еобходимости. Все прекрасно понимали, что подробное изучение "Барбосов" даст возможность четко исследовать их сильные и слабые стороны, а сэйнсы могут успеть и разработать программы для тренажеров. В этой ситуации каждый день имел огромное значение. - Отправляетесь завтра. Два дня назад патруль со "Сципиона" перехватил малый трейдер рекнов. Вы воспользуетесь им. Мы рассчитываем, что система опознания этого корабля еще не просрочена, это может дать вам дополнительный шанс. Кроме того, наши инженеры набили трюмы этой скорлупки гейген-генераторами, защиту им удалось довести почти до уровня крейсера - это тоже шанс в вашу пользу. Корабль поведет робот, вы будете во время полета находиться в спасательных капсулах. Если возникнет угроза уничтожения корабля, капсулы будут отстрелены вместе с еще двумя десятками таких же, но пустых. В общем, техническая сторона себя исчерпала, осталось надеяться, что вам повезет. Полковник еще раз внимательно оглядел офицеров. Будучи реалистом, он понимал всю призрачность надежды на то, что корабль сумеет свободно пройти мимо орбитальной линии блокады. Скорее всего их запеленгуют сразу, как только они вынырнут со струны, и после этого вся надежда на его величество случай. Если код опознания трейдера все еще не слишком устарел, если непосредственно вблизи не окажется достаточно крупного боевого корабля рекнов, если гейген выдержит хотя бы несколько ударов, если... Слишком много "если". И в крайнем случае - последняя надежда, двадцать девять капсул, из которых лишь в девяти будут люди. Эксперты рассчитали, что в этом случае у троих пилотов есть реальные шансы успешно приземлиться. У остальных таких шансов нет. - Ладно, господа. Вы свободны. - Он не стал прощаться с ними, сделав вид, что нисколько не сомневается в их благополучном возвращении, хотя в глубине души мечтал лишь о том, чтобы они вообще вернулись, хоть кто-нибудь. - Так что завтра я улетаю. Не знаю, надолго ли, но предполагается, что нет. Теоретически обычный челночный рейс туда - обратно. Дик и Клаудиа сидели в каюте Старка, потягивая зеленый сок - последние остатки былого великолепия, привезенного Диком с Селесты. Дик рассказывал о предстоящем задании, девушка демонстрировала неподдельный интерес. - По-моему, твой шеф сошел с ума. Я недавно читала сводки, вокруг Ленна полностью замкнута блокада. Насколько я знаю теорию, даже крейсер не устоит против орбитальной станции более нескольких минут, а сколько тебе надо на посадку? - С момента схода со струны... - Дик прикинул возможные варианты и уверенно закончил - Минут двадцать, если не особо беречь корабль... и нас. - Это самоубийство. - Клай отбросила назад свои великолепные волосы и парень уже в который раз замер от восхищения. - На твоем месте я бы отказалась. Любой поймет, что у вас нет никаких шансов. - Ты зря волнуешься, - на самом деле он был безумно рад осознавать, что эта красавица беспокоится за него - в мире нет ничего идеального, в том числе не существует блокады, через которую нельзя просочиться. Компьютер проанализировал все известные патрульные орбиты и вычислил слепое пятно - по крайней мере час там никого не будет, так что они нас и не заметят. - Ты серьезно в это веришь? - девушка удивленно посмотрела на приятеля, и пожала плечами - В таком случае ты гораздо более наивен, чем я предполагала. - А так ли уж важно, во что я верю? По крайней мере я верю, что это задание необходимо выполнить. И верю в удачу. Дик привлек девушку к себе, их губы встретились, как бы подводя черту под всем сказанным, но когда парень уже намеревался перейти к более активным действиям, Клай вывернулась из его объятий. В ответ на обиженный взгляд она тяжело вздохнула и развела руками. - Извини, дорогой, но я должна бежать. У меня дежурство в блоке связи, увы. - В честь чего это, ты же говорила, что вечер у тебя свободен. - Попросили подменить, не смогла отвертеться. Так что, милый, встретимся, когда вернешься. Клаудиа еще раз нежно поцеловала Дика и пулей вылетела из каюты. Старк с грустью подумал, что именно этой ночью никто не помешает ему выспаться. С другой стороны, может оно и к лучшему. Несмотря на все то, что он наговорил Клай, на душе скребли кошки. Не то чтобы он сильно боялся - война приучила его спокойно смотреть в лицо опасности, но мысль о том, что они будут беспомощно сидеть в бронированных шарах аварийных капсул, пока корабль будет прорываться сквозь ряды противника, вызывала у него неприятную дрожь. Как все-таки проще смотреть на атакующего противника сквозь блистер кабины истребителя, когда именно от тебя зависит, кто выйдет победителем. Пилоты и стрелки собрались на летной палубе "Элеоноры" - трейдер был достаточно мал, чтобы взять пассажиров прямо с авианосца, так что можно было обойтись без челнока. Девять человек - десятый, бортстрелок Дженнингса, Дик даже не был с ним знаком, погиб в последней стычке. Ким Юн-Си, напарник Старка, Эрик Харпер - Рич познакомился с ним еще до Академии, они оба были с Новой Германии, Надя Виттер и Эльза Штайн, в отличие от остальных обучались по ускоренному курсу, сразу на роли стрелков, поэтому оказались самыми молодыми в компании. Эльза, крупная блондинка типично арийского типа, была на голову выше своего командира - Анни, но тем не менее раскрыв рот внимала каждому ее слову. Надя, ее полная противоположность, хотя тоже немка, так же, как и Эльза, из Дюссельдорфа, стройная, не слишком красивая но в чем-то очень обаятельная шатенка, старалась по всякому вопросу иметь свое мнение. Пилоты держались тесной компанией, куда оказался вхож только Юн-Си, по старой памяти, поэтому Дик плохо знал новичков. Все были экипированы по классу "Б" Устава Морской пехоты. Боевые хаки, усиленные бронекольчугой, тяжелые бластеры дальнего боя, вибромечи. За плечом Рича, как самого выносливого, торчал приклад снайперского ружья, позволявшего вести прицельный огонь с двух километров, в условиях любой видимости или вообще ее отсутствия. За спиной у каждого рюкзак, с пайком, приборами, картами и кучей других мелочей, которых в нужный момент никогда не оказывается под руками. По плану предполагалось, что корабль нырнет в слепое пятно, и благополучно приземлится в Форт-Дайне, однако ситуация могла измениться, поэтому каждый должен быть готов своими силами добираться до цели с места аварийной посадки. - Ну ладно, ребята, пора. - Дик первым поднялся по трапу трейдера, ожидавшего своих пассажиров, и сразу направился в рубку управления. Место пилота занимала массивная конструкция, снабженная целой кучей кабелей, манипуляторов и сенсоров. Считалось, что робот способен лучше человека провести корабль от пункта "А" к пункту "Б", если не надо вступать в бой. Конструкторам так до сих пор и не удалось дать роботам достаточно смелости, чтобы обоснованно рисковать, и в то же время не лезть на рожон. В реальной ситуации контур самосохранения позволял киберпилоту намного более быстро реагировать на возникшую угрозу. Но в бою, когда нужно входить в огневой контакт с противником, эти аппараты были абсолютно не пригодны. - Капитан Старк, командир отряда десантников - доложил Дик роботу, который в ходе полета исполнял обязанности капитана трейдера. - Добро пожаловать на борт, капитан. - видимо, у программистов обнаружилось гипертрофированное чувство юмора, угловатая металлическая конструкция говорила приятным женским контральто, с явно эротичными интонациями - Датчики показывают, что ваши коллеги начали размещение в спасательных капсулах. Я поднимаю корабль через девять минут. - Как к тебе обращаться? - не то, чтобы это было ему сильно надо, но как-то все же придется общаться с капитаном. - Мое имя "Лиззи". Вы не хотели бы пройти в свой бокс, капитан? Мы можем продолжить разговор и оттуда. - Я предпочел бы остаться здесь. - Дику ужасно не хотелось лезть в крошечную душегубку и сидеть там все время полета. Но "Лиззи", похоже, была достаточно упряма. - Сожалею, капитан, но мои инструкции не допускают двойного толкования. Все десантники должны быть в любой момент готовы к катапультированию. - О'кей, Лиззи, черт с тобой. Дик кое-как разместился в крохотной каюте, которая явно не предназначалась для создания комфорта своим обитателям. Амортизационное кресло, напротив - крошечный дисплей компьютера, подключенный к "Лиззи", вот и вся обстановка. Он сунул рюкзак в ящик под креслом (там уже лежал универсальный спасательный комплект в плоском металлическом контейнере) и приготовился к томительному ожиданию. Переключив компьютер на внешний обзор, он наблюдал на маленьком экране старт трейдера. Потянулись часы ожидания - до Ленна корабль должен был сделать пять прыжков - в общей сложности четыре часа. Время тянулось до отвращения медленно. Прыжок, накопление энергии, снова прыжок. Пока все шло нормально, ни в одной точке маршрута они не встретили противника. Впрочем, пока беспокоиться было особо не о чем, по укоренившейся практике движения транспортных кораблей, до последнего промежуточного пункта их сопровождали два эсминца - Джеймисон не хотел рисковать. И только последний участок они пройдут сами, для эсминцев выход в зону блокады означал верную и быструю гибель. - Внимание десанту! - раздался из динамика голос робота. - Корабль готов к последнему прыжку. Эскорт возвращается на базу. Напоминаю порядок действий. Согласно программе корабль должен выйти вблизи слепого пятна, сразу после схода со струны начинаю выполнять программу посадки. В случае повреждения корабля отстреливаю спасательные капсулы. Доложите о готовности. Вопрос явно был риторическим - сидя в своих боксах, десантники все равно ничем не могли повлиять на ход событий, разве что молиться. Дик переключил компьютер на радарный сигнал. В динамиках раздавались голоса друзей - все сообщали о том, что они уже морально созрели. - Это капитан Старк, можешь начинать прыжок, Лиззи. - Благодарю, капитан. Внимание... струна! Последние минуты показались ему особенно длинными. Но вот корабль вздрогнул и на экране появилась картинка - черное поле было совсем не таким пустым, как ожидалось. И особенно ярко в центре радара горело большое красное пятно - "Цербер". - Прыжок завершен. Наблюдаю шесть объектов, идентифицирую... Боевая станция класса "Цербер", крейсер, четыре истребителя типа "Рапира". Выполняю противоракетный маневр, начинаю программу посадки. Трейдер рванулся к планете, но прямой путь был перекрыт спутником, и "Лиззи" пришлось вести корабль по другому, менее оптимальному курсу. А значит - лишние минуты полета, лишняя вероятность поражения. "Или эти идиоты неверно рассчитали точку схода, либо... нас тут ждали - подумал Дик, наблюдая на экране, как в их сторону устремились крошечные точки ракет. - Кажется они не намерены выяснять нашу расовую принадлежность. А это значит, что мы здесь явно долгожданные гости". "Лиззи" ответила атакующим своим единственным оружием - шестью ракетами класса "пурга". Попытка была заведомо обречена на провал, но никто и не рассчитывал нанести урон противнику - скорее требовалось заставить их хоть на мгновение подумать об обороне и отвлечься от крошечного кораблика. Разумеется, все ракеты были благополучно перехвачены и не дошли до цели, но это позволило выиграть почти полторы минуты. Трейдер на полной скорости шел к атмосфере, но было ясно, что рекны догонят их раньше. А дальше все зависит только от того, сколько попаданий смогут вынести защитные поля. - Регистрирую попадание в левый борт. Ракета класса "буран". Повреждений нет. Попадание в корму. Ракета класса "буран". Повреждений нет. - голос "Лиззи" звучал спокойно, эмоции роботам были не свойственны. "Это пока еще цветочки - подумал Дик - это стреляют "Рапиры", спутник за нас еще не взялся. Скоро пойдут тяжелые торпеды". По экрану мелькали цифры состояния защитного поля. Пока трейдер потерял лишь несколько процентов мощности гейгена, и через минуту защита восстановится. - Крейсер ведет преследование. Скорость превышает нашу на 31%. Вероятность перехвата до входа в атмосферу - 0.21. Попадание в корму. Ракета класса "пурга". Повреждений нет. Регистрирую залп тяжелых торпед. Пытаюсь уклониться. "Вряд ли тебе это удастся - заметил про себя Дик, достаточно хорошо изучивший системы наведения "смерчей" - они нас достанут, и очень скоро". Словно в ответ на эту мысль корабль содрогнулся и голос робота сообщил: - Попадание в корму. Ракета класса "смерч". Повреждений нет. Мощность кормового поля упала до критической. Попадание в правый борт. Ракета класса "смерч". Повреждений нет. Попадание в носовой сектор. Ракета класса "смерч". Повреждений нет. "Удачное решение" - оценил капитан, в который раз порадовавшись высокой скорости реакции робота. Не имея возможности уйти от попаданий, "Лиззи" предпочла распределить удары на всей площади защиты. Однако цифры на дисплее выглядели крайне неутешительно. Корабль почти лишился полей и еще одно попадание добило бы его, но, к счастью, крейсер не ожидал, что крошечный трейдер сможет вынести удары "смерчей" - даже три ракеты были выпущены, так сказать, с гарантией. - Попадание в корму. Ракета класса "пурга". Кормовой щит пробит. Повреждение блока двигателей. Снижение скорости на 3%. Вероятность перехвата до входа в атмосферу - 0.61. Ситуация стала опасной. Пока еще трейдеру удалось выкрутиться, но компьютер показывал, что крейсер, вероятнее всего, собьет их до входа в атмосферу. "Сейчас до командира ТАКРа дойдет, что торпеды не угробили кораблик, и он запустит следующую партию. Счастье, что "Рапиры" не несут на борту "смерчей", иначе они бы уже разделали нас как миленьких" - механически отметил Дик, наблюдая на экране перемещение кораблей рекнов. - Внимание десанту! Регистрирую залп шести торпед с "Цербера". Вероятность уйти от поражения - ноль. Приготовиться к отстрелу капсул. Время подхода "смерчей" - 2 минуты. Попадание в корму. Ракета класса "пурга". Кормовой щит пробит. Повреждение блока двигателей. Снижение скорости на 32%. Повреждение системы отстрела капсул - шесть и девятнадцать. - О майн готт - голос Эльзы - это же я... шестая... Прощайте... - Отстрел. Пол ушел из под ног Дика и если бы он не был пристегнут к креслу, его размазало бы по переборке. Он переключил экран на наружный обзор - ощущение было таким, что за бортом варится металлическая каша. По-видимому "Лиззи" отстрелила капсулы за мгновение до попаданий торпед и то, что он сейчас видел - это все что осталось от трейдера и его электронного капитана. Была некоторая надежда, что в хаосе обломков пилоты рекнов не заметят капсулы. Теперь - полное радиомолчание, любой писк в эфире рекны засекут моментально. Потянулись минуты ожидания. Траектория корабля придала капсулам направление и скорость, через несколько минут они должны были войти в атмосферу, где включат посадочные двигатели. Компьютер, переключившийся на автономное функционирование, сообщил, что до активации программы посадки осталось четыре минуты. Дик, лежа в кресле, анализировал ситуацию. "Допустим, трейдер не слишком отклонился от маршрута, но даже в этом случае мы приземлимся черт знает где. Придется пробираться к Форт-Дайну через занятую противником территорию. По последним сводкам Форт - последняя линия обороны Патруля на Ленне, значит мы гарантировано грохнемся прямо в тылу у рекнов. В этой ситуации лучше, чтоб подальше от фронта - шавок там будет поменьше". Заработали двигатели капсулы. Теперь орбитальные силы рекнов наверняка заметят их. Одна надежда - капсул слишком много. На экране вспыхнули двадцать семь огней - все капсулы начали управляемый полет. "Господи, почему ? Должно было быть на одну больше. Какой нет... Тринадцатой, слава всевышнему, она пустая... видимо была повреждена при взрыве". Старк с тревогой наблюдал за огоньками на экране. Радар показал приближение машины рекнов - одна "Рапира" решила, видимо, посмотреть на обломки поближе. Один из огоньков мигнул и погас. Это была двадцать третья - тоже пустая. Десятая... тридцатая... пятнадцатая... "Рапира" в упор расстреливала капсулы, к счастью пока только пустые. Третий... - огонек погас, но через мгновение загорелся снова. Видимо, капсула была повреждена. Снова погасла... вспыхнула. Дик с тревогой следил за огоньком - в этой шлюпке находился Харпер. Огонек продолжал мигать. Погас сигнал семнадцатой капсулы - видимо пилот "Рапиры" не стал добивать поврежденную шлюпку и продолжил охоту за другими целями. Погас седьмой сигнал. Дик до боли сжал кулаки. Надя... Проклятье, какой ужас вот так сидеть и не иметь возможности ничего сделать. Двадцать вторая... двадцать четвертая... обе пустые. Видимо, пилоту надоело расстреливать металлические шары, а может он не желал входить глубоко в атмосферу, где его защита быстро перестанет действовать, и "Рапира" станет уязвимой для падающих обломков. Во всяком случае истребитель прекратил огонь и стал удаляться. Дик с нарастающим беспокойством следил за капсулой Харпера. Сигнал по-прежнему был неустойчив - то исчезал на секунду - другую, то появлялся снова. Капсула вздрогнула, по-видимому столкнувшись с каким-то из обломков. По экрану побежали строчки сообщений о повреждениях. Компьютер сообщил, что ожидается жесткая посадка и через мгновение шлюпку сотряс сильнейший удар. Первым ощущением была дикая головная боль. Постепенно Дик осознал, что шлюпка перевернулась и он практически висит в воздухе, удерживаемый лишь ремнями безопасности. Видимо, он провисел в этом состоянии достаточно долго. Ремни, похоже, не были затянуты достаточно туго, и во время падения его голова явно не раз вступала в близкие контакты со стенами крошечной кабины. Если бы не шлем, его мозги были бы ровным слоем размазаны по внутренней поверхности капсулы. Кое-как отстегнув свою упряжь, капитан первым делом достал аварийную аптечку и проглотил пару болеутоляющих таблеток. Действие было почти мгновенным, и уже через несколько минут голова прояснилась. Если верить часам, то без сознания он провисел минут двадцать. Присев на то, что еще совсем недавно было потолком, он стал изучать показания компьютера. Корпус капсулы, понятно, не пострадал - механические повреждения не грозили эланиуму, но большая часть электроники вышла из строя. Только микрокомпьютер, имеющий многократное дублирование всех цепей, продолжал функционировать. На экране светились точки приземлившихся шлюпок, уже в привязке к схематической карте местности. Огонек третьей капсулы, в отличие от остальных, продолжал мигать. "У Харпера наверняка проблемы" - подумал Дик, перенося схему из памяти компьютера в переносной планшет. Следующим сюрпризом было полное нежелание наружного люка открываться. Можно было бы конечно повозиться с ручным штурвалом, но Старк, не долго думая, просто вырезал кусок люка вибромечом, особо не заботясь о целостности электроцепей - этой шлюпке уже не летать. Он выбрался наружу и полной грудью вдохнул чистый лесной воздух, просто пьянящий после безвкусной искусственной атмосферы капсулы. Вокруг простирался лес. Нельзя сказать, что лес Ленна был "чужим", он просто был "другим" - примерно в такой же степени джунгли отличаются от тайги. Единственное, что сразу бросалось в глаза - размеры деревьев. Из академического курса он знал, что это в общем-то не деревья, а скорее гигантская трава с очень толстыми стеблями и пышными зонтиками сверху, но травка производила впечатление - огромные тридцатиметровые колонны вздымались вокруг рухнувшей шлюпки, кстати, легко переломившей два или три ствола. Зонтики образовывали плотный купол, сквозь который проникал приятный зеленоватый свет. Подобие кустарника, почти в рост человека, к счастью без шипов, обещало стать одним из наиболее приятных развлечений на предстоящем пути. А в нескольких шагах от металлического шара сверкал огромный голубой цветок, размерами не уступающий небесному гостю. Дик подошел к лесному чуду и дотронулся до нежных лепестков, каждый из которых был размером чуть ли не с одеяло. От цветка исходил легкий приятный аромат, похожий на запах мяты. Пора было приниматься за дело. Он вытащил из капсулы свой рюкзак и контейнер с аварийным пайком - такой упаковки хватит человеку на две недели, а при некоторой экономии и на дольше. С оружием все было в порядке, но, оценив густоту кустарника, Дик прихватил с собой два десятка запасных универсальных батарей, которые подходили к вибромечу, бластеру, комп-планшету и к любому другому прибору из его арсенала. Каждая батарейка весила грамм четыреста и лишний вес, конечно, не вдохновлял, но лучше тащить восемь лишних килограммов, чем в самый ответственный момент оказаться без энергии. Его так и подмывало просчитать расстояние до Форт-Дайна, но время поджимало - надо было отправляться на рандеву. Ситуацию с катапультированием обсудили заранее, и теперь каждый знал, что ему делать. Сбор был назначен у капсулы Ани - четвертый номер, а если с ней что-то произойдет, то у Джоан - восьмой, ну и так далее. Согласно схеме на комп-планшете, "четверка" находилась от него довольно далеко, так что следовало торопиться. Но небольшой крюк он все же собирался сделать. Уложив все свое оборудование в рюкзак и повесив на плечо бластер, Дик двинулся сквозь кусты, несколько отклоняясь от прямого пути к шлюпке номер четыре. Схема показывала, что "тройка" Харпера упала относительно недалеко от него, и прежде всего надо было выяснить, не требуется ли Эрику помощь. Подлесок оказался относительно легко проходимым, хотя кое-где пришлось пустить в дело вибромеч. Пару раз ему попадались небольшие полянки, но в целом кустарник явно господствовал в этом лесу. Уже через несколько шагов шлюпка скрылась из виду. Капитан шел уверенно, лишь изредка сверяясь с показаниями планшета, где яркая точка отмечала его положение и по-прежнему светились огоньки упавших капсул. Теперь их было всего семь - он отключил сигналы пустых шлюпок. Семь... Эльза не смогла покинуть трейдер и вместе с "Лиззи" исчезла в пламени взрыва, Надя была в упор расстреляна уже после выброски. Еще ничего не сделано, а они уже потеряли почти четверть команды. А до Форта еще, похоже, очень не близко. В лесу было тихо, эластичные ветки не хрустели под ногами, не слышно было птиц. Дик вспомнил, что птицы здесь предпочитали окраины леса, а это значит, что он находится очень далеко от опушки. По местному времени было утро и это не могло его не радовать - впереди был целый день и не угрожала необходимость пробираться через бурелом ночью. Казалось, пробивающийся через зеленый потолок свет стал ярче - солнце поднималось все выше, но в лесу царила прохлада. "Тройку" он увидел неожиданно, хотя планшет и показывал, что она уже рядом. Меч срубил очередной куст, и в открывшемся проеме Старк заметил тускло блестящий бок шлюпки. Она лежала на боку, сильно вдавившись в землю, несколько поваленных стволов свидетельствовали, что посадка была "неприятной". Внезапно капитан замер - краем глаза он уловил движение, но тут же расслабился и спокойно вышел на поляну. - Ну слава богу! - воскликнул он, обращаясь к коренастому крепышу в хаке пехотинца, стоящему к нему спиной -Я уж думал, Эрик, что у тебя проблемы. Рад... Он осекся. Человек повернулся к нему лицом. Это был не Харпер. - Думаю, двигатели у него отказали раньше, чем у тебя, метрах в трехстах над землей. Но он, похоже, этого уже не заметил - Рич кромсал вибромечом землю, а Дик стоял рядом с каким-то подобием лопаты, наскоро сделанным из половинки аварийного контейнера. - Похоже, лазер зацепил его еще на орбите, поэтому в дальнейшем компьютер боролся за спасательную капсулу, которой уже некого было спасать. Хотя сейчас сложно сказать, отчего он погиб, там непострадавшей осталась разве что только кольчуга. Но как-то хочется надеяться, что сразу... Он отошел в сторону и Дик начал поддевать своей "лопатой" куски дерна. Яма была уже достаточной глубины, и вдвоем с Ричем они вынесли из капсулы то, что осталось от Эрика Харпера, великолепного стрелка и, как утверждал в свое время Рич, непобедимого мастера рукопашного боя. Шлюпка Ауэрбаха тоже приземлилась не слишком удачно. Собственно, чего еще ожидать от попыток посадить крошечный кораблик прямо в гущу леса. Первым делом он, как и Дик направился к пострадавшей капсуле, но оказался у нее минут на пятнадцать раньше командира. Убедившись, что Харпер не подает признаков жизни, он аккуратно разрезал обшивку и пробрался внутрь - увиденное заставило содрогнуться даже закаленного немца. То ли при падении не выдержали застежки ремней, то ли Эрик вообще не пристегивался... Вся полость шлюпки была забрызгана кровью вперемешку с мелкими осколками костей - тело десантника осталось почти без головы, которая была вдребезги разбита, когда капсула рухнула в лес с огромной высоты. Рич выбрался наружу почти одновременно с приходом Дика. Прежде, чем отправляться в точку встречи, было решено похоронить товарища. Дик положил на небольшой холмик шлем Харпера и сделал шаг назад. Оба подняли бластеры и нажали на спуск. Два ярких луча ударили параллельно друг другу, и рядом с могилой пролегли две выжженные борозды. Стрелять вверх Дик не решился - даже днем вспышка бластерного разряда видна очень далеко, но прощальный салют все же был отдан. Еще несколько минут они молча стояли, отдавая последнюю дань памяти погибшему товарищу, на месте которого мог оказаться любой из них. - Ладно, пора. - Дик вскинул на плечо рюкзак, и удивленно взглянул на Рича - Постой, а где твоя пушка? - Она не пережила посадки. Ты же знаешь этот агрегат, его достаточно разок стукнуть и... в общем, со снайперской стрельбой придется повременить. - Хреново. - Не то слово. Вообще, все идет наперекосяк. Кстати, у меня сложилось впечатление, что вместо слепого пятна мы попали на оживленную магистраль. Нет, ну только представь себе - крейсер, патруль, да еще и орбитальная боевая станция... А "Цербер", насколько я помню, вообще должен был быть черт те где. - Знаю. И не думаю, что рекны оказались там случайно. С таким орбитальным флотом нет особой необходимости в патрулях "Рапир", похоже, они кого-то поджидали. Возможно, что и нас. - Ага, с точностью до... А сколько человек вообще могло знать о нашем полете? - Не знаю, но наверное немало. Джеймисон, мы, тот, кто программировал "Лиззи", техники... возможно, потом Клаудиа... - Кстати об этой сучке - Рич уклонился от кулака Дика, даже не изменив ритма движения - Ты руками не маши, я высказываю свое мнение где хочу и кому хочу, так что терпи. Знаешь, парень, последнее время ты мне не нравишься. Диди вообще довел до нервного срыва. Она же любит тебя, ты можешь это понять, придурок? А эта б... крутит тобой, как хочет. - Слушай, Рич, если хочешь вести душеспасительные беседы, придерживайся лексикона пастора, иначе заткнись. - Я могу назвать ее женщиной, моральный облик которой не соответствует нормам нравственности, принятым в цивилизованном обществе, но это будет чрезмерно длинно и не так выразительно - усмехнулся Рич. - А так получается коротко, ясно, и по существу. - Знаешь, мне и без твоих лекций тошно. - Лучше бы тебя от чего-то... вернее, от кого-то другого тошнило. Я не понимаю, как ты вообще можешь сравнивать Джоанну и эту... женщину. - Когда я ее вижу, я вообще не способен к сравнениям. Знаешь, Рич, Клай способна любого мужчину свести с ума. - Меня же не свела. - Она за тебя не бралась. Может, я в чем-то и согласен с тобой... когда ее нет рядом, а потом все трезвые мысли куда-то прячутся. Внезапно Рич рванул Дика за рюкзак, отбросив его назад на несколько метров. Одновременно огненный луч с шипением вырвался из его бластера и ударил в основание ближайшего дерева, которое по виду ничем не отличалось от других. Грохнувшийся на пятую точку опоры Старк с удивлением смотрел, как ствол разделяется на две части, одна из которых осталась стоять, а вторая, больше похожая на плоскую зеленую ленту, устремляется к непоколебимо стоящему на ее пути немцу. Через мгновение все было кончено. - Ленточная змея - спокойно сказал Ауэрбах, выключая вибромеч. Вот же, блин, не попал... Признаться, пальнул просто так, что-то мне утолщение на стволе не понравилось. Хак ей не по зубам, но ты, влюбленный идиот, идешь по лесу с открытым забралом. Один укус, и нам пришлось бы выбирать себе другого командира. - Я твой должник, Рич. - Брось, парень. Хотя... должник, говоришь? - Все, что угодно! - Ладно... Значит так, после возвращения на базу обещаешь месяц не нырять к этой... гадюке под одеяло. Слово? - Рич...! - Ты сказал - "все, что угодно". Слово? Дик ненавидящим взглядом посмотрел на товарища, хотя в глубине души понимал, что прямолинейный немец желает ему добра, по крайней мере со своей точки зрения, и использует для этого подвернувшуюся возможность. Он глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. - Ладно... - Ни с места! - голос, раздавшийся за их спинами заставил Дика обернуться как ужаленного и лишь в последний момент он удержался, чтобы не спалить все вокруг себя. Рич тоже занял боевую позу, ствол бластера лихорадочно искал цель. - Анни, ты что, с ума сошла? А если бы я выстрелил? - Дик был настолько возмущен выходкой девчонки, что почти забыл про ее мужа. - Не попал бы - голос раздался совсем с другой стороны. Аня вышла на поляну с бластером в руках. - Господи, что ты так нервничаешь. Обычная охранная система с голосовым сигналом тревоги. Пока вы где-то шарахались, нам тут было скучно. - Все в сборе? - Рич как всегда остался невозмутим, хотя неодобрительно посмотрел на жену. - Теперь почти все. Нет только Эрика, но у него, кажется, были повреждения шлюпки. Подождем... - она осеклась, увидев мрачное выражение лица Старка, перевела взгляд на мужа. Тот молча кивнул. Анни расплакалась - капитан чуть ли не в первый раз видел слезы на глазах всегда спокойной девушки. Десантники собрались около шлюпки, чтобы в последний раз обговорить дальнейшие действия. По данным планшета, до Форт-Дайна было около двухсот километров. Не так уж и много, Дик ожидал худшего. За день можно было покрыть километров двадцать пять - тридцать, если не торопиться и соблюдать меры предосторожности. Анни налегке пойдет первой. В обычной ситуации Дик никогда бы не пустил женщину впереди себя навстречу опасности, но миниатюрная японка, унаследовавшая от своих предков гены нинзя, умела передвигаться абсолютно бесшумно. Ей предстоит играть роль головного дозора. Остальные группой идут следом, мужчины расчищают дорогу. Юн-Си, как бывший морской пехотинец, лучше всех в команде владевший оружием, прикрывает тыл. Старк проследил за перераспределением груза. В результате его рюкзак, по объему почти такой же, как и у Джоанны, весил почти вдвое больше. А с рюкзаком Рича он не прошел бы и двух километров - могучий немец представлял собой ходячую электростанцию, уложив к себе почти все имевшиеся в наличии энергобатареи - около ста штук, не считая всего остального. Было решено оставить половину планшетов и ограничиться тремя - эти приборы весили довольно прилично. Дженнингс высказался за то, чтобы повыбрасывать и шлемы, которые с его точки зрения представляли собой лишнюю тяжесть, на что Дик подробно рассказал о встрече с ленточной змеей. Боб, панически боявшийся всего ползучего, тут же натянул шлем и опустил забрало. Вообще, шлем десантника представлял собой сложный комплекс приборов, от инфравизора, прожектора и микропередатчика, до системы воздухоочистки (разумеется, активирующееся только с опущенным защитным стеклом), позволяющей выделять кислород из окружающей среды, в том числе и из воды. Дик не собирался вести команду по лесу ночью, и, тем более, не намеревался изображать из себя водолаза, но все же расставаться с хоть и тяжелым, но ценным оборудованием не желал. Команда выступила в поход после обеда. Строго соблюдая порядок движения, они шли по лесу, стараясь по возможности не пускать в ход вибромечи. К тому же Дик понимал, что полоса срезанных кустов - прекрасный указатель их маршрута, к тому же и энергию следовало беречь, мало ли что может им встретиться впереди. К сожалению, благие намерения остались таковыми - практически на всем пути приходилось прорубаться сквозь совершенно непроходимый кустарник. Все быстро научились распознавать ленточных змей - единственную опасность, которая пока встретилась на их пути. Трехметровые тела, принимавшие точный цвет почти любой поверхности, были похожи на широкие, сантиметров сорок, и тонкие ленты, на конце которых размещалась голова с мелкими острыми зубами, яд которых убивал человека на месте - это уверенно сообщил десантникам Рич, кое-что еще помнивший из обзорных курсов Академии. К счастью, змеи имели глаза, которые не обладали двумя свойствами - они не могли менять цвет и не могли закрываться. Поэтому если на земле или на дереве виднелись две рядом расположенные ярко-красные точки, то первый же заметивший их десантник всаживал прямо между ними бластерный разряд. Пару раз отряд прозевал бросок твари, но зубы гадин бессильно ломались о кольчужную прослойку хаков. К сожалению, змеи не исчерпывали собой агрессивную часть местной фауны. Анни, шедшая впереди, умудрилась первой попасться в ловушку к еще одной местной гадине, сильно смахивающей на земного паука, увеличенного до размеров носорога и снабженного чуть ли не двумя десятками длинных суставчатых ног с довольно неприятно выглядевшими когтями. Местная разновидность вместо классической паутины предпочитала выстреливать в свою жертву облако липкой пены, которая облепляла предполагаемый обед, не давая двигаться. Когда друзья прибежали на крик девушки, чудовище уже как раз собиралось приступить к трапезе, не предполагая однако, что "скорлупа" жертвы ему не по зубам. Обугленная лучами туша воняла просто омерзительно, и десантникам пришлось захлопнуть забрала шлемов по крайней мере на полчаса, пока комбинезон Анни не был полностью очищен от уже к тому времени затвердевшей массы. В дальнейшем они научились замечать монстра, которого Аня окрестила "плевалкой", и старались обходить его стороной - "плевалка" была достаточно неповоротлива и весь расчет делала на невнимательность потенциальной добычи, предпочитая не преследовать ее. К вечеру прошли почти двадцать километров, хотя вымотались изрядно. Пока Ким и Рич ставили палатки, а Дженнингс занимался ужином, Дик, Анни и Джоанна обошли лагерь и установили в кустах систему тревоги, настроенную на достаточно массивное существо, человека или рекна. Хотя опасались прежде всего "плевалки". - Я и Боб берем первое дежурство - Дик взглянул на часы - до двух. С двух до пяти - Ким и Рич. Потом - Диди и Анни. Подъем в восемь. Выход в девять. - Может, освободим девочек от дежурства? - поинтересовался Боб - И вообще, какой смысл дежурить двоим? - Вот еще! - заявила Анни - А чем мы хуже вас? Спорим, Бобби, я тебя побью в девяти раундах из десяти. - Побьешь - вздохнул Дженнингс - и в десятом заодно. Я с тобой вообще не собираюсь соревноваться. Но все же, почему вдвоем? - Так спокойнее - заметила Джоанна, вставляя новую батарею в бластер - один отстреливает змей около палаток, второй контролирует периметр. Ладно, капитан, я пошла спать. - Эй, командир! Есть идея. Голос Дженнингса отвлек Дика от печальных размышлений. Капитан сидел на травянистом холме и созерцал гладь реки, медленно несущей свои воды к какому-то неизвестно где находящемуся морю. Лес подходил к воде почти вплотную, оставляя лишь тонкую полоску, сплошь поросшую зеленью, течение было медленным, почти незаметным. Все вместе составляло идиллическую картинку, которой в другое время можно было любоваться долго. Но в данном случае это чудо природы вызывало у капитана тихую злость. И тому были причины. Река преградила дорогу отряду еще утром, и вот уже шесть часов десантники топчутся на месте. Широкая, почти километровая, водная преграда оказалась более чем серьезным препятствием - ряд попыток организовать переправу успешно провалился в самом начале. Прежде всего десантники попытались построить плот, но толстенные стволы местных "деревьев" впитывали влагу как губка, после чего неторопливо тонули. Свежепостроенный плот ушел на дно прежде, чем ребята успели поздравить друг друга с блестяще выполненной задачей. Потом Рич демонстративно объявил, что возможности хака и шлема позволят ему перейти реку вброд по дну, и тут же вознамерился продемонстрировать серьезность своего заявления. В результате могучий немец завяз в трех шагах от берега в липком донном иле, погрузившись чуть ли не по шею, после чего его пришлось вытаскивать из плена на "раз-два взяли" всей толпой. Рич долго ругался, очищая комбинезон от буро-зеленой жижи, моментально спекшейся под солнцем в твердую корку. Над ним беззлобно посмеивались - каждый прекрасно понимал, что если бы "Кувалда" не полез в воду первым, это наверняка сделал бы кто-то другой - идея лежала на поверхности, хотя и оказалась несостоятельной. Обдумывая сложившуюся ситуацию, Дик не представлял себе, как найти выход из положения. можно было бы конечно пойти вверх по течению, в надежде встретить пороги или брод, но судя по ширине реки, идти предстояло долго. Поэтому он с надеждой посмотрел на Боба, просто мечтая о том, чтобы посетившая друга мысль оказалась удачной. - Собственно, даже две идеи, вернее два варианта. Номер первый - можно построить плот, а к нему вместо поплавков привязать наши хаки, надув их и завязав рукава и штанины. Поскольку они водонепроницаемые... - Послушай, Боб, ты утром ленточника встретил? - Ну, встретил... - Он на тебя прыгнул? - Ну, прыгнул, и что? Слушай, Дик, ты это к чему? - Ты в него попал? - Ну... не попал. И вообще, причем здесь ленточник? У нас, кажется, проблема с рекой, а не со змеями. - У тебя, дорогой, проблема с мозгами. Если бы на тебе не было хака, мы сейчас с грустными лицами стояли бы у твоей маленькой могилки под сенью чужого леса. А ты только что предложил всей команде раздеться. Достаточно одной в меру крупной твари, чтобы перевернуть плот - а как ты думаешь, здешние речные обитатели намного симпатичнее лесных? Боб поежился, вспомнив утренний бросок змеи. Его выстрел даже не зацепил тварь, а уже в следующее мгновение зубы гадины хрустнули, сломавшись о бронированный слой хака. - Ладно, ты как всегда прав. Есть и другой способ, но придется расстаться с палатками. - Поясни. Палатки не такая уж и ценность. - Если распустить швы палаток, то получится два довольно широких и длинных полотнища. Сошьем вместе, и завернем плот в ткань. Думаю, через шов вода будет поступать медленно, и мы спокойно переплывем. Дик мысленно взвесил предложенную идею. Если бревна лишить контакта с водой, они будут держать на поверхности не хуже надувных баллонов. А что, может и получится... - Пожалуй, выйдет. Кстати, я у кого-то в рюкзаке видел тюбик универсального клея, можно усилить швы, тогда вода будет просачиваться внутрь еще медленнее, а может и вообще не пройдет. Воодушевленные новой идеей, бойцы принялись за работу. Девочки занялись распарыванием палаток, парни стали строить плот - проще было нарезать новых бревен, чем вытаскивать из ила затонувшие, тем более что те уже были насквозь пропитаны водой. Огромные "деревья" легко валились под взмахами вибромечей, никаких проблем с ветками и сучьями - ровные стволы, почти одного диаметра по всей длине, стаскивали на берег и нарезали на ровные куски. К вечеру транспортное средство было готово, спущено на воду и успешно испытано. Пропитанные клеем швы практически не пропускали воду, ткань палаток, само собой, также была влагонепроницаемой. Еще было светло, темнота должна была наступить часа через четыре, поэтому Дик решил не откладывать переправу на завтра. Плот отчалил от берега, лишь слегка просев под весом шестерых десантников и их рюкзаков. Перед ними расстилалось спокойное водное пространство. Хотя течение и было незначительным, однако вода была мутной, почти непрозрачной из-за взвешенных частичек ила. Изготовленные из все тех же половинок аварийного контейнера грубые весла уверенно толкали неуклюжее сооружение вперед. Когда до противоположного берега оставалось около двух десятков метров, Дик вздохнул с облегчением. Как оказалось, рано. - Смотрите! - Джоанна вытянула руку указывая на что-то крупное, почти полностью скрытое водой, приближающееся к плоту с довольно приличной скоростью. Луч из бластера Рича ударил в цель, и тут же из воды вырвалась ревущее от боли чудовище. Внешне монстр сильно походил на плезиозавра - длинная шея с головой, украшенной чудовищными зубами, массивное туловище с относительно коротким хвостом и сильными ластами. Один за другим лучи пронзали тело твари, которая истошно вопила и колотила по воде хвостом, поднимая огромные волны. Пока Рич упражнялся в стрельбе, Дик с Бобом изо всех сил гребли к берегу. Чудовищной силы удар обрушился на плот, мгновенно швырнув всех его пассажиров в воду. Второй ящер подобрался незамеченным и таранил своего "противника" всей массой своего тела. Спасло десантников прежде всего то, что еще перед отплытием Дик в категорической форме потребовал от всех закрыть шлемы и перейти на автономное дыхание. Немаловажную роль сыграл тот факт, что нападение произошло буквально у самого берега, который был, к счастью, гораздо менее илистым, чем тот, от которого они отплыли. И, наконец, жадность динозавра заставила его схватить самую крупную добычу, то есть плот. Когда все, с ног до головы покрытые грязью, выбрались на берег, плота уже не было видно, как и ящера, решившего им пообедать. В глубине души Дик от всего сердца пожелал ему заработать от незнакомой пищи расстройство желудка. А когда до него дошла вся сложность ситуации, подобные пожелания вырвались наружу вместе с куда более крепкими выражениями. Вместе с плотом уплыли почти все рюкзаки со снаряжением, которые были связаны веревкой и закреплены на случай непредвиденной качки. Только Ричу удалось сохранить бластер - остальные отправились на дно и искать их было бесполезно. Юн-Си героически спас свой рюкзак, который ранее отказался снять, заявив, что у него на спине вещам будет надежнее, чем на этом хлипком сооружении. К величайшему огорчению Дика, в рюкзаке кроме пайка, аптечки, бинокля и планшета не оказалось ничего жизненно важного. В том числе и батарей. Все сохранили вибромечи, пристегнутые к поясам. Но большая часть батарей имела не более половины заряда, а Рич, сражаясь с первым ящером, угробил свой заряд почти полностью. В общем, положение было более чем незавидное. До Форт-Дайна не менее ста восьмидесяти километров, пройти их без пищи и, что более важно, практически без оружия, было более чем сложной задачей. Расположившись на берегу, десантники усердно очищали хаки от липкого ила, стараясь хоть как-то привести свое обмундирование в порядок. Дик, решивший отложить это удовольствие на потом, стоял с бластером в руках, охраняя друзей от местной фауны. Восхищенный возглас Джоанны отвлек его внимание от леса. Девушка, уже закончившая приводить костюм в порядок и разложившая его для просушки на траве, отошла чуть в сторону от остальных и увидела у основания дерева изумительный цветок. - Дик, смотри какая прелесть! "Тоже мне, прелесть. Можно подумать, первый раз увидела" - пожал плечами Дик, но все же внимательно посмотрел на цветок. Им уже не раз попадались подобные растения, огромные - до десяти метров в диаметре, самых разных цветов - голубые, желтые, бледно-зеленые... Этот был нежно розовым, действительно изумительно красивым. Пожалуй, самым красивым из всех увиденных - его нежные лепестки плавно колыхались, как бы приглашая путников приблизиться и насладиться неземным ароматом. И все же капитану было не по себе. - Диди, не отходи от берега! - крикнул Дик, но девушка как будто не слышала его, заворожено шаг за шагом приближаясь к чудесному растению. - Джоанна, назад! - Ноль внимания. Она явно не слышала или не желала слышать его. И тут Дик понял, что подсознательно беспокоило его. ВЕТРА НЕ БЫЛО. ПОЧЕМУ ШЕВЕЛЯТСЯ ЛЕПЕСТКИ? - Диди, стой!!! - одним движением захлопнув забрало шлема он бросился к ней, но было поздно. Девушка находилась всего в одном-двух шагах от цветка, когда лепестки вдруг рванулись вперед и укрыли ее, как саваном. Потом цветок стал рывками сжиматься, и через мгновение стал похож на нераспустившийся бутон, диаметром не более трех метров. - Не-е-ет!!! - Старк отшвырнул в сторону бластер, взлетел вибромеч, отсекая цветок от ствола, вернее, от толстой лианы, обвивавшей ствол. Бутон дернулся, еще больше съежился, но Дик уже рвал руками мягкие листья, освобождая застрявшее в сердцевине растения бесчувственное тело. Через несколько секунд подбежали встревоженные Рич и Юн-Си, но капитан, не оборачиваясь, истошно заорал "Назад!!!", продолжая раздирать податливые лепестки. Когда он на руках принес потерявшую сознание Джоанну к остальным, Юн-Си уже распаковал аптечку и тут же ввел девушке целый букет самых различных препаратов, от универсального противоядия и противошоковой смеси, до комплекса антибиотиков. Дик тут же начал делать ей искусственное дыхание, пока щеки девушки слегка не порозовели и она не сделала первый самостоятельный вдох. Только после этого Старк, оглянувшись, заметил, что все стоят рядом и испуганно смотрят на лежащую на земле Диди, наорал на друзей, заставив всех одеть мокрые хаки, потребовав от Рича взять на себя охрану периметра. В сознание Джоанна пришла только спустя четыре часа, когда Юн-Си исчерпал уже все свои медицинские познания, а Дик уже не надеялся на благополучный исход. Она медленно открыла глаза, удивленно посмотрела вокруг, сделала попытку встать, но тут же без сил рухнула обратно на траву. - Дик, что случилось? Что со мной? - Почему ты не послушалась, я же кричал тебе... - Когда? Не помню... - Джоанна попыталась сосредоточиться, но ей это, похоже, плохо удавалось. - Я совсем ничего не помню... Кажется я встала, увидела у дерева красивый цветок, а потом... я увидела тебя, склонившегося надо мной. - Наркотик - уверенно заявил подошедший к ним Боб, держащий в руках небольшой обрывок лепестка растительного хищника. - Самый натуральный наркотик. И очень сильный. - Какой наркотик? - удивленно спросила Джоанна. Ее голос был слаб, девушка была бледна, тяжело дышала. - Запах. Я понюхал эту дрянь, просто интересно стало. Знаешь, ноги сами понесли вперед, к другим обрывкам. Еле заставил себя захлопнуть шлем. Знаешь, Дик, если бы ты не закрыл щиток, ты сам "с удовольствием" присоединился бы к Джоанне. Так что интуиция у тебя есть, капитан. - Ребята, я вас очень подвела, да? - Не бери дурного в голову - перед этим цветочком никто не устоял бы. Если бы Дик был без комби или хотя бы без шлема - труба была бы вам обоим. - Ладно - Дик поднялся на ноги. - Всем спать. Анни, Рич - помогите Джоанне одеть хак. Боб, мы с тобой в первой смене. Потом Рич и Юн-Си. Утром Анни и я. Да, кстати, в отсутствии палатки спать с закрытыми шлемами на автономном дыхании. Утром идем дальше. Но утром возникли проблемы. Джоанна почти полностью пришла в себя, но была настолько слаба, что самостоятельно передвигаться не могла. Мужчинам пришлось соорудить носилки, и, хотя с утратой рюкзаков общий вес их "багажа" стал несколько меньше, Дик прекрасно понимал, что далеко они не уйдут. Почти без еды, почти без оружия, да еще с Диди на носилках. Однако всеми силами он старался не показать друзьям своей обеспокоенности. Вышли они около десяти утра. Анни, как всегда, шла далеко впереди, осматривая дорогу. Дик с Бобом несли Джоанну, спустя час их сменили Рич и Юн-Си. Лес стал заметно спокойней - ленточники атаковали всего пару раз, "плевалок" вообще не было видно. Кустарник стал заметно реже, что весьма благотворно сказывалось на экономии энергии вибромечей - расчищать дорогу практически не приходилось. В очередной раз сменив Рича у носилок, Дик механически переставлял гудящие от усталости ноги, в который раз размышляя над перспективами этого путешествия. Джоанна снова потеряла сознание, но температура была нормальная, сердце билось ровно, и, похоже, ее жизни пока особо ничто не угрожало. Но что будет дальше? Из курса обзорной планетологии Дик помнил, что большую часть местной живности можно есть, но не помнил, кого именно нельзя. Пока ни ленточники, ни тем более "плевалка" особого аппетита не вызывали. Идти им еще дней пять, как минимум, а то и шесть. Запасов в рюкзаке Юн-Си хватит дня на два, не более. Конечно, были еще эти речные монстры, но они, похоже, предпочитали водоплавающую добычу, а Дику не хотелось, чтобы кто-нибудь из его команды выступал в роли приманки. Время близилось к вечеру, они были в пути уже часов восемь. Позади осталось не менее двадцати пяти километров и Дик, измотанный до предела, уже собрался было объявить привал, как вдруг перед ним, как всегда бесшумно, выросла Анни. Поднеся палец к губам, призывая к молчанию, она жестами показала - противник рядом. Лес кончился. Прорыв Дик с Бобом уже битый час лежали в кустах, по очереди разглядывая в последний оставшийся у них бинокль раскинувшуюся у опушки базу рекнов. Лес заканчивался как-то сразу, просто вдруг стена деревьев резко обрывалась и дальше шло относительно ровное поле, простиравшееся до самого горизонта. И только на самом пределе видимости, почти скрытые дымкой виднелись небольшие возвышенности, то ли низкая горная гряда, то ли россыпь больших холмов. Где-то там, в предгорье, находился Форт-Дайн, цель их путешествия. Только сейчас Дик понял всю бесперспективность идеи добраться до форта пешком - на открытой местности их запеленгует первый же аэропатруль. Когда Аня подала сигнал тревоги, Старк и Дженнингс пошли вперед на разведку, оставив порядком уставших спутников в относительно безопасном лесу. Небольшой пригорок, на котором теперь лежали друзья, находился, так сказать, еще в лесу, за их спинами вздымались вверх местные "деревья", а перед ними... Рекны расположились явно надолго - объект не выглядел временным сооружением, напротив, все говорило, что шавки не прочь по ходу дела создать максимум удобств если не себе, то своей технике. Несколько огромных ангаров, административный корпус, жилые казармы. Чуть позади виден был крошечный аэродром, где стояло несколько "Шипокрылов" - чрезвычайно опасных атмосферных истребителей рекнов, практически не уступающих по характеристикам земным машинам. Большая часть громоздких ШТ по-видимому находилась в ангарах, и только несколько легких "Шмелей", по классу соответствовавших "Скаутам" Патруля, торчали на территории базы, изображая охрану. Впрочем, особенного рвения они не проявляли, машины стояли неподвижно, пилоты сидели на броне, о чем-то болтая друг с другом. В воздухе разливалось ощущение лени и безразличия. По территории базы бесцельно слонялось несколько рекнов, даже не позаботившихся натянуть бронекостюмы. В сторону леса они не смотрели. Впрочем, заметить десантников им вряд ли удалось бы, даже если бы патрули ревностно относились бы к своим обязанностям. Хамелеон-костюмы успешно выравнивали температуру и цвет тела с окружающей средой, густые кусты еще более затрудняли обнаружение. - Недурно устроились - отметил Боб, передавая бинокль командиру. - Главное, сволочи, ничего не боятся. Вон у того "Шмеля", возле жилого барака, даже чехлы с пушек не сняты. - А вон там стоит "Скорпион", или я уже совсем разучился различать типы танков - прошептал Дик, показывая на край бетонной площадки, почти скрытой от их взглядов массивным ангаром, собранным из металлических дуг и затянутым хамелеон-тканью. Стоящий на площадке ШТ был почти не виден, но из-за угла недвусмысленно выглядывала громоздкая конструкция, здорово смахивающая на лазер-батарею новейшего земного танка. - Откуда он мог здесь взяться... - Мало ли - хмыкнул Боб, бесцеремонно отбирая у Старка бинокль - трофей... Да, верно, это "Скорпион". Мерный гул, быстро усиливающийся по мере приближения летательного аппарата заставил друзей замереть - визуально их заметить не смогут, а вот движение может броситься в глаза. Из-за деревьев показалась чудовищная машина, вой паршиво отрегулированных гравитационных двигателей казалось рвал барабанные перепонки. Дик закрыл щиток шлема и включил эхофильтр. Сразу стало легче. Аэротягач тащил огромный груз, висящий под его брюхом на канатах. В этом грузе Дик с нарастающим беспокойством узнал одну из их шлюпок. Ничего хорошего десантникам это не сулило. Растревоженные шумом, из казармы выбегали солдаты. - Уходим - он толкнул Боба и мотнул головой в сторону леса. Тот согласно кивнул и стал медленно отползать с занимаемой позиции. Тягач плавно опустил шлюпку на заранее подготовленную площадку и сам пошел на посадку. Дик последний раз бросил взгляд на капсулу - в бинокль было видно, что повреждений она не имеет. "Значит не моя, и не Харпера..." Отряд устроился в небольшой землянке, которую за отсутствием палатки соорудил Рич, подрезав толстый слой дерна и с помощью остальных выкопавший довольно глубокое убежище. Джоанна снова пришла в себя, ни на что не жаловалась, но ужасная слабость не давала ей даже пошевелиться, даже говорила она с трудом. Аня старательно скармливала ей предпоследний пакет полевого рациона. С молчаливого общего согласия, о пропаже рюкзаков девушке говорить не стали - незачем лишний раз нервировать больную. Чувство голода особо никого не беспокоило, но это было еще впереди. У Кима, заведовавшего аптечкой, был еще приличный запас различных возбудителей, на которых можно было еще продержаться некоторое время. Впрочем, особых иллюзий на этот счет никто не строил. - Таким образом, у них наша шлюпка. И если они не полные идиоты, то быстро сообразят, что капсулы приземлились не пустыми. Тем более, что мы не особо старались скрыть следы - Дик задумался, потом добавил - И если они сочтут нужным, то без особого труда определят наш путь. - Чем нам это грозит? - равнодушно спросил Юн-Си, проверяя заряд бластера, как будто одной этой железкой мог отбиться хотя бы от взвода имперской пехоты. - Если им захочется нас догнать, то они догонят - Боб был полностью согласен с опасениями командира - небольшая машина на гравиподвеске пройдет над кустами, и следы наших мечей будут для них, как протоптанная тропинка. Но может быть и проще. Стоит им определить направление нашего движения, наложить на карту и слегка пораскинуть мозгами, как сразу станет ясно, что мы выйдем из леса вблизи базы. Тут и полный дилетант справился бы. А они не дилетанты. - И что мы будем делать? - задал Рич совершенно риторический вопрос. Всем и так было все понятно. - В общем-то у нас нет выбора - заключил Дик - отсюда надо уходить, и очень быстро. С моей точки зрения есть два возможных варианта. Во-первых, можно уйти вдоль опушки, где мы вряд ли оставим заметные следы. Пройти километров двадцать, а там еще нырнуть в лес и слегка попетлять. Сомневаюсь, что у них тут есть собаки. Второй вариант... - Захватить "Скорпион" - закончила за него Джоанна. - Да. Именно это я и хотел вам предложить. - Самоубийство! - заявил Боб, от возмущения вскочив и врезавшись головой в "крышу" землянки. - Если ты думаешь, что тот идиотский фокус, который мы откололи на экзамене, пройдет в реальной обстановке, то я должен тебя разочаровать. - А почему бы и нет, собственно? - поинтересовалась Аня, больше обеспокоенная тем, чтобы получше укрыть больную подругу, чем деталями предстоящей операции. - Если эта уловка сработала один раз, то может сработать и еще. - А потому, радость моя, что любой ШТ имеет карту доступа, без которой он - груда металла. Ты считаешь, рекны по доброте душевной оставят ее на крышке бортового компьютера? Юн-Си притянул к себе рюкзак и стал сосредоточенно в нем копаться, что-то бормоча себе под нос. Видимо не найдя того, что искал, он принялся старательно обшаривать карманы хака, после чего снова вернулся к своему мешку. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и вмешался в разгорающийся спор. - Послушай, Боб, а как ты думаешь, сколько ключей у одного конкретного танка? - Насколько я помню, два - личный ключ командира и резервный, у его начальника. Да хоть бы и десять, нам то что с того... Все равно каждый ШТ имеет уникальный ключ. - А вот тут ты заблуждаешься - Ким сделал паузу, привлекая к себе внимание друзей и продолжал - Существует три ключа. Те два, что ты назвал и ключ разработчика программы. Этот ключ подходит к любой машине, независимо от класса. Правда, он дает допуск не непосредственно к боевой программе, а к ее "внутренностям", но хороший программист сможет управлять танком в бою прямыми командами, хотя это весьма сложно, далеко не каждый справится. Я, как бывший пехотинец, могу вас заверить - вряд ли в морской пехоте можно найти больше двух-трех командиров ШТ, кто хоть раз бы не терял ключ от своей машины. И большинство из офицеров всегда имеет про запас вот такую штуку. С этими словами он протянул друзьям ладонь, на которой лежала плоская металлическая пластинка, в которой все сразу узнали универсальную контрольную карту. Такие ключи использовались на всех без исключения боевых машинах, от атмосферных истребителей до авианосцев. - Как-то я познакомился с одним типом - рассказывал Юн-Си, наслаждаясь всеобщим вниманием к своей персоне - который предложил мне этот ключ, кстати, за бешеные деньги. Я тогда командовал "Лентяем" и умудрился посеять ключ во время самого заурядного утреннего кросса - черт дернул взять его с собой. Поэтому в услугах этого мерзавца я в тот момент более чем нуждался. Я торчал в баре, в форме, естественно, и пытался общением с довольно емкой бутылкой заглушить мысли о предстоящей разборке у командира. Тут то он ко мне и подошел. Потом я подумал, что мои проблемы видимо были у меня на лице написаны. Этот козел сразу перешел к делу, предложив мне универсальный ключ. - Представляю, сколько он с тебя содрал. - Да... мы договорились, что я получаю ключ... и не буду сообщать о продавце в военную комендатуру. Такая сделка в конечном счете устроила обоих. Этот хмырь под конец даже преисполнился чувства благодарности. - И ты сдержал слово? - усмехнулся Дик, достаточно хорошо знавший принципиальность товарища во всем, что касалось службы и не веривший своим ушам. - Ну... не совсем... Но я дал ему целых десять минут на то, чтобы убраться подальше. Согласитесь, иначе это было бы нечестно. Все покатились со смеху. Рассказ Кима несколько разрядил обстановку, к тому же основное препятствие, мешавшее выполнению предложенной Диком операции, было снято. Оставалось обсудить детали и провести разведку. Над лесом уже сгустилась ночь, достаточно теплая, чтобы хак справился со своими обязанностями, и достаточно светлая, чтобы не принудить рекнов применять приборы ночного видения. - Запомни, Анечка, твоя задача только в одном - убедиться что "Скорпион" внешне не поврежден. Не вздумай залазить внутрь - Дик заметил, как сверкнули глаза девушки, командир догадался о ее намерениях - Еще раз повторяю и прошу, только наружный осмотр. Пойми, без включения компьютера ты все равно не сможешь ничего определить. Главное, если цела броня, то, скорее всего, работают и все системы... или почти все. - Ясно, командир. - Анни бесшумно скрылась. Ожидание тянулось мучительно долго. Дик больше всего боялся услышать тревогу в лагере противника. Вряд ли они поймают японку - для этого нужен кто-то более опытный в искусстве нинзя, но кто-кто, а рекны всегда полагались только на грубую силу. Капитана беспокоило другое - тревога заставит шавок усилить патрули, а то и прочесать лес, и тогда придется принять бой... с одним бластером против шагающих танков. Ситуация совершенно бесперспективная. Все заметно нервничали - с момента ухода девушки прошло уже около двух часов. Если бы рекны заметили ее и подняли тревогу, это было бы слышно и здесь - убежище десантников находилась не далее чем в полукилометре от кромки леса. Все прекрасно знали, что ни в какие неприятности она постарается не ввязываться - от успеха разведки во многом зависела вся операция. Наконец Рич, уже давно не находивший себе места, не выдержал, и заявил, что отправляется искать жену. Все остальные, и прежде всего Дик стали убеждать его, что никакой пользы этот поход не даст и что Аня прекрасно справится сама. А раз задерживается, значит на это есть причины. Обеспокоенный муж упорствовал и спор мог вполне перерасти в конфликт, если бы у входа в землянку не появилась пропавшая разведчица. Устало опустившись на землю и стащив с головы порядком осточертевший ей шлем, она начала рассказывать. - Вы, ребята, простите, что так долго, я понимаю, вы волновались... - Не то слово! - встрял было Рич, но возмущенные шиканья остальных заставили его замолчать. - Мне пришлось чуть ли не час пролежать в кустах, на базе было слишком неспокойно. Прилетел еще один "Шипокрыл", привез какую то важную птицу. Рекны даже выстроили личный состав - в общем, их там почти сотня. Прибывший - явно большой начальник, мундир так и сверкает всякими побрякушками. Я, разумеется, не знаю, о чем они говорили и вообще, чем вызван визит, но думаю, это касается и нас. Во всяком случае, шеф пару раз выразительно махнул рукой в сторону леса, мне в какой-то момент даже показалось, что он показал на меня. Анни на минуту задумалась, стараясь не упустить ничего хоть сколько-нибудь важного. Остальные слушали, затаив дыхание. - Охрана у них, понятно, ни к черту не годится. Когда все расползлись по казармам, я пробралась на базу. С ума сойти можно - ни заграждений, ни даже охранной сигнализации нигде, такое впечатление, что они вообще ни о чем не беспокоятся. Ангары открыты, в самом большом - три ШТ типа "Леопард", в тех, что поменьше - по два "Шмеля". Еще три легких делают вид, что контролируют периметр - пока я там бродила, ни один даже не пошевелился, спят они, что ли... Тот монстр, о котором ребята рассказывали, видимо улетел. На площадке пять "Шипокрылов"... нет, четыре, когда я уходила, один собирался улетать. - Ближе к делу, любовь моя - снова не выдержал Рич. - Ладно. "Скорпион" внешне цел и невредим, около него прохаживается один охранник, но, как мне кажется, через час-другой он уже уйдет, создалось впечатление, что его там поставили только в честь гостя. Он душераздирающе зевал, так что я чуть не заснула, пока смотрела на него. Кстати, там же стоят два "Скаута", Дик с Бобом их видеть не могли, здание их закрывает полностью. Один сильно поврежден и полуразобран, второй вроде цел, такое впечатление, что рекны пытались один отремонтировать за счет другого. Вот вроде и все. Пройти к танку можно относительно безопасно, если быстро. Вот, вроде и все. - Блестяще! - Дик постепенно сам начинал верить в успех предложенного им плана. - Если Анни права и прилет высокого гостя по нашу душу, то нам нельзя особо терять времени. Надо идти... - А Джоанна? - Понесем с собой, а что же еще? - Есть мысль получше... - Боб виновато взглянул на Рича и неуверенно продолжил - Пусть "Кувалда" и командир останутся с Диди, мы захватываем "Скорпиона" и по дороге прихватим и вас. А если у нас что не получится, то хоть вы останетесь на свободе и сможете дальше идти пешком. - А почему я, собственно! - взорвался Рич, но Анни быстро охладила пыл мужа. - А кто же еще? Боб компьютерщик, ему вести танк, я показываю дорогу, а Ким палит из пушек во все, что движется. К тому же надо будет почти мгновенно забросить Диди в люк, а ты у нас самый сильный. К тому же, чем меньше людей, тем ниже вероятность нарваться на патруль. Меньше всего Дику хотелось отпускать ребят одних, хотя он, конечно, понимал, что Аня права. Идти всей толпой, да еще и с носилками - верный способ нажить себе неприятности. Скрепя сердце, ему пришлось согласиться с планом, который предложил Боб. Десантники ушли сразу после того, как было закончено обсуждение деталей. Было уже поздно, настолько поздно, что можно было сказать "рано". Скоро должен был наступить рассвет, но ждать следующего дня было нельзя - Дик готов был дать голову на отсечение, что при дневном свете рекны начнут прочесывать лес. Бластер было решено оставить - в сумерках палить из него означало немедленно поднять на ноги весь лагерь противника. Штурмовая команда ограничилась вибромечами и парой сюрикенов, с которыми Анна никогда не расставалась. Дику и Ричу оставалось только ждать и прислушиваться, когда вспыхнут звуки боя. Ребята вышли к лагерю рекнов еще затемно, но горизонт уже начинал светлеть и было ясно, что действовать надо быстро. Три бесшумные тени проскользнули мимо ангаров, свернули за угол и... напоролись прямо на рекна, который от удивления словно окаменел. На свою голову часовой решил достоять свой срок до конца и это привело его к безвременной кончине - удар вибромеча рассек его пополам, в корне пресекая любую попытку поднять тревогу. - Его надо убрать - шепнул Юн-Си, выключая меч - какой-нибудь кретин выйдет проветриться, и наткнется на это мясо. Я затащу его куда-нибудь, вы пока действуйте. - Добро - Боб и Анни исчезли в чреве огромного танка. Дженнингс вставил карту в прорезь панели управления и его пальцы с бешеной скоростью замелькали по клавишам - активация систем танка приводило к автоматическому включению навигационных огней, поэтому надо было немедленно дать команду погасить их. Видимо, он действовал достаточно быстро, так как тревога не поднялась - никто не заметил краткой вспышки крошечных маячков. Засветился терминал боевого компьютера, начав выдавать сообщения о состоянии систем "Скорпиона". К величайшему облегчению ребят, машина была полностью исправна, заправлена и готова к бою. Прежде всего он включил накопитель АМ-генератора - самого мощного оружия самоходки. Впрочем, "Скорпион" вполне оправдывал принадлежность к "тяжелому" классу - не только за счет массы, но и по количеству пушек. Две мощных четырехствольных лазерных батареи, пара импульсных пушек в башенной турели и уйма ракет разных классов недаром сделали этот танк самым грозным противником для имперских наземных войск. К тому же усиленное бронирование корпуса давало некоторую защиту даже от лазеров ШТ противника. Поскольку машина получилась более чем тяжелой, и не обладала такой маневренностью, как ее менее громоздкие собратья, конструкторы предусмотрели способ, позволяющий ей не столько огибать препятствия, сколько проходить сквозь них. Оправдывая свое название, "Скорпион" имел хвост, увенчанный своего рода "жалом". Хвост был не такой солидный, как у насекомого, но "жало", а точнее мощный генератор струнного поля, аналогичного используемому в вибромечах десантников, позволял выбрасывать в любом направлении двадцатиметровый режущий луч, который легко рассекал любой материал и от которого практически не существовало защиты. И хотя разработчики настоятельно рекомендовали не использовать луч в бою, так как неосторожность оператора вполне могла привести к тому, что луч разрежет не то, что надо, тем не менее не существовало более опасного оружия ближнего боя, за исключением, понятно, АМ-генератора, стрелять из которого в упор было почти равносильно самоубийству. - Ну, как там? - появилась в двери голова Кима. - У нас полный порядок. Ты спрятал покойничка? - поинтересовался Боб, не отрываясь от терминала. Анни изучала радарную систему танка, она несколько отличалась от более старых моделей, с которыми ей приходилось иметь дело. - Интересный вопрос. А чем я по твоему занимался. - Юн-Си уселся на место башенного стрелка, удовлетворенно осматривая систему управления. - Интересное решение, пожалуй удобнее, чем на "Командоре". С вашего позволения, я устроюсь здесь - эти пушечки для меня привычны. А что мы намерены делать дальше? - Я думаю, как запланировано - пожала плечами Анни - не вижу смысла что-то менять. На полной скорости и с огневым прикрытием идем за ребятами, потом драпаем без оглядки. А что тебя, собственно, не устраивает? - Собственно меня не устраивает мысль, что за нами будет погоня. Сколько "Скорпион" сможет отбиваться от трех-четырех "Шмелей", ну десять минут, максимум пятнадцать. Если они будут без поддержки, мы их, конечно, угробим, но я в их одиночестве сомневаюсь. - Ну что нам может сделать "Шмель"? - спросил Боб, не отрываясь от терминала, с которым он продолжал вести только им двоим понятный диалог - у нас броня, как у крейсера. - Например, перебить ноги. В общем, у меня есть другое предложение, хотя оно и идет вразрез с планом командира. - Слушай, Ким, не тяни резину, давай ближе к делу. - Мы спокойно проникли в танк, не подняли тревоги. Сейчас мы можем устроить здесь для рекнов ад... так что провожать нас будет некому. Если мы и не избежим погони, то по крайней мере уменьшим ее численность заранее. - Лично мне тоже не хочется делать ноги, когда в нашем распоряжении такое чудо - заявил Дженнингс, на экране которого вспыхнуло меню активировавшейся боевой программы. - Я "уговорил" компьютер сотрудничать, так что танк целиком и полностью в нашем распоряжении. Мы вполне можем сражаться. - Присоединяюсь. Но не от бурного желания подраться - сказала Анни, садясь к штурвалу управления виброрезаком. - Мне не очень нравится мысль о погоне, как-то мы не слишком продумывали этот вопрос. Поэтому самой лучшей мыслью будет уничтожить здесь все, что движется. Так, чтобы и рассказать о нас было некому. - Добро. Ребята, мне нужно минут пять - семь - Боб снова повернулся к компьютеру. - Что ты там мудришь? - Поскольку все цели в округе стоят на своих местах, я запрограммирую основное вооружение на автоматику, так что "Скорпион" начнет палить сразу практически во всех направлениях. - его пальцы лихорадочно летали по клавиатуре, вводя координаты целей, вид используемого вооружения и последовательность залпов. - Когда еще представится возможность спокойно пострелять по неподвижным мишеням, всю жизнь мечтал. Дик и Рич с нетерпением ожидали начала сражения, понимая, что так просто танк с базы не выйдет. Тянулись длинные минуты, все светлее и светлее становилось небо. Немец опять стал нервничать - что-то последнее время Дик стал замечать за другом некоторую впечатлительность и сентиментальность, он никак не мог привыкнуть к мысли, что его жена такой же воин, как и он сам, а кое в чем так даже и лучше. Над лесом висела мертвая тишина, в которой даже звук дыхания разносился далеко и, казалось, мог привлечь внимание. Довольно долго они стояли молча, но наконец Рич не выдержал: - Черт, ну сколько они будут... Его реплику прервала вспышка света, озарившая окрестности. Спустя несколько секунд донесся грохот взрыва, потом еще одного и еще... Взрывы гремели не умолкая, зарево за стеной деревьев разгоралось все ярче. - Господи, что там творится? А бой продолжался. Друзья были бы крайне удивлены, если бы знали, что до сего момента рекны не сделали ни одного выстрела - весь этот огненный ад организовал один единственный танк, который внезапно для обитателей базы словно взорвался потоками лазерных лучей и реактивными выхлопами ракет. Струя антиматерии ударила в самый большой ангар, где мирно дремали "Леопарды" - безусловно самые серьезные из противников. Им и досталось в первую очередь, облако зацепило всех троих, а ударившая следом струя огня из двух счетверенных лазерных батарей довершила начатое, превратив маневренные и опасные машины в груду радиоактивных обломков. Одновременно ПТУРы поразили двух находившихся довольно далеко "Шмелей" охранения, а третий получил удар спаренной импульсной пушки - Ким не терял даром времени. Ракеты накрыли площадку с истребителями, сразу уничтожив половину и сильно повредив другую. Анни точными ударами резака разрезала административный корпус как праздничный пирог, на корню пресекая все попытки позвать на помощь. Все это заняло не больше минуты, и "Скорпион" двинулся вперед, продолжая поливать лазерами и залпами импульсной пушки все подряд - ангары, казармы, флаер, стоящий несколько в стороне... Автоматические пятидесятимиллиметровые пушки, щедро расходуя боеприпасы, сеяли смерть прямо по курсу движения машины. Распрямившийся хвост, казалось заметал следы танка, снося все, что уцелело под ударами лазерных батарей. Залп! Факелом вспыхивает ангар со стоящими в нем "Шмелями". Уцелели? Неважно, залп! Готовы, оба. Второй ангар - два импульсных разряда влетают внутрь и следом - ослепительные лазерные трассы. Казарма, из которой в панике выбегают полураздетые солдаты - залп! Больше выбегать оттуда некому. Взмах вибролуча - четверо рекнов внезапно превратились в восемь... половинок. Все, а теперь в лес. За все время боя со стороны противника был сделан всего один выстрел - один из охранников с испугу выпалил в ШТ из ручного бластера. Луч оставил неглубокую канавку в броне, а уже в следующее мгновение смельчак был в лепешку раздавлен рухнувшим на него "Шмелем" с оторванной взрывом ногой. База была уничтожена полностью. Возможно, где-нибудь в обломках и остались живые, но они уже погоды не делали, средства дальней связи, транспорт, боевая техника - все было разрушено. Приближение "Скорпиона" десантники услышали почти сразу, как танк вошел в лес. Грохот боя стих, поэтому сочное чавканье ломавшихся под тяжестью боевой машины деревьев разносилось очень далеко. Боб остановил танк, не доехав до землянки около сотни метров, прекрасно понимая, что вполне способен уронить какое-нибудь дерево прямо на головы приятелям. Дик и Рич почти бегом понесли носилки к люку, но Анни, выскочив им навстречу, несколько охладила их пыл. - Можете идти спокойно. У нас масса времени. - Это откуда же? - Дик догадывался, что услышит в ответ. С первых же минут боя он понял, что события развиваются по другому сценарию. - Вы что там, маленькую войну развязали? - Почему маленькую? - обиженно проговорила девушка - Очень даже приличную. Я бы сказала, тотальную. Преследовать нас некому, по крайней мере сейчас. Так что грузитесь, и поехали. Через несколько минут танк неуклюже развернулся и двинулся в обратный путь, ломая стоящие на его пути деревья как спички. Джоанну удобно устроили в десантном отсеке, рассчитанном на два десятка бойцов, остальные заняли посты у пультов управления вооружением. Погоня настигла их только спустя два часа. Дик уже всерьез стал надеяться, что им удастся добраться до Форт-Дайна без осложнений. Километр за километром оставалась позади бескрайняя степь, могучие шагоходы уверенно несли танк вперед. Все ближе становилась линия гор - где-то там, в предгорье, находился форт, мощное оборонительное сооружение, которое все еще противостояла попыткам рекнов получить полный контроль над планетой. Хотя Дик знал о форте не так уж много, но известные факты все же впечатляли. Видимо, на Ленне в глубоком прошлом не произошла катастрофа, которая на Земле привела к вымиранию динозавров, поэтому лениты были вынуждены общаться с гигантскими ящерами по сей день. Разумеется, никакой частокол, столь характерный для первых оборонительных сооружений древних землян, не смог бы остановить разбушевавшегося монстра, но тут сама природа пришла на выручку людям. В гористой местности Ленна часто попадались странные образования, сродни Лунным циркам, только гораздо меньше размерами. Эти естественные крепости, кольца скал, достигавшие километра в диаметре, очень быстро были облюбованы ленитами в качестве места для своих поселений. Только здесь, окруженные кольцом скал с узкими проходами, аборигены чувствовали себя относительно спокойно. Кое-где в скалах были "лишние" щели, проломы и трещины, и постепенно жители природных крепостей начали исправлять погрешности природы. Веками достраиваемые стены постепенно превратили естественные цирки в могучие неприступные замки, которым не страшны были никакие нападения. Возможно именно поэтому история Ленна не знала серьезных войн, поскольку любая армия всегда могла отсидеться в одной из весьма многочисленных цитаделей. Одна из крепостей, Дайн, и была "продана" Патрулю своим хозяином, который в качестве оплаты потребовал всего лишь разрешения для всех своих вассалов стать в некотором роде сотрудниками форта, на правах и с льготами Патрульных. Дальновидный герцог - титул ленита примерно соответствовал этому уровню - прекрасно понимал, что такое соседство сделает его самым влиятельным если и не на всей планете, то по крайней мере на большей ее части. Кроме того, в договор он включил требование о направлении его сына, Эрика фон Дайна, тогда еще пятилетнего мальчишки, на Землю для обучения. Требование, разумеется, было безоговорочно принято. А потом на долгие годы над крепостью повисло пылевое облако - Патруль приступил к созданию планетарного форта, до настоящего времени остающегося самым мощным из всех укреплений, созданных когда-либо рукой человека. Старый герцог не дожил до окончания строительства и, может быть, именно благодаря самой перестройке родового замка. Сердце лорда, возможно и без того подточенное возрастом, не выдержало вида того, как сносился его родовой дворец, и на его месте возводился мрачный металлический купол, с толщиной которого могли посоперничать разве что древние стены форта. Этот купол, собственно, и являлся настоящим фортом, а кольцевая крепость всего лишь усиливала его оборонительные возможности. Подобно верхушке айсберга, купол представлял собой лишь незначительную часть форта, его "надводную часть". Основные сооружения, в том числе мощная энергостанция, казармы, центр управления и многое другое, располагалось глубоко под скалами, тем самым обеспечивая неприступность и неуязвимость цитадели даже от ядерных ударов. Казалось, что проще расколоть планету на части, чем уничтожить форт. Многочисленный гарнизон, около трети которого составляли ленитские войска, был в состоянии отбить любое нападение. Могучие орудия, неистощимый запас энергии и боеприпасов и мужество защитников - вот что до настоящего времени мешало рекнам захватить полный контроль над планетой. Система ПВО форта не позволяла приблизиться к его стенам ни одному летательному аппарату противника, и поэтому имперская пехота бросала в мясорубку у стен цитадели один полк за другим. Эрик фон Дайн оказался исключительно талантливым человеком, окончил Академию Патруля и был назначен комендантом форта, своего родового гнезда. Первоначально руководство Патруля надеялась этим шагом еще более укрепить доверие ленитов к землянам, но выбор оказался как нельзя более удачным во всех отношениях. Умный и мужественный офицер, к тому же пользующийся преданностью каждого воина огромной ленитской армии, он прекрасно организовал сопротивление вторжению, но все же войска были вынуждены отступать - враг имел подавляющее превосходство если не в живой силе, которая давно уже не играла решающей роли в сражениях, сколько в боевой технике. А с завершением кольца блокады защитники форта оказались в особенно трудном положении - прекращение поставок тяжелого вооружения, прежде всего ракет класса "земля-космос" заставило форт перейти к пассивной обороне, лишь изредка делая отчаянные вылазки, во время одной из которых и были захвачены три неизвестных никому истребителя, чудовищные размеры которых, впрочем, не помешали их доставке в крепость. Генерал Накамура, командир Шестой дивизии Морской пехоты, на данный момент составлявших основную ударную силу защитников цитадели, прекрасно понимал важность трофея и немедленно отправил сообщение в центр. История создания форта обязательно входила в один из курсов, которые читались в Академии и Дик достаточно хорошо запомнил ее. Танк уже приближался к той черте, которая в далеком двадцатом веке называлась "линией фронта", и вряд ли рекны пропустят к осажденной крепости такую солидную боевую единицу, как "Скорпион", да еще и с экипажем. Но опасность, как оказалось, все-таки надвигалась сзади. - Внимание, вижу цель - Анни, сидевшая у экрана радара встрепенулась и внимательно вгляделась в показания приборов - Два "Шипокрыла", идут на минимальной высоте, расстояние тридцать километров. Боб, останавливай машину, вводи в компьютер программу отражения ракетного удара. Дик, переключи обе лазер-батареи на автоматику, сейчас эти птички начнут плеваться ракетами. Рич, готовь "зениты", Ким, твои пушки тоже переключай на компьютер. Танк развернулся к нападающим и встал, как вкопанный, одновременно с воем ушли в небо сразу четыре "зенита", компьютеры которых захватили цель и уже ничто не смогло бы им помешать с ней встретиться. Первый "Шипокрыл" ничего не успел сделать - одна за другой две ракеты врезались в его бронированный корпус и пылающие обломки грозного истребителя кувыркаясь полетели к земле. Второй пилот прожил чуть дольше, но именно эти мгновения дали ему возможность выпустить все шесть противотанковых ракет по неподвижно стоящему "Скорпиону". Система наведения ШТ, получив в свое распоряжение восемь лазеров и две импульсных пушки, стала просчитывать вероятностные траектории полета самоуправляемых ракет с интеллектуальным наведением - пославший их пилот уже превратился в облако мелких обломков вместе со своим истребителем. Если бы машины продолжала двигаться, вероятность попадания уменьшилась бы чуть ли не на порядок, поэтому все неподвижно ждали результата анализа, не имея возможности что-либо предпринять. Впрочем, попадание ракет грозило "Скорпиону" не более чем повреждениями движущей части, броня корпуса была не по зубам ПТУРам. Но в этом случае ШТ превращался почти в беспомощную мишень, которую без особого труда, хотя и с заметными затратами времени, угробил бы даже заурядный "Шмель". Наконец выстрелила левая батарея, почти вслед за ней правая. Компьютер вел непрерывный огонь, пытаясь поразить подлетающие ракеты, но не зря система захвата цели называлась "интеллектуальной" - бортовые вычислительные системы ПТУРов явно не желали попадать под огонь лазеров. Одна была сбита, но остальные продолжали полет. Рявкнула импульсная пушка, превратив в пыль еще одну ракету, снова засвистели залпы лазерных батарей. Огневая мощь танка была столь велика, что лишь один ПТУР прорвался сквозь огненную завесу, но отклоняясь от лазерного луча, врезался в землю в трех метрах от неподвижной мишени. - Блестяще! - Анни зааплодировала, к ней присоединились и другие - Все же прекрасная машина, слов нет. - Боб, давай, двигай вперед. Боюсь, что это только цветочки - Дик снова переключил свои лазеры на ручное управление - Анни, займи правую батарею, думаю, радар нам уже не понадобится. И верно, по экрану радара ползли светящиеся точки, каждая из которых имела скорость в два с лишним раза большую, чем громоздкий "Скорпион". Стычка с истребителями еще больше задержала десантников, что дало возможность преследователям почти догнать их. ШТ на полной скорости шел к уже видневшемуся на горизонте конусу крепостной стены, но до цели было еще километров тридцать и бой все же придется принять. Рич переключил одну из противотанковых ракет на ручное управление и поднял ее в воздух. Ближайший "Шмель" еще не был виден, скрытый невысоким холмом, но с высоты полета ПТУРа он был как на ладони. Ракета метнулась вперед, уклоняясь от лазерной трассы и точно ударила в левый борт легкого танка, практически оторвав ему один из шагоходов. Шедший вслед за рухнувшим напарником танк не успел уйти в прыжок, споткнулся о лежащую у него на пути металлическую конструкцию и грохнулся на землю. Подняться без посторонней помощи он уже не смог. Впрочем, этого десантники не видели, только радар показал, что две точки застыли, а остальные продолжают приближаться, охватывая "Скорпиона" полукругом. Бой начался буквально через минуту, когда первый из преследователей появился над вершиной холма и сразу же открыл огонь из своего единственного лазера. Почти сразу его боевая башня вдребезги разлетелась от попадания еще одной ракеты, но уже в следующий момент еще трое "Шмелей" атаковали неповоротливую машину. Воздух светился от лазерных трасс, снаряды автоматических пушек гулко колотили по броне, не причиняя, впрочем, особых повреждений. Еще один из нападавших замер - импульсный залп пронзил броню, превратив экипаж в жареное мясо, спустя несколько секунд другой "Шмель" неосторожно подставил бок под залп лазерной батареи - четыре луча прошили его навылет, полностью выведя из строя. Оставшийся легкий танк отступил, спрятавшись за бугром, но пущенная ракета достала его и там, превратив в груду обломков. - Отбились! - Анни откинула волосы со лба, вытирая вспотевшую кожу. - Ходу, Боб, ходу! - Это было слишком легко - заявил Рич, со своего места у пульта управления ракетами видевший экран радара. - А вот сейчас у нас будут гости посолиднее. И мне, пожалуй, жаль истраченных ракет, сейчас они бы нам пригодились. Компьютер выдал данные приближающихся противников. Теперь это были более солидные машины - "Леопард", мощностью вооружения почти не уступающий "Скорпиону", и четыре "Хорька", тоже несущих более чем солидное количество пушек, не считая ракет. Танк спустился в довольно глубокую ложбину и стал карабкаться на противоположный склон, когда преследователи появились в зоне прямой видимости - "Хорек" ушел в прыжок, и теперь приземлялся чуть ли не на голову десантникам. Залп АМ-пушки встретил его в воздухе, и до земли долетели только горящие обломки, но почти одновременно с этим одна из ракет прыгуна ударила в хвост "Скорпиона", оторвав его вместе с виброрезаком и угробив генератор антиматерии. Впрочем, АМГ уже вряд ли мог принести пользу - было сомнительно, что танку удалось бы продержаться против сильно превосходящих сил рекнов те пять минут, которые были необходимы для накопления нового заряда. Два последних ПТУРа "Скорпиона" не пропали даром - "Леопард" был уничтожен и только три танка продолжали преследование. Удачный выстрел Кима сбил одну из ракет прямо в воздухе, но почти тут же вторая ударила прямо в турель импульсной спарки, пробив корпус - только бронекостюм спас Юн-Си от смерти, но кореец отлетел в сторону, ударился головой о стену и потерял сознание. А "Хорьки" продолжали атаковать. - Передний левый шагоход - повреждение 30%. Снижение скорости - 5%. Импульсные орудия - разрушены. АМ-генератор - разрушен. Виброрезак - разрушен - приятным мужским баритоном доложил компьютер и в следующий момент добавил. - Средний левый шагоход - повреждение 70%. Дезактивирован. Снижение скорости - 18%. - Анни, один с твоей стороны, бей по корпусу! - Дик пытался достать своего противника лучом, но "Хорек" находился вне зоны поражения, полосуя искалеченную машину лазерами. По непонятной причине он предпочел не добивать противника ракетами, хотя вполне мог это сделать. Рич бросился к амбразуре, открыв огонь из ручного бластера, произведя неожиданный практический эффект - управляющий танком рекн непроизвольно дернул штурвал, стараясь увести машину от огненной трассы, которая в принципе не способна была причинить ему заметный вред, и в тот же момент попал под лазер, перерезавший ему "ногу". Почти в следующую секунду ракета ударила в правый борт, как спичку переломив средний шагоход "Скорпиона". Танк резко замедлил ход, два оставшихся в живых "Хорька" продолжали упражняться в стрельбе, постепенно выводя из строя одну ногу за другой. Анни все же достала своего противника, но этот выстрел был последним - лазерный луч как ножом срезал левую батарею, и теперь с этой стороны ШТ стал абсолютно беззащитен. Половина систем вышла из строя, давно погас экран радара и по терминалу боевого компьютера бежали полосы. Рич пытался стрелять сквозь амбразуру, но луч с одного из нападавших танков пробил борт, превратив на своем пути бластер в его руках в оплавленный обломок - только чудо спасло Ауэрбаха, лазер не задел его, вместо этого превратив и так уже заикающийся компьютер в лужу металла. - Все, ребята, труба - заявила Аня, бросая свой штурвал, который уже ничем не управлял. - Они нас достали. - Да, похоже наша песенка спета - согласился с ней муж, - корпус еще некоторое время устоит под лазерным огнем, но ничто не вечно под луной. Дик, ты еще надеешься, что он войдет в твой сектор обстрела? - Уже не надеюсь - капитан откинулся в кресле и пнул ногой пульт управления - компьютер накрылся, управление лазерами тоже. Так что он может спокойно отрезать от нас кусочки. - Как там Ким? - Живой - Аня, склонившаяся над бесчувственным товарищем, подняла голову - если это имеет значение, потому что, как мне кажется, нам всем недолго осталось. Последний оставшийся "на ногах" танк рекнов явно был настроен именно нарезать "Скорпиона" кусочками. Неторопливо заняв удобную позицию, он ударил сразу всеми лазерами в борт машины, неподвижно лежащей на брюхе. Один из лучей прошел сквозь броню, но не причинил особого вреда. Дик и Рич притащили Джоанну из десантного отсека, где стенки были более тонкими, и все сгрудились в боевой рубке, наиболее хорошо защищенной. Впрочем, уже застывшая блестящая лужа на месте боевого компьютера явно давала понять, что защита эта относительна. Внезапно "Хорек" дернулся, как будто заметив какую-то опасность и пытаясь от нее уклониться, а в следующий момент его боевая башня вдребезги разлетелась от попадания тяжелой ракеты. Помощь пришла вовремя. Цитадель - Эти хреновины никогда не взлетят! - с этими словами Рич спрыгнул из люка "Барбоса" на бетонную площадку и демонстративно пнул огромную машину. Еще не вполне пришедшие в себя после неожиданного спасения, десантники удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал. Помощь подошла неожиданно, тем самым вызвав общий восторг. Когда последний "Хорек", получив ракету в корпус, завалился на землю, друзья высыпали из искалеченного танка. Глядя со стороны, особенно хорошо было видно, что без подмоги из крепости страдать им оставалось недолго. Когда-то грозная боевая машина теперь больше напоминала изборожденную шрамами металлическую цистерну, из которой кое-где торчали обломки шагоходов. Все вооружение "Скорпиона" было уничтожено, обломки некогда опасного хвоста самоходки валялись в нескольких десятках метров от поверженного колосса. К месту боя неторопливо приближался "Снайпер". Сразу было видно, что танк не раз побывал в сражениях за последнее время. Глубокие борозды, проделанные лазерами рекнов, каверны в броне, куда попали импульсные разряды - все говорило о том, что перед ними ветераны. "Снайпер" подошел почти вплотную к десантникам, присел так, что его люк оказался всего в метре над землей и из него выпрыгнул боец в хаке пехотинца с нашивками сержанта. Лицо его показалось Дику странно знакомым. Впрочем, он недолго мучился воспоминаниями. - Эй, капитан, вот так встреча! То-то я думал, кому могла прийти в голову мысль умыкнуть эту игрушку прямо из под носа волосатиков! - сержант протянул руку Старку и тот, пожав крепкую ладонь, сразу вспомнил экзамен на выживание и беспечного Уинтерса, так любезно предоставившего свою машину в распоряжение курсантов. - Уинтерс! Невероятно, вот же сошлись дорожки - Дик вспомнил также обещание Эдварда посчитаться при встрече, но тот, видимо, был просто в восторге от сыгранной с рекнами шутки. - Конечно, когда в эфире шавки стали кричать об угоне "Скорпиона" и в дым раздолбанной базе, я сразу вспомнил ту нашу ... встречу, но и представить себе не мог, что это ты! - он оглянулся на остальных десантников и добавил - Как всегда вместе... Хотя кое-кого я тут не вижу. - Все здесь - усмехнулся Дик, глядя как Боб и Рич вытаскивают из искореженной машины Джоанну - только не все на ногах. С нас причитается, серж! Ты оказался здесь очень вовремя. - Честно признаться, боялся не успеть. Вас слишком рано обездвижили, мы надеялись, что "Скорпион" сумеет подползти ближе к форту. А теперь давайте, грузитесь и побыстрее. Думаю, наши волосатые друзья так легко нас в покое не оставят. - Мы же не поместимся. - Сейчас подползет "Лентяй", трое ко мне, остальные туда. И делаем ноги, пока нас здесь не уделали. Джоанну и все еще находящегося без сознания Кима с некоторым трудом поместили в тесную рубку "Снайпера", туда же Дик чуть ли не силой запихнул Анни, которая хотела быть вместе с мужем. В это время на пригорок медленно взобрался "Лентяй". Эта медлительная машина, слабо вооруженная, но в качестве компенсации вся увешанная ракетами, как нельзя лучше подходила для транспортировки пехоты - в ее десантном отсеке с некоторым комфортом могло разместиться два десятка человек, а потеснившись - и все три. Почти сразу ШТ с грохотом выпустил две ракеты, унесшиеся куда-то вдаль, после чего за холмом громыхнул сдвоенный взрыв. Похоже, что запоздалый гость так и не попал на званый обед. "Снайпер" на полной скорости двинулся в сторону горной гряды, находившейся уже совсем близко. Даже с такого расстояния - до цитадели было не более трех - четырех километров, Дик не мог отличить ее от серых скал, выстроившихся в невысокий, но длинный хребет. Второй танк медленно пополз за лидером. Только когда до крепости оставалось около километра, десантники смогли выделить ее из окружающего пейзажа. Просмотр видеороликов и лекции давали, конечно, общее представление о форте, но действительность была выше всех ожиданий. Форт несколько выдавался вперед, но самих оборонительных сооружений отсюда не было видно. Огромная стена, высотой не менее семидесяти метров, полностью скрывала купол и только крошечные точки зенитных установок выдавали частично искусственное происхождение крепости. По мере приближения танков стена все росла, пока не закрыла чуть ли не все небо. Раздвинулись чудовищной толщины створки ворот, пропуская машины и с лязгом захлопнулись за их спинами. Взглядам друзей открылась внутренняя часть Дайна - купол из эланиумной брони, способный выдержать не одно прямое попадание тяжелого "смерча", многочисленные встречающие и стоящие в отдалении ШТ. Тут же ждали медики, готовясь принять раненых - похоже, Уинтерс позаботился передать на базу сообщение. Когда стихли приветственные крики и Джоанну с Кимом отправили в госпиталь, Дик и остальные пилоты отправились к коменданту бастиона. Эрик фон Дайн (на местном наречии его имя и титул звучали иначе, но прожив большую часть жизни на Земле, он привык к новому имени), бессменный комендант форта уже на протяжении многих лет, был среди встречавших и сам проводил новоприбывших в свой кабинет на седьмом подземном этаже базы. Это был красивый пожилой мужчина, носивший форму генерала наземных сил Патруля, лицо его было иссечено шрамами, видимо, он не раз попадал в серьезные переделки и не пожелал устранить полностью их следы. Впрочем, на Ленне, как когда-то и на Земле, считалось, что шрамы украшают воина. - Еще раз хочу вас поздравить. Не говоря уж о том, что вы легко отделались, так еще и нанесли рекнам очень неплохой ущерб. Мы очень рады вас видеть в Форт-Дайне. - Спасибо, сэр. - Дик на мгновение задумался, потом продолжил - Прошу прощения, сэр, но не могли бы мы осмотреть захваченные истребители рекнов. Боюсь, в сложившейся ситуации время для Патруля очень дорого, и нам бы хотелось отправиться в обратный путь, как только наши товарищи встанут на ноги. Генерал подошел к большому экрану в углу кабинета и нажал несколько кнопок. На мониторе появилось изображение человека в форме медкорпуса со знаками различия капитана. - Генри, как состояние наших гостей? - Относительно неплохо, сэр. Парень будет на ногах через пару часов, а девушке предстоит провести в регенерации не менее суток, у нее... - тут посыпался град медицинских терминов. Фон Дайн поморщился. Заметив это, собеседник снова перешел на человеческий язык. - Извините, сэр. Я хочу сказать, что у лейтенанта Диксон сильное заражение крови и тяжелая форма нервного истощения. Типичный случай контакта с "семицветиком", завтра к вечеру она будет в полном порядке. Дик и Рич удивленно переглянулись. - "Семицветик" - местное растение с огромными цветами - усмехнувшись, пояснил генерал - По мере роста оно меняет цвет - синий, зеленый, желтый и так далее. На стадии розового цвета становится хищным, заманивая наркотическим запахом живность и убивая ее. В принципе, если бы у вас было противоядие, то вообще ничего страшного бы не было. Но и так все будет в порядке. Так что, господа, загорать здесь вам еще по крайней мере до завтра, поэтому располагайтесь. Он переключил компьютер и на дисплее появилась трехмерная схема форта, в которой неопытный глаз вряд ли сразу разобрался бы. - Ваши каюты на третьем уровне, мой адъютант вас проводит. Истребители находятся на первом уровне, сектор "Б" - можете ими заняться хоть сейчас. Но я бы посоветовал... не сочтите это за приказ, капитан... у вас были тяжелые дни, думаю вам стоит немного отдохнуть и хоть поесть по человечески - фраза прозвучала несколько странно, сам комендант не был человеком в полном смысле этого слова, хотя только скрупулезные медицинские исследования могли бы обнаружить разницу. Забросив вещи в свои каюты, гораздо более просторные, чем привычные им конуры на "Элеоноре", друзья отправились в столовую, где собралось чуть ли не половина обслуживающего персонала базы в надежде услышать историю беспрецедентного прорыва. Боб не стал ломаться и увлеченно стал описывать их приключения. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было привлечено к Дженнингсу, остальные уединились в полутемном уголке зала и отдали должное довольно приличному обеду - первой нормальной еде после нескольких дней сидения на сухих пайках. Анни и Рич моментально смели свои порции и откланялись - "Кувалда" отправился посмотреть на трофейные истребители, а его жена ушла спать - за прошедшие сутки ей досталось чуть ли не больше всех, если, конечно, не считать раненых. Дик в одиночестве сидел за столом, потягивая кофе, неожиданно приличный на этой пограничной планете, и не без удовольствия слушал вдохновенный треп Боба, который описывал слушателям их приключения, внося в свой рассказ массу дополнений, не вполне точно отражающих действительность. Наконец ему это наскучило