем не  желала  парню
неприятностей, он  был  очень ей  симпатичен, но все же новый истребитель ей
нравился больше.
     От невеселых мыслей о скором расставании с прекрасной машиной ее отвлек
тревожный   сигнал   компьютера   -  два  оставшихся   "Стилета"  попытались
использовать несколько  иную  тактику  - атаковав во фланг, они  попробовали
поразить залпами  лазеров  ее левый гейген в надежде, что  счетверенные лучи
пробьют  дорогу  к  броне истребителя.  На табло стремительно  мигали  цифры
состояния защитного  поля -  80... 60...  30.  На этом процесс остановился -
Джой  аккуратно  развернула   "Звезду",  подставляя  противников  под  огонь
кормовой импульсной  спарки. Один из атакующих, уже порядком потрепанный, не
успел уйти из под огня и  тем самым вдвое сократил атакующие силы. Последний
оставшийся "Стилет", несмотря на  полную  бесперспективность дуэли с могучей
боевой  машиной  продолжал  атаковать. Из  кормовой части корабля  раздались
витиеватые  проклятия  Моргана  - стрелок опять не  смог  зацепить крошечный
кораблик залпом И-пушек.
     Джой снова  отвлеклась  от боя,  вспоминая  события  последней  недели.
Первый восторг от знакомства с  новой машиной так и не прошел - "Монингстар"
похоже  вообще не имела недостатков. Мощное вооружение истребителя, особенно
два АМГ, и масса ракет разных типов позволяли с полным основанием причислить
ее   к  машинам  тяжелого  класса,   однако  скоростные  данные  истребителя
превосходили  даже характеристики новейшего "Палаша", а суммарная  дальность
С-бросков  почти  сравнима  с  запасом хода эсминца.  Установленная  впервые
кормовая  импульсная  спарка  вместо  стандартных лазеров позволяла "Звезде"
практически  не  бояться  атаки с  хвоста.  Несмотря  на  солидные  размеры,
истребитель  оказался  исключительно  маневренным,   а   гейген-защита  лишь
незначительно  уступала  "Шестоперу". И  в  сегодняшнем бою  Джой впервые  с
начала  своей   карьеры   пилота  чувствовала  себя  практически  в   полной
безопасности.  Последний  "Стилет" все  равно не сможет  причинить ущерб  ее
прекрасной "Звездочке".
     Сзади  раздался  гулкий  хлопок  импульс-залпа и  сразу  вслед  за  ним
довольный  возглас  Моргана  -  похоже он все-таки зацепил атакующего.  Джой
приготовилась бросить истребитель в вираж, давая  возможность перезарядиться
батарее кормовой спарки и  надеясь зацепить противника АМ-пучком, но в  этот
самый момент на пульте вспыхнула зеленая лампа автопилота и голос полковника
Сибирцева в наушниках произнес:
     - Ваш урок окончен, капитан Шеридан. Вы возвращаетесь на базу.
     -  Как закончен? -  Джой была  несколько удивлена, расслышав  в  голосе
полковника сухие нотки,  что было для того совсем не свойственным - Но я еще
не закончила с последним истребителем!
     -  Я в курсе, капитан.  И тем  не менее, возвращайтесь. В 17-00 сбор  у
меня в кабинете. Как поняли?
     -  Вас поняла - Джой вздохнула,  и  решила, что напускное немногословие
Сибирцева  ей  не нравится.  Но  во  всяком  случае ей можно испытать легкую
гордость - три сбитых "условных" противника, не так уж и плохо.

     Истребитель,  управляемый  автопилотом,  плавно подлетел  к  посадочной
площадке  Третьей Лунной верфи и  плавно опустился на  бетон. Морган откинул
люк и с трудом протиснувшись  в него, выбрался наружу. Джой  в  который  раз
подумала  о  том, что стрелок, с его габаритами,  явно серьезная потеря  для
корпуса  Морской пехоты. Собственно, бортстрелки  и набирались в основном из
пехотинцев,  показавших  наиболее  высокий  класс  в  стрельбе  из  тяжелого
вооружения.    После    длительных    боев   ощущалась   большая    нехватка
квалифицированных   пилотов,   что   и  вызвало   беспрецедентный  допуск  к
истребителям людей, не носящих  звезду  универа. Впрочем,  у  нее  сложились
прекрасные отношения с Морганом,  который несмотря на свой огромный  рост, а
может и благодаря  ему, обращался со  своей  пушкой на удивление бережно.  К
тому же сегодня он снова доказал, что его  стрелковые показатели не являются
подтасовкой. Где-то в глубине души  Джой гнездилась мысль,  что этот верзила
мог бы замечать вокруг себя  еще что-нибудь, кроме железа. Впрочем, как  она
надеялась, все еще впереди.
     Купола верфи, расположенной  в кратере "Ломоносов" на обратной  стороне
Луны,  с которой никогда не  видна  Земля, представляли собой лишь крошечную
часть  айсберга,  зарывшегося  почти на две сотни  метров в глубину планеты.
Впрочем, Тройка была самой маленькой из подобных сооружений -  другие  верфи
занимались производством кораблей  класса ТАКР и авианосцев, тогда как здесь
приоритет  был отдан истребителям. Джой, сошедшая вслед за своим стрелком на
твердь посадочной площадки,  почувствовала  под  подошвами легкую вибрацию -
центральный купол  четырехметровой  толщины  вздрогнул,  его  серую шершавую
поверхность  пересекла  идеально ровная светящаяся  линия.  Все  расширяясь,
линия постепенно превратилась в  широкую  ленту, и вот  уже купол  полностью
раздался в стороны.  На  широкой металлической  платформе стояла сегодняшняя
продукция  верфи - шесть новеньких машин типа "Крис".  По  опыту Джой знала,
что  к  отправке  готовы  еще  столько  же   истребителей  тяжелого  класса,
"Шестоперов", но эти  машины, в отличие  от  изящных "Крисов",  устарели уже
сегодня.  Женщина любовно погладила броню своей "Звездочки"  - скоро уже все
конвейеры перенастроят  на  производство  "Монингстара",  и уж  тогда  рекны
попляшут.
     Эскадрилья  легких истребителей стремительно  сорвалась с  платформы  и
ровным  строем  ушла  к  горизонту.  "Интересно, куда их припишут  -  думала
капитан, шагая к шлюзу станции - видимо, на эсминцы, там обычно больше всего
не  хватает  машин". Но  если  ТАКР  может идти в бой с  неполным комплектом
эскадрилий,  то эсминец без двух  своих  истребителей  прикрытия практически
беззащитен. Во всяком случае, "Утренняя звезда" успешно справится с ним.
     Переход из тамбура шлюза в приемный отсек  станции привел к  затемнению
светофильтра скафандра - после окружающей тьмы рассеянный свет внутри купола
вызвал  автоматическую   реакцию  микрокомпьютера   шлема.  Впрочем,  усилия
компьютера пропали даром -  женщина уже снимала  с себя боевую броню.  Кроме
нее  в  тамбуре никого не было -  Морган, разумеется,  не стал любоваться на
взлет "Крисов" - иногда Джой просто возмущала бесчувственность этого амбала.
Женщина  взглянула на часы и  удивленно присвистнула - похоже она любовалась
этим зрелищем весьма  долго и до назначенного полковником времени оставались
считанные минуты. Быстро уложив бронекостюм в стенной шкаф - на Лунных базах
не  имели привычки все  время держать  скафандр под рукой, она  почти  бегом
направилась к кабинету  Сибирцева, про себя моля  бога, чтобы что-нибудь или
кто-нибудь задержал командира хоть на мгновение.
     Разумеется, надеялась  она зря. Сибирцев, как всегда, был до отвращения
точен и при появлении запыхавшейся Джой демонстративно взглянул на часы. Она
что-то пискнула  в плане извинения и заняла  свое место рядом  с  коллегами.
Полковник  хотел  сказать что-то  явно нелицеприятное, но потом  передумал и
подошел к большому экрану тактического компьютера станции. По его команде на
экране стала в ускоренном  темпе прокручиваться запись  полета Диксон - Диди
сегодня выпало "стреляться" первой.
     - Итак, леди и джентльмены,  подведем итоги  сегодняшнего учебного боя.
Как  всегда,  мне не удастся  выразить восторг по  поводу вашего виртуозного
владения машиной.
     Джой едко усмехнулась (правда, про  себя). В  тот день, когда  Сибирцев
выразит восторг  по  какому-нибудь поводу,  явно  произойдет земле... вернее
лунотрясение. Вечно  саркастичный  полковник  рассматривал  любой  успех как
нечто само собой разумеющееся, а  вот любой промах воспринимал если и не как
измену присяге, то уж во всяком случае как что-то довольно к  этому близкое.
При  этом  он  почти  никогда  не оставлял  ехидного  тона,  поэтому сегодня
некоторая  сухость  в  его  интонациях  беспокоили Джой.  Следовало  ожидать
неприятностей. Формально полковник не был  их  начальником  - он всего  лишь
выступал  в  роли инструктора  для  "бывалых пилотов",  обучая их  искусству
управления новыми истребителями, но его нелестный отзыв вполне мог  привести
к  быстрому и  окончательному возвращению  на  "Шестопер".  В  общем, что-то
подсказывало Джой, что этот разговор сегодня добром не кончится.
     -  На  экране  вы можете  видеть  наиболее характерные  ваши  ошибки  -
полковник  остановил воспроизведение.  Трехмерный  экран  показывал замерший
"Монингстар",  который  сбоку и чуть  сзади  атаковали три "Стилета".  - Кто
хочет сказать, что надлежало сделать пилоту в этой ситуации?
     - Сэр? - Рич  встал - Я  думаю, наиболее оптимальным был  бы доворот по
курсу атаки  противника  с целью подставить  его под огонь импульсных орудий
кормовой турели.
     -  Ух ты,  ах ты,  какие мы умные... - прошипела Джоанна, так чтобы  не
расслышал полковник. Но он все равно услышал.
     - Кстати, лейтенант Диксон,  ваша  реплика говорит о том, что в  боевой
ситуации  эта мысль  просто  никак не  могла уместиться  у  вас в  голове. В
результате вы вместо совершенно правильного маневра, указанного  лейтенантом
Ауэрбахом,  попытались  развернуть  истребитель   навстречу   нападающим.  В
результате - семидесятипроцентное снижение  мощности левого гейгена, а после
этого "Стилеты" легко ушли из  прицела. Между  прочим, лейтенант Ауэрбах, вы
совершили точно такие же ошибки на девятой и семнадцатой минуте боя.
     Сибирцев включил воспроизведение, на этот раз в  замедленном режиме. Со
стороны,  разумеется,  было очевидно,  что  маневр  был  неверен  -  все  же
маневренность легких машин не сравнима с тяжелой - лучи фотопушек "Стилетов"
впились в борт "Утренней  звезды" до того, как она завершила поворот,  а уже
через  мгновение  корабли  противника метнулись  в  разные стороны  и лазеры
Джоанны пронзили пустоту.
     -  Еще раз  напоминаю, пилоты, вы управляете  не  милыми  вашему сердцу
"Палашами", все вооружение которых направлено по курсу. В вашем распоряжении
мощная  кормовая  импульсная  спарка -  наиболее  эффективное  оружие против
легких  истребителей,  особенно  с  малых  дистанций.  Кроме того  прошу  не
забывать,  что  для  наведения  на  цель  носовых   орудий   вам  необходимо
корректировать курс корабля, тогда как хвостовая турель  может вести огонь в
широком  секторе,  произвольно изменяя  траекторию  выстрела. Таким образом,
стараясь   вести   огонь   самостоятельно,  вы  начинаете  соревноваться   в
маневренности с более легким противником. Эта ошибка послужила гибели многих
пилотов  тяжелых  машин в первые дни войны и  я не  хочу, чтобы вы, по своей
самонадеянности, угробили это произведение  искусства  -  полковник кивнул в
сторону голографии, изображавшей "Монингстар".
     Джой  удовлетворенно  кивнула. Она и  сама замечала за своими  молодыми
коллегами склонность надеяться только  на себя и привычку забывать  о  своем
стрелке. Сама она давно излечилась  от болезни под  названием "вот  сейчас я
тебя достану"  - в  реальном  бою  именно  хвостовому  стрелку  чаще удается
зацепить  противника,  особенно,  если   пилот  старается  дать   ему  такую
возможность.  Как правило под огонь носовых орудий противник попадал либо по
собственной небрежности, либо по вине Его Величества Случая - ни один рекн в
здравом уме  не  полезет  на легком "Стилете" в лобовую атаку на тяжеловоза,
это верная гибель.
     - Далее, у меня вопрос к вам, Дженнингс  - полковник повернулся к Бобу,
который  тут  же  вскочил  и вытянулся перед Сибирцевым -  Что  за  странная
методика  стрелять из  АМГ  залпом? Может  я  не  знаю  о  новых  веяниях  в
истребительной авиации? Или вы боялись, что  одного заряда АМГ не хватит для
полного разрушения легкого истребителя противника? Потрудитесь объяснить.
     - Сэр, я... - Боб слегка замялся,  потом собравшись духом, заявил - Мне
показалось, что залп...
     -  Более эффектен -  закончил за него полковник.  -  Да,  это, пожалуй,
единственная причина для идиотской, не  побоюсь  этого  слова,  привычки так
неэкономно пользоваться  своими  огневыми  средствами. Время перезарядки АМГ
составляет пять минут.  Вам  даны два генератора  антиматерии  совсем не для
того, чтобы вы разряжали  их одновременно. Тут я должен отметить,  что  мисс
Ауэрбах неплохо воспользовалась этим видом оружия.
     Командор повернулся  к  экрану.  Ситуация  на нем сменилась - компьютер
показывал  атаку  Анни против "Алебарды" противника.  Еле видимый искрящийся
поток античастиц устремился к противнику. В  первый  момент Джой показалось,
что прицел неточен - пучок явно шел мимо кабины и должен был попасть в крыло
тяжеловоза. Компьютер цели проанализировал ситуацию и  в доли секунды принял
единственно  "верное" решение,  как  впрочем и  любой пилот на  его месте  -
уклониться  от  струи антиматерии  в  противоположную  сторону.  Истребитель
выполнил небольшой маневр... и тут же получил прямо в лоб попадание  второго
выстрела АМГ. На экране возникло светящееся пятно - цель уничтожена.
     -  Естественно,  мы запрограммировали "Алебарду"  на  лобовую атаку  не
случайно -  от  вас  ожидали  подобных  действий. А вот мистер  Дженнингс  в
аналогичной  ситуации дал залп  сразу из обоих  генераторов,  тем самым  дав
возможность противнику уйти с линии огня.
     Сибирцев выключил  компьютер и вновь  повернулся офицерам. -  Резюмируя
сказанное,  я  хотел бы заметить, что вы достигли некоторых успехов,  однако
обольщаться пока рано. Сегодняшний учебный  бой показывает,  что  вы  еще не
вполне чувствуете машину,  пытаетесь  вести бой "в одиночку",  и, в связи  с
этим, не можете с достаточной эффективностью использовать ваше вооружение. И
в завершении данного "разбора полетов" я хотел бы рассмотреть вылет капитана
Шеридан.
     Джой вздрогнула. Голос полковника не предвещал ничего хорошего.

     - Капитан, вы не поторопитесь? - голос Моргана отвлек Джой от печальных
размышлений о событиях минувшего  дня. Стрелок уже давно  занял свое место у
кормовых  лазеров  "Бердыша", одного  из шести стоявших на взлетной площадке
уже полностью раскрывшегося купола. - Все уже готовы к отлету.
     Джой  промолчала,  ей  не  хотелось  вновь  забираться в недра  машины,
которую  еще недавно  считала  для  себя  пройденным  этапом. Сейчас,  после
знакомства  с  "Утренней  звездой" этот в  общем-то  достаточно  современный
истребитель  казался ей пережитком  прошлого.  Тупорылая громоздкая  машина,
начисто  лишенная  того  изящества  линий,  которое  так  нравилось   ей   в
"Монингстаре", вызывала  только чувство раздражения. Женщина  бросила взгляд
на внешнюю площадку  - сейчас она была пуста,  но Джой знала, что через пару
часов отсюда вновь будут взлетать "Звездочки"  на очередное учебное задание.
Только за штурвалом этих красавиц будет не она.
     Капитан  снова вспомнила  вчерашний  вечер  и сухой  голос  полковника.
Сибирцев  был еще  не стар,  но во время одного из боев в самом начале войны
получил тяжелые  ранения  -  медики  смогли  восстановить тело,  но какая-то
неощутимая крупица здоровья была утрачена. После лечения тесты показали, что
полковник почти не может сопротивляться перегрузкам и,  хотя в этой ситуации
он  должен  был  быть  комиссован,  руководство  Патруля,  испытывая  острую
нехватку  опытных  пилотов,  сочло  возможным  направить  его на  Верфь-3  в
качестве  инструктора.  Здесь Сибирцев, не  имея возможности  участвовать  в
реальных боях, отдал все свои знания программированию боев учебных, надеясь,
что  его курсанты впоследствии смогут выкрутиться из любых сложных ситуаций.
Будучи прекрасным тактиком  истребительной авиации, полковник не уставал все
более  и  более  усложнять  программу тренировки  офицеров,  благодаря  чему
кое-кто из них считал  его обыкновенным  садистом.  Но  его школа  позволяла
пилотам дольше жить...
     - Я бы попросил вас, капитан, повторить ваше задание.
     - Учебный вылет. Защита купола от возможной истребительной атаки - Джой
опустила  глаза, как  нашкодившая  школьница.  Собственно  она и  испытывала
подобные ощущения, еще не представляя причины, побудившей командора выделить
ее из курсантов.
     -  Мне  кажется, вы упустили  одну деталь,  капитан. -  Голос Сибирцева
прозвучал резко. - Напрягите вашу память.
     Внезапно Джой поняла, что хочет услышать командор, и в тот же момент ей
стало ясно и все остальное - почему  был прерван ее полет, почему сейчас он,
похоже, ненавидит ее. Она взглянула в лицо шефу и с удивлением увидела в его
глазах не ненависть и даже не презрение - искреннюю боль.
     - Защита гражданского купола...
     - Вот именно, капитан.  По условиям занятия  купол не имеет собственных
оборонительных  средств.  Вы  бездумно  позволили  себе  увлечься  дуэлью  с
несколькими  легкими истребителями противника,  которые при  всем желании не
могли бы причинить вред базе - их лазеры не способны пробить четырехметровый
эланиумный  щит наземных сооружений. Задача "Стилетов" состояла в том, чтобы
оттянуть вас как можно дальше от прикрываемого участка, чего они и добились.
Обратите внимание - они даже не особенно старались вас задеть.
     Компьютер стал стремительно разворачивать на экране картину боя  - один
за  другим "Стилеты"  атаковали,  но теперь было  видно,  что они  все время
стараются чуть  подставляться под огонь "Утренней звезды", при этом вынуждая
ее гнаться за ними. В то же время, стоило Джой развернуть машину  в  сторону
базы,  как противник переносил атаку на  ее хвост, вновь  заставляя капитана
менять курс. Водоворот сражения увлекал  ее все дальше и  дальше  от куполов
станции.
     - Как только вы удалились на достаточное расстояние, скрытая за гребнем
кратера единственная  "Алебарда"  нанесла по  станции торпедный  удар.  База
уничтожена полностью, противник выиграл бой.
     Сибирцев отвернулся от поникшей женщины, которая уже почувствовала, что
ей ждать в следующую минуту.  Полковник  предпочел бы этого  не говорить, но
свой долг он почитал выше личных симпатий. Он жестко произнес:
     - В связи с тем,  что  вы проявили  преступную  небрежность  и  эгоизм,
который в реальном бою неизбежно привел бы к победе противника, гибели ваших
товарищей и разрушению доверенного вам объекта,  я не считаю  возможным ваше
включение  в  группу пилотов  истребителя "Монингстар". Завтра  вам надлежит
принять один  из  новых  "Шестоперов"  и  отбыть  по  месту  приписки  -  на
"Элеонору". Вопросы?
     - Нет вопросов, сэр.
     - Вы считаете  мое решение несправедливым? - полковник вновь повернулся
к  пилотам.  Все  были поражены услышанным,  но каждый понимал, что командор
прав - нет ничего более страшного для пилота, чем остаться в живых, допустив
гибель людей, доверивших ему свою судьбу.
     - Нет, сэр. Я виновна.
     -  В таком случае,  исполняйте. - Сибирцев на мгновение замолчал, потом
добавил,  явно  стараясь  подсластить пилюлю,  - Не  расстраивайтесь  особо,
капитан. "Монингстар" не уйдет  от вас. Еще  полгода  -  год, и  большинство
боевых кораблей  будут полностью оснащены этими машинами.  Но опытная партия
будет доверена только самым... - он мгновение  подбирал подходящее слово, и,
так ничего и не придумав, добавил. - Все свободны.

     - "Крошка", ты собираешься взлетать? - раздался в микрофоне шлема голос
одного  из пилотов,  прибывших  за  новыми машинами. Голос  был  знаком,  но
женщина не обратила на это внимания.
     - Нет, парни,  летите  без меня, у нас все равно разные корабли. Я тоже
скоро отправляюсь.
     Она проводила  взглядом  исчезающий вдали клин "Шестоперов" и последний
раз оглядела  купол,  прежде  чем  захлопнуть  за  собой  крышку  люка.  Еще
несколько минут она безнадежно смотрела на приборы, потом все-таки собралась
с силами и тяжеловоз медленно поднялся над площадкой.
     -   Да  бросьте  переживать,  капитан.   Ну  не   получилось,   ерунда.
Когда-нибудь вы еще поведете  "Звезду" - Морган явно старался ее утешить, но
слова "когда-нибудь"  больно резанули душу и от  этого  стало еще  горше.  А
стрелок  тем  временем продолжал разглагольствовать - А с  моей точки зрения
так и "Шестопер" очень неплох. Я бы даже сказал...
     - Слушай, серж, заткнись, а?  И  без тебя тошно - Джой  медленно повела
машину прочь  от купола, даже не осознавая, что движется далеко не  в нужном
направлении.  Машина шла на  небольшой скорости  и  внизу медленно проплывал
унылый лунный ландшафт. Истребитель пересек границу кратера, и медленно стал
набирать высоту. Капитан тупо смотрела прямо перед собой, совершенно  ничего
не видя и не слыша.
     Внезапно весь экран перед ней  полыхнул ярчайшим голубым светом, взвыли
сирены тревоги и "Крошка" больше интуитивно, чем сознательно рванула штурвал
на себя. Еще одна голубая вспышка  - попадание ракеты  в  гейген-щит, залила
левый   борт.  Через  мгновение  голубые  отблески  засверкали  сзади.  Джой
лихорадочно уставилась  на  пульт, не  понимая,  почему боевой компьютер  не
предупредил о ракетной атаке и с ужасом увидела, что просто не включила его.
Через мгновение небольшой экран осветился и показал цели.
     Шесть машин, идентифицированных как "Алебарды", аккуратным строем почти
на  нулевой высоте неслись ей навстречу.  От верной  гибели ее спасла только
автоматическая реакция, не давшая трем ракетам подряд  ударить в одну точку.
Тем не менее  ситуация была  не  блестяща. Бой одной  тяжелой машины  против
двух-трех еще имел какие-то  шансы  на успех,  в  зависимости  от мастерства
пилотов, но атака шести рекнов (а в том, что перед ней  рекны, она нисколько
не  сомневалась)  против  одного "Шестопера" с сильно  поредевшей защитой не
могла  не   закончиться   успешно.   Она  бросила  неповоротливую  машину  в
пикирование, стараясь уйти  из прицела врага и тут  вдруг поняла, что за ней
никто не гонится. Как молния мелькнула догадка - она им не нужна. Они идут к
верфи.
     - Всем, всем! Я "Крошка", обнаружила противника, "Алебарды", три звена.
Сектор G6,  намерены атаковать  Верфь-3. Всем кто меня слышит, прошу помощи!
Пытаюсь задержать...
     "Шестопер" рванулся вперед, практически разметав строй  рекнов, вынудив
их  отклониться  от курса. Две  машины попытались навязать  капитану  дуэль,
остальные снова устремились к цели. Но Джой  не приняла предложенных условий
игры.
     Снова и снова она бросала свой истребитель в атаку на лидеров, не давая
им  удерживаться на  курсе,  заставляя всех вступить в бой.  И раз за  разом
полыхал  голубым  светом  гейген от полученных попаданий.  Она не стремилась
сбить противника -  только  бы помешать,  только  бы втянуть в бой, выиграть
несколько секунд. Через несколько мгновений были выпущены почти все  ракеты,
так и  не причинив "Алебардам" особого вреда,  однако  один из псов стараясь
уклониться  от  "пурги"  не сумел  завершить  маневр и  на  полной  скорости
врезался в  скалу, взметнув беззвучный фонтан осколков камня и  металла. Еще
через несколько секунд в прицеле появился ведущий одного  из звеньев,  снова
вставший на боевой курс и капитан лихорадочно дала залп из АМГ - использовав
единственный подвернувшийся шанс. Два  пучка античастиц врезались в защитное
поле истребителя,  какое-то  время гейген, ослепительно сияя на фоне мрачной
лунной поверхности,  удерживал  энергию  удара,  потом  внезапно погас и уже
беззащитная "Алебарда" рухнула вниз, пораженная двумя последними "буранами".
     Оставшиеся  рекны  решили,  что   этого  сумасшедшего   пилота  все  же
необходимо уничтожить, и лучевой дождь обрушился на избитую машину.
     -  Морган,  один  чуть  ниже  тебя,  осторожней! - подсознательно  Джой
ожидала  услышать свистящие  звуки  стреляющего лазера,  но кормовая  турель
молчала. Капитан оглянулась  - ей показалось что стрелок  проникся особенной
любовью к  своему  орудию, поэтому нежно обнял  его и  прижался к нему  всем
телом. А еще через мгновение она поняла, что видит СКВОЗЬ Моргана - лазерный
луч, пробив остатки щита и навылет  прошив истребитель,  встретил  на  своем
пути грудь  сержанта,  оставив  в  ней неровную  дыру сантиметров  десяти  в
диаметре. Стрелок был мертв.
     - "Крошка", слышу тебя! Иду на выручку!
     - Джой, это "Миледи", продержись еще минуту! Взлетаю!
     - Я "Тень", держись, "Крошка", я уже рядом!
     "Поздно, ребята - подумала Джой, снова атакуя лидера -  Слишком поздно.
Если  они пересекут барьер,  уже ничто  им  не помешает запустить  торпеды".
Импульсный залп  ударил  "Алебарду"  в бок, но та,  не  обращая  внимание на
израненного противника,  продолжала упорно  двигаться  к цели. Без ракет,  с
разряженным  АМГ, с почти погасшим защитным полем, "Шестопер"  уже  мало что
мог сделать. Она хотела что-то крикнуть  друзьям, но поняла,  что они  ее не
услышат  - передатчик внезапно взорвался  брызгами расплавленного  металла -
еще один лазерный луч пронзил броню.
     Как-то  очень  спокойно  и  аккуратно  Джой  просчитала  вариант  своей
последней  атаки,  взвесила  все  возможные  реакции  противника  и  приняла
решение. Тяжелый истребитель рванулся вперед и на полной скорости врезался в
корму ведомой  машины  атакующего  звена.  Два массивных  тела, слившиеся  в
единое  целое, продолжали двигаться  вперед,  уже в  виде  огненного шара, и
через мгновение  этот шар поглотил  и лидера -  в этот момент все три машины
представляли собой уже одну сплошную кашу из металла, плазмы и органики. Два
оставшихся рекна  лихорадочно  рвали  штурвалы, стараясь  не  столкнуться  с
вспыхнувшим  маленьким  солнцем -  это  рвались контейнеры с антиматерией  -
топливом  для  С-драйвов.  Одному  удалось  уйти,  второй  все  же  попал  в
стремительно  расширяющееся  облако  пламени,  и  через  мгновение,  потеряв
управление, рухнул на камни.
     Последний оставшийся в  живых рекн, вспомнив  о поставленной  перед ним
задаче, наконец пересек  гребень кратера.  Он не  зря  считал  себя особенно
удачливым - все месяцы войны находясь в непрерывных боях, ни разу не получив
даже легкого  повреждения, сейчас  он снова всем докажет, что Рриз -  лучший
пилот  Империи. Он один пережил эту сумасшедшую  атаку ненормального земного
пилота.  И  пусть  ему не удастся уйти,  но обезьяны навсегда запомнят  мощь
имперского  боевого истребителя.  Верфь-3 была видна как  на ладони.  Боевой
компьютер  сообщил, что наведение ракет на цель  завершено. Палец с коротким
кривым  когтем  вдавил кнопку пуска. Тяжелые "смерчи"  рванулись  вперед, но
почти в тот же момент один  из  них исчез  в  огненной  вспышке, а еще через
мгновение  самый  "удачливый"  пилот Империи  отправился  следом  за  своими
напарниками, пережив их всего на пару минут. Но напоследок  ему суждено было
первому в  имперском флоте увидеть картину, которая  потом станет  кошмарным
сном адмиралов Рекна - зрелище атакующего истребителя,  названия которого он
даже не знал.
     Дженнингс проводил взглядом  рухнувшую  в расселину  груду металла, еще
несколько  мгновений назад  представлявшую собой  совершенно  неповрежденный
тяжелый   истребитель.  Все-таки  вооружение  "Утренней  звезды"  несравнимо
сильнее. Может и не  стоило давать залп сразу всех шести ракет типа "пурга",
все  равно  никуда  бы  он  не  делся, однако  гаденыш  успел-таки выпустить
"смерчи". Боб  поежился  -  если  бы все  машины  врага  вышли на  дистанцию
поражения, то вряд ли  от  базы осталось бы  что-нибудь кроме  очень большой
воронки. А так... одна ракета попала в перекрестие его прицела, вторая сбита
защитной системой базы. Но почему молчит Джой, не повреждена ли ее машина...
Может ей нужна помощь...

     Анализ ситуации  показал,  что перед рекнами  стояла задача  - сойти со
струны  как можно  ближе  к  поверхности  Луны  -  стоило чуть  ошибиться  в
расчетах,  и либо истребители  вынырнут ниже поверхности, что  приведет к их
гибели,  либо  слишком  высоко  -   и  немедленно  будут  замечены  системой
планетарной обороны.  В ходе расследования  стало ясно, что из полного крыла
атаковавших машин четыре  завершили  свой прыжок  под  лунной поверхностью -
теперь камень, металл и  органика представляли собой единое целое. Остальные
вышли  у самой  поверхности  и  базу  спасла от  уничтожения  случайность  -
задержка капитана Шеридан с вылетом. Сотрудники службы безопасности  Патруля
отметили, что противнику было  точно  известны не  только маршруты  кораблей
боевого  охранения, но и график отлета с верфи новых машин.  Это наводило на
серьезные   размышления.   Орбитальные   боевые   станции  класса   "Цербер"
гарантировали   немедленное  уничтожение   любого  корабля,  неосмотрительно
приблизившегося  к зоне  поражения  без  соответствующего  кода доступа.  Но
относительно небольшие истребители, как показал бой за Верфь-3, вполне могут
пройти   незамеченными.  Кроме  того,   факт  осведомленности  противника  о
передвижениях  флота  Федерации говорил  о  том, что не  исключено попадание
секретных кодов в руки рекнов.
     Шведов,  в  соответствии  с  рекомендациями  аналитического  центра  СБ
несколько изменил порядок  несения  орбитальными силами  боевого  дежурства.
Теперь   маршруты  истребителей   стали   определяться  случайным   образом,
рассчитанные  Большим компьютером  Академии Патруля. Одновременно  несколько
крейсеров с полностью  прогретыми  С-драйвами были готовы  прыгнуть в  любую
точку  системы. Буквально  на третие  сутки  один  из патрулей  запеленговал
восемь  "Алебард",  намеревавшихся  атаковать Лунную  Верфь  -  1 в  кратере
"Коперник", где шел монтаж первого корабля класса "Дестроер". Патруль принял
бой, а уже через  две минуты после  сигнала тревоги над головами нарушителей
материализовался  ТАКР  "Спартак" и  обрушил на  рекнов град ракет. Выйти на
дистанцию выстрела "Алебардам" не удалось.
     Курс  подготовки пилотов экспериментальной партии новейших истребителей
"Монингстар" был завершен. В рапорте Шведову полковник Сибирцев отметил, что
тренировочные бои  показали  как высокое  летное мастерство летчиков,  так и
непревзойденные  боевые  качества новой машины. Также  он  ходатайствовал  о
посмертном награждении  универ-капитана  Патруля Джой  Шеридан  орденом  "За
мужество"...
     А спустя три  недели на стол адмиралу  легло другое донесение.  Генерал
Накамура, командующий Шестой дивизией морской  пехоты на Ленне, докладывал о
том,  что  разведывательно-диверсионный   отряд   пехотинцев  захватил   три
истребителя  рекнов неизвестной ранее модели. Прочитав  донесение и осмотрев
снимки машин, Шведов срочно вызвал к себе Алмейду...

     Друзья, вновь собравшиеся в  относительно "просторной" каюте Ауэрбахов,
пребывали  в мрачном настроении. Гибель Джой, которую за последнее время все
уже  стали считать  членом своей команды, подействовала  на  всех удручающе.
Джоанне,  еще  не оправившейся после  свалившихся на  нее в  последнее время
невзгод, было особенно  тяжело. Рич и Боб всеми силами пытались  убедить ее,
что Дик жив и непременно вернется, однако их слова мало утешали девушку.
     Возвращение на "Элеонору" пришлось  проводить  в два этапа  - поскольку
Джой больше не было с ними, перегоняли новые истребителями двумя партиями  -
сначала пилоты доставили  на авианосец четыре машины, потом, втиснувшись все
вчетвером  в  истребитель   "Кувалды",  отправились   на   Луну   за   пятой
"Звездочкой".   Лететь   всем  вместе   пришлось   из-за  того,  что  Шведов
категорически запретил  выпускать в полет тяжелые  истребители  без  второго
члена  экипажа,  поэтому  Анни  и  Диди  пришлось   временно   сыграть  роль
бортстрелков. Единственные неприятные ощущения вызвал полет к лунной верфи -
"Монингстар",  в  отличие  от  других  тяжеловозов,  практически   не  имела
свободного  места  -  это  на  старой  "Алебарде"  можно было кроме пилота и
стрелка разместить еще человек  шесть-семь. Но  опыт  реальных боев показал,
что тяжелые  истребители  слишком легкая цель в первую очередь  из-за  своих
размеров.  Поэтому  в  проект  "Утренней  звезды"  были  внесены   некоторые
изменения,  в результате которых  она  стала  всего  раза  в полтора крупнее
"Палаша".  По  сравнению  с  громоздкой  "Алебардой"  или  даже  чуть  более
компактным "Шестопером" новая машина казалась крошкой. И лишнего места в ней
не было.
     Джеймисон сообщил пилотам, что в их распоряжении трехдневный  отпуск, и
они могут на это время покинуть борт авианосца. Впрочем, Джоанне и Ауэрбахам
было  некуда лететь, а  Дженнингс  остался с ними из  чувства  солидарности.
Таким образом, друзья уже  вторые сутки скучали, ожидая нового назначения. С
той разницей, что теперь по требованию СБ, они  узнают об очередном рейде  в
последний момент.
     - Ну  ладно, ребята, сколько можно кукситься! - прервал общее  молчание
Боб - Я не меньше вас расстроен гибелью Джой, но, надеюсь, вы не собираетесь
вечно демонстрировать вселенскую скорбь?
     - Демонстрировать!? Да как у тебя язык повернулся! - взорвалась Джоанна
- Тебя вообще что-нибудь, кроме жратвы, интересует?
     - Возможно,  я не так высказался -  Дженнингс  на  мгновение  замолчал,
подбирая подходящие слова - Друзья, на войне как на войне... И вместо  того,
чтобы  терзать  себя,  вы  бы  лучше  подумали  о  том, что  Джой  дала  нам
возможность  отомстить за  себя.  Если  бы не  она, мы  бы  все сейчас  были
радиоактивным пеплом. Вряд ли бы ее душу порадовали ваши  кислые физиономии.
В конце  концов, она выполнила свой  долг, как любой из нас на ее месте. Как
Келадзе, как Дик...
     Джоанна  почувствовала, что на ее глазах снова появляются  слезы. "Дик,
родной мой, ну пожалуйста,  ну ради всего святого, останься в живых, я прошу
тебя...".  Рич демонстративно  повертел пальцем  у виска. Глаза  Ани метнули
молнии. Дженнингс понял, что сморозил  глупость - в присутствии Джоанны  эту
тему затрагивать не стоило.  Когда он вместе  с  "Кувалдой" обшаривал орбиту
Селесты  в  поисках тела товарища,  он постепенно проникся  мыслью,  что Дик
находится  в плену - иначе они нашли бы его.  Не то  чтобы он рассчитывал на
встречу  со Старком,  из плена рекнов еще  никто не убегал, да и вряд ли псы
доброжелательно  отнесутся  к  пилоту  с  таким  послужным  списком,  но  он
безгранично  верил  в способности командира  и  вместе  с  другими  старался
убедить  в  этом  и  Джоанну.  Всегда  легче  жить с  надеждой,  пусть  даже
призрачной, чем без нее.
     - Впрочем, Дик вернется, в конце концов он слишком неравнодушен к Диди,
чтобы долго  наслаждаться  гостеприимством  шавок  -  Дженнингс  лихорадочно
старался исправить ситуацию и не допустить очередной  истерики  девушки  - И
вообще, я почти уверен, что он от них удерет. А если  он это сделает, то его
побег рекны долго не забудут.
     - Это уж точно! - раздался позади его знакомый голос.
     Боб  увидел как расширились глаза Джоанны,  как отвисла челюсть Рича, и
резко  обернулся. В Дверях каюты  стоял Старк,  откровенно  забавляясь немой
сценой. А в следующее мгновение он был сбит с ног - Диди рванулась к парню и
повисла у него на шее, по пути опрокинув Дженнингса и разбив локтем терминал
компьютера.

     Когда все несколько успокоились, Дик рассказал  историю  своего плена и
освобождения.  Правда, кое  о чем он умолчал. Друзья наперебой требовали  от
него  подробностей  побега и  последовавшего за  ним  боя, поэтому  он  смог
уклониться  от  некоторых  моментов  своих личных  эмоций,  но  ему  все  же
показалось,  что  Джоанна   не   слишком  восторженно  приняла  сообщение  о
назначении лейтенанта Лаудер  на  "Элеонору".  В  свою очередь  он  выслушал
рассказ о трагической гибели Джой Шеридан и помрачнел -  эта женщина дралась
с ним бок о бок  со  дня  его прибытия  на "Элеонору" и, хотя  он  не так уж
близко  был  с  ней знаком,  все же знал  ее лучше,  чем большинство  других
пилотов - капитана часто перебрасывали на поддержку малочисленной Четвертой.
     Потом с помощью Рича он притащил в каюту свой необъятный багаж и друзья
организовали небольшой  банкет, посвященный освобождению  своего командира и
памяти  Джой  Шеридан.  Когда  уже все были  готовы приступить к  дегустации
Селестианских деликатесов, Дик, что-то  вспомнив, выбежал из каюты.  По лицу
Джоанны  промелькнула  легкая тень - она  догадывалась о  причинах его столь
быстрого исчезновения. И оказалась права.
     - Позвольте представить вам Клаудию Лаудер, моего ... товарища по плену
и  побегу  -  Дик  чувствовал некоторую  скованность,  прекрасно  понимая ее
причину. Пока  они  были наедине, Рич популярно  объяснил парню  положение в
команде,  добавив,  что Диди  труднее  всех  переживала  его  предполагаемую
гибель.
     От слуха девушки не ускользнула эта пауза, но она решила не обращать на
нее внимание. Однако Клаудиа предпочла пойти на обострение.
     - Как, уже  всего лишь товарищ? Что-то, милый,  ты быстро  меняешь свои
привязанности. -  Опытным взглядом она сразу заметила побледневшую Джоанну и
мысленно усмехнулась. "Девчонка хороша, но совершенно не умеет держать  себя
в руках. У нее нет никаких шансов, если я захочу - он будет моим навсегда. А
я хочу... пока".
     - Клай, перестань, сейчас не время...
     - Ага,  значит там, на Селесте было время? А меня, мой  дорогой, нельзя
использовать  и бросить. Когда  Лекомб  выдернул тебя  из  моей постели,  ты
казался  весьма огорченным. А теперь  я только  твой товарищ...  Знаешь  ли,
радость моя, с тех пор, как  мне  исполнилось восемнадцать, образ мужчины  -
товарища  не  очень-то меня устраивает!  -  красавица  - блондинка вышла  из
каюты, абсолютно уверенная, что Дик последует за ней. Она не ошиблась.
     - Послушай, Клай, как ты можешь...
     -  Дик, милый  - интонации Клаудии совершенно  изменились, теперь  в ее
голосе звучала нежность  и обещание - Я же люблю тебя, неужели ты забыл. Мне
нужен только ты, мой родной, мой самый хороший...
     Она  прижалась  к  нему  всем телом, чтобы  он  почувствовал под тонкой
форменной  тканью упругую грудь.  - Дик, пожалуйста, не бросай меня,  я хочу
быть твоей, не уходи...
     Из этой щекотливой ситуации Дика спас голос, раздавшийся из динамика  -
"Лейтенанта Лаудер просят срочно пройти к капитану. Повторяю,  Лаудер срочно
к  капитану". Клай нежно  поцеловала  Дика, прошептала ему  на ухо  "я скоро
освобожусь, дорогой" и убежала.
     Некоторое  время  парень  стоял  прислонившись  к  стенке  и  обдумывая
сложившееся положение. С одной стороны,  его  давно  тянуло к  Джоанне  и  в
последнее время начало казаться, что эти  чувства  взаимны.  С другой -  его
безумно влекло  к Клаудии. Надо было  что-то предпринимать,  но  обе девушки
были очень дороги ему, и решиться на ... на ум пришло слово "предательство",
парень попытался отогнать эту мысль, впрочем, безуспешно. Последнее время он
не раз думал об этом, но так и  не  мог подобрать подходящего выхода. А Клай
еще и подливает масла в огонь.
     Сейчас ему ничего не  оставалось делать, кроме как  вернуться  в каюту,
где его ждали друзья. Банкет прошел почти в молчании, настроение у всех было
безнадежно испорчено.  Впрочем, это устраивало  Дика, во  всяком случае  это
избавляло его от необходимости что-либо говорить.
     Вечером к  нему в каюту зашел  Рич.  "Кувалда"  без  предисловия сказал
командиру, что он порядочная скотина и что так поступить с девушкой, которая
на  тебя чуть  ли не  молится  может  только бесчувственный болван.  Он  еще
добавил  ряд  более  крепких  выражений,  в  слабой, по  его  словам,  мере,
характеризующих данное поведение приятеля.
     - Слушай, Рич, а не пошел бы ты со своими нравоучениями знаешь  куда? И
так тошно.
     -  Парень,  давай-ка разберемся. Ну  кто для  тебя эта сучка... - кулак
врезался Ричу  в челюсть, но тот даже не пошевелился -  чтобы из за нее бить
морду своему  старому товарищу и доводить до слез Джоанну.  Крошка и  так за
последнее время  пережила  столько, что  не дай бог  кому-то через  все  это
пройти. Еще недавно она была на волосок от гибели...
     - Мы все рискуем. Работа такая - сухо отметил Дик.
     - Ты еще не в  курсе всех  событий. - Рич стал  подробно рассказывать о
происшествии с Санта-Лючией, и  вдруг замолк на полуслове, увидев смертельно
побледневшее лицо парня. - Эй, командир, что с тобой!
     Дик отвернулся, стараясь скрыть от друга слезы, навернувшиеся на глаза.
"Мама, дед, я снова теряю вас", - думал он, изо всех сил стараясь сдержаться
и не зарыдать. Он давно уже смирился с потерей семьи, поэтому полученный при
возвращении  на "Элеонору" диск с записью сообщения старого  Лесли  был  для
него как гром среди  ясного неба. "Привет, малыш -  лицо деда на экране было
очень  реальным,  казалось, что он смотрит прямо в глаза внуку - Мне  крупно
повезло,  что  подвернулась возможность  передать это сообщение. Подозреваю,
что ты уже похоронил меня. А зря, Старков так легко не угробить. Жаль Джона,
но что поделаешь... Мы с Элен были в Париже в  тот  день, так что нам, можно
сказать, подфартило. Я долго не мог тебя найти, знаешь, в вашем флоте сейчас
неразбериха больше, чем  у гражданских. Впрочем, я всегда уважал Патруль, ты
знаешь. Короче,  я  наконец то  получил  информацию  о твоем  назначении, но
встретиться  нам  уже  не придется. Наш  дом разрушен, нас  ничего здесь  не
держит. Элен подала заявление на эмиграцию, так что мы скоро улетаем. Честно
сказать, я  даже не знаю  куда - они тут намудрили  с  секретностью, похоже,
даже капитан "Санты"  не знает,  куда полетит.  Ах да, мы летим  на трейдере
"Санта-Лючия",  думаю,  тебе  будет несложно узнать  конечный пункт. Так что
встретимся после войны.  Я верю  в тебя, мой  мальчик, и  не прошу  поберечь
себя.  Но  запомни, кто-то из полководцев прошлого,  я  давно забыл  кто,  а
может, никогда и не знал, сказал замечательные слова - "Солдаты, ваша задача
не в том, чтобы геройски умереть за родину. Вы должны сделать так, чтобы ОНИ
получили  возможность геройски  умереть за ИХ родину". Не забывай эти слова,
парень. И будь достоин звания офицера. До встречи."
     -  Дик, да ответь  же, что случилось? - Рич был не на шутку встревожен.
Он еще никогда не видел друга в таком шоке. И что он такого сказал...
     - Там... на "Санте"... мама и дед....
     -  О боже! - Рич, тоже потерявший всех родных в стертом с  лица планеты
Нью-Берлине, и знавший, что в дом Старков попала торпеда, не оставив ничего,
кроме огромной воронки, задохнулся от удивления - Так они... живы?
     -  Их не было дома. Дед прислал запись... перед отлетом. Они улетели на
"Санте".
     -  Да,  ситуация - "Кувалда"  на  мгновение  замолчал, потом  глаза его
просветлели -  Но ты  зря волнуешься. Ведь трейдер же не был  уничтожен, его
просто взяли  в плен.  Ну отвезут  на какую-нибудь  планету,  в  качестве...
рабочей силы,  к примеру. После  войны мы их освободим. Все будет нормально,
главное, не теряй головы...
     - Ты  не понимаешь, Рич. Я общался с рекнами,  хоть и мало. Им не нужны
рабы...
     -  Слушай, парень, если бы они хотели всех перебить, то просто высадили
бы  всех  прямо там, на астероид, без скафандров.  А раз  они увели  корабль
вместо со всеми переселенцами, то...
     - Им не нужны рабы, Рич. Мы для них - ходячие консервы...

     Джеймисон вызвал к себе  Дика в тот  же день, ближе к вечеру. Полковник
был  искренне  рад видеть  парня, но по старой привычке постарался ничем  не
выразить  свои эмоции. Он уже читал  отчет Старка  о побеге с "Крайта", и не
мог не восторгаться своим подчиненным.
     - Рад вас видеть, лейтенант.
     - Я тоже рад вернуться на "Элеонору", сэр.
     - Это ненадолго.
     - Сэр?
     Полковник был не очень доволен  поручением, которое он должен был  дать
парню. Предстоял новый рейд,  и ему  не  хотелось лишать  авианосец хорошего
пилота, но выбора другого не было.
     - Ваши товарищи уже показали вам новые машины?
     - Нет, сэр. Я видел их в эллинге, но не осматривал. Не успел...
     Полковник поморщился. С  его  точки зрения истинный пилот должен был со
всех ног  броситься к  новому  истребителю, вместо  того,  чтобы  устраивать
застолье по случаю своего возвращения.
     - Теперь  успеете. Через два часа вы отбываете на Верфь-3. К сожалению,
наш корабль отправляется на задание, а без  надлежащей тренировки я не  могу
допустить вас за штурвал "Монингстара". Поэтому вы должны пройти тот же курс
обучения,  что и ваши  коллеги. Я поговорил  с Сибирцевым,  он  устроит  вам
интенсивный тренинг, чтобы вы были подготовлены к следующему рейду.
     - Есть, сэр. - Дик был огорчен.  Только вернуться к друзьям, чтобы  тут
же снова  их  покинуть. С другой стороны, может так оно  и лучше.  Неделя на
лунной  базе позволит  ему разобраться  со  своими  чувствами  к  Джоанне  и
Клаудии. Может, ему и удастся найти подходящее решение своей проблемы.
     - Можете идти. Кстати,  полетите на  "Шестопере"  -  936,  он  серьезно
пострадал  в  последнем  бою,  еле  двигается.  На  Верфи-3  передадите  его
ремонтникам. Ведет  истребитель его  пилот,  лейтенант  Лебедев, вы  займете
место стрелка. Ясно?
     - Да, сэр.
     - И  еще...  - полковник на  некоторое время  задумался, потом  все  же
приняв решение, махнул рукой - Впрочем, идите.

     Дик нашел Лебедева возле истребителя. Тот демонстративно поглядывал  на
часы и попытался было  сделать Старку  замечание, однако тот лишь  фыркнул -
ему  не  слишком  то понравился  подчеркнуто молодцеватый парень, всем своим
видом демонстрировавший свое  превосходство. До вылета оставалось еще четыре
минуты и Лебедев не имел никакого права на претензии.
     Собственно, собираться Старку пришлось недолго  -  несколько  минут, от
силы. Остальное время ушло  на прощание с товарищами, выражения недовольства
полученным  заданием  и  получения  целой  кучи  различной  информации,   от
характерных особенностей управления "Утренней  звездой"  до сведений  о том,
что предвещают те или иные нотки в голосе полковника Сибирцева. В частности,
Дик услышал подробный  пересказ  ситуации, приведшей к  отстранению Джой  от
тренировочных  полетов.  Парень,  в  свою очередь, пожелал коллегам удачного
полета  и порекомендовал не  тянуть особо  с использованием содержимого  его
чемодана, на что его заверили, что как раз это пусть его не беспокоит.
     Напоследок  он хотел забежать к  Клаудии, но ее не было в  каюте и  ему
пришлось  ограничиться короткой запиской.  Девушка в  это время находилась в
командирской   рубке,   вместе  с  другими  навигаторами  рассчитывая   курс
"Элеоноры". Задача  корабля  заключалась  в  обычном  патрульном  рейде,  но
трагическая  гибель "Сюзанны"  вынудила  Шведова внести  дополнительные меры
безопасности. Теперь, в случаях когда внезапность не требовалась, первыми на
струну  уходили  тяжелые  истребители, а  сам  авианосец следовал за  ними с
интервалом в пять минут. "Сюзанна" может и устояла бы в своем последнем бою,
но   сама  возможность   сопротивления  была  в  корне  подавлена  торпедой,
поразившей двигатели колосса. Именно защиту от  подобных сюрпризов  и должны
были  взять на себя "Монингстары". Однако методика имела и обратные стороны.
Если  авианосец мог  одним прыжком  преодолеть  до  100  парсек,  то тяжелый
истребитель  -  только 60. Да  и  этот рекорд принадлежал "Утренней звезде",
обычный "Шестопер" мог совершить  бросок лишь на  втрое меньшее  расстояние.
Поэтому  "Элеоноре" придется идти к  цели относительно  небольшими прыжками,
что  требовало  более  громоздкого  расчета  маршрута,   чем   собственно  и
занимались все ангелы корабля.
     Дик занял место стрелка в избитом  "Шестопере", с содроганием  увидев в
спинке  кресла прожженную лазером дыру. Похоже,  его предшественнику на этом
месте  крупно не  повезло. Впрочем, ему не хотелось выяснять у Лебедева этот
вопрос, парень был  еще новичком  и не знал, с кем  имеет  дело, поэтому был
несколько  заносчив,  как  все  пилоты  тяжеловозов,  относящиеся  с  легким
покровительством ко всем остальным универам. Можно было бы спустить мальчика
с небес на землю, только сказав ему, что он, лейтенант Старк, откомандирован
для  прохождения стажировки на  "Монингстаре", однако  Дик счел  это слишком
дешевым   трюком  и  всю   дорогу  старательно  выполнял  свои  обязанности,
непрерывно контролируя заднюю полусферу по приборам и визуально. Собственно,
истребители,   одетые  в   кокон  гейген-поля,  были  почти   невидимы   для
классических  радаров, поскольку полностью  поглощали радарный луч, и только
детектор  массы  мог  указать  на  их  присутствие.  Но  детектор  одинаково
реагировал и на  "Алебарду",  и  на  достаточно крупный  метеорит.  Бортовой
компьютер преобразовывал  данные  массдетектора в сигналы на дисплее радара,
но  в конечном счете только пилот или стрелок могли определить,  является ли
яркая движущаяся точка крупным метеором, или боевым истребителем.
     Полет  прошел без  неожиданностей, хотя  несчастный "Шестопер"  был так
избит, что становилось просто непонятным, как ему вообще  удается двигаться.
Герметизация  кабины  отсутствовала  начисто  -  несколько  оплавленных  дыр
говорили о  том, что "Стилеты"  рекнов неоднократно  прорывались сквозь  щит
тяжеловоза.  Собственно, в  бою  пилоты предпочитали  отсутствие  воздуха  в
кабине - при  пробоине взрывная декомпрессия  могла наделать много бед, но в
нормальных условиях безопасней было иметь свою маленькую атмосферу - в конце
концов радости в общении с напарником через передатчик шлема довольно мало.
     Когда эта  развалина кое-как опустилась  на бетонную площадку у куполов
Верфи-3  и Дик выбрался  из истребителя,  если  его  сейчас  можно было  так
назвать,  он  увидел  почти бегущего к  ним  от шлюзовой  камеры  невысокого
человека в скафандре.
     - Лейтенант Старк, прошу прощения, кто из вас лейтенант Ричард Старк? -
голос, прозвучавший в  наушниках показался Дику очень  знакомым, но в первый
момент  он  не смог  вспомнить, где раньше  он  слышал  этот легкий  акцент,
характерный  для выходцев  с Востока. Он поднял руку, одновременно копаясь в
памяти. Впрочем,  его попытки  узнать встречающего  были на корню  пресечены
последним.
     - Сэр, я ваш бортстрелок. Ким Юн-Си, сержант Морской пехоты.
     - Юн-Си? Вот это встреча! Вот уж кого не ожидал увидеть!
     Кореец,   отчисленный   с   Универфака   Академии,  как   не  прошедший
математический  тест,  был  старым  знакомым  Дика,  они   вместе  проходили
предварительное обследование, но Юн-Си не повезло.
     - Я услышал, что теперь стрелков набирают из пехотинцев, и тут же подал
заявление. - Ким восторженно рассказывал Дику о своем  назначении,  пока они
шли к куполу базы - Мне кажется, сэр, они даже рады были отделаться от меня,
пехота предпочитает высоких парней. К тому же все знали, что я пытался стать
пилотом, поэтому долго не тянули.
     - Ты не представляешь себе, как я рад, Юн! Мы все так переживали, когда
тебя  не пропустили...  И,  кстати,  мы  же  давно знаем друг друга,  можешь
засунуть своего "сэра" знаешь куда? Меня все еще зовут Дик.
     - Я все же буду летать! Знаешь... Дик, я так мечтал  об истребителях. В
пехоте летал  на "Ястребе",  но  это же совсем не то.  Я  так рад,  что меня
назначили к тебе, кстати, как там ребята, все живы?
     - Из нашей команды  все, об  остальных я мало  что знаю... Шота погиб в
первый же день. Семур тоже... Остальные по разным кораблям, кто где.

     Доложив  Сибирцеву  о  прибытии,  Дик  испытал некоторое  удовольствие,
увидев, как округлились глаза  Лебедева. Еще бы, вряд ли  во всем  Флоте был
хотя  бы  один  пилот,  не  мечтавший сесть за  штурвал  "Утренней  звезды".
Конечно, пройдут месяцы,  и этот истребитель перестанет быть диковинкой,  но
сейчас многие  видели в нем если и  не способ выиграть  войну  -  все-таки в
космическом  бою  побеждали  тяжелые  корабли  -  но  по  крайней  мере  все
рассчитывали сильно насолить рекнам. Новая  машина не  имела себе  равных. В
этом Дику пришлось быстро убедиться во время первых же тренировочных полетов
по довольно  жесткой программе, подготовленной ему инструктором. "Звездочка"
настолько хорошо  повиновалась пилоту, что могла успешно  противостоять даже
высокоманевренным "Палашам"  и  "Крисам", не  говоря о более слабых, хотя  и
более многочисленных боевых машинах Рекна. Если бы не необходимость все-таки
иногда  спать и есть,  парень вообще не вылезал  бы  из кабины. Сибирцев был
доволен, лейтенант  оказался прекрасным пилотом и,  пожалуй, лучшим  из тех,
кто прошел через его школу за последние  годы. Конечно, в самом начале он не
избежал классических ошибок, но быстро освоился  и в последующих тренировках
успешно отражал все столь скрупулезно запрограммированные полковником атаки.
     Во  время  одного из  полетов  Дик, с  разрешения инструктора,  передал
штурвал  Юн-Си, который был  на  седьмом небе от счастья.  Конечно,  тяжелый
истребитель Патруля был несравним с  легкими и очень  простыми в  управлении
атмосферными машинами типа "Гриф" и "Ястреб", но маленький кореец так мечтал
о полете, что лейтенант не устоял. К тому же, хоть это было и против правил,
всегда более выгодно, когда напарник сможет тебя заменить, мало ли что может
случиться. Ким, разумеется,  не  потряс Сибирцева техникой пилотирования, но
доказал, что  вполне может  управлять  "Звездой", по  крайней мере вне  боя.
Собственно, раньше такой вопрос не  вставал - стрелками  тяжеловозов  всегда
были такие  же универ-офицеры, как  и те  парни,  что сидели  за штурвалами,
разве что чуть  менее  способные к искусству высшего  пилотажа.  И только  в
последнее  время из-за  серьезных потерь в рядах истребителей, заднее кресло
стали занимать солдаты, не носящие серебряную звезду.
     Отпущенная  на  тренировки  неделя  быстро подошла  к концу.  Поскольку
истребитель дожидался  лейтенанта  на  борту  "Элеоноры", ему  было поручено
доставить на  авианосец новый "Шестопер", только что сошедший  с  конвейера.
Сибирцев был доволен - Старк успешно  прошел экзамен и был более чем достоин
оказанной ему чести. Дик, в свою очередь,  просто обожал свою новую машину -
и верил, что она никогда его не подведет.
     Перелет  прошел  нормально.  Дик  доложил   Джеймисону  о  прибытии   и
отправился искать друзей, чтобы  сообщить им новость о возвращении в их ряды
Юн-Си.  Тот  в  это  время отправился  к  командиру  штурмовой  бригады  МП.
Формально  остававшийся   сержантом   Морской   пехоты,   Ким   должен   был
представиться своему новому начальнику.
     Как всегда, Дик  нашел  своих приятелей  в  каюте  Рича. С его  уст уже
готово было  сорваться  веселое приветствие,  но тут  он  увидел кислые лица
коллег. Пересчитав их и, убедившись что все на месте, он тихо сказал.
     - Привет ребята. Что стряслось, как прошел полет?
     -  Привет, командир.  -  Рич мрачно взглянул  на  товарища, потом пожал
плечами - Полет прошел нормально. Даже слишком нормально.
     -  А в чем  дело? -  Дик был удивлен,  вспомнив,  что  и Джеймисон  был
сегодня явно не в духе. - Все живы, все здоровы, в чем проблема? Шавок  хоть
встретили?
     -  Вот  именно...  -  Рич замолчал  и  за него  продолжила  Анни  -  Мы
промотались  впустую,  Дик.  Не  встретили даже намека на Имперский флот. Мы
прибыли на орбиту Селесты трое суток назад, пробыли там шесть часов. А ровно
через час после нашего ухода Селеста была атакована. Они знали...
     - Да, похоже  на то... - Джоанна тоже была расстроена - Помнишь, ты нам
рассказывал  про  коменданта,  Лекомба.  Он  погиб.  И  все  его  парни,  до
последнего. Торпеда почти  сравняла  Леннокс с землей. Единственная торпеда.
Прямое попадание в штаб Патруля. Погиб один из ТАКРов планетарной обороны. А
нас там уже не было...


     Тайная встреча

     Небольшой, даже меньше  эсминца, трейдер  "Амазонка"  сошел со струны в
окрестностях  желтого  карлика в стороне от обычных торговых путей. Несмотря
на войну, далеко не все маленькие корабли были реквизированы для нужд Флота,
поэтому их капитаны продолжали  заниматься своим бизнесом, зачастую  неплохо
зарабатывая на  желающих спешно  что-то  привезти или  увезти, а то и просто
покинуть одну  планету и перебраться на другую. К тому же часть товаров, уже
многие  годы ввозимых на Землю, в  последнее время попали в разряд предметов
роскоши  и  безжалостно  вычеркивались  из списка грузов больших  трейдеров,
снабжающих  метрополию  продовольствием. Но всегда  находились люди, готовые
хорошо заплатить за изысканные деликатесы с экзотических планет.
     Роль  поставщиков  этих  самых  деликатесов  взяли  на  себя   "вольные
торговцы", или, как  их чаще называли, "фриты" (лат. free trader - свободный
торговец).  На  своих  крошечных  кораблях,  многие   из  которых,   подобно
"Амазонке", были вооружены лучше эсминцев, они сновали между исследованными,
а  иногда и неисследованными планетами,  доставляя покупателям то, за что те
готовы были платить.
     Служба Безопасности  Патруля с  первых  же  недель  войны  настояла  на
обязательном досмотре  всех  фритов, прибывающих в Систему. Собственно, Флот
занимался этой проблемой и раньше - именно вольные торговцы служили основным
каналом  проникновения на  Землю  наркотиков и оружия, а  были  случаи  -  и
агрессивных  форм  инопланетной  жизни.  Но  во  время  войны  эта  проблема
становилась особенно важной, поскольку один малый трейдер способен  провезти
на борту  до  полусотни  человек...  или рекнов, хотя пока  таких случаев не
было. Поэтому в последнее время Патруль ужесточил контроль за околопланетным
пространством Земли и  некоторым  фритам, ранее  нагревшим руки на банальном
героине и новейшем  галлюциногене "фантом-2", пришлось туго. Впрочем, многие
владельцы судов старались  не связываться с криминалом и не иметь сложностей
с  пограничниками  -  в основном  эту работу выполняли  тяжелые  истребители
Третьей эскадры.
     Сейчас на борту "Амазонки"  находился всего один человек - ее  капитан,
он же штурман, он же инженер, он же... в общем, капитаны маленьких суденышек
обязаны  были знать и уметь все, от принципов  работы С-драйва  до тонкостей
ведения  торговли со  вспыльчивыми ленитами,  которые искренне считали,  что
лучшим аргументом,  способным  убедить  несговорчивого собеседника  в  своей
правоте является  всаженный  ему в брюхо  меч.  В грузовых  отсеках трейдера
находилось некоторое  количество товаров, имеющих на Земле довольно  большую
ценность, но хороший  эксперт смог бы определить, что эти коробки и тюки уже
более двух месяцев не покидали трюма. Впрочем, патрульные,  время от времени
осматривающие корабли фритов, обычно не вдавались в такие подробности - кому
может  прийти  в  голову   мысль  держать  чрезвычайно  дорогостоящий  товар
взаперти. Но  капитана  "Амазонки" не интересовала стоимость того,  что было
сложено в ее трюмах - вернее интересовала, но ровно настолько, насколько эти
товары  позволяли пограничникам  Флота  сделать  вывод  о  невинном  бизнесе
владельца.
     Капитан был  молод. Высокий,  светловолосый  парень, неплохо  физически
развитый,  явно никогда  не  страдавший от недостатка  поклонниц.  Он удобно
развалился в командирском кресле,  и листал какую-то книгу, время от времени
бросая косой взгляд на экран радара. Пока экран оставался пустым, но капитан
знал, что ждать ему осталось не  долго. Его собеседник всегда точен, поэтому
появится в точке встречи как обычно минута в минуту. Собственно, свидание не
вызывало   у  капитана  особого  энтузиазма,  однако  это  был  его  бизнес,
приносящий ему, кстати, чудовищные по земным меркам доходы. Просто  заказчик
вызывал у него легкое чувство страха - он никогда  не видел его лица, хотя и
догадывался, кто скрывается по ту  сторону темного видеоэкрана.  О моральной
стороне вопроса он  не думал, такие вещи давно уже его  не беспокоили.  Дело
есть дело, если его "партнер" готов  платить совершенно неприличные суммы за
некоторую информацию, то он, Рональд Геллер, готов эту информацию продать. А
откажется, так найдется кто-нибудь другой...
     Так, время... Геллер закрыл книгу и  отложил ее в  сторону. Почти в тот
же  момент  недалеко  от  его "Амазонки" мелькнула слабая  зеленая вспышка и
одновременно на экране радара появилась точка - сошедший  со струны корабль.
Как  всегда,  заказчик  прибыл вовремя,  кроме  того очень  точно  рассчитав
координаты  выхода   -  корабли  практически   оказались  рядом.  Обычно  он
предпочитал  корабли  класса "эсминец",  хотя  однажды прибыл на встречу  на
борту небольшого трейдера. Сейчас он остался верен своим привычкам - всего в
километре от "Амазонки" находился  элегантный эсминец. С  такого расстояния,
разумеется, не было видно эмблем на его борту, а активировать видеоусилитель
Рональд не  хотел - он подозревал, что увиденное не слишком  ему понравится.
Впрочем, если бы он сомневался, то не явился бы сюда один.
     Прозвучал  сигнал вызова.  Геллер  включил  голофон,  зная,  что сейчас
собеседник увидит его прекрасное трехмерное изображение. Сам он, как обычно,
не увидит ничего, только голос будет доноситься из динамиков коммутатора.
     - Привет, Геллер.
     - Рад вас слышать, Мастер. -  Заказчик, отказался, естественно, назвать
свое имя и  предпочел, чтобы к нему обращались посредством этого псевдонима.
- Вы как всегда безупречно точны.
     -  Вы проделали неплохую  работу,  Геллер. Ваши донесения принесли  нам
большую пользу. Отправляю вам посылку  - Ронни увидел, как от бледного пятна
на экране радара отделилась яркая точка - в отличие от эсминца, не прикрытая
щитом гейген-поля, она  была четко видна не только массдетектору "Амазонки",
но и классическому радару. Через минуту она попадет в силовой захват и будет
доставлена в трюм трейдера.
     - Будут  новые указания, Мастер?  - Геллер знал, что заказчик  не любил
многословных речей.
     - Да.  В посылке  вы, как  обычно,  найдете  деньги, и  новые  струнные
капсулы, восемь  штук. Как всегда, меня интересует самая свежая информация о
движении Первой и, особенно, ее авианосцев.
     - О'кей, Мастер, как раз сейчас  у меня появились новые возможности для
получения информации.
     -  Не  перебивайте  меня,  Геллер.  Я  не  закончил.  Кроме  того,  вам
необходимо  выяснить  все,  что  возможно,  о  новых  истребителях  Патруля.
Присланной вами  фотографии  мне  недостаточно. Требуется  что-нибудь  более
значительное. Вознаграждение будет очень солидным.
     - Я приложу все усилия, Мастер.
     - В посылке вы найдете небольшой пакет. Ваша задача сделать так,  чтобы
этот пакет попал в руки адмирала Шведова.
     - Но Мастер... у меня нет  контактов с  окружением Шведова...  Даже нет
никого на его корабле.
     - Это  ваши проблемы, Геллер. Кстати, не советую вскрывать пакет, иначе
у  вас  будут  неприятности.  Меня  совершенно  не  волнует,  как вы  будете
выполнять  мои  указания.  Я  плачу  вам за  результат. На  сегодняшний день
передача этого пакета - ваша основная задача.
     - Конечно, Мастер, я сделаю все, что смогу.
     -  Запомните,  Геллер,  фраза  "я  сделаю  все,  что  смогу"  меня   не
устраивает. Мне больше нравится фраза "я сделаю  все". Теперь  докладывайте,
что вы узнали ценного в последнее время.
     Капитан начал говорить.  Он  старался  быть  немногословным, но в  этом
случае  его  доклад  оказывался  слишком уж кратким  - с момента отправления
последней имевшейся у него струнной капсулы  ничего особо интересного узнать
не удалось. Одному  его человеку удалось проникнуть на авианосец "Элеонора",
но Мастер уже  знал об  этом.  Он закончил рассказывать,  осознавая,  что не
сказал заказчику  ничего нового. "Черт его  подери, -подумал Ронни  - Если я
узнаю  что-то ценное,  я  ему и сообщаю об этом немедленно,  мог бы  этим  и
удовольствоваться".
     -  Значит,  Сергеев  вернулся...  - в  голосе  Мастера  сквозило  явное
неудовольствие - И где он был?
     - Он летал на Селесту за пленным рекном. Насколько я  помню,  его зовут
Рейкер, майор кажется.  Сергеев вернулся  еще  неделю назад.  Дальнейшие его
передвижения мне неизвестны.
     - Хорошо, Геллер. Следующая наша встреча состоится...

     Получив координаты для рандеву, Геллер выключил передатчик, а еще через
минуту пятно эсминца исчезло с его радара. "Да, послал бог работенку - думал
Рональд,  взвешивая свои возможности -  подобраться  к Шведову,  это  вам не
гражданскому  штурману  морду  набить".   Впрочем,   его  настроение   резко
улучшилось, когда он распечатал  полученный груз. Конечно, довольно солидную
часть этой суммы придется распределить между исполнителями, но и на его долю
приходился изрядный куш. Не будучи идиотом, он понимал, что платить тем, кто
добывают  ему  сведения,  надо много, чтобы  ни у  кого не возникало  повода
обидеться и настучать на него в СБ вообще и Сергееву в частности. Его меньше
всего  интересовало,  как  используются  поставляемые   им  сведения,   хотя
догадывался, что его  собеседником в прошедшем разговоре  был не человек. "К
черту, деньги не пахнут" - подумал  он, перекладывая аккуратные пачки в свой
сейф.
     К тому времени, как "Амазонка" достигла Земли,  у Геллера начал в общих
чертах вырисовываться  план  операции. Если все  пойдет по плану, то  Шведов
очень скоро получит посылочку.

     Алмейда отвратительно себя чувствовал. Человечество, победившее чуть ли
не  все болезни, так и  не смогло окончательно справиться с насморком, а где
он его подхватил -  один  бог ведает.  Во  всяком случае контр-адмирал был в
дурном  настроении  -  в  носу  хлюпало,  голова  раскалывалась, его  слегка
знобило. Похоже, вечно мутирующий  вирус гриппа  его достал. В общем,  вызов
Шведова был очень  некстати, о  чем он  не преминул  сообщить адмиралу  - их
связывала  давняя  дружба и  поэтому Алмейда  мог позволить  себе  некоторую
фамильярность в  обращении с  командиром  Первой эскадры.  К его  удивлению,
Шведов не  стал спорить и  заявил, что  раз Франсиско расклеился, то  он сам
прибудет на "Элеонору", тем более что ему надо поговорить еще кое с кем.
     В   просторной  каюте   контр-адмирала   собрались   четверо.  Алмейда,
напичканный как всегда плохо помогающими лекарствами, временно уступил  свое
кресло адмиралу. Кроме  них,  в кабинете  находились полковники Джеймисон  и
Сергеев. На столе перед Алмейдой лежали привезенные Шведовым фотографии. Все
разглядывали фотографии молча и ничего хорошего это молчание не обещало.
     - Ну,  господа  офицеры,  что вы  на  это скажете? -  нарушил  молчание
Шведов, внимательно изучавший лица собеседников.
     Алмейда  взял в руки один из снимков, изображавший стоящий на  бетонной
площадке истребитель. Его форма не была ему знакомой.
     - Это истребитель  тяжелого класса, я бы сказал, что его обводы в целом
довольно  характерны  для атмосферных машин Рекна, хотя судя по вооружению и
оснащению   -  это  космический   истребитель,   я   вижу  здесь   эффекторы
гейген-генератора. Но вообще я впервые вижу  эту модель. Откуда к вам попали
эти снимки, Александр Владимирович?
     -  С  Ленна.  Пехотинцам во  время  одной  из  вылазок  удалось  отбить
несколько машин.  Две из них  остались целыми.  Их перетащили  в  Форт-Дайн,
рекны,  похоже,  взбесились,  атаки  одна  за  другой,  они  практически  не
считаются с  потерями.  Судя  по  показаниям  пленных,  это  новый Имперский
истребитель класса ... - Шведов издал гортанный  рыкающе-шипящий звук, потом
подумал и добавил - похоже на старое русское слово "барбос".
     - И что известно об этом  "барбосе"? - поинтересовался Сергеев - Кроме,
разумеется,  восторженных  отзывов самих пленников.  Они всегда  кричат, что
Имперская техника превосходит Земную, даже  когда  на "Стилете" нападают  на
"Палаш".
     - Похоже, в этот раз  их восторги имеют некоторые  основания. Итак, вот
что нам  известно  - адмирал достал письмо Накамуры и прочитал - Вооружение:
восемь импульсных орудий,  шесть  лазеров,  два АМГ. Экипаж четыре человека.
Сектор  обстрела  -  360 градусов.  Основная  часть  вооружения  управляется
пилотом, три стрелка контролируют борта и хвост - импульсные спарки.  Ракет,
кстати, тоже черт те сколько.
     -  Так  я  не  понял, это истребитель  или  эсминец? -  поинтересовался
Джеймисон -  он вооружен  сильнее чем  "Монингстар", правда судя по  снимку,
раза в два больше его по размерам.
     -  На самом деле, более чем  в два раза. Это чудовище защищено гейгеном
мощностью в 22 единицы - почти  как у эсминца. В общем, более чем  серьезный
противник. К сожалению, в настоящее время положение  на Ленне очень тяжелое.
Экспедиционный  корпус рекнов  потеснил наши  силы почти  на  всех  участках
фронта,  а на орбите  вообще распоряжаются  только шавки. По имеющимся у нас
данным, они собираются доставить туда планетарную станцию класса "Цербер", в
этом случае наши корабли вряд ли смогут  туда сунуться. С другой стороны  мы
не можем отдать Ленн -  огромные  запасы ископаемых слишком  для  нас важны.
Флот готовит  операцию  по  освобождению  планеты,  но  сейчас  очень  важно
заполучить этих  монстров -  Шведов  кивнул  на фотографии  - Похоже,  нашим
пилотам предстоит скоро с ними столкнуться, и они должны быть готовы.
     Сергеев,  последние  несколько   минут   о  чем-то  размышлявший,  внес
предложение:
     - А пусть они летят к нам  сами. Отправим  на  Ленн  команду пилотов, я
думаю, пара - тройка  истребителей сумеет прорваться даже  мимо "Цербера", и
пусть они посмотрят эти гробы, и приведут их сюда.
     -  Да, пожалуй  это единственный  выход. Ни один транспорт  не  пройдет
живым мимо боевого спутника. А кто полетит? Ведь это сумасшедший риск. Нужно
отобрать лучших из лучших.
     Все взгляды обратились к Джеймисону, который давно понял, к чему клонит
адмирал.  Он,  конечно, не хотел  рисковать  своими  пилотами, но  дело того
стоило. Если новые  машины рекнов  действительно настолько опасны, насколько
кажутся на первый взгляд, то пилотам просто необходимо тщательно их изучить.
А  сделать это можно  только имея "барбосов" под рукой -  фотографии  тут не
помогут.
     - Конечно, любой из моих ребят с  радостью примет  это предложение.  Но
думаю,  следует отправить уже  сформировавшуюся  команду. Пусть отправляются
пилоты из Четвертого крыла, их всего пятеро, но это отличные ребята.
     - Ну что ж, пять пилотов,  пять  стрелков. Добро. Полетят они, пожалуй,
на трех "Шестоперах" - придется потесниться. Зато добираться  назад  им явно
будет просторно. Кто будет командиром?
     - Капитан Ричард Старк.
     - Уже капитан? - удивился Сергеев - Когда это он успел?
     - Приказ подписан две недели назад. - сказал  Джеймисон,  который хотел
было  сообщить  Дику о повышении  перед  отлетом  на  стажировку,  но  решил
подождать его возвращения - В качестве  поощрения за проведенную операцию  с
"Крайтом".  Кроме  того  парень   с  самого  начала  командует  Четвертой...
неофициально, поэтому было решено утвердить это положение.
     - Ну что  ж, отлично.  Я знаю  парня, думаю, они  справятся - Сергеев с
уважением вспомнил пилота - Когда намечаем проведение операции?
     - Сейчас. -  Увидев удивленные взгляды, адмирал пояснил - Слишком часто
противник знает  наши ходы. Попробуем обогнать его агентов. Кроме того, пока
"Цербер" не вышел  на орбиту,  у  ребят значительно  больше  шансов  успешно
проскочить  линию  орбитальной  обороны.  Ну  ладно,  господа.  Полковник, -
обратился  он к Джеймисону - проинструктируйте пилотов, кстати, я рекомендую
Вам  ограничиться их  командиром, остальным до  поры не  стоит  знать о цели
полета.
     - Сэр! - Джеймисон был до глубины души возмущен недоверием к его людям,
хотя  в общем-то понимал беспокойство  командующего. Последнее время  случаи
провалов вроде бы хорошо подготовленных операций несколько участились, и это
уже  нельзя  стало  рассматривать  как  набор  случайностей.  Тем  не  менее
полковник  доверял  каждому своему  пилоту как самому  себе - он  достаточно
хорошо изучил их за время войны.
     -   Это  рекомендация,  полковник,   не  более.   Но...   настоятельная
рекомендация.
     Шведов поднялся и направился к выходу из  кабинета. Алмейда и Джеймисон
последовали за ними, отдавая дань вежливости начальнику, но у самой двери их
окликнул Сергеев.
     - Франциско, мне еще нужно кое-что с тобой обсудить. Грег, ты  тоже мне
нужен, есть пара вопросов.
     - Да, господа, вы свободны. Я возвращаюсь на флагман.
     Адмирал вышел из кабинета. Охрана у дверей вытянулась по стойке смирно.
Молодой капитан,  адъютант командующего, вскочил с кресла и сделал несколько
шагов навстречу шефу.
     -  Сэр,  вам передали пакет. - парень печально вздохнул  и добавил - От
очаровательнейшей девушки...
     -  От  девушки... Странно, ну ладно, посмотрим - Шведов протянул руку к
небольшому синему свертку, который протягивал ему адъютант.
     - НЕ ТРОГАЙ  !!! -  раздался вопль  Сергеева  из  глубины  кабинета, но
пальцы адмирала уже коснулись синей пленки, обтягивающей пакет.
     Чудовищной силы взрыв разнес на  мелкие клочки всех, находившихся рядом
с  адмиралом  -  двоих морских пехотинцев,  адъютанта, секретаря  Алмейды  -
немолодую  женщину,  с  которой тот  работал  уже  несколько лет,  и  самого
командующего. Огненный  шар прокатился по  коридорам  корабля, сметая все на
своем пути. Обшивка авианосца выдержала удар, но внутренние повреждения были
ужасными.
     Джеймисон, Сергеев и Алмейда,  находившееся в кабинете, остались  живы,
но нуждались  в немедленной госпитализации. Контр-адмирал полностью  ослеп и
лишился своей  выдающейся  шевелюры, все лицо его  представляло  собой  один
сплошной  ожог.  Его  коллеги   были  в  немногим  лучшем  состоянии.  Когда
спасательная  команда  пробилась в  каюту  Алмейды,  Джеймисон, единственный
оставшийся  на ногах, пытался подручными средствами погасить пылающий мундир
Сергеева, но вскоре потерял сознание от немыслимой боли в обгоревших руках.
     Только спустя  сутки медики  "Элеоноры" заявили,  что жизнь  и здоровье
офицеров вне опасности, но еще  около  двух  недель  им пришлось  провести в
бессознательном  состоянии  в  регенерационных  ваннах. Алмейда  пробыл  там
гораздо  дольше. Происшествие  имело  самые  негативные последствия  как для
задуманной операции, так и для ситуации в целом. Временно лишившийся высшего
руководства флот был  в определенном смысле  парализован. Рекнам, как всегда
своевременно получившим  нужную  информацию,  удалось провести  ряд  удачных
операций,  в результате  которых Патруль оказался  отброшенным в  нескольких
ключевых  точках.  На орбиту Ленна были относительно спокойно доставлены две
орбитальные боевые  станции  "Цербер",  полностью замкнувшие  кольцо блокады
вокруг планеты. Повторилось  нападение  на  Селесту, на этот  раз куда более
массированное,  которое  удалось  отбить  ценой  гибели  одного из  кораблей
планетарной  обороны -  ТАКР  "Истомин" принял бой в одиночку и  продержался
почти до самого  прибытия остальных "курортных" крейсеров, так и не позволив
ни одной торпеде пройти к поверхности планеты.
     Да Сильва вынужден был экстренно созвать заседание Совета Федерации для
решения  вопроса о назначении  нового главнокомандующего.  Совет был  собран
через четверо суток  после  взрыва и после недолгого  обсуждения  возглавить
Первую эскадру и, что подразумевалось, силы Патруля в целом, было предложено
Франку  Ченнингу,  начальнику  Универфака  Академии  Патруля.  Адмиралу было
предоставлено 24 часа  на сдачу  дел в  Академии  и  таким  образом  лишь на
седьмые  сутки  Патруль  начал скоординированно  отвечать  на  атаки  Рекна.
Имперские  силы  тут  же ретировались и  состояние  позиционной  войны  было
восстановлено. Но стороны теперь занимали несколько другие позиции.
     Пока   Джеймисон   находился  в  госпитале,   руководство  эскадрильями
"Элеоноры"  принял  командир Первой  - Джеффри Гейтс,  пожилой  майор, почти
подошедший  к окончанию срока службы в Патруле. Не будучи военным гением или
хотя бы просто  в меру способным командиром, он не  сумел достаточно  хорошо
спланировать  операцию  и  в первом  же  рейде "Элеонора" понесла  серьезные
потери, в число  которых попал  и  сам новоиспеченный командор. Пострадала и
Четвертая,  хотя  и не так сильно,  как остальные  -  благодаря  героическим
усилиям Старка и Ауэрбаха, все истребители вернулись на борт авианосца, хотя
и  в довольно потрепанном  виде.  После  боя  только  "Звездочка" Дика  была
способна к дальнейшим  сражениям, остальные  машины получили более или менее
значительные  повреждения.  Особенно   досталось  "Монингстарам"  Джоанны  и
Дженнингса  - истребитель Диди был изуродован  до полной недееспособности, а
машина Боба получила одно за другим несколько серьезных попаданий в кормовую
часть,  в результате которых погиб бортстрелок и был  слегка ранен сам  Боб,
что  впрочем не помешало  ему  остаться  в  строю.  И  хотя  пилоты  нанесли
противнику  более  чем серьезный  урон,  из-за  понесенных  потерь  в личном
составе "Элеонора" была вынуждена прервать выполнение задания и вернуться  в
Систему для ремонта истребителей и пополнения экипажа.
     Пока авианосец торчал  на  орбите Земли, друзьям пришлось  разделиться.
Дик  и   Ауэрбах  отправились   эскортировать  грузовые   суда,  перевозящие
эмигрантов  -  для этой  цели "Монингстары" подходили как  нельзя лучше. Это
была  чуть  ли  не самая  скучная  неделя  для Дика с момента начала войны -
конвой за конвоем, никаких происшествий,  рутина. Дженнингс и  Джоанна увели
свои   полуразваленные  истребители  на  Лунную  верфь   для  ремонта,  Анни
отправилась  на  временно  переданном  ей  "Шестопере"  с   каким-то  личным
поручением  Ченнинга на Гардарику - она предпочитала не  распространяться, а
друзья особо и не настаивали,  тем более что это был относительно безопасный
сектор и по  крайней мере  хоть на время Рич  вздохнул  спокойно.  Он всегда
гордился  способностями  своей жены, как боевого пилота,  тем не  менее  его
каждый раз бросало в дрожь, когда в эфире звучал позывной "Сакура".
     Курсируя между Землей и Мао, Дик пытался разобраться в своих чувствах и
так  и не находил  выхода из создавшегося  положения. Джоанна, конечно, была
прекрасным товарищем и  даже больше...  да,  гораздо  больше для  него,  чем
просто товарищем.  Он чувствовал, что  она по-прежнему дорога ему, что он не
хочет ее потерять...  и в  то же  время  его  неудержимо тянуло  к  Клаудии.
Ослепительная  блондинка  заставляла  его  забыть  все  на  свете,  особенно
учитывая отсутствие Джоанны на борту "Элеоноры"  -  когда Клай  находилась в
поле его зрения,  Дик вообще не способен  был ни о чем думать. И снова уходя
на задание, он с каким-то неуловимо легким чувством вины вспоминал прошедшую
ночь,  и чем  дальше, тем  больше мучила его  эта двойственность  положения.
Прекрасно  понимая, что  выбор все же  предстоит  сделать, он никак  не  мог
поставить для себя точку в  этом вопросе.  Джоанна  и  Клаудиа были  слишком
разными. Импульсивная, легко вспыхивающая  и  так же быстро остывающая Диди,
не  слишком  любящая развлечения и в  любой  момент  готовая  очертя  голову
кинуться в схватку  с  противником, во  многих вопросах, особенно касающихся
секса,  была  несколько излишне, с точки зрения Дика, сдержана... но это  ей
шло. Клай, практически всегда спокойная  и уравновешенная,  - Старк  ни разу
после  "Крайта" не видел,  чтобы  она  потеряла  над собой контроль  -  была
потрясающе страстной и, следует отметить,  опытной  любовницей.  Иногда  Дик
задавался вопросом, где она набралась такого опыта, но не будучи ревнивым по
натуре, к  тому  же  по отношению к девушке, на которую  он, по крайней мере
пока, не имел никаких особых прав,  старался  отметать подобные мысли прочь.
Ричу Клаудиа не  понравилась  с первого  взгляда, но его попытки повлиять на
приятеля привели лишь к тому, что Дик вспылил и не слишком вежливо  попросил
друга "заниматься  своими делами". Ему  тоже не все нравилось  в девушке, но
все  критические мысли  куда-то исчезали, как только  на  пороге  его  каюты
появлялась изящная фигурка в ореоле золотистых волос.

     Они  собрались  вместе  почти  одновременно.  Дик и  Рич  вернулись  из
очередного  рейса  и  получили  уведомление, что могут  возвращаться к своим
прямым  обязанностям. Боб и Джоанна были в  срочном порядка  отозваны с Луны
без объяснения  причин. Анни уже  несколько  дней торчала  на  авианосце, не
зная, куда себя приткнуть и переживая за мужа, хотя тот и сказал ей, что еще
ни в одном  полете не произошло ничего, достойного  подобного волнения.  Вся
компания,  как  всегда, собралась  в  каюте Ауэрбахов  и  Боб,  после обмена
новостями, рассказал о категорическом приказе об  их немедленном возвращении
на "Элеонору".
     - Не знаю, кому  это  понадобилось, но понять  логику такого  приказа я
никак не могу. Мой  истребитель все еще восстанавливают, пользы тут  от меня
как  от козла  - молока.  "Звездочка"  Диди  тоже  еще пару  недель будет  в
ремонте, а сейчас  у Джеймисона, насколько я знаю, безлошадных пилотов и так
в полтора раза больше, чем способных летать машин.
     - Кстати, а кем подписан приказ?
     - Джеймисоном.  - отозвалась Джоанна, поправляя  свою  роскошную черную
гриву - Нет, ну только человек вышел с больничной койки, и тут же начинается
нервотрепка. Ну что ему в голову взбрело!
     -  Брось, Диди,  Грег  - отличный командир, побольше бы таких. Как  нас
подставил Гейтс, как вспомню - так вздрогну.
     - Не вспоминай, Анни. Да и к тому же знаешь поговорку - о мертвых  либо
хорошо, либо ничего. Но она права, малышка, Джеймисон...
     -  Да знаю  я - отмахнулась Джоанна - знаю, что  он отличный  командир,
блестящий тактик, да и просто хороший мужик. Но зачем дергать людей вот так,
без объяснений. Кстати, Боб, ты в компьютере копался?
     - Да. -  Дженнингс развел руками, демонстрируя полное  бессилие - И без
всякого эффекта. Либо  все  материалы  у  кого-то в сейфе,  либо в ближайшее
время  действительно  не  планируется  проведение  ни  одной  сколько-нибудь
значительной операции.
     - Кстати,  я должен заметить  - вставил Дик  -  что  нас  тоже сняли  с
маршрута. Я правда не знаю, чья это инициатива, но, признаться, предполагал,
что мы с Ричем  еще не  меньше недели будем впустую утюжить пространство. Не
то чтобы я  был  от этого в  восторге,  пожалуй нам обоим эта туфта порядком
надоела,  однако,  как  правило,   любое  изменение  планов  обычно  вызвано
какими-нибудь неприятностями.
     -  А  с моей точки зрения  ничто  не  может  быть хуже  этого занудного
патрулирования! - заявил Юн-Си - За неделю ни разу  пострелять  не пришлось,
ну что за жизнь.
     - Я так чувствую, что  пострелять нам придется - мрачно заметил Боб - и
очень скоро.
     Рич, развалившись  на койке, не принимал  участия  в разговоре. С одной
стороны,  его смешил  сам  факт  подобного  обсуждения.  Какая,  собственно,
разница,  по  какой  причине  вновь  собрали  Четвертую.  До  смерти хочется
настоящего  дела. А раз полковник собрал их вместе,  значит  для  этого были
причины.  И  он сам  все  расскажет,  а  этот  беспредметный треп  -  пустое
сотрясение  воздуха.  В настоящий момент  его  больше  беспокоил  все  более
укрепляющийся ледок  в отношениях  Дика и  Джоанны, хотя оба они  и пытались
вести  себя  как  обычно. Рич  видел, что Старк  старается  избегать взгляда
девушки, и чувствовал, что та тоже это заметила.  "Надо принимать меры, а то
эта  златовласка перессорит  ребят. Господи,  ну  он ослеп,  что ли. Она  же
хищница,  опытная, бескомпромиссная,  расчетливая, целеустремленная хищница.
Или ему гормоны глаза застилают. Ну, я ей займусь".
     Друзья  еще долго  обсуждали бы сложившееся положение, но их измышления
прервал раздавшийся из динамика голос диспетчера  - "Внимание,  всем пилотам
Четвертой эскадрильи срочно собраться в кабинете Джеймисона.  Повторяю, всем
пилотам Четвертой...".
     - Ну вот, и конец вашим спорам. - сказал  Рич, вставая с койки, которая
жалобно  заскрипела,  освобождаясь от  тяжеловеса. - Думаю,  он сам  нам все
расскажет. И у меня ощущение, что в ближайшее время безделье нам не грозит.

     Служба доставки

     Джеймисон ждал пилотов в своем  кабинете. Он еще не вполне оправился от
полученных травм, но тем не менее настоял на досрочной выписке из госпиталя.
Лицо полковника покрывала легкая бледность,  движения еще  не  обрели  былую
силу и четкость. "Отправлю ребят и,  наверное, еще на несколько дней вернусь
к эскулапам" -  думал  он, просматривая  очередные сводки боевых действий. В
целом  обстановка оставалась спокойной и он вполне мог позволить себе слегка
отдохнуть. Конечно, сбежать из госпиталя раньше срока было глупостью, но он,
как  никто другой,  понимал  важность задачи, которую  намеревался поставить
перед своими подчиненными.  Прекрасно осознавая, что столь драгоценное время
потеряно и сейчас риск в этой миссии  будет  несравнимо выше, чем был бы две
недели назад, он все  же ни минуты  не сомневаясь готов  был отправить своих
лучших ребят на это убийственное задание.
     Пилоты гурьбой ввалились в кабинет шефа. Достаточно  давно  зная своего
командира, они не  особо придерживались формальностей,  зная,  что Джеймисон
предпочитает видеть в своих офицерах не идеальную выправку, а хорошие боевые
качества. Тем не менее Дик, как официальный комэск,  счел нужным доложить  о
прибытии  эскадрильи  в  полном  (он  усмехнулся  про  себя  -  несмотря  на
пятидесятипроцентную укомплектованность, эскадрилья с самого начала войны не
была полнее) составе.
     - Рассаживайтесь, господа.  Я собрал вас, чтобы поручить вам миссию, от
выполнения которой, не скрою, зависят  многие жизни ваших  коллег.  Не люблю
высокопарных слов, но в данном случае это действительно так.
     Джеймисон, открыл ящик стола  и передал пилотам несколько фотографий. -
Прошу осмотреть и высказать ваше мнение.
     Несколько  минут  летчики изучали  снимки.  На бетонной площадке, среди
клубов дыма возвышались  три громоздкие  конструкции. Их чудовищные  размеры
особенно подчеркивались человеком, стоящим  возле левой махины  - он казался
букашкой  по  сравнению  с   угловатым  монстром.  Очевидно,  что  это  были
летательные аппараты, причем явно не  для атмосферы - в их обводах не было и
намека на элегантную обтекаемость машин  типа "Гриф"  или "Ястреб". Отовсюду
торчали самого  зловещего вида орудия.  Аппарат  имел некое подобие крыльев,
впрочем,  с  момента  создания  Г-драйва  крылья  перестали  выполнять  свою
первоначальную  роль  и служили  в  основном  для  размещения  вооружения  и
вспомогательных механизмов. В данном случае они просто ощетинились головками
ракет самых разных классов.
     В  целом аппараты вызывали ощущение впечатление огромной мощи,  но  при
этом  и некоторой  неповоротливости. Дик  долго  рассматривал снимок, и  все
больше убеждался, что такой  противник  может  оказаться  опасным. Остальные
тоже  сосредоточенно  изучали  фотографии.  Полковник  не  торопил  их,  ему
хотелось,  чтобы  у   ребят,  прежде  чем  они  получат  задание,  сложилось
собственное,  непредвзятое  мнение.  Первым нарушила  затянувшееся  молчание
Анни.
     -  Новые космические боевые машины. Крупные, тяжеловооруженные, видимо,
недостаточно маневренные. Могут  доставить серьезные  неприятности, особенно
"Крисам".  Думаю...  это  не  наша  машина,  у  нас  несколько иные критерии
дизайна. Неужели рекны сляпали что-то свое?
     - Верно,  лейтенант. И я  бы  не  рискнул применять  слово "сляпали". К
сожалению, у нас нет  оригинала,  но  по  заключению военных  экспертов  эта
машина может  задать трепку и "Монингстару". Вооружение и защита лишь слегка
уступает эсминцу,  зато размеры - сами видите, всего лишь в пару раз  больше
"Шестопера". Круговой  обстрел,  масса ракет, в общем,  противник  более чем
серьезный. По нашим материалам аппарат носит условное наименование "Барбос".
В ближайшее время ожидается, что наши пилоты столкнутся  с этими монстрами в
открытом бою. Для легких истребителей это может оказаться весьма плачевным.
     Джеймисон  немного  помолчал, словно  ожидая  вопросов,  потом  включил
голографический стенд.  над планшетом  высветилась  объемная модель планеты.
Полковник взял световую  указку,  с  заметным трудом  поднялся  с  кресла  и
подошел к макету.
     -  Перед  вами Ленн.  В  настоящее  время  эти три  машины находятся  в
Форт-Дайне,  вот здесь - луч указки уперся в  выступ горной гряды, на  табло
вспыхнули  координаты  точки. Ваша  задача  доставить  машины  на  Луну,  на
испытательный полигон.
     - А что, какие-то проблемы, сэр? -  удивленно спросил Дженнингс - Какие
могут  быть  сложности, одна  нога  здесь,  другая...  тоже  тут,  и  все  в
порядке...
     -  Проблемы  есть.   В   настоящее  время   рекны  полностью  завершили
формирование блокадного кольца вокруг планеты.  - Джеймисон  нажал несколько
кнопок на  пульте и  вокруг планеты засверкали  многочисленные кольца  орбит
боевых  кораблей  противника. Два кольца выделялись особо  яркой  и  широкой
линией.
     -  Если  я не ошибаюсь, сэр, - подал голос Рич - эти два объекта должны
быть боевыми спутниками.
     -  Совершенно верно. Две станции класса  "Цербер",  не считая  довольно
немалого  флота.  Прорыв  к  планете  возможен  только  в  случае  нанесения
крупномасштабного удара,  прежде  всего по орбитальным  платформам, а это  -
гарантированные потери. В настоящий момент Флот на это не готов.
     Линии  над поверхностью планеты стали  все  более расползаться, пока не
слились  друг  с  другом.  Постепенно  вся  околопланетная  сфера  оказалась
затянута мерцающим розовым свечением, на котором время от времени появлялись
темные пятна.
     -  В  обороне, разумеется,  всегда есть бреши. Нами рассчитан  маршрут,
благодаря  которому один  корабль, достаточно  маленький  и  быстрый,  может
проскочить к поверхности до  того, как имперские ракеты превратят его в пар.
Далее необходимо будет переправить эти аппараты сюда - тут проблем не будет,
на струну  можно войти и из атмосферы. Но, к сожалению, на Ленне сейчас  нет
навигаторов, поэтому работу должны сделать мы... то есть в данном случае вы.
Надеюсь, не нужно объяснять все значение этих образцов?
     -  Когда  отправляться,   сэр?   -  В  объяснениях,  конечно,  не  было
необходимости.  Все прекрасно  понимали,  что подробное  изучение "Барбосов"
даст  возможность  четко исследовать  их сильные и слабые  стороны, а сэйнсы
могут успеть и разработать программы для тренажеров.  В этой ситуации каждый
день имел огромное значение.
     - Отправляетесь завтра.  Два дня назад патруль со "Сципиона" перехватил
малый  трейдер рекнов.  Вы воспользуетесь им.  Мы  рассчитываем, что система
опознания этого корабля еще не просрочена, это может дать вам дополнительный
шанс.    Кроме   того,   наши   инженеры   набили   трюмы   этой   скорлупки
гейген-генераторами, защиту им удалось довести  почти до  уровня крейсера  -
это тоже  шанс  в вашу пользу. Корабль поведет  робот,  вы  будете  во время
полета находиться в спасательных капсулах. Если возникнет угроза уничтожения
корабля, капсулы  будут отстрелены вместе с еще двумя десятками таких же, но
пустых. В общем, техническая сторона себя исчерпала, осталось надеяться, что
вам повезет.
     Полковник  еще раз  внимательно оглядел офицеров.  Будучи реалистом, он
понимал всю призрачность надежды на то, что корабль  сумеет  свободно пройти
мимо орбитальной  линии блокады.  Скорее  всего  их  запеленгуют сразу,  как
только они  вынырнут со струны,  и после этого вся надежда на его величество
случай.  Если  код  опознания  трейдера  все  еще не  слишком  устарел, если
непосредственно  вблизи  не  окажется  достаточно  крупного  боевого корабля
рекнов, если гейген выдержит хотя бы несколько ударов, если... Слишком много
"если". И  в крайнем случае - последняя  надежда, двадцать девять капсул, из
которых лишь  в девяти будут люди. Эксперты рассчитали, что в этом  случае у
троих пилотов есть реальные  шансы успешно приземлиться.  У  остальных таких
шансов нет.
     - Ладно,  господа. Вы свободны.  - Он  не стал прощаться с ними, сделав
вид, что  нисколько не сомневается  в их  благополучном возвращении,  хотя в
глубине души мечтал лишь о том, чтобы они вообще вернулись, хоть кто-нибудь.

     - Так что завтра я улетаю. Не знаю, надолго ли, но предполагается,  что
нет. Теоретически обычный челночный рейс туда - обратно.
     Дик и Клаудиа сидели в каюте  Старка, потягивая зеленый сок - последние
остатки былого великолепия, привезенного  Диком с Селесты. Дик рассказывал о
предстоящем задании, девушка демонстрировала неподдельный интерес.
     - По-моему, твой шеф сошел с ума. Я недавно читала сводки, вокруг Ленна
полностью замкнута блокада. Насколько я знаю теорию, даже крейсер не  устоит
против орбитальной станции более нескольких минут, а сколько  тебе  надо  на
посадку?
     - С  момента схода  со струны...  -  Дик прикинул  возможные варианты и
уверенно закончил - Минут двадцать, если не особо беречь корабль... и нас.
     - Это  самоубийство. - Клай отбросила назад  свои великолепные волосы и
парень  уже  в  который  раз замер  от  восхищения.  - На  твоем  месте я бы
отказалась. Любой поймет, что у вас нет никаких шансов.
     - Ты зря волнуешься, - на самом деле он был безумно рад осознавать, что
эта красавица  беспокоится за него - в мире  нет  ничего  идеального, в  том
числе не  существует блокады,  через которую  нельзя просочиться.  Компьютер
проанализировал все известные патрульные орбиты и вычислил слепое пятно - по
крайней мере час там никого не будет, так что они нас и не заметят.
     - Ты серьезно в это веришь? - девушка удивленно посмотрела на приятеля,
и  пожала  плечами  -  В  таком  случае  ты  гораздо  более  наивен,  чем  я
предполагала.
     - А так  ли уж  важно, во что  я верю? По крайней  мере я верю, что это
задание необходимо выполнить. И верю в удачу.
     Дик привлек девушку к себе, их  губы встретились, как  бы подводя черту
под всем сказанным, но когда парень уже намеревался перейти к более активным
действиям, Клай вывернулась  из его объятий. В ответ на обиженный взгляд она
тяжело вздохнула и развела руками.
     - Извини, дорогой, но я должна бежать. У  меня дежурство в блоке связи,
увы.
     - В честь чего это, ты же говорила, что вечер у тебя свободен.
     -  Попросили  подменить,  не  смогла  отвертеться.  Так   что,   милый,
встретимся, когда вернешься.
     Клаудиа еще раз  нежно поцеловала Дика и пулей вылетела из каюты. Старк
с грустью подумал,  что именно этой ночью никто не помешает ему выспаться. С
другой стороны, может оно и к лучшему. Несмотря на  все то, что он наговорил
Клай, на  душе  скребли кошки. Не то чтобы он сильно боялся - война приучила
его  спокойно  смотреть в лицо  опасности,  но  мысль  о том, что они  будут
беспомощно сидеть в бронированных шарах аварийных капсул, пока корабль будет
прорываться  сквозь ряды противника,  вызывала у него неприятную дрожь.  Как
все-таки  проще  смотреть на  атакующего  противника сквозь  блистер  кабины
истребителя, когда именно от тебя зависит, кто выйдет победителем.

     Пилоты и стрелки  собрались  на летной палубе "Элеоноры" -  трейдер был
достаточно мал, чтобы взять пассажиров прямо с авианосца, так что можно было
обойтись без челнока. Девять человек - десятый, бортстрелок  Дженнингса, Дик
даже не был с ним знаком,  погиб  в  последней стычке.  Ким  Юн-Си, напарник
Старка, Эрик Харпер - Рич познакомился с ним еще до Академии, они оба были с
Новой Германии, Надя Виттер и Эльза Штайн, в отличие от остальных  обучались
по  ускоренному  курсу,  сразу  на роли  стрелков, поэтому оказались  самыми
молодыми в компании. Эльза, крупная блондинка  типично арийского типа,  была
на голову выше своего командира  - Анни, но тем не менее раскрыв рот внимала
каждому ее  слову. Надя, ее полная  противоположность,  хотя тоже немка, так
же, как и Эльза, из Дюссельдорфа, стройная, не слишком красивая но  в чем-то
очень обаятельная  шатенка, старалась по всякому  вопросу иметь свое мнение.
Пилоты  держались тесной  компанией,  куда оказался  вхож  только Юн-Си,  по
старой памяти, поэтому Дик плохо знал новичков.
     Все были экипированы  по классу "Б" Устава Морской пехоты. Боевые хаки,
усиленные  бронекольчугой,  тяжелые  бластеры  дальнего  боя, вибромечи.  За
плечом  Рича,  как  самого  выносливого, торчал приклад снайперского  ружья,
позволявшего  вести прицельный  огонь  с двух  километров, в  условиях любой
видимости или вообще  ее отсутствия. За  спиной  у каждого рюкзак, с пайком,
приборами, картами и кучей других мелочей,  которых в  нужный момент никогда
не  оказывается  под руками. По  плану предполагалось, что корабль  нырнет в
слепое пятно, и благополучно приземлится в Форт-Дайне, однако ситуация могла
измениться,  поэтому каждый  должен быть  готов своими силами  добираться до
цели с места аварийной посадки.
     -  Ну  ладно,  ребята, пора. - Дик первым поднялся по  трапу  трейдера,
ожидавшего своих  пассажиров, и сразу направился в  рубку управления.  Место
пилота  занимала  массивная конструкция,  снабженная  целой  кучей  кабелей,
манипуляторов  и  сенсоров. Считалось, что  робот  способен  лучше  человека
провести корабль от пункта "А" к пункту  "Б", если  не надо  вступать в бой.
Конструкторам так до сих пор и не удалось дать  роботам достаточно смелости,
чтобы обоснованно рисковать, и в  то же время не лезть на  рожон. В реальной
ситуации  контур  самосохранения позволял киберпилоту  намного  более быстро
реагировать  на  возникшую  угрозу.  Но в бою, когда нужно входить в огневой
контакт с противником, эти аппараты были абсолютно не пригодны.
     - Капитан  Старк, командир  отряда десантников  - доложил  Дик  роботу,
который в ходе полета исполнял обязанности капитана трейдера.
     -  Добро  пожаловать  на  борт,  капитан.  -  видимо,  у  программистов
обнаружилось  гипертрофированное  чувство  юмора,   угловатая  металлическая
конструкция  говорила   приятным  женским  контральто,  с  явно   эротичными
интонациями  - Датчики  показывают,  что ваши  коллеги  начали размещение  в
спасательных капсулах. Я поднимаю корабль через девять минут.
     - Как к  тебе обращаться? - не то,  чтобы это было ему сильно  надо, но
как-то все же придется общаться с капитаном.
     - Мое имя "Лиззи".  Вы  не  хотели бы  пройти  в свой бокс, капитан? Мы
можем продолжить разговор и оттуда.
     -  Я предпочел  бы  остаться здесь. -  Дику ужасно не хотелось  лезть в
крошечную душегубку и сидеть там все время  полета. Но "Лиззи", похоже, была
достаточно упряма.
     - Сожалею, капитан, но мои инструкции не допускают двойного толкования.
Все десантники должны быть в любой момент готовы к катапультированию.
     - О'кей, Лиззи, черт с тобой.
     Дик  кое-как   разместился   в   крохотной  каюте,   которая   явно  не
предназначалась  для создания  комфорта  своим  обитателям.  Амортизационное
кресло, напротив - крошечный дисплей компьютера, подключенный к "Лиззи", вот
и  вся  обстановка.  Он  сунул рюкзак  в  ящик под креслом  (там  уже  лежал
универсальный спасательный  комплект в плоском  металлическом контейнере)  и
приготовился к томительному ожиданию. Переключив компьютер на внешний обзор,
он наблюдал  на маленьком экране  старт трейдера. Потянулись часы ожидания -
до  Ленна корабль должен был сделать пять прыжков - в общей сложности четыре
часа.
     Время  тянулось до  отвращения  медленно. Прыжок,  накопление  энергии,
снова  прыжок. Пока все шло  нормально,  ни в одной точке  маршрута  они  не
встретили противника. Впрочем, пока  беспокоиться было  особо не о  чем,  по
укоренившейся  практике  движения   транспортных   кораблей,  до  последнего
промежуточного  пункта их  сопровождали  два  эсминца -  Джеймисон не  хотел
рисковать. И только последний участок они пройдут сами, для эсминцев выход в
зону блокады означал верную и быструю гибель.
     -  Внимание  десанту!  - раздался из  динамика голос  робота. - Корабль
готов  к последнему  прыжку. Эскорт возвращается на базу. Напоминаю  порядок
действий.  Согласно программе  корабль  должен  выйти  вблизи слепого пятна,
сразу  после схода  со струны начинаю выполнять программу посадки. В  случае
повреждения корабля отстреливаю спасательные капсулы. Доложите о готовности.
     Вопрос  явно  был риторическим  - сидя  в своих боксах,  десантники все
равно  ничем не  могли  повлиять  на  ход событий, разве  что молиться.  Дик
переключил  компьютер на  радарный сигнал.  В  динамиках  раздавались голоса
друзей - все сообщали о том, что они уже морально созрели.
     - Это капитан Старк, можешь начинать прыжок, Лиззи.
     - Благодарю, капитан. Внимание... струна!
     Последние минуты  показались  ему  особенно длинными.  Но  вот  корабль
вздрогнул и на экране появилась  картинка - черное поле было совсем не таким
пустым, как  ожидалось. И  особенно  ярко  в  центре  радара  горело большое
красное пятно - "Цербер".
     - Прыжок  завершен.  Наблюдаю шесть  объектов, идентифицирую...  Боевая
станция класса "Цербер", крейсер, четыре истребителя типа "Рапира". Выполняю
противоракетный маневр, начинаю программу посадки.
     Трейдер рванулся к планете, но  прямой путь был  перекрыт спутником,  и
"Лиззи"  пришлось  вести  корабль по другому,  менее  оптимальному  курсу. А
значит - лишние минуты полета, лишняя вероятность поражения. "Или эти идиоты
неверно  рассчитали  точку  схода, либо...  нас  тут  ждали  - подумал  Дик,
наблюдая на экране, как в  их  сторону устремились  крошечные точки ракет. -
Кажется они не намерены  выяснять нашу расовую принадлежность. А это значит,
что мы здесь явно долгожданные гости".
     "Лиззи" ответила атакующим своим единственным оружием - шестью ракетами
класса "пурга".  Попытка была заведомо обречена  на провал, но  никто  и  не
рассчитывал нанести  урон противнику - скорее требовалось заставить  их хоть
на  мгновение  подумать  об  обороне  и отвлечься  от крошечного  кораблика.
Разумеется, все  ракеты были благополучно перехвачены и не дошли до цели, но
это позволило  выиграть почти полторы минуты. Трейдер на полной скорости шел
к атмосфере, но было ясно, что рекны догонят их раньше. А дальше все зависит
только от того, сколько попаданий смогут вынести защитные поля.
     -  Регистрирую  попадание  в   левый   борт.  Ракета  класса   "буран".
Повреждений нет. Попадание в  корму. Ракета класса "буран". Повреждений нет.
-  голос "Лиззи" звучал спокойно,  эмоции роботам были не  свойственны. "Это
пока еще цветочки - подумал Дик - это стреляют "Рапиры", спутник  за нас еще
не взялся. Скоро пойдут тяжелые торпеды".
     По экрану мелькали цифры состояния защитного поля. Пока трейдер потерял
лишь  несколько  процентов   мощности  гейгена,   и  через   минуту   защита
восстановится.
     -  Крейсер  ведет  преследование.   Скорость  превышает  нашу  на  31%.
Вероятность перехвата до входа в атмосферу - 0.21. Попадание в корму. Ракета
класса "пурга". Повреждений нет.  Регистрирую залп тяжелых  торпед.  Пытаюсь
уклониться.
     "Вряд ли тебе это  удастся -  заметил про  себя Дик,  достаточно хорошо
изучивший системы наведения "смерчей"  - они нас достанут,  и  очень скоро".
Словно в ответ на эту мысль корабль содрогнулся и голос робота сообщил:
     - Попадание в корму. Ракета  класса "смерч".  Повреждений нет. Мощность
кормового поля упала до критической. Попадание в правый  борт. Ракета класса
"смерч". Повреждений нет. Попадание в носовой сектор. Ракета класса "смерч".
Повреждений нет.
     "Удачное решение" - оценил капитан, в который раз порадовавшись высокой
скорости  реакции робота.  Не имея  возможности уйти  от попаданий,  "Лиззи"
предпочла распределить удары на всей площади защиты. Однако цифры на дисплее
выглядели  крайне  неутешительно.  Корабль  почти лишился  полей и еще  одно
попадание добило бы его, но, к  счастью, крейсер  не  ожидал,  что крошечный
трейдер сможет  вынести удары "смерчей" - даже три ракеты были выпущены, так
сказать, с гарантией.
     -  Попадание  в  корму. Ракета  класса  "пурга".  Кормовой  щит пробит.
Повреждение блока двигателей. Снижение скорости на 3%. Вероятность перехвата
до входа в атмосферу - 0.61.
     Ситуация стала  опасной.  Пока  еще трейдеру  удалось  выкрутиться,  но
компьютер  показывал,  что крейсер, вероятнее  всего, собьет  их  до входа в
атмосферу. "Сейчас  до  командира  ТАКРа дойдет,  что  торпеды  не  угробили
кораблик, и он запустит следующую партию. Счастье, что "Рапиры"  не несут на
борту "смерчей", иначе они бы уже разделали нас как миленьких" - механически
отметил Дик, наблюдая на экране перемещение кораблей рекнов.
     -  Внимание  десанту!   Регистрирую  залп  шести  торпед  с  "Цербера".
Вероятность уйти от поражения - ноль. Приготовиться к отстрелу капсул. Время
подхода "смерчей"  - 2  минуты.  Попадание  в корму. Ракета класса  "пурга".
Кормовой щит пробит. Повреждение блока двигателей. Снижение скорости на 32%.
Повреждение системы отстрела капсул - шесть и девятнадцать.
     - О майн готт - голос Эльзы - это же я... шестая... Прощайте...
     - Отстрел.
     Пол ушел из  под  ног Дика и если бы он не был пристегнут к креслу, его
размазало бы по переборке. Он  переключил экран на наружный обзор - ощущение
было  таким,  что за бортом варится металлическая каша. По-видимому  "Лиззи"
отстрелила  капсулы за  мгновение  до попаданий торпед  и то, что  он сейчас
видел - это все что осталось от  трейдера и его  электронного капитана. Была
некоторая надежда, что  в хаосе  обломков пилоты рекнов не заметят  капсулы.
Теперь - полное радиомолчание, любой писк в эфире рекны засекут моментально.
     Потянулись  минуты  ожидания.  Траектория   корабля  придала   капсулам
направление и  скорость,  через  несколько  минут  они  должны были войти  в
атмосферу, где включат  посадочные  двигатели. Компьютер, переключившийся на
автономное функционирование,  сообщил, что  до  активации программы  посадки
осталось   четыре  минуты.  Дик,  лежа  в  кресле,  анализировал   ситуацию.
"Допустим, трейдер не слишком отклонился от маршрута, но даже  в этом случае
мы приземлимся черт  знает  где.  Придется  пробираться  к  Форт-Дайну через
занятую противником территорию. По последним сводкам  Форт - последняя линия
обороны Патруля на Ленне, значит мы гарантировано  грохнемся прямо  в тылу у
рекнов. В этой  ситуации лучше, чтоб подальше от  фронта -  шавок там  будет
поменьше".  Заработали  двигатели капсулы.  Теперь  орбитальные  силы рекнов
наверняка заметят их. Одна надежда - капсул слишком много.
     На  экране  вспыхнули   двадцать  семь  огней  -   все  капсулы  начали
управляемый полет. "Господи, почему ? Должно было быть на одну больше. Какой
нет... Тринадцатой, слава  всевышнему, она пустая...  видимо была повреждена
при взрыве". Старк с тревогой наблюдал за огоньками на экране. Радар показал
приближение машины  рекнов  -  одна  "Рапира"  решила, видимо, посмотреть на
обломки поближе.
     Один  из  огоньков  мигнул  и погас.  Это была  двадцать третья -  тоже
пустая. Десятая... тридцатая... пятнадцатая... "Рапира" в упор расстреливала
капсулы, к счастью пока  только пустые. Третий...  -  огонек погас, но через
мгновение загорелся снова. Видимо, капсула была повреждена. Снова погасла...
вспыхнула.  Дик  с тревогой следил за огоньком  -  в  этой  шлюпке находился
Харпер. Огонек продолжал мигать. Погас сигнал семнадцатой  капсулы -  видимо
пилот "Рапиры"  не стал добивать поврежденную шлюпку и  продолжил  охоту  за
другими целями.  Погас  седьмой  сигнал. Дик  до  боли сжал  кулаки. Надя...
Проклятье, какой ужас  вот так сидеть и не иметь возможности ничего сделать.
Двадцать вторая... двадцать четвертая... обе пустые.
     Видимо, пилоту надоело расстреливать металлические шары, а может  он не
желал  входить  глубоко  в  атмосферу,  где  его  защита  быстро  перестанет
действовать,  и "Рапира" станет уязвимой для падающих  обломков.  Во  всяком
случае  истребитель  прекратил  огонь  и  стал удаляться. Дик с  нарастающим
беспокойством следил за  капсулой Харпера. Сигнал по-прежнему был неустойчив
- то исчезал на секунду - другую, то появлялся снова.
     Капсула вздрогнула, по-видимому столкнувшись с каким-то из обломков. По
экрану побежали строчки  сообщений  о повреждениях.  Компьютер сообщил,  что
ожидается жесткая посадка и через мгновение шлюпку сотряс сильнейший удар.

     Первым ощущением была дикая головная боль. Постепенно Дик  осознал, что
шлюпка перевернулась и он практически  висит  в  воздухе,  удерживаемый лишь
ремнями безопасности. Видимо, он провисел в этом состоянии достаточно долго.
Ремни, похоже,  не  были  затянуты достаточно туго, и во  время  падения его
голова явно не раз вступала в близкие контакты  со стенами крошечной кабины.
Если бы  не шлем, его  мозги  были  бы ровным  слоем размазаны по внутренней
поверхности капсулы.
     Кое-как отстегнув свою упряжь,  капитан первым  делом достал  аварийную
аптечку  и  проглотил  пару  болеутоляющих  таблеток.  Действие  было  почти
мгновенным, и уже через  несколько  минут голова  прояснилась.  Если  верить
часам, то  без  сознания он провисел минут двадцать.  Присев на то, что  еще
совсем недавно было потолком, он  стал изучать  показания компьютера. Корпус
капсулы,  понятно,  не  пострадал  -  механические  повреждения  не  грозили
эланиуму,   но   большая   часть   электроники   вышла  из   строя.   Только
микрокомпьютер,  имеющий  многократное  дублирование  всех  цепей, продолжал
функционировать.  На  экране  светились  точки приземлившихся шлюпок,  уже в
привязке к схематической карте местности.  Огонек третьей капсулы, в отличие
от  остальных, продолжал  мигать.  "У Харпера наверняка проблемы" -  подумал
Дик, перенося схему из памяти компьютера в переносной планшет.
     Следующим  сюрпризом было полное нежелание наружного люка  открываться.
Можно было бы  конечно  повозиться с ручным  штурвалом, но  Старк, не  долго
думая, просто вырезал кусок люка вибромечом, особо не заботясь о целостности
электроцепей - этой шлюпке уже не летать. Он выбрался наружу и полной грудью
вдохнул чистый лесной воздух, просто пьянящий после безвкусной искусственной
атмосферы капсулы.
     Вокруг  простирался лес. Нельзя сказать, что лес Ленна был "чужим",  он
просто  был  "другим" -  примерно в такой  же степени джунгли  отличаются от
тайги.  Единственное, что сразу бросалось  в глаза  -  размеры деревьев.  Из
академического  курса он знал,  что это в  общем-то  не  деревья,  а  скорее
гигантская трава с  очень толстыми  стеблями и пышными зонтиками сверху,  но
травка  производила   впечатление   -  огромные   тридцатиметровые   колонны
вздымались вокруг рухнувшей шлюпки,  кстати,  легко переломившей два или три
ствола. Зонтики образовывали плотный купол, сквозь который проникал приятный
зеленоватый свет. Подобие кустарника, почти в рост  человека,  к счастью без
шипов,  обещало стать одним из наиболее приятных  развлечений на предстоящем
пути. А  в нескольких шагах от металлического шара  сверкал огромный голубой
цветок, размерами не уступающий небесному гостю. Дик подошел к лесному  чуду
и дотронулся до нежных лепестков, каждый из которых был размером  чуть ли не
с одеяло. От цветка исходил легкий приятный аромат, похожий на запах мяты.
     Пора было приниматься за  дело. Он вытащил  из капсулы  свой  рюкзак  и
контейнер с аварийным пайком - такой упаковки хватит человеку на две недели,
а при  некоторой  экономии  и на дольше.  С оружием все было в порядке,  но,
оценив густоту  кустарника,  Дик прихватил  с  собой  два  десятка  запасных
универсальных   батарей,   которые   подходили    к   вибромечу,   бластеру,
комп-планшету и  к любому другому прибору из  его арсенала. Каждая батарейка
весила грамм четыреста и лишний вес, конечно, не вдохновлял, но лучше тащить
восемь  лишних  килограммов, чем в самый ответственный момент оказаться  без
энергии. Его  так и подмывало просчитать  расстояние до Форт-Дайна, но время
поджимало - надо было отправляться на рандеву.
     Ситуацию с катапультированием обсудили заранее,  и  теперь каждый знал,
что ему делать. Сбор был назначен у капсулы Ани -  четвертый номер, а если с
ней что-то  произойдет, то у Джоан - восьмой, ну и так далее. Согласно схеме
на комп-планшете, "четверка" находилась от него  довольно  далеко,  так  что
следовало торопиться. Но небольшой крюк он все же собирался сделать.
     Уложив все свое оборудование в  рюкзак и  повесив на плечо бластер, Дик
двинулся сквозь кусты, несколько отклоняясь от прямого  пути к шлюпке  номер
четыре.  Схема показывала, что "тройка" Харпера упала  относительно недалеко
от него,  и прежде всего надо было выяснить, не  требуется  ли Эрику помощь.
Подлесок  оказался  относительно  легко  проходимым, хотя  кое-где  пришлось
пустить в  дело  вибромеч. Пару раз ему  попадались  небольшие полянки, но в
целом  кустарник явно  господствовал в этом лесу. Уже через несколько  шагов
шлюпка скрылась из виду.
     Капитан шел уверенно, лишь изредка сверяясь с показаниями планшета, где
яркая точка отмечала его положение  и по-прежнему  светились огоньки упавших
капсул. Теперь  их было  всего  семь  - он отключил  сигналы  пустых шлюпок.
Семь...  Эльза  не  смогла  покинуть трейдер  и  вместе с "Лиззи" исчезла  в
пламени взрыва, Надя была  в упор расстреляна уже после выброски. Еще ничего
не  сделано, а они уже  потеряли  почти четверть команды.  А  до  Форта еще,
похоже, очень не близко.
     В лесу  было тихо,  эластичные ветки не хрустели  под ногами, не слышно
было птиц.  Дик вспомнил,  что  птицы здесь предпочитали окраины леса, а это
значит, что  он находится очень далеко  от опушки. По местному  времени было
утро и это не могло его  не  радовать - впереди был целый день и не угрожала
необходимость пробираться через бурелом ночью. Казалось, пробивающийся через
зеленый  потолок свет стал ярче -  солнце  поднималось все выше,  но  в лесу
царила прохлада.
     "Тройку" он увидел неожиданно,  хотя планшет и показывал,  что она  уже
рядом.  Меч срубил  очередной  куст, и  в открывшемся  проеме Старк  заметил
тускло блестящий бок шлюпки. Она лежала на боку, сильно  вдавившись в землю,
несколько   поваленных   стволов   свидетельствовали,   что   посадка   была
"неприятной".  Внезапно  капитан замер -  краем глаза он уловил движение, но
тут же расслабился и спокойно вышел на поляну.
     -  Ну слава богу!  - воскликнул он,  обращаясь к  коренастому крепышу в
хаке  пехотинца,  стоящему  к  нему спиной -Я уж  думал,  Эрик,  что  у тебя
проблемы. Рад...
     Он осекся. Человек повернулся к нему лицом. Это был не Харпер.

     - Думаю,  двигатели  у  него  отказали  раньше, чем  у  тебя, метрах  в
трехстах над  землей. Но  он,  похоже,  этого уже  не  заметил - Рич кромсал
вибромечом землю,  а  Дик стоял рядом с  каким-то  подобием  лопаты, наскоро
сделанным из  половинки аварийного контейнера. - Похоже,  лазер  зацепил его
еще  на орбите, поэтому  в  дальнейшем  компьютер  боролся  за  спасательную
капсулу, которой уже некого было спасать. Хотя сейчас сложно сказать, отчего
он погиб, там непострадавшей осталась разве что  только  кольчуга. Но как-то
хочется надеяться, что сразу...
     Он отошел в сторону и Дик начал  поддевать своей "лопатой" куски дерна.
Яма была  уже  достаточной глубины, и вдвоем  с Ричем они вынесли из капсулы
то, что осталось  от Эрика Харпера, великолепного стрелка и, как утверждал в
свое время Рич, непобедимого мастера рукопашного боя.
     Шлюпка Ауэрбаха  тоже приземлилась не слишком удачно. Собственно,  чего
еще ожидать от попыток посадить крошечный кораблик прямо в гущу леса. Первым
делом он, как  и  Дик направился  к пострадавшей  капсуле, но оказался у нее
минут  на  пятнадцать  раньше  командира. Убедившись, что  Харпер не  подает
признаков  жизни,  он  аккуратно  разрезал  обшивку  и  пробрался  внутрь  -
увиденное заставило содрогнуться даже закаленного немца. То  ли  при падении
не выдержали застежки  ремней, то  ли  Эрик  вообще не  пристегивался... Вся
полость шлюпки была забрызгана  кровью вперемешку с мелкими осколками костей
- тело десантника осталось почти без головы, которая была вдребезги разбита,
когда капсула рухнула  в лес  с огромной  высоты. Рич  выбрался наружу почти
одновременно с приходом Дика. Прежде, чем отправляться в точку встречи, было
решено похоронить товарища.
     Дик положил на небольшой холмик шлем  Харпера  и сделал шаг  назад. Оба
подняли бластеры и нажали на спуск.  Два ярких луча ударили параллельно друг
другу, и рядом с  могилой пролегли две выжженные борозды. Стрелять вверх Дик
не  решился -  даже днем вспышка бластерного разряда видна очень далеко,  но
прощальный салют все  же  был отдан.  Еще несколько минут  они молча стояли,
отдавая  последнюю дань  памяти погибшему  товарищу, на  месте  которого мог
оказаться любой из них.
     - Ладно, пора.  - Дик вскинул на плечо рюкзак, и удивленно взглянул  на
Рича - Постой, а где твоя пушка?
     - Она  не  пережила  посадки. Ты же знаешь этот агрегат, его достаточно
разок стукнуть и... в общем, со снайперской стрельбой придется повременить.
     - Хреново.
     - Не то слово.  Вообще, все идет наперекосяк.  Кстати, у меня сложилось
впечатление,  что  вместо слепого пятна мы попали на  оживленную магистраль.
Нет, ну  только  представь  себе - крейсер,  патруль, да  еще и  орбитальная
боевая станция... А "Цербер", насколько я помню, вообще должен был быть черт
те где.
     -  Знаю.  И  не  думаю,  что  рекны  оказались  там  случайно.  С таким
орбитальным флотом нет  особой необходимости в патрулях "Рапир", похоже, они
кого-то поджидали. Возможно, что и нас.
     - Ага,  с точностью до... А сколько человек  вообще могло знать о нашем
полете?
     - Не знаю,  но  наверное немало. Джеймисон, мы, тот, кто программировал
"Лиззи", техники... возможно, потом Клаудиа...
     - Кстати об этой  сучке - Рич уклонился от кулака Дика, даже не изменив
ритма движения - Ты руками не маши, я высказываю свое мнение где хочу и кому
хочу, так что терпи. Знаешь, парень,  последнее время  ты мне  не нравишься.
Диди  вообще  довел до  нервного  срыва.  Она же  любит  тебя, ты можешь это
понять, придурок? А эта б... крутит тобой, как хочет.
     - Слушай, Рич, если хочешь вести душеспасительные беседы, придерживайся
лексикона пастора, иначе заткнись.
     - Я могу назвать ее  женщиной, моральный облик которой не соответствует
нормам нравственности,  принятым  в цивилизованном обществе,  но  это  будет
чрезмерно длинно и  не так выразительно - усмехнулся Рич. - А так получается
коротко, ясно, и по существу.
     - Знаешь, мне и без твоих лекций тошно.
     - Лучше  бы тебя от чего-то... вернее, от кого-то другого тошнило. Я не
понимаю, как ты вообще можешь сравнивать Джоанну и эту... женщину.
     - Когда я ее вижу, я вообще не способен к сравнениям. Знаешь, Рич, Клай
способна любого мужчину свести с ума.
     - Меня же не свела.
     - Она за тебя не бралась. Может, я в чем-то и согласен с тобой... когда
ее нет рядом, а потом все трезвые мысли куда-то прячутся.
     Внезапно  Рич рванул  Дика за рюкзак, отбросив его  назад  на несколько
метров. Одновременно  огненный  луч с  шипением  вырвался из  его бластера и
ударил в основание ближайшего дерева, которое по виду ничем не отличалось от
других. Грохнувшийся  на пятую  точку опоры Старк с  удивлением смотрел, как
ствол разделяется на  две части, одна из  которых осталась стоять, а вторая,
больше  похожая  на  плоскую  зеленую  ленту,  устремляется  к  непоколебимо
стоящему на ее пути немцу. Через мгновение все было кончено.
     - Ленточная змея -  спокойно сказал Ауэрбах, выключая вибромеч. Вот же,
блин, не  попал... Признаться, пальнул  просто так, что-то мне  утолщение на
стволе не понравилось. Хак ей не по зубам, но ты, влюбленный идиот, идешь по
лесу с открытым забралом. Один укус, и нам пришлось бы выбирать себе другого
командира.
     - Я твой должник, Рич.
     - Брось, парень. Хотя... должник, говоришь?
     - Все, что угодно!
     - Ладно...  Значит  так, после возвращения  на базу обещаешь  месяц  не
нырять к этой... гадюке под одеяло. Слово?
     - Рич...!
     - Ты сказал - "все, что угодно". Слово?
     Дик ненавидящим взглядом посмотрел  на  товарища, хотя  в глубине  души
понимал,  что прямолинейный немец желает ему добра, по крайней мере со своей
точки зрения, и использует для  этого подвернувшуюся возможность. Он глубоко
вздохнул, стараясь взять себя в руки.
     - Ладно...
     -  Ни  с места! -  голос,  раздавшийся  за  их  спинами  заставил  Дика
обернуться как ужаленного и лишь  в последний момент он удержался,  чтобы не
спалить все  вокруг  себя.  Рич  тоже  занял  боевую  позу,  ствол  бластера
лихорадочно искал цель.

     - Анни, ты что, с ума сошла? А если бы я выстрелил? - Дик был настолько
возмущен выходкой девчонки, что почти забыл про ее мужа.
     -  Не попал бы - голос раздался совсем с  другой стороны. Аня вышла  на
поляну  с бластером  в руках. - Господи,  что  ты  так  нервничаешь. Обычная
охранная система  с голосовым  сигналом тревоги.  Пока вы где-то шарахались,
нам тут было скучно.
     - Все в сборе? - Рич как всегда остался невозмутим, хотя неодобрительно
посмотрел на жену.
     - Теперь  почти  все.  Нет  только  Эрика,  но  у  него, кажется,  были
повреждения  шлюпки.  Подождем...  - она  осеклась, увидев мрачное выражение
лица Старка, перевела взгляд на мужа. Тот молча  кивнул. Анни расплакалась -
капитан чуть ли  не в  первый раз видел  слезы  на  глазах  всегда спокойной
девушки.

     Десантники собрались  около  шлюпки, чтобы в  последний раз  обговорить
дальнейшие действия.  По данным планшета, до  Форт-Дайна было около  двухсот
километров.  Не  так уж и  много,  Дик  ожидал худшего. За  день можно  было
покрыть километров  двадцать пять - тридцать, если не торопиться и соблюдать
меры предосторожности.
     Анни налегке пойдет первой. В обычной ситуации Дик никогда бы не пустил
женщину   впереди   себя  навстречу   опасности,   но  миниатюрная   японка,
унаследовавшая от своих предков гены  нинзя,  умела  передвигаться абсолютно
бесшумно. Ей предстоит играть роль головного дозора. Остальные  группой идут
следом, мужчины расчищают дорогу. Юн-Си, как бывший морской пехотинец, лучше
всех  в  команде  владевший оружием,  прикрывает  тыл.  Старк  проследил  за
перераспределением груза. В результате его рюкзак, по объему почти такой же,
как и у Джоанны, весил почти вдвое больше. А с рюкзаком Рича он не прошел бы
и двух километров - могучий немец представлял  собой ходячую электростанцию,
уложив к себе почти все имевшиеся в наличии энергобатареи -  около ста штук,
не считая всего остального.
     Было  решено оставить половину планшетов  и ограничиться  тремя  -  эти
приборы  весили  довольно   прилично.  Дженнингс  высказался  за  то,  чтобы
повыбрасывать и шлемы, которые с  его точки зрения представляли собой лишнюю
тяжесть, на что Дик подробно рассказал о  встрече  с ленточной  змеей.  Боб,
панически боявшийся всего ползучего, тут же натянул  шлем и опустил забрало.
Вообще,  шлем  десантника  представлял  собой сложный комплекс  приборов, от
инфравизора,  прожектора   и  микропередатчика,  до  системы  воздухоочистки
(разумеется,   активирующееся   только  с   опущенным   защитным   стеклом),
позволяющей выделять кислород из окружающей  среды, в том  числе и  из воды.
Дик не  собирался вести команду по  лесу ночью, и, тем более, не намеревался
изображать  из себя водолаза, но все же расставаться  с  хоть и тяжелым,  но
ценным оборудованием не желал.
     Команда  выступила  в  поход  после  обеда.  Строго  соблюдая   порядок
движения,  они шли  по  лесу,  стараясь  по возможности  не  пускать  в  ход
вибромечи. К тому  же Дик  понимал, что полоса срезанных кустов - прекрасный
указатель их  маршрута, к тому же  и энергию следовало  беречь, мало ли  что
может  им  встретиться  впереди.  К  сожалению,  благие  намерения  остались
таковыми  -  практически  на   всем  пути  приходилось  прорубаться   сквозь
совершенно   непроходимый  кустарник.  Все   быстро  научились  распознавать
ленточных  змей  -  единственную  опасность, которая пока встретилась  на их
пути. Трехметровые тела, принимавшие  точный цвет почти  любой  поверхности,
были похожи на широкие,  сантиметров сорок, и тонкие ленты, на конце которых
размещалась  голова с мелкими острыми зубами, яд которых убивал человека  на
месте  -  это уверенно  сообщил десантникам  Рич, кое-что еще  помнивший  из
обзорных курсов  Академии. К счастью, змеи  имели глаза, которые не обладали
двумя свойствами - они не могли  менять цвет и не могли закрываться. Поэтому
если  на земле или на дереве  виднелись две рядом расположенные ярко-красные
точки, то  первый же  заметивший  их десантник  всаживал  прямо  между  ними
бластерный  разряд.  Пару раз отряд прозевал бросок  твари,  но  зубы  гадин
бессильно  ломались  о  кольчужную прослойку  хаков.  К  сожалению, змеи  не
исчерпывали собой агрессивную часть местной фауны.
     Анни, шедшая впереди, умудрилась первой попасться в ловушку к еще одной
местной  гадине,  сильно  смахивающей  на  земного  паука,  увеличенного  до
размеров  носорога  и  снабженного  чуть  ли  не  двумя  десятками   длинных
суставчатых  ног  с   довольно   неприятно  выглядевшими   когтями.  Местная
разновидность вместо  классической паутины предпочитала  выстреливать в свою
жертву облако липкой пены, которая облепляла предполагаемый  обед,  не давая
двигаться.  Когда друзья прибежали на крик  девушки,  чудовище  уже  как раз
собиралось приступить  к  трапезе, не  предполагая  однако,  что  "скорлупа"
жертвы ему не по зубам. Обугленная лучами туша воняла просто омерзительно, и
десантникам пришлось  захлопнуть забрала шлемов по крайней мере на  полчаса,
пока  комбинезон  Анни  не был  полностью  очищен  от  уже  к  тому  времени
затвердевшей массы. В  дальнейшем они научились  замечать  монстра, которого
Аня  окрестила "плевалкой", и старались  обходить  его стороной - "плевалка"
была  достаточно  неповоротлива и весь  расчет  делала  на  невнимательность
потенциальной добычи, предпочитая не преследовать ее.
     К  вечеру  прошли  почти  двадцать километров, хотя вымотались изрядно.
Пока Ким и Рич ставили палатки, а Дженнингс  занимался  ужином, Дик, Анни  и
Джоанна обошли лагерь  и установили в кустах систему тревоги, настроенную на
достаточно массивное существо,  человека или  рекна. Хотя  опасались  прежде
всего "плевалки".
     - Я и Боб берем первое дежурство - Дик взглянул  на часы -  до двух.  С
двух  до пяти - Ким и Рич.  Потом -  Диди и  Анни.  Подъем в восемь. Выход в
девять.
     - Может,  освободим  девочек  от дежурства? - поинтересовался Боб  -  И
вообще, какой смысл дежурить двоим?
     - Вот  еще! - заявила  Анни - А чем мы хуже вас? Спорим, Бобби,  я тебя
побью в девяти раундах из десяти.
     - Побьешь - вздохнул Дженнингс  - и в десятом заодно.  Я с тобой вообще
не собираюсь соревноваться. Но все же, почему вдвоем?
     - Так спокойнее -  заметила Джоанна, вставляя новую батарею в бластер -
один отстреливает  змей около палаток, второй  контролирует периметр. Ладно,
капитан, я пошла спать.

     - Эй, командир! Есть идея.
     Голос Дженнингса отвлек Дика от печальных размышлений. Капитан сидел на
травянистом  холме  и  созерцал гладь  реки,  медленно несущей свои  воды  к
какому-то  неизвестно где находящемуся  морю.  Лес  подходил  к  воде  почти
вплотную, оставляя  лишь тонкую  полоску, сплошь  поросшую  зеленью, течение
было  медленным,  почти  незаметным.  Все  вместе  составляло   идиллическую
картинку, которой в другое время  можно было  любоваться долго.  Но в данном
случае  это  чудо  природы вызывало  у  капитана тихую злость.  И тому  были
причины.
     Река  преградила  дорогу  отряду еще  утром,  и  вот  уже  шесть  часов
десантники топчутся  на месте. Широкая, почти  километровая, водная преграда
оказалась  более  чем  серьезным  препятствием  -  ряд попыток  организовать
переправу  успешно  провалился  в  самом  начале.  Прежде  всего  десантники
попытались построить плот, но толстенные стволы местных "деревьев" впитывали
влагу как губка, после чего неторопливо тонули.  Свежепостроенный  плот ушел
на  дно  прежде,  чем  ребята  успели   поздравить  друг  друга  с  блестяще
выполненной  задачей. Потом Рич демонстративно объявил, что возможности хака
и  шлема позволят ему перейти  реку  вброд по  дну, и  тут  же  вознамерился
продемонстрировать серьезность своего заявления. В результате  могучий немец
завяз в трех шагах от берега в липком донном иле, погрузившись чуть ли не по
шею, после  чего его пришлось вытаскивать из  плена на "раз-два  взяли" всей
толпой.   Рич   долго  ругался,  очищая  комбинезон  от  буро-зеленой  жижи,
моментально  спекшейся под  солнцем  в  твердую  корку.  Над  ним  беззлобно
посмеивались - каждый прекрасно  понимал, что если  бы "Кувалда" не полез  в
воду  первым,  это  наверняка  сделал бы  кто-то другой  -  идея  лежала  на
поверхности, хотя и оказалась несостоятельной.
     Обдумывая  сложившуюся  ситуацию, Дик не  представлял себе,  как  найти
выход из положения. можно  было бы конечно пойти вверх по течению, в надежде
встретить пороги или брод,  но судя по  ширине реки,  идти предстояло долго.
Поэтому он с  надеждой  посмотрел  на  Боба,  просто  мечтая  о  том,  чтобы
посетившая друга мысль оказалась удачной.
     -  Собственно, даже две идеи, вернее два варианта. Номер первый - можно
построить плот,  а  к нему вместо  поплавков привязать наши хаки, надув их и
завязав рукава и штанины. Поскольку они водонепроницаемые...
     - Послушай, Боб, ты утром ленточника встретил?
     - Ну, встретил...
     - Он на тебя прыгнул?
     - Ну, прыгнул, и что? Слушай, Дик, ты это к чему?
     - Ты в него попал?
     - Ну...  не попал. И  вообще, причем здесь  ленточник? У  нас, кажется,
проблема с рекой, а не со змеями.
     - У тебя, дорогой, проблема с мозгами. Если бы на тебе не было хака, мы
сейчас  с  грустными лицами  стояли  бы у твоей маленькой могилки под  сенью
чужого леса. А ты только  что  предложил всей команде  раздеться. Достаточно
одной в меру  крупной твари,  чтобы  перевернуть плот - а  как  ты  думаешь,
здешние речные обитатели намного симпатичнее лесных?
     Боб  поежился,  вспомнив  утренний  бросок змеи.  Его  выстрел  даже не
зацепил тварь, а уже в следующее мгновение зубы гадины хрустнули, сломавшись
о бронированный слой хака.
     -  Ладно,  ты  как  всегда  прав. Есть  и  другой  способ,  но придется
расстаться с палатками.
     - Поясни. Палатки не такая уж и ценность.
     -  Если  распустить  швы  палаток, то получится два довольно  широких и
длинных полотнища.  Сошьем вместе, и завернем плот в ткань. Думаю, через шов
вода будет поступать медленно, и мы спокойно переплывем.
     Дик мысленно взвесил предложенную идею. Если бревна лишить  контакта  с
водой, они будут держать на поверхности  не хуже  надувных баллонов.  А что,
может и получится...
     -  Пожалуй,  выйдет.  Кстати,  я  у  кого-то  в  рюкзаке   видел  тюбик
универсального  клея,  можно  усилить  швы, тогда вода  будет  просачиваться
внутрь еще медленнее, а может и вообще не пройдет.
     Воодушевленные новой идеей, бойцы принялись за работу. Девочки занялись
распарыванием палаток, парни  стали строить плот - проще было нарезать новых
бревен, чем  вытаскивать  из  ила  затонувшие,  тем  более что  те уже  были
насквозь пропитаны водой.  Огромные "деревья"  легко валились  под  взмахами
вибромечей, никаких  проблем с  ветками  и  сучьями -  ровные стволы,  почти
одного диаметра по всей длине,  стаскивали  на  берег  и  нарезали на ровные
куски.
     К вечеру  транспортное средство было готово, спущено  на воду и успешно
испытано.  Пропитанные  клеем  швы  практически  не  пропускали воду,  ткань
палаток, само собой, также была влагонепроницаемой. Еще было светло, темнота
должна была наступить  часа  через  четыре, поэтому Дик решил не откладывать
переправу на завтра.
     Плот   отчалил  от  берега,  лишь  слегка  просев  под  весом  шестерых
десантников  и  их  рюкзаков.  Перед  ними  расстилалось   спокойное  водное
пространство. Хотя  течение и было незначительным, однако вода  была мутной,
почти непрозрачной из-за  взвешенных частичек ила.  Изготовленные из все тех
же половинок аварийного контейнера грубые  весла уверенно толкали  неуклюжее
сооружение вперед. Когда  до  противоположного  берега оставалось около двух
десятков метров, Дик вздохнул с облегчением. Как оказалось, рано.
     - Смотрите! -  Джоанна вытянула руку указывая на  что-то крупное, почти
полностью  скрытое  водой,  приближающееся  к  плоту  с  довольно  приличной
скоростью.
     Луч из бластера Рича ударил в цель,  и тут же из воды вырвалась ревущее
от боли чудовище. Внешне монстр сильно походил на  плезиозавра - длинная шея
с головой,  украшенной чудовищными зубами, массивное туловище с относительно
коротким  хвостом и  сильными ластами.  Один  за  другим лучи пронзали  тело
твари, которая истошно вопила и колотила по воде хвостом, поднимая  огромные
волны.  Пока Рич упражнялся в стрельбе,  Дик с Бобом изо  всех сил гребли  к
берегу.
     Чудовищной  силы удар  обрушился  на  плот, мгновенно швырнув всех  его
пассажиров  в  воду.  Второй ящер подобрался  незамеченным и  таранил своего
"противника" всей массой своего тела.
     Спасло  десантников прежде всего  то, что  еще  перед  отплытием  Дик в
категорической   форме  потребовал  от  всех  закрыть  шлемы  и  перейти  на
автономное  дыхание.  Немаловажную  роль  сыграл  тот  факт,  что  нападение
произошло буквально у самого берега, который был,  к счастью,  гораздо менее
илистым, чем тот,  от которого они отплыли. И,  наконец, жадность  динозавра
заставила его схватить самую крупную добычу, то есть плот.
     Когда все, с  ног до головы покрытые грязью, выбрались  на берег, плота
уже не было  видно, как и ящера, решившего им пообедать. В глубине души  Дик
от  всего  сердца пожелал  ему заработать от  незнакомой  пищи  расстройство
желудка.  А когда до него дошла вся сложность ситуации,  подобные  пожелания
вырвались наружу  вместе с куда более  крепкими выражениями. Вместе с плотом
уплыли  почти все рюкзаки со  снаряжением,  которые были  связаны веревкой и
закреплены на  случай непредвиденной  качки.  Только Ричу  удалось сохранить
бластер -  остальные  отправились на дно и  искать их было бесполезно. Юн-Си
героически спас  свой рюкзак, который ранее отказался снять, заявив,  что  у
него на  спине вещам  будет  надежнее,  чем  на этом  хлипком сооружении.  К
величайшему  огорчению Дика,  в рюкзаке  кроме  пайка,  аптечки,  бинокля  и
планшета не оказалось ничего жизненно важного. В том числе и батарей.
     Все  сохранили  вибромечи,  пристегнутые к  поясам.  Но  большая  часть
батарей  имела не  более половины заряда,  а  Рич, сражаясь с первым ящером,
угробил свой  заряд почти полностью.  В  общем,  положение  было  более  чем
незавидное. До Форт-Дайна не менее  ста восьмидесяти  километров,  пройти их
без пищи и, что  более важно, практически без оружия, было более чем сложной
задачей.
     Расположившись на  берегу,  десантники усердно  очищали хаки от липкого
ила, стараясь хоть  как-то  привести  свое  обмундирование  в  порядок. Дик,
решивший  отложить  это удовольствие  на потом, стоял  с  бластером в руках,
охраняя друзей от  местной фауны.  Восхищенный возглас  Джоанны  отвлек  его
внимание  от леса.  Девушка, уже закончившая приводить  костюм в  порядок  и
разложившая его для просушки на траве, отошла чуть в сторону  от остальных и
увидела у основания дерева изумительный цветок.
     - Дик, смотри какая прелесть!
     "Тоже  мне,  прелесть. Можно  подумать,  первый  раз увидела"  -  пожал
плечами Дик, но  все  же внимательно  посмотрел  на цветок. Им  уже  не  раз
попадались подобные растения, огромные - до десяти метров в  диаметре, самых
разных цветов -  голубые,  желтые, бледно-зеленые... Этот был нежно розовым,
действительно  изумительно  красивым.  Пожалуй,   самым  красивым  из   всех
увиденных - его нежные лепестки плавно колыхались, как бы приглашая путников
приблизиться и насладиться неземным ароматом. И все  же капитану  было не по
себе.
     - Диди,  не отходи от берега! -  крикнул Дик, но девушка  как  будто не
слышала его, заворожено шаг за шагом  приближаясь  к чудесному  растению.  -
Джоанна, назад! - Ноль  внимания. Она явно не слышала или не желала  слышать
его.

     И  тут  Дик  понял, что  подсознательно беспокоило его. ВЕТРА НЕ  БЫЛО.
ПОЧЕМУ ШЕВЕЛЯТСЯ ЛЕПЕСТКИ?
     - Диди, стой!!! - одним движением захлопнув забрало шлема он бросился к
ней, но было  поздно. Девушка находилась всего в одном-двух шагах от цветка,
когда лепестки вдруг рванулись вперед и укрыли ее, как саваном. Потом цветок
стал рывками сжиматься,  и через  мгновение  стал похож  на нераспустившийся
бутон, диаметром не более трех метров.
     -  Не-е-ет!!!  - Старк отшвырнул в  сторону бластер, взлетел  вибромеч,
отсекая цветок от ствола, вернее, от толстой лианы, обвивавшей  ствол. Бутон
дернулся, еще  больше  съежился,  но  Дик уже  рвал  руками  мягкие  листья,
освобождая  застрявшее  в  сердцевине  растения бесчувственное  тело.  Через
несколько  секунд подбежали  встревоженные  Рич  и  Юн-Си,  но  капитан,  не
оборачиваясь,  истошно  заорал  "Назад!!!",  продолжая раздирать  податливые
лепестки.
     Когда он на руках принес потерявшую сознание Джоанну к остальным, Юн-Си
уже распаковал аптечку  и тут  же ввел  девушке целый букет  самых различных
препаратов,  от  универсального  противоядия   и  противошоковой  смеси,  до
комплекса  антибиотиков. Дик  тут же начал делать ей искусственное  дыхание,
пока   щеки  девушки   слегка  не  порозовели  и   она  не   сделала  первый
самостоятельный  вдох. Только после этого Старк, оглянувшись,  заметил,  что
все стоят рядом и  испуганно  смотрят  на  лежащую на земле Диди,  наорал на
друзей, заставив всех  одеть мокрые хаки, потребовав от Рича взять  на  себя
охрану периметра.
     В  сознание  Джоанна  пришла только  спустя четыре  часа,  когда  Юн-Си
исчерпал  уже все  свои медицинские  познания,  а  Дик уже  не  надеялся  на
благополучный  исход.  Она  медленно  открыла  глаза,  удивленно  посмотрела
вокруг, сделала попытку встать, но тут же без сил рухнула обратно на траву.
     - Дик, что случилось? Что со мной?
     - Почему ты не послушалась, я же кричал тебе...
     - Когда? Не помню...  - Джоанна попыталась сосредоточиться, но ей  это,
похоже, плохо  удавалось.  -  Я совсем ничего не помню...  Кажется я встала,
увидела у дерева  красивый  цветок, а потом... я увидела тебя, склонившегося
надо мной.
     - Наркотик -  уверенно заявил подошедший к  ним Боб,  держащий в  руках
небольшой  обрывок  лепестка  растительного  хищника.  -  Самый  натуральный
наркотик. И очень сильный.
     -  Какой наркотик? -  удивленно  спросила Джоанна. Ее голос  был  слаб,
девушка была бледна, тяжело дышала.
     - Запах. Я понюхал эту дрянь, просто интересно стало. Знаешь, ноги сами
понесли  вперед,  к  другим  обрывкам.  Еле  заставил  себя захлопнуть шлем.
Знаешь,  Дик,  если  бы  ты  не  закрыл  щиток,  ты  сам  "с  удовольствием"
присоединился бы к Джоанне. Так что интуиция у тебя есть, капитан.
     - Ребята, я вас очень подвела, да?
     - Не бери дурного в  голову - перед  этим цветочком никто не устоял бы.
Если бы Дик был без комби или хотя бы без шлема - труба была бы вам обоим.
     -  Ладно  - Дик  поднялся на ноги. - Всем  спать. Анни, Рич -  помогите
Джоанне одеть хак. Боб, мы с тобой в первой  смене. Потом Рич и Юн-Си. Утром
Анни и  я.  Да, кстати,  в  отсутствии палатки спать с закрытыми шлемами  на
автономном дыхании. Утром идем дальше.
     Но  утром возникли проблемы. Джоанна почти  полностью пришла в себя, но
была настолько слаба,  что самостоятельно  передвигаться не могла.  Мужчинам
пришлось соорудить носилки, и, хотя с утратой рюкзаков общий вес их "багажа"
стал несколько меньше, Дик прекрасно понимал, что далеко они не уйдут. Почти
без еды, почти без оружия, да еще с Диди на носилках. Однако всеми силами он
старался не показать друзьям своей обеспокоенности.
     Вышли  они  около десяти  утра. Анни, как  всегда,  шла далеко впереди,
осматривая дорогу. Дик с Бобом  несли Джоанну,  спустя час их  сменили Рич и
Юн-Си. Лес стал заметно  спокойней - ленточники атаковали  всего  пару  раз,
"плевалок"  вообще не было  видно. Кустарник стал заметно реже,  что  весьма
благотворно сказывалось на  экономии энергии  вибромечей -  расчищать дорогу
практически не приходилось.
     В очередной  раз  сменив Рича у  носилок,  Дик механически  переставлял
гудящие от усталости ноги, в который раз  размышляя над  перспективами этого
путешествия.  Джоанна   снова   потеряла  сознание,   но   температура  была
нормальная, сердце билось  ровно,  и, похоже,  ее  жизни пока особо ничто не
угрожало. Но  что будет дальше? Из  курса обзорной планетологии  Дик помнил,
что большую  часть местной  живности  можно  есть, но не помнил, кого именно
нельзя. Пока ни ленточники, ни  тем  более  "плевалка"  особого  аппетита не
вызывали.  Идти  им еще  дней пять, как минимум,  а  то и шесть.  Запасов  в
рюкзаке Юн-Си хватит дня на два, не более.
     Конечно,  были еще  эти  речные монстры, но  они, похоже,  предпочитали
водоплавающую добычу,  а Дику не хотелось, чтобы  кто-нибудь  из его команды
выступал в роли приманки.
     Время  близилось  к  вечеру, они  были в  пути уже часов восемь. Позади
осталось не менее двадцати пяти километров и Дик, измотанный до предела, уже
собрался было  объявить привал, как вдруг  перед ним,  как всегда  бесшумно,
выросла  Анни.  Поднеся палец  к  губам,  призывая  к молчанию,  она жестами
показала - противник рядом.
     Лес кончился.

     Прорыв

     Дик с Бобом уже битый  час лежали в  кустах, по  очереди  разглядывая в
последний оставшийся у них бинокль раскинувшуюся  у опушки базу рекнов.  Лес
заканчивался как-то сразу, просто вдруг  стена деревьев  резко обрывалась  и
дальше шло  относительно  ровное поле, простиравшееся до самого горизонта. И
только на самом пределе видимости, почти скрытые дымкой  виднелись небольшие
возвышенности, то ли  низкая  горная гряда, то ли  россыпь  больших  холмов.
Где-то  там, в предгорье, находился  Форт-Дайн, цель  их путешествия. Только
сейчас Дик понял всю бесперспективность идеи добраться до форта пешком  - на
открытой местности их запеленгует первый же аэропатруль.
     Когда Аня  подала  сигнал  тревоги, Старк  и Дженнингс пошли  вперед на
разведку,  оставив  порядком уставших спутников  в  относительно  безопасном
лесу.  Небольшой пригорок, на котором теперь лежали  друзья, находился,  так
сказать,  еще в  лесу, за их  спинами  вздымались вверх местные "деревья", а
перед ними...
     Рекны  расположились  явно  надолго  -  объект  не  выглядел  временным
сооружением, напротив, все говорило, что шавки не прочь по ходу дела создать
максимум удобств если не себе, то своей технике. Несколько огромных ангаров,
административный  корпус,  жилые  казармы. Чуть позади виден  был  крошечный
аэродром,   где  стояло   несколько  "Шипокрылов"   -   чрезвычайно  опасных
атмосферных    истребителей    рекнов,    практически   не   уступающих   по
характеристикам  земным  машинам. Большая  часть громоздких  ШТ  по-видимому
находилась  в  ангарах,  и  только  несколько  легких  "Шмелей",  по  классу
соответствовавших  "Скаутам" Патруля,  торчали на территории базы, изображая
охрану.   Впрочем,  особенного  рвения   они  не  проявляли,  машины  стояли
неподвижно, пилоты сидели на броне, о чем-то болтая друг с другом. В воздухе
разливалось  ощущение  лени  и  безразличия.  По  территории  базы бесцельно
слонялось несколько рекнов, даже  не позаботившихся натянуть бронекостюмы. В
сторону леса они не смотрели.
     Впрочем,  заметить десантников  им вряд ли удалось  бы,  даже  если  бы
патрули  ревностно  относились  бы  к своим  обязанностям.  Хамелеон-костюмы
успешно выравнивали  температуру  и  цвет тела с  окружающей средой,  густые
кусты еще более затрудняли обнаружение.
     -  Недурно устроились -  отметил Боб,  передавая  бинокль  командиру. -
Главное, сволочи, ничего не боятся. Вон у того "Шмеля", возле жилого барака,
даже чехлы с пушек не сняты.
     - А вон там стоит "Скорпион", или я уже совсем разучился различать типы
танков - прошептал  Дик, показывая на край бетонной  площадки, почти скрытой
от их взглядов массивным ангаром, собранным из металлических дуг и затянутым
хамелеон-тканью. Стоящий на  площадке ШТ был  почти  не виден, но из-за угла
недвусмысленно  выглядывала громоздкая  конструкция, здорово  смахивающая на
лазер-батарею новейшего земного танка. - Откуда он мог здесь взяться...
     - Мало  ли  - хмыкнул Боб,  бесцеремонно  отбирая  у  Старка  бинокль -
трофей... Да, верно, это "Скорпион".
     Мерный  гул,  быстро  усиливающийся  по мере  приближения  летательного
аппарата заставил  друзей замереть - визуально их  заметить не смогут, а вот
движение  может  броситься  в глаза.  Из-за деревьев  показалась  чудовищная
машина, вой паршиво отрегулированных гравитационных двигателей казалось рвал
барабанные  перепонки.  Дик  закрыл  щиток шлема и включил  эхофильтр. Сразу
стало легче.
     Аэротягач  тащил огромный груз,  висящий под  его брюхом на  канатах. В
этом грузе Дик с нарастающим беспокойством  узнал одну из их  шлюпок. Ничего
хорошего  десантникам  это  не  сулило.  Растревоженные  шумом,  из  казармы
выбегали солдаты.
     -  Уходим -  он толкнул Боба  и  мотнул  головой  в  сторону  леса. Тот
согласно кивнул и стал медленно отползать с занимаемой позиции. Тягач плавно
опустил шлюпку на  заранее подготовленную площадку  и сам пошел на  посадку.
Дик последний  раз  бросил  взгляд на капсулу - в  бинокль было  видно,  что
повреждений она не имеет. "Значит не моя, и не Харпера..."
     Отряд  устроился в  небольшой землянке,  которую за отсутствием палатки
соорудил Рич, подрезав толстый  слой дерна  и с помощью остальных выкопавший
довольно глубокое  убежище.  Джоанна снова  пришла  в  себя,  ни  на что  не
жаловалась,  но ужасная  слабость  не  давала  ей  даже  пошевелиться,  даже
говорила она  с трудом. Аня старательно  скармливала  ей предпоследний пакет
полевого рациона. С молчаливого общего согласия,  о пропаже рюкзаков девушке
говорить не  стали - незачем лишний раз нервировать больную.  Чувство голода
особо никого не  беспокоило,  но это было еще впереди. У Кима, заведовавшего
аптечкой, был  еще приличный запас различных  возбудителей, на которых можно
было еще продержаться некоторое время. Впрочем, особых иллюзий на  этот счет
никто не строил.
     - Таким образом, у них  наша шлюпка. И  если они не  полные  идиоты, то
быстро сообразят, что капсулы приземлились не пустыми. Тем более, что  мы не
особо старались скрыть  следы - Дик  задумался,  потом добавил  - И если они
сочтут нужным, то без особого труда определят наш путь.
     -  Чем нам  это грозит?  -  равнодушно спросил  Юн-Си,  проверяя  заряд
бластера,  как будто одной этой  железкой  мог  отбиться  хотя бы от  взвода
имперской пехоты.
     -  Если им  захочется  нас  догнать, то они догонят - Боб был полностью
согласен с опасениями командира - небольшая машина на гравиподвеске  пройдет
над кустами,  и следы наших мечей  будут для них, как протоптанная тропинка.
Но может  быть  и  проще. Стоит  им определить  направление нашего движения,
наложить на карту и слегка  пораскинуть мозгами,  как сразу станет ясно, что
мы выйдем из леса вблизи базы. Тут и полный дилетант справился бы. А они  не
дилетанты.
     -  И что мы  будем делать? - задал  Рич совершенно риторический вопрос.
Всем и так было все понятно.
     - В общем-то у  нас нет выбора - заключил Дик - отсюда  надо уходить, и
очень быстро.  С моей  точки зрения есть два возможных варианта.  Во-первых,
можно  уйти вдоль  опушки, где  мы вряд ли  оставим заметные  следы.  Пройти
километров двадцать, а там еще нырнуть в лес и слегка попетлять. Сомневаюсь,
что у них тут есть собаки. Второй вариант...
     - Захватить "Скорпион" - закончила за него Джоанна.
     - Да. Именно это я и хотел вам предложить.
     -  Самоубийство!  - заявил  Боб,  от  возмущения  вскочив и  врезавшись
головой  в "крышу"  землянки.  - Если ты думаешь,  что  тот идиотский фокус,
который мы откололи  на экзамене, пройдет в реальной обстановке, то я должен
тебя разочаровать.
     -  А  почему  бы  и  нет,  собственно?  - поинтересовалась Аня,  больше
обеспокоенная  тем,  чтобы  получше укрыть  больную  подругу,  чем  деталями
предстоящей  операции. -  Если  эта  уловка сработала  один  раз,  то  может
сработать и еще.
     -  А потому, радость моя, что любой ШТ имеет карту доступа, без которой
он -  груда металла. Ты считаешь, рекны по  доброте  душевной оставят  ее на
крышке бортового компьютера?
     Юн-Си притянул  к  себе  рюкзак  и стал сосредоточенно в нем  копаться,
что-то бормоча себе  под нос. Видимо не  найдя  того, что искал, он принялся
старательно  обшаривать  карманы хака, после чего снова  вернулся  к  своему
мешку. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и вмешался в разгорающийся спор.
     - Послушай, Боб, а как ты думаешь, сколько  ключей у одного конкретного
танка?
     -  Насколько  я помню,  два - личный  ключ командира и резервный, у его
начальника. Да хоть бы и десять, нам  то  что  с того... Все равно каждый ШТ
имеет уникальный ключ.
     - А вот  тут ты  заблуждаешься -  Ким  сделал  паузу,  привлекая к себе
внимание друзей и продолжал -  Существует три ключа. Те два, что ты назвал и
ключ разработчика программы. Этот ключ подходит к  любой машине,  независимо
от класса. Правда, он дает допуск не непосредственно к боевой программе, а к
ее  "внутренностям",  но хороший  программист сможет управлять танком  в бою
прямыми  командами,  хотя это весьма сложно,  далеко не каждый справится. Я,
как бывший  пехотинец, могу  вас  заверить - вряд  ли в морской пехоте можно
найти больше двух-трех командиров ШТ, кто хоть раз бы не терял ключ от своей
машины. И большинство из офицеров всегда имеет про запас вот такую штуку.
     С этими словами он протянул  друзьям ладонь, на которой лежала  плоская
металлическая  пластинка,   в   которой   все  сразу   узнали  универсальную
контрольную  карту. Такие ключи использовались на всех без исключения боевых
машинах, от атмосферных истребителей до авианосцев.
     - Как-то я познакомился с одним  типом - рассказывал Юн-Си, наслаждаясь
всеобщим  вниманием  к своей  персоне -  который  предложил мне  этот  ключ,
кстати, за бешеные деньги. Я тогда командовал "Лентяем" и умудрился  посеять
ключ во время самого заурядного утреннего кросса  - черт дернул взять его  с
собой. Поэтому в услугах этого мерзавца я в тот момент более чем нуждался. Я
торчал  в баре,  в форме, естественно,  и пытался общением с  довольно емкой
бутылкой  заглушить мысли о предстоящей разборке у  командира. Тут то  он ко
мне и подошел. Потом я подумал, что мои проблемы видимо  были у меня на лице
написаны. Этот козел сразу перешел к делу, предложив мне универсальный ключ.
     - Представляю, сколько он с тебя содрал.
     - Да... мы договорились, что я получаю ключ... и  не  буду  сообщать  о
продавце  в военную  комендатуру. Такая  сделка  в  конечном счете  устроила
обоих. Этот хмырь под конец даже преисполнился чувства благодарности.
     -  И  ты сдержал  слово?  -  усмехнулся Дик, достаточно хорошо  знавший
принципиальность товарища во всем, что касалось службы и  не веривший  своим
ушам.
     - Ну... не совсем...  Но я  дал ему  целых  десять  минут на  то, чтобы
убраться подальше. Согласитесь, иначе это было бы нечестно.
     Все  покатились со смеху. Рассказ Кима несколько разрядил обстановку, к
тому  же  основное   препятствие,  мешавшее  выполнению  предложенной  Диком
операции,  было снято. Оставалось обсудить детали и  провести разведку.  Над
лесом уже сгустилась ночь, достаточно теплая, чтобы хак  справился со своими
обязанностями, и достаточно  светлая, чтобы не  принудить  рекнов  применять
приборы ночного видения.
     -  Запомни,  Анечка,  твоя  задача  только  в  одном  -  убедиться  что
"Скорпион" внешне не поврежден. Не вздумай залазить  внутрь  -  Дик заметил,
как  сверкнули глаза девушки, командир догадался о ее  намерениях -  Еще раз
повторяю и прошу, только наружный осмотр. Пойми, без включения компьютера ты
все равно не сможешь ничего определить. Главное, если цела броня, то, скорее
всего, работают и все системы... или почти все.
     - Ясно, командир. - Анни бесшумно скрылась.

     Ожидание тянулось мучительно  долго. Дик больше всего  боялся  услышать
тревогу в лагере противника.  Вряд ли они  поймают японку - для этого  нужен
кто-то  более  опытный  в  искусстве  нинзя,  но  кто-кто,  а  рекны  всегда
полагались только  на  грубую силу.  Капитана  беспокоило  другое  - тревога
заставит шавок  усилить  патрули, а то  и  прочесать  лес, и  тогда придется
принять бой... с одним бластером против шагающих танков. Ситуация совершенно
бесперспективная.
     Все заметно нервничали - с  момента ухода девушки прошло уже около двух
часов.  Если  бы рекны заметили  ее и подняли тревогу,  это было бы слышно и
здесь  - убежище  десантников находилась  не  далее чем в  полукилометре  от
кромки  леса.  Все  прекрасно  знали,  что  ни  в  какие   неприятности  она
постарается не  ввязываться  -  от  успеха  разведки во многом зависела  вся
операция.
     Наконец Рич, уже давно не находивший себе места, не выдержал, и заявил,
что  отправляется  искать жену. Все  остальные, и  прежде  всего  Дик  стали
убеждать  его,  что  никакой  пользы этот поход не даст  и что Аня прекрасно
справится  сама.  А   раз   задерживается,  значит   на  это  есть  причины.
Обеспокоенный муж упорствовал и спор мог  вполне  перерасти в конфликт, если
бы у входа  в землянку не появилась пропавшая разведчица. Устало опустившись
на землю и  стащив  с  головы порядком  осточертевший ей  шлем,  она  начала
рассказывать.
     - Вы, ребята, простите, что так долго, я понимаю, вы волновались...
     - Не то  слово!  - встрял было  Рич, но  возмущенные шиканья  остальных
заставили его замолчать.
     - Мне  пришлось чуть ли не час пролежать в кустах, на базе было слишком
неспокойно.  Прилетел еще один  "Шипокрыл",  привез  какую то  важную птицу.
Рекны даже выстроили личный состав - в общем, их там почти сотня.  Прибывший
-  явно  большой  начальник,  мундир так и сверкает всякими побрякушками. Я,
разумеется,  не  знаю,  о чем  они говорили и  вообще, чем вызван визит,  но
думаю,  это касается и  нас.  Во всяком случае,  шеф  пару раз  выразительно
махнул рукой в сторону леса, мне в какой-то  момент даже показалось,  что он
показал на меня.
     Анни   на  минуту  задумалась,  стараясь   не   упустить   ничего  хоть
сколько-нибудь важного. Остальные слушали, затаив дыхание.
     - Охрана у  них, понятно, ни  к черту не годится. Когда все расползлись
по  казармам, я пробралась на  базу.  С ума сойти можно - ни заграждений, ни
даже охранной сигнализации нигде, такое впечатление, что они вообще ни о чем
не беспокоятся.  Ангары открыты, в самом большом - три ШТ типа  "Леопард", в
тех,  что  поменьше  - по  два  "Шмеля".  Еще  три  легких делают  вид,  что
контролируют  периметр  - пока я  там бродила, ни один  даже не пошевелился,
спят  они,  что  ли... Тот  монстр,  о котором  ребята  рассказывали, видимо
улетел. На площадке пять "Шипокрылов"... нет, четыре, когда я  уходила, один
собирался улетать.
     - Ближе к делу, любовь моя - снова не выдержал Рич.
     -  Ладно. "Скорпион" внешне  цел и невредим, около  него  прохаживается
один охранник, но, как мне кажется, через час-другой он уже уйдет, создалось
впечатление, что его там  поставили  только в честь гостя. Он душераздирающе
зевал,  так  что  я чуть не  заснула, пока смотрела на него.  Кстати, там же
стоят два "Скаута",  Дик  с Бобом их видеть  не  могли, здание  их закрывает
полностью. Один сильно поврежден  и  полуразобран,  второй вроде цел,  такое
впечатление, что рекны пытались  один отремонтировать  за  счет другого. Вот
вроде  и все. Пройти к танку можно относительно безопасно, если быстро. Вот,
вроде и все.
     - Блестяще! - Дик постепенно сам начинал  верить  в успех предложенного
им плана. - Если Анни  права  и прилет  высокого гостя по нашу душу,  то нам
нельзя особо терять времени. Надо идти...
     - А Джоанна?
     - Понесем с собой, а что же еще?
     - Есть мысль  получше... - Боб виновато  взглянул  на Рича и неуверенно
продолжил -  Пусть  "Кувалда"  и командир  останутся с Диди,  мы захватываем
"Скорпиона"  и  по дороге прихватим и вас. А если у нас что не получится, то
хоть вы останетесь на свободе и сможете дальше идти пешком.
     - А почему я, собственно! - взорвался Рич, но Анни  быстро охладила пыл
мужа.
     - А кто же еще? Боб компьютерщик, ему вести танк, я показываю дорогу, а
Ким  палит  из  пушек во  все,  что движется.  К тому же  надо  будет  почти
мгновенно забросить Диди  в  люк, а ты у нас самый  сильный. К тому же,  чем
меньше людей, тем ниже вероятность нарваться на патруль.
     Меньше всего Дику  хотелось  отпускать ребят  одних, хотя  он, конечно,
понимал,  что Аня права. Идти всей толпой,  да  еще  и  с носилками - верный
способ нажить себе  неприятности. Скрепя сердце, ему пришлось согласиться  с
планом, который предложил Боб.
     Десантники  ушли  сразу  после  того,  как  было  закончено  обсуждение
деталей.  Было уже поздно, настолько поздно, что  можно было сказать "рано".
Скоро должен был наступить рассвет,  но ждать  следующего  дня было нельзя -
Дик готов был дать голову на отсечение,  что  при дневном свете рекны начнут
прочесывать лес.
     Бластер  было  решено оставить -  в сумерках  палить  из него  означало
немедленно  поднять  на  ноги  весь  лагерь  противника.  Штурмовая  команда
ограничилась вибромечами и  парой  сюрикенов,  с которыми  Анна  никогда  не
расставалась.  Дику  и Ричу оставалось только  ждать и прислушиваться, когда
вспыхнут звуки боя.

     Ребята вышли  к  лагерю рекнов  еще затемно,  но  горизонт уже  начинал
светлеть  и было ясно,  что  действовать  надо  быстро.  Три бесшумные  тени
проскользнули мимо ангаров, свернули за угол и... напоролись прямо на рекна,
который от удивления словно окаменел. На свою голову часовой решил  достоять
свой срок до конца и это привело его к безвременной кончине - удар вибромеча
рассек его пополам, в корне пресекая любую попытку поднять тревогу.
     - Его надо убрать  - шепнул  Юн-Си, выключая  меч - какой-нибудь кретин
выйдет проветриться, и  наткнется на это мясо. Я затащу  его куда-нибудь, вы
пока действуйте.
     - Добро - Боб и Анни исчезли в чреве огромного танка.
     Дженнингс вставил карту  в прорезь  панели  управления  и его пальцы  с
бешеной скоростью замелькали по клавишам -  активация систем танка приводило
к   автоматическому  включению   навигационных  огней,  поэтому  надо   было
немедленно  дать  команду погасить  их.  Видимо,  он  действовал  достаточно
быстро,  так как тревога не  поднялась  -  никто не заметил  краткой вспышки
крошечных маячков.
     Засветился  терминал боевого  компьютера,  начав  выдавать сообщения  о
состоянии  систем "Скорпиона".  К величайшему облегчению  ребят, машина была
полностью исправна,  заправлена  и готова к  бою.  Прежде всего  он  включил
накопитель  АМ-генератора  -  самого   мощного  оружия  самоходки.  Впрочем,
"Скорпион" вполне  оправдывал принадлежность к "тяжелому" классу - не только
за  счет  массы, но  и по  количеству  пушек.  Две  мощных  четырехствольных
лазерных батареи,  пара  импульсных пушек  в башенной  турели  и  уйма ракет
разных классов недаром  сделали  этот  танк самым  грозным  противником  для
имперских наземных войск.  К тому же усиленное  бронирование корпуса  давало
некоторую защиту даже от лазеров ШТ противника. Поскольку машина  получилась
более  чем  тяжелой,  и  не  обладала  такой  маневренностью,  как  ее менее
громоздкие  собратья, конструкторы предусмотрели  способ, позволяющий  ей не
столько  огибать препятствия, сколько проходить сквозь них.  Оправдывая свое
название,  "Скорпион" имел  хвост, увенчанный своего рода "жалом". Хвост был
не такой солидный, как  у  насекомого, но  "жало", а точнее мощный генератор
струнного  поля,  аналогичного   используемому   в  вибромечах  десантников,
позволял  выбрасывать  в любом  направлении  двадцатиметровый  режущий  луч,
который   легко  рассекал  любой  материал  и  от  которого  практически  не
существовало  защиты.  И  хотя разработчики  настоятельно  рекомендовали  не
использовать  луч  в  бою, так  как неосторожность  оператора  вполне  могла
привести  к  тому, что луч  разрежет  не то,  что  надо,  тем  не  менее  не
существовало более опасного оружия ближнего боя,  за  исключением,  понятно,
АМ-генератора,   стрелять  из  которого   в  упор  было  почти   равносильно
самоубийству.
     - Ну, как там? - появилась в двери голова Кима.
     - У нас полный порядок. Ты спрятал покойничка?  - поинтересовался  Боб,
не  отрываясь  от  терминала.  Анни  изучала  радарную  систему  танка,  она
несколько отличалась от  более  старых моделей,  с  которыми ей  приходилось
иметь дело.
     -  Интересный вопрос. А  чем я по твоему  занимался. - Юн-Си  уселся на
место  башенного стрелка, удовлетворенно  осматривая  систему управления.  -
Интересное  решение,  пожалуй  удобнее,   чем  на   "Командоре".   С  вашего
позволения,  я  устроюсь  здесь - эти пушечки  для меня привычны.  А  что мы
намерены делать дальше?
     - Я думаю, как  запланировано - пожала  плечами Анни - не  вижу  смысла
что-то менять. На полной скорости  и  с огневым прикрытием идем за ребятами,
потом драпаем без оглядки. А что тебя, собственно, не устраивает?
     -  Собственно  меня  не устраивает мысль, что  за  нами  будет  погоня.
Сколько  "Скорпион"  сможет отбиваться  от трех-четырех "Шмелей",  ну десять
минут, максимум  пятнадцать.  Если они будут без поддержки, мы их,  конечно,
угробим, но я в их одиночестве сомневаюсь.
     - Ну  что нам  может сделать "Шмель"?  -  спросил  Боб, не отрываясь от
терминала, с которым он продолжал вести только им двоим понятный диалог -  у
нас броня, как у крейсера.
     - Например, перебить  ноги. В общем,  у  меня  есть другое предложение,
хотя оно и идет вразрез с планом командира.
     - Слушай, Ким, не тяни резину, давай ближе к делу.
     - Мы  спокойно  проникли в танк, не  подняли тревоги. Сейчас  мы  можем
устроить здесь для рекнов ад...  так что провожать нас будет некому. Если мы
и не избежим погони, то по крайней мере уменьшим ее численность заранее.
     -  Лично мне тоже не хочется  делать ноги, когда  в нашем  распоряжении
такое   чудо  -   заявил  Дженнингс,  на   экране  которого  вспыхнуло  меню
активировавшейся  боевой  программы. -  Я "уговорил" компьютер сотрудничать,
так  что танк целиком  и  полностью в нашем  распоряжении.  Мы  вполне можем
сражаться.
     - Присоединяюсь.  Но  не от бурного  желания  подраться - сказала Анни,
садясь к  штурвалу управления виброрезаком. - Мне  не очень нравится мысль о
погоне, как-то мы не слишком продумывали этот  вопрос.  Поэтому самой лучшей
мыслью будет уничтожить здесь  все, что движется. Так, чтобы и  рассказать о
нас было некому.
     - Добро.  Ребята, мне нужно минут пять - семь - Боб  снова повернулся к
компьютеру.
     - Что ты там мудришь?
     - Поскольку все цели в округе стоят на своих  местах,  я запрограммирую
основное  вооружение на автоматику,  так  что "Скорпион" начнет палить сразу
практически  во всех  направлениях.  -  его  пальцы  лихорадочно  летали  по
клавиатуре,   вводя  координаты  целей,   вид  используемого  вооружения   и
последовательность  залпов. -  Когда  еще представится возможность  спокойно
пострелять по неподвижным мишеням, всю жизнь мечтал.

     Дик и Рич  с  нетерпением  ожидали  начала сражения,  понимая, что  так
просто танк с базы не выйдет. Тянулись длинные минуты, все светлее и светлее
становилось небо. Немец опять  стал нервничать - что-то  последнее время Дик
стал замечать  за другом некоторую впечатлительность и сентиментальность, он
никак не мог привыкнуть к мысли, что его жена такой же воин, как и он сам, а
кое в чем  так даже и лучше. Над лесом висела мертвая тишина, в которой даже
звук дыхания разносился  далеко и, казалось, мог привлечь внимание. Довольно
долго они стояли молча, но наконец Рич не выдержал:
     - Черт, ну сколько они будут...
     Его  реплику  прервала  вспышка  света,  озарившая  окрестности. Спустя
несколько  секунд  донесся  грохот взрыва, потом еще одного и  еще... Взрывы
гремели не умолкая, зарево за стеной деревьев разгоралось все ярче.
     - Господи, что там творится?
     А бой продолжался. Друзья были бы  крайне удивлены, если бы  знали, что
до  сего момента рекны не сделали ни одного выстрела - весь этот огненный ад
организовал один  единственный  танк, который  внезапно  для обитателей базы
словно взорвался  потоками лазерных  лучей и  реактивными  выхлопами  ракет.
Струя  антиматерии  ударила  в  самый  большой  ангар,  где   мирно  дремали
"Леопарды"  -  безусловно самые серьезные  из противников.  Им и досталось в
первую очередь, облако зацепило всех троих, а ударившая следом струя огня из
двух  счетверенных лазерных батарей довершила начатое, превратив маневренные
и опасные машины в груду радиоактивных обломков. Одновременно ПТУРы поразили
двух находившихся довольно далеко "Шмелей" охранения, а  третий получил удар
спаренной импульсной  пушки - Ким  не терял  даром  времени.  Ракеты накрыли
площадку с истребителями, сразу уничтожив половину и сильно повредив другую.
Анни   точными   ударами   резака  разрезала   административный  корпус  как
праздничный пирог, на корню пресекая все попытки позвать на помощь.
     Все  это  заняло  не  больше  минуты,  и  "Скорпион"  двинулся  вперед,
продолжая поливать лазерами и залпами импульсной  пушки все подряд - ангары,
казармы,   флаер,   стоящий   несколько    в    стороне...    Автоматические
пятидесятимиллиметровые пушки, щедро расходуя боеприпасы, сеяли смерть прямо
по  курсу движения  машины.  Распрямившийся хвост,  казалось  заметал  следы
танка, снося все, что уцелело под ударами лазерных батарей.
     Залп! Факелом вспыхивает ангар  со  стоящими в нем "Шмелями".  Уцелели?
Неважно, залп!  Готовы, оба. Второй ангар -  два  импульсных разряда влетают
внутрь  и  следом -  ослепительные лазерные  трассы.  Казарма, из которой  в
панике выбегают полураздетые солдаты  - залп! Больше выбегать оттуда некому.
Взмах  вибролуча  -  четверо  рекнов  внезапно  превратились   в   восемь...
половинок. Все, а теперь в лес.
     За все время боя со стороны противника был сделан всего один выстрел  -
один  из охранников с  испугу выпалил в  ШТ из ручного бластера. Луч оставил
неглубокую  канавку в  броне,  а уже  в  следующее  мгновение смельчак был в
лепешку раздавлен  рухнувшим  на него  "Шмелем" с оторванной  взрывом ногой.
База была уничтожена  полностью. Возможно, где-нибудь в  обломках и остались
живые,  но они  уже  погоды не делали,  средства  дальней  связи, транспорт,
боевая техника - все было разрушено.
     Приближение "Скорпиона" десантники услышали почти сразу, как танк вошел
в  лес.  Грохот боя  стих, поэтому сочное чавканье  ломавшихся под  тяжестью
боевой  машины  деревьев разносилось  очень далеко.  Боб остановил танк,  не
доехав  до  землянки  около  сотни  метров,  прекрасно  понимая,  что вполне
способен уронить  какое-нибудь  дерево прямо на  головы приятелям. Дик и Рич
почти  бегом  понесли  носилки  к  люку,  но Анни,  выскочив  им  навстречу,
несколько охладила их пыл.
     - Можете идти спокойно. У нас масса времени.
     -  Это откуда же? - Дик  догадывался, что  услышит в ответ. С первых же
минут  боя он  понял, что события развиваются по другому сценарию.  - Вы что
там, маленькую войну развязали?
     -  Почему  маленькую?  -  обиженно  проговорила  девушка  - Очень  даже
приличную. Я бы сказала, тотальную. Преследовать нас некому, по крайней мере
сейчас. Так что грузитесь, и поехали.
     Через несколько минут танк неуклюже развернулся и  двинулся в  обратный
путь, ломая стоящие на его пути деревья как спички. Джоанну удобно  устроили
в  десантном отсеке,  рассчитанном на два  десятка бойцов,  остальные заняли
посты у пультов управления вооружением.
     Погоня настигла их только спустя два часа.

     Дик уже всерьез стал  надеяться, что им удастся добраться до Форт-Дайна
без осложнений. Километр за  километром  оставалась позади бескрайняя степь,
могучие шагоходы уверенно несли танк вперед. Все ближе становилась линия гор
- где-то там, в предгорье, находился форт, мощное оборонительное сооружение,
которое все  еще противостояла  попыткам рекнов получить полный контроль над
планетой. Хотя  Дик знал о форте не  так уж много, но известные факты все же
впечатляли.
     Видимо, на Ленне в глубоком прошлом не произошла катастрофа, которая на
Земле привела к вымиранию динозавров, поэтому лениты были вынуждены общаться
с  гигантскими  ящерами по сей день.  Разумеется,  никакой  частокол,  столь
характерный для первых оборонительных сооружений древних землян, не смог  бы
остановить разбушевавшегося  монстра, но тут сама природа пришла  на выручку
людям. В гористой  местности  Ленна  часто попадались  странные образования,
сродни Лунным  циркам,  только гораздо  меньше  размерами.  Эти естественные
крепости,  кольца скал, достигавшие километра  в диаметре, очень быстро были
облюбованы ленитами в  качестве места  для  своих поселений.  Только  здесь,
окруженные  кольцом  скал с узкими  проходами,  аборигены  чувствовали  себя
относительно  спокойно.  Кое-где  в  скалах  были  "лишние" щели, проломы  и
трещины,   и  постепенно  жители   природных  крепостей  начали   исправлять
погрешности  природы.  Веками   достраиваемые  стены  постепенно  превратили
естественные цирки в могучие  неприступные замки,  которым  не  страшны были
никакие нападения. Возможно именно поэтому  история Ленна не знала серьезных
войн,  поскольку  любая армия  всегда  могла  отсидеться в  одной из  весьма
многочисленных цитаделей.
     Одна из  крепостей,  Дайн, и  была "продана"  Патрулю  своим  хозяином,
который в качестве  оплаты потребовал  всего лишь разрешения  для всех своих
вассалов стать в  некотором роде сотрудниками форта, на  правах и с льготами
Патрульных. Дальновидный герцог - титул ленита примерно соответствовал этому
уровню  -  прекрасно  понимал,  что   такое  соседство  сделает   его  самым
влиятельным  если  и не  на  всей планете, то по крайней мере  на большей ее
части. Кроме того, в  договор он включил требование о направлении его  сына,
Эрика  фон Дайна, тогда  еще  пятилетнего мальчишки, на  Землю для обучения.
Требование,  разумеется, было безоговорочно принято. А потом  на долгие годы
над  крепостью  повисло  пылевое  облако  -  Патруль  приступил  к  созданию
планетарного форта, до  настоящего  времени остающегося самым мощным из всех
укреплений, созданных когда-либо рукой человека.
     Старый герцог не дожил до окончания строительства и, может быть, именно
благодаря самой  перестройке  родового замка. Сердце лорда, возможно  и  без
того подточенное возрастом, не выдержало вида того, как сносился его родовой
дворец, и на  его месте возводился  мрачный металлический  купол, с толщиной
которого  могли посоперничать  разве что древние  стены форта.  Этот  купол,
собственно,  и  являлся настоящим  фортом,  а кольцевая крепость всего  лишь
усиливала его оборонительные возможности.
     Подобно верхушке айсберга, купол представлял собой лишь  незначительную
часть форта, его "надводную часть". Основные сооружения,  в том числе мощная
энергостанция,  казармы,  центр  управления  и многое другое,  располагалось
глубоко под  скалами, тем самым  обеспечивая  неприступность  и неуязвимость
цитадели даже от ядерных ударов. Казалось,  что  проще расколоть  планету на
части,  чем уничтожить  форт. Многочисленный гарнизон, около  трети которого
составляли ленитские войска, был в состоянии отбить любое нападение. Могучие
орудия,  неистощимый запас энергии и боеприпасов и мужество защитников - вот
что до  настоящего  времени  мешало  рекнам  захватить  полный контроль  над
планетой. Система ПВО форта не позволяла приблизиться к его стенам ни одному
летательному  аппарату  противника,  и  поэтому  имперская пехота бросала  в
мясорубку у стен цитадели один полк за другим.
     Эрик  фон  Дайн оказался  исключительно талантливым человеком,  окончил
Академию Патруля и был назначен  комендантом форта, своего родового  гнезда.
Первоначально  руководство Патруля надеялась этим  шагом еще  более укрепить
доверие ленитов к землянам, но выбор  оказался  как нельзя более  удачным во
всех  отношениях. Умный  и  мужественный  офицер,  к  тому  же  пользующийся
преданностью  каждого   воина  огромной   ленитской   армии,   он  прекрасно
организовал  сопротивление  вторжению,  но  все  же  войска  были  вынуждены
отступать -  враг  имел  подавляющее превосходство  если  не  в  живой силе,
которая давно уже не  играла решающей роли  в  сражениях,  сколько  в боевой
технике. А с завершением кольца блокады защитники форта оказались в особенно
трудном положении -  прекращение поставок тяжелого вооружения, прежде  всего
ракет класса "земля-космос" заставило форт перейти к пассивной обороне, лишь
изредка делая отчаянные вылазки, во время одной из которых и были  захвачены
три неизвестных никому истребителя,  чудовищные размеры которых, впрочем, не
помешали  их доставке в крепость. Генерал Накамура, командир  Шестой дивизии
Морской  пехоты,  на   данный  момент  составлявших  основную  ударную  силу
защитников цитадели, прекрасно понимал важность трофея и немедленно отправил
сообщение в центр.
     История  создания форта обязательно входила в  один из  курсов, которые
читались  в  Академии  и  Дик  достаточно  хорошо  запомнил   ее.  Танк  уже
приближался к той черте, которая в далеком двадцатом веке называлась "линией
фронта",  и вряд  ли  рекны  пропустят  к осажденной крепости такую солидную
боевую  единицу,  как "Скорпион",  да еще и  с  экипажем.  Но опасность, как
оказалось, все-таки надвигалась сзади.
     - Внимание, вижу цель -  Анни, сидевшая у экрана радара встрепенулась и
внимательно  вгляделась  в показания  приборов  -  Два  "Шипокрыла", идут на
минимальной  высоте,   расстояние  тридцать  километров.  Боб,  останавливай
машину,  вводи  в   компьютер  программу  отражения  ракетного  удара.  Дик,
переключи  обе  лазер-батареи  на  автоматику,  сейчас  эти  птички   начнут
плеваться ракетами. Рич, готовь "зениты", Ким, твои пушки тоже переключай на
компьютер.
     Танк  развернулся к нападающим и встал, как  вкопанный, одновременно  с
воем ушли в небо  сразу четыре "зенита", компьютеры которых захватили цель и
уже  ничто  не смогло бы им помешать  с  ней встретиться.  Первый "Шипокрыл"
ничего  не  успел сделать  - одна  за  другой  две ракеты  врезались  в  его
бронированный  корпус и пылающие  обломки  грозного  истребителя  кувыркаясь
полетели к земле. Второй пилот прожил чуть  дольше, но  именно эти мгновения
дали ему возможность выпустить все шесть противотанковых ракет по неподвижно
стоящему "Скорпиону".
     Система наведения ШТ, получив в  свое распоряжение восемь лазеров и две
импульсных  пушки,  стала   просчитывать  вероятностные  траектории   полета
самоуправляемых ракет с интеллектуальным наведением - пославший их пилот уже
превратился в облако мелких обломков  вместе  со своим истребителем. Если бы
машины продолжала двигаться, вероятность попадания уменьшилась бы чуть ли не
на  порядок,  поэтому  все  неподвижно  ждали  результата  анализа,  не имея
возможности  что-либо   предпринять.   Впрочем,   попадание   ракет  грозило
"Скорпиону" не более чем повреждениями движущей части, броня корпуса была не
по зубам ПТУРам. Но в этом случае ШТ превращался почти в беспомощную мишень,
которую без особого  труда, хотя и с заметными затратами времени, угробил бы
даже заурядный "Шмель".
     Наконец выстрелила  левая батарея, почти вслед за ней правая. Компьютер
вел непрерывный  огонь,  пытаясь  поразить  подлетающие  ракеты,  но  не зря
система захвата цели называлась "интеллектуальной" - бортовые вычислительные
системы ПТУРов явно не  желали попадать под огонь лазеров.  Одна была сбита,
но  остальные продолжали полет. Рявкнула импульсная  пушка, превратив в пыль
еще одну ракету, снова засвистели залпы лазерных батарей. Огневая мощь танка
была столь велика,  что лишь один  ПТУР прорвался сквозь огненную завесу, но
отклоняясь от лазерного  луча, врезался в землю в трех метрах от неподвижной
мишени.
     -  Блестяще! - Анни зааплодировала, к ней присоединились и другие - Все
же прекрасная машина, слов нет.
     - Боб, давай, двигай вперед. Боюсь, что это только цветочки - Дик снова
переключил свои лазеры на ручное  управление -  Анни, займи  правую батарею,
думаю, радар нам уже не понадобится.
     И  верно,  по экрану радара ползли светящиеся точки, каждая  из которых
имела  скорость  в два с лишним раза  большую,  чем  громоздкий  "Скорпион".
Стычка  с   истребителями   еще  больше  задержала  десантников,  что   дало
возможность  преследователям почти догнать их. ШТ на полной  скорости шел  к
уже видневшемуся  на  горизонте конусу крепостной стены, но до цели было еще
километров тридцать и бой все же придется принять.
     Рич переключил одну из  противотанковых  ракет  на  ручное управление и
поднял  ее в воздух.  Ближайший "Шмель" еще не был  виден, скрытый невысоким
холмом, но с высоты полета ПТУРа  он  был как  на ладони.  Ракета  метнулась
вперед,  уклоняясь от лазерной  трассы и точно ударила в  левый борт легкого
танка, практически оторвав ему один из шагоходов. Шедший вслед за  рухнувшим
напарником танк не успел уйти  в прыжок, споткнулся о лежащую у него на пути
металлическую конструкцию  и грохнулся на землю. Подняться  без  посторонней
помощи он  уже  не смог.  Впрочем, этого десантники  не видели, только радар
показал,  что  две  точки  застыли,  а  остальные  продолжают  приближаться,
охватывая "Скорпиона" полукругом.
     Бой  начался буквально через минуту,  когда первый  из  преследователей
появился над вершиной холма и сразу же  открыл огонь из своего единственного
лазера. Почти сразу его боевая башня  вдребезги разлетелась от попадания еще
одной ракеты,  но  уже  в  следующий  момент  еще  трое  "Шмелей"  атаковали
неповоротливую   машину.   Воздух  светился  от  лазерных   трасс,   снаряды
автоматических пушек  гулко колотили по броне, не причиняя,  впрочем, особых
повреждений. Еще один из нападавших замер - импульсный  залп пронзил  броню,
превратив  экипаж в  жареное  мясо,  спустя несколько  секунд другой "Шмель"
неосторожно  подставил бок  под залп лазерной батареи - четыре  луча прошили
его навылет, полностью  выведя  из строя. Оставшийся легкий  танк  отступил,
спрятавшись за  бугром, но  пущенная ракета достала  его и там,  превратив в
груду обломков.
     - Отбились! - Анни откинула волосы со лба, вытирая  вспотевшую  кожу. -
Ходу, Боб, ходу!
     - Это  было  слишком  легко  - заявил Рич,  со своего  места  у  пульта
управления ракетами  видевший экран радара. - А вот сейчас у нас будут гости
посолиднее.  И  мне,  пожалуй, жаль  истраченных  ракет, сейчас  они  бы нам
пригодились.
     Компьютер  выдал  данные  приближающихся  противников. Теперь  это были
более солидные машины - "Леопард", мощностью вооружения почти не  уступающий
"Скорпиону", и четыре "Хорька",  тоже несущих более чем  солидное количество
пушек, не считая ракет.
     Танк  спустился  в  довольно  глубокую ложбину  и стал  карабкаться  на
противоположный   склон,  когда  преследователи  появились  в  зоне   прямой
видимости - "Хорек" ушел в прыжок, и теперь приземлялся чуть ли не на голову
десантникам. Залп АМ-пушки  встретил его  в  воздухе,  и  до земли  долетели
только горящие обломки, но  почти одновременно с этим одна  из ракет прыгуна
ударила  в хвост "Скорпиона",  оторвав его  вместе с виброрезаком и  угробив
генератор антиматерии. Впрочем, АМГ уже  вряд ли мог принести пользу -  было
сомнительно, что танку  удалось бы продержаться  против сильно превосходящих
сил  рекнов  те пять минут,  которые  были  необходимы для накопления нового
заряда.
     Два  последних ПТУРа  "Скорпиона"  не  пропали  даром  - "Леопард"  был
уничтожен и только три танка продолжали преследование. Удачный  выстрел Кима
сбил одну из ракет прямо в воздухе, но почти тут  же  вторая ударила прямо в
турель  импульсной спарки, пробив корпус -  только бронекостюм спас Юн-Си от
смерти, но  кореец отлетел  в сторону, ударился головой о  стену  и  потерял
сознание. А "Хорьки" продолжали атаковать.
     - Передний левый шагоход - повреждение  30%. Снижение  скорости  -  5%.
Импульсные  орудия  -  разрушены.  АМ-генератор  -  разрушен.  Виброрезак  -
разрушен - приятным мужским баритоном доложил компьютер и в следующий момент
добавил. - Средний левый шагоход - повреждение 70%. Дезактивирован. Снижение
скорости - 18%.
     - Анни,  один с твоей  стороны, бей по  корпусу! - Дик пытался  достать
своего противника  лучом,  но "Хорек"  находился вне зоны поражения, полосуя
искалеченную машину лазерами. По непонятной причине он предпочел не добивать
противника  ракетами, хотя вполне мог это сделать. Рич бросился к амбразуре,
открыв огонь из ручного бластера,  произведя неожиданный практический эффект
-  управляющий  танком рекн непроизвольно дернул  штурвал,  стараясь  увести
машину от огненной трассы, которая в принципе не способна была причинить ему
заметный вред, и в тот же момент попал под лазер, перерезавший ему "ногу".
     Почти в  следующую  секунду ракета  ударила  в правый борт, как  спичку
переломив  средний  шагоход   "Скорпиона".  Танк  резко  замедлил  ход,  два
оставшихся в живых "Хорька" продолжали упражняться  в  стрельбе,  постепенно
выводя из строя одну  ногу за другой. Анни все же достала своего противника,
но этот выстрел был последним - лазерный луч как ножом срезал левую батарею,
и теперь с этой стороны ШТ стал абсолютно беззащитен.  Половина систем вышла
из строя, давно погас  экран радара и по терминалу боевого компьютера бежали
полосы. Рич пытался стрелять сквозь амбразуру, но луч с одного из нападавших
танков  пробил  борт,  превратив  на  своем  пути  бластер  в  его  руках  в
оплавленный  обломок  - только чудо  спасло Ауэрбаха,  лазер не  задел  его,
вместо этого превратив и так уже заикающийся компьютер в лужу металла.
     - Все, ребята,  труба  - заявила  Аня, бросая свой штурвал, который уже
ничем не управлял. - Они нас достали.
     -  Да, похоже наша песенка спета - согласился с  ней муж, -  корпус еще
некоторое время устоит под лазерным огнем, но ничто не вечно под луной. Дик,
ты еще надеешься, что он войдет в твой сектор обстрела?
     -  Уже  не надеюсь -  капитан откинулся  в  кресле и пнул  ногой  пульт
управления - компьютер накрылся, управление лазерами тоже. Так  что он может
спокойно отрезать от нас кусочки. - Как там Ким?
     - Живой -  Аня,  склонившаяся  над  бесчувственным  товарищем,  подняла
голову - если это  имеет  значение,  потому что, как  мне кажется, нам  всем
недолго осталось.
     Последний  оставшийся "на  ногах" танк рекнов явно  был настроен именно
нарезать "Скорпиона" кусочками. Неторопливо заняв удобную позицию, он ударил
сразу  всеми лазерами  в борт машины, неподвижно лежащей  на брюхе. Один  из
лучей прошел сквозь броню, но не причинил особого вреда. Дик и Рич притащили
Джоанну  из  десантного  отсека,  где  стенки  были  более  тонкими,  и  все
сгрудились  в  боевой  рубке,  наиболее   хорошо  защищенной.  Впрочем,  уже
застывшая блестящая лужа на месте боевого компьютера явно давала понять, что
защита эта относительна.
     Внезапно  "Хорек" дернулся,  как будто  заметив  какую-то  опасность  и
пытаясь  от нее уклониться,  а в следующий момент его боевая башня вдребезги
разлетелась от попадания тяжелой ракеты.
     Помощь пришла вовремя.

     Цитадель

     - Эти хреновины  никогда не взлетят! - с этими словами Рич спрыгнул  из
люка "Барбоса" на  бетонную  площадку и демонстративно пнул огромную машину.
Еще  не вполне  пришедшие  в  себя  после неожиданного спасения,  десантники
удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал.

     Помощь  подошла  неожиданно,  тем  самым  вызвав  общий  восторг. Когда
последний  "Хорек",  получив ракету в  корпус, завалился  на  землю,  друзья
высыпали из искалеченного  танка.  Глядя  со стороны, особенно  хорошо  было
видно, что без подмоги из крепости  страдать им оставалось недолго. Когда-то
грозная  боевая   машина  теперь  больше  напоминала  изборожденную  шрамами
металлическую цистерну,  из  которой кое-где торчали обломки шагоходов.  Все
вооружение  "Скорпиона" было уничтожено,  обломки  некогда  опасного  хвоста
самоходки валялись в нескольких десятках метров от поверженного колосса.
     К месту боя  неторопливо приближался "Снайпер".  Сразу  было видно, что
танк не  раз побывал  в  сражениях  за последнее  время.  Глубокие  борозды,
проделанные лазерами рекнов, каверны в броне, куда попали импульсные разряды
-  все говорило  о том, что  перед  ними ветераны.  "Снайпер" подошел  почти
вплотную к десантникам,  присел  так, что его люк оказался всего в метре над
землей и из него выпрыгнул боец в хаке пехотинца с нашивками сержанта.  Лицо
его  показалось  Дику   странно  знакомым.  Впрочем,   он   недолго  мучился
воспоминаниями.
     - Эй, капитан,  вот  так  встреча!  То-то я думал, кому могла прийти  в
голову мысль умыкнуть эту  игрушку прямо из под носа  волосатиков! - сержант
протянул  руку Старку и тот, пожав крепкую ладонь, сразу вспомнил экзамен на
выживание и беспечного Уинтерса,  так любезно  предоставившего свою машину в
распоряжение курсантов.
     -  Уинтерс!  Невероятно,  вот же сошлись дорожки  - Дик  вспомнил также
обещание Эдварда посчитаться  при встрече,  но  тот, видимо,  был  просто  в
восторге от сыгранной с рекнами шутки.
     -  Конечно, когда в  эфире шавки стали кричать об угоне "Скорпиона" и в
дым  раздолбанной  базе,  я  сразу  вспомнил  ту  нашу  ...  встречу,  но  и
представить себе не мог, что это ты! - он оглянулся на остальных десантников
и добавил - Как всегда вместе... Хотя кое-кого я тут не вижу.
     -  Все  здесь  - усмехнулся Дик,  глядя  как Боб и  Рич вытаскивают  из
искореженной машины Джоанну - только не  все на  ногах. С  нас  причитается,
серж! Ты оказался здесь очень вовремя.
     - Честно признаться, боялся не успеть. Вас слишком рано обездвижили, мы
надеялись, что "Скорпион" сумеет подползти ближе к форту. А  теперь давайте,
грузитесь и побыстрее. Думаю, наши волосатые друзья так легко нас в покое не
оставят.
     - Мы же не поместимся.
     -  Сейчас  подползет "Лентяй",  трое ко мне, остальные туда.  И  делаем
ноги, пока нас здесь не уделали.
     Джоанну  и  все еще находящегося без сознания Кима с  некоторым  трудом
поместили  в тесную рубку "Снайпера", туда же Дик чуть ли не силой  запихнул
Анни,  которая хотела быть вместе с мужем. В это время  на пригорок медленно
взобрался  "Лентяй".  Эта  медлительная  машина,  слабо  вооруженная,  но  в
качестве компенсации вся увешанная ракетами, как нельзя лучше подходила  для
транспортировки пехоты -  в ее десантном отсеке с некоторым  комфортом могло
разместиться два десятка человек, а потеснившись - и все три. Почти сразу ШТ
с грохотом  выпустил  две  ракеты,  унесшиеся куда-то вдаль,  после  чего за
холмом  громыхнул  сдвоенный  взрыв. Похоже,  что запоздалый гость так и  не
попал на званый обед.
     "Снайпер"  на  полной  скорости  двинулся   в   сторону  горной  гряды,
находившейся уже совсем близко. Даже с  такого расстояния - до цитадели было
не более трех  - четырех километров,  Дик не  мог отличить ее от серых скал,
выстроившихся в невысокий, но длинный хребет. Второй танк медленно пополз за
лидером.
     Только когда до крепости оставалось около  километра, десантники смогли
выделить ее из окружающего пейзажа. Просмотр видеороликов  и  лекции давали,
конечно,  общее представление о форте, но действительность  была  выше  всех
ожиданий.
     Форт несколько  выдавался вперед,  но самих  оборонительных  сооружений
отсюда  не было видно. Огромная стена, высотой не  менее  семидесяти метров,
полностью  скрывала  купол  и  только  крошечные  точки  зенитных  установок
выдавали частично искусственное происхождение  крепости. По мере приближения
танков  стена все  росла, пока не закрыла чуть ли  не все небо. Раздвинулись
чудовищной толщины створки ворот, пропуская машины и  с  лязгом захлопнулись
за их спинами.  Взглядам друзей открылась внутренняя часть Дайна -  купол из
эланиумной брони,  способный  выдержать не одно  прямое  попадание  тяжелого
"смерча", многочисленные встречающие  и стоящие в отдалении ШТ. Тут же ждали
медики,  готовясь принять раненых -  похоже, Уинтерс позаботился передать на
базу сообщение.
     Когда  стихли  приветственные  крики и  Джоанну  с  Кимом  отправили  в
госпиталь, Дик и остальные  пилоты отправились  к коменданту бастиона.  Эрик
фон  Дайн  (на местном наречии  его имя  и титул  звучали иначе,  но  прожив
большую  часть  жизни  на  Земле,  он привык  к  новому  имени),  бессменный
комендант  форта уже на протяжении многих  лет, был среди встречавших и  сам
проводил новоприбывших в свой кабинет  на седьмом подземном этаже  базы. Это
был красивый пожилой мужчина, носивший форму  генерала наземных сил Патруля,
лицо  его  было иссечено  шрамами,  видимо, он  не  раз  попадал в серьезные
переделки и не пожелал устранить полностью их следы. Впрочем,  на Ленне, как
когда-то и на Земле, считалось, что шрамы украшают воина.
     - Еще  раз  хочу вас  поздравить. Не говоря  уж  о  том,  что  вы легко
отделались, так еще и нанесли рекнам очень неплохой ущерб. Мы очень рады вас
видеть в Форт-Дайне.
     -  Спасибо, сэр. - Дик на мгновение задумался,  потом продолжил - Прошу
прощения, сэр, но  не могли бы мы осмотреть  захваченные истребители рекнов.
Боюсь, в  сложившейся  ситуации  время для Патруля  очень  дорого, и нам  бы
хотелось отправиться в  обратный путь, как  только наши товарищи встанут  на
ноги.
     Генерал  подошел  к большому экрану в углу кабинета и  нажал  несколько
кнопок.  На мониторе появилось изображение человека  в  форме  медкорпуса со
знаками различия капитана.
     - Генри, как состояние наших гостей?
     - Относительно  неплохо, сэр. Парень будет на ногах через пару часов, а
девушке  предстоит провести  в  регенерации не  менее  суток, у нее... - тут
посыпался  град  медицинских  терминов. Фон Дайн  поморщился.  Заметив  это,
собеседник  снова перешел  на человеческий  язык.  - Извините, сэр.  Я  хочу
сказать,  что у лейтенанта  Диксон сильное заражение  крови и  тяжелая форма
нервного истощения.  Типичный  случай  контакта  с "семицветиком", завтра  к
вечеру она будет в полном порядке.
     Дик и Рич удивленно переглянулись.
     - "Семицветик" - местное растение  с огромными цветами -  усмехнувшись,
пояснил генерал - По мере роста оно меняет  цвет - синий, зеленый, желтый  и
так   далее.  На   стадии   розового  цвета   становится  хищным,  заманивая
наркотическим  запахом живность и убивая ее. В принципе, если бы у  вас было
противоядие, то вообще  ничего страшного бы  не было. Но и  так все будет  в
порядке. Так что, господа, загорать здесь вам еще по крайней мере до завтра,
поэтому располагайтесь.
     Он переключил компьютер и на  дисплее появилась трехмерная схема форта,
в которой неопытный глаз вряд ли сразу разобрался бы.
     - Ваши каюты на  третьем уровне, мой адъютант вас проводит. Истребители
находятся на первом уровне, сектор "Б" - можете ими заняться хоть сейчас. Но
я бы  посоветовал... не сочтите это за приказ, капитан... у вас были тяжелые
дни, думаю вам стоит  немного отдохнуть и хоть поесть по человечески - фраза
прозвучала несколько странно, сам комендант не был человеком в полном смысле
этого  слова,  хотя только  скрупулезные медицинские исследования  могли  бы
обнаружить разницу.
     Забросив вещи в свои каюты, гораздо более просторные, чем  привычные им
конуры  на "Элеоноре", друзья отправились в столовую, где собралось чуть  ли
не  половина  обслуживающего  персонала  базы  в  надежде  услышать  историю
беспрецедентного прорыва. Боб не стал ломаться и увлеченно стал описывать их
приключения. Воспользовавшись тем, что  всеобщее внимание  было привлечено к
Дженнингсу,  остальные уединились  в полутемном уголке зала и отдали должное
довольно приличному  обеду  -  первой нормальной  еде  после нескольких дней
сидения  на  сухих пайках.  Анни  и  Рич моментально  смели  свои  порции  и
откланялись -  "Кувалда"  отправился посмотреть на трофейные  истребители, а
его  жена ушла спать -  за прошедшие  сутки ей досталось чуть  ли не  больше
всех, если, конечно,  не считать раненых. Дик в одиночестве сидел за столом,
потягивая кофе, неожиданно приличный на  этой  пограничной планете, и не без
удовольствия слушал вдохновенный  треп Боба, который описывал  слушателям их
приключения,  внося  в  свой  рассказ  массу  дополнений,  не  вполне  точно
отражающих  действительность.   Наконец  ему  это  наскучило   и  он   решил
присоединиться к  Ричу, но, уже встав из-за стола и сделав несколько шагов к
выходу, внезапно очутился в  крепких объятиях огромного негра, в  котором он
не сразу узнал своего старого знакомого Томаса Краббса.
     - Вот это встреча,  малыш! - бас негра гулко отдавался в уголках зала -
Когда  сказали,  что фамилия  командира десанта Старк,  я  сразу пошел  тебя
искать.  Мир все  же  тесен,  даже несмотря  на межзвездные просторы.  Давай
выпьем, и ты расскажешь, как очутился здесь.
     -  А  то  ты  не  знаешь - усмехнулся  Дик.  С  самого первого  момента
знакомства ему очень нравился  этот могучий  боец, и  он был чрезвычайно рад
встрече с ним. Кроме того,  ему  хотелось о многом узнать,  но не станешь же
настойчиво  расспрашивать  генерала, а вот  капитан  вполне подходил на роль
информатора.   Он   кивнул   в   сторону   приятеля,  распинающегося   перед
благожелательной  аудиторией  - По-моему,  тут  уже Боб  всем все  объяснил,
осталось только лапшу с ушей снять.
     - Вот именно. Кое-что я, конечно, знаю,  но  хотелось бы послушать твою
версию. Вы  здесь  всего пару часов, а уже такие байки ходят...  Тут тебе  и
угнанный танк, и вдребезги  разбитая  база, и драка  чуть  ли не со  взводом
ШТ... Говорят,  рекны  взбесились настолько, что стягивают к Дайну все силы,
какие у них есть в этом районе. Похоже, будет крутой штурм.
     - Насчет штурма не знаю, а насчет  остального... в  основном  все так и
есть.  Все  началось  с  того,  что  наш  корабль  вышел  не  там, где  было
запланировано, а точнее, мы нарвались на не слишком дружелюбную встречу....

     - Таким образом,  если  бы  не Уинтерс,  нас  бы через  несколько минут
поджарили  бы в этой цистерне,  как в  хорошей духовке.  - закончил Дик свой
рассказ, изредка прерываемый уточняющими вопросами капитана.
     - Да,  парень,  похоже,  ты  становишься  профессиональным  угонщиком -
захохотал  Краббс,  хлопая  приятеля по плечу так,  что под  парнем, похоже,
погнулся  стул  - Сначала в этой  вашей Академии,  потом на "Крайте", теперь
здесь  - не боишься,  что  войдет в  привычку?  Кстати,  об  этом  случае  с
Уинтерсом я слышал,  и не раз. Над  ним  долго  потешалась вся дивизия, дать
себя провести как последнего пацана. Но, впрочем, он отличный парень, думаю,
вы подружились  бы, будь у  тебя  побольше времени. Во всяком случае, зла на
тебя он не затаил. А здесь  он считается,  пожалуй,  лучшим водилой  во всей
Шестой, да и стрелок из него более чем неплохой.
     - А как тут у вас  дела? - задал Дик давно вертящийся на языке вопрос -
Сильно досаждают шавки?
     Краббс обстоятельно  описал все этапы борьбы за Ленн, от первой высадки
десанта рекнов,  до настоящего  времени. Имперские силы с  умом использовали
нервозную  обстановку,  сложившуюся   в  первые  месяцы  после  неожиданного
нападения  на Землю. Четыре  имперских штурмовых корпуса высадились на Ленне
уже через три недели  после начала  военных действий. В то время  на планете
находилась Шестая дивизия Морской пехоты, которая даже теоретически не могла
противостоять шестнадцати полностью укомплектованным дивизиям рекнов. Однако
планируемого  "блицкрига"  не  получилось. Воины  героической Шестой сделали
невозможное - поддерживаемые  местным ополчением, потеряв в непрерывных боях
чуть  ли  не  девяносто  процентов  личного  состава,  пехотинцы  перемололи
вражеские  легионы, создав тем самым почву  для  контрнаступления... если бы
оно  было  возможным. Увы,  Земля не могла направить на  Ленн сколько-нибудь
значительные  силы  и   ограничивалась  редким  пополнением   и  несколькими
транспортами с техникой,  прежде  всего с новейшими "Скорпионами",  один  из
которых, кстати,  не  дошел до адресата. Вообще, орбитальная оборона  рекнов
перехватывала  около  тридцати  процентов транспортов, доставляющих на  Ленн
боеприпасы и оборудование.  Чистым везением можно назвать  тот факт,  что из
трех пришедших  кораблей  с  пехотинцами  ни  один  не  был сбит  Имперскими
кораблями. Тем не менее  ручеек оказываемой  Землей помощи заметно подсыхал,
грозя совсем исчезнуть.
     В  настоящий  момент  Шестая,  имея   семидесятипроцентный  некомплект,
продолжала сдерживать Имперские войска, стремящиеся любой ценой поставить на
колени непокорную планету.  Практически рекнам удалось оттеснить силы землян
к  Форт-Дайну,  последнему  оплоту  Патруля   на   Ленне.  На  этом  дело  и
остановилось  -  форт  как  нельзя лучше  был  подготовлен именно  к  такому
повороту событий. При его создании был учтен весь многовековой опыт Землян в
строительстве  крепостей,  помноженный  на  не меньший опыт ленитов, пожалуй
даже более  ценный, применительно  к  условиям  их планеты. Волна  имперской
техники и  пехоты накатилась на  цитадель... и отхлынула, оставив  за  собой
горящие  машины  и  груды  трупов,  вполне  пришедшиеся   по  вкусу  местным
стервятникам, которые, кстати,  на непривычно обильном угощении  разленились
настолько, что готовы были разучиться летать.
     Впрочем, первая  неудача  не остановила рекнов. С  упорством, достойным
лучшего применения, маршал Риббер, командир экспедиционного корпуса, посылал
все новые и новые полки своих солдат в мясорубку под стенами форта. Ракетный
обстрел   не  приносил  особых   результатов  -  зенитные  установки  класса
"Протектор",    оснащенные    девятью   вакуум-лазерами   с   индивидуальным
компьютерным наведением, эффектно уничтожали воздушные цели задолго до того,
как те успевали приблизиться  к форту. За весь период осады  только раз  две
ракеты  прорвались   к   Дайну,   но  бессильно  взорвались,   врезавшись  в
несокрушимые стены, оставив глубокие каверны, так и не пробившие толщу скал.
Поскольку "Протекторы"  столь  же  успешно вели огонь и по  наземным  целям,
попытки  взять крепость  штурмом  также были обречены  на  провал, степь под
стенами  цитадели  на  некоторых участках была  сплошь  покрыта  обугленными
остатками  сожженных  "Леопардов",  "Шмелей",  "Хорьков"  и  других  моделей
имперской техники.
     Однако положение  защитников  форта оставалось  тяжелым.  С завершением
создания орбитального блокадного кольца они оказались  полностью отрезанными
от Земли и  ее поставок. В  ближайшие месяцы  крепости не  грозил голод,  но
дальнейшее будущее вызывало опасения. Таяли и запасы вооружения, энергии для
лазерного и импульсного оружия было в избытке, но запас ракет пополнить было
нечем.
     Оценив возможности  осажденных, рекны применили иную  тактику,  окружив
крепость  кольцом своих  подразделений и прекратив  на  время  атаки. Раз  в
несколько  недель  предпринимался  штурм  цитадели,  больше  для того, чтобы
убедиться  в  ее  боеспособности.  Время  от  времени  и бойцы Шестой делали
вылазку  с целью не давать противнику расслабляться. Одна из таких внезапных
ночных атак  завершилась неожиданной удачей  - прорвав  кольцо  обороны, три
"Скорпиона"  и  семь  "Командоров" захватили  опорную  базу  рекнов,  откуда
удалось вывезти (практически волоком) три  невиданных истребителя и огромный
запас  продовольствия.  Продукты  оказались   более  чем   кстати,  но  паек
по-прежнему оставался несколько урезанным.
     Кольцо окружения становилось все прочней. То, что Дик принял за погоню,
на  самом деле  были войска,  удерживающие  блокаду -  "Скорпион"  проскочил
вблизи  одного из блокпостов, вызвав  тем самым  огонь  на себя. К  счастью,
высокая огневая мощь танка позволила ему прорваться  сквозь заслон,  но вряд
ли кому-то  удастся  это повторить  - иногда рекны демонстрировали некоторое
умение учиться на своих ошибках.
     -  Вот так  и  живем - закончил  Краббс свой рассказ - они нам  десяток
ракет, мы им одну. Они  нам два  штурма за последний месяц, а мы  сидим тут,
носа  не высовывая.  Уинтерс сегодня впервые за  последние две  недели завел
свой танк. Ребятам эта благодать уже надоела, хочется настоящего дела. А то,
блин, воюет одна автоматика, а мы тут все не у дел. По сути, во время штурма
только "Протекторы" молотят, так у них  наведение  компьютерное,  стрелки  в
этом...  процессе даже не участвуют. Правда, когда эти ваши гробы притащили,
вот это была веселая заварушка!
     Он  опрокинул  в  себя  кружку какого-то  местного  напитка, достаточно
крепкого, чтобы свалить с ног  и быка. Впрочем, на капитане это не сказалось
- похоже, бурные эмоции компенсировали действие алкоголя.
     - Ну что, парень, ты собирался посмотреть на этих ваших "Барбосов" - ну
и словечко,  язык  сломаешь.  Пойдем  вместе, я  сменился  с дежурства  и  в
ближайшее время свободен.
     - Пошли - Дик встал из-за стола и крикнул - Эй, Боб,  кончай развлекать
публику, у нас есть дела.
     Выйдя  в коридор,  они встретили Кима, которого медики уже выпустили из
своего сектора и  стрелок  направлялся  в столовую  с намерением  употребить
что-нибудь  более материальное, чем таблетки  и инъекции.  Однако,  встретив
коллег,  кореец тут же решил на  время воздержаться  от  греха чревоугодия и
присоединился к компании. Впрочем,  друзья дали ему пять минут  на то, чтобы
разжиться парой бутербродов.
     Когда Дик  шагнул из  люка  переходника на  площадку  сектора "Б",  где
находились остатки летательных аппаратов Шестой. К несчастью, их было мало -
десяток  "Ястребов",  два  из  которых стояли полуразобранными - похоже,  их
детали достались более удачливым пилотам. Посреди площадки стояли "Барбосы",
огромные настолько, что почти доставали до перекрытия ангара. Дик свистнул и
в проеме люка показалась голова Рича.
     - Ну как дела?
     - Эти хреновины никогда не взлетят! - с  этими  словами Рич спрыгнул из
люка "Барбоса" на  бетонную площадку  и демонстративно пнул огромную машину.
Еще  не  вполне пришедшие  в  себя  после неожиданного  спасения, десантники
удивленно уставились  на товарища. Неужели их рейд обречен на провал.  Пауза
несколько  затягивалась, пока Краббс не  поинтересовался абсолютно спокойным
тоном:
     - Так таки и никогда?
     Рич сплюнул, довольно образно помянул маму рекнов и объяснил.
     Похоже, наиболее  важной  причиной того, что  во  время вылазки удалось
захватить эти машины, был тот  факт, что улететь своим ходом ни одна  из них
не  могла. Видимо,  на  захваченную базу они были доставлены для ремонта, но
сделать его рекны  не успели - помешала лихая атака осажденных, в результате
которой истребители обрели новых хозяев.
     - Вон  на  той - "Кувалда"  ткнул пальцем в ближайшую громадину  -  нет
половины двигателя. Серьезно, просто нет. Где она, хрен ее  знает. У  второй
вышло  из  строя почти семьдесят процентов эффекторов  гейген-поля.  Это  не
считая внутренних поломок.  И разбит блистер полусферы кормового  стрелка. А
вот у этой нет бортового компьютера. То есть он был, но его сняли, может для
ремонта,  может  еще  для  чего.  А  вместе  с  ним  сняли и  большую  часть
электрооборудования и приборов, вооружение...
     - Постой, Рич - прервал Дик его тираду - Ну-ка, поясни. Значит, имеется
два исправных двигателя, два компьютера, два...
     -  Момент - Рич молнией метнулся к люку и исчез в нем. Через  несколько
минут он  показался с листком  бумаги  в руках, где  делал какие-то пометки.
Парень так увлекся, что чуть было не ступил  мимо лестницы, если бы не окрик
Юн-Си.
     -  Точно!  - просиял  он наконец  -  Ты  как всегда прав, командор. Это
реально, совсем реально. Думаю, сделаем.
     -  Черт  тебя дери, да  что "реально", что это вы "сделаете"? - рявкнул
Краббс, ничего не понимая.
     - Дик, кто этот крикун? - поинтересовался Рич, расправляя плечи.
     - Мой старый приятель, Томас Краббс, мы вместе загорали на Селесте... и
до того. Я тебе рассказывал.
     - А-а-а, ясно. Ну все очень просто  - обратился он к капитану - Из трех
груд металлолома при некотором везении мы соберем два истребителя, способных
летать. Правда, на это потребуется время.

     Времени  действительно потребовалось много. Десантники почти неделю  не
вылазили из  недр истребителей, разбирая  и извлекая  наружу одну деталь  за
другой. Было решено снять все, что возможно с машины, не имевшей двигателя -
настроить С-драйв кустарным  способом никто не рискнул, такой  двигатель мог
завести во время прыжка куда угодно. По ходу дела выяснилось, что не все так
просто. Некоторые цепи пришлось собирать из подручных средств, орудие левого
борта у  одного из истребителей  так  и  осталось неисправным  -  менять его
оказалось не на что. Боб вспомнил все проклятия, которые знал и придумал ряд
новых, осваиваясь с  компьютером - одна из неудачных команд привела  к залпу
из лобовых импульсных пушек, разряд попал в  полуразобранный "Ястреб", после
чего  оплавленные остатки  можно было  только выбросить. Наконец он  плюнул,
стер "родную" программу  компьютера и за  три дня и  три  ночи написал свою,
корявую, но более  или менее прилично работающую. После этого он сутки спал,
не  принимая участия в работе, поэтому не был свидетелем героических  усилий
друзей  извлечь  из недр "Барбоса" здоровенный  АМ-генератор,  в  результате
которых Краббс  угодил  в  госпиталь  со сломанной рукой,  а  остальные  уже
смирились с безнадежностью этой попытки. Появившись на площадке,  с  кругами
под глазами  и дикой головной болью, Боб, в принципе не  любивший  напрягать
мышцы,  предложил "разрезать этого долбанного "Барбоса" к  чертям собачьим".
Предложение было с энтузиазмом принято и дело  пошло на лад.  Установить АМГ
на другой истребитель оказалось проще.
     Дик  торчал  около "Барбосов",  когда  внезапно раздался  вой  тревоги.
Выбежав  наружу  и  наткнувшись  на  Уинтерса  в  полной  боевой  броне,  он
потребовал объяснений.
     -  Ума  не  приложу -  ответил сержант,  наблюдая,  как  его  отделение
рассаживается по  танкам. - Похоже, рекны начали массированный обстрел - вон
как  "Протекторы"  молотят,  залп  за  залпом.  Думаю,  что  потом  начнется
очередной штурм. С чего бы это, мы не ждали очередного проявления активности
раньше  чем через неделю.  Кстати, запомни приятель, фон  Дайн отдал приказ,
чтобы каждый, кто во время атаки увидит товарища без бронескафандра, надавал
ему  по  морде.  Поэтому  я, на твоем месте, немедленно  привел  бы  себя  в
порядок... во избежание, усек?
     Натянув  боевой  хак  и напялив сверху  кирасу, Дик  взобрался на стену
крепости. Ракетная  атака  продолжалось. Стоявшие  рядом  пехотинцы делились
впечатлениями и по их разговору Старк понял, что такой яростной атаки  давно
не было.
     Одна  за другой сверкали вспышки над  горизонтом  -  это  лазерные лучи
"Протекторов" сбивали идущие на цель ракеты, в основном ПТУРы и "бураны", но
попадались и  "смерчи".  Впрочем,  громоздкий  "смерч"  был  слишком  легкой
мишенью для автоматических пушек, способных в принципе сбить и  относительно
крошечный ПТУР. Внезапно одна из зениток окуталась огненным облаком - прямое
ракетное попадание.  Конечно,  слабый  ПТУР не пробил мощного бронированного
купола  "Протектора",  но  угробил  все его  орудия, резко  оголив  один  из
участков обороны. Заметивший это Уинтерс бросил  своего "Снайпера" в прыжок,
завершившийся  на кромке стены. Расставив могучие шагоходы, танк замер, а  в
следующую  минуту заговорили  его лазеры.  Конечно, они  были  слабее мощных
пушек зенитки, но все же сделали свое дело. Брешь была перекрыта.
     Дик понимал, чем рискует Уинтерс - достаточно одного попадания в корпус
ШТ, и неустойчивое равновесие будет нарушено, танк грохнется вниз с огромной
высоты и его  экипаж безусловно погибнет. Он  не  мог не восхищаться отвагой
сержанта,  рисковавшего жизнью -  тем более, что лазерные батареи  его танка
били максимум на километр.
     Наконец шквал ракет  начал стихать.  Похоже,  Уинтерс не ошибся,  рекны
начинали  штурм. Внезапно Дик услышал возбужденные голоса - пехотинцы что-то
удивленно говорили  друг другу,  передавая из рук в руки мощный бинокль. Дик
бесцеремонно завладел биноклем - погоны  капитана позволили ему  это сделать
беспрепятственно - и присвистнул от изумления. Такого он еще не видел.
     По направлению к крепости неторопливо ползла чудовищная машина - глухой
металлический купол без  намека на какое-либо  вооружение,  она медленно, но
верно преодолевала неровности почвы, сминала оказавшиеся  на ее пути остатки
сгоревших ранее  танков, неуклонно приближаясь к стенам. Время от времени на
броне  сверкали  вспышки,  отмечавшие  попадания  противотанковых  ракет  из
цитадели,  но  похоже  монстр  даже  не   замечал  взрывов,  продолжая  свою
несокрушимую  атаку.  Когда  до  цели  оставалось  три  -  три  с  половиной
километра, по "Черепахе", как тут же окрестили колосс стоявшие рядом с Диком
десантники,  начали  бить  дальнобойные  лазеры "Протекторов", но  тоже  без
особого эффекта.  За  "Черепахой"  цепью шагали другие танки  рекнов, причем
продвигаясь вперед без особых потерь - почти вся огневая мощь  крепости была
сосредоточена на их лидере.
     - Внимание всем постам - раздался в шлемофоне голос генерала Накамуры -
огонь  по лидеру  прекратить, отсекать сопровождение.  Вторая рота "желтых",
приготовиться к контратаке.
     - Что за "желтые"? - спросил Дик у своего соседа, немолодого пехотинца,
отдавая ему бинокль.
     - Когда от дивизии остались  одни  крошки, Накамура разделил остатки на
четыре  батальона  -  "зеленый",  "желтый",  "синий"  и "красный". Только  у
"желтых" еще остались "Скорпионы", без них эту крошку не одолеть.
     Словно  в  подтверждение  его  слов  со  стены  ударил  АМ-генератор  и
"Черепаха" скрылась за огненным облаком. Когда пламя опало, стало видно, что
взрыв проел в лобовой броне чудовища воронку чуть ли не двухметровой глубины
и вдвое большего диаметра. Тем не менее танк продолжал двигаться  вперед, не
обращая  внимания  на  попадания. В это время  на  остальные  танки  рекнов,
отстававшие от "Черепахи" на несколько сотен  метров, подверглись шквальному
обстрелу со стороны крепости,  в результате  которого большая  их часть была
немедленно сожжена. Глядя на поспешное отступление немногих уцелевших машин,
Дик внезапно  подумал, что эпоха танков во всех их видах уже завершена. Даже
эти, доведенные, пожалуй, до  совершенства  машины не могли  устоять  против
огня крепости, а значит  и не представляли для нее особой опасности. Похоже,
только против пехоты ШТ еще чего-то стоили,  но даже в схватке один на  один
выигрывал    обычно   тот,    кто   успевал    первым   нажать   на    спуск
компьютеризированного вооружения.  Всего  несколько  минут  боя,  и  десятки
элегантных  и  некогда грозных  машин  бессильно  замерли, пронзенные лучами
вакуум-лазеров, оплавленные попаданиями  импульс-разрядов, пробитые взрывами
противотанковых ракет.
     Тем временем "Черепаха" вошла в мертвую зону, где лучи "Протекторов" не
могли  зацепить  ее.  Конечно,  после  создания  управляемых  ракет  уже  не
существовало  само  понятие  "мертвая  зона",   однако   операторы  пусковых
установок уже поняли, что разрывы их снарядов не особенно беспокоят колосса,
поэтому перенесли свое внимание на более уязвимые цели.
     "На  что  они рассчитывают? Ведь никакие  двигатели не  помогут монстру
проломить ворота..."  - подумал Дик, наблюдая,  как танк медленно движется к
броневым створкам почти двухметровой толщины. Внезапно его осенила догадка -
все же существовало  оружие,  для которого толщина  брони не  была  помехой.
Видимо, не только он  пришел к этому выводу,  так  как  в наушниках раздался
чей-то крик:
     - Парни, осторожно, у этой каракатицы наверняка есть резаки!
     И  верно, оказавшись  в  паре метров  от  входа в цитадель,  "Черепаха"
выпустила откуда-то из под корпуса  два  гибких щупальца,  конец  каждого из
которых был увенчан эффектором  виброрезака. Стремительные взмахи невидимого
луча рассекли броню и несокрушимые  ворота  бессильно  рухнули  в пыль,  а в
следующую секунду  массивный корпус "Черепахи  стал приподниматься, и из-под
него высунулся хищный  ствол  АМГ.  Почти  сразу  вслед  за этим  последовал
выстрел и  чудовищный взрыв прямо во дворе  крепости показал,  что заряд  не
пропал даром. Пучок  антипротонов попал  прямо в лоб ближайшему "Скорпиону",
превратив  его  боевую рубку  в  оплавленный  комок металла.  Развернувшиеся
щупальца виброрезаков,  сразу удлинившиеся до  трех метров,  поразили своими
лучами два стоящих рядом танка, второго "Скорпиона", моментально лишившегося
всех шагоходов с левой стороны  и неуклюже  рухнувшего набок, и "Командора",
корпус которого был перерезан пополам.
     Упавший "Скорпион"  дал  антипротонный залп из неудобнейшего положения,
большая часть  заряда пришлась  в землю,  но  часть все же попала в  цель  -
АМ-пушка и один из резаков "Черепахи" исчезли в огненном вихре. Однако и это
не остановило  монстра.  Корпус поднялся  еще выше,  и  из недр танка хлынул
поток  десантников  в  полной  боевой  броне.  Навстречу  им  бросились  все
пехотинцы, какие только оказались поблизости  от ворот. На первый взгляд Дик
оценил  количество рекнов в сотню, а уже в следующее мгновение десантники  и
морские  пехотинцы  смешались в рукопашной  схватке.  Лучи бластеров  теперь
сверкали заметно реже,  в ход  пошли  вибромечи  - более  удобное  оружие  в
ближнем бою, чем лазер, луч которого может зацепить и своего.
     Было  очевидно,  что  задачей  рекнов является  больше отвлечь  на себя
внимание,  чем достигнуть реальных  успехов. И все  же нападающие  причинили
значительные  повреждения  обороне цитадели. Несколько десятков  смертников,
круша  все на  своем  пути, сумели прорваться на  верхнюю галерею крепостной
стены, где как нож сквозь масло прошли через ряды пехотинцев, потеряв  всего
троих и уничтожив не менее двух десятков защитников. Пробившись к ближайшему
"Протектору", рекны уничтожили его вместе с двумя башнями  импульс-орудий  и
тремя ракетными установками, полностью обезоружив  этот  сектор периметра. К
счастью, подоспевшие на  выручку пехотинцы из  "красного"  батальона,  после
недолгой  и  кровопролитной  схватки  перебили  засевших  в  полуразрушенном
корпусе "Протектора"  смертников,  ни  один из  которых  не высказал желания
сдаться в плен.
     Вторая группа  камикадзе вышла к  другому  сектору крепости, угробив по
дороге  два  стоящих  без  экипажа   ШТ  класса  "Скаут",  перерезав  своими
вибромечами шагоходы легких машин. Вставший на их пути "Снайпер" Уинтерса на
некоторое  время   задержал  десантников  кинжальным  огнем  своих  лазеров,
уничтожившим чуть ли не половину  отряда, но один из рекнов  выстрелил в  ШТ
сразу двумя ракетами из переносной установки "Кобра". Одна  из легких ракет,
не  предназначенных в общем-то для борьбы с хорошо  защищенными танками, без
особой  пользы  взорвалась, врезавшись  в  броню  боевой рубки,  зато вторая
попала в "коленный" сустав танка, выведя из строя левый шагоход, который тут
же  подломился и  "Снайпер" с  грохотом  рухнул на  землю. К  счастью (или к
несчастью,  смотря с какой точки зрения) рекны не стали добивать Уинтерса  и
его команду, предпочитая уже  намеченную цель  - "Протектор"  в южном  крыле
цитадели. На подходе к зенитке их встретило  почти три десятка пехотинцев, и
шквал  лазерного  огня.  И  все  же  трое  десантников прорвались к орудию и
ворвались  под купол,  тут же  потеряв  еще одного  бойца, что, впрочем,  не
помешало им выполнить свою задачу - вывести из строя зенитную установку.
     Дику не  пришлось  поучаствовать в  этой стычке  - когда он добежал  до
места  прорыва смертников, все уже  было кончено.  Однако десант сделал свое
дело  - два "Протектора" были  разрушены,  еще один вышел из  строя  в самом
начале  атаки,  и сильно  ослабленная  оборонительная линия  уже не  могла в
полной мере отразить обрушившийся на цитадель ракетный шквал. Один за другим
следовали взрывы, в клочья разносившие зазевавшихся пехотинцев  и выводя  из
строя  одну  огневую  точку  за  другой.  А  на горизонте  вновь  показались
атакующие танки рекнов.
     -  Внимание  - услышал Дик в наушниках  спокойный  голос - говорит  фон
Дайн. Пилотов с "Элеоноры" прошу немедленно явиться в  сектор "Б". Повторяю,
универ-пилотам, немедленно собраться в секторе "Б" купола.
     Дик добрался до платформы последним - все остальные  были уже на месте.
Джоанна, еще не вполне оправившаяся от  полученной травмы, Рич и Боб, так  и
не вылазившие из недр "Барбосов" в течение боя, Юн-Си, оставивший свое место
у импульс-орудия, и Анни, влезшая в  драку у ворот и слегка раненная в плечо
лазерным  разрядом.  Тут  же находился Эрик фон Дайн,  как  всегда на  время
штурма  уступив командование Накамуре,  более опытному  в  вопросах  ведения
боевых действий.
     - Так,  все  в сборе. Капитан -  обратился он к Старку  - эти  машины в
состоянии взлететь? Прямо сейчас.
     Дик стрельнул глазами в сторону Рича, и тот ответил за него:
     - Сложно сказать, сэр. В принципе, два истребителя могут уйти на струну
и добраться до "Элеоноры", но в случае необходимости не смогут  принять бой.
На  одном  еще  не введена в  действие система гейген-защиты,  на втором  не
подключено управление вооружением. К  тому же истребители  не имеют на борту
ракетного вооружения, все  ракеты сняты,  и  чтобы  установить их  по новой,
нужно иметь как минимум пару часов и два десятка человек, либо кар.
     - Ясно. В таком случае вам необходимо немедленно улетать.
     - Но сэр, идет бой, наше место на стенах! - возмутился Дик, так до  сих
пор  и не научившийся беспрекословно  выполнять указания начальства - Как мы
можем бросить наших товарищей на произвол судьбы...
     -  Это   приказ,   Старк,   и   попрошу  выполнять.   Примете  на  борт
тяжелораненых, сколько поместится, и улетайте. Рекны  вполне могут ворваться
в  крепость,  тогда ваши пилоты вообще  не получат эти  образцы.  -  Генерал
включил микрофон  -  Генри, несите самых тяжелых  в сектор "Б"  и  грузите в
истребители, универы вам помогут.
     Поняв,  что  приказ  все  же придется  выполнять,  и осознавая  правоту
генерала, Дик забрался в  ближайший  истребитель и включил прогрев С-драйва.
Засветились   накопители  и  у  второго   корабля  -  Рич  включил   системы
предпрыжкового  накопления  энергии. Выбравшись  из  кабины,  Дик  вместе  с
другими пилотами стал  подтаскивать  и  устанавливать  на  "Барбос" ракеты -
нельзя  же было вылетать вообще без вооружения. Ворочая тяжеленные  стальные
сигары, офицеры даже не интересовались тем, что происходило у стен крепости.
Пот градом катился по лицу Старка, и в голове билась  одна мысль - "когда же
это все закончится".
     Вскоре в секторе появились медики, доставившие раненых пехотинцев. Они,
кроме всего  прочего,  рассказали и о ходе битвы. Цитадель  потеряла большую
часть огневых точек, а ракеты все продолжали сыпаться на стены и купол. Цепи
имперских боевых машин были остановлены в пяти километрах от  стен - потеряв
несколько  танков, рекны  временно  прекратили  атаку, но было очевидно, что
штурм Форта только начался - к противнику все  время подходили подкрепления,
в том  числе и  транспортеры с пехотой. Потери среди  защитников форта  пока
составили около ста пятидесяти человек убитыми и около двух сотен раненными,
но  сама  крепость уже едва выдерживала  огненный  шквал.  Накамура приказал
установить  на стены  ПТУР-установки с трех разбитых танков, но  неизвестно,
успеют ли техники  выполнить приказ - похоже, что ракетная атака подходит  к
концу и имперцы вот-вот перейдут в наступление.
     Два  "Барбоса"  сумели  принять  на  борт по  двадцать раненых  бойцов.
Большей части пехотинцев пришлось  покинуть стены,  теперь они занимали свои
места  в танках,  готовясь к  отражению  атаки,  остальные  разбирали легкое
вооружение и занимали внутренний пояс обороны, рассчитанный именно на прорыв
противника во двор цитадели. Накамура отправил восемь "Ястребов" в отчаянную
атаку на самое крупное сосредоточение  имперских  сил.  Штурмовики  внесли в
ряды противника чудовищное  опустошение, уничтожив почти три десятка  боевых
машин, не считая полегшей  пехоты,  но  ни один из истребителей на  базу  не
вернулся. Воздушные силы Шестой перестали существовать.
     Наконец на пультах загорелись  сигналы готовности С-драйвов.  Комендант
взмахнул  на  прощание  рукой,  пилоты заняли  свои  места,  тяжелые  машины
медленно поднялись над площадкой и вдруг исчезли в вспышках зеленого света.
     Их ждала Земля. А остаткам Шестой предстояло  принять самый трудный бой
за весь период своего существования. Фон Дайн еще раз взглянул туда, где еще
недавно стояли чужие колоссы, а  сейчас остался  только один полуразобранный
корпус, потом повернулся и ушел к своим бойцам6.

     Посылка

     Если бы он вообще бросил бы заниматься своим привычным делом - мотаться
от планеты к планете, выискивая,  где можно  дешево купить и дорого продать,
то рано  или  поздно  кто-нибудь заинтересовался  бы источником его доходов.
Пока "Амазонка" время  от времени  мелькала  на различных  мирах  Федерации,
Геллер мог  быть относительно спокоен - еще никому не  удавалось  проследить
торговые операции фритов.
     Сейчас его путь  лежал в сторону Гардарики  - один из  денежных мешков,
состряпавший себе состояние по ту сторону океана, решил перебраться подальше
от войны. Разумеется, никакая эвакуационная комиссия не пропустила бы его на
борт тяжелых транспортов, доставляющих  эмигрантов на  планеты-колонии  - на
огромных судах хватало место только  тем, кого  война лишила семьи, крова, а
то и здоровья.
     Тем  не  менее, Александр Брыль  нашел выход, который как нельзя  более
устраивал и его, и Геллера. Вольный торговец подрядился доставить бизнесмена
на мирную  Гардарику  за  более  чем скромную  плату,  поставив единственное
условие - по всем документам должна проходить вдесятеро большая сумма. Зачем
фриту понадобились  эти  ухищрения, Брыль не  интересовался. Собственно, его
вообще не интересовал капитан  его корабля, как никого никогда не интересует
автопилот такси, доставляющий вас по адресу.  Поэтому  русский  без малейших
возражений подписал контракт, тем более,  что в принципе готов был заплатить
гораздо большую сумму.
     Геллеру русский сразу не  понравился настолько, насколько  вообще может
один человек невзлюбить другого после нескольких минут знакомства. Это самое
знакомство состоялось в  баре при Хабаровском  космопорте, куда незадолго до
этого он доставил небольшой груз с Селесты, весьма щедро оплаченный каким-то
анонимным заказчиком. Рональд сидел в отдельном кабинете, потягивая какое-то
дико дорогое  инопланетное  пойло, когда  дверь открылась  и в кабинет зашли
двое  мордоворотов с  каменным  выражением  на  не отличающихся  интеллектом
лицах. Под одеждой  амбалов  что-то весьма  недвусмысленно  топорщилось. Оба
встали у  двери,  внимательно  осмотрели  крохотную  комнатушку  и  один  из
здоровяков  что-то  пробормотал,  обращаясь   к  миниатюрному  микрофону  на
воротнике  куртки. Через несколько секунд на  пороге появился  мужчина, всем
своим  видом  внушающий отвращение.  Это был толстый,  не  слишком  опрятный
человек,  наряд  которого говорил скорее о  полном  отсутствии  вкуса, чем о
недостатке средств - дорогой  костюм никак не сочетался с крикливой  пестрой
рубашкой, а то, что у этого идиота было на шее в качестве галстука, Ронни не
одел бы даже под угрозой расстрела. Рыхлое прыщавое лицо выражало абсолютное
презрение ко всем окружающим.
     Посетитель рухнул  в кресло,  застонавшее  под тяжестью  тучного  тела,
вынул  изо рта  дико  дорогую сигару и выпустив в потолок  струю сизого дыма
спросил неожиданно тонким, как у ребенка голоском:
     - Капитан Геллер, если не ошибаюсь?
     -  Допустим...  -   Рональд  раздумывал,  стоит  ли  дать  этому  уроду
высказаться, или сразу вышвырнуть его вон.  Наконец он пришел  к выводу, что
общение даже  с  этим  ублюдком  все  же  лучше  скуки,  которая  томила его
несколько последних часов.
     - У меня есть для тебя работа - гость явно давал понять, какое огромное
одолжение он делает лично капитану Геллеру своим присутствием. - Да, хорошая
работа.
     - Меня  сейчас  не интересует работа  -  Ронни ответил  так  скорее  по
укоренившейся привычке фрита торговаться.  Никогда  ни  один торговец,  если
только  он не пал слишком низко, не бросится, как голодная рыбка  на крючок,
на  предложение, сделанное столь развязным тоном. Высшим пилотажем считалось
заставить  клиента не только заплатить больше, чем тот рассчитывал, но еще и
поуговаривать капитана вольного трейдера. Впрочем,  от недостатка заказчиков
немногочисленный клан фритов никогда не страдал, поэтому они могли позволить
себе выбирать клиентов.
     - Слушай, хмырь! С тобой по-хорошему говорят. Пока... - просипел амбал,
стоящий справа от двери, но босс прервал его.
     -  Заткнись, Гена  - и, убедившись,  что холуй  выполнил команду, снова
повернулся к капитану.
     - Я  хорошо  заплачу  - гость был нисколько не обескуражен  отказом, он
явно не  привык останавливаться на полпути. - От  тебя, капитан, потребуется
не так уж  много. Доставишь  троих пассажиров туда, куда я  скажу. И пятьсот
монет у тебя в кармане.
     -  Тысячу -  механически вставил  Геллер.  Он даже  сам  не  знал,  что
заставило его торговаться с этим гнусным типом - то ли желание отделаться от
него  сразу  и  навсегда,  то  ли  инстинкты  торговца,  от которых  он  еще
окончательно не избавился.
     - Заметано - блаженная улыбка на  лице толстяка говорила о том,  что он
явно мог бы дать и больше. Геллер чертыхнулся про себя,  но дороги назад  не
было.  Кодекс чести  торговцев  был  жесток  -  если цена названа и принята,
отказаться от контракта нельзя. Были случаи, когда и  за  меньшие  нарушения
кодекса вольных капитанов находили в канаве с ножом в  спине. Клан заботился
о своей репутации.
     - Когда? Кого?  Куда?  -  коротко  спросил  Ронни, стараясь  не  выдать
бешенства. "Купил  меня,  ублюдок, как зеленого пацана. Ну и хрен с ним, все
равно делать нечего".
     - Полетишь завтра, капитан. Пятеро пассажиров - я, моя  жена и дочь,  и
эти мальчики. Кое-какие шмотки,  багаж  то есть. Полетишь на  Гардарику. Еще
вопросы есть?
     - Деньги вперед.
     - А хрен тебе, капитан. Получишь половину. Вторую отдам на месте.
     - Ладно.  Только...  - у Геллера  мелькнула мысль, что с помощью  этого
урода  можно  решить  вопрос,  как   узаконить  последнюю  порцию   средств,
полученных от Мастера - Есть нюанс... шеф.

     Когда на  платформу, где стояла "Амазонка", прибыл багаж Брыля,  Геллер
пришел  в ужас. В какой-то момент у  него создалось ощущение, что тот  хочет
вывезти  с  собой родовое  поместье  в разобранном виде. Два  мощных  флаера
доставили  груз,  который  почти доверху заполнил  не слишком  вместительные
отсеки корабля.  Погрузка  почти закончилась, когда появился и  сам  хозяин.
Двое  уже  знакомых  капитану  телохранителей поднялись на борт  и  выразили
желание осмотреть помещение,  приготовленное для  хозяина. На  этом  они  не
остановились,  добросовестно  облазив  всю  "Амазонку", вплоть до  багажного
бункера. Глядя на спутников  Брыля, Геллер почувствовал,  что его настроение
заметно упало  - что  мама,  что дочка вполне  соответствовали главе  семьи.
Дородная,  безвкусно  и  очень дорого одетая  матрона,  оправдывая  ожидания
Ронни, критиковала все  на  свете,  начиная  от тесноты  пассажирской  каюты
(фраза  капитана,  что  он  отдал  гостям  собственное  помещение ничуть  не
улучшила настроение пассажирки), до недостаточно яркого освещения в  салоне.
Наконец капитан  не выдержал  и  предложил  мадам  отправляться пассажирским
лайнером, на что получил безапелляционный  приказ заткнуться  и делать  свое
дело. "Чтобы я еще хоть раз связался с пассажирами - думал Ронни, пробираясь
в  рубку  через  завалы  вещей, не поместившихся в  трюме  и  загромоздивших
проходы "Амазонки" - ни за что, через мой труп!"
     Согласно всем подписанным бумагам,  Александр Брыль  выплатил  капитану
Рональду Геллеру сумму в десять тысяч баксов за доставку троих  пассажиров и
их багажа.  Учитывая, что удачным считался  рейс, приносивший торговцу более
трехсот монет, заключение подобного контракта существенно повышало Геллера в
глазах остальных фритов, а также позволяло без проблем пустить в ход большую
часть полученной в  последний раз  от  Мастера суммы.  Поэтому он постарался
смириться  с мыслью, что по  крайней мере сутки на борту  его  корабля будет
находиться эта мерзкая семейка, и начал прокладывать курс корабля.
     Как  правило,  любой  маршрут   "Амазонки"   проходил  через  одну   из
малозначимых  систем относительно недалеко от Солнца. Три астероидных пояса,
две крошечные безатмосферные планетки  - вот и все достопримечательности. Но
Геллер не зря планировал  этот прыжок  даже тогда, когда он был для  него не
удобен.
     На самой дальней от звезды планете, мертвом ледяном шаре  размером раза
в полтора  больше  Луны,  находилась  маленькая  передающая  станция.  Когда
"Амазонка" подлетала к  планете,  с ее антенн  устремлялся  кодовый  сигнал,
который активировал передатчик. Если для Геллера было сообщение,  то станция
начинала передачу.  Этот несколько громоздкий,  и к  тому  же  односторонний
способ связи  с Мастером, при всех своих недостатках имел одно преимущество.
Никто кроме  Ронни  не мог  активировать  передатчик,  поэтому послание, ему
адресованное, только он и мог получить.
     В   отличие  от   большинства  остальных  пилотов  космофлота,  Геллера
абсолютно не  беспокоила возможность встречи с рекнами. Еще во время  первой
встречи с Мастером  он  затронул тему личной безопасности, в результате чего
получил пароль, который должен был позволить ему  избежать огневого контакта
с имперскими кораблями. "Дуракам счастье - усмехнулся про себя Геллер - Этот
кретин даже  не  подозревает, как  ему повезло. Из всех торговцев  он выбрал
именно   того,   на   борту  которого  он  действительно  будет   в   полной
безопасности". Да, уже спустя  месяц ему пришлось воспользоваться паролем, и
он был приятно  удивлен при виде разворачивающихся "Алебард", ракеты которых
за несколько минут до того  были уже нацелены  на его трейдер. Мастер держал
слово, этого у него не отнимешь.

     "Амазонка" сошла со струны всего в паре тысяч километров от поверхности
планеты,  и Геллер, убедившись, что на экране радара нет никаких посторонних
отметок,  отправил  активирующий сигнал. Станция ответила - значит  для него
есть информация. Через несколько минут дешифратор выдал листок с несколькими
строками текста. Капитан прочитал  короткое сообщение и усмехнулся - встреча
должна состояться через трое суток -  "времени навалом, разгружусь и как раз
вовремя доберусь туда". Увы, все оказалось не так просто...
     Неприятности начались вскоре после ухода из этой системы. Двое кретинов
- телохранителей, надравшись в  стельку, повздорили и  схватились за оружие.
Вышеупомянутый Гена оказался более быстрым,  и  первым нанес удар вибромечом
(пистолеты у них Геллер, естественно, изъял, несмотря на бурные протесты как
самих мордоворотов, так и  их хозяина.  Но в этом  вопросе  капитан  остался
непреклонен),  не  попав  в противника, зато  "удачно" попав в стену. Струна
вибромеча  легко  разрезала метал переборки, угробив пару ценных приборов и,
заодно, интерфейсный кабель  левого гравидрайва,  напрочь  лишив  "Амазонку"
возможности совершить посадку. Генин оппонент оказался более ловким, в связи
с чем на борту появились две половинки свежего трупа.
     Пока Геллер, согнувшись в  три погибели и проклиная всех телохранителей
и  их  хозяев  вместе  взятых,  возился  с  заменой  кабеля,  Брыль  проявил
инициативу,   отдав   приказ   оставшемуся   охраннику  "навести   порядок".
Дубоголовый кретин,  не  долго  думая, выволок фрагменты  коллеги  в  шлюз и
открыл наружный люк.
     Далее были проведены пятнадцатиминутные разборки, в ходе которых Геллер
популярно  объяснил этим  идиотам,  что  если в порту  назначение количество
пассажиров не совпадет с данными бортового журнала, то вся компания, включая
дебила - папу, уродину - дочку, язву - мамочку, имбицила - охранника и лично
его,   капитана  Геллера,   незамедлительно  окажется   под  следствием,   с
ограничением  свободы  передвижения до  нуля. После этого Рональду  пришлось
надевать скафандр и ловить заледеневшее мясо, слава Богу, не успевшее далеко
улететь.
     Потом капитан  ухлопал битый  час  на  то,  чтобы  выбить  из охранника
показания,  поскольку прежде  всего он думал о собственной  безопасности.  И
только когда рассказ  этого урода о причинах и последствиях конфликта лег на
пленку бортового журнала, "Амазонка" смогла продолжить путь.
     Без  разборок  в  порту  Детинец  -  столицы  Гардарики,  разумеется не
обошлось,  хотя  Геллер,  предусмотрительно  предъявивший  бортовой  журнал,
избежал особых претензий.  Тем  не менее офис  местной  полиции он покинул в
омерзительном  настроении  -  Брыль  на прощание подложил  капитану  свинью,
"забыв" выплатить ему остаток вознаграждения, прекрасно понимая, что капитан
вряд ли пойдет жаловаться властям. Геллер еще  раз проклял этого ублюдка,  а
заодно  и  себя  (за  то,  что  с  ним  связался),  и  отправился в  порт за
разрешением на взлет.
     В диспетчерской его уже  ждал заспанный начальник порта, выразивший при
виде  капитана  такую  безграничную  радость,  что  тот  сразу  понял  - жди
неприятностей.  И,   разумеется,  оказался  прав.  Оказалось,  что  в  порту
скопилось   довольно   много   медикаментов   и   другого   ценного   груза,
приготовленного к отправке на Землю, и "как же все-таки нам повезло, что вы,
капитан,  случайно  оказались здесь".  Геллер с пеной  у рта доказывал,  что
именно сейчас он совершенно не намерен лететь на Землю, на что этот бюрократ
вполне резонно заметил,  что если уважаемый капитан  не хочет везти  груз на
матушку-Землю,  то  по законам военного времени этот груз повезет кто-нибудь
другой, разумеется на  корабле уважаемого капитана, который,  если пожелает,
может  подождать  возвращения своей посудины в каком-нибудь приличном отеле.
Рональду пришлось уступить.
     Вместо того, чтобы отправиться на рандеву с Мастером, капитану пришлось
возвращаться  на  Землю, снова  проходить  таможенный  досмотр,  разыскивать
получателя и передавать ему груз. А время таяло на глазах.

     Геллер  заметно  нервничал -  получив  приказ срочно  явиться  в  точку
рандеву,  он просто физически не смог его выполнить -  навалившиеся проблемы
не позволили ему  добраться до указанной системы в назначенное время. Сейчас
капитан  лихорадочно пытался  придумать оправдание, способное  обелить его в
глазах  Мастера  -  и не  мог. Будучи реалистом, он прекрасно  понимал,  что
заказчика   меньше   всего  интересует  история   с   Брылем,  его  идиотами
охранниками,   тупым  службистом   из   космопорта   Детинца,  неторопливыми
таможенниками и так  далее  - Мастер  ценил  только точное  и  своевременное
выполнение  приказов. Утешало  одно, вряд  ли Мастер пожертвует столь ценным
работником, как он, Геллер, из-за столь незначительной провинности. И тем не
менее,  он  волновался  -  заказчик  вполне мог  применить к  нему некоторые
санкции.
     Уже  третий час  он торчал в точке встречи,  ожидая повторного прибытия
Мастера. Капитан  недоумевал -  что могло заставить всегда осторожного рекна
(у него давно уже отпали  малейшие сомнения по поводу расовой принадлежности
заказчика) пойти на такое рискованное мероприятие, как внеплановая встреча.
     За время, прошедшее со дня  их  прошлой  встречи,  "Амазонка" несколько
изменилась.  Свободного  места сало  меньше,  а систем  вооружения - заметно
больше. Геллер не стал бы рисковать привлечь к себе лишнее внимание, если бы
среди  фритов не вошло в привычку  вооружаться  до зубов. Хотя даже  на фоне
самых  рьяных  приверженцев  разного  рода   "стрелялок",  корабль   Геллера
производил  впечатление  - сейчас  он  вполне  мог  бы  потягаться  с  парой
эсминцев,  если не  в плане  скорости, то  по крайней мере  по огневой мощи.
Поэтому капитан особо не  опасался Патруля -  обычно  таможенники используют
двойки тяжелых  истребителей, достаточно неповоротливых и  не  слишком круто
вооруженных. Тем не менее, его беспокоила срочность  встречи, на которую он,
кстати, вовремя не явился.
     На  экране  радара  появилась  точка  - компьютер доложил  о  появлении
постороннего объекта.  Рональд  занял  свое  место  в  кресле,  собираясь  с
мыслями. Предстоял не  слишком  приятный разговор. Он  включил передатчик, и
стал ждать.
     Ожидание  продлилось  недолго. Уже  через минуту  в динамиках  раздался
знакомый голос Мастера.
     -  Вы  подвели меня, Геллер. Я не хочу выслушивать ваши объяснения, они
меня  не интересуют. Ваша  премия за  предыдущую  операцию будет урезана  на
двадцать  процентов -  Ронни  расслабился,  он ожидал худшего -  Если вы  не
выполните  приказ в следующий раз, я поищу себе другого сотрудника. Теперь к
делу.
     - Слушаю,  Мастер! - капитан всем  своим  видом и  интонациями старался
дать понять собеседнику, как он сожалеет о сделанном упущении и  как уверен,
что  впредь это не повторится. Не то,  чтобы он боялся рекна как противника,
слава Богу,  крошка "Амазонка" способна  за  себя постоять.  Нет,  он просто
привык к  высоким доходам за незначительную, в общем-то работу,  и  не хотел
поменять   нынешнее  положение  на   полную  опасностей  и  неуверенности  в
завтрашнем дне судьбу фрита.
     - Отправляю  вам посылку.  -  руки Геллера  стремительно замелькали  по
клавиатуре,  активизируя  магнитный луч,  открывая  приемную шахту грузового
отсека  и  передавая компьютеру приказ на  захват  и  транспортировку  цели.
Собеседник  продолжал  инструктировать  -  В  капсуле  найдете  контейнер  с
маркировкой "автоматический контроль загрязненности атмосферы". Ваша  задача
состоит в  том,  чтобы  доставить  контейнер  в Париж,  желательно  на крышу
высотного здания. После этого вы включите... прибор, затем  я рекомендую вам
покинуть  Париж  незамедлительно.  После  этого  вы  должны  отправиться  на
Гардарику и там ждать дальнейших указаний.
     - Да,  сэр! Доставить прибор в Париж,  на относительно  высокую  точку,
включить, делать ноги. Потом лететь на Гардарику.
     -  Хорошо.  Ваш агент  на  "Элеоноре" постарался  неплохо.  Теперь меня
особенно  интересуют  все перемещения этого авианосца, особенно внеплановые.
Собственно,  любой незапланированный рейд любого  крупного  корабля Патруля.
Запомните, Геллер, если такая  информация будет  мною своевременно получена,
она  будет оплачена  очень высоко. Если  будет  получена  поздно -  денег вы
вообще не увидите. Так что проявите оперативность.
     -  Да,  сэр!  -  Ронни  уже рассчитывал  на гонорар, поскольку  корабли
Патруля  довольно часто  применяли тактику  "случайного  поиска",  отправляя
боевые группы в "свободное плавание", когда ни  время  ухода  отряда, ни его
цель не была заранее установлена. Однако собеседник тут же охладил его:
     - Меня интересуют  экстренные вылеты ТАКРов и авианосцев к Селесте, Мао
и Гардарике. Только эти. Особенно - к Гардарике.
     -  Понял,  сэр...  - капитан не смог скрыть разочарования. - Будут  еще
инструкции?.
     - Пока все.  И вот  еще  что, в капсуле вы найдете упаковку одноразовых
инъекторов...  на случай  проблем  со  здоровьем.  Это...  новое  лекарство,
помогает от многих заболеваний.
     -  Благодарю,  сэр!  -  сказать,  что   Геллер  был  удивлен,  означало
выразиться слишком мягко. Откуда такое беспокойство о его здоровье?
     Уже  давно  исчез  с  экрана  огонек  эсминца,  а  капитан  все так  же
неподвижно сидел в кресле, размышляя, что могло скрываться за такой заботой.
Рональд  при всех его "достоинствах"  был  не  глупым  человеком  и  ему  не
составило  труда сложить два и  два.  Постепенно перед его мысленным  взором
выстроилась четкая система умозаключений.
     "Я получил приказ установить прибор и сматываться из Парижа. То что это
никакой  не автодатчик чистоты воздуха, ясно  даже идиоту.  Мастер  довольно
выразительно  запнулся, прежде  чем произнес слово "прибор". Конечно,  может
быть какой-нибудь  передатчик  или  система  наведения,  но  в таком случае,
почему нужно  установить  в высокой точке? Нет, сомнительно. Возможна бомба,
но для  своих размеров  она будет  маломощной. В этом  случае игра не  стоит
свеч.  Вариант третий  - отравляющее вещество.  Нелогично  -  будет  слишком
низкое количество пораженных, даже в переполненном Париже.  Значит, опять не
то  - какой смысл  рисковать, если  одна прорвавшаяся  ракета может наделать
гораздо  больше  шуму. И  четвертый  вариант  -  бактерии.  Вот  это  вполне
возможно. Распыленное на большой высоте  облако микроорганизмов поразит  все
окрестные  районы,  а если у  болезни большой инкубационный период,  то пока
появятся первые заболевшие,  зараза расползется очень  далеко. Да, похоже, я
угадал. И лекарство это - от содержимого контейнера."
     Похвалив  себя  за  сообразительность,  Рональд отправился  в  грузовой
отсек.  Капсула находилась в приемном боксе - в этот раз  это  был небольшой
металлический  контейнер,  снабженный  парой  маячков, работавших в  широкой
полосе  частот,  от  инфракрасного  до  ультрафиолетового  излучения. Вскрыв
контейнер, он с сожалением отметил, что слова Мастера насчет снижения премии
были в точности  исполнены.  Он, впрочем,  давно  убедился, что  тот слов на
ветер  не  бросает. Однако в голову пришла мысль о том, что посылка была уже
готова, когда корабль  Мастера появился в  этой системе  во  второй  раз,  а
значит решение  о  снижении  премии  было принято  заранее  и никакие  самые
наиобъективнейшие  причины ему не помогли бы оправдаться. Впрочем, Геллер не
стал  особо расстраиваться и тут  же решил, что сэкономит на своих агентах -
всегда  можно  будет  что-нибудь придумать,  во  всяком  случае внакладе  он
оставаться не  собирался.  Инъекторы с довольно  неприятной на вид жидкостью
грязно-зеленого цвета перекочевали в карман кителя, вместе с пачками банкнот
- хотя Земля  давно  перешла на  использование магнитных карточек,  бумажные
деньги все еще оставались в ходу, поскольку большинство колоний предпочитали
не связываться с дорогостоящими в эксплуатации автоматами. К тому же Геллеру
были известны специалисты, умевшие  содрать  код  любой карточки в момент ее
использования, а то и изготовить поддельную, которая могла  заставить  любой
банкомат  буквально плеваться  наличными. Да и ему самому наличные нравились
гораздо больше - намного сложнее проследить их путь, тем  более  что капитан
совсем не стремился афишировать  свои доходы. Контейнер он оставил на месте,
только  слегка  закрепив  его,  чтобы  не  болтался при  прохождении  сквозь
атмосферу и при посадке.
     Затем он  вернулся в рубку и занялся  приготовлением обеда. Собственно,
вся  работа  заключалась  в  выборе  программы  для автокухни,  на основании
которой биомасса, находящаяся в контейнерах "Амазонки" принимала вид, цвет и
запах  натуральной еды. Это  было более  чем  дорогое  удовольствие,  однако
капитан мог его себе позволить  -  регулярные финансовые поступления заметно
облегчали ему существование. В меню  были самые изысканные блюда всех стран,
хотя обычно Геллер предпочитал  простую кухню. Вот и  в этот раз он привычно
набрал  на клавиатуре  коды ростбифа, картофеля фри и бокала  шампанского  -
свидание закончилось относительно  благополучно и можно  было это  отметить.
Иногда Ронни сожалел, что не с кем поделиться  радостью  от открывшегося ему
источника поступления  денег,  однако каждый раз  он вспоминал, что  дележка
радостью почти наверняка будет  сопровождаться дележкой полученными суммами,
и отгонял от себя изредка возникающее чувство одиночества.
     Удобно   устроившись   в   кресле   с  бокалом  чудесного  французского
шампанского (он давно уже привык не думать, из чего в самом  деле изготовлен
сей  божественный напиток), Геллер строил  планы на будущее. Его размышления
были внезапно прерваны самым бесцеремонным образом.
     Компьютер, переключенный на  режим голосового обмена, выдал сообщение о
появлении в секторе обзора неизвестного корабля, но через мгновение добавил,
что  засек  еще один  объект  -  оба  солидного класса  -  по  крайней  мере
"Шестоперы".  Через  мгновение система  опознавания доложила, что  объекты -
действительно  звено  тяжелых  истребителей, а  уже  в следующую  секунду  в
динамиках раздался приятный женский голос.
     - Внимание, говорит Патруль. Неизвестный корабль,  просим приготовиться
к досмотру.  Повторяю,  приготовиться  к  досмотру, погасить  гейген-щит, не
изменять скорость.
     Геллера  охватила паника.  На борту -  посылка  от Мастера, таможенники
сразу заинтересуются контейнером - что  может делать  подобный  "прибор"  на
борту торгового корабля. Он лихорадочно метался по рубке управления, бокал с
нежным   звоном  разбился  об  угол  компьютерного  терминала.  "Не  уйти...
накопители  пусты...  тюрьма...  пропал..."  -  мысли  одна страшнее  другой
вспышками  сверкали в  его мозгу, который  сейчас был  подчинен единственной
задаче - найти выход.
     Если бы он  взял себя в  руки и немного  лучше осмыслил бы ситуацию, то
понял  бы,  что  ничего  серьезного  в общем-то  ему  не  грозит -  вряд  ли
патрульные станут вскрывать контейнер,  скорее  всего  просто не обратят  на
него  особого внимания, поскольку  их детекторы наверняка покажут отсутствие
наркотиков  и  оружия в корпусе "прибора". Ну, как максимум,  составят акт о
неоприходованном грузе на борту и сдерут штраф, да  и то сомнительно. Однако
столь неожиданное появление патруля вывело  Геллера из  колеи, начисто лишив
возможности трезво соображать. Изначально настроившись на противостояние, он
уже  не видел другого выхода,  и его пальцы легли на пульт управления боевым
компьютером "Амазонки"...

     Для Иветты Ляруж это был четвертый самостоятельный  полет, и первый - в
роли  ведущего звена.  Четвертой хронически не хватало опытных сотрудников -
все пилоты, имеющие более или менее приличные боевые навыки, были переведены
в  эскадры,  непосредственно  ведущие  боевые   действия,   оставив  вопросы
таможенного контроля  новоиспеченным  выпускникам  Академии, проходивших  ко
всему прочему  сокращенный  курс обучения.  Поэтому Иветта втайне гордилась,
что  ее,  "салагу", поставили  командиром звена, пусть даже  это  назначение
временное - ничего,  нет ничего более постоянного, чем временные явления.  В
конце концов, вакансий очень много, а заполнять их некем. Через месяц -  еще
один выпуск  пилотов, а к тому времени она,  Иветта, уже будет асом... ну, в
крайнем случае, без пяти минут асом. И, кстати, надо будет написать мамочке,
она наверняка будет гордиться и рассказывать подругам, что ее крошка - дочка
уже командир звена.
     Иветта  подумала, что  последнее  время  явно не хватает  развлечений -
вылеты  не  представляли  собой ничего интересного. Какое-то  время она даже
намеревалась подать рапорт с просьбой перевести ее в боевую часть, однако ее
остановила мысль, что мамочка этого бы  не пережила. Впрочем, и сама  она не
рвалась  на  передовую,  подобное  желание  было  скорее  отголоском  скуки,
царившей  среди пилотов  Четвертой. Не  принимая участия в боевых действиях,
лишившаяся большей половины своего состава, Четвертая тем не менее не сильно
могла  пожаловаться  на  перегрузку.  Хотя  многие пилоты и  ушли  в  боевые
соединения,  но  и   транспортное  сообщение  между  планетами  стало  менее
насыщенным,  поэтому новички с этой  работой вполне справлялись. Их не очень
беспокоил тот  факт,  что термин  "тыловая крыса" применялся  к  ним уже  не
только  "за глаза". Те, кто страдал от избытка гордости, уже давно перевелся
в Первую  или  во  Вторую  эскадры,  которые несли на  своих плечах основную
тяжесть войны. Оставшиеся занимались  тихим  делом,  что  вполне  устраивало
командование -  таможенный контроль  никто  не отменял,  а отвлекать опытных
пилотов ради таких пустяков - не рационально.
     Пилоты  Четвертой базировались  не на авианосцах а  непосредственно  на
Земле. Поскольку основные базы были разрушены в Первый день, то были созданы
новые,  ничем  не  хуже в  стратегическом смысле,  но сильно отстававшие  от
прежних в плане организации досуга. Поэтому патрульные облеты оказались чуть
ли не единственным доступным развлечением, хотя и они зачастую бывали скучны
до зевоты.
     Этот полет проходил еще скучнее обычного. Третий  час в  рейсе,  и  еще
никого не засекли, кроме этой колымаги - Иветта бросила  взгляд  на дисплей,
на  котором  активировалась  программа  опознавания  объекта,  автоматически
сработавшая после  выключения защитных полей грузовика - Трейдер "Амазонка",
владелец Рональд  Геллер,  порт приписки  - Франкфурт.  Корабль,  похоже, не
собирался сопротивляться - впрочем,  за последние несколько месяцев  случаев
сопротивления  Патрулю практически  не  было,  по  законам  военного времени
пилоты  могли  пойти на  весьма  жесткие  меры,  и  даже  самые  отъявленные
контрабандисты не хотели рисковать своими драгоценными шкурами.
     Трейдер  неподвижно висел в  паре  сотен  метров от "Шестопера" Иветты,
которая, как командир группы, наблюдала за ходом досмотра  со стороны,  в то
время как ее напарник неторопливо  приближался  к  замершему фриту.  Девушка
откинулась в кресле,  мечтая о том, что скоро этот нудный вылет  закончится,
можно будет заглянуть в бар, где наверняка  ошивается тот интересный блондин
из группы медиков. Уж в этот-то  раз она обязательно завяжет с ним разговор,
например, насчет...
     Ярчайшая вспышка залила слепящим светом рубку "Шестопера". Девушка тупо
смотрела  на  огненный  шар,  внезапно  возникший  на  месте истребителя  ее
ведомого, не в силах ни что-то сделать, ни даже закричать. Как в замедленной
съемке,  неторопливо  и  неотвратимо  приближались выпущенные  с  "Амазонки"
ракеты к ее кораблику, еще недавно бывшему таким уютным и надежным, а сейчас
казавшимся утлой скорлупкой, которая  не  сможет спасти  свою хозяйку. Через
доли секунды все было кончено...

     Геллер  выпустил  две  ракеты в ближайший "Шестопер",  перед  досмотром
также  погасивший  свои щиты,  и со  злобной радостью наблюдал, как  грозная
боевая машина  превращается в радиоактивное облако. Одновременно три  ракеты
поразили второй  истребитель  - удар был нанесен  практически в  упор,  ни о
каком  промахе  говорить  не  приходилось.  Вторая  машины не  взорвалась  -
основной  удар  все  же приняли на  себя защитные поля,  однако  соединенной
энергии тройного взрыва хватило на то, чтобы разорвать "Шестопер" на куски.
     Капитан несколько успокоился, хотя  после перенесенного  стресса слегка
дрожали руки  и  на  лбу выступила  испарина.  Первый раз  в  жизни он  убил
человека. Правда  не  своими руками  -  ракетами,  может  именно поэтому  он
воспринял эту мысль относительно спокойно. Все, что он слышал о переживаниях
других  в подобные моменты, к  нему было  явно  неприменимо -  Ронни  быстро
успокаивался, нервную  дрожь можно было  объяснить скорее  азартом боя,  чем
какими-то  переживаниями. Полностью  взяв  себя  в  руки  и  проанализировав
ситуацию, он понял, что мог бы  и не  идти на конфронтацию - но, в принципе,
он не жалел о случившемся.
     - Вот вам, ублюдки. Будете знать, как вставать у меня на пути! - сказал
он  вслух,  откровенно  наслаждаясь  собой  -  Я  сделал  вас  как  сопливых
младенцев.  Я,  капитан  Геллер, одним движением  руки  справился  с  звеном
хваленого Патруля. Сидели бы дома, и не изображали бы из себя пилотов...
     В завершение этого  монолога он  пришел к выводу,  что о данном событии
имеет смысл сообщить Мастеру. Во-первых, путь рекн не думает, что он, Ронни,
беззащитная овечка,  а  во-вторых, возможно,  удастся выбить  дополнительную
премию.
     Эта мысль настолько ему понравилась,  что команду выхода  на  струну он
давал уже в совершенно прекрасном настроении.

     Корабль исчез, направляясь к Земле, имея в  своем  трюме нечто, несущее
смерть  тысячам и тысячам  ни  в чем не повинных людей. А по  орбите  вокруг
малоизвестной звезды, у  которой  даже  не было собственного имени, медленно
плыли обломки взорванного истребителя, и в открытых глазах красивой девушки,
глядящих  в  бесконечность  сквозь  разбитое  забрало  гермошлема,  навсегда
застыло выражение безмерного удивления.

     Эпидемия


     Мишель Энье возвращалась с работы, нагруженная тяжелыми сумками.  Вчера
Пьер почувствовал себя плохо, и честь бегать по магазинам сегодня выпала ей.
Несмотря  на свои годы, она все  еще выглядела девочкой - стройная  фигурка,
густые черные волосы и огромные голубые глаза даже в тридцать пять делали ее
очень привлекательной.
     Пакет  с  продуктами, разумеется, лопнул у самого подъезда, обрушив  на
асфальт лавину  банок,  замороженных ужинов, фруктов  и  других  вкусностей,
которые Мишель старательно выбирала в магазине. Высказав  пару фраз, которые
вряд  ли  подобали  леди, женщина стала складывать  продукты в другой пакет.
Внезапно  она распрямилась и вытерла рукой неожиданно вспотевший лоб. Болело
сердце,  с каждой минутой  все сильнее и  сильнее. "Убегалась... -  подумала
Мишель, присаживаясь  на крыльцо и  прислоняясь спиной  к теплой  деревянной
стене - Сейчас, чуть-чуть передохну, и все пройдет...". Она закрыла глаза.
     Ее нашли в той же позе спустя два часа.

     Герхард  Айсштейн сидел в  своем  офисе, ожидая  прихода представителей
налоговой полиции. В  принципе,  он особенно  не  волновался. Все,  что было
необходимо,  уплачено вовремя, а что до остального, то документы  в порядке,
ничего  они  не  найдут.  Не  зря  же  он  платит  своему  бухгалтеру  такие
сумасшедшие  деньги.  Зато  пока  никто  еще не  нашел  следов  его основной
деятельности, доходы  от которой  многократно превосходили  прибыли от этого
убогого рекламного агентства.
     "А вдруг найдут - подумал Герхард и почувствовал, как ладони становятся
влажными  - нет,  ерунда. Это все нервы. Что это я так разволновался,  можно
подумать, в  первый  раз  ко мне приезжает  инспектор". Он  закурил  сигару,
стараясь унять дрожь в руках...
     Врач диагностировал инфаркт. На скромных похоронах присутствовало всего
несколько особо близких людей.

     Мари  Лекок вышла  в  сад  со  слабой  надеждой, что  ее  милый  пудель
немедленно  прибежит  на  зов  хозяйки. Совершенно  напрасно  -  эта мерзкая
скотина, разумеется, увязалась за какой-нибудь  дворняжкой.  Старая дева уже
давно ограничила  свой круг общения  любимой  собакой,  которая  в последнее
время стала все больше времени проводить среди своих менее удачливых и более
блохастых сородичей.
     Ей показалось, что в кустах мелькнул хвост с розовой ленточкой, которую
она так  старательно завязала  бантиком.  "Дени,  крошка! Иди  к  мамочке" -
крикнула она и с неожиданной для ее  возраста резвостью побежала к зарослям.
"Давно  пора  вызвать садовника - подумала старуха, задыхаясь  от бега - Сад
скоро превратится в джунгли".
     Она остановилась, переводя дыхание. Воздух  с натужным свистом врывался
в легкие,  она  изо всех  сил  старалась  и  все  никак не  могла вздохнуть.
"Проклятая  астма!  Этот негодяй Дювалье говорил, что я  навсегда  забуду об
одышке.  Где-то еще завалялась баночка аэрозоля" - она  пошатываясь пошла  к
дому, но на полпути силы оставили ее.
     Крошечный  пудель  подбежал к упавшей хозяйке, лизнул  руку,  бессильно
лежавшую на  траве,  пару  раз  игриво тявкнул,  а  затем вдруг сел  рядом и
тоскливо, протяжно завыл.

     Симон Дювалье удивленно  рассматривал  результаты  вскрытия.  Откуда  у
старухи  астма,  непонятно. Да,  конечно,  в  юности она  часто  болела,  но
последние годы, слава всевышнему, не было никаких рецидивов.
     Вообще, пора домой. Что-то его лихорадит, не иначе как грипп подхватил.
Он всыпал в себя горсть таблеток, надеясь, что недомогание пройдет, однако к
вечеру поднялась температура  и  появился  сухой, рвущий горло кашель. Почти
всю  ночь  он  не мог  заснуть, его  трясло,  лекарства почти  не  приносили
облегчения. Только под утро ему удалось наконец заснуть.
     Врач скончался во сне, в шесть часов утра.

     Отчеты, отчеты... Сотни бумажек из госпиталей, полицейских управлений -
да Сильва за последние  два дня почти утонул в ворохе бумаг, однако ситуация
была  достаточно сложна,  поэтому Совет Федерации взял  ее  на контроль. Как
оказалось,  лично   для  него  это   означало  как  минимум   знакомиться  с
документами, поступающими по  линии эпидемии. Да,  сейчас, спустя пять дней,
он уже не сомневался в правильности этого страшного слова.
     - Ну  вот, почти три тысячи смертей только по Парижу за вчерашний день.
- он устало откинулся на  спинку  кресла, обведя  взглядом присутствующих. В
этот  раз  собрался далеко  не весь  совет - Макумба улетела  на Кемт, чтобы
лично проконтролировать  сроки  поставок  продовольствия,  хотя все пытались
убедить ее,  что присутствие руководителя столь  высокого ранга прежде всего
только вызовет излишнюю нервозность.  Ят Дао решал какие-то срочные вопросы,
впрочем,  он  далеко   не  всегда  считал   возможным  почтить  Совет  своим
присутствием.
     - И  с каждым днем  умерших все больше  и больше. По прежнему умирают в
основном от естественных причин.
     - Бред! - Эллиот, как  всегда,  был не в меру  эмоционален -  Какие,  к
черту, естественные причины! С каких пор у нас люди умирают от гриппа, кори,
язвы желудка, инфаркта, наконец.
     - И тем не менее заключения специалистов подтверждают диагнозы. Хотя на
моей памяти последний раз смерть от гриппа была... в общем, очень давно.
     Звонок  видеофона отвлек Франциско  да Сильва  от разложенных  на столе
документов.  Он  раздраженно  включил  дисплей.  На  экране  появилось  лицо
немолодой женщины, еще не утратившей былой красоты.
     - Здравствуй, дорогой. Я прошу прощения, что отвлекаю тебя от дел, хочу
только сказать, что я скоро буду дома.
     - В чем дело? - удивленно  спросил да Сильва несколько резким тоном, он
терпеть не мог, когда жена звонила  ему на работу. Как правило, она выбирала
для этого  самый неподходящий момент. Как сейчас, в  частности - Насколько я
помню, у тебя там сегодня должны были быть какие-то мероприятия?
     -  Да, но  я  с них  сбежала.  Никакого настроения сидеть  и битый  час
выслушивать всякую дребедень. К тому же я себя неважно чувствую, наверное не
стоило вчера есть эти  грибы. Во всяком  случае, это  показалось мне хорошим
поводом...
     Стоящие рядом коллеги увидели, как да Сильва смертельно  побледнел. Его
руки вцепились в подлокотники  кресла с  такой  силой, что  казалось, сейчас
сомнут их как тонкий картон.
     - Немедленно в больницу - рявкнул он - И без разговоров!
     -  Что  это взбрело  тебе в голову,  дорогой?  И не подумаю, ты же  сам
говорил, что в  последнее время больницы переполнены. Можно подумать,  из-за
всякого мелкого недомогания надо бежать к врачам.
     - Диана, я прошу... нет, я умоляю тебя,  немедленно иди к врачу! Это не
шутки, Диана, я требую...!!!
     - Успокойся,  милый,  все будет  в порядке. Я проглотила пару таблеток,
думаю, через полчаса все пройдет. Кстати, я заеду к подруге, потом загляну в
парикмахерскую. В общем, буду дома через пару часов, максимум через три.
     - Диана...
     - Чао, милый! - изображение на экране погасло.
     На да Сильву  было  страшно  смотреть. Лицо его  осунулось, руки  мелко
дрожали. Взгляд  уперся в  какую-то только ему известную точку. Казалось, он
только что похоронил самого близкого человека.
     - Да не переживайте  так, сэр - Даньков положил руку  на плече шефа, но
тот, казалось, не почувствовал этого -  В конце концов  это ведь и  в  самом
деле может быть простое недомогание.
     - Нет... я чувствую... ничем нельзя помочь... - хриплый голос с натугой
вырывался   из   горла  председателя.  Он  сразу   как-то  резко   постарел,
превратившись из цветущего  мужчины в изможденного  пожилого  человека.  Все
знали, что да  Сильва не слишком любил жену. Более  того, уже  много лет  он
прекрасно осознавал,  что Диана  не  только  вышла  за него  замуж из  чисто
финансовых соображений,  но и  тот факт, что она ошиблась, по крайней мере с
ее собственной  точки зрения. Будучи официально первым лицом в Федерации, он
не являлся финансовым магнатом,  не обладал звучным титулом, которые все еще
были в моде среди сливок общества, даже не имел  каких-то особых привилегий,
кроме сомнительного счастья нести на своих плечах ответственность за  судьбу
Федерации. Диана  не  раз говорила  о  том,  что  могла  бы  сделать выбор и
получше.  Тем  не  менее ее слова отозвались в сердце  непроходящей  болью -
вместе прожито столько лет... В этот момент он был  готов  простить жене все
размолвки и ссоры, все, что так отравляло эти годы.

     В  кабинет  стремительно  вошел  Дыбовский, представитель  колонии Яна,
одной из самых молодых  в Федерации, основанной поляками за несколько лет до
начала войны. Высокий светловолосый мужчина лет тридцати пяти был, по мнению
многих, слишком  юн  для  столь  высокого  поста,  однако  бьющая через край
энергия молодости и неиссякаемый оптимизм располагали  к нему людей, поэтому
в любом обществе он неизменно завоевывал  всеобщие симпатии. Впрочем, сейчас
его лицо было мрачно.
     - Где вы пропадали, Юстас! Вас же предупредили о  заседании  Совета.  -
недовольно  спросил Эллиот, который втайне завидовал Дыбовскому, вернее, тем
взаимоотношениям, которые сложились у поляка с коллегами. Сам Эллиот вряд ли
мог похвастаться всеобщими симпатиями к своей персоне.
     -  Прошу прощения, господа,  меня  задержали неотложные дела.  Сейчас я
введу вас в курс дела, думаю, это достаточно  важно.  Я  только что  получил
сообщение из Москвы, кажется, нашли возбудителя болезни...
     В потухших глазах  да  Сильвы  пробудились первые  искры жизни,  однако
вскоре они погасли - рассказ Дыбовского не предвещал ничего хорошего.
     - Это малоизвестный  вирус,  так называемый "вирус  Джемма".  Оказывает
целый  комплекс  негативных  воздействий  на  организм  человека, не  только
полностью  разрушая  иммунную систему, но и  акцентируя внимания на "слабых"
местах организма - человек умирает от того,  к чему  предрасположен. Если, к
примеру, у человека бывают легкие аллергические реакции, то после  заражения
первая же кошка может вызвать асфиксию и смерть.
     Только  тут он заметил выражение лица да Сильвы и  осекся на полуслове.
Однако председатель махнул рукой, предлагая ему продолжать.
     -  Да,  значит так. Инкубационный период  длится около месяца.  Все это
время  инфицированный  является  разносчиком  болезни.  По  предварительному
подсчету, сейчас у нас не менее пяти-шести миллионов вирусоносителей. А если
они ошиблись в моменте проникновения вируса на планету, то и гораздо больше.
     -  Каков  в  принципе процент  смертности? - спросил  Эллиот.  Даньков,
казалось,  не  принимал  участие  в  совещании,  копаясь  в   памяти  своего
карманного компьютера, выискивая какие-то одному ему известные данные.
     -  Если вирус переходит в активную стадию - сто процентов. Предупредить
заражение само по  себе сложно, а лечение уже инфицированных... дохлое дело.
Единственная  возможность остановить  развитие  болезни  -  ввести  больному
какое-то лекарство... я, честно признаться, не слишком в этом разбираюсь, но
понял так, что это лекарство - тоже вирус, выведенный с единственной задачей
-  убивать вирус Джеммы.  Он называется "вирус  Кросби".  Но на Земле вируса
Кросби  практически  нет  - только несколько  замороженных  образцов,  около
двадцати миллиграммов.
     Даньков хлопнул  себя по лбу  и  с  удвоенной скоростью  забарабанил по
клавишам компа.
     - Выращивание антивируса займет  как раз  тот самый месяц. Так  что все
эти люди обречены.
     - Минуточку  -  Даньков  наконец оторвался  от  клавиш  и  оглядел всех
собравшихся. - Антивирус есть. И его много...

     Первая   попытка  колонизации  Гардарики  окончилась  полным  провалом.
Исследовательская  группа  - две  сотни  специалистов  различного  профиля и
пятьдесят  маринеров умерли  без видимых причин. Когда экспедиция  перестала
подавать  сигналы,  для  изучения  ситуации был  направлен  эсминец  Патруля
"Гремящий".  Капитан  Илона   Джемма  приказала  всему  экипажу  не  снимать
скафандров на весь период пребывания на планете.
     Медицинское  исследование  ничего  не  дало.  Записи  врача  экспедиции
содержали лишь сведения  о  самых  обычных заболеваниях...  неизменно тем не
менее приводивших  к летальному исходу. К  сожалению, потом выяснилось,  что
вирус погибает через  несколько часов после со смерти носителя, поэтому даже
самые  тщательные  исследования ничего не  дали. Медики эсминца,  специально
собранная  бригада  специалистов высочайшего  класса,  предполагали  наличие
какой-то местной болезнетворной формы, но не могли ее обнаружить.
     Илона Джемма вышла на поверхность планеты  без  скафандра,  после  чего
отдала себя  в распоряжение врачей. Сначала никакие  исследования  не смогли
выявить возбудителя. И только после десятого дня, проведенного капитаном вне
корабля, произошло  заражение,  как оказалось  впоследствии,  при контакте с
мелкими местными насекомыми, аналогами земных комаров.
     Эксперты  быстро  выявили  вирус, смертельно опасный  для  человека,  и
абсолютно  безвредный  для местной фауны. К тому времени, как был разработан
способ лечения, капитана не стало.
     Лечить  оказалось некого. Майор  медслужбы Гордон Шредер,  руководитель
научной  части  спасательной  экспедиции,  собирался обратиться к  экипажу в
поисках добровольца, однако доктор Нейл Кросби, который  вел исследования, в
надежде  заставить вирус Джеммы  мутировать  так,  чтобы  тот  пожирал своих
бывших "коллег", объявил о том, что  намеренно подвергся заражению и  анализ
дал положительный результат.
     - Таким образом, - закончил свой рассказ Даньков  -  было  установлено,
что  выведенный вирус,  получивший  имя  доктора  Кросби,  эффективен против
природного оригинала  и безвреден для  человека. Поскольку планета оказалась
благодатной,  никто  не  считал  нужным от  нее  отказываться. Все колонисты
получили прививку. В  первую очередь на Гардарике  была создана лаборатория,
производящая сыворотку Кросби. Ожидалось, что каждый житель раз в  несколько
лет будет получать дозу препарата. Однако оказалось, что антивирус несколько
меняет ДНК человека так, что в дальнейшем заражение становится  невозможным,
причем  это передается и по наследству. Более того, вирус  Джеммы  не  может
существовать в таком организме.
     Даньков глотнул воды из стакана и продолжал:
     - Исследования  показали,  что  из  всей фауны  планеты  только  комары
являются переносчиками вируса Джеммы. Было решено их уничтожить... В  общем,
через  два года после начала массовой  колонизации лаборатория оказалась  не
нужна. Однако накопленный материал было решено сохранить.
     - И сколько  у  вас сыворотки? -  спросил да Сильва, который постепенно
стал проявлять интерес к происходящему.
     - По моим данным... - Даньков бросил взгляд на экран мини-компа - Около
ста тонн. Точнее, девяносто  восемь тонн, триста четырнадцать килограммов...
с  мелочью.  Лаборатория,  видите  ли, располагала значительными мощностями.
Вполне  достаточно,  чтобы   вкатить   укол  каждому   жителю   Земли.   Для
гарантированного излечения достаточно миллиграмма сыворотки.
     - Необходимо как  можно скорее  отправить на Гардарику  корабль.  Лучше
всего немедленно - сказал Эллиот - А рекны могут знать о ваших запасах?
     - Ну... эти данные, в общем-то особо не секретились. Так что, наверное,
могут. Но  о  конкретном местонахождении им  вряд ли что-то  известно, сразу
после начала войны все склады лекарственных средств были пересмотрены, часть
отправлена на  Землю,  а  остальные  были переведены в разряд стратегических
запасов, и куда  они перевезены  в  настоящий момент не знаю даже я. Так что
скорее всего сыворотка цела и невредима.
     - Срочно  свяжите меня  с Ченнингом - бросил да Сильва секретарю. В его
душе начала теплиться надежда, хотя он понимал всю  ее тщетность. Если вирус
активировался, то для Дианы спасения нет.

     - "Тень", я "Фалькон", заходи на него сверху!
     - О'кей, капитан, сейчас мы его уделаем!
     Два изящных истребителя "Монингстар"  преследовали угловатую  массивную
конструкцию,  ощетинившуюся пушками и неожиданно  изящно для своих габаритов
уходившую от преследования. Джоанна уже  получила массу повреждений и выбыла
из боя,  "Сакура"  погибла,  а упрямый имперский  тяжеловоз упорно не  желал
попадать в прицел.
     Дженнингс  попытался подойти  к  "Барбосу" сверху, однако не  рассчитал
угол обстрела орудий монстра и нарвался на разряд импульсных пушек. Разрядив
в  корму рекна носовые орудия,  "Тень" отвалил  в  сторону зализывать раны -
гейген-полям  требовалось время  на  восстановление. Дик продолжал  атаку  в
одиночку, не особо, впрочем, надеясь на успех - цель казалась заговоренной.
     "Барбос"  внезапно развернулся и перешел в наступление  - видимо  пилот
счел одинокий истребитель легкой добычей. Дик ушел вниз,  спасаясь от залпов
носовых пушек  противника, и, резко развернув свою более маневренную машину,
оказался в  хвосте рекна. Помня о том, что залпы орудий наносят относительно
мало вреда мощным защитным полям "Барбоса", Дик  активировал систему запуска
"смерчей".  Хотя тяжелые торпеды и не могли захватить  столь мелкую цель, но
выпущенные с близкого расстояния, все же должны были попасть по назначению.
     Пальцы пилота стремительно  летали по пульту управления, отключая режим
автонаведения и переводя торпеды в режим "диспетчер". Пуск! торпеда пошла на
цель...
     - Внимание всем пилотам! Тренировка закончена, возвращайтесь на базу. -
голос  Сибирцева  прозвучал  в  шлемофоне  настолько  неожиданно,  что  Дику
пришлось сделать над  собой усилие,  выводя мозг  из состояния боя. В  эфире
раздавались  голоса пилотов,  Дженнингс со  слезой  в голосе  читал эпитафию
безвременно покинувшей ряды пилотов Ане, а та со смехом  утверждала, что еще
чуть-чуть, и они ужинали бы у всевышнего вместе.
     -  Дик, это не  слишком  ли дорогое удовольствие, палить  "смерчами" по
истребителям?  -  ядовито  поинтересовался  Рич,  истребитель  которого  уже
заходил на посадку.
     - Чья бы корова  мычала... - глубокомысленно вставил  Дженнингс - Тебя,
помнится, "Барбос" угробил еще в самом начале боя. Есть более удачные идеи?
     -  Мне  кажется, мальчики - заметила Джоанна - что  наши  машины все же
тяжеловаты  для  такого  противника.  Все-таки тяжелые истребители не вполне
подходят для активного боя, даже "Звездочки"...
     - Не согласен! - вмешался Дик - Если бы мы лучше продумали атаку, он бы
от  нас  не  ушел. Просто  каждый  играл за  себя,  вот  он  и  перебил  нас
поодиночке.
     -  Пилоты, прекратить треп в  эфире! - рявкнул Сибирцев, наблюдавший за
ходом боя с контрольного пункта.  - Сажайте машины и милости прошу ко мне  в
кабинет. Займемся разбором полетов.

     -  Из всего  сказанного выше я должен  отметить  следующее -  полковник
подошел  к  трехмерной  голографической  карте,  на  которой  прокручивались
эпизоды боя. Он взял пульт управления и остановил воспроизведение.
     - Итак,  девятая минута боя. Диксон заходит в хвост  рекну, Старк  идет
чуть ниже,  "Тень" и "Сакура" несколько выше и правее. Сколько раз вам нужно
повторять,  что  этот вариант  с истребителями типа  "Барбос" опасен -  имея
возможность выпускать  ракеты под любым углом,  рекн успешно делает  залп  и
выводит  из  строя  "Сакуру"  и "Миледи", одновременно  заставляя  остальных
прервать  атаку и  заняться спасением собственных кораблей. Два  истребителя
потеряны, успехов ни на грош.
     -  Хорошо,  сэр,  а  что  надо  было  делать?  -  поинтересовался  Рич,
действительно получивший "свою" ракету в самом начале боя.
     - Не имею ни малейшего представления - заявил Сибирцев,  снова запуская
воспроизведение - Вы, кстати, и находитесь здесь для того, чтобы разработать
тактику  поражения кораблей этого  класса. Так, дальше.  Похоже, урок никого
ничему не  научил. "Тень" снова лезет в  хвост на дистанцию кинжального огня
и, естественно, нарывается на неприятности. Кстати,  Старк, не обольщайтесь,
Рич кое в чем прав. Стрельбы тяжелыми торпедами по кораблям такого класса не
имеет перспективы. Ваш  залп  прошел  только  потому,  что  пилот  "Барбоса"
допустил ошибку,  подпустив вас  слишком  близко. Имей  он запас  дистанции,
сбили бы его стрелки вашу ракету, как пить дать.
     - И все  же, сэр, уже третью  тренировку подряд мы  его бьем  - выразил
общее мнение Дженнингс.
     - Да. И тем не менее, четкой системы атаки  так и не выработано. Каждый
раз вы выезжаете на ошибке пилота.
     Сибирцев  переключил ленту, и на  карте  стали разворачиваться  события
прошлого  учебного боя.  В тот раз рекн был сбит практически сразу  - пилот,
стараясь достать истребитель Дика, сделал неудачный разворот, подставив борт
под сосредоточенный  залп  сразу трех "Звездочек". Конечно все понимали, что
далеко  не  всегда  противник  будет  столь  увлечен  погоней, что забудет о
собственной безопасности, однако  смотреть запись было приятно. Пока  только
им  удавалось  справиться с монстром, остальные группы, как правило,  теряли
все корабли.
     - Главная  ваша ошибка в том - продолжал полковник - что вы все слишком
хорошие пилоты.  Не примите  это  за комплимент.  Каждый считает  себя асом,
совершенно   забывая   о   товарищах.   Попробуем   смоделировать   ситуацию
действительно групповой атаки.
     На  карте   стали  разворачиваться  новые  события.  Теперь   все  пять
"Монингстаров" держались  плотным  строем.  Два истребителя выдвинулись чуть
вперед, остальные летели как будто под конвоем.
     - Обратите внимание, корабли  прикрытия не ведут  огонь по противнику -
их  задача  состоит  в перехвате  ракет,  предназначенных им и  их коллегам.
Остальные обстреливают заднюю  полусферу с предельной дистанции. Напоминаю -
достаточно небольшого смещения влево или  вправо, и вместо  одной импульсной
турели вам будет противостоять две. Кстати, именно поэтому вариант подхода к
противнику сверху или  снизу еще хуже  - вы можете  попасть под  огонь сразу
всех  стрелков,  сектор  обстрела у них огромный. Основная задача -  пробить
защитное поле, после этого можно пускать в дело ракеты.
     Еще около  часа пилоты  и Сибирцев  разбирали различные способы  штурма
летающей крепости, после чего полковник  отпустил  ребят. Ему предстояло еще
много работы. Надо было  продумать возможные  варианты отражения  только что
разработанных  атак, поскольку  основной  задачей Сибирцева  была  выработка
беспроигрышной  стратегии. "Барбос" действительно оказался  крепким орешком.
Высокая скорость легких истребителей позволяла эффективно уходить  от ударов
рекна,   но   их   огневая   мощь   была   явно   недостаточной.   Напротив,
тяжеловооруженные  машины вполне способны были посоревноваться с противником
в плотности огня, однако низкая  маневренность  делала тяжеловозов, особенно
старых моделей, очень уязвимыми в бою с мощными кораблями.
     Сибирцев заметил,  что  военные игры  порядком надоели  ребятам, однако
ничего иного предложить им не мог. Если даже  эта лучшая пятерка (а весь его
опыт  говорил  о  том,  что  они  действительно  лучшие)  не может  уверенно
справляться с монстром, то что взять с остальных.
     Однако  он  не знал,  что  вскоре ему придется искать новых  бойцов для
проведения учебных боев.

     Алмейда встретил Ченнинга  у трапа шаттла, на котором тот  прилетел  на
борт  "Элеоноры".  Контр-адмирал  не   скрывал   своего  удивления  -  столь
неожиданный визит командующего явно  предвещал какие-то события. Отношения с
Ченнингом были  не  такими дружескими, как  с покойным Шведовым,  поэтому он
ограничился  официальным  рапортом,  ожидая  что  адмирал  сам  расскажет  о
причинах своего  появления  на  борту  авианосца, и надеясь, что  его приезд
позволит прервать затянувшееся  бездействие  Первой эскадры. Разумеется,  он
оказался прав.
     - Для  вас есть работа  - без предисловий  начал  Ченнинг, когда  они с
Алмейдой  уединились  в  каюте  контр-адмирала и включили системы защиты  от
прослушивания. "Дожили - подумал с  горечью Алмейда - на собственном корабле
бояться стали".
     -  Ваш корабль  должен  немедленно  отправляться к  Гардарике.  С  вами
полетит  Даньков - представитель колонии  в Совете Федерации. Вам необходимо
принять ...
     - какое-то время Ченнинг сомневался, стоит ли говорить контр-адмиралу о
характере груза, потом решил, что любая недоговоренность может лишь помешать
делу  -  принять на  борт партию сыворотки.  На  Земле  эпидемия, только эта
сыворотка  способна  ее  остановить.  Ежедневно  гибнут тысячи  человек.  Вы
отправляетесь немедленно. Даю вам два часа на подготовку корабля к отлету.
     Адмирал  подошел к  экрану, на котором величественно  проплывал голубой
шар  родной планеты. Где-то там на  свободе гулял страшный вирус, который за
несколько дней истребил больше людей, чем унесли последние несколько месяцев
войны.
     - Я отдал приказ передать вам два звена  "Монингстаров"  с "Елизаветы".
Истребители прибудут  примерно через  полчаса. И  запомните, Франсиско. - он
сделал паузу, потом сказал сухо и твердо - от того, как успешно вы проведете
операцию, зависят многие, очень многие жизни. Удачи.
     Уже в дверях он обернулся.
     -  Как вы понимаете, я  не рискнул  доверять этот приказ информационным
каналам. Прошу соблюдать  абсолютную секретность. И еще, отныне  ваш корабль
будет  иметь только вход,  без права выхода. До завершения операции  ни один
член экипажа, включая вас лично, не имеет право покинуть  "Элеонору".  То же
касается  вашего  боевого эскорта  -  с  вами  полетят  ТАКРы  "Бонапарт"  и
"Спартак".
     Огромный авианосец  пришел  в движение. Астронавигаторы программировали
маршрут, техники  и  пилоты  проверяли  вооружение,  истребители, генераторы
защитных полей.  По приказу адмирала, Четвертая  эскадрилья была  отозвана с
Луны, где  проводились испытания захваченных  на Ленне тяжелых  истребителей
рекнов.  Четвертая  в полном  составе  прибыла на борт "Элеоноры" в рекордно
короткий срок - через сорок три минуты после  отправки  сообщения. Джеймисон
сообщил Старку,  что его эскадрилья получает еще четыре машины, прибывшие на
авианосец получасом раньше.
     На летной палубе Дик встретил новых коллег. Пилоты  явно были настроены
недоброжелательно - еще бы, мало того,  что их сняли с флагмана,  так еще  и
отдали   по  начало  зеленому  новичку.  Их  грела  только  мысль,  что  эта
командировка продлится недолго.
     Командиры  истребителей отрапортовали  сухо и коротко. Все они не  были
новичками, сам факт доверенных им "Монингстаров" говорил сам за себя. Только
немолодой капитан, пожалуй, раза в два  старше Старка, сообщив свой позывной
-  "Айсман",  тепло  улыбнулся,  вступая  со  своим  позывным   в  некоторое
противоречие7.
     Офицер,  представившийся как  Питер  Каллаган, сразу  понравился  Дику.
Остальные  не  произвели  подобного впечатления - высокомерие и недовольство
сквозили в каждом их взгляде. Похоже, они считали его салагой.
     Дик не стал говорить  о том, что он участвует в этой войне с первого же
дня. Да и так  ли  уж это было важно. Важен был только  предстоящий поход, а
то, что он не пройдет гладко, было ему очевидно.  Не зря же все-таки Алмейда
собрал всех пилотов на борт "Элеоноры", да еще и  выбил подкрепления. "Ладно
- подумал он - сработаемся".
     - На последнем прыжке впереди пойдут крейсера. Мы  стартуем сразу после
достижения  конечной  точки  и  занимаем  первую  сферу8.  После  завершения
операции уходим сами, возвращаемся  на авианосец на первой  точке  обратного
пути. Координаты нам сообщат дополнительно. Вопросы?
     -  Куда, собственно,  летим,  шеф?  -  поинтересовался  один  из  вновь
прибывших пилотов, высокий  брюнет, лицо которого  говорило о  его испанском
происхождении,  а  позывной "Идальго"  лишь подтверждал первое  впечатление.
Слово "шеф" прозвучало в его  исполнении довольно язвительно. Похоже, он уже
предполагал, что услышит в ответ. Дик не стал его разочаровывать.
     -  Цель  рейда   мне  неизвестна.  Вся   информация,  которую  я  имею,
заключается в  том,  что в  настоящий момент успешное возвращение "Элеоноры"
важнее,  чем  все мы  вместе  взятые,  включая крейсера поддержки. Поэтому в
случае   столкновения    наша   задача    -   дать   авианосцу   возможность
беспрепятственно уйти.
     Дик еще раз  внимательно  оглядел пилотов.  Именно  сейчас,  впервые  с
момента  начала  войны, он  почувствовал  себя командиром  подразделения. До
этого момента ему приходилось руководить друзьями, которых вполне устраивало
его лидерство просто  потому, что никто  из них не претендовал на эту  роль.
Сейчас  ситуация  изменилась,  и  весьма  вероятно,  не  в  лучшую  сторону.
"Айсман"... это старый вояка, он, кажется, понимает, что такое дисциплина. С
ним, видимо,  проблем не будет. Хулио Карена,  он же  "Идальго" -  этот явно
недоволен назначением,  и всем своим видом демонстрирует  это.  Этот  парень
может доставить неприятности, за  ним надо присмотреть. Он из тех, кто может
получив конкретный  приказ,  сделать все по своему. "Рысь", Беата  Тышкевич,
явно не сводит влюбленных глаз  с испанца, ловит каждое его  слово. В случае
чего, она займет  его сторону. "Таран", Сергей Лавочкин - тоже не в восторге
от задания, но по  виду добродушен  и спокоен, похоже, умеет держать  себя в
руках.
     -  Ну  что  ж,  если вопросов нет, по  машинам. На "Элеоноре" объявлена
боевая тревога, поэтому в  течение всего пути  все будут находиться на своих
боевых  постах, мы,  в данном случае, в истребителях. Включить все  приборы,
быть готовыми к старту в любой момент.
     Дик  бросил  взгляд  вслед  удаляющимся  пилотам. Карена что-то  сказал
коллегам, Беата залилась веселым, хотя, как отметил  про себя Дик, несколько
визгливым  смехом. Каллаган что-то  сказал с выражением неодобрения на лице,
Лавочкин пожал  плечами. "Не иначе, как мне кости перемывает - подумал Старк
- ну  и черт с ним. Лишь  бы в бою не подвел, пусть зубоскалит, сколько  ему
угодно".
     Прозвучала  сирена готовности.  Авианосец готовился  к прыжку.  Капитан
поспешил занять  свое  место. Юн-Си уже  устроился на своем месте у кормовой
турели.
     - Ну что, командир, летим?
     Авианосец ушел на струну.

     За двадцать четыре минуты до отлета...
     Пальцы уверенно  нащупали кнопку  включения  питания.  Мигнули  красные
огоньки и  прибор  ожил. Фигура, едва  видимая  в  слабом  свете контрольных
огней, склонилась над  небольшим  ящичком, пальцы  стремительно  летали  над
крошечной  клавиатурой,  вводя  цифры,  которые  мало   что  могли   сказать
неспециалисту, однако любой человек, закончивший Академию Патруля, прекрасно
понимал их значение.
     Наконец  ввод закончен  и утоплена клавиша  ввода. Лампочки на  приборе
засветились  чуть ярче,  раскрылась верхняя панель, из нее медленно выползла
конструкция, напоминающая  сложенный  зонтик,  которая тут же развернулась в
небольшую телескопическую антенну.
     Через  мгновение микростанция  начала передачу.  Весь процесс  отправки
сообщения  занял  около  одной десятой секунды. Информация  была передана  в
сжатом и к тому же кодированном виде.
     Антенна ушла в недра передатчика. Прибор был выключен, аккуратно уложен
в футляр. Через минуту он  уже  лежал на своем  прежнем  месте - в небольшом
тайнике в самом темном углу грузового отсека.
     С тихим шорохом закрылась бронированная дверь, спокойные шаги "радиста"
затихли вдалеке.

     Через четыре часа после отлета...
     Ченнинг  получил  сообщение  о том, что "Элеонора"  неожиданно для всех
снялась  с  места  и  в  сопровождении  двух крейсеров  ушла  в  неизвестном
направлении. Дежурный диспетчер  орбитального  оборонительного пояса выразил
свое возмущение  явным  невыполнением Алмейдой своих  обязанностей, согласно
которым контр-адмирал должен докладывать о всех перемещениях своего корабля,
пока авианосец находится в зоне Земного контроля.
     Адмирал усмехнулся.  "Дай им бог  удачи" - подумал он,  еще  и еще  раз
оценивая  правильность своего решения. Совет настаивал  на посылке эсминца -
легкий корабль  способен  развивать  приличную скорость и при  необходимости
может уклониться от боя. Вот только будет ли у него такая возможность, вот в
чем вопрос. Если рекны  пронюхают о цели экспедиции, там будет жарко. И мощь
авианосца и ТАКРов будет в самый раз.
     И все же на душе было неспокойно. Подумав, Ченнинг включил интерком, на
экране которого появился его адъютант.
     - Фред, найди мне Харрисона. Срочно.
     Через  пять  минут   экран  интеркома  вспыхнул,  на  адмирала  глядело
немолодое, изборожденное морщинами лицо командира "Виктории" Роя Харрисона.
     - Да, сэр.
     - Приготовьте корабль  к  отлету,  Рой.  Цель - Гардарика.  Старт через
тридцать минут. Маршрут передадите "Мюрату", он  пойдет с нами.  Кроме того,
объявляю режим "Изолятор".  Никакой  связи  ни  с Землей, ни с  орбитальными
силами. Выполняйте.

     Через четыре часа после отлета...
     Массивный  флаер,  весь  обклеенный  рекламными  призывами  фирм, часть
которых уже  давно  прекратила  свое  существование,  вывернул на  авеню  де
Турвиль.  Несколько туристов  прилипли  к окнам - сейчас слева покажется Дом
Инвалидов. Остановка  не предполагалась  и  машина  неслась  вперед в  шести
метрах над асфальтом, постепенно наращивая скорость.
     Водитель  пассажирского  флаера  чувствовал  себя  отвратительно.  Этот
толстый ублюдок, который притащился в салон со  своей кошкой,  будто  нельзя
держать  животных  дома,  где  им  и место...  Вот,  опять  началось,  глаза
слезятся, из носа  потекло, одышка.  Он протянул руки  и привычным движением
поднес ко рту баллончик с антиаллергическим аэрозолем. Сейчас все пройдет...
     Но одышка становилась все сильнее. Лицо водителя посинело, он судорожно
сжимал свое  горло, словно старался разорвать его, дать дорогу  живительному
воздуху. Еще  через несколько секунд  его тело  бессильно  сползло с кресла.
Неуправляемый  флаер  с двадцатью пассажирами  на борту  на  скорости  около
пятидесяти километров в час врезался в стену не слишком примечательного дома
на уровне  третьего  этажа - стандартный эшелон  движения  крупногабаритного
пассажирского транспорта...
     Диана  да Сильва  набирала  на  клавиатуре  код кабинета  мужа.  Франци
проявил такую обеспокоенность,  что она  просто  обязана сообщить ему, что у
нее все  в порядке и она  уже дома. Правда, парикмахерская, подруга, а потом
еще и небольшая поездка по магазинам заняла  гораздо больше времени, чем она
предполагала и домой она добралась только  поздно  вечером. Самочувствие  ее
заметно  улучшилось,  пожалуй   завтра  стоит  вытащить  Франци  куда-нибудь
пообедать...
     Она погибла мгновенно, так и не успев закончить набор номера...

     Западня

     Огромный  авианосец  неподвижно  висел над  планетой. Мощные  двигатели
удерживали его  над одной, строго определенной  точкой - крошечной станцией,
затерянной среди необозримого лесного массива. Много лет назад эти несколько
куполов  были  построены  в  качестве  центра погодного контроля,  однако  в
настоящее время роль станции и ее обитателей несколько изменилась.
     После  начала войны на относительно небольшую  посадочную площадку один
за  другим  стали приземляться  флаеры,  из  недр которых  роботы  извлекали
странные металлические  цилиндры, каждый весом около пятидесяти килограммов.
Одновременно  геологический  комплекс  "Крот",  почему-то  в  спешке   и   с
соблюдением  необычной  секретности  доставленный   из  чуть  ли  не  самого
отдаленного горнообогатительного  комплекса, полыхая плазменными горелками и
выставив впереди себя генераторы  вибролучей, начал медленно,  но  неуклонно
углубляться в землю. Через некоторое время он достиг скального основания, но
даже  камень не мог  задержать  движение могучей  машины, оставлявшей позади
себя раскаленную до вишневого цвета наклонную шахту.
     Работы  велись  несколько  дней,  днем  и ночью. Все это  время  флаеры
продолжали доставлять  грузы, теперь  уже  иные  -  пластиковые  контейнеры,
какие-то ящики и многое другое. Наконец работа горнопроходческой машины была
завершена и "Крот", натужно завывая, выполз из шахты. Немногословные техники
вскрыли святая  святых -  электронный  мозг комбайна, и один из них уверенно
повернул  небольшой  рычажок, снабженный ярко-красной  надписью: "Осторожно,
сброс  системы".  Казалось, ничего особенного и не  произошло, но специалист
сразу понял бы - память робота  стерта окончательно и  бесповоротно, до  тех
пор, пока  не  будет  вложена новая программа  - а это  весьма  трудоемкий и
длительный процесс, ничто не способно заставить чудовищную машину двигаться.
     Два дня шахта остывала, и все это время у ее входа неуклонно росла гора
непрерывно подвозимого  груза.  Наконец управляемые  все  теми  же техниками
строительные  роботы  начали  сооружать  конструкцию,  которую  с  некоторой
натяжкой  можно было назвать  дверью.  Шесть  мощных  девяностосантиметровых
эланиумных  люков  образовали  пять  герметичных   тамбуров.  Каждая  дверь,
снабженная  собственной  электронной замковой системой,  сама по  себе  была
надежна, а все вместе они образовали непреодолимую преграду  для любых  сил,
которые могли попытаться проникнуть в хранилище.
     Началась  укладка контейнеров  в  недра рукотворной  пещеры.  "Крот" не
ограничился  прокладыванием  банального  тоннеля  -  мощная  машина  пробила
просторные помещения по  обе  его  стороны.  Расплавленный гранит  обеспечил
прочные  своды  темных залов.  Впрочем,  темными  они  оставались недолго. В
каждом   была  установлена   автономная  мини-энергостанция,  отвечавшая  за
освещение и  обогрев своей зоны и,  при необходимости, имеющая возможность в
одиночку покрыть  все  потребности убежища. Под гранитными сводами вспыхнули
яркие огни искусственного дневного света.
     Одно за другим заполнялись  бункеры. Здесь укладывались  стратегические
запасы,  которые  будут  задействованы  только  в  случае  самого   тяжелого
положения  для  планеты.  Лекарства,  сублимированные  продукты  длительного
хранения, законсервированные энергобатареи, способные веками сохраняться, не
потеряв даже одного процента своего заряда, капсулы  экстренной  межзвездной
связи, оружие - ничего не было забыто.  В один из отсеков доставили даже три
разобранных  истребителя  типа  "Крис"  -   новеньких,  даже   ни   разу  не
поднимавшихся в воздух.
     Наконец   работы  были  закончены.  Задраены  мощные  люки,  специально
подготовленный кусок почвы с кустами и  даже небольшим деревцем  поднялся  в
воздух,  поддерживаемый  спрятанным  в нем гравидрайвом, медленно поднялся в
воздух и, подплыв к  зияющему  провалу, плотно запечатал  его. И теперь даже
оказавшись рядом, вряд ли можно было заметить, что густой кустарник скрывает
за  собой вход  в стратегическое  хранилище Гардарики. И снова  метеостанция
вела свое  рутинное существования, отсекая  ураганы и направляя  дожди туда,
где требовалась дополнительная влага.
     Но  теперь  все   изменилось.  Снова   видна  была  пещера  с  гладкими
оплавленными стенами,  вновь  на  площадке  перед  ней громоздились  штабеля
контейнеров. Только теперь это были исключительно те странной формы баллоны,
которые были доставлены в хранилище в числе первых.
     Один за  другим садились на крошечную платформу метеостанции громоздкие
шаттлы  связи "Планета  -  Орбита". Механические руки  роботов укладывали  в
багажный отсек очередную  партию груза, и шаттл взмывал в воздух, освобождая
место другому,  уже ждущему своей очереди. Погрузка  шла непрерывно. Один за
другим шаттлы выходили  на  орбиту и  совершали  посадку  в  левом флайдеке9
"Элеоноры".
     Здесь их снова встречали роботы, извлекая бесценный груз и размещая его
в  бункерах авианосца.  Поскольку  посадить  на  крошечную площадку  тяжелый
грузовой  шаттл,  способный  нести  многие  тонны  груза,  было  невозможно,
приходилось использовать целую стаю  малых аппаратов, каждый из  которых мог
поднять  на орбиту  около  трех  тонн. Таким образом, требовалось  не  менее
тридцати  рейсов,  чтобы все  запасы  сыворотки  оказались на борту  боевого
корабля.

     - Альфа-лидер - Альфе-три. Диди, что там у тебя?
     - Горизонт чист, командир.
     -  Что-то  ты  нервничаешь,  "Фалькон" -  голос  Карены был  как всегда
наполнен  ядом -  Даже если  кто-то и припрется в  такую  даль,  его заметят
внешние патрули. Так что наше дело - не заснуть от скуки.
     - Вот именно - поддакнула Беата - мы болтаемся здесь уже с часа  четыре
без всякого толка. Какой смысл сидеть в первой сфере - если будет драка, нам
не придется в ней даже поучаствовать.
     Дик невесело усмехнулся про  себя. Не  то чтобы эта парочка  особо  его
раздражала - он прекрасно понимал причины их недовольства, однако постоянные
шпильки, которые  Карена  вставлял при каждом  удобном случае,  начинали ему
постепенно  надоедать.  И  за  что испанец  так  его  невзлюбил?  "Ну что, я
виноват, что его передали ко  мне в подчинение? - думал он, время от времени
бросая взгляд на экран масс-детектора - Видит бог, лучше бы уж его назначили
командиром.  Или  Каллагана - это явно крутой мужик, спокойный, выдержанный,
идеал командира".
     - Поясняю еще раз  и медленно - постаравшись вложить в голос  как можно
больше сарказма, произнес  он -  Наша  задача  в перехвате ракет противника.
Наши машины  медлительны для ведения боя,  но  имеют  высокую огневую  мощь.
Поэтому здесь нам самое место, по сути "Монингстары" - это огневые точки вне
корпуса корабля. И  вообще, кончайте  треп в эфире и следите за детекторами.
Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние сферы.
     - Да-с, милорд! Слушаюсь! Будет исполнено!
     "Вот же кретин" - подумал про себя Старк, вновь переключая внимание  на
экран гравитационного слежения. Действительно, одиночная ракета, пущенная  с
большой дистанции, вполне  может пройти между  патрулями  третьей  и  второй
сфер,  поскольку  истребители,  составляющие  их,  являлись в  большей  мере
разведчиками  и  предназначались,  вообще  говоря,  для   обнаружения  более
серьезного противника.
     Однако опасность приближалась к авианосцу совсем с другой стороны.

     Вряд  ли  Сысоев мог считать  этот день удачным.  Когда  его подняли  с
постели и приказали немедленно лететь  к какой-то забытой  богом станции, он
не испытывал ничего,  кроме легкого раздражения. Ну, допустим, война, но это
ж не повод,  чтобы его, гражданского человека,  выдергивать  из  под теплого
бока  жены. Он  рядовой пилот  орбитального  шаттла,  ну почему  его  нельзя
оставить в покое.
     Заспанный  и  небритый,  он   появился  на  летном  поле  спустя  минут
пятнадцать после того, как  резкий звонок  видеофона  вырвал  его из объятий
Морфея. Разумеется весь его  вид, от мятого и не сильно чистого комбинезона,
до отекшего от принятой вчера  солидной  дозы спиртного лица, выдавали в нем
штатского.
     Вообще, Сысоев считал себя  неудачником. Многие его приятели уже водили
корабли к другим  планетам, кое-кто  сделал себе состояние на торговле, а он
уже двадцать лет болтается по надоевшему до зубной  боли маршруту  планета -
орбита, перевозя грузы, даже малая часть  из которых ему не по карману,  или
туристок,  серьги которых стоили  дороже,  чем  вся  обстановка его неуютной
квартиры. Толстая,  никогда  не бывшая  особо  красивой  и  к тому  же  рано
постаревшая  жена регулярно подливала  масло в огонь, напоминая  Феде  о его
никчемности и безалаберности. Единственным утешением были походы  в бар, где
можно  было опрокинуть пару стаканчиков  какого-то  дерьмового пойла, а если
повезет, то и  перепихнуться в темном уголке с кем-нибудь из портовых  шлюх,
которые постоянно ошивались в подобных злачных местах.
     В  общем,  настроение  у Сысоева  было  омерзительным. Поэтому  высокий
светловолосый человек, стоявший у его шаттла,  показался  ему даром  небес -
можно хоть на  нем сорваться. Издалека  заметив  этого холеного  хлыща, Федя
стал настраиваться на скандал - организму была просто необходима встряска.
     - Пардон, вы пилот этого корабля? - подчеркнуто вежливо поинтересовался
незнакомец.  Слова  были сказаны,  разумеется, на  интергале -  откуда  этой
столичной штучке знать русский - что еще более взбесило пилота.
     - Слушай, ты,  мурло, какого хера ты  торчишь  у  моего шаттла? Ты что,
курва,  не знаешь, что  здесь  не положено находиться посторонним? Я,  блин,
сейчас охрану вызову, и тебя, блин...
     Закончить эту бессмертную речь он не успел. Хлыщ удовлетворенно хмыкнул
и  внезапно выбросил  вперед левую руку, которую до этого держал  в  кармане
дико  дорогой куртки. Федя успел заметить тонкий стержень иньектора, а через
секунду он уже  ничего  не  видел и не чувствовал - наркотик подействовал на
организм как удар дубины по голове.
     - Чертов алкаш - пробормотал блондин,  с удивлением наблюдая, как пилот
бессильно валится на бетон -  как бы не сдох. Ну что за  невезение, с первой
же попытки нарваться на алкоголика. Нормальному здоровому человеку этой дозы
могло бы быть и мало, а этому недоноску хватило бы и половины.
     Он   склонился  над  пилотом,  с  натугой  приподнял  давно  потерявшее
спортивную  форму  тело и  чертыхаясь потащил  его к люку.  Кое-как  устроив
Сысоева  на  пилотском  кресле, блондин  с видимым удовольствием влепил  ему
несколько  злых хлестких пощечин. Через некоторое  время Федя начал медленно
приходить в себя. Тогда высокий достал из кармана  другой иньектор, поменьше
размером, и аккуратно ввел пилоту лекарство.
     Тело дернулось, потом глаза  Сысоева  медленно раскрылись,  но сейчас в
них  не  было  и капли  разума.  Чудовищный  по  своему  действию  препарат,
использование которого было  запрещено на всех планетах федерации, превращал
подвергнутого обработке человека в бездушного робота, зомби, в мозг которого
можно   было  заложить  любую  программу,  даже  противоречащую   инстинктам
самосохранения.
     -  Ты  слышишь  меня?  -   голос   Геллера   звучал   монотонно,  слова
произносились четко и размеренно.
     - Да, я слышу тебя - глухо ответил пилот.
     - Ты понимаешь мои слова?
     - Да, я понимаю твои слова...
     - Ты выполнишь мой приказ.
     - Я выполню твой приказ...
     Геллер  устроился  поудобнее  и   начал  медленно,   слово  за  словом,
укладывать в мозг зомби этапы выполнения программы действий. Весь инструктаж
занял  минут пятнадцать, после чего шаттл взмыл  в воздух и через  несколько
мгновений  скрылся  из  глаз.  Механизм  был  запущен,  теперь  его  уже  не
остановить.

     - Командор, шаттл семнадцать-три нарушает график!
     -  В чем  дело? - Алмейда оторвался  от экрана,  на  котором  отражался
процесс погрузки сыворотки. Адмирал  порядком устал,  как и  все  его  люди.
"Элеонора"  продолжала прием спасительного груза, скоро можно будет отозвать
истребителей и отправляться в обратный путь.
     Диспетчер повернулся  на вращающемся кресле,  оказавшись лицом к лицу с
командиром.  Молодой парень, похоже, вполне освоился с  ролью  координатора,
операция  происходила  гладко,  без малейших  срывов. У  адмирала  мелькнула
мысль, что такая ситуация все равно не может длиться вечно. В памяти всплыли
строки  из  древнего  как  мир  закона  Мэрфи  -  "если  неприятность  может
случиться, то она непременно произойдет".
     - Я не вполне понял, что произошло,  сэр. Шаттл  сразу после старта  из
хранилища  запросил  аварийную  посадку.  Пилот  сообщил,  что  обнаружились
неполадки  в  гравидрайве. Ремонт  занял  минут тридцать. Но  сейчас нарушен
порядок погрузки, этот челнок не вписывается в очередь. Можно продержать его
с полчаса снаружи, тогда будет окно.
     - Хорошо. Передайте пилоту, пусть ждет очереди.
     - Есть,  сэр! - диспетчер вызвал пилота и  начал  давать  ему указания.
Выслушав  ответ, он снова  повернулся  к  Алмейде.  - Он  говорит, сэр,  что
двигатель снова барахлит.  Шаттл  теряет управление, его сносит в сторону от
флайдека.
     Алмейда взглянул  на экран сканера.  Челнок  семнадцать-три  отнесло от
летной  палубы,  теперь  он  находился  в  опасной близости от  центрального
корпуса авианосца.  Неясное  беспокойство  зашевелилось в  мозгу  командора,
чем-то ему определенно не нравилась ситуация, что-то было не так.
     Тем  временем шаттл  все  ближе  прижимало  к  сигарообразному  корпусу
"Элеоноры". Внезапно Алмейда понял, что именно ему не  нравится. Если челнок
сохранит курс, он неминуемо врежется в святая святых корабля - то место, где
под могучей броней находится  хранилище антиматерии -  топлива для  струнных
прыжков.  Конечно, никакое столкновение не способно пробить метровой толщины
эланиумный корпус, однако...
     -  Шестая  батарея!  -  на  экране связи  появилось  лицо  молоденького
лейтенанта, усыпанное  веснушками. Глаза  его расширились  от удивления, еще
бы, с ним говорил сам контр-адмирал.
     - Слушаю, сэр!
     - Сбить шаттл!

     Пилот сидел  в кресле, руки лежали  на  панели управления, однако разум
был  где-то далеко от  тела.  Вряд ли в этот момент Сысоев вообще осознавал,
что  с  ним  происходит. Накачанный  наркотиком организм  не подчинялся воле
хозяина, мозг выдавал рукам команды, пальцы нажимали на  кнопки,  но это был
скорее механический процесс, чем осмысленные действия.
     Запрограммированный  организм,  биологический робот,  сидящий  в кресле
командира точно знал, что ему  делать. Как бы со стороны Сысоев наблюдал  за
своим  таким родным, пусть  немного обрюзгшим, но все равно таким знакомым и
привычным телом. Он смотрел, как  указательный палец правой руки потянулся к
тумблеру включения основных двигателей, которые уже несколько минут молчали,
тем самым подтверждая выданную в  эфир  версию  серьезной поломки. Почему-то
пилоту бросился  в глаза тонкий шрам на этом  массивном пальце  с обкусанным
кривым ногтем, шрам,  который он заполучил, ковыряясь  две  недели  назад  в
двигателе и сорвав кусок кожи об острый угол. Палец медленно двигался к цели
и Феде вдруг  подумалось, что это  неправильно,  что  включать  двигатель не
надо.  Он  попытался  задержать  неуклонное  движение  пальца,  однако  тело
совершенно не обращало внимания на своего бывшего хозяина.
     Сысоев  пытался вспомнить, что же произошло,  почему он ничего не может
сделать с этим самым пальцем, его  собственным -  ведь он  ясно  видел шрам,
значит это его палец, чей же еще... Но ничего не приходило в голову, прошлое
вообще  оставалось в тумане,  лишь бессвязные  обрывки мелькали в памяти, не
позволяя восстановить  целостную  картину. Помнился звонок,  поднявший его с
постели...  с  какой постели?... затем космопорт... что он там делал?  А, ну
да, он же пилот. Значит он пришел в порт, чтобы куда-то лететь.
     Федя радостно улыбнулся - ну ясное дело, он собрался лететь в... а черт
его знает,  куда. Ну и хрен с ним, важно, что он уже что-то вспомнил. Правда
улыбка была мысленной,  губы  человека, сидящего  в кресле оставались плотно
сжатыми. Перед мысленным взором всплыл какой-то человек,  он что-то говорил,
но слова вылетели из памяти. Ничего, потом он вспомнит.
     Палец наконец-то дотянулся до тумблера...

     - Сбить шаттл!
     Парнишка вздрогнул,  как  будто  его  ударили  по лицу.  В глазах, явно
напоминавших блюдца, сквозил ужас.
     - Но, сэр... это же... наши...
     - Повторяю.  Немедленно  сбить  шаттл. -  на экране  Алмейда видел, как
дрожащие пальцы включили систему наведения, захватывая обреченный кораблик в
прицел  лазерных орудий.  Рука легла на кнопку открытия огня, однако стрелок
все не решался сделать фатальный выстрел.
     - Я... не могу... по своим...
     - Стреляй, сопляк!  Быстрее - сорвался в крике контр-адмирал, чувствуя,
что уходят драгоценные секунды. - Огонь!!!
     Пальцы вдавили  кнопку  и четыре луча ударили ...  в  то место,  где за
мгновение  до   этого  находился  "поврежденный"  челнок.  В  последний  миг
двигатели, оказавшиеся вполне исправными, бросили  кораблик вперед, и потоки
энергии  бессильно прошли  за его кормой. Почти сразу же  батарея выстрелила
повторно.  Этот  залп  был  немногим  лучше  первого   -  лазеры  не  успели
сфокусироваться, три луча прорезали вакуум в стороне от челнока, и лишь один
зацепил его, к сожалению не попав в жизненные центры.
     Луч без  труда прошил тонкую броню рулевой рубки, пронзил вторую стенку
и  затерялся в  космосе. На  своем пути он встретил  довольно незначительное
препятствие  -  тело пилота, сидевшего  в кресле перед  пультом  управления.
Рассеченный  почти  надвое,  человек неуклюже завалился  набок,  зацепив уже
мертвыми пальцами штурвал.
     Курс  челнока  незначительно изменился, однако  именно эта  случайность
оказалась тем  фактором, который в мгновение ока разрушил план, полученный и
приведенный в  исполнение Рональдом  Геллером. Через полсекунды  нос  шаттла
врезался в борт "Элеоноры" и в то же мгновение челнок взорвался с чудовищной
силой,  явно  говорившей  о  том,  что  на  борту  его находятся  не  только
контейнеры  с сывороткой.  Удар пришелся  дальше топливного бункера,  мощный
взрыв  практически   снес  всю  двигательную   часть  авианосца,   вместе  с
энергетической  установкой.  Если  бы  шаттл ударил  туда, куда  намеревался
послать  его  пилот, от  могучего  корабля  не  осталось  бы даже  серьезных
обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше.
     Лишенная  своей  энергостанции,  "Элеонора"  потеряла  почти  всю  свою
боеспособность.   Корабль   полностью   лишился  маневренности,  отключились
защитные  гейген-поля,  только лазерные  батареи ближнего радиуса  действия,
имевшие автономные источники питания, могли вести огонь в своих секторах, да
еще ионные пушки могли сделать по одному выстрелу, использовав накопленную в
аккумуляторах энергию.  Восстановить ее было уже  нечем.  Пусковые установки
ракет,  тоже оставшиеся без энергии, были не способны принять участие в бою.
Раненый корабль стал почти беззащитен.
     Во всем корабле погас свет,  через несколько мгновений вспыхнули слабые
красные лампы аварийного освещения. С глухим стуком опустились герметические
переборки,  отделяя  разрушенную часть  корпуса  от  неповрежденных отсеков.
Сильнейшая  отдача  взрыва заставила  авианосец беспорядочно,  хотя и весьма
медленно, вращаться. Повсюду раздавались  визги  сирен,  лихорадочно  мигали
огни  на  пульте,  регистрируя  многочисленные  повреждения  почти  во  всех
системах корабля. Потери среди личного состава были огромны -  приписанные к
авианосцу части морской пехоты были  расположены в непосредственной близости
от пораженного сектора. Из них не уцелел почти никто.
     - "Спартак", у нас серьезные разрушения! Немедленно занимайте позицию в
третьей сфере, выпускайте все истребители! Поднять  наземные  силы  Патруля.
"Бонапарт",  срочно   приступить  к  перегрузке  вакцины  на  крейсер.  Всем
истребителям  -  боевая  тревога.  Подтянуть  крейсера  орбитальной  обороны
планеты.
     Алмейда, чудом устоявший  на  ногах во время взрыва, кричал  в микрофон
команды. Уже понимая, что его миссия потерпела крах, он мечтал только о том,
чтобы  именно сейчас здесь  не  появились рекны.  Но  они  появились. Именно
сейчас.

     - Я "Гамма-семь", вижу цели, пять... восемь... пятнад...
     Женский  голос  в  микрофоне  внезапно  оборвался.  Дику  на  мгновение
показалось, что краем глаза он успел заметить вспышку - все что осталось  от
истребителя, пилот  которого первым заметил надвигающуюся  опасность. Однако
размышлять об этом было уже некогда. Третья сфера вступила в бой.
     - Я "Альфа-лидер".  Всем рассредоточиться, выдвигайтесь к  четвертому и
пятому секторам. Приготовиться к отражению ракетной атаки.
     - Дик, "Элеоноре", похоже, здорово досталось!
     - Да, я вижу ее на радаре,  значит они потеряли щиты. Одна ракета, и им
конец! "Айсман", вижу тень в твоем секторе, проверь!
     - Это торпеда, капитан. Преследую.
     - Я "Сакура", вижу три цели, перехватить не успею, прошу помощи!
     - Диди, помоги Ане!
     - Уже лечу, капитан!
     Сражение  разгоралось  со  все  большей  силой. Два  авианосца и  шесть
крейсеров Империи обрушились на беззащитный корабль. "Спартак" принял бой во
внешней сфере  обороны,  но  продержаться ему удалось  недолго, всего  минут
десять, после  чего  стройный силуэт  крейсера исчез в  вихре аннигиляции  -
тяжелые торпеды прорвали оборону.
     "Бонапарт" пошел навстречу противнику, к тому  времени тоже потерявшему
один  крейсер.  К  нему   присоединились  прибывшие  на  поле  боя  крейсера
орбитальной обороны Гардарики - "Невский", "Камимура" и "Атилла". Эти старые
корабли  Четвертой эскадры,  давно  выработавшие свой  ресурсы  и доживавшие
последние годы на орбите  относительно безопасной планеты, не были пущены на
слом  просто потому,  что  во время  войны и  они  могли  принести некоторую
пользу,  усиливая  флот Федерации если  не качественно,  то  по крайней мере
количественно. С поверхности поднялись две эскадрильи "Крисов" - два десятка
легких машин, все чем располагала планета.
     -  Говорит  "Элеонора"! Первой сфере  сдать контроль  сектора прибывшим
планетарным силам. Ребята, возьмите на себя авианосцы. Вся надежда на вас!
     - Я "Альфа-лидер", вас понял. Внимание, группа "Альфа". Приготовиться к
атаке авианосца,  сектор  шесть. "Сакура",  "Миледи",  "Рысь"  - приготовить
торпеды,  атакуйте   защитное  поле,   "Айсман",   "Идальго"  -  прикрывайте
девочек...
     - А командир на лихом коне  с высокого холма будет командовать парадом?
- язвительно поинтересовался  Карена.  -  Иди ты... нечего тут нас учить, не
маленькие!
     - "Идальго" отставить. "Тень", займи его место!
     - Есть, шеф!
     - Рич, мы с  тобой  ныряем в окно. Вперед ребята!  "Таран", прикрываешь
нас с "Кувалдой".
     Несмотря на  уничтожение "Жейдера"  в  той  памятной атаке, когда  силы
Федерации нанесли  ответный удар по Имперским верфям, действенной  защиты от
кинжального  удара  группы истребителей  так  и не  было изобретено.  Только
шквальный  огонь,  способный уничтожить атакующих  прежде, чем будет нанесен
удар,   мог  сорвать   бросок  такого  рода.  Поэтому   рекны,   несомненно,
прослушивавшие  эфир  на земных  частотах,  бросили  навстречу  рванувшемуся
вперед  клину  "Монингстаров"  чуть  ли   не   две  эскадрильи  истребителей
различного класса. Сверкающие трассы лазерных лучей, лохматые мерцающие шары
импульсных разрядов  заполнили  вакуум, защитные  поля  непрерывно  полыхали
голубыми вспышками, отмечающими погашенные попадания.
     - Я "Миледи", имею повреждения... продолжаю атаку.
     - Держитесь, пилоты. Еще несколько секунд!
     -  В  меня  попали!  А-а-а!!! -  голос Беаты  сорвался в визг, внезапно
оборвавшийся.  Истребитель,  идущий  в  центре  передней  тройки, пронзенный
десятком лазерных трасс, внезапно превратился в огненный шар. Одна за другой
из  пусковых установок "Монингстаров"  вылетали  ракеты, поражая истребители
противника.  Один  за  другим  разлетелись  на куски четыре  легких  машины,
неудачно вставшие на пути атакующего клина. Лавочкин, удачно влепивший заряд
АМГ   в  борт  ближайшей  к  нему  "Алебарды",   превративший   ее  в  груду
радиоактивных обломков, издал  радостный  вопль,  но уже в следующую секунду
сразу три ракеты врезались в кормовую часть его "Звездочки", сорвав защитные
поля  и  превратив  элегантный истребитель в  полуоплавленный кусок металла.
Несколько  секунд  дикий  вой  заживо  горевшего  пилота  рвал  эфир,  затем
наступило мгновение тишины. Но клин продолжал движение  вперед и,  казалось,
никакие силы в галактике не способны сейчас его остановить.
     - Внимание, первая ... двойка, приготовиться, половина  боекомплекта на
ручное наведение,  залп!!! - четыре ракеты сорвались со своих направляющих и
устремились к цели. Почти сразу же одна из них разлетелась вдребезги, сбитая
ударами лазеров авианосца, но остальные врезались  в щит и полыхнувшее синее
сияние заставило автоматику скафандра затемнить щиток гермошлема. Дик бросил
свою  машину вперед,  выжимая  их  форсажного  ускорителя  всю мощность,  до
последней капли. Рядом мчалась машина Ауэрбаха.
     - Девочки, отходите в сторону! Боб, прикрой!!!
     - Вперед, командир! Можешь не оглядываться!
     Лазеры били прямо в лоб его истребителю, голубые вспышки озаряли кабину
мертвенным светом. Рука  Дика  уверенно  легла на  кнопку пуска торпед. Так,
защитный экран пройден, еще секунда...
     - Залп!
     - Торпеды пошли, "Фалькон"!
     - Уходим, Рич, быстрее!
     Чудовищное  огненное  облако  возникло  в  той точке,  где  еще недавно
находился авианосец рекнов.  Торпеды, пробившие мощный корпус, вызвали взрыв
топлива, и бушующее пламя  накрыло истребители.  Защитные  поля  "звездочки"
Дика практически погасли. Рич находился на несколько десятков метров ближе к
эпицентру.
     -  Я,  кажется,  подбит...  стрелок  погиб...  Уходи,   командор,  и...
позаботься об Ане. Прощай.
     -  Заткнись, Рич. Держись, старина,  прорвемся. Боб, прикрой "Кувалду",
его здорово помяли!
     - Эй, Рич, ты еще  жив? Дик,  у  него  не машина, а  комок  растекшейся
брони. Неясно даже, где кабина. "Кувалда", отзовись!!!
     -  Жив  я...  пока... -  голос Рихарда звучал хрипло, казалось, могучий
немец прилагает чудовищные усилия, чтобы не закричать - Ноги... горячо...
     Голос пилота замолк, кажется, он потерял сознание.

     Тем временем  ситуация  складывалась  не  в пользу землян. Несмотря  на
потерю авианосца и  к этому  времени уже трех  крейсеров, рекны все еще были
сильнее,  чем  остатки флота Федерации. ТАКР "Камимура", в нескольких местах
насквозь пробитый  сокрушительными  ударами  ионных  орудий, вышел из боя  и
бессильно падал  на планету, лишенный хода и не имеющий  возможности уйти из
гравитационной ловушки. "Невский" погиб двумя  минутами раньше, врезавшись в
имперский крейсер.  К моменту  столкновения старый корабль был уже настолько
изуродован многочисленными  попаданиями,  что  уже  не  представлял  из себя
боевой  единицы.  Только  "Бонапарт"  продолжал  вести  огонь,  да  серьезно
поврежденный  "Атилла" отбивался от наседавших истребителей  редкими залпами
лазерных  батарей, но  было ясно, что ему недолго  оставалось  отражать  все
более яростные атаки рекнов.
     Алмейда,  вцепившись  в  пульт управления, продолжал  руководить  боем,
перебрасывая последние крохи своих сил на наиболее опасные участки. Лазерные
батарей вели шквальный огонь по торпедам, прорывавшимся сквозь заслон легких
истребителей.
     -  Что  с энергией?  -  рявкнул он, поворачиваясь к  экрану  связи,  на
котором  появилось  покрытое  копотью  и  запекшейся  кровью  лицо  главного
инженера авианосца.
     -  Мы подключили питание  на пусковые установки "смерчей",  но стрелять
они пока не смогут, нужно остановить вращение корабля.
     - Что можно сделать?
     - Не знаю, двигатели разрушены...
     - Флайдек, сколько на борту шаттлов?
     -  Три,  командор.  - ответил  техник с летной палубы. - И адмиральский
челнок.  Но  один из  шаттлов  неисправен,  двигатель  вышел  из  строя,  он
опрокинулся от сотрясения во время...
     -  Неважно. Выводите исправные машины, посадите их  на корпус корабля и
попытайтесь попрочнее закрепить.
     - Будет исполнено, сэр!
     Алмейда  надеялся, что трем шаттлам удастся своими двигателями погасить
вращение  огромного  беспомощного корпуса  "Элеоноры". Тогда  смогут открыть
огонь  установки  "смерчей",  да  и  мезонные  орудия  смогут  сделать  свой
единственный залп.  Может,  именно от этого залпа сейчас зависит,  смогут ли
силы  Патруля отбить  атаку,  или вакцина, последняя  надежда  Земли,  будет
уничтожена вместе с его кораблем.

     - Здесь  какие-то монстры,  сектор  три, мы не можем их остановить!!! -
вопль кого-то из пилотов раздался в шлемофоне Старка. "Вот оно - подумал он,
чувствуя, как неприятная  дрожь пробегает по коже - рекны выпустили на охоту
"Барбосов". Тем временем руки автоматически развернули истребитель.
     - Боб, за Рича отвечаешь головой! Джоанна, что там с твоей машиной?
     - Пока держится, командир, но... на честном слове.
     - Отступай к "Элеоноре", там скоро потребуются твои пушки. Кажется,  мы
встретили старых знакомых.
     Он  оказался прав. Четыре громоздких  тяжеловоза  уверенно  двигались к
покалеченному  авианосцу,  обращая   внимание  на  исполняющих   вокруг  них
смертельный  танец  "Крисов" не более,  чем  человек  обращает  внимание  на
комаров - при случае пришлепнет, а так - не стоит особо отвлекаться. Уже два
легких  истребителя  вдребезги  разлетелись от сокрушительных залпов тяжелых
орудий "Барбосов", но упрямые мошки продолжали  атаковать великанов, не имея
ни малейшего шанса на победу. А несколькими десятками  километров дальше шла
еще пара чудовищ.
     - "Альфа-лидер" -  группе  "Альфа"! Атакуем вторую пару, ведомого. Всем
цель - левый щит! Давайте, ребята, сделаем их!
     Оставшиеся  в  живых  "Монингстары"   рванулись  вперед,   стремительно
сокращая  расстояние  между собой,  и четырьмя размытыми пятнами  - укрытыми
мощнейшими полями тяжелыми истребителями. Скоро их уже можно  было видеть  -
внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для
изящных "Звездочек", но Дик знал, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость
"Барбосов", сколь грозно их вооружение.
     Капитан  вдавил  гашетку,  и  огненные трассы  лазеров  ударили  в борт
лидера, вызвав яркие голубые вспышки  в защитном поле.  Вслед огненным мечам
ударили  шары  импульсных  разрядов.   В  то  же   мгновение  к  его  залпам
присоединились  пушки  друзей.  Все больше  и  больше  ударов  поглощал  щит
"Барбоса", все менее и  менее ярким становилось его  свечение. В то же время
Дику  казалось, что  огонь должен был быть плотнее. Краем глаза он  заметил,
как  один  из  атакующих истребителей оторвался  от  основной группы и  стал
заходить в хвост второму рекну.
     - Проклятье!!! "Идальго", назад!
     - Иди в задницу, "Фалькон", я знаю, что я делаю!
     Сдвоенный удар  импульсных орудий с малой дистанции сорвал  чуть ли  не
половину лобового гейгена, но Дик даже не обратил внимания на заливший рубку
холодный свет, продолжая полосовать борт  рекна из всех орудий, одновременно
пытаясь докричаться до остатков разума этого идиота.
     - Не лезь в хвост, там ракеты! Уходи-и-и!!!
     Карена  раздраженно выключил передатчик. Что этот мальчишка возомнил  о
себе. Думает, раз повесили медаль, то теперь он может  помыкать заслуженными
бойцами? Под "заслуженными" он прежде всего, естественно, подразумевал себя.
Конечно, сопляку хочется покомандовать,  авось еще одна  медалька  слетит на
мундир. Как  же,  удачно  провел  бой...  Но  ничего,  сейчас он, "Идальго",
покажет,  как надо расправляться  с этими летающими гробами. Подумаешь, пара
кормовых  пушек  -  это  все ерунда,  против  его залпа  не  устоит  никакой
тяжеловоз. Похоже,  это вообще переделанные  транспорты, вон какие  размеры,
чуть ли не эсминец, разве же  можно делать такие истребители. Нет, наверняка
это  гражданские, думают, если  навешали пушек, так  с  ними никто  уже и не
справится.
     Приятная  тишина  в  динамиках  доставляла  пилоту особое удовольствие.
Наконец-то не слышно визгов  этого мальчишки. "Ну что ж - подумал он, ловя в
перекрестие прицела  плюющуюся  огнем кормовую стрелковую турель  -  пришел,
гробовоз, твой последний час". Его палец  лег на гашетку, медленно вдавливая
ее, словно растягивая удовольствие. Импульсный залп ударил  в лобовой гейген
- "ничего, сейчас он у меня попляшет..."
     Внезапно   четыре  ракеты  вырвались  из  кормовых  пусковых  установок
"Барбоса".
     Казалось, что они приближаются неестественно неторопливо, плавно, как в
замедленной  съемке. Время почти  остановилось,  и  Карена ясно  видел,  как
первая  достигла щита,  плавно  переросла  в  восхитительной  красоты  бутон
взрыва, в котором  алый  огонь смешивался с голубым свечением агонизирующего
поля, как опало,  полностью  поглощенное  защитой, пламя второго цветка, как
две оставшиеся ракеты  медленно прошли сквозь потерявший свою силу щит и как
нежно коснулись они брони его корабля...
     -  Ох,  дьявол! -  чертыхнулся  Дик,  увидев,  как  на  том  месте, где
мгновение  назад  находился  истребитель  Карены,  вспыхнула звезда ядерного
взрыва. - Они достали-таки этого идиота.
     Атакованный  группой "Альфа"  рекн вышел из  боя, его поля не выдержали
кинжального удара  трех  "Звездочек", и грозная боевая машина, сейчас больше
напоминающая решето, медленно дрейфовала, не подавая признаков жизни. Второй
рекн, разделавшись с "Идальго", направлялся к трем оставшимся  противникам с
явным намерением навязать им бой, который позволит  идущей впереди  четверке
добраться  до искореженного авианосца. Однако  в этот раз имперскому  пилоту
попался противник, превосходивший его в мастерстве.
     - Анни, бей его "смерчем" в брюхо! "Айсман", отвлеки  его внимание, дай
ему пальнуть по тебе! Я иду сверху, попробуем поймать его на удочку.
     Пилот  "Барбоса"  развернул  свою  машину  вслед  одному  из  наглецов,
который, неловко, по-дилетантски проведя маневр,  удачно подставил корму под
залп носовых орудий имперца.  Рекн так и не понял, откуда пришла смерть - он
слишком  надеялся  на  свою защиту,  чтобы обращать внимание  на две  другие
машины противника,  которые внезапно исчезли из его сектора  обзора. Тяжелые
"смерчи",  ударившие сверху  и  снизу в огромный истребитель, начисто  смели
поля, почти не  уступающие по мощности щитам  эсминца, пробили толстый  слой
брони и превратили в пар экипаж.
     Однако   к  этому  времени  идущая  впереди  четверка  успела  прорвать
последний пояс обороны и вышла к  авианосцу на предельно  малую  дистанцию -
теперь их отделяло  от избитого корабля не  более  трех  километров. Джоанна
попыталась  если не пресечь их атаку, то по  крайней  мере отвлечь рекнов на
себя, однако  те справились с ней  в считанные секунды, и теперь истребитель
Диди беспорядочно  кувыркался  в  космосе, вернее,  кувыркалась  его носовая
часть вместе  с пилотом  - вся корма вместе с  двигателями и турелью стрелка
испарилась в  пламени  аннигиляции.  Диди спасла толстая броневая переборка,
которая делила  истребитель  на  две части,  повышая  его живучесть.  Сейчас
девушка ясно представляла, что чувствует рыба, попавшая в  консервную банку,
которой,  к  тому  же,  кто-то  жонглирует. Ни одна  система истребителя  не
работала,  экраны погасли - Джоанна была полностью отрезана от всего мира, и
только аварийный маячок с автономным питанием слал в эфир сигналы бедствия.
     Четверка "Барбосов" была готова  нанести удар. Дик ясно осознавал,  что
они уже не успеют. Лишенная защиты, "Элеонора"  представляла собой идеальную
беспомощную  мишень,  неподвижную и  совершенно  беспомощную,  как  змея,  у
которой вырваны зубы. Однако, совершенно неожиданно для рекнов,  у этой змеи
оказалось вырвано не все...
     Три оставшихся "Монингстара",  щедро расходуя остатки топлива форсажных
двигателей,  мчались вслед рекнам, надеясь если не помешать им нанести удар,
то  по крайней  мере  отомстить за свой  корабль.  Старк  выпустил  все свои
ракеты, надеясь, что  разрывы заставят имперцев хоть на  мгновение  нарушить
строй, хоть на секунду отвлечься от своей цели.
     Четыре слепящих  голубых  стрелы вырвались из массивных стволов  ионных
орудий авианосца - корабль сделал свой первый и  единственный залп. С такого
расстояния   вероятность   промаха   была  невелика,  три  "Барбоса"   почти
моментально исчезли  в  пламени  взрывов  - даже  щиты  крейсера не смоги бы
сопротивляться  кинжальному удару  мезонного луча.  Четвертый, потеряв почти
всю мощность гейгена, попытался было спастись бегством, но в этот момент его
настигли пущенные  Диком  ракеты,  одна из  которых, пробив броню,  поразила
контейнер  с  топливом, в  мгновение ока превратив имперский  истребитель  в
крошечную звезду, ярко вспыхнувшую и быстро исчезнувшую без следа.
     Один  из имперских крейсеров попытался приблизиться  к  "Элеоноре",  но
массивный корпус ТАКРа представлял собой прекрасную цель для тяжелых торпед,
а рядом уже не было истребителей, которые могли бы защитить своего хозяина -
большая часть машин рекнов была сбита, а остальные плотно увязли в сражении.
Поэтому,  когда из пусковых  установок  авианосца вырвалась  стая "смерчей",
остановить ее  не  могли  уже  никакие силы.  Три торпеды были  сбиты  огнем
лазерных пушек  крейсера,  но остальные достигли  цели, превратив  корабль в
груду металлического хлама.
     -  Я  "Альфа-лидер"  -  Дик  бросил  взгляд на  масс-детектор,  который
регистрировал все  меньше  и  меньше активных точек  - "Айсман", "Сакура"  -
приготовиться к атаке авианосца.
     -  Дик,  нас  слишком  мало,  это  самоубийство.  -  голос  Ани  звучал
подчеркнуто спокойно, она не спорила, просто констатировала факт.
     - У нас нет другого выхода, девочка. Может, хоть один из нас прорвется.
Иначе "Элеонора" погибнет.
     - Ну что ж, тогда вперед - Дику показалось, что Каллаган усмехнулся, во
всяком  случае  он  не  услышал  в  его  голосе  того,  чего  так  боялся  -
обреченности.
     - И пусть они попробуют нас остановить.
     Дик  не  преувеличивал возможности своей маленькой группы.  Разумеется,
велика вероятность того, что рекны уничтожат их всех еще  на подлете, но эта
попытка была единственным шансом отвлечь врага  от  поврежденного авианосца,
который, к тому  же,  израсходовал последние  капли энергии  на залпы ионных
орудий и  торпед. Теперь  Алмейде оставалось  надеяться  только на поддержку
истребителей.
     Тройка "Монингстаров" начала перегруппировку  для  атаки. Старк включил
карту состояния вооружения и  печально присвистнул -  остался  один "смерч".
Больше ракетного вооружения на борту не было.
     - Ребята, а что у нас, собственно, с торпедами?
     - У меня осталось две штуки  -  ответила  Аня, занимая позицию слева  и
чуть впереди командира.
     - У меня полный комплект - заявил Каллаган - я пока не пользовался ими.
А вот ничего другого уже не осталось. Так что нам придется туго.
     - Ладно, к авианосцу  не пойдем, не подпустит. Берем крейсер, там у нас
будет больше шансов. "Айсман", занимай место в центре и готовь свои "смерчи"
к запуску.
     - О'кей, "Фалькон".
     Авианосец  рекнов  был намертво связан боем  с "Бонапартом", который не
считаясь с  многочисленными  повреждениями,  продолжал  атаковать  имперский
колосс, получая при этом все новые и новые раны. Из  двух оставшихся к этому
времени  в  живых  крейсеров один, порядком избитый, вышел  из  боя  и  явно
намеревался покинуть арену, второй двинулся в сторону  "Атиллы", который все
еще держался, хотя  потерял более половины орудий  и  расстрелял  почти  все
ракеты. Именно этот крейсер и выбрал Дик в качестве объекта атаки.
     Снова, уже в который  раз  за  сегодня,  тройка истребителей  рванулась
вперед. Указатель уровня химического топлива форсдрайва ясно говорила Дику о
том,  что летать на повышенной  скорости ему осталось недолго. У других, как
он не без оснований подозревал, дела обстояли не лучше.
     Внезапно  три  легких  "Криса"  из   группы  сил  планетарной  обороны,
прикрывавшие "Элеонору", на форсаже устремились параллельным  "Монингстарам"
курсом.  Большая  часть  этой группы  погибла еще  при  атаке  "Барбосов", в
бессильных  попытках задержать бронированных  монстров. И  сейчас  в  первой
сфере  патрулировало  не более  десятка крошечных  машин, да два планетарных
шаттла, имевшие по два противометеоритных лазера.
     "Куда  их  понесло?"  - подумал  Дик, однако  через  мгновение  понял и
вздрогнул от этой  мысли. Да, ошибиться он не мог, эти ребята  шли на верную
смерть с одной-единственной  целью - отвлечь  внимание стрелков  крейсера от
атакующих "Звездочек". "Господи, убереги их...".
     Господь  не  счел  нужным вмешаться. Ведущий  отважной  тройки сгорел в
первые же мгновения этой безумной атаки. Слабые защитные поля истребителя не
могли уберечь его от залпов импульсных пушек крейсера. Почти сразу же второй
истребитель был перехвачен звеном "Алебард" - легкая машина могла бы уйти от
менее маневренных противников, однако у пилота была другая задача. Последний
оставшийся "Крис"  бешено  вертелся под самым носом крейсера, увертываясь от
импульсных разрядов и лазерных лучей.
     - Давай, Каллаган, бей!!!
     Сразу  четыре  ракеты ударили в щит ТАКРа, а уже  в следующее мгновение
сделавший  свое  дело  истребитель устремился  на  помощь  гибнущему  пилоту
"Криса". Он не успел...
     Дик  и Аня проскользнули в  открывшееся в гейген-щите крейсера окно и в
упор выпустили последние  торпеды в противника. Опомнившиеся стрелки открыли
шквальный огонь по истребителям,  две  ракеты  из  трех мгновенно исчезли  в
пламени взрывов,  однако  третья  все же достигла цели. К великому сожалению
Дика, уже спешно выводившего свою машину из-под огня, удар пришелся не в сам
корпус  имперца,  а  в  флайдек.  Взрыв полностью  разрушил взлетную палубу,
однако  ТАКР не потерял ни  хода,  ни основного вооружения.  Впрочем, ничего
больше сделать было уже нельзя. Тяжелые торпеды кончились.
     -  Капитан,  прошу   помощи!  -  Каллаган  сцепился  сразу  с  четырьмя
"Алебардами",  на  подходе  было  еще  две.  Было видно, что  долго  ему  не
продержаться.
     Дик  бросил  свой истребитель в атаку,  заметив краем глаза зеленоватый
отблеск чуть  позади  себя.  Внезапно рекны  прекратили  огонь и  на  полной
скорости устремились к своему авианосцу.
     - Почему они уходят? - раздался в  шлемофоне хриплый  голос Каллагана -
Что случилось?
     -  Наши... - прошептала Анни,  не веря своим глазам, и уже в  следующее
мгновение завопила что есть силы - Наши!!! Ребята, на орбите наши корабли!!!

     Одно  за другим из флайдеков "Виктории"  вылетали звенья  истребителей.
"Мюрат"  открыл огонь по авианосцу, который, огрызнувшись одиноким выстрелом
из импульсной пушки,  не принял боя и ушел  на  струну. Вслед за ним исчез и
поврежденный ТАКР, оставив  своего последнего  собрата,  имевшего  серьезные
повреждения  двигательной  установки,  на  милость  победителя.  Не успевшие
сбежать   истребители  рекнов  пытались   сопротивляться,   но  были  быстро
уничтожены.
     На орбите Гардарики стремительно разворачивались спасательные работы. О
том, что  бой закончился,  Джоанна догадалась только тогда, когда  магнитный
луч транспортного шаттла зацепил обломок ее истребителя...

     Сергеев делает выводы.

     Сергеев  уже  который час внимательно  изучал документы, полученные  из
аналитического отдела. Может,  месяц или два  назад он еще мог сомневаться в
том, что  рекны имеют своих  агентов  среди личного состава Патруля,  однако
события последнего  времени  полностью излечили его от  каких  бы то ни было
сомнений.
     Перед  ним лежали  личные  дела  двадцати  четырех  человек,  тщательно
отобранные в ходе  многодневного анализа  ситуации. Это  были  люди, так или
иначе имевшие возможность знать о том, куда и когда направляется "Элеонора".
     Сергеев  криво  усмехнулся. Сейчас,  похоже,  "Элеонора"  уже  никуда и
никогда не  отправится.  Повреждения корабля были  настолько велики, что его
ремонт  не  был  экономически оправданным. По всей  видимости,  с  авианосца
снимут все исправные части, после чего корпус будет отправлен на переплавку.
Остатки  экипажа уже распределены на другие корабли, хотя,  если как следует
подумать, распределять-то почти некого. Из всего личного  состава уцелело не
более половины.  Десантники  погибли  практически  все, из  пилотов  уцелели
единицы. Только Четвертая эскадрилья выжила вся,  правда, потеряв две машины
из пяти.  Правда, погибли  еще трое из четверых прикомандированных к ним  на
время рейда пилотов "Виктории".
     Полковник снова стал просматривать личные дела, хотя знал их уже  почти
наизусть. Улик нет никаких, кроме разве что того факта, что именно  эти люди
каждый раз были  в  курсе происходящего.  И, следовательно,  могли известить
кого-то еще. Кое-кого  из этого списка он знал лично, не столь близко, сколь
хотелось бы, но достаточно, чтобы иметь свое мнение. Почти наверняка  кто-то
из них ответственен за гибель авианосца. Внезапно в голове эсбиста мелькнула
смутная  ассоциация,  постепенно оформившаяся в  четкую  мысль.  Он вынул из
стопки  одно  дело  и  отложил его в сторону. Требовалось  собрать  максимум
информации, все многократно перепроверить, однако Сергеев чувствовал, что не
ошибся.
     Пискнул селектор и голос  адъютанта сообщил, что Сергеева  хочет видеть
майор Рейкер. Через мгновение открылась дверь и на пороге появилась огромная
фигура  рекна. Сейчас на  нем  был  мундир универ-майора  патруля. Последнее
время Рейкер работал в СБ в качестве консультанта, его познания были  сейчас
просто неоценимы.
     - Здравствуйте, Николай Петрович.
     - Добрый день, майор...
     -  Уже ночь на  дворе, полковник.  - Рейкер усмехнулся.  Организм рекна
позволял  ему  не спать  по двое-трое  суток  подряд,  не  испытывая особого
дискомфорта. Зато  осунувшееся лицо Сергеева говорило о том, что тому  никак
не помешало бы сейчас вздремнуть часиков десять - двенадцать.
     - Да... Ну ладно, майор. Я хотел поговорить с вами вот о чем. Насколько
я знаю,  в  настоящий  момент в составе Патруля  работает не  менее  десятка
имперских агентов. Почему  мы не  в  состоянии  заполучить  хотя  бы  одного
разведчика в имперских силах.
     -  Сложно сказать, Николай  Петрович,  я особо не задумывался над этим.
Хотя не раз  слышал о том,  что все попытки  вербовки заканчивались тем, что
ваши  новоиспеченные  шпионы,  прибыв  на Рекн, тут же кидались в  ближайшее
отделение Управления Безопасности.
     -  Злорадствуешь...  - Сергеев встал из-за  стола и  подошел к стене, в
которую  был   вмонтирован  огромный  экран  компьютера.   Световая   указка
развернула на экран длинный список поражений Патруля.
     - Гибель  "Сюзанны", атака Селесты, убийство Шведова, эпидемия, засада,
в  которую  попала "Элеонора"... у  ваших земляков чертовски информированные
агенты,  майор. С этим  пора кончать.  Расскажи, как в принципе организуется
разведка в Империи?
     Рейкер откинулся  в кресле,  пытаясь  вспомнить  те  крохи  информации,
которая  мелькала в разговорах,  случайно  прочитанных документах  и  других
источниках, оставивших следы в его памяти.
     - Ну...  я ведь был всего лишь пилотом, вопросы  разведки меня касались
мало. Предположительно могу сказать только то, что система агентуры строится
по принципу... ну, в общем, каждый сотрудник аппарата разведки, занимающийся
конкретным сектором,  вербует себе агентов сам, и никто, кроме него не знает
ни  их  имен, ни местонахождения. Таким  образом  обеспечивается  предельная
безопасность для... стукача.  Впрочем,  эта методика стандартна и  не думаю,
чтобы тебя она удивила.
     Полковник нервно  ходил  по кабинету,  Рейкер какое-то  время помолчал,
потом продолжил:
     - Видишь ли, Николай Петрович,  люди как класс легче подвержены подкупу
или запугиванию, чем мы. У нас, знаешь ли, всегда доминировали пропаганда и,
в большой степени, неписаный кодекс  чести, поэтому даже до контакта с вами,
когда мы еще воевали друг  с другом, разведка практически заключалась лишь в
засылке  своих  людей в лагерь  противника.  Так  распространенная в прежние
времена у  вас "вербовка"  в применении к рекнам всегда была неэффективна. У
нас каждый индивидуум всегда хранит верность своему м-м-м... лорду, скажем.
     - А ты-то сам, Рейкер?
     - Не знаю...  Я изменил свои  взгляды на эту войну, а  кодекс чести  не
позволяет мне выступать на стороне тех, кого я считаю неправыми.  Может быть
именно в этом кроется разница, мало кто  из моего народа способен усомниться
в правоте своего начальника. Тем более, в правоте самого Императора. Не  зря
же его зовут Мудрейшим и Справедливейшим.
     - Ладно, будем считать, что мы все продажные твари - полковник обиженно
отвернулся, почувствовав,  что  столь нелестная оценка  землян существом, не
относящимся к Homo Sapiens задела его за живое.
     -  Не злись, Сергеев.  Я объективен и ты это знаешь. И не все продажны,
но таких хватает. Какие предприняты меры по определению резидента?
     - Никаких.  Резидент вряд  ли  находится на кораблях  Патруля,  слишком
велик риск глупо погибнуть. Скорее всего во Флоте действуют его исполнители,
"шестерки". Сам  он по-видимому  только  руководит.  А отношения  с Империей
поддерживает через какого-нибудь...
     -  Минуту, Николай Петрович  - Рейкер порывисто встал  с  кресла -  Это
неверно. Сотрудник УБИ10  будет  работать только с самим резидентом,  он  не
доверит  это какому-то связнику. Основное правило  имперской контрразведки -
никаких посредников.
     - Та-а-ак -  Сергеев лихорадочно  делал  какие-то пометки в блокноте. -
Значит наш резидент почти наверняка имеет  возможность хоть изредка покидать
Землю.
     -  И  скорее  всего  не  изредка  - вставил  Рейкер  - Он  должен иметь
возможность вылететь на  встречу в  любой момент.  И не навлечь при этом  на
себя  никаких  подозрений.  И  насколько  я понимаю, имеется  группа  людей,
условия жизни которых отвечают этому требованию...
     - Фриты. Да, такое прикрытие подходит идеально, их маршруты практически
не  контролируются,  хотя... - Сергеев  нажал на вызов селектора,  на экране
появилось лицо  адъютанта. -  Женя,  срочно  выясни  такую  деталь.  Сколько
хранятся записи  бортовых  журналов фритов, которые  они обязаны  сдавать  в
каждом порту. Давай, одна нога здесь, другая... тоже тут.
     Он выключил селектор, несколько мгновений  молчал, продумывая  внезапно
возникший в голове план, потом заметил спокойно ждущего объяснений Рейкера и
усмехнулся.
     -  Видишь ли,  майор,  по  закону каждый  вольный торговец  обязан  при
посещении  государственного  космопорта сдавать бортовой журнал,  для снятия
его копии. Уже и не помню, кто и когда ввел это правило, но сейчас оно может
нам  пригодиться.  Если  только этот  агент  не  настолько осторожен,  чтобы
подделывать запись. Впрочем, это не так уж и легко.
     - Вам придется перелопатить груды информации...
     -  Ерунда,  основную нагрузку возьмут на себя  компьютеры. Да,  кстати,
памятуя о  твоем,  мягко  говоря,  невысоком мнении о  землянах,  надо будет
проверить финансовое состояние фритов. И отобрать тех, кому особенно "везло"
в  последнее время.  Если  этот парень  не  полный  идиот  и в  то  же время
достаточно жаден,  то он попытается провести  полученные деньги как плату за
совершенные сделки.
     Рейкер спокойно наблюдал за старым приятелем. Он прекрасно понимал, что
полковник вызвал его  сюда  совсем не для того,  чтобы поговорить о  поисках
резидента. В конце концов это не было  его областью деятельности и  Сергеев,
превыше всего  ценящий профессионализм,  не стал бы тратить время,  обсуждая
проблему с некомпетентным сотрудником. Значит, причина вызова в другом.
     Аналитический  ум  майора неторопливо перебирал один  вариант  развития
событий  за другим. Естественно, что полковнику что-то от него нужно, причем
это что-то  достаточно серьезно, чтобы  не ограничиться  телефонным звонком,
поскольку Николай Петрович назначил личную встречу. Значит  в конечном итоге
речь  пойдет   о  достаточно  секретных  вещах.  Поскольку  он,  Рейкер,  не
занимается секретными  операциями,  значит...  значит,  будет  заниматься  в
ближайшее время. Какая секретная  операция может  быть поручена  ему, рекну,
который  в  любой  ситуации  привлекает  к  себе  всеобщее  внимание.  Ответ
напрашивался сам собой.
     Рейкер зевнул, продемонстрировав огромную пасть,  снабженную острейшими
зубами хищника и ленивым тоном спросил:
     - Когда отправляться?
     - Скоро...  - механически  ответил  полковник,  думая  в  этот момент о
другом.  Внезапно   осознав   смысл  вопроса  и  ответа,   он  усмехнулся  -
Догадался...  Хитрый, черт. Знаешь, Рейкер, не хотел бы я, чтобы ты был моим
противником. Давно понял?
     -  Только что  - оскалился Рейкер - Зачем  еще я могу сейчас быть  тебе
нужен. Тем  более  все  эти твои  расспросы о работе УБИ. Тут и думать долго
нечего - ты явно хочешь предложить мне работу шпиона.
     - Знаешь, майор,  в  далеком прошлом  мои земляки очень хорошо сказали:
"это  у них - шпионы, а у  нас  - разведчики". Впрочем,  суть от названия не
меняется.
     - Не  меняется. И знаешь, Николай Петрович, я не имею ничего против. Не
я начал эту войну и хотелось бы  приблизить ее  конец. А твоим орлам я и так
уже  рассказал практически  все, что  знаю.  Так что здесь от  меня  пользы,
считай, уже никакой.
     -  Ладно. В общем, ситуация  такова.  Мы подготовим  тебе  убедительный
побег. Настолько убедительный, что резидент это оценит  и немедленно доложит
своему  начальнику. После  этого постарайся вернуться в свою  часть,  но еще
лучше  будет,  если ты займешься своей карьерой.  Нам  жизненно важно  иметь
своего сотрудника в Имперском штабе. Запомни, любыми путями, будь то подкуп,
шантаж или  прямое устранение м-м-м... препятствий, ты должен идти вверх так
далеко, как это только возможно.
     -  На  много не рассчитывай,  шеф.  Империя  прежде всего опирается  на
аристократию, а я...
     - Насколько я помню, в твоих жилах тоже течет голубая кровь.
     - С чего ты взял... А,  вспомнил этот ваш термин. Да, в какой-то мере я
действительно аристократ, но, к  сожалению, не в достаточной. Я, как бы  это
сказать... отец был шевалье, рыцарь, в общем, низший класс дворянства. А я -
его сын,  но не имею права на его титул, это надо заслужить. Поэтому  многие
должности заказаны даже мне. Впрочем, благодаря усилиям Патруля, в Имперской
армии сейчас много вакансий.
     - И вот  еще что я хочу  тебе сказать  -  Сергеев  внимательно  оглядел
сидящего перед ним  рекна, как будто стараясь накрепко запечатлеть его образ
в  своей памяти  -  Малейшее подозрение, ничтожнейшая  вероятность провала -
уходи  немедленно. Сейчас ситуация сложилась так, что живой Рейкер  для меня
важнее очередного диска с информацией. Понял, майор? Это не пожелание удачи,
это приказ. Ты должен вернуться живым.

     "Элеонора"  медленно  плыла  над  планетой,  синий  шар   заглядывал  в
многочисленные иллюминаторы. Даже привычные  к  подобному зрелищу астронавты
на могли удержать  восхищенных взглядов,  а пилоты, маявшиеся  от безделья и
потому  большую часть  свободного  времени  проводившие  в  баре,  старались
поставить кресла так, чтобы родная планета как можно дольше находилась перед
глазами.
     Это был не тот корабль, который месяц назад отправился в свой последний
рейд, чтобы доставить на эту самую планету партию лекарства - той "Элеоноре"
не  суждено  было  вернуться  в  порт приписки.  Сейчас остатки  ее  корпуса
интенсивно  перерабатывались   немногочисленными   заводами  Гардарики.   Но
подавляющая часть  ее уцелевших пилотов,  астронавигаторов и техников сейчас
собралась  здесь, и, поскольку  по укоренившемуся правилу Патруля,  название
кораблю  дает  его первый экипаж, общим голосованием единогласно было решено
дать новенькому,  только что сошедшему с стапелей Лунной Верфи авианосцу имя
того корабля, который так долго был для них домом.
     Алмейда тяжело переживал гибель своего корабля, хотя прекрасно понимал,
что в  конечном итоге задача была выполнена. Уже сейчас на Земле практически
исчезли  последние  очаги  эпидемии.  Сыворотки,  доставленной  "Викторией",
хватило на  иммунизацию  почти  всего населения  планеты, а  лаборатории  на
Гардарике, да и не  только на  ней, интенсивно производили все новые и новые
партии лекарства - было  принято решение  произвести полную иммунизацию всех
планет Федерации.
     Сейчас  его новый корабль, полностью укомплектованный техникой и  почти
полностью  - личным составом, готовился к своей  первой операции. Предстояла
относительно несложная работа по очистке одной из стандартных точек маршрута
Земля  -  Селеста,  у которой  были обнаружены установленные  рекнами  мины.
Разминирование  - занятие нетрудное, однако достаточно муторное и длительное
-  как  правило, рекны  ставили  по  нескольку  тысяч  небольших  автономных
аппаратов, каждый  из  которых мог отправить к  праотцам два  -  три тяжелых
трейдера.
     Алмейда, уютно устроившись в кресле, читал  небольшой  томик стихов  из
своей личной  библиотеки. Сейчас, когда  большую  часть  книг  вытеснили  из
обихода магнитозаписи  и  кристаллофильмы, он испытывал особое удовольствие,
поглаживая  потрепанную  обложку  Шекспира  издания  1973 года. Книга  чудом
пережила все эти века, не  раз реставрировалась  и сейчас прочно заняла свое
место  на  его полках  и в его душе.  Адмирал перевернул очередную страницу,
однако  его внимание  привлек  сигнал  селектора. На  экране появилось  лицо
Сергеева.
     - Привет, командор. Встречай гостя.
     - Николай! Каким ветром тебя занесло в наш богом забытый уголок?
     - Дела, Франциско, дела. Через пару минут буду у тебя.
     Алмейда  встал  и,  подойдя к  бару,  наполнил два высоких  хрустальных
бокала   прекрасным   испанским  вином,  время  выдержки  которого   намного
превосходило возраст  контр-адмирала.  Потом снова уселся в кресло и мельком
глянул на  часы - обычно  полковник был  точен до неприличия. Действительно,
ровно через  две минуты Сергеев  вошел в кабинет  контр-адмирала. Пожав друг
другу руки, мужчины  некоторое время говорили о старых друзьях,  о  событиях
последнего времени. Как то незаметно  разговор перекинулся на года минувшие,
офицеры  знали  друг  друга  давно,  будучи  еще  студентами одного  набора.
Вспомнили старых друзей, подняли бокалы со старым вином за тех, кто не дожил
до этого дня. Наконец Алмейда не выдержал.
     - Слушай, Сергеев,  только не надо мне рассказывать, что ты прилетел на
мой корабль просто затем, чтобы вспомнить старые времена.
     - Да  я, в  общем-то  и  не скрываю - Сергеев поставил  на стол  бокал,
издавший  нежный  приятный  звон  -  Я  же говорил,  что  по  делу.  Образно
выражаясь, дело в следующем. Мне нужен один истребитель. "Монингстар".
     - Какие проблемы - бери. Надолго?
     - Навсегда. Я хочу подарить его рекнам.
     -  Ты что,  охренел? -  на  мгновение  Алмейда  забыл  даже свой  образ
испанского  гранда и перешел  на нормальный общечеловеческий  язык -  С дуба
рухнул?
     - Ты не  кипятись - Сергеев спокойно достал из кармана кителя небольшой
листок бумаги  - По имеющимся у меня данным, за  последние  два  месяца боев
рекны захватили три более-менее исправных машины и по  крайней мере полсотни
разбитых. Так что сейчас конструкция "Утренней Звезды" для них не секрет.  А
мне этот... подарок нужен для дела.
     - Может, просветишь? - Алмейда все еще не мог успокоиться - Это в честь
какого же праздника такое роскошное подношение?
     -  Расскажу,  не  волнуйся.  И,  кстати, пригласи сюда  кого-нибудь  из
пилотов  поопытнее.  Кому  ты  доверяешь. Только  не  из  комсостава,  лучше
простого лейтенанта.

     Личный челнок  Сергеева плавно выпустил посадочные опоры и,  коснувшись
металлической палубы  левого  флайдека "Элеоноры", замер. Из распахнувшегося
люка  выбрались  два бойца, облаченных  в  полный  комплект  боевых доспехов
Морской Пехоты.  Солдаты  вытянулись  около люка, взяв оружие  на изготовку.
Немногочисленные  члены  экипажа  авианосца,   по   тем  или  иным  причинам
оказавшиеся на флайдеке, с удивлением наблюдали за необычной сценой.
     Из  люка  показалась   мощная  фигура,   по   своим  габаритам  заметно
превосходившая пехотинцев, при отборе которых  чуть ли  не  в первую очередь
учитывался уровень физического развития. Удлиненный череп, покрытый коротким
серым  мехом,   красноватый  отблеск  глаз   рекна  производил   не  столько
отталкивающее,  сколько  пугающее  впечатление. Могучие руки  пленника  были
схвачены  за спиной наручниками. Рекн вышел  на  палубу,  двигаясь несколько
неуклюже  из-за  скованных рук, а  из  люка  уже появилась  вторая  такая же
фигура.  Вслед  за  ними  из  проема  вынырнул  хорошо  всем  здесь знакомый
полковник Сергеев. Довольно жестко толкнув стоящего позади пленника в спину,
он  указал  ему на  переходной  тамбур -  жест  понятный чуть ли  не  любому
разумному  существу  - иди, мол.  Рекн  угрожающе  зарычал,  однако  это  не
произвело особого впечатления на полковника, тот лишь повторно вскинул руку,
приказывая двигаться.
     Внезапно  рекн  напрягся, с треском лопнула цепь, связывающая  браслеты
наручников, чудовищный кулак врезался в солнечное сплетение Сергеева. Охрана
сделала попытку вскинуть  оружие, но чудовищные удары разбушевавшегося рекна
уложили обоих на месте.
     В  этот  момент  и  второй  пленник  порвал   свои  оковы.  Лихорадочно
оглянувшись по сторонам, оба пса бросились к стоящему невдалеке истребителю.
Вслед им  ударили лазерные лучи - стоящий на  четвереньках  Сергеев  пытался
стрелять из личного бластера, однако его руки дрожали и выстрелы не попадали
в цель.
     Рич  прогрел  двигатель своей  машины и  взглянул  на часы. До  времени
вылета оставалось еще минут  десять. Бортстрелок должен  явиться в последнюю
минуту,  он имеет такую привычку.  Однако  тут же он услышал звонок - кто-то
просил  его  впустить.  Потянувшись, немец  встал  с кресла  и распахнув люк
истребителя... оказался лицом к лицу  с двумя оскаленными волосатыми мордами
рекнов.
     Пилот  среагировал  мгновенно.  Сильнейший   удар  отбросил  одного  из
противников, однако землянин  оказался все-таки недостаточно быстр. Огромная
волосатая лапа, сжатая в кулак, врезалась  в его  челюсть, заставив потерять
сознание.
     - Быстрее, в хвост,  занимай место стрелка - бросил один  рекн другому,
лихорадочно обыскивая пилота. Наконец он удовлетворенно хмыкнул, извлекая из
нагрудного кармана  небольшую  магнитную карточку - ключ доступа к бортовому
компьютеру.
     - Возьмем эту обезьяну с собой?  - осведомился второй, уже усевшийся  в
кресло стрелка.
     - Нет. Я, кажется, убил его - прорычал первый,  выпихивая ногой тело из
истребителя  и  захлопывая люк. - Эта падаль начнет гнить,  только  этого не
хватало.
     Изящный истребитель  сорвался с места и  метнулся к выходу из флайдека.
Вслед ему бессильно ударили лучи  бластеров  пришедших в себя охранников.  К
несчастью,  никого  из  пилотов  сейчас не  было на  летной палубе,  поэтому
преследовать беглецов было некому.
     По   всему  авианосцу  завыли  сирены  тревоги.  Счетверенные  лазерные
установки  ловили цель, потоки энергии устремились к крошечному по сравнению
с громадой "Элеоноры" истребителю.
     Пилот "Монингстара", изрыгая проклятия, уворачивался от лазерных трасс,
однако все чаще и чаще полыхал голубым светом кормовой щит.
     - Ну что,  скоро там? - взвыл новоиспеченный стрелок,  когда  очередной
лазерный луч почти пробил защитное поле.
     -  Три... две... одна... ушли!!!  -  истребитель  с  беглецами внезапно
исчез со всех детекторов. "Звезда" ушла на струну.

     Сергеев, проклиная все и всех, кое-как поднялся.  Ноги дрожали, во  рту
был  противный  привкус  рвоты. "Скотина,  Рейкер  - подумал  он  -  Мог  бы
действовать  и  не  столь правдоподобно".  Впрочем,  сцена  побега  была ими
срежиссирована  совместно,  каждый  шаг  рассчитан  с точностью до  секунды,
большую  часть  работы  проделал Алмейда,  а  основная часть выпала  на долю
пилота  из Четвертой эскадрильи,  лейтенанта  Рихарда Ауэрбаха, который  уже
пришел в себя и сейчас тупо  сидел на палубе, непонимающе оглядываясь вокруг
в поисках своего истребителя. Сергеев криво усмехнулся - парень чуть было не
сорвал  операцию, полковник  видел  как от его удара  рекн  (!) рухнул,  как
подкошенный. Нет, Рейкер  все же молодец, и реакция у него отменная. Если бы
он не успел, все полетело бы к черту. Будем надеяться, что и УБИ поверит.
     Лейтенанта, разумеется, никто не вводил  в курс дела. Сергеев просто не
мог  позволить себе  такую роскошь  - он по-прежнему не знал,  кто  является
резидентом  и, тем более, кто  из экипажа "Элеоноры" работает на него. А что
такой человек  есть,  в этом полковник ни  минуты не сомневался. У него были
даже  конкретные  подозрения,  ничем особо  пока  не  подтвержденные.  Таким
образом,  только  он  и Алмейда знали о  том,  что предстоит пережить  этому
лейтенанту.  Ему  было  дано  задание  подготовить  истребитель  к  дальнему
патрулированию, прогреть  С-драйв  и... а вот  дальше  от него ничего уже не
должно было зависеть. Рейкеру пришла в голову мысль,  что неплохо бы иметь и
свидетеля. Пришлось  срочно  искать походящего пленного - к счастью, удалось
найти захваченного около трех месяцев назад пилота, в прошлом лично знавшего
майора,  поэтому  удалось  состряпать  довольно  убедительную  версию "очной
ставки".
     Для полноты картины  лейтенанта придется наказать,  скажем,  за "потерю
бдительности". Надо будет  навесить  собак на  Алмейду, в  плане  того,  что
корабль оказался не готов пресечь побег заключенных... ну и самому, понятное
дело, получить выговор в личный  послужной список.  Это все ерунда. Главное,
чтобы Рейкеру поверили...

     - Таким образом,  учитывая  изложенное,  лейтенант  Ауэрбах заслуживает
самого  сурового наказания.  Однако,  учитывая положительные  характеристики
руководства, а также тот факт, что диспетчерская служба АНР-37  "Элеонора"11
не была  поставлена в известность наличии  на  борту шаттла  заключенных,  в
связи  с чем не были своевременно приняты  меры по усилению охраны флайдека,
трибунал  считает  возможным  ограничиться  вынесением  лейтенанту  Ауэрбаху
выговора  с  занесением  в  личное  дело.  Приговор может  быть обжалован  в
установленном порядке в трехдневный срок.
     Произнеся заключительную фразу,  Ченнинг поднялся  и покинул зал. Вслед
за  ним  ушли  и  другие  члены трибунала.  В  этот  раз зрителей  не  было,
присутствовали  только  Джеймисон,  Алмейда  и  Старк  как  непосредственный
командир Рихарда.  Когда они  остались  вдвоем,  Дик  подошел к  товарищу  и
ободряюще похлопал того по плечу.
     - Не переживай, Рич, ты довольно легко отделался, радоваться надо.
     На  протяжении   всего  заседания  "Кувалда"  находился  в  чрезвычайно
подавленном  состоянии.  Еще  бы,  отдать собственный истребитель,  да еще и
рекну!  Он уже был готов чуть ли не к расстрелу, поэтому тоже  был несколько
удивлен очевидной для всех мягкостью приговора.
     -  Действительно...  -  мрачно   протянул  он.   Радоваться  как-то  не
получалось,  на  душе скребли кошки. -  Но я до сих  пор не могу понять, как
можно было  так  прошляпить.  Вообще,  на  Сергеева это  настолько непохоже,
привезти двоих рекнов с такой мизерной охраной! Да еще и никому не сообщить.
Ладно, пошли, там разберемся.
     Уже  на выходе из зала заседаний их ждали  друзья, обрушившие на Рича и
Дика  целый шквал вопросов. Анни, которой четыре часа заседания стоили массы
угробленных  нервных  клеток,  старалась  выглядеть  спокойной,  однако  Дик
заметил, что японка неестественно бледна  и  ее  всегда ровный  голос сейчас
звучит натянуто.
     - А что, Джеймисон ничего не сказал?
     - Сказал... что все нормально. Тоже мне, успокоил - проворчал Боб - Наш
командир  хронически  куда-то  торопится,  ему  видите  ли  как  всегда было
некогда. Так что давайте, выкладывайте, и с подробностями.
     - Ричу  вкатали выговор и  на этом  остановились. - пожал плечами  Дик.
После  длительного  разбирательства  ему меньше всего хотелось повторять все
сначала, да и Рич  явно был не настроен пересказывать  речь Ченнинга. Однако
Джоанне этой краткой информации показалось мало.
     - Это ты называешь "с подробностями"? - ехидно поинтересовалась она,  и
добавила  -  В  тебе   явно  погиб  Цицерон,  причем  смерть  он  принял  во
младенчестве.
     Последнее время некоторый ледок, возникший между  ними после  появления
Клаудии, стал  несколько тоньше. Возможно  потому, что за  последние  месяцы
Дику  удалось повидаться с Клай всего два раза (как  считала Диди,  на самом
деле встреч было несколько больше, в результате чего пару раз Дик вылетал на
задания с  опухшими от недосыпания глазами).  Тем не  менее, в  разговоре  с
капитаном Джоанна  придерживалась двух основных  направлений: либо  говорила
подчеркнуто сухо и по-деловому, либо напитывала  змеиным ядом  каждую фразу.
Дик не обижался,  он давно привык к  ее манере  поведения, да и понимал,  по
крайней мере умом, чувства девушки. Понимал, сочувствовал, переживал... пока
в очередной раз Клай не появлялась на пороке его каюты.
     - Знаешь, Джоан, меня и так тошнит от этой разбираловки. Сказал же, все
о'кей. Рича не повесят, и спасибо им за это большое.
     - Ты там сидел, капитан, - тон девушки стал чуть более официальным, это
явно была дурная примета - а мы  здесь терялись в догадках. Ты на Аню глянь,
на  ней  лица нет. В конце  концов, мистер Старк, на то вы и командир, чтобы
довести до сведения подчиненных то, что непосредственно их касается, ясно?
     - А касается ли?
     -  Ладно, мальчики, пойдем к нам  - заметив некоторое сгущение грозовых
туч встряла  в  разговор Анни  -  там  и  расскажете,  все  равно никуда  не
денетесь. А ты, Дик, давно мог бы запомнить,  спорить с Джоанной бесполезно,
лучше сразу выполнять то, что ей нужно.

     Сергеев  внимательно  просматривал  данные  анализа  бортовых  журналов
вольных  торговцев. На  их сбор ушло немало времени. Конечно,  карт-бланш СБ
Патруля  помогал решить многие вопросы, однако  не все оказалось так просто.
Полковник даже  заставил  один  из эсминцев Первой смотаться  на  Гардарику,
Селесту  и несколько других колоний. О  цели рейда знали двое, он и командир
эсминца "Надежный", который  не был официально подчинен СБ, однако по личной
просьбе  Сергеева  и  по молчаливому  согласию Ченнинга,  отправился  в  эту
"увеселительную" поездку. По возвращению Снегов, капитан "Надежного", вручил
полковнику несколько  кристаллов с  информацией -  здесь содержались  данные
всех бортовых журналов,  прошедших  через космопорты планет. Огромная  масса
никому не нужных сведений, которые хранились просто потому, что стирать их -
это тоже немалый труд, включала  в  себя все - от маршрута полета корабля до
меню завтрака старшего специалиста по системе ассенизации.  Весь  этот  хлам
был  загружен  в  БКАП,  добавлены сведения о банковских счетах фритов,  все
данные о  провалах Патруля  с момента начала войны и  масса  других "ценных"
сведений. Почти  неделю мощный компьютер выбирал,  сортировал и анализировал
крохи   полезного   из   огромного    количества   информационного   мусора.
Вырисовывалась интересная картина - за последнее время  некоторые из фритов,
мягко сказать, разбогатели. Сами по себе удачные операции не были  редкостью
- особенно  сейчас, во  время войны,  однако некоторым везло  заметно больше
других  -  лучшие заказы,  выгодные  фрахты, богатые  клиенты.  Кроме  того,
некоторым  из них не повезло - они умудрились оказаться не в то время и не в
том месте. Сопоставив маршруты  кораблей наиболее удачливых капитанов с теми
регионами, где Патруль по  тем или иным причинам  потерпел фиаско, компьютер
выдал четыре фамилии. Сергеев еще раз перечитал короткий список.
     Джеймс Гарт,  трейдер  "Шалунья", класс  8. Окончил школу  пилотов  при
корпорации "Тарк-экспорт-импорт". Шесть лет работы на  корпорацию. Уволен по
собственному  желанию. Вступил в сообщество вольных торговцев в  2237  году.
Доход за исследуемый период - 134 тысячи долларов.
     Жаклин Моро, трейдер "Эдельвейс", класс 7.  Окончила  Академию Патруля,
астронавигатор. Восемь лет службы, ТАКР "Атилла", 4-я  эскадра.  Списана  по
состоянию  здоровья  в  звании   капитана.  Вступила  в  сообщество  вольных
торговцев в 2251 году. Доход за исследуемый период - 148 тысяч долларов.
     Дмитрий  Березень, трейдер "Байкал", класс  6. Сдал экзамен  на  пилота
грузового корабля экстерном. Пять лет  работы  по фрахту на частных грузовых
перевозках.  Последние  три года занимается разовыми контрактами. Вступил  в
сообщество вольных торговцев в 2247 году.  Доход за исследуемый период - 136
тысяч долларов.
     Рональд  Геллер,  трейдер  "Амазонка",  класс  6.  Поступил в  Академию
Патруля на курс астронавигации. Отчислен со второго курса за психологическую
несовместимость с товарищами. Три года работы в мелкой посреднической фирме,
Сан-Франциско. Вступил в сообщество вольных торговцев в 2254 году.  Доход за
исследуемый период - 256 тысяч долларов.
     Сергеев задумчиво обвел маркером последнюю фамилию.

     Каникулы

     - Ой, Дик, дай я  поведу!  - на лице Клаудии было написано такое бурное
желание  сесть  за штурвал  "Монингстара",  что  Дик,  разумеется,  не  смог
устоять.  Он уступил  девушке свое кресло и  с  интересом  наблюдал,  как та
осваивается  с непривычным для нее управлением. За  несколько минут до этого
он  увлеченно объяснял ей назначение кнопок и шкал приборов,  и теперь ей не
терпелось  применить  вновь  приобретенные  знания на практике.  Истребитель
сделал  мертвую  петлю, а  затем  стремительно  понесся  прочь  от огромного
голубого шара, который теперь сиял у них за кормой.

     Всего  три  недели прошло  после возвращения "Элеоноры" с операции.  На
этот  раз  встретиться  с  рекнами  им  не пришлось.  Отведенный  им  сектор
представлял  собой  одну  звезду, чуть  уступающую по  размерам  Солнцу, три
безжизненные планеты и астероидный пояс.
     Разумеется,  никто не требовал от  одинокого  авианосца  перекрыть весь
участок,  это  было  невозможно  в  принципе.  Но  сделать  безопасными  ряд
контрольных точек - тут особых проблем не было.
     Межзвездные путешествия  изначально представляли для человека опасность
- метеориты, потоки  радиации  и многое другое. Но самую  большую  опасность
представлял момент  схода корабля  со  струны.  Материализация  теоретически
могла произойти где угодно - в фотосфере звезды,  в недрах  планеты. Поэтому
первопроходцы отчаянно рисковали.
     Разумеется, "попасть" кораблем в  планету или даже звезду на расстоянии
десятков  светолет  -  проще сбить  на лету  муху  из примитивного  древнего
пистолета. Тем не менее вероятность такого исхода никогда не исчезала. Более
того,   быстро  выяснилось,   что   выйти  из   прыжка  вне   зоны  действия
гравитационных полей  звезды  просто невозможно,  поэтому  каждый  разведчик
втайне считал любой прыжок последним. И некоторые оказывались правы. Поэтому
на  исследованных  маршрутах   существовали  контрольные  точки  -  с  точно
известными параметрами, которые позволяли  кораблям,  не подвергаясь особому
риску,  достигать  пункта  назначения.  Эти точки,  за которыми  утвердилось
название  "джампойнт"12,  исследовались  на  предмет  прохождения через  них
метеоритных   потоков   или    других   "неприятностей",   суливших   гибель
неповоротливым кораблям. На изучение каждого джампойнта уходили годы.
     Разумеется, каждая опробованная и исследованная безопасная точка прыжка
немедленно заносилась  в каталог, которым мог пользоваться  любой навигатор.
Однако  с  началом войны в  этих каталогах появились некоторые изменения.  И
внесли их космические мины.
     Космическая  мина  - относительно небольшая конструкция,  ощетинившаяся
лазерами  и  имеющая в  резерве  три "смерча", представляла  собой  довольно
неприятный сюрприз  для  неосторожного грузовоза. Имеющая довольно  надежную
систему опознавания "свой - чужой", мина также предусмотрительно не обращала
внимания  ни на метеориты, ни на мелкие  объекты,  которые  не  стоили удара
тяжелой торпеды. Зато  попадание на минное  поле,  даже  для "Элеоноры" с ее
мощнейшей защитой, означало немедленную гибель.
     В  первое время как рекны, так и земляне усиленно рассыпали мины на тех
участках, где  ожидалось появление  сил противника. Однако постепенно и те и
другие  пришли  к выводу, что игра не стоит свеч. Изготовление и  размещение
мин  поглощало довольно много ресурсов, а эффект был недостаточно впечатляющ
- стоило  патрулю  обнаружить  минное  поле  противника,  как всем капитанам
кораблей сообщалось о небезопасности данного района  и до полной его очистки
ни  один корабль не  использовал  "грязные" джампойнты в своих  маршрутах. А
очисткой занимались истребители, для которых это было чем-то вроде каникул.
     Пользуясь  тем, что мины не считали "Крисы" серьезной проблемой, пилоты
увлеченно  упражнялись  в  стрельбе.  Разумеется,  как  только  первая  мина
получила  порцию лазерных ударов,  ее  компьютер  тут же  передал "коллегам"
сигнал  о том, что  юркие маленькие объекты - враги. После этого каждая мина
предлагала пилотам соревнование - кто кого перестреляет.
     К счастью,  подвижность этих аппаратов была весьма ограничена.  И  хотя
вооруженность  каждой  мины  была  несколько  выше  огневой   мощи  "Криса",
высокоманевренные истребители легко уходили от огненных стрел, нанося точные
удары,  которые  превращали сложные конструкции в бесполезные  металлические
слитки.
     В операции принимали участие только  легкие и средние машины.  Уже были
случаи,  когда  "доведенные  до отчаяния"  мины  выпускали  торпеды по любой
более-менее  достойной  цели.  Очевидно,  их  компьютеры  сочли  "Шестоперы"
достаточно  подходящими  объектами,  поэтому  после   того,  как  "Кларисса"
потеряла  в  один  день два  тяжелых истребителя, было  решено  не допускать
тяжеловозов до этой "тонкой" работы.
     В этот раз "Крисам" и "Палашам" пришлось потрудиться - как только  одна
смена  пилотов покидала  свои кресла,  как  ждущие  этого момента их коллеги
бежали занимать места  за штурвалами.  По  крайней  мере это  было  каким-то
разнообразием в монотонной череде корабельных будней, к тому же сравнительно
неопасным, по крайней мере для квалифицированных  пилотов. На корабле даже в
карты в этот период играли  не на деньги, а на очередность вылетов. И каждый
игрок жульничал, как умел.
     Дику удалось за сутки слетать  четыре раза, дважды на "Крисе", один раз
на  "Палаше",  и один - на личном "Ятагане"  Джеймисона. Несмотря на то, что
такое  доверие со  стороны  начальника  немало  ему польстило, это не смогло
приуменьшить  того факта, что "Ятаган" к этому времени уже порядком устарел.
Впрочем,  Дик  отстрелялся удачно,  как и большинство  его  коллег. Дуэли  с
минами были скорее развлечением, чем серьезным боем.
     На третий день этого избиения произошла трагедия. В это время на вылете
находился Дженнингс, приятели обо всем узнали, так сказать, из первых рук...
     Трейдер был огромен - не менее чем  пятнадцатого,  а то и шестнадцатого
класса. Он возник чуть в стороне от минного поля, полыхнув зеленой вспышкой,
отмечавшей сход корабля со струны.  Чудовищный корабль, построенный, судя по
архаичным формам, еще  лет сто - сто пятьдесят назад, не отвечал на запросы,
медленно  двигаясь вперед  и все  ближе  и ближе подходя к границам  минного
поля.
     Корабль напоминал огромную сигару, в недрах  которой можно было бы  без
особой тесноты разместить пару пехотных дивизий. В  передней  части  корпуса
находилось то, что, по  сути, и являлось космическим кораблем - относительно
небольшая  нашлепка,  портившая  идеально  сглаженные  обводы  корпуса.  Эта
нашлепка  включала в  себя  пилотскую кабину,  запас топлива,  навигационный
компьютер и  небольшой собственный  двигатель,  позволяющий этому фрагменту,
который чаще называли просто "тягач", самостоятельно передвигаться.
     Корабли такого рода строились в ту эпоху, когда предполагались массовые
грузоперевозки  между колониями.  Планировалось, что тягач  доставляет  свой
огромный контейнер на орбиту планеты, оставляет его на попечение орбитальных
служб, занимающихся  разгрузкой, берет уже загруженную сигару и отправляется
в  обратный путь.  Так  сказать, не теряя времени. Впрочем,  практика  скоро
показала, что колониям нечего отправлять  в  таком  количестве,  да  и нечем
оплачивать  такие объемы поставок. Так что десяток построенных тягачей и два
десятка контейнеров вдруг оказались устаревшими,  тем более, что конструкция
монстров оказалась недостаточно продуманной и малонадежной.
     Об этих  кораблях  вспомнили  после  начала  войны, когда потребовалась
техника  для обеспечения  массовых  грузопотоков.  Старичков, большинство из
которых  не  сделало  ни  одного  рейса,  несколько  подлатали  и  отправили
работать.
     - Внимание!  Неопознанный  корабль! Говорит  авианосец  Первой  эскадры
Патруля  "Элеонора".  Немедленно  остановитесь  и  сообщите  ваши  позывные.
Повторяю!  Немедленно  остановитесь!  Вы  входите  в  зону  действия  минных
заграждений.
     Корабль неуклонно шел  вперед.  Никаких  сигналов,  ни  слова в  эфире,
казалось, что все пилоты перестали даже дышать.
     - Трейдер, мать твою!!! - орал диспетчер, еще не  веря, что  монстр его
не  слышит - Сворачивай,  тормози, делай  что-нибудь!!!  Мины тебя  в клочья
разнесут! Тормози-и-и!!!
     - Внимание всем  пилотам! - голос Алмейды,  как показалось  Дженнингсу,
слегка дрожал - Попробуйте расчистить трейдеру путь. Поднимаю все оставшиеся
истребители. Отражайте ракетные атаки!
     Компьютер ближайшей к кораблю мины  ожил.  Анализатор  сравнивал данные
масс-детектора   с   заложенными   в  памяти  нормативами,   чуткие  антенны
лихорадочно  шарили в  эфире в  поисках  сигала "я свой". Наконец  компьютер
пришел к  выводу,  что перед ним цель, достойная торпеды.  Система наведения
захватила и  передала  данные  автопилоту "смерча",  через мгновение  ракета
завершила обработку цели, включились двигатели... Два "Криса",  подошедшие к
мине почти вплотную, в упор изрешетили ее лазерами, уничтожив и компьютер, и
готовую к запуску ракету. Но, к сожалению, мина была не единственной.
     Со  всех  сторон к  транспорту устремились  торпеды.  Пока что  пилотам
удавалось их  сбивать,  но это был лишь край минного поля, к тому же изрядно
пощипанный  истребителями  за прошедшее время. А  впереди лежали  нетронутые
районы высокой концентрации смертельных аппаратов.
     - Я "Тень", вызываю "Элеонору"!
     - На связи. Что там у тебя, парень?
     - Они  ведут  передачу. В  пилотской  рубке мигает  свет. Азбука Морзе.
"Отказал двигатель... нет энергии... не можем отсоединиться...".
     - Вас понял, "Тень". Вы можете помигать им?
     - Да. Что передавать?
     -  Скажите, что мы попытаемся их вытащить. Сейчас вылетает адмиральский
челнок, они вскроют корпус и извлекут пилотов.
     Дженнингс, зависнув  в нескольких десятках метров перед кабиной тягача,
включил прожектор и начал передавать  сообщение. Он  еще  не успел закончить
фразу, как со стороны трейдера посыпался целый шквал световых сигналов.
     - "Элеонора", я "Тень". Они говорят... говорят, что все бессмысленно. У
них нет скафандров, они в тамбуре,  а все  люки  на корабле заклинены... нет
энергии. Если вскрыть корпус, декомпрессия убьет их.
     - Скажите им...
     - Минутку,  сэр! Они продолжают передачу... они  говорят,  что  корабль
везет  большое  количество топлива,  сэр,  антивещество.  Они  просят увести
истребители, говорят в случае взрыва все  они погибнут. Они... они прощаются
с нами, сэр!
     Алмейда,  слушавший  передачу   пилота  задумался.  Даже  если  трейдер
загружен  антивеществом на десять... нет, пусть даже на пять процентов своей
штатной грузоподъемности, то взрыв такого  количества антиматерии сметет все
в радиусе полусотни километров.
     Решение  давалось  нелегко.  Адмирал понимал,  что  бросив  трейдер  на
произвол судьбы, он будет мучиться всю оставшуюся жизнь. С другой стороны, в
случае   взрыва  могут   погибнуть  его  пилоты...  Он  медленно  подошел  к
диспетчеру,  движением руки  отстранил  того  от  пульта,  одел  наушники  с
микрофоном...
     -  Говорит  Алмейда. Внимание всем.  Трейдер везет груз антивещества. В
случае  взрыва  все  объекты,  находящиеся  ближе пятидесяти  километров  от
корабля  могут  быть повреждены или  уничтожены. Корабль  лишен  возможности
маневра. У  нас две возможности. Можем отступить,  можем попытаться провести
корабль сквозь минное поле. Хочу услышать ваше мнение.
     - Я "Пантера". Мы не можем бросить их, пока есть надежда!
     - Я "Тарзан". Мы - их единственный шанс. Надо продолжать.
     - Я "Вихрь". Отступить - это позор. Надо рискнуть.
     Один  за  другим  пилоты  подтверждали  решение, которое  контр-адмирал
принял  еще  до  того,  как  вышел на связь. Он печально улыбнулся -  пилоты
оправдали его  надежды,  хотя,  возможно, для  всех  было бы лучше, если  бы
истребители проявили больше здравого смысла и меньше горячности. Ну что ж...
     -  Говорит  "Элеонора".  Внимание,   перестроиться.   "Крисам"  держать
дистанцию  не  менее  шестидесяти  километров.  "Ятаганы"  и  "Палаши" -  вы
отстреливаете торпеды,  которые пропустит внешняя сфера. Будьте внимательны,
не  приближайтесь к  трейдеру.  Внимание, флайдек. Поднять "Монингстары". Им
надлежит занять первую сферу, в случае взрыва их поля должны выдержать.
     Увы, им не суждено  было выполнить  задуманное.  Слишком  плотным  было
минное  поле, все  больше  и  больше мин включало  свои  системы  наведения,
посылая  все   новые  и   новые  торпеды   навстречу  огромному  транспорту.
Истребители   внешней   сферы  метались   из  стороны  в  сторону,  стараясь
перехватить  многочисленные цели, но все чаще и чаще приходилось вступать  в
перестрелку менее маневренным "Палашам" и "Ятаганам" второй сферы.
     Сенсоры мины диагностировали, что все три торпеды истрачены зря. Объект
продолжал двигаться  вперед.  Анализ  данных показал,  что причиной  неудачи
является большое количество малых аппаратов, препятствующих торпедам достичь
цели. Несколько секунд  компьютер взвешивал  различные  возможности, в числе
которых был, в  частности, и отказ от  дальнейшей атаки.  Система взвешивала
все данные, включая количество защищающих  объект аппаратов, функционирующие
единицы поля,  курс и скорость  цели. Наконец было получено решение, которое
тут же было передано  остальным минам, положение  которых  позволяло принять
участие в атаке. Кое-кому из них пришлось включить двигатели, чтобы привести
свое  местоположение  в  соответствие  с  разработанным  планом.  На  период
перегруппировки обстрел был прекращен.
     - "Элеонора", я "Вихрь". Торпедная атака прекратилась. В чем дело?
     - База, я "Тень". У нас тут подозрительно спокойно. Не к добру.
     Алмейда  сидел  перед компьютером,  просчитывавшим  возможные  варианты
действий минного  поля. Наконец  на из динамика раздался синтетический голос
кибера.
     - Обработка данных завершена.  Имеется два наиболее вероятных  варианта
решения.  Вариант первый,  мины прекращают  стрельбу  и  пропускают  объект.
Вариант второй, мины группируются по курсу объекта, открывают залповый огонь
всеми торпедами с расчетом прорвать оборону.
     - Вероятности? - подался вперед контр-адмирал.
     - Вероятность первого  варианта -  31%.  Вероятность второго варианта -
63%. Вероятность продолжения атаки в прежнем режиме - 6%.
     - Внимание всем пилотам! - голос Алмейды звучал хрипло, казалось, что у
командора  внезапно  разболелось  горло  - Ожидается массированная торпедная
атака по всем векторам. Приготовиться к отражению. Третьей сфере - увеличить
дистанцию  до   семидесяти  километров.  Второй  сфере  -   до   пятидесяти.
"Монингстары" уже в пути, через несколько минут будут у вас...
     - Сэр, они атакуют!!! - прервал  его  речь  вопль кого-то  их пилотов -
Боже, как их много! Нам их не сдержать!
     Более полутора  сотен торпед  со всех сторон  устремились к обреченному
кораблю.  Им  противостояли  двадцать легких  и сорок  средних  истребителей
"Элеоноры".  Почти  треть  "смерчей"  была уничтожена  "Крисами",  остальных
приняли на себя пятнадцать "Ятаганов" и двадцать пять "Палашей" второй сферы
обороны. Шансов  у них, конечно,  не было.  Летчики пустили в дело  все свое
мастерство, однако слишком, слишком много смертоносных сигар мчалось к цели.
     Огненное облако, возникшее на месте трейдера, стремительно расширялось,
сжигая  оставшиеся  торпеды  и  накрывая  истребители.  Высокая  скорость  и
маневренность  "Крисов" позволила им  быстро выйти из  зоны поражения,  а их
более медлительным собратьям, особенно старым "Ятаганам" пришлось принять на
себя  удар вышедшей из под контроля плазмы. Один из них, оказавшийся слишком
близко  к эпицентру, потеряв все  защитные  поля, оплавился, превратившись в
беспомощный  металлический слиток,  однако  пилот  уцелел,  хотя  и  получил
чудовищные  ожоги - не спас даже скафандр. Большинство  остальных отделались
легкими повреждениями, а то и просто сорванным защитным полем...

     Дик  снова   взглянул  на   Клай,   которая  была  полностью  поглощена
пилотированием. Он любовался  этой красавицей, прекрасные  руки которой  так
уверенно держали штурвал, что он был совершенно спокоен за машину.
     После возвращения  "Элеоноры" Ченнинг дал  всем  пилотам  по две недели
отпуска. Естественно, не всем  сразу, а  уж Клаудиа  постаралась,  чтобы  ее
очередь  совпала  с  очередью Дика.  И  сейчас  они  уже  одиннадцатый  день
наслаждались  отдыхом  на Канарских  островах. Практика, когда  все  пилоты,
находившиеся  не на борту корабля, должны  были иметь  свои истребители  под
рукой,  была  не  раз  оправдана.  В  случае  атаки  с  поверхности  планеты
поднималась  стая истребителей  самого  разного класса -  это  было  гораздо
лучше, чем если бы они стояли в  своих доках, пока пилоты лихорадочно искали
бы возможности экстренно вернуться на свои корабли. Поэтому возле небольшого
коттеджа, в  котором расположились Дик и  Клай, стоял изящный и одновременно
грозный   "Монингстар".   Первое  время   толпа  подростков  не  слазила   с
истребителя, к чему Дик относился довольно равнодушно - закрытый истребитель
был,  пожалуй, более  неприступен,  чем  некоторые  древние  крепости. Потом
интерес спал и последнее время уже  никто не нарушал  их уединения. Дни были
заполнены   пляжем,    морем,   изучением   меню   многочисленных    местных
ресторанчиков,  а  ночи...  в  общем,   выспаться  Дик  рассчитывал  уже  на
"Элеоноре".
     Клаудиа  проявила повышенный  интерес к истребителю,  отведя  Дику роль
учителя, чем немало ему польстив. Он не  мог пожаловаться на  непонятливость
ученицы, и вечерами,  когда загорать было уже  поздно,  а  идти ужинать  еще
рано,  стремительный  силуэт "Утренней звезды"  взмывал  в темнеющее небо  и
машина  выписывала  в  воздухе  замысловатые  фигуры,  глядя  на  которые  у
гражданского человека начинались приступы морской болезни. Один раз они даже
смотались  в  пояс   астероидов,  где  Дик  предоставил  своей  возлюбленной
возможность пострелять  по камешкам, с  чем она довольно хорошо  справилась.
Клай задалась целью заставить Дика  повторить экскурсию на  этот бесконечный
полигон,  и  в конечном  итоге  ей удалось  его  уговорить.  И  сейчас  Клай
собиралась ввести в компьютер маршрут прыжка.
     -  Ты  все правильно  рассчитала?  -  поинтересовался Старк,  задумчиво
рассматривая профиль блондинки.
     - Ну  ты  нахал  -  девушка  задохнулась  от возмущения  - Кто  из  нас
астронавигатор?  Я  рассчитаю  параметры  в уме быстрее,  чем  ты  введешь в
компьютер условия задачи. И вообще...
     - Ну  ладно, ладно,  я пошутил - примирительно сказал Дик,  отметив про
себя, что в гневе она была ничуть не менее прекрасна - Я думал, может помочь
тебе чем нибудь?
     -  Конечно, мне  необходима твоя  помощь  - невинно улыбнулась Клай,  и
добавила  - Ты мне очень поможешь, если сделаешь пару бутербродов. Я  ужасно
хочу есть. А теперь постарайся мне не мешать.
     "Стерва" - почему-то подумал  Дик, сам удивляясь  этой мысли.  Вроде бы
обычная пикировка вдруг задела  его за живое. Может быть  потому, что считая
истребитель своим, он болезненно воспринимал кого-то другого за штурвалом. В
памяти неожиданно  всплыли многочисленные разговоры с Ричем,  который был не
просто настроен против Клай, это еще было мягко сказано. Нет, Рич не выносил
девушку,  при каждом удобном случае  стараясь  высказать Дику  свое  мнение,
которое  и  так  было тому известно до  мельчайших  подробностей.  Дик криво
усмехнулся и отправился готовить сэндвичи.
     Звезды за прозрачным  щитом блистера мигнули  и погасли,  но  уже через
пару секунд полыхнуло зеленое пламя и  тысячи огней  засияли снова.  Правда,
уже несколько в другом рисунке.
     - Мы на месте - в голосе  девушки проскользнула нотка торжества. Прыжок
был  рассчитан очень  точно, и  до "полигона"  им оставалось  около получаса
лета.  Про себя  Дик  не  мог не  восхититься мастерством навигатора, сам он
никогда  не был в этом особенно силен, хотя все экзамены,  разумеется,  сдал
вполне прилично, иначе не видать ему штурвала как своих  ушей. Впрочем, свое
восхищение   он  не  замедлил  высказать  вслух.   Клай   любила   принимать
комплименты, тем более, когда они были заслужены.
     - Дай-ка я тебе кое-что покажу.
     Клаудиа неохотно  уступила пилотское кресло Дику  и тот с  наслаждением
занял свое  привычное  место.  До  сих  пор он  испытывал  щенячий  восторг,
управляя грозной машиной. Истребитель рванулся вперед.
     - Смотри внимательно. Это "бочка"... "иммельман"... "петля Нестерова" -
одну за  другой  он исполнял  обязательные  фигуры  высшего  пилотажа. - Эти
маневры  были  разработаны  на заре воздухоплавания.  А  вот  боевые приемы,
совершенно невозможные для древних самолетов. Учись, малышка!
     Повинуясь командам пилота, истребитель мгновенно развернулся, продолжая
лететь в  прежнем направлении,  но  уже хвостом вперед. "Кинк" -  мгновенный
поворот с целью открыть огонь по преследующему противнику.  Прием, принесший
в свое время рекнам немало неприятностей. "Маятник" - вернувшийся на прежний
курс  истребитель раскачивался, посылая залп  за залпом вилкой - на двадцать
градусов  ниже, выше и вдоль вектора движения. Прием применялся при атаке на
плотное скопление неприятеля. "Волчок" - "Звездочка" закружилась на месте по
сложной траектории, посылая убийственные залпы во все стороны.
     -  Во  время выполнения "волчка" мы  почти неподвижны и представляем из
себя  неплохую   мишень  -  комментировал  свои   действия   Дик,  наслаждая
произведенным эффектом - однако вращение истребителя равномерно распределяет
возможные попадания по защитному  полю, в то время как пушки наносят удар по
всему,  что окружает  нас.  Прием  особенно выгоден,  если пилот попадает  в
кольцо. Три секунды "волчка", а потом драпать на форсаже, пока  противник не
пришел в себя. А  теперь пристегнись,  Клай,  я  покажу  тебе  один довольно
опасный прием, который не раз спасал жизнь летчикам.
     Девушка  плотно затянула  страховочные ремни  -  Дик говорил достаточно
серьезно и если сказал пристегнуться, то к этому следовало прислушаться. Тем
временем истребитель, наращивая скорость, шел вперед.
     -  Представь,  что  прямо  навстречу тебе несется  корабль  противника,
стреляя тебе в лоб из всего бортового вооружения. Сейчас мы  сделаем  прием,
который называется "слип". Держись за что-нибудь.
     Истребитель   внезапно  скользнул  в  сторону  от  прежнего  курса.  Ни
скорость,  ни  направление  полета  не  изменились  -  просто  машина  вдруг
оказалась летящей по  линии, проходившей в нескольких метрах  от их прежнего
маршрута.  Даже  гравигены  не  справились  с  резко возросшей  перегрузкой.
Клаудии на  мгновение  показалось,  что кресло под ней  сейчас развалится на
части, а сама она превратится в студень.
     - Мы  ушли с траектории  выстрела противника -  голос Дика  звучал чуть
хрипло, но  весело. - Правда  после  двух-трех  таких скольжений  ты  будешь
чувствовать себя несколько избитой. Впрочем, это лучше, чем чувствовать себя
убитой.
     Клаудиа медленно  приходила в себя.  Казалось, что  болит каждая мышца,
каждая  кость. Обычно  гравигенераторы гасили почти все  перегрузки, поэтому
удар был особенно чувствителен.
     - Ладно - Дик встал с  кресла, стараясь не  выдать  дрожи в коленях, из
всех пилотов только  Кувалда  способен был  с  легким  сердцем бросать  свою
машину  в слип по нескольку раз подряд.  - Мы  уже вошли в поле обломков. Ты
можешь пострелять.

     Огромный  комплекс  на  берегу ласкового моря включал  в себя все,  что
могут вообразить себе  туристы, измученные отдыхом. Многочисленные  казино и
рестораны, бары, в которых можно было получить любой напиток из любого конца
галактики, а за соответствующую плату и многое другое, неофициально или даже
официально   запрещенное.   Курорт   считался   своего   рода   "нейтральной
территорией", где большая  часть земных законов,  по крайней мере касающихся
наркотиков,  проституции   и  некоторых   других  способов  нарушить  десять
заповедей, не действовали или действовали не в полную меру. Ну в самом деле,
как можно запретить использование "фантома-2" представителю колонии Мао, для
которого  это также  естественно и  привычно чуть ли не  с  детства, как для
американца  -  виски.  Как  можно  удержать  туриста  с  Кемта  от  близкого
знакомства с веселой компанией сексуально раскрепощенных негритянок, если на
этом самом Кемте царят такие нравы, что даже любвеобильных французов бросает
в дрожь.
     Поэтому власти сквозь пальцы  смотрели на все, происходящее на Багамах,
стараясь лишь не допустить серьезных преступлений. Впрочем, убийства на этом
курорте  бывали редко,  даже преступники  предпочитали здесь отдыхать,  а не
работать.
     Дик и Клаудиа с бокалами в руках пробирались сквозь пестро одетую толпу
к  выходу из бара. Дик в  который раз изумился, глядя на веселящуюся толпу -
такое  впечатление,  будто  половина  планеты  не  лежит   в   радиоактивных
развалинах. "Пир во время чумы" - пришла на память где-то услышанная фраза.
     - О чем ты задумался? - дернула его за рукав какая-то девушка, эффектно
одетая, а вернее сказать раздетая.  -  Ты не хочешь  составить мне компанию,
красавчик?
     -  Какую компанию, дорогая?  - Дик с некоторой натугой выплыл из болота
собственных мыслей. Девица, представшая его взору, действительно производила
впечатление.  Высокая,   неплохо  сложенная,  с   огненно  рыжими  волосами,
искрящимися и переливающимися  тысячами  крохотных огоньков.  То, что  он  в
первый момент принял за  эффектный  наряд,  оказалось  всего лишь  нательной
росписью.
     - Не  люблю спать одна - мечтательно протянула  красотка и прильнула  к
парню - И ты вполне можешь меня выручить... И я совсем не дорогая.
     - Извини, крошка, как-нибудь в другой раз.
     Крошка  сморщила милый носик и темно вишневые  губки выдали такой перл,
который мог бы вогнать в краску даже матерого уголовника. Дик  пожал плечами
и двинулся дальше, догоняя Клаудию.
     -   Пойдем  в   казино?   -  поинтересовался  он  у  подруги,  зная  ее
привязанности.  Клай за прошедшие дни умудрилась  опробовать чуть ли не  все
виды азартных игр, начав с игровых автоматов и закончив рулеткой. У  каждого
стола она оставляла более чем приличные суммы, что поначалу повергало Дика в
некоторое недоумение.
     Когда на пятый или шестой день,  заметив, что Клай спустила в Блэк Джек
не  менее  двух сотен, он поинтересовался, не  слишком ли она  увлекается. В
этот вечер случилась их первая серьезная размолвка. Девушка отреагировала на
нескромный  вопрос  неожиданно  резко, наговорив парню  кучу гадостей, самой
мягкой из которых была фраза "не твое собачье  дело". Впрочем, все остальные
высказывания, облеченные в менее литературную форму, в принципе имели тот же
смысл.
     Дик счел нужным заткнуться. Впрочем перед самым сном Клай прослезилась,
долго извинялась и  объяснила, что большая часть призовой суммы,  полученной
на Селесте, еще осталась у нее на руках. Объяснения закончились на середине,
когда  Клай  прильнула  к  парню  и  в  эту ночь  Дику спать  практически не
пришлось. Впрочем, нельзя сказать, чтобы он об этом жалел.
     Во всяком случае  впредь этот вопрос не подымался. Клаудиа продолжала с
увлечением осваивать  просторы игровых  залов,  и  сейчас  с удовлетворением
кивнула и направилась к  лифту, мало беспокоясь о том,  последует ли Дик  за
ней.  Впрочем,   тому  уже  порядком  поднадоели  бары  и  атмосфера  казино
представлялась вполне приемлемой заменой.  Хотя,  положа руку на  сердце, он
скорее предпочел  бы  пойти на пляж - тишина и мерный  рокот набегающих волн
всегда доставляли ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Однако он понимал,
что  Клаудиа, с  ее бурным темпераментом и умением  моментально  становиться
наиболее заметным человеком в любой компании, терпеть  не могла одиночества,
к тому же парень  не без основания  полагал, что  стоит ему оставить подругу
одну на  десяток минут,  как  его  место рядом  с ней  непременно кто-нибудь
займет. Поэтому Дик безропотно двинулся вслед за ослепительной блондинкой.
     Лифт поднял  их на восемь  этажей  выше. Здесь непрерывной чередой  шли
залы, в которых  можно было поиграть, а зачастую "проиграть"  во что угодно,
начиная   от  тараканьих   бегов   и  заканчивая   совершенно  экзотическими
интеллектуальными играми, типа "Галактики" - трехмерной игры, иллюстрирующей
войну землян  с рекнами, когда игроки двигали фигуры, обозначающие крейсера,
авианосцы, транспорты и орбитальные станции, стараясь подавить оборону врага
и  захватить  контролируемые  им планеты.  В  отличие  от  шахмат  и  других
стратегических  игр, в  этой  игре не было очередности  ходов, каждый  игрок
принимал  решения и передвигал очередную фигуру в  зависимости  от  скорости
собственной реакции.
     Клаудиа  эту игру  не любила. Она вообще  предпочитала  те развлечения,
которые  основывались  на случае.  Дик, увидев, что девушка заняла место  за
одним из столиков игры в рулетку,  сел в свободное кресло у одного из столов
"Галактики". Моментально к  нему  подскочил услужливый  низенький человечек,
любезно указавший, что господину офицеру необходимо сделать ставку в размере
пятидесяти кредиток - все ставки собирает выигравший, за отчислением  десяти
долларов с каждого участника в пользу заведения.
     В игру вступили четыре участника. Один из них, сидевший  слева от Дика,
молодой парень с  модной прической "морской  еж",  продемонстрировал  полный
непрофессионализм, уведя  эскадру слишком  далеко  от  базовой планеты.  Дик
немедленно  этим воспользовался, и стремительный бросок трех  его авианосцев
заставил группу синих огней на голографической  карте смениться  на красные.
Лишившись базовой  планеты,  противник  автоматически  считался проигравшим.
Похоже, "ежик" ничуть не расстроился  и убрав руки с клавиатуры, которая уже
не  выполняла  его  команд, с  интересом принялся  следить  за  продолжением
схватки.
     Довольно скоро  выбыл еще один  игрок, несколько высокий для своей расы
таркит,  затянутый   в   мундир   капитана   торгового  флота.   Победитель,
единственный  оставшийся  в игре противник Дика, седой человек  с  несколько
хищным, но тем  не  менее притягивающим взгляд лицом,  удовлетворенно  потер
руки.
     - Ну-с,  молодой  человек, мы  остались  вдвоем. Посмотрим, на  что  вы
способны.
     Изучение способностей Старка  заняло  у  седого минут сорок. На  исходе
последней из этих минут  Дик вынужден  был признать свое поражение - большая
часть его сил оказались рассеяны по галактике,  он потерял почти все колонии
и  одну из базовых планет, которую так удачно захватил ранее у "ежика". Тот,
кстати,  просто  излучал злорадный восторг, когда силы Дика отступили от его
бывшего "дома". Почти вся карта светилась зеленым цветом, лишь у самого края
еще сохранялись красные пятна контролируемых капитаном областей. Ходы седого
были  неожиданны, стремительны  и  эффективны,  все  попытки  Дика  изменить
ситуацию  моментально  блокировались.   В  конечном   итоге  ему  ничего  не
оставалось, кроме как сдаться.
     -  Ну  что ж, юноша  - заметил  старик, принимая  капитуляцию вместе  с
выигрышем -  ты  был не  так  плох, как я ожидал.  Хотя тебе явно не хватает
практики. Тренируйся, парень, когда-нибудь ты тоже сможешь побеждать.
     Глядя  вслед  удаляющейся  сутулой  фигуре,  Дик  дотронулся до  рукава
служителя и поинтересовался, кто был его партнер. Толстячок усмехнулся.
     - Э, капитан. С вами играл сам старый Миллер...
     - Миллер... - в памяти Дика всплыли лекции Академии, эта фамилия не раз
звучала среди тех, кто внес наибольший вклад в создание основных тактических
приемов действий Патруля - Вы хотите сказать, что это адмирал Генри Миллер?
     - Да, парень. Он уже очень стар и эта игра - единственное место, где он
может  окунуться  в дело всей  своей  жизни! -  толстячок  говорил несколько
высокопарно,  поэтому Дику  показалось,  что тот исполняет  хорошо выученную
роль  - Все  выигранные  деньги он  передает в  фонд  помощи пострадавшим. И
поверь, парень, это немалые деньги. Еще никто и никогда не выигрывал у него.
Хотя желающие попробовать всегда найдутся.
     - Но ведь он может вернуться на службу...
     -  Ему было отказано. Возраст,  что поделать. Он жив  до сих пор только
благодаря врачам. А мы - служитель торжественно поднял палец - гордимся тем,
что  можем  доставить  ему  одно  из   немногих  доступных  сейчас  адмиралу
удовольствий.
     Дик отошел  от  стола,  находясь  несколько в оглушенном  состоянии. Он
помнил лекции,  на которых рассказывалось о великолепных операциях,  которые
проводил Миллер, будучи  начальником штаба Патруля. "Это  было очень  давно,
ему сейчас должно  быть  не менее...  - Дик попытался вспомнить год рождения
адмирала,  но не смог - В общем, очень много лет. Но его решения по-прежнему
точны".   Талант  Миллера   был   неоспорим.   Блестящий  тактик,  сделавший
стремительную карьеру исключительно благодаря своим выдающимся способностям,
он много  лет прослужил  в  действующих  силах  Патруля, а  потом еще  около
двадцати лет  преподавал в Академии. Странно было видеть адмирала в качестве
завсегдатая  казино, но  Дик понимал, что  после  ухода в  отставку  офицеры
теряли смысл  своей жизни,  и если адмирал увлекся игрушечными боями, то это
все же лучше, чем судьба некоторых его  сослуживцев, которые просто  пускали
себе пулю в лоб, не в силах пережить расставание с космосом.13
     Усиленный  динамиками  голос  отвлек  Дика  от  размышлений.  Немолодой
человек  в мундире,  отдаленно  напоминающем форму  офицеров  патруля, но не
настолько,  чтобы  говорить  о  незаконном  ее  использовании, надрывался  у
микрофона.
     - Леди  и джентльмены!  Впервые  в  нашем казино  вы можете  увидеть  и
испробовать чудо  компьютерной техники, последнее достижение индустрии игр -
точный  имитатор  боевого  истребителя  Патруля!  Полный эффект присутствия!
Испытайте себя в настоящем бою! Ни с чем не сравнимые ощущения!
     Возле зазывалу  уже  столпилось несколько искателей новых  развлечений,
поэтому  тот отложил микрофон  и принялся  с увлечением объяснять слушателям
правила игры.
     - Этот шар внутри - точная имитация боевого истребителя.  Управление им
довольно просто - немногим сложней, чем  управлять флаером. Есть  три режима
игры, "новичок"  - довольно  простой  уровень, здесь  за победу вы получаете
право  на  повторный сеанс  игры на более высоком уровне  сложности.  Второй
уровень  - "мастер", здесь  в  случае  выигрыша в  получаете один доллар  на
каждые   пять  поставленных.  И   третий  уровень,  "эксперт"   -   наиболее
захватывающий  поединок. Ваш  выигрыш  составит  - обратите внимание! - пять
долларов на каждый поставленный.
     - Простите, мистер,  я  не  поняла условий  ставок -  молодая девушка с
эмблемой медтехника поправила локон и продолжала - Допустим, я хочу начать с
минимального уровня...
     -  О,   сейчас  поясню,  мисс  -  зазывала  просто  излучал  обаяние  и
доброжелательность. Впрочем, это  было его работой. "Интересно - подумал про
себя  Дик,  наблюдая  за  разговором -  как  чувствует себя  человек, работа
которого состоит в том, чтобы быть очаровательным?".
     -  Минимальная  ставка  составляет  десять  долларов,  мисс.  Это,  так
сказать,  плата за пользование автоматом. Скромно,  верно? - он ослепительно
улыбнулся,  всем  своим  видом  демонстрируя,  что  казино  просто оказывает
посетителям неслыханное благодеяние, предоставляя новейшие автоматы за столь
смехотворную плату  -  И за эти  деньги вы  можете попробовать свои силы  на
любом из трех  уровней. На первом  уровне ставки не принимаются. Но если  вы
победили,  так  сказать  поверили   в  свои  силы,  то  вам  предоставляется
бесплатный дополнительный сеанс игры на любом из двух более сложных уровнях,
и вы можете сделать  ставку. На втором вы,  к  примеру, можете поставить сто
долларов. В случае победы вы получите назад вашу сотню и, кроме того, приз в
двадцать монет. Если  же при такой же ставке  вы победите на третьем уровне,
то вы получите приз в размере пятисот баксов.
     - А что  считается выигрышем? - девушка относилась к  тому ненавидимому
всеми  типу клиентов, которые совершенно не собираясь делать покупки (или, в
данном случае, сделать ставку) способны довести "продавца" до белого каления
бесконечными  вопросами  и  уточнениями.  Эти   люди  способны,  к  примеру,
поставить на уши огромный супермаркет, перемерять, скажем три-четыре десятка
платьев и гордо удалиться, ничего не купив.
     - Разумеется, победа - несколько снисходительно заявил инструктор - вам
будет  противостоять  некоторое  количество  истребителей  рекнов, их  число
определяет компьютер. Если  вы собьете всех  - приз ваш. А  вот  здесь  - он
показал  на  экран  над  панелью  управления  на внешней стороне  корпуса  -
болельщики могут следить  за ходом баталии.  И, кстати,  тоже  могут  делать
ставки.
     Дик, заинтересовавшись разговором, подошел ближе.
     - Позвольте вопрос?  - он подождал, пока внимание инструктора обратится
на него,  после чего продолжил - А  не  может ли  получиться так, что  я,  к
примеру, выиграю на втором уровне, после чего буду продолжать выигрывать раз
за разом, если можно так выразиться, обирая вашу фирму?
     По лицу пропагандиста новейших достижений было ясно видно, что ворошить
эту тему ему смертельно не хочется. Однако  вопрос был  поставлен, и на него
следовало отвечать.
     -  Видите ли, сэр... Вы, разумеется, понимаете, что казино - это прежде
всего коммерческое заведение,  поэтому мы... страхуемся от подобных случаев.
Производя оплату за сеанс игры вы вставляете  свою карточку в прорезь панели
управления. Ваш идентификационный  код  поступает в  память машины,  которая
анализирует  ваши м-м-м... возможности в ходе игры. Если вы... слишком часто
и  слишком уверенно выигрываете, компьютер поднимет  ваш рейтинг и впредь не
допустит  к   игре   без   повышения   уровня  сложности.   Это   разумеется
распространяется только на второй уровень - выиграть на третьем очень сложно
и тут мы не вводим никаких ограничений.
     - В таком случае я хочу сделать ставку.
     - Вы ведь слышали мои объяснения, не  правда ли, сэр? Я  хочу  сказать,
что делать ставки можно только с  уровня "мастер". К тому же вы, как я вижу,
пилот, и... мне кажется несколько несправедливым...
     Дик усмехнулся.  Сомнения инструктора был  видны за километр.  Конечно,
позволить пилоту играть на среднем режиме сложности  - проще  просто  отдать
ему деньги и попросить зря не занимать аппарат.
     - То есть вы хотите сказать, что можете допустить меня к игре только на
уровне "эксперт"? -  судя  по  выражению  лица  инструктор собирался сказать
именно это - Я ничего не имею против. Ставлю триста долларов...
     Дик  забрался в  аппарат и устроился в  кресле. Сразу бросалось в глаза
то, что фраза "точный имитатор" не вполне соответствует действительности. То
есть  кабина действительно напоминала  боевую  рубку "Палаша", однако кресло
было слишком мягким и комфортным, приборная панель - явно грубо сделанной, к
тому же  ряд  приборов  были  откровенно бутафорскими. Ремней  безопасности,
понятно,  не  было  и в  помине  - какие  могут  быть  перегрузки  в игровом
автомате. Ряд  других  мелочей, может и  не бросающихся в глаза гражданскому
человеку, однако сразу заметных для профессионала не давала Дику забыть, где
он находится.
     - Желающие сделать ставки?  -  к искреннему сожалению зазывалы, таковых
не   нашлось.   Дик  в  это  время  продолжал   изучать  панель  управления,
настраиваясь  на предстоящую игру. Боевые тренажеры  в академии были сделаны
может и попроще, но заметно ближе к действительности.
     -  Желаю  удачи!  -  приторно  сладко  улыбнулся  инструктор, аккуратно
опуская  за капитаном  крышку люка. Затем он  подошел к  регулятору  уровня,
расположенному  на  панели,  куда Старк уже вставил  свою  личную  кредитную
карточку.  Дику  сразу  бросилось  в   глаза,  что  расположение  регулятора
сложности вне  "кабины",  да  еще  и  в  виде обычного  рубильника  с  тремя
позициями,  необычно  и, можно  сказать, необоснованно, однако он  счел  это
особенностями мышления конструкторов и от комментария воздержался.
     Инструктор положил  руку на рубильник, практически полностью закрыв его
ладонью.  Он медленно перевел рукоять на уровень "эксперт", затем незаметным
ни для кого  движением подвинул  рукоятку вверх, буквально  на полмиллиметра
выше  последней отметки.  Затем  убрал  руку,  бросил взгляд на регулятор  -
прекрасно, никто ничего не заметит - и нажал на панели кнопку пуска.

     Клаудиа  успешно  спустила в  рулетку  остатки  денег и решила,  что на
сегодня с нее достаточно. Оглянувшись по  сторонам в поисках своего спутника
и  так его и не увидев, она отправилась его разыскивать. Зная, что Дик более
чем  равнодушен  к  большинству предлагаемых  казино  развлечений,  она  уже
собиралась отправиться на  нижние этажи, когда увидела толпу  возле  больших
металлических  шаров,  средний  из которых дрожал  и качался, явно  имитируя
движение.  Подойдя поближе  и из комментариев  представителя казино составив
свое  представление  о происходящем,  девушка  готова  была  дать  голову на
отсечение, что интерес зрителей вызван именно участием Дика в игре.
     Толпа увлеченно обсуждала ход поединка. На табло высвечивались сведения
о достигнутых  результатах  -  то  есть  о количестве  сбитых противников  и
полученных повреждениях. Собственно, повреждений не было, зато счет Дика рос
может и не слишком стремительно, но неуклонно. По  мере его  роста выражение
лица у инструктора становилось все более кислым.
     Наконец  на  табло  вспыхнула  надпись  "ПОБЕДА"  и  дрожание  аппарата
прекратилось.  Откинулась крышка люка и  на свет  божий выбрался Дик, слегка
вспотевший от напряжения, но в целом довольно спокойный. Совсем павший духом
зазывала поспешил вручить капитану выигрыш. Дик принимал шумные поздравления
зрителей и вместе с Клай отправился к лифту.
     А  инструктор  ошеломленно  смотрел  ему  вслед.  Техник,  установивший
игровые автоматы,  божился,  что никто  не сможет  выиграть  на  "четвертом"
уровне   сложности,   секретном  уровне,   откровенно  предназначенном   для
"изымания" денег у слишком  ретивых игроков. Внезапно  ему в  голову  пришла
неплохая мысль, которая позволит казино  обратить этот относительно  крупный
проигрыш во благо:
     -  Итак,  леди  и джентльмены!  Кто  сможет  повторить  это  выдающееся
достижение? Мы готовы принять неограниченные ставки!
     Мысль  оказалось  верной.  Окрыленные  успехом   капитана,   болельщики
бросились к кабинам,  надеясь сорвать  куш. Ставки достигли  астрономических
цифр.  Дело у инструктора явно пошло на лад и впоследствии он не раз поминал
добрым  словом капитана,  неизвестно  каким  образом  сумевшего  победить  в
безнадежной ситуации.
     Тем  временим Клаудиа  и Дик, который неожиданно для себя оказался  при
деньгах,  отметили успех в ресторане.  Дик откровенно  наслаждался  отдыхом,
хотя где-то  в глубине  души понимал,  что такое спокойствие  не  к добру  -
впрочем, отпуск  почти  закончился, и он  не слишком расстроился бы, если бы
его прервали. Несмотря на  праздничную атмосферу, вечно царившую в  подобных
заведениях, его почему-то не оставляла мысль, что  этот затянувшийся уик-энд
должен вскоре закончиться. Предчувствие его не обмануло.
     Было  уже  довольно  поздно,  когда они  покинули  курортный  комплекс,
направляясь к своему коттеджу. К этому времени нарядная веселящаяся толпа на
ярко освещенных аллеях уже заметно поредела, однако несколько человек все же
удивленно обернулись, когда внезапно ожила  микрорация,  которую  Старк, как
универ-пилот должен был всегда носить с собой.
     - Капитан  Старк.  Ответьте  "Элеоноре"  - голос диспетчера  был слышен
довольно паршиво. Естественно, крошечный передатчик не смог бы дотянуться до
корабля, висевшего где-то на  орбите,  причем, судя  по помехам, еще  и  вне
пределов прямой  связи.  Дик  почти галопом  добежал до своего  истребителя,
уселся в кресло пилота и включил мощную  радиостанцию "Монингстара", которая
вполне позволяла ему дотянуться до ретрансляционного спутника.
     - Я Старк, слушаю вас, "Элеонора".
     - Капитан, поступила команда шесть - три -девять. Как поняли?
     - Вас понял, шесть - три - девять.
     - О'кей, капитан. Конец связи.
     Дик откинул блистер истребителя,  дав свежему  ночному воздуху свободно
разгуливать  по  рубке  боевой  машины.  Клаудиа, одним грациозным  кошачьим
движением  запрыгнувшая  на  крыло  истребителя, вопросительно  взглянула на
парня.
     - Они объявили сбор.
     - Экстренный? - казалось,  девушка расстроилась. Дика  это не  удивило,
отдых на подобном курорте мало кому мог наскучить.
     - Нет,  по коду шесть - три  - девять. То есть,  в течении шести часов.
Видимо, "Элеоноре" дали какое-то задание, так что Джеймисон созывает на борт
своих пилотов. Я не без оснований полагаю, что на автоответчике и тебя  ждет
подобное сообщение.
     - Жаль... - вздохнула Клай, потом хитро посмотрела на Дика и улыбнулась
-  Однако  у нас есть еще несколько часов.  Думаю, их  можно использовать  с
толком.
     И она недвусмысленно указала пальчиком на темные окна коттеджа.

     Операция "Черная луна"

     Ченнинг  и  Сергеев  сидели  в  адмиральской каюте на борту "Виктории".
Встреча  состоялась по инициативе командующего  и начальник СБ, за последнее
время привыкший к участившимся вызовам к адмиралу, прибыл на встречу быстро,
с  некоторым удовольствием  переложив  скопившиеся канцелярские  вопросы  на
своего заместителя.
     Ченнинг  молча  расхаживал  по  кабинету,  в  то  время как  полковник,
развалившись  в кресле  и  потягивая ледяной  нарзан, терпеливо  ждал,  пока
адмирал  начнет  говорить. Они были на  короткой  ноге  уже  много  лет,  и,
особенно наедине, избегали всяческих формальностей. Ченнинг  сам по  себе не
бы   буквоедом  и   формалистом,   однако   на   публике  Сергеев   старался
придерживаться  субординации, хотя об их давней дружбе знали многие.  Сейчас
он молчал, наслаждаясь содержимым своего  бокала и спокойно размышлял о том,
что могло заставить  главнокомандующего  оторвать от  дел  начальника службы
безопасности, кроме бурного  желания увидеть старого приятеля. Постепенно он
пришел к выводу, что единственной проблемой,  ради которого его  могли столь
внезапно вызвать,  был  вопрос о  так  до сих  пор и нераскрытом  резиденте,
успешно снабжавшем рекнов неплохой разведывательной информацией.
     В подтверждение этого вывода Ченнинг наконец прекратил свое размеренное
хождение  из угла в угол, сел в кресло и, плеснув себе  в стакан  минералки,
заговорил:
     -  Коля,  у  нас  проблемы.  Утечка  информации  становится  смертельно
опасной. Как твоя работа по резиденту?
     - Работаем... -  пожал  плечами полковник -  Москва не сразу строилась.
Проверяем возможные кандидатуры. Есть несколько гипотез.
     - Самое  досадное, что стоит нам запланировать какую-либо операцию, как
рекны немедленно  об этом узнают. - Ченнинг нервно сжал бокал в руке с такой
силой, что тонкая хрустальная ножка  треснула. Он одним глотком допил нарзан
и аккуратно положил сломанный фужер на стол. - Сейчас перед нами  стоит одна
проблема, но если рекны узнают наши планы, то единственное что нам останется
- это отменить их.
     -  А  можно  подробней? - поинтересовался  Сергеев.  В глубине  души он
понимал,  что  работа  по  резиденту  далека  от   завершения,  несмотря  на
прикладываемые его отделом усилия. Однако ждать ее окончания нельзя. Воевать
надо  уже  сегодня, если  не  сказать  "вчера", поэтому вопрос  о зашифровке
любого проводимого мероприятия  вставал особенно остро. Вот за этим-то его и
пригласили. По всей видимости  адмирал наметил что-то серьезное, раз не счел
нужным пригласить на совещание даже Алмейду.
     - Необходимо вытащить наших ребят с Ленна.
     -  Однако...   -  полковник  был  удивлен.  Располагая  сведениями   об
организованной рекнами  орбитальной  обороне  почти захваченной планеты,  он
прекрасно  понимал,  что такая операция  потребует привлечения большей части
ударных сил Патруля.
     -  Вот именно -  усмехнулся Ченнинг.  - Там и так более  чем достаточно
имперцев, а  если они еще  и пронюхают об  этой операции,  так вообще стянут
туда половину флота. А чего стоят только два их  "Цербера", думаю не стоит и
говорить. Зато я уверен - стоит эскадре сняться с Системы, как империи будет
незамедлительно об этом доложено.
     Сергеев  вспомнил  последние разведданные. В районе Ленна  помимо  двух
"Церберов",  которых  вполне  хватило бы и  самих по  себе, рекны  постоянно
держали не менее двух  авианосцев и с  полдесятка крейсеров.  Кроме того, на
поверхности  планеты  находились  немалые оккупационные силы и несколько баз
истребителей. Рекны явно были намерены устраиваться всерьез и надолго.
     Форт-Дайн  еще держался,  хотя положение его защитников становилось все
хуже и хуже. За последнее  время только один транспорт сумел пройти к форту,
доставив  туда  вооружение  и  боеприпасы. Забрав  раненых,  корабль успешно
вернулся  в  Систему,  после  чего  маршал Риббер  потребовал от  Императора
доставки на орбиту  Ленна  второго "Цербера".  Теперь прорыв  транспортов  к
осажденному форту стал практически невозможен.
     - Есть она мысль... - задумчиво протянул Сергеев. Эта мысль появилась у
него  уже  давно, и  похоже,  пора  ее  использовать. Идея  была  проста  до
идиотизма и вся ее прелесть заключалась в том, что для того, чтобы разгадать
замысел, противнику  понадобится  огромное  количество информации. Полковник
понимал, что  несмотря на все неудачи, постигшие Патруль по вине  резидента,
враг тем  не менее  располагает лишь  отрывочной информацией.  А  значит, не
сможет найти зерно  истины в ворохе сведений, даже если эти сведения и будут
им получены.
     -  Для  того,  чтобы  организовать  массированную  атаку  Ленна,   тебе
необходимо собрать огромные силы,  пожалуй не менее  двух эскадр.  Особенно,
учитывая имеющийся некомплект.
     -  Мы  задействуем  дестроер  -   как  основную   ударную  силу  против
"Церберов". Иначе с ними не справиться.
     - Но ведь он... - Сергеев удивленно поднял брови - Насколько я знаю, он
еще не завершен, и тем более не испытан.
     - Рад это  слышать -  усмехнулся Ченнинг. - Можно  надеяться, что  и  в
Империи  думают  так же...  хотя как  разведчику  это не  делает тебе чести.
Дестроер давно  готов, несмотря на  то, что внешне выглядит полуразобранным.
Подготовить  его к  старту  можно  в течение десяти  часов.  А что  касается
испытаний... - проведем их на месте. В реальных, так сказать, условиях.
     -  И тем  не менее, если Империя пронюхает об операции, нам не избежать
огромных потерь. Если вообще удастся ее провести.
     - Вот именно. И если корабли начнут готовиться к массовому походу,  эта
информация непременно уплывет. А рекны далеко не такие полные идиоты, какими
их иногда рисует наша "свободная" пресса. Выводы они непременно сделают.
     -  А можно сделать так, что делать выводы будет не  из  чего. Допустим,
отправим сегодня "Элеонору" и  пару  крейсеров в обычный патрульный рейд. По
маршруту,  скажем, Земля - Селеста -  Мао -  Гардарика... А  завтра отправим
"Элизабет" и "Маннергейма" в другой  рейс, с  совершенно другим маршрутом. А
послезавтра улетит "Виктория" с парой других крейсеров, к примеру на Кемт.
     - Ну и?
     - Можно рассчитать маршрут каждого корабля  таким образом, что все  они
встретятся  в  один  день,  а  при  некотором  усилии  и  точном  соблюдении
расписания, и в один час где-нибудь на расстоянии прыжка от Ленна.
     - Слушай, Коля -  оживился Ченнинг - ты голова!  Это пройдет, наверняка
пройдет! И никакая разведка ни о чем не догадается.
     -  Да,  если каждый капитан будет абсолютно  уверен в том, что для него
это  обычная  рутинная  операция.  А  когда  флот   соберется  где-нибудь  в
малоприметной системе,  там можно  и  назвать  пункт  назначения.  Все равно
агентам стучать будет уже некуда.  И, главное, чтобы ни у кого не  создалось
впечатления о  чрезвычайной важности порученных им  операций. Наоборот, надо
дать понять что это  - обычная  акция,  такая  же,  как  и подобные  до нее.
Единственное  что  надо  сделать  обязательно,  так  это  обеспечить  точное
соблюдение всеми капитанами графика движения...
     -  Это запросто  -  усмехнулся  адмирал, уже  мысленно  прорабатывающий
подходяще варианты  - Вот ты, Коля,  меня не  боишься,  а капитаны, включая,
кстати, Алмейду, еще не утратили  основ чинопочитания. Можно собрать их всех
и  выразить свое неудовольствие постоянным отклонением от данного им графика
движения. Эта тема  поднималась  не  раз, так что  ничего необычного в  этом
никто не увидит. Влепить  кому-нибудь выговор,  слава богу, кандидатов более
чем  достаточно. После этого они  недели две будут  относиться к  полученным
указаниям как к Святому Писанию. Потом, конечно, все вернется в  свою колею,
но этого времени нам хватит. А маршруты я всем рассчитаю сам, в конце концов
надо  же  применять  те  знания,  которые  я  годами   вдалбливал  в  головы
подрастающего поколения.

     - Салют! -  Дик вошел в комнату Ауэрбахов,  где уже собралась остальная
компания. Клаудиа была  на дежурстве  - как  говорится, с  корабля  на  бал,
поэтому  Дику не пришлось  решать  для  себя проблему  -  побыть  с ней  или
присоединиться к друзьям.
     В  каюте  собрались  почти  все.  Отсутствовал  только  Юн-Си,   обычно
проводивший время в компании других  стрелков  и не  намеревавшийся нарушать
традиции и сейчас. Его-то как раз это касалось мало, когда традиции вступали
в противоречие с дружбой, дружба  обычно побеждала. Однако  сам Ким старался
не  нарываться на неприятные  разговоры.  Уже  давно повелось, что стрелки -
самостоятельный клан,  в  свободное  от  службы время старающийся  не  иметь
ничего  общего  с  офицерами. В  основе этого  лежал  тот  факт, что  обычно
бортстрелками становились те из  универов, которые  не  смогли  пройти  курс
обучения  полностью  по  той  или  иной  причине.  Кто-то  не  справлялся  с
математическими  тестами,  кому-то  не  удалось  в  должной   мере   освоить
навигацию.  Как правило те, кто  прошел два - три года обучения, после  чего
выяснилось отсутствие  необходимых  способностей,  мог  либо перевестись  на
другую службу, либо навсегда покинуть Патруль. Вот эта самая "другая служба"
в  большинстве  случаев  и   заключалась   в  кресле  стрелка   на   тяжелых
истребителях. И, поскольку фактически этот отряд  патрульных формировался из
неудачников, многие его члены испытывали по отношению  к офицерам зависть, а
то  и другие, не  слишком  теплые чувства. С другой стороны,  многие универы
относились к стрелкам,  по крайней мере  к чужим,  не теплее, чем  просто  к
обслуживающему персоналу.
     Легкая  неприязнь,  возникшая  где-то  на  заре  создания  Патруля,  со
временем не  то чтобы крепла и усиливалась,  скорее  входила  в привычку.  И
несмотря на  то,  что  сейчас  стрелков набирали в  основном из  заслуженных
маринеров,   традиция  сохраняла   свою   силу  и  Юн-Си  старался  избегать
демонстрации своих дружеских связей с офицерами. Это немало его тяготило, но
он старался держать себя в руках и только оказавшись вместе с Диком в боевой
рубке "Монингстара", отводил душу, забрасывая своего командира вопросами.
     - Привет, Дик. Как прошли каникулы? - голос Джоанны прозвучал несколько
язвительно. - Судя по твоему лицу, тебе надо было бы выспаться,
     Причина такого отношения была парню совершенно ясна, но ссорится ему не
хотелось, поэтому он оставил шпильку без внимания.
     Дженнингс,  как  всегда  копавшийся в компьютере, на мгновение  оторвал
взгляд  от  экрана,  пробурчал  что-то  вроде  "привет,  командир"  и  снова
уставился  на дисплей.  Дик про  себя усмехнулся  -  привычки  Боба были ему
хорошо знакомы  - если он чем-то заинтересован, то  ко всему остальному, как
правило, совершенно глух.
     - Нормально  прошли каникулы... - он  присел  на край  койки. -  Только
спокойно закончиться им не дали. Ради чего нас всех собрали?
     Анни,    любовно    полировавшая   сюрикен,   пожала    плечами.   Рич,
рассматривавший  разложенные на  столе колюще-режущие предметы любимой жены,
промолчал.
     -  Ни малейшего представления -  Джоанна  выглядела расстроенной,  хотя
мысль  о том  что "эта  стерва", как  она всегда  про  себя  называла  Клай,
лишилась  пары дней  отпуска,  была  довольно  приятной новостью  -  Алмейда
говорит, обычный патрульный облет. Даже не знаю, куда...
     - Ангелы рассчитывают маршрут к Селесте - сказал Боб,  не отрываясь  от
экрана. - Скоро закончат.
     - Честно  признаться,  безделье  мне порядком  надоело -  заявила  Аня,
откладывая в сторону  сверкающую звездочку  и  принимаясь  за  другую -  тем
более, что поступили новые машины, надо их обкатать. Что может быть приятнее
патрульного рейса. Как правило, ни одной  серьезной стычки, хотя... бывают и
исключения.
     -  Вот  как раз  против  подобного исключения  я  бы  и  не возражал  -
проворчал Рич и душераздирающе зевнул. -  Что-то давно ничего не происходит.
Не к добру это.
     - Ты что, приятель, ударился в пессимизм? - поинтересовался Дик. Обычно
немец был более жизнерадостным. - С чего бы это? Давай-ка, гляди веселей...
     - Будешь  тут  оптимистом, как же... То  торчим без дела  на орбите, то
лупим никому не нужные минные поля, то это патрулирование... Войны в обороне
не выигрываются.
     - Твои бы слова, да Ченнингу в уши...
     Подумав,  Дик решил, что настроение друга ему понятно. Потеряв в первый
день  войны не только  семью, как  многие из  его товарищей, но и всю родную
планету,  немец, люто ненавидевший  рекнов,  особенно болезненно воспринимал
любое  поражение Федерации. А в  последнее время - и это ни для кого не было
секретом - Патрулю  приходилось нелегко. Все еще сказывались  тяжелые потери
Первого дня, к тому  же  Ченнинг заметно  осторожничал. Никто  не рискнул бы
назвать  нового  главнокомандующего некомпетентным или  трусом,  однако  все
видели, что крупные операции практически не проводились, а сам адмирал делал
особый упор на тактике "пчелиных  укусов", когда  небольшие группы  кораблей
наносили  локальные удары по  малозначимым  объектам противника, не неся при
этом особых потерь.
     Такая  политика, безусловно,  сберегала  флот,  постепенно залечивавший
свои раны, непрерывно пополняющийся техникой и личным составом. Однако вечно
это продолжаться,  разумеется, не могло. Когда  Дик получил вызов, он втайне
надеялся, что в этот-то раз предстоит что-нибудь серьезное. Увы - патрульный
облет колоний за серьезную работу никто не считал.
     - Ладно, ребята.  Задание есть  задание, поэтому еще раз проверьте ваши
машины. И  перестаньте нагонять тоску,  может  в этот раз  мы  во что-нибудь
ввяжемся.
     Пилоты неохотно направились на флайдек. Не то чтобы обязательная работа
по осмотру и подготовке  истребителей к  бою им наскучила, от внимательности
пилота  зачастую  зависела жизнь,  и не только  его собственная. Но  в  душе
каждый  из них ждал  решительных действий  со стороны командования флота,  а
Ченнинг  за  последнее  время снискал  себе  сомнительную  славу  не  в меру
осторожного  полководца.  Как  следствие  этого - большую  часть  свободного
времени пилоты и занимались  осмотром, профилактикой и сдуванием пылинок  со
своих бесценных "Звездочек", "Палашей" и "Крисов".
     Дик  тоже  спустился  в свой бокс,  где  стоял  его истребитель.  После
кульбитов,  проделанных  им  в поясе  астероидов, необходимо  было  особенно
тщательно проверить  все узлы. То,  что бортовой  компьютер сигнализировал о
прямо-таки  неприличной   исправности  всех  систем  "Монингстара"   еще  не
означало,  что какая-нибудь цепь не  полетит в самый  ответственный  момент.
Подойдя  к  борту   истребителя,   он   откинул  толстую   броневую  крышку,
прикрывающую контрольные  узлы  компьютера,  после  чего с усилием  подкатил
поближе  массивный ящик  диагноста.  Возясь с имеющими  привычку  немедленно
запутываться проводами, он подумал, что можно  было пригласить  на помощь  и
пару  техников. Впрочем, мысль была немедленно отвергнута. Техники не любили
копаться  в  недрах  истребителей,  мотивируя  это   тем,  что   универов  в
достаточной  мере  научили этим заниматься,  "вот  пусть и возятся со своими
машинами  сами".  Разумеется, никто из  "кибериков", как не  слишком любовно
прозвали эту касту  пилоты, не  рискнул бы  заявить это  в  открытую, однако
любое порученное им задание выполнялось настолько "медленно и печально", что
у  заказчика появлялось бурное желание  надавать им по  рогам и сделать  все
самому.

     - Эй, капитан! Ты долго еще собираешься возиться?
     Дик взглянул на часы. Невероятно, прошло уже почти два часа. За работой
время  летело настолько незаметно, что  если бы Рич не окликнул приятеля, то
он, видимо, проторчал бы у машины до самого отбоя.
     - Сейчас, у меня тут еще на пяток минут...
     - Помочь?
     -  Давай... Проверь, пожалуйста,  масс-детектор.  Мне  показалось,  что
сигнал слегка двоится.
     - О'кей - Рич скрылся в рубке истребителя.
     Вдвоем дело  пошло быстрей. Конечно  они не  уложились ни  в  обещанные
Диком  пять минут, ни в пятнадцать.  Зато Рич нашел микроповреждение в левом
сенсоре масс-детектора,  в  связи с  чем ему пришлось  тащиться  на склад за
запчастями.  К его возвращению  Старк  уже закончил  тестирование  последних
цепей и остался доволен результатом. Вместе они сменили неисправный сенсор и
дружно решили, что на этом можно поставить точку.
     -  Ну-с, а как поживает Клаудиа? - с оттенком сарказма  поинтересовался
Рич, когда они  шли в столовую. Дик скривился,  как от зубной боли.  Ему уже
стала  порядком  надоедать  эта  тема,  непременно  возникавшая,  стоило  им
остаться наедине.  Может, "Кувалдой"  двигала искренняя  забота  о товарище,
однако у этого товарища эта самая забота уже в печенках сидела.
     -  Слушай,  ну  сколько можно!  -  он  постарался  изобразить  на  лице
возмущение. Получилось вполне убедительно.
     -  Ладно,  молчу.  В  конце  концов, может  я и неправ насчет нее...  -
примирительно сказал немец. - Вообще, как отдыхалось?
     - Знаешь старую поговорку? Отдыхать - не работать...
     - Святые слова... А у меня не отпуск вышел, а сплошная порнография.
     - Что ж тут плохого?
     - Да не в том смысле... - Рич на мгновение задумался, потом продолжил -
Решили смотаться на  море, так  как  на зло - ни одного погожего дня.  Хотел
свозить Анни в Париж,  в  Оперу - так Париж до  сих  пор в карантине  и этим
балбесам фиг  что  объяснишь.  Уже  эпидемию  подавили,  так  нет  - никаких
контактов.  Вот если  бы  я пешком  туда шел, кто бы  меня задержал... Пошли
вечером в ресторан - опять неприятности, парочка молодых идиотов стала к Ане
клеиться...
     - У кого были  неприятности? У тебя или у них? - спросил Дик, прекрасно
зная возможности Анни и ее мужа.
     - Сначала  у них... потом у нас. Ну, за стекло я заплатил, конечно... И
за мебель...  Можно  подумать, я ломал эти столы и стулья. Вообще, у вас  на
Земле  мебель  делают   отвратительно.  Такое  впечатление,  что   из  одних
прессованных опилок.
     - А ты не пробовал на стулья просто аккуратно садиться?
     -  Да  ну  тебя. Потом  и того хуже.  Эти  кретины  позвали  нескольких
приятелей и пришли выяснять отношения. Один Анни за руку схватил, мудак...
     -  Они хоть живы? - в голосе Дика  теперь не было и намека на насмешку.
Разбушевавшийся немец  вполне мог свернуть соплякам шеи, даже не вспотев при
этом.  А  притрагиваться  к  Ане без  ее разрешения  вообще было  смертельно
опасно.  Перед  его  глазами пронеслись  мрачные картины - остывающие трупы,
толпы полицейских, наручники...
     - Да...  - несколько неуверенно ответил "Кувалда", еще более подстегнув
воображение  командира.  - Да  нет, ты не беспокойся...  Ну пара  переломов,
выбитые  зубы. Это все  ерунда, но  вместо того, чтобы культурно отдыхать, я
половину отпуска посещал комиссариат и давал объяснения.
     -  Да, тот еще отдых.  Нет, а у меня в целом терпимо. Правда, Клай чуть
ли не каждый  вечер  таскала меня в  казино, а я там  скучаю. К  тому  же ей
хронически  не везло. Она обожает рулетку, готова сидеть часами, а я остаюсь
не у дел. Впрочем, в последний вечер встретил одного интересного человека...
     Рич удивленно  посмотрел на  друга. Пилоты всегда неплохо оплачивались,
но  сейчас,  в  период  войны, те,  кто имели семью,  как правило отправляли
деньги родственниками, среди же остальных считалось хорошим тоном жертвовать
большую часть зарплаты в различные фонды, занимавшиеся помощью пострадавшим.
Он знал, что и Дик отправил остатки своей  призовой премии в  Красный Крест.
Впрочем,  он  не стал  спрашивать, откуда  у  Клаудии  деньги на ежевечерние
проигрыши, не его это в общем-то дело.
     -  Пару  раз  слетали  в  астероиды,  Клай  захотелось  подержаться  за
штурвал... Постреляли по камешкам, я покрутил фигуры...
     - Ага, то-то у тебя датчик полетел. Не иначе как слип демонстрировал...
Машину надо беречь для боя, а не выпендриваться перед девочками...
     - Ладно, тоже мне, моралист нашелся.
     Некоторое  время  они  шли  молча, потом Рич решил продолжить отпускную
тему.
     - А  Боб вообще никуда не полетел. Ты же знаешь, для него в жизни  есть
только  две  радости, поесть и поковыряться в компьютере. Так что он на  две
недели улетел на Луну, к Сибирцеву, и устроил соревнование двух компьютерных
программ, какая круче.
     - Ну, и...?
     - Ты что,  Боба не знаешь? Победил, конечно. Сибирцев так  расстроился,
что  заложил его  программу в свой имитационный компьютер,  так после  этого
робот-мишень в первый же день "перебил" всех курсантов.
     - Здорово!
     -  Куда уж. Полковник обиделся, сказал, что живые  рекны так  летать не
могут,  даже  если они асы  и боги. И пообещал,  что  Дженнингс на следующем
тренаже будет сам со своей программой сражаться.
     - А он?
     - А что он...  Предложил попробовать,  не откладывая. А  пока  Сибирцев
настраивал  робота, Боб ввел в свой бортовой  компьютер другую  программу, и
отправил истребитель в бой.
     - Без пилота?
     - Вот  именно.  Ты можешь представить себе реакцию Сибирцева,  когда он
наблюдает  на  экране дуэль, а тут  в Центр входит Дженнингс в шлемофоне и с
огромным гамбургером в каждой руке. А  его истребитель  в это время гоняется
за роботом. Пустой...
     Дик  представил себе  выражение лица полковника  и согнулся  в приступе
хохота. Он бы  дорого дал за  возможность  увидеть эту сцену своими глазами.
Хотя все они  глубоко уважали своего инструктора, втайне каждый надеялся его
уесть хоть чем-нибудь. Похоже, Бобу это удалось.
     -  Как следствие  -  неделя  на  губе. В общем, у него  получился самый
содержательный отпуск.
     - А Джоанна? Где отдыхала она?
     - А ты уверен, что это тебя касается? - Лицо Рича потемнело, голос стал
сухим. - У тебя сейчас другие интересы.
     Он замолчал, постепенно успокаиваясь. Потом, пожал плечами:
     - Она ездила к матери...
     -  Извини... -  Дик испытывал  неловкость.  Конечно, надо было  поехать
вместе  с  Диди.  Он  не  подумал  об  этом,  хотя  догадаться,  что девушка
непременно полетит туда, вполне мог бы.
     - Это ты перед ней извиняться должен...

     В столовой стоял вечный шум, включающий в себя стук ложек и вилок, звон
посуды,  разговоры,  из  которых  нельзя  было  уловить  ни  одной  фразы...
Мелькнула мысль, что нет места более уединенного, чем  толпа народу - только
здесь  человек  никому  не  бросается   в  глаза,  поскольку  каждый   занят
исключительно своим собеседником. Вряд ли кто потом  сможет  с  уверенностью
сказать, с кем сидел рядом. Тем более, что это не  ресторан,  куда  приходят
отдыхать и развлекаться - здесь все ели быстро, не отвлекаясь.  Причина была
проста  -  огромный  авианосец,  несмотря  на свои размеры, не  мог выделить
большие  площади  для  организации  питания  - каждый  кубометр  внутреннего
пространства  был на вес  золота.  Поэтому  столовая  работала без перерыва,
круглые  сутки.  И  каждый,  кто пропускал  свои  тридцать  минут обеда  или
двадцать - завтрака и ужина, рисковал голодать до следующего приема пищи.
     - Сколько  у нас времени до отлета? - спросил Дик  у товарища, пока они
получали контейнеры с обедом.
     - Пять часов.
     - Отлично, успею принять  душ, а то и поспать малость.  А то после этих
железок провонялся потом, как не знаю кто...
     -  Это  точно.  - Рич  открыл крышку контейнера и  скривился.  -  Опять
котлеты. Господи, как я хочу большой кусок мяса...
     - Ты же только что из отпуска. Неужели там не отъелся?
     - Брюхо добра не помнит. Тем более, что я уже  четыре дня, как вернулся
и местное меню снова успело мне осточертеть.
     Некоторое  время  они  молча  ели, и только  когда дело дошло до  кофе,
довольно жидкого, но отменно горячего, Рич поинтересовался:
     - Ты в курсе, что у нас пополнение?
     - Нет. Джеймисон ничего не сказал...
     -  Наверное, забыл. Как  всегда  перед рейсом у всех  в голове каша.  В
общем, Каллагана перевели в Четвертую, на этот раз окончательно.
     -  "Айсмана"?  - Дик улыбнулся - Рад. Отличный мужик. Только с чего  бы
это? Ему  бы самому сейчас  командовать.  Можно  подумать, во Флоте  избыток
опытных пилотов.
     - Вот-вот. А  впридачу к "Айсману" - двоих салаг, только что из учебки.
Так что  заниматься  с молодежью предстоит  всем,  не  только Дереку. Давай,
допивай эти помои и пойдем, буду тебя знакомить с пополнением.
     - Значит, нас теперь восемь. - Дик одним глотком влил себя остатки кофе
и поднялся.  -  Отлично. Только знаешь,  Рич... Я бы  хотел, чтобы ты  и Боб
присмотрели  за  мальчишками,  если  будет  бой.   А  то  молодые,  зеленые,
оглянуться не успеешь...  В  общем, в случае  чего надо их прикрыть.  Ладно,
пойдем.
     Новобранцы  ждали капитана на флайдеке, у своих  истребителей. Салагам,
конечно,  "Монингстары"  никто  не  доверил,  мальчикам  "вручили  ключи" от
"Палашей".  Дик  тепло поздоровался с Дереком Каллаганом,  потом  критически
осмотрел  молодых  пилотов.  Парням  едва  стукнуло  по двадцать лет. Один -
низенький, рыжий и веснушчатый, с некоторой робостью представился:
     - Максим Леднев, позывной "Гризли"... сэр. Я из России.
     Дик усмехнулся.  "Какой  из  тебя  гризли -  подумал он - росточком  не
вышел".  Ускоренные  курсы  подготовки  пилотов,  пять месяцев  - и  в  бой.
Господи, ну чему можно за  это время  научить мальчишек.  Все дисциплины, не
имевшие отношения непосредственно к пилотированию, отметались  как ненужные.
Пилотов  учили  только  летать  и  стрелять,  ни  на что другое  времени  не
оставалось. Жаль, конечно, достоинства универов и заключались, в общем-то, в
универсальности их  знаний.  Но  жизнь  и война диктуют  свои требования,  и
ничего  с  этим  не сделаешь.  Капитан  вопросительно  посмотрел на  второго
новичка. Это был  высокий, на вид крепкий  блондин  внешне на  первый взгляд
смахивающий на скандинава.
     -   Эрик   Свеннсонн,  сэр!  Позывной  "Тор".  -   рявкнул  новобранец,
вытянувшись  по  стойке  "смирно"  и  наглядно  демонстрируя  командиру свою
способность "есть глазами начальство". - Швеция, сэр!
     Дик слегка поморщился - официальность  хороша на парадах и в кабинетах,
а не среди товарищей, с которыми ты, возможно, через несколько часов пойдешь
в бой.
     - Ладно, парни. Поздравляю вас с назначением. Легкой жизни не обещаю, а
приключения могу гарантировать. Устроились?
     - Так точно! - рявкнул швед. Леднев ограничился кивком головы.
     - Отлично.  В  таком случае...  -  Дик  повернулся к  Ричу -  Лейтенант
Ауэрбах, в оставшееся  до отлета время прошу вас  пару часов позаниматься  с
лейтенантом Свеннсонном в спортзале, отработка приемов  нападения и  обороны
без оружия. Вас, лейтенант Свеннсонн, прошу после тренировки привести себя в
порядок и доложить о готовности к рейсу. Леднев, останьтесь.
     Дик подошел к Ричу и в полголоса добавил.
     -  Прочисти  мозги этому викингу. Так, чтобы  он знал, как вести себя в
обществе пилотов. Только не увлекайся, не повреди парня.
     - О'кей, командир. - хищно усмехнулся "Кувалда".
     Дождавшись,  пока Эрик и Рич покинут флайдек, Дик повернулся к Ледневу.
Тот,  несколько огорошенный  подчеркнуто  официальным  заявлением  Старка  в
отношении его напарника, моментально "принял стойку".
     - Расслабься,  парень. Ты не на плацу. Кстати, можно звать тебя Макс? -
получив утвердительный  кивок, Дик кивнул  - Благодарю. Ты, кстати,  имей  в
виду,  что у нас тут нет особого разделения  на  начальников  и подчиненных,
поэтому все зовут друг  друга по именам, а в  полете,  понятно, по позывным.
Меня, кстати, зовут Дик. С остальными уже познакомился?
     - Да... Дик.
     - О'кей, Макс. Значит так, у нас есть еще время...
     Дик подошел к интеркому и набрал код Джеймисона.  Экран засветился,  на
нем  появилось  недовольное лицо  полковника, которого звонок явно отвлек от
чего-то важного.
     - Ну что еще... А, Старк. Привет, парень. Как прошел отпуск?
     - Нормально, сэр. У меня к вам просьба...
     - Давай, только покороче. Я смертельно занят.
     - До вылета еще масса времени, сэр. Я бы хотел  сделать пробный вылет с
новичком, на полчаса, не больше.
     - О, черт,  совсем забыл  тебя предупредить  насчет пополнения.  Ладно,
только  в темпе. Чтоб за час до отлета были на  месте,  и еще  раз проверьте
машины. Скажешь диспетчеру, что я разрешил.
     Дик  поблагодарил  Джеймисона,  но тот уже  не  слышал,  прервав связь.
Капитан повернулся к Ледневу.
     - Давай,  Макс, поиграем в  догонялочки. Шагай в двенадцатый бокс, бери
учебный "Палаш". Я сейчас позвоню в рубку,  доложу,  и присоединюсь к  тебе.
Давай - давай, бегом, у нас не так много времени.
     Времени им хватило с избытком. После часовой дуэли Дик пришел к выводу,
что парень только выглядит робким и застенчивым. Пилот из него был если и не
классный,  то по крайней мере  подающий  большие надежды.  Парень чувствовал
себя  за штурвалом вполне уверенно, и капитан решил, что за новичка он может
быть спокоен. Конечно, Максу не хватало  опыта, некоторые приемы он проводил
явно  ориентируясь скорее  на учебник,  чем  на  интуицию,  однако  опыт  со
временем  придет...  если  к  этому  самому  времени  парень еще будет  жив.
Впрочем, живучести ему, похоже, не занимать.
     - Отлично, "Гризли", возвращаемся. У тебя какой налет?
     - Имитатор - сто часов, одиночный - десять, групповой - тридцать.
     -  Маловато...  ну  ладно,  что поделаешь.  Сделаем  так,  при  наличии
свободного  времени  будешь заниматься здесь.  Программа  у нашего тренажера
покруче,  чем в  Академии. Особое внимание уделишь "Барбосам" с эскортом под
прикрытием крейсера.
     - А в целом как? Терпимо?
     -  Нормально,  но ты не расслабляйся. В реальном бою я сбил бы тебя  за
это время раз шесть.  Потом проверишь запись с фотопулемета, посмотришь свои
ошибки. Будет что неясно, заглянешь ко мне, разберемся вместе. Тренируйся, и
все будет  о'кей.  А  теперь кончай  болтать и  следи за  посадкой,  учебных
истребителей у нас всего два, не хватало размазать их по флайдеку.
     Дик,  конечно, несколько  перестраховывался.  Если бы посадку  доверяли
пилотам, то каждый авианосец  ремонтировал  бы  свои  летные  палубы  каждую
неделю. Компьютер флайдека перехватывал  управление истребителем и сажал его
с ювелирной  точностью  на  предназначенное  именно для  него  место. Однако
пилоты   всегда  были  готовы  вмешаться,   мало  ли  что  могло  случиться.
Истребитель Макса плавно пошел вперед,  вспыхнул красный маяк над  кабиной -
признак того, что машины идет под внешним управлением. "Палаш" плавно прошел
силовое  поле, удерживающее  воздух на  летной палубе, изящно развернулся  и
аккуратно  опустился  точно на  подъемную  площадку  лифта.  Леднев  откинул
блистер кабины, выбрался из машины,  после  чего  площадка опустилась  вниз,
увозя "Палаш" в предназначенный для него бокс.
     Компьютер   пискнул,  сообщая  о  готовности   системы  ALS14   принять
управление. Дик дал свое согласие и откинулся на спинку кресла, тем не менее
внимательно поглядывая на  приборы. Надеяться на компьютеры, конечно, можно,
но  и  проследить  никогда  не  бывает вредно.  Машина  мягко  опустилась на
металлическое  покрытие флайдека и Дик  отправился в  душевую, мечтая урвать
перед стартом еще  полчаса на сон. По дороге он  вспомнил приказ  Джеймисона
осмотреть машины, усмехнулся своей прозорливости.
     Через полчаса он уже крепко спал в своей каюте.

     Авианосец  готовился  к  прыжку.  Наливались зеленым  светом накопители
могучих С-двигателей, уже  почти готовых послать огромный корабль в огромный
прыжок, который  должен будет завершиться  у необитаемой  звезды  -  желтого
карлика. Три планеты,  лишенные не только  жизни, но даже подобия атмосферы,
делали  эту систему  совершенно не притягательной даже  для  горнодобывающих
компаний - работники горнообогатительных комбинатов, как и простые смертные,
предпочитали  дышать  без скафандров.  Однако  система  оказалась удобной  с
другой  точки  зрения.  Не имея ни астероидных поясов,  ни кометных облаков,
пространство в  этом  секторе оказалось  на удивление чистым,  что позволило
рассчитать и внести в каталоги  несколько сотен точек прыжка, благодаря чему
система стала чрезвычайно популярной  у всех  пилотов  -  движение через нее
было предельно безопасным.
     Дик стоял у экрана на смотровой палубе и наблюдал за тем, как "Нельсон"
и  "Македонский"  готовятся  к уходу  на  струну.  По  укоренившейся тактике
первыми  ушла   к   точке  назначения  тройка  "Монингстаров"  -  на  случай
непредвиденных встреч.  В этот раз сия миссия была возложена на Ауэрбахов и,
для  практики, на  Леднева. Спустя пять минут за ними последует крейсер, еще
через пять минут - второй. "Элеонора" присоединится к ним чуть позже.
     Один  из  крейсеров  исчез  с  обзорного  экрана. С такого  расстояния,
конечно, капитан не мог угадать, какой именно - большинство ТАКРов строились
по одному проекту.
     Позади остались трое суток нудного патрульного рейда. Прыжок, разведка,
снова прыжок... У  Селесты  им дали сутки передышки, но  без расслабления  -
пока  корабль находился  на  выполнении задания,  ни об увольнительных, ни о
других подобных развлечениях не могло быть и речи.
     Старк воспользовался моментом и до седьмого пота гонял новобранцев, как
на  тренажере, так  и на  учебных истребителях.  Свеннсонн, изрядно  помятый
Ричем, принял урок  к сведению и вел себя вполне прилично. Правда,  пилот из
него  был никакой. То есть,  управлял  машиной он в пределах допустимого, но
вот фантазии,  интуиции и изобретательности  у  него  явно не  хватало.  Где
только можно, он действовал  по  учебнику, поэтому был предсказуем на десять
ходов  вперед. Может быть, четкое следование инструкциям и помогало в борьбе
с электронными  фантомами,  созданными  боевым  тренажером  - в конце концов
учебные программы  писались на основе  этих  самых инструкций, но в реальном
бою швед раз за разом с удивлением  видел,  что противник  (как правило, сам
Дик, хотя  пару раз он перепоручил это занятие Дженнингсу)  действует совсем
не  так,  как "должен был поступить в соответствии  с пунктом таким-то главы
такой-то".  Во время очередного учебного боя Дик  поймал  себя на мысли, что
совершенно точно знает следующий ход оппонента.
     Он  попытался  объяснить  Эрику,  что  в бою надо думать головой, а  не
вспоминать  заученные параграфы, однако швед оставался глух. Умение  чуть ли
не  наизусть  процитировать большинство  инструкций и  справочников  не  раз
вывозило его на экзаменах, поэтому  он  привык доверять своей  памяти  и  не
желал менять привычную манеру поведения.
     В общем,  хотя  встреча с противником и не  состоялась, Дик  все  равно
чертовски вымотался за эти дни. Джеймисон заметил, что капитан все свободное
время проводит в кресле  своего истребителя, и в  приказном порядке отправил
его спать. Таким образом, в настоящий момент  Дик был свежим, отдохнувшим  и
готовым к дальнейшим тренировкам со своими подопечными.
     Второй ТАКР  исчез с  экрана.  Уход  крейсера на струну  был,  конечно,
далеко не  столь впечатляющим, как сход  с нее -  тогда зеленая вспышка была
видна за  сотню километров. "Элеонора" была уже  полностью готова  старту, и
Дик решил  подождать окончания броска. Как  сказала  Клай,  расстояние  было
небольшим,  поэтому  сам перелет не  займет  много  времени  -  как  сказала
девушка, тринадцать минут, восемь секунд и сколько-то там тысячных.
     - Привет, командир!  -  на смотровую палубу поднялся Дженнингс. - А как
боевое дежурство?
     - А какой  смысл?  -  пожал плечами Старк -  В  случае  тревоги первыми
стартуют "Крисы", за ними - "Палаши", а уже потом мы. Так что в любом случае
у меня есть минимум  семь минут, чтобы добежать до  флайдека. А  я  успею за
четыре.
     - Точно успеешь?
     - Да, я проверял. А если честно - Джеймисон дал команду быть готовыми к
старту только  "Крисам", остальные пока свободны. В самом  деле, кому мы там
нужны - система мертвая, военных объектов там нет, остальных, впрочем, тоже.
Так что рекнам нападать там не на кого.
     Из динамиков раздался звонок - рубка предупреждала экипаж о предстоящем
прыжке. Буквально через  пару  секунд  звезды  на  обзорном экране  исчезли,
теперь корабль окружала абсолютная  темнота.  Несмотря на то, что Дик вполне
мог рассчитать курс корабля "из пункта А в пункт Б", он не слишком-то хорошо
понимал теорию  струнного перехода.  Впрочем, стоит заметить,  что  на  всей
Земле  едва  ли набралось  бы  более  полусотни человек, которые  бы в  этом
вопросе   разбирались  досконально.   Капитан  имел   только   самое   общее
представление о  происходящем,  знал,  что корабль может уйти на  струну  из
любой точки  пространства,  а  вот выйти  -  только возле достаточно большой
массы,  не  меньше  сотни миллионов  тонн.  Знал,  что  уход практически  не
сопровождается  видимыми эффектами,  а  выход  вызывает  всплеск излучения в
световом диапазоне.
     Старк  взглянул  на часы. Еще  несколько минут...  Последняя  точка  их
маршрута, потом опять на  Землю. Прав  все-таки Рич,  сколько можно сидеть в
окопах. Ведь строятся новые корабли, вон уже  ходят слухи, что скоро вступит
в действие дестроер - новая модель корабля, оснащенная недавно разработанным
орудием,  получившем условное  название MD-3, а  в народе  заочно прозванное
"деформатором". Может тогда что-то изменится, нельзя же вечно обороняться.
     Экран  залил  зеленый   свет,  затем  датчики  перестроились  на  прием
изображения  и  у  Дика  похолодело  в  груди.  Пространство было  заполнено
кораблями, буквально  в нескольких километрах плыл массивный авианосец, чуть
дальше -  несколько крейсеров, и еще,  и еще... Тело неосознанно напряглось,
собираясь по реву тревожной сирены броситься к флайдеку, но  сирена молчала.
Постепенно капитан понял - это  свои, но, боже, как же их много. И  ведь это
только те, кто оказался в зоне действия  сенсоров обзорной палубы, наверняка
все пространство вокруг буквально нашпиговано боевым флотом. Похоже, в  этой
невзрачной системе собрались огромные силы - не менее двух эскадр.
     - Внимание  экипажу. Говорит Алмейда. Передаю слово командующему Флотом
адмиралу Ченнингу...
     Несколько  мгновение из динамиков доносилось лишь  легкое потрескивание
статических разрядов, потом заговорил Ченнинг.
     - Друзья, сегодня настал  наш черед нанести  врагу сокрушительный удар.
Наши  корабли направляются в  систему  Ленна  с задачей вернуть  захваченную
рекнами планету Федерации.  Помните,  от ваших успешных действий зависит  не
только победа  флота,  но  и  жизни  остатков Шестой  дивизии,  продолжающей
удерживать Форт-Дайн, последний оплот Патруля на Ленне. Сейчас навигационные
компьютеры ваших  кораблей принимают параметры последнего броска к цели. Нам
противостоят  серьезные  силы противника, однако на нашей  стороне не только
внезапность атаки, но и новое оружие Земли  - дестроер,  способный сокрушить
орбитальные боевые станции Империи.
     Речь адмирала  Дик  слушал  на бегу,  направляясь к "молельне", как все
пилоты  называли блок  No3,  где  обычно  проходил инструктаж  пилотов перед
боевым заданием. Интуиция подсказывала ему, что команда на сбор не  заставит
себя  долго  ждать.  А  голос адмирала  продолжал  греметь  на палубах  и  в
коридорах каждого корабля, прибывшего в эту систему своим путем, но готового
продолжить движение в составе непобедимой армады.
     -  Сегодня  здесь  собрались  Первая  и  Вторая эскадра  почти в полном
составе. За  нашими  плечами -  мощь всей Федерации. Я  верю,  каждый из вас
сделает  все  возможное  для  достижения победы. А теперь  настало время вам
получить завершающие инструкции.
     - Говорит Алмейда! Всем пилотам немедленно прибыть на инструктаж.
     К этому времени Дик уже добрался до "зала  заседаний" и поспешил занять
свободное место поближе к  трибуне.  Зал быстро заполнялся пилотами - в этом
рейсе "Элеонора" была значительно доукомплектована личным составом,  поэтому
были заняты почти все места.
     На трибуну поднялся контр-адмирал.
     - Итак,  господа, как  вы  все слышали, нам предстоит  нанести удар  по
орбитальной обороне Ленна.  Не скрою, противник  у нас серьезный, но и Земля
еще никогда не выставляла столь крупное соединение.
     Алмейда включил голопроектор и перед пилотами засветилась модель Ленна.
Единственный спутник  планеты медленно  плыл над огромным зеленоватым шаром.
Внезапно   поверхность   спутника   покрылась   яркими   красными   точками.
Одновременно  на  орбите  появились  два  небольших  красных шарика,  быстро
перемещающихся под различными углами к траектории спутника.
     -  Основу орбитальной  обороны  планеты составляют, как вы знаете,  две
боевых станции "Цербер" -  световая указка командора скользнула по шарикам -
Однако  рекны не ограничились доставкой  на  орбиту двух  крепостей. Спутник
планеты,  Сиал,  также превращен  в цитадель. Перед  нами поставлена  задача
подавить огневые  точки на спутнике. Кроме того, в состав Первой вошел новый
корабль,  дестроер,  который должен  атаковать  "Церберы".  Кстати, дестроер
получил имя "Япония". Так вот, корабль это очень мощный, однако недостаточно
маневренный. Установленное на нем вооружение чрезвычайно энергоемко, поэтому
внутри корпуса  установлено  несколько  мощных  реакторов  -  это  заставило
сделать  корабль очень большим.  Поэтому его необходимо любой ценой защищать
от атак противника.
     На карте вспыхнули синие огни, обозначавшие  корабли Федерации. Один из
них, заметно  больше  остальных,  двинулся  в  сторону  ближайшего  красного
шарика, такого крошечного и на вид безопасного. Но каждый  из пилотов  знал,
что  скрывается  за  этим  обозначением   -  практически  до  сего   момента
считавшаяся  несокрушимой   орбитальная  крепость,   способная   в  одиночку
остановить атаку эскадры.
     - Каждый авианосец флотилии выделяет крыло легких истребителей, которые
должны  перехватывать  ракеты,  направленные  против  "Японии".  Кроме того,
дестроер  будут  сопровождать  четыре  крейсера. Седьмая  эскадрилья?  -  со
второго ряда поднялся немолодой мужчина,  командир первого крыла  "Крисов" -
Вы будете прикрывать дестроер. Восьмая остается защищать авианосец.
     Изображение  на  карте  сместилось.  Четыре  небольших   синих  огонька
пристроились  чуть  позади  дестроера, а  впереди заискрилась  голубая пыль,
отмечающая положение легких "Крисов".
     -  Прямая  ракетная  атака  спутника  не  принесет  успеха  -  зенитные
установки  уничтожат  ракеты  на  подходе.  Поэтому   удар  нанесут  тяжелые
истребители.  Помните,  господа, не надо геройских  стрельб.  Ваша задача  -
подойти к цели как можно ближе и выпустить торпеды. Четвертая? - Дик встал -
Вы  поведете  Пятую и Шестую эскадрильи. Помните, Старк, вы должны не только
поражать цели на поверхности,  но  и прикрывать тяжелые машины, насколько  я
знаю, у вас сейчас  шесть  "Монингстаров" и два "Палаша". С  вами пойдут еще
пять "Палашей" из Третьего крыла.  Помните, что огневая мощь  спутника может
доставить  нам  массу  неприятностей,  поэтому  вы  должны  подавить  все их
пусковые установки как можно быстрее.
     -  Не  волнуйтесь, адмирал, у  нас вся  их  луна почернеет от копоти! -
выкрикнул с места кто-то из молодых пилотов Пятой эскадрильи.
     - Только не забывайте, ваша задача победить, а  не геройски погибнуть -
заметил адмирал. - К тому же спутник - не единственная наша проблема.
     На карте  появился рой красных  огоньков разного размера.  Часть из них
прикрывала  спутник,  другие  находились  вблизи  от  станций,  остальные  в
кажущемся беспорядке были рассеяны по орбите.
     -  По  нашим  разведданным  нам противостоят  три имперских  авианосца,
восемь крейсеров  и  около тридцати эсминцев.  Многие из вас помнят операцию
"Возмездие",  первую  боевую операцию, проведенную  Патрулем в  этой  войне.
Тогда  стояла  задача - разрушить  верфи противника и отступить.  Сейчас  об
отступлении  речи  не  ведется.   У  нас  достаточно  сил,  чтобы  полностью
уничтожить  группировку противника.  Но не следует забывать,  что  противник
тоже  очень  силен. Поэтому  Вторая эскадрилья и  половина Третьей  вместе с
крылом "Крисов" занимают оборону вокруг авианосца. Задача самой "Элеоноры" -
прикрывать  атакующие  спутник  группы  от ответного  удара тяжелых кораблей
противника. Первая эскадрилья,  вы временно  остаетесь  в резерве. Но можете
мне поверить, принять участие  в  сражении вам непременно придется. На  этом
все. Более детальные инструкции поступили в ваши бортовые компьютеры. Прыжок
к Ленну длится сорок минут, поэтому у вас будет время  подробно ознакомиться
с планом операции и, при необходимости, задать вопросы.
     Алмейда  выключил схему  и  снова повернулся к пилотам. В зале  повисла
торжественная тишина.  Адмирал смотрел  на пилотов, понимая, что кое-кого он
видит  сегодня в последний раз. Предстоял серьезный  бой,  и крупные  потери
были неизбежны. Он верил в своих бойцов, многие из которых принимали участие
еще в той,  самой первой  операции. Но сейчас  им предстояло сделать больше,
намного больше.
     -  За нами пойдут транспорты с пехотой. Если мы очистим  им дорогу,  то
сегодня Ленн будет свободен. По машинам, господа! С богом!

     Штурм

     - Пятнадцать минут до схода со струны! Всем пилотам, боевая готовность!
Доложить в рубку!
     - Я Альфа-лидер. Моя группа готова.
     Дик захлопнул блистер, включил системы истребителя. Ким  тоже устроился
в своем кресле и капитан закрыл броневую переборку, разделяющую  истребитель
на две неравные части. Теперь до самого конца боя общаться они смогут только
через шлемофон.
     Он  еще  раз  прокрутил  в  голове  задание.  Да,   работка  предстояла
нешуточная - оборона спутника  была  достаточно мощной, чтобы  остановить не
один  десяток  тяжеловозов. Конечно, не только их крылья  пойдут в  атаку на
маленькую  луну, все  авианосцы отправляют на это задание своих тяжеловозов,
поэтому в небе над Сиалом  будет тесно. Капитан  усмехнулся -  вспомнил, как
просил Рича присмотреть за молодым пополнением. Как же, придется вести  этих
пацанов в самое пекло. Он включил связь.
     - "Тор", я "Фалькон". Слышишь меня?
     - Да, командир. На связи.
     - Предупреждаю тебя, парень, твои любимые учебники рекны  тоже  читали.
Ну-ка, напомни, что там написано про атаку хорошо защищенной наземной цели с
плотным огнем ПВО?
     - Глава семнадцатая,  пункт четыре  - ни на  мгновение  не задумавшись,
отчеканил  швед  - Подход на  бреющем,  атака, отход. Кстати, командир,  что
можно придумать лучше?
     -  Действительно,  ничего.  Эй,  ребята,  все  нас  слышат?  -  получив
утвердительные ответы от своей  команды,  Дик продолжил - Выведите на экраны
компьютеров  нашу  первую  цель.  Местность  ровная, как  доска, мы будем  в
пределах  действия их огня километров  с четырех, а ракетами они смогут  нас
достать и того  раньше. При проектировании этой базы они явно изучали тот же
учебник, что и Эрик.
     В наушниках раздались сдержанные смешки. Свеннсонн взбеленился.
     -  Слушай, капитан,  ну что  ты  на меня  взъелся?  У тебя  есть  идея,
выкладывай, и нечего меня на посмешище выставлять.
     -  Просто я не хотел бы завтра  говорить  о  тебе в прошедшем  времени.
Конечно,  инструкцию  тоже  составляли не идиоты,  но подходить к  ней  надо
творчески. Значит так,  атакуем  тремя  группами.  Первая  группа  -  восемь
"Шестоперов",  и  два  "Палаша". Пойдете  на  средней  высоте. Ваша  задача,
привлечь к себе  внимание зениток. "Шестоперы" выпускают по одной торпеде  с
дальней дистанции и демонстративно отваливайте, делайте круг и снова идите в
атаку. Вторая  группа в таком же составе, атакуете на  бреющем вот отсюда  -
смотрите на экраны. Схема та же, только аккуратно, ваши торпеды должны пойти
секунд на двадцать позже, чем у первой группы.
     - Они же собьют торпеды в момент!
     -  Разумеется, зато они  не  собьют  вас.  Шестнадцать  торпед с разных
направлений заставят их зенитки переключиться исключительно на их поражение.
Остальные полетят сомкнутым строем на большой высоте. Готов отдать голову на
отсечение, что операторы их зениток сочтут, что мы идем на другую цель, и не
рискнут накликать еще и нас на свою голову. Теперь будьте внимательны, когда
все  зенитки  откроют  огонь  по  торпедам  и по  Первой и  Второй  группам,
остальные  атакуют цель  в  пикировании,  сверху. Все вы  знаете  устройство
"Протектора".  Каждый лазер имеет  индивидуальное наведение,  но конструкция
башни  не позволит  одновременно  стрелять  по горизонтали  и по  вертикали.
Поэтому,  независимо от  того, какую они  изберут цель, пройдут либо торпеды
первых двух групп, либо наши. Вопросы есть?
     Вопросов  не  было.  Конечно,  группа,  которая  будет идти  на большой
высоте,  подвергнется  яростной атаке истребителей прикрытия, однако  с этим
придется смириться. Нельзя всем подходить к цели на  бреющем - одно неверное
движение  под кинжальным огнем "Протекторов" - и истребители будут размазаны
по скалам. Зато отвлекая на себя истребителей, третий отряд дает возможность
двум  первым действовать  относительно  спокойно. Дик  подождал, пока пилоты
разделятся на группы и добавил.
     - Не забывайте про ваши АМГ. Особенно это касается  первых двух  групп,
бейте с  дальней  дистанции,  но аккуратно,  постарайтесь  подавить хотя  бы
несколько огневых точек.
     - Одна минута до схода со струны. Начинаем отсчет. Пятьдесят пять...
     - Ну ребята, ни пуха! Покажем им, на что способен Патруль!
     - К черту! Луна будет черной!
     - Сорок... тридцать девять... тридцать восемь...
     -  "Палаши", не  лезьте вперед  тяжеловозов, у  вас для  этого  слишком
слабая защита! Ваша задача в первую очередь  - прикрывать их от истребителей
противника.
     - О'кей, капитан, не беспокойся!
     - Семнадцать... шестнадцать... пятнадцать...
     -  Макс,  будешь  вместе с  Эриком  прикрывать  "Шестоперы" из  третьей
группы. Без необходимости  в  бой  не  ввязывайся,  но тяжеловозов вы должны
сохранить!
     - Три... две... одна... НОЛЬ!
     Зеленое  пламя окутало авианосец и мгновенно опало.  Истребители градом
посыпались из флайдеков, моментально занимая свое  место в строю. Расчет был
верен,  все корабли  появились  на  орбите Ленна  с  точностью  до  секунды.
"Элеонора" сошла со струны в сотне километров от поверхности Сиала.
     Три группы истребителей рванулись  к  планетке. Противника пока не было
видно, но Дик  не обольщался -  лету  до цели минут семь, за это  время  они
вполне  успеют  прийти  в  себя.  "Монингстары"  наращивали темп,  стараясь,
впрочем, не отрываться от своих более тихоходных собратьев.
     Внизу медленно плыл неприветливый ландшафт спутника. Освещенные солнцем
участки особо  ярко  сверкали на фоне  угольно-черных  зон, куда отбрасывали
свою  тень  скалы  - здесь не было атмосферы,  рассеивающей свет. Постепенно
местность  становилась  все  более   ровной,  горные   хребты   уменьшались,
постепенно сходя на нет.
     -  "Альфа-лидер" группам "Альфа"! Подходим к цели, будьте  внимательны.
Регистрирую  рой ракет  противника - истребитель  Дика  летел  намного  выше
первых двух групп, хотя  и позади них, поэтому  залп  рекнов он запеленговал
раньше. Впрочем, большая часть этого залпа предназначалась именно ему.
     -  Я  "Альфа-1"  -  отозвался  лидер  первой  группы  -  Атакую  первый
оборонительный пояс из АМГ. Готов к пуску торпед.
     - Я "Альфа-2", иду на цель, жду команды.
     Прямо  по курсу уже виднелись купола цитадели. С высоты было видно, как
прижимаясь  чуть ли не вплотную к скалам неслись в атаку такие маленькие, но
такие  опасные  машины.  Первая  группа выпустила  заряды  своих  АМГ  и  на
территории  крепости  полыхнули  огненные  смерчи.  Впрочем,   станция  была
рассчитана и  не на такое - Дик, собственно,  и не ожидал особого эффекта от
этого  удара,   для  того,  чтобы   пробить  купола  требовалось  что-нибудь
посолиднее. Однако  взрывы повредили  часть "Протекторов",  весьма, впрочем,
незначительную. Плотность зенитного огня была чудовищной. Истребители теперь
казались шарами голубого света - лазеры полосовали защитные экраны.
     - Я "Альфа-1-5" - это из Шестой, "Ирокез", механически отметил про себя
Дик - Сбиты гейген-щиты. Ухожу в тень.
     -  Верно,  "Ирокез".  Внимание всем,  парни,  не  подставляйтесь  и  не
рискуйте зря.  Если вас  изрядно побили  - отступайте  и  зализывайте  раны.
"Альфа-2", вперед! "Альфа-1", запускайте торпеды!
     Первая  группа выпустила тяжелые  "смерчи".  Часть  зениток  немедленно
перенесла огонь  на  эти  куда более опасные цели,  тем  самым  дав  избитым
тяжеловозам несколько секунд передышки.  Это было совсем нелишним -  один из
"Шестоперов"  уже получил несколько  повреждений  и, потеряв чуть  ли не две
трети мощности двигателей, вышел из боя и теперь медленно  двигался назад, к
"Элеоноре". Остальным было ненамного лучше.
     Ракеты  первой  группы  были  сбиты  все  до  единой,  что  лишний  раз
подтвердило  высокую эффективность  "Протекторов" -  однако часть  "смерчей"
взорвалось хоть  и не долетев  до цели, но все же  достаточно близко,  чтобы
вывести  из  строя  еще  с десяток  зениток.  Почти  одновременно с  гибелью
последней торпеды сделала свой залп вторая группа, до этого разрядившая свои
антипротонные генераторы и теперь, выпустив  торпеды, отходившая подальше от
лазеров цитадели.
     - "Альфа-лидер" - "Альфе-0"! Вперед, парни!
     Расчет  оказался точен. Совершенно  неожиданно  для имперских  стрелков
группа истребителей, еще мгновение назад летевшая  куда-то по своим делам на
огромной высоте и не обращавшая внимания  на сражение, внезапно свалилась им
на голову. "Протекторы" пытались перестроиться на новые цели, но было поздно
- одна  за  другой три торпеды ударили в центральный  купол базы, нестерпимо
сияющий  огненный  шар   вырос  там,   где  еще  недавно  находилась  мощная
планетарная боевая станция. А идущая за ними  вторая волна тяжелых "смерчей"
довершила разрушение.
     - Я "Альфа-лидер". Блестящая работа! Теперь идем к следующей цели.
     Разрушенная крепость осталась  за спиной. Дик мог только надеяться, что
и  во  второй раз  все  пройдет так  же  удачно,  однако  надежды  эти  были
призрачны. Хотя рекны  и  считали себя в полной безопасности за несокрушимым
щитом "Церберов",  однако у них было уже достаточно времени,  чтобы прийти в
себя.  Капитан, реально  смотря на вещи, практически не  сомневался, что еще
раз атаковать так  спокойно им не дадут.  Словно в подтверждение его  мыслей
вышел на связь Рич.
     - Я "Кувалда", приближаются  истребители противника.  Шесть  звеньев...
нет, восемь... десять...

     Ченнинг, находясь в боевой рубке "Виктории", наблюдал за ходом боя. Да,
похоже, что атака являлась для имперских сил абсолютно неожиданной, а значит
блестящий план Сергеева  полностью  увенчался  успехом.  Шла  всего  десятая
минута  боя,  однако Флот  уже  успел  нанести  противнику  несколько весьма
чувствительных  ударов,  практически  не  понеся  при  этом потерь.  Адмирал
прекрасно  понимал, что  рекны уже  оправились  от  первого  шока  и  сейчас
начнется  самое  трудное,  однако он  был  полностью  уверен в успехе - силы
Патруля заметно превосходили  силы имперцев...  если  не считать  "Церберы",
которые до сего дня считались несокрушимыми.
     -  Когда  "Япония"  будет   готова  нанести  удар?  -  обратился  он  к
диспетчеру. Молодой  офицер  повторил запрос в  микрофон и  через  мгновение
ответил:
     - Через сорок секунд, сэр. Они уже вышли на позицию.
     Собственно, орудие еще не было испытано. Сам  Ченнинг всячески старался
этого избежать, он прекрасно понимал, что в связи с непрекращающейся утечкой
информации рекны почти  наверняка узнают о  том, что разработка  деформатора
завершена. Он вспомнил удивление Сергеева,  когда тот узнал, что дестроер ни
разу еще не стрелял из своего основного  вооружения. "Что ж,  это тебе не из
бластера  пальнуть - усмехнулся про  себя  адмирал - Чтобы  провести полевые
испытания, необходимо как минимум смонтировать где-то генератор Д-поля, а он
немногим  меньше  самого  дестроера."  Предварительные теоретические  модели
давали довольно обнадеживающую картину, оставалось надеяться, что и практики
не подведут. "А если  не  сработает? - мелькнула мысль,  но Ченнинг  не стал
особо волноваться  - Переживем, у нас достаточно сил,  чтобы обойтись  и без
него... но с деформатором было бы легче".
     Адмирал бросил взгляд на голографическую  схему, на которую  непрерывно
поступали сигналы о ходе боя. Погасло одно красное пятно на Сиале - ракетная
база уничтожена,  однако наперерез  удаляющимся от  "погашенной"  территории
группе синих точек двигалось  мерцающее красное  облачко -  очевидно крупные
силы истребителей.
     - "Мюрат", говорит Ченнинг. Отправьте два крыла  в квадрат GB-35, там у
группы с "Элеоноры" возникли сложности.
     - Есть, сэр - отозвался капитан крейсера.  Ченнинг удовлетворенно потер
руки.  Пилоты  с  "Элеоноры",  конечно,  молодцы  -  расстреляли  первую  из
планетарных крепостей  просто  безукоризненно. И, судя  по  карте, почти без
потерь. Но теперь им надо будет помочь.
     - "Македонский", как ваши дела?
     - Плохо, сэр! Нас атакуют два крейсера и не менее трех крыльев  тяжелых
истребителей - голос контр-адмирала Андропулоса  с  трудом пробивался сквозь
треск  помех,  яснее всего прочего  говоривших  о том, что  вокруг  крейсера
сейчас бушует огненное облако. - Пока держимся, но нам срочно нужна по...
     Голос внезапно оборвался. Синий сигнал исчез с  карты. Мгновением позже
диспетчер подтвердил:
     -  "Македонский"  погиб,   сэр.  Столкнулся  с  крейсером  рекнов.  Оба
полностью уничтожены. Похоже, рекны намеренно таранили наш ТАКР.
     -  Передайте на все корабли, соблюдать предельную осторожность. Сейчас,
если рекны почувствуют свое поражение, они могут решить, что один их крейсер
в обмен на один наш - это не такая уж большая цена.
     - Понял, сэр. Выполняю...
     Крупный синий  огонек, обозначающий дестроер, подошел довольно близко к
красному шарику "Цербера". "Чего он тянет - подумал Ченнинг, но тут же понял
- слишком большая дистанция. Смирнов хочет бить наверняка".

     По  сравнению  с огромным  корпусом  дестроера даже  крейсера  казались
миниатюрными. "Япония" подошла к ближайшему "Церберу" на тридцать километров
- на большем расстоянии луч терял свою эффективность, да и с такой дистанции
вероятность нанесения серьезных  повреждений была не слишком велика, поэтому
капитан дестроера  продолжал сближение. Крейсера пока успешно отражали атаки
противника,  который   постепенно  опомнился  и  начал  оказывать  серьезное
сопротивление. "Крисы", прикрывающие колосс от ударов торпед, тоже старались
вовсю.  Пару  ударов "смерчей" принял на  себя мощный  гейген-щит  "Японии",
однако капитана  это не особенно  взволновало - мощность  его защитных полей
чуть ли не вдвое превышала мощность гейгена авианосца. Наконец Смирнов счел,
что может нанести первый удар и отдал команду стрелкам.
     Все нутро чудовищного корабля заполнилось воем, лампы в коридорах стали
тускнеть  -  вся  энергия до последней  капли шла в  накопители  чудовищного
орудия.  Вой постепенно становился  все тоньше и пронзительней, пока наконец
не оборвался на самой высокой ноте - выстрел!
     Казалось, что  никакого  видимого  эффекта  залп  не произвел. Капитан,
разумеется, знал, что луч деформатора невидим и внешние проявления попадания
теоретически  совсем  не так  эффективны,  как,  к примеру  кинжальный  удар
мезонного  орудия.  Экраны  боевой  станции  не среагировали на удар, как  и
ожидалось, однако визуально было даже неясно, а был ли выстрел вообще.
     Если  бы  наблюдатель оказался  бы  в этот  момент  в  непосредственной
близости  от  корпуса  "Цербера",  то он  сразу  же  увидел  бы  последствия
нанесенного  удара.  В  броне  возникло  отверстие  двухметрового  диаметра,
заполненного чем-то  вроде  густого  сизого  тумана,  представлявшего  собой
концентрированную взвесь  обломков атомов - луч прошил  спутник насквозь, не
задев, к сожалению,  жизненно важных  органов, однако  нанеся  тем  не менее
станции  значительные повреждения. Довольно  быстро туман рассеялся, обнажив
идеально правильный цилиндрический туннель, проходящий сквозь спутник.
     Видимо, комендант  "Цербера" обладал достаточно гибким мышлением, чтобы
разобраться  в происходящем, и в эфир полетел отчаянный крик о помощи.  Этот
вопль как нельзя лучше характеризовал успешность применения нового оружия.
     - Говорит Ченнинг! "Бонапарту" и "Нельсону" и  "Элизабет"  - немедленно
присоединиться  к эскорту "Японии".  Приготовиться к отражению массированной
атаки противника.
     Слова  адмирала нашли подтверждение буквально через минуту. Авианосец и
три   крейсера  рекнов   в  сопровождении  чуть  ли  не  полусотни   тяжелых
истребителей,  в том  числе десятка "Барбосов", атаковали дестроер, разметав
толпу  шустрых,  но  маломощных "Крисов".  Эскорт  ответил  ураганным  огнем
мезонных орудий и тучей торпед,  но рекны, похоже совершенно  не  заботясь о
собственной  безопасности, лезли напролом, стараясь  уничтожить единственный
корабль, угрожающий неуязвимым доселе орбитальным  крепостям. А Смирнов  тем
временем нанес второй удар - в  этот раз  более удачно.  Луч  пронзил  центр
станции,  повредив систему охлаждения центрального  реактора.  Спустя минуту
реактор взорвался, уничтожив станцию вместе со всем персоналом.
     "Япония"    содрогалась   от   взрывов.    Мощность   защитных    полей
катастрофически падала. Удачный залп мезонного орудия пронзил щит атакующего
крейсера рекнов, огненный  шар поглотил еще мгновение назад грозный корабль,
однако  положение  продолжало  оставаться  сложным.  Смирнов  отдал  команду
отходить - это не  было бегством, просто  в  сложившейся ситуации было более
целесообразным укрыться за  спиной других  кораблей эскадры, получить  пусть
кратковременную,  но так  необходимую сейчас  передышку. Прекрасно осознавая
ценность  дестроера   и   невосполнимость  его   потери,  остальные  корабли
подставляли  себя под  огонь  противника,  стараясь  пусть даже  такой ценой
спасти "Японию"  от уничтожения. Ченнинг бросил в самое пекло свой последний
резерв - два десятка эсминцев и "Элеонору",  до того момента остававшихся на
орбите   спутника.   Группы  истребителей,   атаковавших  наземные  ракетные
комплексы временно остались без прикрытия.

     Дик  вел свои  крылья  к  цели  номер 2 -  как и  первая, эта  крепость
располагалась на равнине.  Позади осталось плато, на котором теперь валялось
почти три десятка разбитых истребителей, в том числе - и осознавать это  ему
было невыносимо печально - четыре "Шестопера" из его группы. Неповоротливые,
хотя и  неплохо защищенные  машины,  в который раз  оказались легкодоступной
целью  для вертких "Стилетов".  Если бы не  присланная Ченнингом  поддержка,
потери были бы неизмеримо  больше. Где то  в глубине души  Дик понимал,  что
прорыв  обошелся им  сравнительно дешево,  однако  он  не обольщался,  самое
трудное еще  впереди. Тем более, что группа поддержки, выполнив свою задачу,
вернулась прикрывать "Мюрата".
     - "Элеонора" группе "Альфа", как слышите меня?
     - Я "Альфа-лидер", на связи.
     -  Нами  получен  приказ  покинуть  орбиту,  вам  придется  действовать
самостоятельно.  - В голосе  Алмейды  сквозило некоторое  беспокойство  - Не
думаю, что крейсера рекнов могут вас побеспокоить, но опасайтесь эсминцев.
     - Вас понял, "Элеонора".
     - Конец связи, "Альфа", удачи!
     Дик  невесело  усмехнулся.  Вот  и  авианосец уходит,  оставляя  их без
прикрытия. А впереди вторая цитадель, неповрежденная и продолжая  непрерывно
поливать  тяжелыми торпедами  корабли эскадры. И раз "Элеонору"  сняли  с ее
поста, значит в этот раз группы поддержки не будет, надо рассчитывать только
на себя.
     - "Фалькон",  вижу истребители  противника! -  Рич заметно  нервничал -
Если мне не изменяет зрение, это "Барбосы"!
     Ауэрбах  не  ошибся.  Рекны бросили  в  бой свою  ударную силу,  десять
тяжелых  истребителей  в сопровождении последних шести  звеньев  "Стилетов".
Сейчас вся эта стая надвигалась на "Альфу", пилоты которой израсходовали уже
большую  часть  легких ракет и к  тому же не имели возможности уклониться от
боя - до цели оставались считанные минуты.
     - Говорит "Альфа-лидер".  Внимание всем! "Шестоперам" продолжать атаку,
любой ценой! Всем остальным - на перехват противника. "Палаши", не суйтесь к
"Барбосам",  это  наша  цель.  Рич,  Диди,  пристраивайтесь  ко мне, атакуем
лидера!
     Капитан  не  ставил  перед  собой  задачу уничтожить противника  своими
силами, это было  просто нереально. Однако была надежда, что отчаянная атака
сможет  хоть  немного  задержать  противника, даст  возможность  тяжеловозам
отстреляться по цели и, чем черт не шутит, может хоть одна торпеда прорвется
к   цитадели.   "Монингстар"   уверенно   сменил    курс,   устремившись   к
приближающемуся противнику.
     Внезапно  все  вокруг  заполнилось яркими голубыми лучами.  "Элеонора",
уходя  на защиту дестроера,  оказала своим  пилотам последнюю помощь  - дала
веерный  залп из мезонного  орудия. Из-за огромного расстояния большая часть
лучей прошла мимо целей, однако несколько "Стилетов" превратились в пар, три
"Барбоса"  окутались  зеленым пламенем  пораженного  защитного поля, а уже в
следующие секунды последние ракеты с "Монингстаров" завершили дело, отправив
огромные  машины в последний  полет к поверхности спутника. Но самое сложное
было еще впереди.
     Рекны явно намеревались  в  первую  очередь сбивать "Шестоперов", что в
конечном итоге  оказало им плохую  услугу.  Ударная группа вполне  могла  бы
расправиться  с эскадрильей Дика,  после  чего  могла бы  спокойно  заняться
тяжеловозами.  Но при этом  "Альфа-1" и  "Альфа-2"  успели бы  дать залп  по
крепости,  что никак  не  устраивало  шавок. Поэтому  "Барбосы", не  обращая
внимания на укусы "Палашей", бросились в атаку на выбранную ими цель.
     Моментально   сориентировавшись,   капитан   приказал  всем   "Палашам"
переключиться  на эскорт,  а  "Звездочки" устремились вдогонку бронированным
монстрам, поливая их могучие защитные экраны из всего бортового вооружения.

     - "Элеонора" вызывает "Викторию"!
     - Ченнинг на связи, в чем дело, Франсиско?
     - Мои парни попали в безвыходную ситуацию. Их атакуют "Барбосы", причем
в большом количестве. Могу я оказать им помощь?
     - Нет,  ты нужен здесь. Дестроер сильно избит, а рекны продолжают атаку
не считаясь с потерями. Впрочем, можешь снять свое прикрытие.
     -  Благодарю, Франк! - Алмейда переключил  диапазон - внимание  Восьмой
эскадрилье!  Отправляйтесь на помощь Старку. Джеймисон, вы поведете Восьмую.
Торопитесь, парни, "Альфе" приходится туго!

     Алмейда  был прав. "Альфе" действительно  приходилось туго, и  даже это
было еще мягко сказано.
     Потеряв  три  "Стилета"  и  два  "Барбоса",   рекны  прорвались-таки  к
тяжеловозам,  учинив  среди  них  настоящее  побоище.  Один за  другим  пять
"Шестоперов" рухнули  на скалы, прошитые лазерными  трассами  и  оплавленные
импульсными разрядами.  Старк удачно  всадил  залп  прямо  в борт ближайшего
противника, пробив зарядами АМГ защитные поля и превратив "Барбоса" в клубок
плазмы,  однако и его машина получила не один  десяток  попаданий и мощность
гейгена была на исходе. Рядом разлетелся на куски "Палаш" - прямое попадание
сразу нескольких ракет.
     - Я "Альфа-2", вышел на дистанцию поражения. Атакую крепость.
     - "Акула", не торопись! Постарайся  подойти ближе, ты единственный, кто
остался вне боя.
     - Попробую... очень сильный огонь, капитан.
     - Другого выхода нет... Бейте с минимальной дистанции,  мы  тут  увязли
слишком плотно.
     "Акула" - капитан Никитеску из  Шестой эскадрильи -  прекрасно понимал,
что выпустив  торпеды с  четырех-пяти  километров, они не достигнут  ничего,
"Протекторы"  собьют  все. С другой стороны, поддержки было  ждать неоткуда,
оставалось  только  надеяться  на свои силы. Сейчас  у него  осталось  шесть
"Шестоперов", двенадцать "смерчей"...
     -  Говорит  "Акула"  - обратился он к своим пилотам, многие  из которых
воевали с ним с самого начала Войны. - Цель перед вами. Помните, мы остались
одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.
     Шестерка  тяжелых  истребителей  устремилась  вперед.  Почти  сразу они
оказались в зоне  действия  зениток и экраны заполыхали губительной зеленью.
Никитеску погиб первым -  его  машина шла впереди  всех  и приняла  на  себя
большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел
нажать  кнопку пуска  торпед за  мгновение  до  того, как превратился в  пар
вместе со своей машиной, спустя четыре  секунды были сбиты и его торпеды, но
благодаря этому остальные прошли чуть дальше.  Еще две секунды потребовалось
"Протекторам",  чтобы сжечь  третий  "Шестопер" и пущенные  им  торпеды,  но
оставшаяся тройка  уже была ближе чем в полукилометре от центрального купола
крепости.  Шесть торпед, шесть сгустков  антипротонов устремились  к цели, а
выполнившие свою  задачу пилоты  попытались увести  свои машины из-под огня.
Двоим это удалось...
     Чудовищный  взрыв  разметал  купола  крепости, сжег  почти все зенитные
установки - одна  из четырех прорвавшихся торпед,  видимо, поразила ракетный
склад. На месте цитадели остался лишь огромный  кратер. Почти одновременно с
этим подошла помощь с "Элеоноры", десять "Крисов" и  "Ятаган" Джеймисона.  К
этому  времени Дик,  потеряв еще два "Палаша", из последних сил отбивался от
наседающего  противника,  решившего отомстить за уничтоженную крепость пусть
даже и ценой своих жизней. "Тор",  истратив все торпеды, неожиданно для Дика
таранил "Барбоса". Старк чертыхнулся - господи,  ну зачем!!! Щиты приняли на
себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на  атомы. Капитан
бросил  свою  "Звездочку"  в  атаку,  всаживая  разряд  за разрядом в  почти
погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и  не
встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний
успех  Старка. Лазерные трассы висевших  на хвосте "Стилетов" секли щиты его
"Монингстара", компьютер взвыл, вопя о  получаемых повреждениях и смертельно
раненная машина  косо пошла к  скалам. Добивать  ее рекны не стали, у  них в
этот момент были дела поважней.

     Дестроер удалось защитить, однако Флоту это  дорого  стоило. "Элизабет"
получила  чудовищные повреждения,  потеряв почти семьдесят процентов огневой
мощи и  полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда  попала "Мюрату" в носовую
часть,  разворотившую  командную  рубку,  капитан крейсера погиб  вместе  со
всеми, кто в этот момент  управлял ТАКРом. Спустя некоторое время управление
кораблем  было  восстановлено, однако  искалеченный крейсер  уже  не являлся
сколько-нибудь значимой боевой единицей.
     Тем  не  менее  Ченнинг  был удовлетворен ходом боя.  Противник потерял
почти весь флот, за исключением одного авианосца и десятка эсминцев, которые
продолжали рваться  к  дестроеру.  Разумеется, была  еще вторая  орбитальная
крепость, которая сейчас  находилась в относительной безопасности - довольно
далеко  от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия. Если
бы  дестроер  погиб,  то  вряд  ли  эскадра Патруля  смогла бы справиться  с
"Цербером", несмотря на то, что станция лишилась прикрытия - она, в общем-то
и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако  теперь ситуация в
корне изменилась.  Но  рекны не  хотели  этого  понимать  и  продолжали свои
безнадежные попытки справиться с "Японией".
     Карта  показала,  что  вторая  база  на  спутнике  уничтожена.  Правда,
атаковавшие ее истребители "Элеоноры" потеряли большую часть личного состава
и теперь вели бой с  остатками  истребителей  прикрытия.  Тем не  менее свою
задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.
     - Весь огонь на  авианосец. -  Ченнинг сейчас  стянул  в кулак все свои
силы и ничуть не  сомневался в успехе -  Повторяю, весь огонь  на авианосец.
Истребителям  прикрытия -  расширить  зону  перехвата.  Группам "Гамма-2"  и
"Гамма-3" приступить к плану "Квартет"15.
     Эсминцы  Патруля,  до  этого  принимавшие  в  сражении   второстепенное
участие,  моментально перестроились  в  группы по четыре и начали  охоту  за
своими  Имперскими  коллегами.  Один  за  другим корабли  рекнов  исчезали в
огненных вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.
     Тем не менее, спустя  четырнадцать минут,  все было  кончено. Последний
имперский  эсминец  взорвался,  остатки  истребителей  рассеялись  по  всему
сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин.  Теперь ничто  не
мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту
рекнов - "Церберу", уже лишившемуся своих истребителей, но еще  не успевшему
получить ни одного повреждения.
     - Говорит "Виктория". - Ченнинг включил  передачу  во всех диапазонах -
Внимание  всем.  Начинаем  атаку  на  "Цербер".  Дестроеру  приготовиться  к
нанесению  удара,  всем  свободным  истребителям занять  оборону.  Крейсерам
отойти  на   безопасное   расстояние.   Десантным   кораблям   и  авианосцам
приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после
уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.
     Несколько тысяч крошечных разведывательных  зондов устремились к Ленну.
Не  пройдет  и двадцати  минут,  как  Патруль  будет  абсолютно  точно знать
дислокацию наземных сил противника.
     "Япония" снова пошла в атаку...

     Сонный ленточник  выполз на солнышко и  свернулся  клубком, наслаждаясь
горячими  лучами.  Он только  что  плотно подзакусил  и  теперь пришла  пора
отдыха.  Время  от  времени  змея  шевелила  рецепторами  -  не  появится ли
поблизости  что-нибудь  съедобное. Не то чтобы ленточнику сейчас требовалась
пища, но этот контроль был уже  рефлекторным. Змейка была слепа и  глуха,  и
ориентировалась исключительно по запаху.  Стояла  середина  дня, тихо шумели
под легким  ветерком кроны деревьев, навевая  на  животное сладкую истому. В
данный момент тонкие, почти невидимые усики улавливали целый букет различных
сигналов - разогретая земля,  испарения деревьев, запах  горячего металла...
металла???  Ленточник поднял слепую голову, стараясь уловить источник запаха
- опыт подсказывал, что там, где есть металл, там кроется и опасность.
     Плотный  обед  несколько   замедлил  реакцию  змеи,   поэтому  источник
тревожного аромата был обнаружен слишком поздно. Через мгновение на пригорок
с грохотом опустился огромный шагоход, смяв змею в мокрую лепешку.
     "Командор" замер на месте. Массивный корпус медленно вращался , сенсоры
прощупывали  окружающее пространство, готовые  к  стрельбе орудия непрерывно
искали цель. Засевшие  в  бронированном танке  люди внимательно  следили  за
показаниями приборов.
     - Кэти, подними  ПТУР и пусти  его по  кругу - Уинтерс, положил руки на
пульт управления  огнем.  В  поединках ШТ погибал как  правило  тот, кто  не
успевал выстрелить первым.
     - О'кей, серж. - Девушка  перевела управление противотанковыми ракетами
на  ручной  контроль  и  из левой  пусковой установки с  грохотом  вырвалась
небольшой  снаряд. Стремительно  набирая  высоту,  ракета взмыла над кронами
деревьев. Экран  мигнул  и начал принимать  сообщения  с телекамеры. -  Вижу
цели, серж. Четыре "Леопарда". Движутся вдоль опушки. Бить их?
     -  Нет,  у тебя  еще  ресурс не израсходован.  Как  останется несколько
секунд, тогда...
     Уинтерс включил передатчик.
     -  "Ландыш",  я  "Астра".  Обнаружил  противника.  Сектор  N-6,  четыре
"Леопарда". Движутся в направлении юго-юго восток. Разрешите атаку.
     - Через  несколько минут, "Астра" - голос Накамуры был  едва слышен  за
треском атмосферных  разрядов  -  К  вам  сейчас  подойдут  еще  два  танка.
Старайтесь не высовываться из леса.
     - Вас понял, сэр. Конец связи.
     Накамура переключил  канал на общий  диапазон. Все силы рекнов в спешке
отступали.  Силы Патруля практически закончили бой  на орбите и  с минуты на
минуту ожидались транспорты с морской пехотой.  Генерал усмехнулся -  настал
их час. Кончились многомесячные отсидки за стенами Форт-Дайна. Правда, в его
распоряжении сейчас было мало, чертовски мало сил. Последние штурмы оставили
от Шестой дивизии скорее одно название. И тем не менее его  мальчики рвались
в бой, и  он не мог и не хотел  останавливать их. К тому  же те,  кто вскоре
высадится из десантных модулей - новички, а его парни - закаленные ветераны,
вышедшие живыми из десятков схваток.
     Более  четырехсот  танков... Да,  сейчас в  его распоряжении оставалось
всего двадцать три машины, шесть  из которых имели повреждения ходовой части
и  использовались  как  неподвижные  огневые  точки.  Итого  семнадцать  ШТ,
способных  вести бой. Он  взглянул  на  табло  станции слежения  -  отлично,
транспорты уже на подходе.
     - Краббс, внимание. Отправь пару "Лентяев" к Уинтерсу, в квадрат N-5, с
остальными двигайся  в P-8. Будь  готов  к подходу десанта.  После  выброски
примешь под свое командование два взвода.
     - Есть, сэр! - отозвался усиленный динамиками раскатистый бас капитана.
- Дальнейшие указания?
     - Возьмете на себя третий форт... если там еще  кто-то остался. По всем
сведениям,  рекны  в  панике бегут из  всех укреплений.  После действуйте по
обстановке.
     -  Выполняю...  -  из передатчика  доносились команды  капитана. Сейчас
Краббс  вел в  бой  все  оставшиеся  у  Накамуры  ШТ.  Остальные  пехотинцы,
оставшиеся  без  машин,  продолжали  нести свою  вахту за стенами  крепости.
Правда  сейчас  Форт-Дайн  уже  не  был  той  несокрушимой твердыней,  какой
представлялся генералу  во  время отражения первых атак, когда орудия  форта
сметали  бронированные  колонны  рекнов  задолго до того, как тем  удавалось
сделать хоть один прицельный выстрел.
     Тот памятный штурм, когда погиб Эрик, нанес  цитадели смертельную рану.
Если  бы не  неожиданный, но  такой своевременный удар  Патруля, крепость не
продержалась  бы долго. Накамура всегда отличался трезвостью своих расчетов,
поэтому  его оценка перспектив  дивизии была довольно  мрачной.  Несмотря на
самоотверженность   защитников,  еще  один  или  два  серьезных  наступления
имперских сил привели бы к полному уничтожению  остатков Шестой,  в этом  он
ничуть не сомневался.  Правда,  за последний  месяц они научились бороться с
"Черепахами"...  если это  можно  назвать  борьбой.  Практически  неуязвимые
монстры  имели  только  одно  слабое  место  -  днище,   относительно  легко
бронированное. Саперы закладывали мощные радиоуправляемые фугасы  в надежде,
что "Черепаха" пройдет  непосредственно над этой импровизированной  миной. В
первом же штурме, когда маршал Риббер бросил  в атаку сразу троих  монстров,
два  из них все же попались в  ловушку и мощные  взрывы, не повредив толстый
броневой  корпус, превратили в кашу  его начинку. Третья машина сочла нужным
отступить.
     И   все   же  ситуация  оставалась   сложной.  Лишившись   почти   всех
"Протекторов", крепость регулярно  подвергалась ракетному обстрелу, и каждый
раз  генерал  терял  людей, пусть  всего  нескольких,  но  эти  потери  были
невосполнимы. Пока еще купол держался, а оставшиеся зенитки сбивали хотя  бы
"смерчи", но это не могло  продолжаться вечно. Поэтому можно понять всеобщую
радость, года ожила радиостанция, и спокойный голос Ченнинга сообщил  о том,
что ударные силы Патруля вышли на орбиту Ленна.
     - Я "Ковчег", вызываю адмирала Накамуру!  - веселый голос отвлек его от
воспоминаний. Это был долгожданный десант.
     - Накамура на связи. С кем имею честь?
     - Генерал Мэрдок. Командир Третьей дивизии.
     - Джон!  Неужто  ты  оставил  свои  пыльные аудитории  и решил понюхать
пороху? Поздравляю с новым званием!
     - Благодарю. Вы определились, где нам выбрасывать маринеров?
     - Да, квадраты P-8, Q-16, Q-30, S-6. В  секторе P-8 вас  встретят  наши
парни, в остальных вам придется разбираться самим.
     - Не впервой. Кобо, сейчас к  тебе идет  шаттл. Жду тебя на борту, твое
знание обстановки нам очень поможет. "Виктория" передает пакет разведданных,
скоро мы будем знать каждый шаг шавок.
     - Рад буду видеть тебя, старый черт!
     - Взаимно. Честно признаться, боялся не застать тебя в живых, самурай!
     - Я еще тебя переживу, теоретик...
     Накамуру и Мэрдока связывала давняя дружба. Много лет прослужив вместе,
однажды  они расстались -  японец принял  командование  над  Шестой дивизией
вместе со званием генерала,  а  Мэрдока отправили в Академию, учить  молодых
парней  искусству  проведения  танковых операций.  Много  лет  они  общались
исключительно письменно - служба бросала Накамуру с одной планеты на другую,
а полковник был накрепко привязан к Земле. И вот встреча, на краю галактики,
и  тот  факт,  что  на  помощь  пришел именно  его  старый  друг,  показался
убежденному атеисту Накамуре каким-то благородным жестом всевышнего.
     Огромные транспорты находились на  орбите. Специально разработанные для
подобных  операций  корабли   имели  странный   вид,   слегка   напоминающий
виноградную   гроздь.   В  самой  "ветке"  размещались  двигатели,   система
управления   и   легкое   оборонительное    вооружение,   а    также   каюты
немногочисленного  экипажа.  Зато каждая ягода представляла  собой  огромный
спускаемый  аппарат, несший на борту роту  морских пехотинцев  вместе  с  их
танками и огневыми средствами поддержки.
     Сейчас от грозди  одна  за другой отваливались  "ягодки" и стремительно
уходили в  атмосферу. Спустя несколько минут "осиротевший" транспорт остался
висеть на  орбите,  а  шары десантных модулей, достигнув поверхности, начали
непрерывным потоком исторгать из своих  недр  боевую технику.  ШТ немедленно
занимали свое место в боевом строю, атмосферные истребители стартовали прямо
из своих эллингов и немедленно вступали в бой.
     Уинтерс  преследовал  "Леопардов"  в одиночку  -  медлительные "Лентяи"
безнадежно  отстали  и  только  их  ракеты  время  от  времени  вонзались  в
бронированные корпуса противника. Два танка уже дымились среди деревьев - на
открытой  местности  всех  рекнов  уже перебили бы,  однако  здесь,  в  лесу
наведению мешали деревья, операторы были вынуждены  вести  ракеты вручную  и
далеко не каждая находила цель.
     Внезапно один из "Леопардов" резко остановился и выплюнул две ракеты, в
надежде  поразить  преследователя.  Уинтерс  в  который  раз проклял  слабое
вооружение "Командора" - его старый "Снайпер", обломки которого  в настоящий
момент валялись посреди  обширного  внутреннего  двора  Форт-Дайна,  гораздо
лучше подходил для противоракетной обороны.
     - Кэти, приготовиться... Давай!!!
     Если  бы  конструктор "командора" сейчас взглянул бы  на эту машину, то
его  сильно удивило бы  странное  сооружение, нависающее над боевой  рубкой.
Создавалось впечатление, что танк прикрылся от  солнца чем-то вроде зонтика.
По  команде сержанта  зонтик  дернулся  вперед,  приняв  положение  щита.  В
следующее мгновение два взрыва чуть не сбили ШТ с ног.
     -  Черт его дери, заело... - девушка дергала рычаг подъема щита, однако
смятая  броневая  панель по-прежнему закрывала рубку танка, полностью  лишив
его обзора. - Эдвард, эта хреновина заклинена наглухо.
     -  Рви  ее...  -  жаль  было щита,  но ничего  не  поделаешь. Сработали
микродетонаторы, танк  снова  пошатнулся, и  обзор  восстановился. Сорванный
взрывами щит  грохнулся  вниз, а уже в следующий момент шагоходы танка гулко
ударились о его броню.
     "Леопард",  совершенно убежденный в  том, что  противник не  способен к
дальнейшему  ведению боя,  нагонял  своего коллегу. Расстояние было  слишком
велико для импульсных орудий "Командора", но Уинтерс и не собирался вступать
с  противником в  огневой  контакт  - лазеры  рекна сделают  из  него решето
задолго до того, как Кэти сможет начать стрельбу.
     Из  правого "уха" танка вырвалась  ракета  и устремилась  к противнику.
"Леопард",  конечно, заметил атаку,  но ничего сделать уже  не мог  - ему не
хватило буквально секунды, чтобы завершить разворот боевой башни. Удар ПТУРа
пришелся в  сочленение  боевой  рубки и машинной части. Когда  пламя  взрыва
опало, взгляду предстала отрадная картина  - боевая рубка валялась на земле,
а рядом, пошатываясь,  стояло  остальное - шагоходы, лишенные управления еще
несколько  секунд   удерживали  равновесие,  а  потом  грохнулись   рядом  с
развороченной башней.
     -  Отлично!  Теперь  у  нас остался  один.  -  Сержант застегнул ремень
безопасности, жестом приказав подчиненным последовать его примеру. Последний
танк рекнов на полной скорости удалялся от места боя. - Внимание, прыжок!
     "Командор" рванулся вперед и вверх. Уступая рекну в  скорости,  он  мог
нагнать его только  прыжками. У Уинтерса оставалось  всего четыре  ракеты  и
рисковать ими  в  лесу  он не  хотел. Если имперский танк избежит  ракетного
попадания, то песенка  сержанта и  его  команды будет спета  - огневая  мощь
"Леопарда" в непосредственном контакте не оставляла им никаких шансов.
     - Серж, могу я тебя отвлечь?
     - Гарри,  возьми управление на себя. - Уинтерс  переключил  контроль на
кресло штурмана и повернулся - Что, крошка?
     Гарри  Шторм,  принимая командование и  посылая танк  в  новый  прыжок,
усмехнулся. Назвать  Кэти  крошкой  можно было с  большой натяжкой,  девушка
вполне  могла  бы завоевать  первый  приз  на любом конкурсе бодибилдинга. И
ростом ее господь не обидел...
     - Эдвард, это не простой "Леопард", если мне не изменяет зрение, у него
сняты ракетные установки и на их месте установлены какие-то конструкции.
     - Думаешь, это командная машина... Заманчиво, черт возьми. То-то второй
под огонь  подставлялся, не иначе  как своего  командира прикрывал. Ладно...
Ребята, его  надо уложить,  но не взрывать, ясно? Кэти, жертвую тебе ракету,
постарайся зацепить его шагоходы.
     ПТУР  устремился к цели, однако безуспешно  - попасть  в  идущую полным
ходом  машину, да  еще  в  лесу  было  не  просто  сложно,  это  было  почти
невозможно.  Как  Уинтерс  и  ожидал,  взрыв  лишь  слегка  покачнул  рекна,
нисколько не  повредив  ему.  Однако  выстрел  имел  другой  эффект,  скорее
психологический,  но тем  не менее  весьма полезный. Лес кончился, "Леопард"
вылетел на  открытую  местность и осознал, что теперь он  представляет собой
прекрасную  мишень. Не  имея ни  малейшего  представления  о запасе ракет  у
"Командора", рекн  не решился впредь поворачиваться к противнику спиной - он
остановился,  развернул боевую  башню  и приготовился  к отражению  ракетной
атаки,  явно  рассчитывая, что маринер  хоть  на  мгновение попадет  в  зону
досягаемости его лазеров.
     "Командор"  с  грохотом  приземлился  после  очередного  прыжка. Прыжок
завершился у самой опушки леса - только высокая трава занимала все обозримое
пространство перед танком. Теперь две машины  разделяла дистанция примерно с
километр. Слишком далеко для лазеров и,  подавно, для  импульсных  орудий. И
слишком  далеко  для  ракет  -  у  противника  будет  достаточно времени  на
наведение своих пушек.
     Некоторое  время  машины стояли  неподвижно. Ситуация была патовой - на
открытой местности только  в неподвижном  состоянии "Леопард" мог эффективно
сбивать ракеты, Уинтерс, в свою очередь, не рисковал подходить ближе и, в то
же время, не хотел зря терять последние ПТУРы.
     Сержант некоторое время раздумывал  над  сложившейся  ситуацией,  потом
принял  решение,  которое  показалось  ему  беспроигрышным. Правда, если  он
ошибся, то им придется просто улепетывать со всех ног.
     -  Итак, ребята, делаем  следующий  ход. Кэти,  ты  подымаешь ракету  и
уводишь ее ему в тыл, постарайся не попасть в зону действия его лазеров. Там
положишь  ракету на  грунт  и жди сигнала.  Гарри,  мы с тобой запускаем две
оставшиеся ракеты и  в этот  момент к  нам присоединяется Кэти. Бьем с  трех
векторов  одновременно, ну  не сможет  же он лупить  во все стороны сразу. И
бога ради, бейте по ногам, он мне нужен живым.
     Кэти вела свой снаряд виртуозно, практически над самой землей, время от
времени  металлическая  труба  даже касалась  травы,  оставляя  позади  себя
обугленную дорожку. Старт ПТУРа рекны,  понятно, заметили, а вот направление
его полета -  вряд  ли.  На  пульте управления щелкал секундомер, отсчитывая
ресурс двигателя. Наконец снаряд занял позицию для удара.
     - Ну, вперед!
     Две  последние  ракеты   рванулись   из  пусковых  установок.   Уинтерс
лихорадочно   вертел   штурвалом,   заставляя   снаряд  ежесекундно   менять
направление  полета в слабой  надежде, что это поможет уклониться от лазеров
"Леопарда".  Через  мгновение он  выругался и откинулся  на  спинку кресла -
ракета была сбита. Мгновением позже раздались проклятия Шторма - ему тоже не
повезло.
     - Есть!!! - восторженный вопль Кэти ударил по барабанным перепонкам. На
экране  боевого компьютера было видно, как рядом с имперским  танком выросло
огненное облако.
     "Леопард"  вздрогнул,  несколько мгновений  медленно кренился,  а затем
резко рухнул  на бок. С  такого расстояния не  было  видно деталей, но  было
очевидно, что попадание ракеты перебило коленный сустав левого шагохода.
     - Молодец, крошка! - восторженно заорал Уинтерс, бросая  танк в прыжок.
Следовало добраться до  противника прежде,  чем экипаж разбежится. -  Ты  их
сделала, девочка, теперь они наши!
     Экипаж  "Леопарда" был  сильно  оглушен  падением. Когда Гарри  и  Кэти
выволокли  из рубки поверженного танка четверых рекнов и закончили аккуратно
связывать их по  рукам  и  ногам,  Уинтерс,  присмотревшись к знакам отличия
седого волка, явно занимавшего немаловажный пост,  внезапно икнул и бросился
к своему танку.
     Спустя несколько минут он включил передатчик.
     -  Говорит "Астра",  вызываю  Форт-Дайн. Срочно высылайте челнок. Нами,
кажется, захвачен в плен маршал Риббер...

     Примерно в  это  же время, Дик, вытащив из обломков  истребителя тяжело
раненого  Кима, смотрел, как огромный "Шестопер" плавно заходит на посадку -
прибыла спасательная команда.

     Империя

     Рейкер  давно  проснулся, но  вставать смертельно не  хотелось. Что  ни
говори, а все же приятно очутиться дома, он не переставал получать  от этого
удовольствие  несмотря на то, что с момента его прибытия на Рекн прошло  уже
больше месяца. Конечно, Сергеев был бы весьма недоволен подобным "простоем",
однако полковник не настолько хорошо  знал  имперские традиции, как  Рейкер.
Император  официальным  письмом  предоставил  "герою"  солидный  отпуск,  не
воспользоваться которым  было нельзя - это означало  проявить  неуважение  к
Божественному.   Поэтому   майор   спокойно    предавался   ничегонеделанию,
справедливо предполагая, что рано или поздно этот застой завершится.
     Возможно, какие-то неясные предчувствия заставили разведчика в это утро
существенно  затянуть  подъем.  Что-то  подсказывало  ему,   что  вот  такое
спокойное состояние закончилось,  и теперь ему предстоит заняться чем-нибудь
более важным.
     За  истекший  месяц  ему  смертельно  наскучили многочисленные приемы у
знакомых,  а  по  большей  части у  совершенно  незнакомых, но исключительно
влиятельных  особ,   подъему   престижа  которых,  в  свою  очередь,  немало
способствовало  присутствие  на  званых вечерах "героя".  Из  многочисленных
пустопорожних  разговоров  майор  старательно  вылавливал  крупицы  полезной
информации,  однако  улов  был  невелик  -  в  основном  всегда  обсуждались
дворцовые  сплетни (Ах вы слышали,  маршал Риббер  впал в немилость, его  не
пригласили  на свадьбу третьего племянника младшей  сестры Высочайшего!) или
всеми  любимая  тема  войны  (Вот когда  мы  победим этих  мерзких  макак, я
планирую построить  замок  возле их Черного моря. Девочки, вы ведь составите
мне компанию?).  Естественно, ни дислокация войск, ни планы командования  не
обсуждались  в салонах, хотя пара оброненных фраз все же была сочтена ценной
информацией.  Капитан  одного из  минных  заградителей,  старый  маразматик,
увешанный не слишком значимыми  орденами  чуть ли не до пояса,  приняв много
больше допустимого, упомянул,  что его корабль недавно вернулся с задания, в
ходе которого они  закидали минами "очень важный навигационный пункт макак".
Рейкер  немедленно  передал эту  информацию  Сергееву,  однако  ничего более
полезного ему пока не попадалось.
     Наконец  майор решил, что как ни тяни, а  когда-то все  равно  придется
вставать. Его ложе вполне отвечало пусть  и не слишком высокому, но и отнюдь
не низкому социальному  статусу  майора, как  впрочем и его  вилла  в целом.
Комната была отделана со вкусом и даже с некоторой  капелькой шика. Впрочем,
Рейкер  никогда  не  занимался  сам  такими  вопросами, его жалование вполне
позволяло содержать небольшой штат прислуги,  которая поддерживала его дом в
полном порядке в период его отсутствия.
     Он встал и подошел к  окну. Рекны, ведущие свой род  от собакообразных,
любили простор, поэтому, не избежав строительства крупных  городов,  они, по
крайней  мере  те, кому  позволяли средства, предпочитали жить в  пригороде.
Небольшая  двухэтажная  вилла выходила  окнами в небольшой  парк,  усаженный
различными  деревьями. Саженцы некоторых  были  привезены Рейкером с  других
планет,  и сейчас прямо перед домом цвела вишня.  Майор откровенно любовался
роскошным  деревом  -  крошечный отросток  под воздействием  биостимуляторов
достиг зрелого возраста всего за год.
     Запахнув роскошный  халат, майор дернул шнурок звонка. К  этому звонку,
как и к этой вилле он привык с детства - отец был несколько старомоден  и до
самой смерти предпочитал не пользоваться всеми  этими новомодными средствами
связи, реагирующими чуть ли не на  запах  или зевоту. Где-то  в недрах виллы
негромко звякнул  колокольчик. Почти сразу  же дверь открылась, и в  комнате
появился слуга. Внезапно  майор  поймал  себя на странной  мысли  -  никогда
раньше  он  не обращал  особого внимания на своих  слуг,  его,  как и  отца,
интересовала  только  точность  и  своевременность   исполнения  данных   им
указаний. Однако сейчас  он почувствовал неловкость -  очевидно,  старик  не
менее часа ждал у двери хозяина, пока тот соизволит подняться и позвать его.
     - Доброе  утро, милорд16... -  в голосе Риша  сквозило отработанное  за
многие годы глубокое почтение.
     Рейкер удивленно посмотрел на старика.
     - Милорд? В честь чего это?
     -  Как  же,  как  же,  милорд...  Все  утро  в  новостях  показывают...
Высочайший  всемилостивейшим указом даровал рыцарское звание...  чин... - не
прекращая бормотать, старик  быстро убрал постель.  - Вы теперь национальный
герой, милорд...  Вот  и нарочный  дожидается,  но  я  не  пустил...  милорд
почивать  изволили,  подождет,  сосунок, не переломится... Подавать завтрак,
милорд?
     - Погоди, какой нарочный, от кого?  - новость о  присвоении  рыцарского
титула  прошла  мимо сознания, разум по  привычке  ухватывал  только  ценную
информацию. В настоящее  время самыми  ценными были  сведения,  что пока  он
блаженствовал в постели, его дожидалось какое-то официальное лицо.
     - Не говорит, милорд... где уж нам,  старикам... молодежь нынче  не  та
пошла,  не  уважает  старших-то...  Вы  уж  сами  спросите...  Так  подавать
завтрак-то? А то уж трижды подогревали...
     -  Обойдусь без завтрака,  Риш. Доставай  парадный  мундир,  буду гостя
встречать.
     Рейкер смертельно ненавидел подобные церемонии,  однако следовало свято
блюсти   традиции  -  в  век  электронной  почты  и   видеосвязи   послание,
доставленное на двух ногах (хотя, разумеется, и с  применением более быстрых
средств передвижения),  имело значительный вес и  принимать  его надо было в
полном соответствии со светскими нормами и правилам.
     Продолжая  что-то  бормотать  о  том,  что милорд не  бережет  себя,  а
здоровый  желудок  важнее десяти юнцов,  Риш принес  парадный мундир, но  не
обычный майорский мундир Рейкера, а  неведомо где добытый рыцарский наряд, и
помог хозяину  облачиться в это  кричаще  -  роскошное  и при этом  довольно
неудобное  одеяние.  Традиции  этого  костюма уходили корнями  в  глубокое и
бурное  прошлое. Тонкая кольчуга, серый мундир с  узким душащим воротничком,
увешанный наградами, сверху бордовый плащ  и обязательный церемониальный меч
(которому на сегодняшний день исполнилось черт  те сколько веков), усыпанный
драгоценными  камнями,  высокие  и дико  неудобные  сапоги,  также  покрытые
кольчужной  сеткой,  такие же  бронированные перчатки...  Рейкер  с  улыбкой
вспомнил  курс земной истории - похоже, феодальные  общества  разных народов
обязательно похожи друг  на друга - закованный в сталь лорд и его слуги, для
которых грязно коричневый цвет являлся и по сей день единственно допустимым.
     Он  проследовал  в приемную,  где удобно  устроился в глубоком  кожаном
кресле, может и менее древнем, чем меч на его поясе, однако  явно отдававшем
стариной, как и многие предметы в этом доме.
     Когда   сопровождаемый  Ришем,  в   кабинет  вошел  посланник,  Рейкеру
оставалось только  порадоваться  догадливости  старика,  первым узнавшего  о
присвоении  майору  титула  и позаботившемся  о  соответствующем  облачении.
Вошедший  совсем не  был  юнцом,  как ожидал новоиспеченный рыцарь, судя  по
словам слуги  - посетителю  было  лет тридцать пять,  однако  Риш,  с высоты
своего  девяностолетнего возраста, считал всех,  кто хоть  в половину моложе
его, неоперившимися сосунками.
     Визитер  также  был  одет в  абсолютно  точном соответствии  с  нормами
придворного  этикета,  а  значит  вызывающе,  неудобно  и пышно.  Гость  был
незнаком хозяину,  однако тот поднялся  навстречу - минимальная  вежливость,
допустимая в  отношении  кого угодно, кроме самых низших  слоев,  к  которым
гость, безусловно, не относился. Такие расфуфыренные болваны, -  подумал про
себя Рейкер - больше всего ценят в окружающих не содержимое черепа, а именно
внешнее оформление. В то же время майор внезапно понял, что ожидается  нечто
важное - пришедший явно был птицей высокого полета.
     -  Милорд...  - голос посетителя  был таким же  мерзким, как и он сам -
Позвольте  мне первому  поздравить  вас с высочайшей милостью. Вероятно, вам
уже известно, что Мудрейший Император соблаговолил за ваши подвиги наградить
вас рыцарским титулом и присвоить досрочное звание полковника.
     Рейкер сухо кивнул. Собеседник нравился ему все меньше и меньше, однако
не  стоило  подавать  вида  -  бесстрастное  выражение  лица тоже входило  в
обязательную составляющую имиджа.
     - По поручению Его Императорского Величества, мне выпала честь передать
вам приглашение  на ужин, который  состоится в дворце Высочайшего  сегодня в
семнадцать - ноль  -  ноль.  - С этими  словами курьер,  слегка поклонившись
(ровно  настолько,  чтобы  отметить  равенство  в  официальном  статусе,  но
различие  в  фактическом  положении  при  дворе),  протянул Рейкеру  голубой
конверт. Тот с таким же легким поклоном принял послание.
     -  Извините, милорд, формальность,  вы же понимаете -  визитер протянул
небольшую  пластинку с  вытисненным  на  ней  имперским  гербом. В  середине
пластинки размещалось идеально круглое  угольно-черное пятно. Рейкер приложи
к   сенсору   указательный   палец,   пятно  мгновенно   сменило   цвет   на
изумрудно-зеленый -  химический состав тела был опознан и личность  адресата
подтверждена.  Мелькнула  мысль,   что  в   случае  ошибки  пластинка  имела
неприятное свойство очень сильно взрываться.
     -  Я  безгранично признателен Его  Императорскому Величию  за оказанную
честь, которой я, преданный слуга короны, ни в малейшей степени не достоин.
     Формула была произнесена, миссия посетителя  успешно  выполнена, посему
последний  поспешил  удалиться.  Рейкер усмехнулся  -  этот хлыщ  ждал бы  в
приемной и дольше, молча, не рискуя потребовать, чтобы хозяина виллы подняли
с  постели. А вдруг как Император приблизит к  себе  новоиспеченного "сэра"?
Потом-то кусать локти будет поздно.
     Он взял со стола изящный стеклянный нож  для бумаги и аккуратно  вскрыл
конверт.  Пригласительный  билет,  точнее, кодовый пропуск, с которым  можно
пройти в  святая  святых  -  Императорский  дворец.  Да, немалая  честь  для
какого-то  там майора (вернее, полковника). Рейкер особенно не обольщался на
этот  счет  -  он  прекрасно  понимал, что  сейчас  Империи  особенно  остро
требуются  герои,  о которых можно  громко  говорить.  Он  еще раз  осмотрел
пропуск. Разумеется,  его  надежность обеспечивалась не именем,  вытесненном
золотом на  плотном синем17 пластике,  и даже не крошечным стереоизображении
Рейкера. Все было сложнее  - держать этот прямоугольничек  в руке мог только
сам   полковник,   и   никто  иной  -  стоит   встроенному   микропроцессору
зафиксировать  чужую  плоть,  как  пропуск  незамедлительно  и  безвозвратно
превратится в  облачко  серых хлопьев... а посягнувший  на него очень быстро
погибнет от выделившегося перед саморазрушением карточки контактного яда. До
сих пор  даже  в  неофициальных  кругах считалось,  что  пропуск  Императора
подделать невозможно в принципе.
     Разумеется, для Рейкера приглашение было просто подарком судьбы. Именно
в Императорском дворце  можно  узнать что-нибудь ценное.  Если полковнику не
изменяла интуиция, то ужином дело не ограничится.
     Журналисты не зря подняли шум. Империя  в последнее время,  хоть  и  не
потерпев  особо серьезных поражений,  тем не менее  топталась  на месте. Как
никогда  необходимо  было  нечто,  способное   воодушевить  народ  и  Рейкер
прекрасно  понимал,  что  он вполне  подходит на  эту  роль.  Боевой офицер,
попавший  в плен к  ненавистным  мартышкам, тем не менее не  сдавшийся и  не
только сумевший вернуться, но и прихвативший с собой новейший истребитель...
а уже  пропаганда  постарается, чтобы сцена побега  была  в достаточной мере
украшена различными пикантными подробностями.
     - Риш, газету...
     - Сию  минуту, сэр - слуга подал господину небольшой серебряный поднос,
на котором лежало несколько газет и пара  запечатанных  писем, от которых за
версту  разило  дорогими духами. Кажется, полковник стремительно  приобретал
популярность.
     Отложив  надушенные  конверты  "на сладкое",  Рейкер  принялся  изучать
прессу. И без  дополнительных понуканий склонные к  некоторым преувеличениям
журналисты в  этот  раз превзошли  самих себя, восхваляя подвиги героя. Он с
некоторым удивлением узнал,  что во  время побега  голыми руками  перебил не
менее  сотни вооруженных  до  зубов солдат, взорвал два авианосца и захватил
строго засекреченный истребитель, который теперь изучают лучшие умы Империи.
В  общем,  большинство  статей  были написаны  с  излишней помпой  и  массой
неточностей,   любой  боевой   офицер,  прочитав   эту   галиматью,   только
презрительно  скривился  бы. Однако на  простых  обывателей это, безусловно,
могло  бы произвести впечатление.  У  Рейкера мелькнула мысль, что  подобная
шумиха   ему  на  руку  -  больше  известности,   больше  контактов,  больше
информации.
     Он отложил газеты  и распечатал письма. В обоих содержались приглашения
на  светские рауты, где собиралась публика на порядок выше той, с которой он
привык иметь дело. Это тоже было бы неплохо, однако оба приглашения придется
отклонить - его ждал Император.
     Предстояло сделать  много важных дел. Прежде всего,  заказать  парадный
мундир - то, что в настоящий момент было надето на Рейкере, судя по затхлому
запаху,  когда-то принадлежало еще  его  отцу, костюм  немилосердно  жал под
мышками,  а  рукава  были  на  полсантиметра  длиннее,  чем  требовалось  по
стандарту.
     - Риш, позови Рассера. И передай шоферу, чтобы в половине  пятого подал
флаер. Да, и приготовь ванну.
     Рассер появился быстро - основное достоинство секретаря состоит в  том,
чтобы в  нужный  момент всегда быть под  рукой. Это  был высокий,  прекрасно
сложенный  рекн  с  великолепной мускулатурой  и  приятным  (с  точки зрения
данного вида, конечно) лицом. Одно время он служил в армии, но потом попал к
Рейкеру   в  денщики,  постепенно  заняв  пост  личного  секретаря.  Он  был
относительно молод и, как большинство сограждан поддавшийся  пропаганде,  не
раз изводил  Рейкера  просьбами отпустить  его в действующую  армию,  однако
господин  был непреклонен - он  привык к своим слугам  и смертельно не любил
менять привычек.
     - Милорд хотел меня видеть?
     - Да... Прежде всего позвони в  какой-нибудь приличный салон, скажи что
мне требуется парадный мундир, и срочно.  Пусть пришлют мастера, меня вполне
устроит готовый костюм, если они успеют его подогнать к четырем часам. Потом
свяжись с этими - он небрежно бросил на стол вскрытые конверты - и  объясни,
что я не смогу присутствовать, поскольку приглашен на ужин к Высочайшему. Да
повежливее,  мол мечтал бы,  однако... ну, и так  далее, не  мне тебя учить.
Потом, вызови парикмахера, скажем, на три часа. Это все.
     - Будет исполнено, милорд.
     Секретарь  исчез так  же быстро,  как и  появился. Вторым  достоинством
хорошего  секретаря  является  умение   не  путаться  под  ногами,  исполняя
порученную работу быстро, качественно и не отвлекая при этом хозяина лишними
вопросами. Рассер был почти идеальным секретарем, поэтому Рейкер и впредь не
намерен  был  отпускать  его  в  армию,   особенно  сейчас,  когда  проникся
убеждением в  полной  бесперспективности  этой  войны.  "Когда  он  исполнит
поручение - с  удовольствием  подумал полковник - Интерес к моей персоне еще
более возрастет,  как же, ужинал с самим императором, в компании  с Великими
герцогами.  Думаю, что подобных  пахучих  приглашений в  следующий раз будет
гораздо  больше".  Разведчик удовлетворенно  усмехнулся  -  это  вполне  его
устраивало.

     - Милорд, ваша машина подана.
     Рейкер застегнул на плече новенький плащ, поправил начищенный до блеска
меч  и,  бросив  последний  взгляд  в  зеркало,  счел,  что выглядит  вполне
пристойно.  Высокий, идеально  сложенный рекн средних лет, с  легкой  дымкой
седины в шерсти и благородными шрамами - именно от таких типов теряют головы
молоденькие рекни... да и  не  только  молоденькие, а  как  раз последние  в
настоящий  момент  интересовали  Рейкера куда больше, чем  юные  дурочки. Из
земной истории он  знал, как  много страшных  тайн выбалтывалось  прекрасным
полом  под шелковыми  одеялами. Впрочем, в этом их  цивилизации были  весьма
схожи.
     Его флаер был относительно новой машиной. Хотя отец, достигнув высокого
положения,  любил  роскошь во всем, свою машину Рейкер выбирал сам. Это была
последняя   модель,  приятного  стального  цвета,  с   изящными  зализанными
обводами.   Флаер   мог   развивать   огромную   скорость   и   был   весьма
комфортабельным,  хотя по внутреннему дизайну не шел ни  в какое сравнение с
ужасно  дорогими   машинами,  которые  изготовляли  для  знати  в  единичных
экземплярах. Обычно он предпочитал сам сидеть за штурвалом, однако в  данный
момент приличия  требовали наличия вышколенного  шофера,  поэтому  полковник
удобно устроился на заднем сидении и велел трогать.
     Столица Империи по  своей пышности  заткнула  бы за  пояс любую  земную
столицу.  Впрочем,   это  было  естественно  -   культивировавшееся   веками
восторженно-подобострастное отношение к знати не могло не оказать влияние на
все  области  культуры. Даже сейчас, несмотря на некоторый наложенный войной
отпечаток,  город  напоминал  один  огромный роскошный дворец.  Естественно,
право жить непосредственно в самой  столице  стоило недешево и удостаивались
этого далеко  не все. В  частности, вилла  в пригороде была пожалована  отцу
Рейкера прежним императором вместе с баронским титулом.  Это не было, вообще
говоря, чем-то выдающимся, большинство домов в зеленой зоне были в  той  или
иной мере  подарками императора и если титулы и не  наследовались,  то уж на
недвижимость-то это не распространялось.
     Да, столица была  прекрасна. Многочисленные парки и  фонтаны, роскошные
дворцы - все  это вызывало в полковнике чувство гордости за  свой  народ, но
одновременно приходила и печаль  -  он так  и  не  смог  понять, почему  его
соплеменники начали эту  варварскую бойню. Тем  более, что  Империя,  вообще
говоря,  процветала.  Ушли  в  далекое  прошлое  голод,  эпидемии,  нищета -
развитие  индустрии  сделало  большинство  товаров  достаточно  дешевыми   и
доступными любому.  К тому же последнее десятилетие перед  войной  прошло  в
борьбе  за  чистоту  окружающей  среды, поэтому даже над  городами небо было
ослепительно голубым и воздух - кристально чистым. Казалось  бы, нет никаких
причин для молодой цивилизации влезать в эту безнадежную кровавую кашу. Хотя
он  помнил, какой  приступ энтузиазма  испытывал  он сам, ведя истребитель в
первый свой бой.
     Впереди  показался Центр  Мира - зачастую это  жаргонное словечко стало
появляться даже  на страницах  прессы. Императорский  дворец, величественное
здание,  не уступавшее по размерам даже пресловутому земному  Пентагону,  но
способное затмить богатством и роскошью любой дворец древних земных королей.
Флаер  плавно  пошел  на  посадку, мягко опустившись  перед парадным входом,
охраняемым  Серой  гвардией  -  элитными  воинскими  частями,  которым  было
доверенное  самое  ценное  в  Империи  - жизнь  и  безопасность  Светлейшего
Императора.
     Шофер распахнул дверь и Рейкер вышел из флаера, направившись по широкой
мраморной  лестнице к  дворцу. Почти и самых дверей  к нему подошел  капитан
охраны  и,  отдав  честь, вежливо указал  на прорезь в контрольном приборе у
входа.
     -  С  вашего позволения, милорд...  Я  вижу,  вы здесь  впервые. Прошу,
вставьте карточку в это углубление.
     Рейкер  повиновался,  отметив  при  этом,  что  цепкий  взгляд  офицера
прошелся  по  его руке, держащей пропуск  -  нет ли на  ней  перчатки.  Долю
секунды автомат анализировал  пропуск, сравнивая  его  химический  датчик  с
информацией, заложенной в дворцовом банке данных. Затем дверь распахнулась и
офицер  жестом  предложил Рейкеру  пройти  в вестибюль. Дверь  за  ним сразу
закрылась, однако капитан достал аналогичный пропуск и вошел следом.
     - Мне выпала  честь, милорд, проводить вас в малый банкетный зал. Прошу
вас следовать за мной.
     Огромная  мраморная  лестница  уводила  их все выше и выше. Разумеется,
можно было воспользоваться лифтом,  однако Рейкер  очень тонко понимал смысл
этой   роскошной   лестницы,   устланной   роскошным  ковром   и  украшенной
многочисленными  скульптурами и барельефами.  Сколько  императоров прошли по
этим ступеням, которых сейчас касаются его ноги, императоров, которые навеки
остались стоять вдоль лестницы в виде мраморных статуй...?
     Воспитание, которое получил  Рейкер, нельзя было отбросить  в сторону в
одночасье,  даже  несмотря на глубокое  разочарование полковника в имперской
политике.  С  детства  его  учили  чтить  императора, без  самоуничижения  и
подобострастия, но отдавая  должное человеку, являющемуся главой нации. Отец
всегда  говорил  сыну, что  личностные чувства неприменимы к Императору - он
символ,  который следует  уважать сам  по  себе, не  отождествляя  с  кем-то
конкретным. Поэтому даже сейчас, когда  присутствие полковника в этом дворце
в некотором роде угрожало  империи в  целом и  императору в частности, и сам
Рейкер  прекрасно  это  осознавал  и  не  намеревался  бросить  начатое,  он
испытывал заметный  душевный подъем и  даже благоговение, которое испытывает
паломник, вступивший под сень святого храма. Кроме того, нельзя сказать, что
Рейкер ненавидел  императора, совсем напротив. Он вполне отдавал ему должное
- при последнем Высочайшем империя  достигла невиданного расцвета и, если бы
не  война,  Рекн  процветал  бы так,  как никогда ранее. Император был умен,
предусмотрителен, хотя несколько излишне  подвержен лести  -  что немедленно
было  подмечено  придворными,   и  к  обращениям   Высочайший   и  Мудрейший
моментально добавилось с десяток подобных же "титулов".
     Тем более полковник  не  понимал, что  толкнуло  Императора начать  эту
бессмысленную бойню, хотя, по зрелому размышлению, причины всегда можно было
найти.   Собственно,   любому  агрессору  свойственно   подводить  под  свои
притязания теоретическую  базу  -  Рекн  не был в  этом  исключением  и  все
средства  массовой  информации  старались  во всю. Неоднократно  упоминалась
мысль  о том, что Федерация Земли является потенциальным противником  Рекна,
поэтому нанесение превентивного  удара было  абсолютно необходимо.  Солидные
ученые-экономисты  подготовили  весьма   серьезные  труды,  где   неоспоримо
доказывалось, что  большинство  жизненно  необходимых для  экономики Империи
планет   уже  в   той  или  иной  мере  эксплуатируются  алчными  землянами.
Одновременно в массах упорно  распространялись слухи о  звериной  жестокости
землян, которые  тысячелетиями держали собак  (биологических "родственников"
рекнов) в беспросветном рабстве, закрыв для них всякую возможность эволюции,
а других "родственников" - волков, безжалостно уничтожали при каждом удобном
случае. Время от  времени даже  появлялись статьи, убедительно доказывающих,
что  если  бы  "обезьяны" не захватили власть на  древней  земле, то  на ней
неизбежно развились бы истинно  разумные виды. В общем,  пропаганда работала
на полную катушку и, понятно, приносила свои плоды.
     - Прошу, милорд, вам сюда. -  Провожатый распахнул перед Рейкером дверь
и полковник зашел в небольшой зал. Малый банкетный зал использовался в  этом
дворце для  приемов  очень  ограниченного  числа  приближенных. В  настоящий
момент  здесь  находилось  не  более  десятка  высших офицеров и придворных.
Рейкер, разумеется, знал их всех - да и разве что темные крестьяне и рабочие
могли  не  знать  кого-либо  из  присутствующих.  Четыре   Великих  герцога,
адмиралы, маршалы  -  на мгновение мелькнула мысль, что он  здесь откровенно
лишний. Впрочем, приказы Императора не обсуждают.
     Взгляды  всех   присутствующих  устремились  на   вошедшего.  Полковник
вытянулся  по  стойке  смирно18  и вскинул руку в  приветствии. Некоторые из
собравшихся удивленно переглянулись, но все военные  ответили на приветствие
таким же салютом, а Великие герцоги - легкими поклонами.
     -  Рейкер? - удивленный голос принадлежал адмиралу Бразраару, с которым
полковник  одно время  служил вместе - адмирал находился на борту "Крайта" в
тот  памятный день,  когда  рекны нанесли свой  удар по  беззащитной, как им
казалось, Земле. - Какими судьбами?
     -  Сам не знаю,  сэр - Рейкер  недолюбливал адмирала, зачастую  излишне
жестокого  и  безжалостного, однако несмотря на это  он отдавал ему должное,
Бразраар был весьма  неплохим флотоводцем. Жаль, что  забота о подчиненных и
стремление беречь их жизни были ему совершенно  не свойственны. -  Я получил
приглашение  от  Высочайшего  и,  разумеется, не  имел  возможности  до сего
момента узнать о причинах...
     - Что ж, думаю, что у Мудрейшего в отношении вас  свои планы. - адмирал
обернулся к  остальным - Господа,  позвольте  вам  представить моего бывшего
коллегу, май... гм, полковника Рейкера.
     В глазах  окружающих  появился  немалый интерес,  и полковник с  тоской
подумал. Что сейчас ему  снова придется отвечать на  уже  набившие  оскомину
вопросы.  Правда  теперь они  будут  исходить  от  профессионалов.  Один  из
приглашенных даже сделал два шага в сторону Рейкера, стараясь встать поближе
к нему, чтобы задавая вопросы, видеть глаза собеседника.
     Полковник узнал и этого невзрачного рекна в простом  черном мундире без
знаков отличий,  вернее, догадался,  кто находится  перед ним.  В отличие от
адмиралов, герцогов и прочих известных в  народе личностей, это лицо никогда
не  появлялось  на экранах  телевизоров  и  страницах газет, однако во  всей
империи вряд ли нашлось бы много индивидуумов, у которых от имени "Брасс" не
похолодело бы в груди и мурашки не побежали  бы  по коже. Это был именно он,
министр Управления Безопасности Империи, всемогущего УБИ, который мог бы при
желании  заставить  побледнеть и Великого герцога.  И, бывало,  заставлял...
Меньше  всего сейчас  Рейкеру хотелось  бы  общаться  с Брассом,  однако  он
понимал, что разговора не избежать. Но очень уж хотелось его отсрочить...
     Когда управляемый Рейкером  "Монингстар" добрался до  Рекна,  где  его,
кстати, чуть  не сбили системы планетарной обороны, их, понятно, допрашивали
не  раз, и  врозь и вместе, однако  в то время Брасс  либо  не  счел  нужным
присутствовать, либо  присутствовал  на  допросах  "незримо".  Впрочем,  это
нельзя  было  назвать допросами  в узком  смысле слова  -  скорее  подходили
термины  "отчет", "рапорт", "докладная"  и т.д., однако суть от названия  не
меняется.  Это  были  именно  допросы,  аккуратные,  вежливые,  без  средств
устрашения,  наркотиков, шантажа и других широко применяемых в  УБИ способов
быстро получить новые  сведения. Рейкер  не раз чувствовал, что его пытаются
поймать  на  лжи, однако ответы  всегда были ясные и точные, противоречий  в
показаниях беглецов  следователи не нашли  и  на этом  разбирательство  было
завершено.  В тот момент Рейкеру показалось, что навсегда. Сейчас он  решил,
что в тот раз поторопился с выводами.
     -  Вот  вы  какой,  полковник  Рейкер...  - голос  у Брасса  был  сух и
неприятен - Рад познакомиться с вами, вы нынче фигура почти легендарная...
     - С кем имею честь?
     - Ну, ну, полковник, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем вы есть
- усмехнулся рекн в черном - Вы же давно поняли, "с кем имеете честь"...
     - Если  мне не  изменяет интуиция,  меня удостоил беседой его светлость
граф Брасс, министр УБИ, "щит и меч Империи", Первый советник Его Величества
Императора...
     - Ладно, хватит, полковник. В этой компании все называют меня просто по
имени  и вы, попав в наше общество, автоматически получаете такое же  право.
Мне еще не подвернулся случай лично поздравить вас с освобождением из плена,
так что пользуясь моментом...  в общем,  примите мои искренние поздравления.
Мечтал бы услышать вашу историю от вас лично, в приватной беседе...
     "Начинается - подумал Рейкер, поеживаясь - Всю жизнь мечтал о приватной
беседе с Брассом". Вслух, впрочем, он ответил предельно любезно.
     - О, граф, безусловно я рад буду беседе с вами. В любое время...
     Дверь с грохотом распахнулась, как будто ее изо всех сил пнули снаружи.
Похоже, что так и было. В комнату ворвался еще один рекн. Он был почти стар,
шерсть  сильно поседела,  кожа местами повисла складками, однако по-прежнему
бугрились мышцами руки  и под простым синим мундиром угадывался мощный торс.
Этот рекн, как и граф  Брасс, не носил знаков  отличия,  но в них и  не было
необходимости. Любой знал своего Императора в лицо.
     В  настоящий  момент  Его  Величество  был  не просто  зол,  он  был  в
бешенстве. Глаза  покраснели от  еле сдерживаемого гнева. Впрочем, особо его
сдерживать Император и не собирался.
     - Собрались?  -  в голосе не  было  и  намека  на  любезность радушного
хозяина - Стадо баранов... Что это? Я спрашиваю, что это такое?
     С  этими словами  он  швырнул  Бразраару  в лицо пачку  листов  бумаги,
которые адмирал умудрился поймать на лету.
     - Читайте,  кретины, я подожду. - Император  нервно  ходил по комнате -
Только потом  я  хочу  услышать  аргументы,  вы  слышали,  не оправдания,  а
аргументы.