и он решил присоединиться к Ричу, но, уже встав из-за стола и сделав несколько шагов к выходу, внезапно очутился в крепких объятиях огромного негра, в котором он не сразу узнал своего старого знакомого Томаса Краббса. - Вот это встреча, малыш! - бас негра гулко отдавался в уголках зала - Когда сказали, что фамилия командира десанта Старк, я сразу пошел тебя искать. Мир все же тесен, даже несмотря на межзвездные просторы. Давай выпьем, и ты расскажешь, как очутился здесь. - А то ты не знаешь - усмехнулся Дик. С самого первого момента знакомства ему очень нравился этот могучий боец, и он был чрезвычайно рад встрече с ним. Кроме того, ему хотелось о многом узнать, но не станешь же настойчиво расспрашивать генерала, а вот капитан вполне подходил на роль информатора. Он кивнул в сторону приятеля, распинающегося перед благожелательной аудиторией - По-моему, тут уже Боб всем все объяснил, осталось только лапшу с ушей снять. - Вот именно. Кое-что я, конечно, знаю, но хотелось бы послушать твою версию. Вы здесь всего пару часов, а уже такие байки ходят... Тут тебе и угнанный танк, и вдребезги разбитая база, и драка чуть ли не со взводом ШТ... Говорят, рекны взбесились настолько, что стягивают к Дайну все силы, какие у них есть в этом районе. Похоже, будет крутой штурм. - Насчет штурма не знаю, а насчет остального... в основном все так и есть. Все началось с того, что наш корабль вышел не там, где было запланировано, а точнее, мы нарвались на не слишком дружелюбную встречу.... - Таким образом, если бы не Уинтерс, нас бы через несколько минут поджарили бы в этой цистерне, как в хорошей духовке. - закончил Дик свой рассказ, изредка прерываемый уточняющими вопросами капитана. - Да, парень, похоже, ты становишься профессиональным угонщиком - захохотал Краббс, хлопая приятеля по плечу так, что под парнем, похоже, погнулся стул - Сначала в этой вашей Академии, потом на "Крайте", теперь здесь - не боишься, что войдет в привычку? Кстати, об этом случае с Уинтерсом я слышал, и не раз. Над ним долго потешалась вся дивизия, дать себя провести как последнего пацана. Но, впрочем, он отличный парень, думаю, вы подружились бы, будь у тебя побольше времени. Во всяком случае, зла на тебя он не затаил. А здесь он считается, пожалуй, лучшим водилой во всей Шестой, да и стрелок из него более чем неплохой. - А как тут у вас дела? - задал Дик давно вертящийся на языке вопрос - Сильно досаждают шавки? Краббс обстоятельно описал все этапы борьбы за Ленн, от первой высадки десанта рекнов, до настоящего времени. Имперские силы с умом использовали нервозную обстановку, сложившуюся в первые месяцы после неожиданного нападения на Землю. Четыре имперских штурмовых корпуса высадились на Ленне уже через три недели после начала военных действий. В то время на планете находилась Шестая дивизия Морской пехоты, которая даже теоретически не могла противостоять шестнадцати полностью укомплектованным дивизиям рекнов. Однако планируемого "блицкрига" не получилось. Воины героической Шестой сделали невозможное - поддерживаемые местным ополчением, потеряв в непрерывных боях чуть ли не девяносто процентов личного состава, пехотинцы перемололи вражеские легионы, создав тем самым почву для контрнаступления... если бы оно было возможным. Увы, Земля не могла направить на Ленн сколько-нибудь значительные силы и ограничивалась редким пополнением и несколькими транспортами с техникой, прежде всего с новейшими "Скорпионами", один из которых, кстати, не дошел до адресата. Вообще, орбитальная оборона рекнов перехватывала около тридцати процентов транспортов, доставляющих на Ленн боеприпасы и оборудование. Чистым везением можно назвать тот факт, что из трех пришедших кораблей с пехотинцами ни один не был сбит Имперскими кораблями. Тем не менее ручеек оказываемой Землей помощи заметно подсыхал, грозя совсем исчезнуть. В настоящий момент Шестая, имея семидесятипроцентный некомплект, продолжала сдерживать Имперские войска, стремящиеся любой ценой поставить на колени непокорную планету. Практически рекнам удалось оттеснить силы землян к Форт-Дайну, последнему оплоту Патруля на Ленне. На этом дело и остановилось - форт как нельзя лучше был подготовлен именно к такому повороту событий. При его создании был учтен весь многовековой опыт Землян в строительстве крепостей, помноженный на не меньший опыт ленитов, пожалуй даже более ценный, применительно к условиям их планеты. Волна имперской техники и пехоты накатилась на цитадель... и отхлынула, оставив за собой горящие машины и груды трупов, вполне пришедшиеся по вкусу местным стервятникам, которые, кстати, на непривычно обильном угощении разленились настолько, что готовы были разучиться летать. Впрочем, первая неудача не остановила рекнов. С упорством, достойным лучшего применения, маршал Риббер, командир экспедиционного корпуса, посылал все новые и новые полки своих солдат в мясорубку под стенами форта. Ракетный обстрел не приносил особых результатов - зенитные установки класса "Протектор", оснащенные девятью вакуум-лазерами с индивидуальным компьютерным наведением, эффектно уничтожали воздушные цели задолго до того, как те успевали приблизиться к форту. За весь период осады только раз две ракеты прорвались к Дайну, но бессильно взорвались, врезавшись в несокрушимые стены, оставив глубокие каверны, так и не пробившие толщу скал. Поскольку "Протекторы" столь же успешно вели огонь и по наземным целям, попытки взять крепость штурмом также были обречены на провал, степь под стенами цитадели на некоторых участках была сплошь покрыта обугленными остатками сожженных "Леопардов", "Шмелей", "Хорьков" и других моделей имперской техники. Однако положение защитников форта оставалось тяжелым. С завершением создания орбитального блокадного кольца они оказались полностью отрезанными от Земли и ее поставок. В ближайшие месяцы крепости не грозил голод, но дальнейшее будущее вызывало опасения. Таяли и запасы вооружения, энергии для лазерного и импульсного оружия было в избытке, но запас ракет пополнить было нечем. Оценив возможности осажденных, рекны применили иную тактику, окружив крепость кольцом своих подразделений и прекратив на время атаки. Раз в несколько недель предпринимался штурм цитадели, больше для того, чтобы убедиться в ее боеспособности. Время от времени и бойцы Шестой делали вылазку с целью не давать противнику расслабляться. Одна из таких внезапных ночных атак завершилась неожиданной удачей - прорвав кольцо обороны, три "Скорпиона" и семь "Командоров" захватили опорную базу рекнов, откуда удалось вывезти (практически волоком) три невиданных истребителя и огромный запас продовольствия. Продукты оказались более чем кстати, но паек по-прежнему оставался несколько урезанным. Кольцо окружения становилось все прочней. То, что Дик принял за погоню, на самом деле были войска, удерживающие блокаду - "Скорпион" проскочил вблизи одного из блокпостов, вызвав тем самым огонь на себя. К счастью, высокая огневая мощь танка позволила ему прорваться сквозь заслон, но вряд ли кому-то удастся это повторить - иногда рекны демонстрировали некоторое умение учиться на своих ошибках. - Вот так и живем - закончил Краббс свой рассказ - они нам десяток ракет, мы им одну. Они нам два штурма за последний месяц, а мы сидим тут, носа не высовывая. Уинтерс сегодня впервые за последние две недели завел свой танк. Ребятам эта благодать уже надоела, хочется настоящего дела. А то, блин, воюет одна автоматика, а мы тут все не у дел. По сути, во время штурма только "Протекторы" молотят, так у них наведение компьютерное, стрелки в этом... процессе даже не участвуют. Правда, когда эти ваши гробы притащили, вот это была веселая заварушка! Он опрокинул в себя кружку какого-то местного напитка, достаточно крепкого, чтобы свалить с ног и быка. Впрочем, на капитане это не сказалось - похоже, бурные эмоции компенсировали действие алкоголя. - Ну что, парень, ты собирался посмотреть на этих ваших "Барбосов" - ну и словечко, язык сломаешь. Пойдем вместе, я сменился с дежурства и в ближайшее время свободен. - Пошли - Дик встал из-за стола и крикнул - Эй, Боб, кончай развлекать публику, у нас есть дела. Выйдя в коридор, они встретили Кима, которого медики уже выпустили из своего сектора и стрелок направлялся в столовую с намерением употребить что-нибудь более материальное, чем таблетки и инъекции. Однако, встретив коллег, кореец тут же решил на время воздержаться от греха чревоугодия и присоединился к компании. Впрочем, друзья дали ему пять минут на то, чтобы разжиться парой бутербродов. Когда Дик шагнул из люка переходника на площадку сектора "Б", где находились остатки летательных аппаратов Шестой. К несчастью, их было мало - десяток "Ястребов", два из которых стояли полуразобранными - похоже, их детали достались более удачливым пилотам. Посреди площадки стояли "Барбосы", огромные настолько, что почти доставали до перекрытия ангара. Дик свистнул и в проеме люка показалась голова Рича. - Ну как дела? - Эти хреновины никогда не взлетят! - с этими словами Рич спрыгнул из люка "Барбоса" на бетонную площадку и демонстративно пнул огромную машину. Еще не вполне пришедшие в себя после неожиданного спасения, десантники удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал. Пауза несколько затягивалась, пока Краббс не поинтересовался абсолютно спокойным тоном: - Так таки и никогда? Рич сплюнул, довольно образно помянул маму рекнов и объяснил. Похоже, наиболее важной причиной того, что во время вылазки удалось захватить эти машины, был тот факт, что улететь своим ходом ни одна из них не могла. Видимо, на захваченную базу они были доставлены для ремонта, но сделать его рекны не успели - помешала лихая атака осажденных, в результате которой истребители обрели новых хозяев. - Вон на той - "Кувалда" ткнул пальцем в ближайшую громадину - нет половины двигателя. Серьезно, просто нет. Где она, хрен ее знает. У второй вышло из строя почти семьдесят процентов эффекторов гейген-поля. Это не считая внутренних поломок. И разбит блистер полусферы кормового стрелка. А вот у этой нет бортового компьютера. То есть он был, но его сняли, может для ремонта, может еще для чего. А вместе с ним сняли и большую часть электрооборудования и приборов, вооружение... - Постой, Рич - прервал Дик его тираду - Ну-ка, поясни. Значит, имеется два исправных двигателя, два компьютера, два... - Момент - Рич молнией метнулся к люку и исчез в нем. Через несколько минут он показался с листком бумаги в руках, где делал какие-то пометки. Парень так увлекся, что чуть было не ступил мимо лестницы, если бы не окрик Юн-Си. - Точно! - просиял он наконец - Ты как всегда прав, командор. Это реально, совсем реально. Думаю, сделаем. - Черт тебя дери, да что "реально", что это вы "сделаете"? - рявкнул Краббс, ничего не понимая. - Дик, кто этот крикун? - поинтересовался Рич, расправляя плечи. - Мой старый приятель, Томас Краббс, мы вместе загорали на Селесте... и до того. Я тебе рассказывал. - А-а-а, ясно. Ну все очень просто - обратился он к капитану - Из трех груд металлолома при некотором везении мы соберем два истребителя, способных летать. Правда, на это потребуется время. Времени действительно потребовалось много. Десантники почти неделю не вылазили из недр истребителей, разбирая и извлекая наружу одну деталь за другой. Было решено снять все, что возможно с машины, не имевшей двигателя - настроить С-драйв кустарным способом никто не рискнул, такой двигатель мог завести во время прыжка куда угодно. По ходу дела выяснилось, что не все так просто. Некоторые цепи пришлось собирать из подручных средств, орудие левого борта у одного из истребителей так и осталось неисправным - менять его оказалось не на что. Боб вспомнил все проклятия, которые знал и придумал ряд новых, осваиваясь с компьютером - одна из неудачных команд привела к залпу из лобовых импульсных пушек, разряд попал в полуразобранный "Ястреб", после чего оплавленные остатки можно было только выбросить. Наконец он плюнул, стер "родную" программу компьютера и за три дня и три ночи написал свою, корявую, но более или менее прилично работающую. После этого он сутки спал, не принимая участия в работе, поэтому не был свидетелем героических усилий друзей извлечь из недр "Барбоса" здоровенный АМ-генератор, в результате которых Краббс угодил в госпиталь со сломанной рукой, а остальные уже смирились с безнадежностью этой попытки. Появившись на площадке, с кругами под глазами и дикой головной болью, Боб, в принципе не любивший напрягать мышцы, предложил "разрезать этого долбанного "Барбоса" к чертям собачьим". Предложение было с энтузиазмом принято и дело пошло на лад. Установить АМГ на другой истребитель оказалось проще. Дик торчал около "Барбосов", когда внезапно раздался вой тревоги. Выбежав наружу и наткнувшись на Уинтерса в полной боевой броне, он потребовал объяснений. - Ума не приложу - ответил сержант, наблюдая, как его отделение рассаживается по танкам. - Похоже, рекны начали массированный обстрел - вон как "Протекторы" молотят, залп за залпом. Думаю, что потом начнется очередной штурм. С чего бы это, мы не ждали очередного проявления активности раньше чем через неделю. Кстати, запомни приятель, фон Дайн отдал приказ, чтобы каждый, кто во время атаки увидит товарища без бронескафандра, надавал ему по морде. Поэтому я, на твоем месте, немедленно привел бы себя в порядок... во избежание, усек? Натянув боевой хак и напялив сверху кирасу, Дик взобрался на стену крепости. Ракетная атака продолжалось. Стоявшие рядом пехотинцы делились впечатлениями и по их разговору Старк понял, что такой яростной атаки давно не было. Одна за другой сверкали вспышки над горизонтом - это лазерные лучи "Протекторов" сбивали идущие на цель ракеты, в основном ПТУРы и "бураны", но попадались и "смерчи". Впрочем, громоздкий "смерч" был слишком легкой мишенью для автоматических пушек, способных в принципе сбить и относительно крошечный ПТУР. Внезапно одна из зениток окуталась огненным облаком - прямое ракетное попадание. Конечно, слабый ПТУР не пробил мощного бронированного купола "Протектора", но угробил все его орудия, резко оголив один из участков обороны. Заметивший это Уинтерс бросил своего "Снайпера" в прыжок, завершившийся на кромке стены. Расставив могучие шагоходы, танк замер, а в следующую минуту заговорили его лазеры. Конечно, они были слабее мощных пушек зенитки, но все же сделали свое дело. Брешь была перекрыта. Дик понимал, чем рискует Уинтерс - достаточно одного попадания в корпус ШТ, и неустойчивое равновесие будет нарушено, танк грохнется вниз с огромной высоты и его экипаж безусловно погибнет. Он не мог не восхищаться отвагой сержанта, рисковавшего жизнью - тем более, что лазерные батареи его танка били максимум на километр. Наконец шквал ракет начал стихать. Похоже, Уинтерс не ошибся, рекны начинали штурм. Внезапно Дик услышал возбужденные голоса - пехотинцы что-то удивленно говорили друг другу, передавая из рук в руки мощный бинокль. Дик бесцеремонно завладел биноклем - погоны капитана позволили ему это сделать беспрепятственно - и присвистнул от изумления. Такого он еще не видел. По направлению к крепости неторопливо ползла чудовищная машина - глухой металлический купол без намека на какое-либо вооружение, она медленно, но верно преодолевала неровности почвы, сминала оказавшиеся на ее пути остатки сгоревших ранее танков, неуклонно приближаясь к стенам. Время от времени на броне сверкали вспышки, отмечавшие попадания противотанковых ракет из цитадели, но похоже монстр даже не замечал взрывов, продолжая свою несокрушимую атаку. Когда до цели оставалось три - три с половиной километра, по "Черепахе", как тут же окрестили колосс стоявшие рядом с Диком десантники, начали бить дальнобойные лазеры "Протекторов", но тоже без особого эффекта. За "Черепахой" цепью шагали другие танки рекнов, причем продвигаясь вперед без особых потерь - почти вся огневая мощь крепости была сосредоточена на их лидере. - Внимание всем постам - раздался в шлемофоне голос генерала Накамуры - огонь по лидеру прекратить, отсекать сопровождение. Вторая рота "желтых", приготовиться к контратаке. - Что за "желтые"? - спросил Дик у своего соседа, немолодого пехотинца, отдавая ему бинокль. - Когда от дивизии остались одни крошки, Накамура разделил остатки на четыре батальона - "зеленый", "желтый", "синий" и "красный". Только у "желтых" еще остались "Скорпионы", без них эту крошку не одолеть. Словно в подтверждение его слов со стены ударил АМ-генератор и "Черепаха" скрылась за огненным облаком. Когда пламя опало, стало видно, что взрыв проел в лобовой броне чудовища воронку чуть ли не двухметровой глубины и вдвое большего диаметра. Тем не менее танк продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на попадания. В это время на остальные танки рекнов, отстававшие от "Черепахи" на несколько сотен метров, подверглись шквальному обстрелу со стороны крепости, в результате которого большая их часть была немедленно сожжена. Глядя на поспешное отступление немногих уцелевших машин, Дик внезапно подумал, что эпоха танков во всех их видах уже завершена. Даже эти, доведенные, пожалуй, до совершенства машины не могли устоять против огня крепости, а значит и не представляли для нее особой опасности. Похоже, только против пехоты ШТ еще чего-то стоили, но даже в схватке один на один выигрывал обычно тот, кто успевал первым нажать на спуск компьютеризированного вооружения. Всего несколько минут боя, и десятки элегантных и некогда грозных машин бессильно замерли, пронзенные лучами вакуум-лазеров, оплавленные попаданиями импульс-разрядов, пробитые взрывами противотанковых ракет. Тем временем "Черепаха" вошла в мертвую зону, где лучи "Протекторов" не могли зацепить ее. Конечно, после создания управляемых ракет уже не существовало само понятие "мертвая зона", однако операторы пусковых установок уже поняли, что разрывы их снарядов не особенно беспокоят колосса, поэтому перенесли свое внимание на более уязвимые цели. "На что они рассчитывают? Ведь никакие двигатели не помогут монстру проломить ворота..." - подумал Дик, наблюдая, как танк медленно движется к броневым створкам почти двухметровой толщины. Внезапно его осенила догадка - все же существовало оружие, для которого толщина брони не была помехой. Видимо, не только он пришел к этому выводу, так как в наушниках раздался чей-то крик: - Парни, осторожно, у этой каракатицы наверняка есть резаки! И верно, оказавшись в паре метров от входа в цитадель, "Черепаха" выпустила откуда-то из под корпуса два гибких щупальца, конец каждого из которых был увенчан эффектором виброрезака. Стремительные взмахи невидимого луча рассекли броню и несокрушимые ворота бессильно рухнули в пыль, а в следующую секунду массивный корпус "Черепахи стал приподниматься, и из-под него высунулся хищный ствол АМГ. Почти сразу вслед за этим последовал выстрел и чудовищный взрыв прямо во дворе крепости показал, что заряд не пропал даром. Пучок антипротонов попал прямо в лоб ближайшему "Скорпиону", превратив его боевую рубку в оплавленный комок металла. Развернувшиеся щупальца виброрезаков, сразу удлинившиеся до трех метров, поразили своими лучами два стоящих рядом танка, второго "Скорпиона", моментально лишившегося всех шагоходов с левой стороны и неуклюже рухнувшего набок, и "Командора", корпус которого был перерезан пополам. Упавший "Скорпион" дал антипротонный залп из неудобнейшего положения, большая часть заряда пришлась в землю, но часть все же попала в цель - АМ-пушка и один из резаков "Черепахи" исчезли в огненном вихре. Однако и это не остановило монстра. Корпус поднялся еще выше, и из недр танка хлынул поток десантников в полной боевой броне. Навстречу им бросились все пехотинцы, какие только оказались поблизости от ворот. На первый взгляд Дик оценил количество рекнов в сотню, а уже в следующее мгновение десантники и морские пехотинцы смешались в рукопашной схватке. Лучи бластеров теперь сверкали заметно реже, в ход пошли вибромечи - более удобное оружие в ближнем бою, чем лазер, луч которого может зацепить и своего. Было очевидно, что задачей рекнов является больше отвлечь на себя внимание, чем достигнуть реальных успехов. И все же нападающие причинили значительные повреждения обороне цитадели. Несколько десятков смертников, круша все на своем пути, сумели прорваться на верхнюю галерею крепостной стены, где как нож сквозь масло прошли через ряды пехотинцев, потеряв всего троих и уничтожив не менее двух десятков защитников. Пробившись к ближайшему "Протектору", рекны уничтожили его вместе с двумя башнями импульс-орудий и тремя ракетными установками, полностью обезоружив этот сектор периметра. К счастью, подоспевшие на выручку пехотинцы из "красного" батальона, после недолгой и кровопролитной схватки перебили засевших в полуразрушенном корпусе "Протектора" смертников, ни один из которых не высказал желания сдаться в плен. Вторая группа камикадзе вышла к другому сектору крепости, угробив по дороге два стоящих без экипажа ШТ класса "Скаут", перерезав своими вибромечами шагоходы легких машин. Вставший на их пути "Снайпер" Уинтерса на некоторое время задержал десантников кинжальным огнем своих лазеров, уничтожившим чуть ли не половину отряда, но один из рекнов выстрелил в ШТ сразу двумя ракетами из переносной установки "Кобра". Одна из легких ракет, не предназначенных в общем-то для борьбы с хорошо защищенными танками, без особой пользы взорвалась, врезавшись в броню боевой рубки, зато вторая попала в "коленный" сустав танка, выведя из строя левый шагоход, который тут же подломился и "Снайпер" с грохотом рухнул на землю. К счастью (или к несчастью, смотря с какой точки зрения) рекны не стали добивать Уинтерса и его команду, предпочитая уже намеченную цель - "Протектор" в южном крыле цитадели. На подходе к зенитке их встретило почти три десятка пехотинцев, и шквал лазерного огня. И все же трое десантников прорвались к орудию и ворвались под купол, тут же потеряв еще одного бойца, что, впрочем, не помешало им выполнить свою задачу - вывести из строя зенитную установку. Дику не пришлось поучаствовать в этой стычке - когда он добежал до места прорыва смертников, все уже было кончено. Однако десант сделал свое дело - два "Протектора" были разрушены, еще один вышел из строя в самом начале атаки, и сильно ослабленная оборонительная линия уже не могла в полной мере отразить обрушившийся на цитадель ракетный шквал. Один за другим следовали взрывы, в клочья разносившие зазевавшихся пехотинцев и выводя из строя одну огневую точку за другой. А на горизонте вновь показались атакующие танки рекнов. - Внимание - услышал Дик в наушниках спокойный голос - говорит фон Дайн. Пилотов с "Элеоноры" прошу немедленно явиться в сектор "Б". Повторяю, универ-пилотам, немедленно собраться в секторе "Б" купола. Дик добрался до платформы последним - все остальные были уже на месте. Джоанна, еще не вполне оправившаяся от полученной травмы, Рич и Боб, так и не вылазившие из недр "Барбосов" в течение боя, Юн-Си, оставивший свое место у импульс-орудия, и Анни, влезшая в драку у ворот и слегка раненная в плечо лазерным разрядом. Тут же находился Эрик фон Дайн, как всегда на время штурма уступив командование Накамуре, более опытному в вопросах ведения боевых действий. - Так, все в сборе. Капитан - обратился он к Старку - эти машины в состоянии взлететь? Прямо сейчас. Дик стрельнул глазами в сторону Рича, и тот ответил за него: - Сложно сказать, сэр. В принципе, два истребителя могут уйти на струну и добраться до "Элеоноры", но в случае необходимости не смогут принять бой. На одном еще не введена в действие система гейген-защиты, на втором не подключено управление вооружением. К тому же истребители не имеют на борту ракетного вооружения, все ракеты сняты, и чтобы установить их по новой, нужно иметь как минимум пару часов и два десятка человек, либо кар. - Ясно. В таком случае вам необходимо немедленно улетать. - Но сэр, идет бой, наше место на стенах! - возмутился Дик, так до сих пор и не научившийся беспрекословно выполнять указания начальства - Как мы можем бросить наших товарищей на произвол судьбы... - Это приказ, Старк, и попрошу выполнять. Примете на борт тяжелораненых, сколько поместится, и улетайте. Рекны вполне могут ворваться в крепость, тогда ваши пилоты вообще не получат эти образцы. - Генерал включил микрофон - Генри, несите самых тяжелых в сектор "Б" и грузите в истребители, универы вам помогут. Поняв, что приказ все же придется выполнять, и осознавая правоту генерала, Дик забрался в ближайший истребитель и включил прогрев С-драйва. Засветились накопители и у второго корабля - Рич включил системы предпрыжкового накопления энергии. Выбравшись из кабины, Дик вместе с другими пилотами стал подтаскивать и устанавливать на "Барбос" ракеты - нельзя же было вылетать вообще без вооружения. Ворочая тяжеленные стальные сигары, офицеры даже не интересовались тем, что происходило у стен крепости. Пот градом катился по лицу Старка, и в голове билась одна мысль - "когда же это все закончится". Вскоре в секторе появились медики, доставившие раненых пехотинцев. Они, кроме всего прочего, рассказали и о ходе битвы. Цитадель потеряла большую часть огневых точек, а ракеты все продолжали сыпаться на стены и купол. Цепи имперских боевых машин были остановлены в пяти километрах от стен - потеряв несколько танков, рекны временно прекратили атаку, но было очевидно, что штурм Форта только начался - к противнику все время подходили подкрепления, в том числе и транспортеры с пехотой. Потери среди защитников форта пока составили около ста пятидесяти человек убитыми и около двух сотен раненными, но сама крепость уже едва выдерживала огненный шквал. Накамура приказал установить на стены ПТУР-установки с трех разбитых танков, но неизвестно, успеют ли техники выполнить приказ - похоже, что ракетная атака подходит к концу и имперцы вот-вот перейдут в наступление. Два "Барбоса" сумели принять на борт по двадцать раненых бойцов. Большей части пехотинцев пришлось покинуть стены, теперь они занимали свои места в танках, готовясь к отражению атаки, остальные разбирали легкое вооружение и занимали внутренний пояс обороны, рассчитанный именно на прорыв противника во двор цитадели. Накамура отправил восемь "Ястребов" в отчаянную атаку на самое крупное сосредоточение имперских сил. Штурмовики внесли в ряды противника чудовищное опустошение, уничтожив почти три десятка боевых машин, не считая полегшей пехоты, но ни один из истребителей на базу не вернулся. Воздушные силы Шестой перестали существовать. Наконец на пультах загорелись сигналы готовности С-драйвов. Комендант взмахнул на прощание рукой, пилоты заняли свои места, тяжелые машины медленно поднялись над площадкой и вдруг исчезли в вспышках зеленого света. Их ждала Земля. А остаткам Шестой предстояло принять самый трудный бой за весь период своего существования. Фон Дайн еще раз взглянул туда, где еще недавно стояли чужие колоссы, а сейчас остался только один полуразобранный корпус, потом повернулся и ушел к своим бойцам6. Посылка Если бы он вообще бросил бы заниматься своим привычным делом - мотаться от планеты к планете, выискивая, где можно дешево купить и дорого продать, то рано или поздно кто-нибудь заинтересовался бы источником его доходов. Пока "Амазонка" время от времени мелькала на различных мирах Федерации, Геллер мог быть относительно спокоен - еще никому не удавалось проследить торговые операции фритов. Сейчас его путь лежал в сторону Гардарики - один из денежных мешков, состряпавший себе состояние по ту сторону океана, решил перебраться подальше от войны. Разумеется, никакая эвакуационная комиссия не пропустила бы его на борт тяжелых транспортов, доставляющих эмигрантов на планеты-колонии - на огромных судах хватало место только тем, кого война лишила семьи, крова, а то и здоровья. Тем не менее, Александр Брыль нашел выход, который как нельзя более устраивал и его, и Геллера. Вольный торговец подрядился доставить бизнесмена на мирную Гардарику за более чем скромную плату, поставив единственное условие - по всем документам должна проходить вдесятеро большая сумма. Зачем фриту понадобились эти ухищрения, Брыль не интересовался. Собственно, его вообще не интересовал капитан его корабля, как никого никогда не интересует автопилот такси, доставляющий вас по адресу. Поэтому русский без малейших возражений подписал контракт, тем более, что в принципе готов был заплатить гораздо большую сумму. Геллеру русский сразу не понравился настолько, насколько вообще может один человек невзлюбить другого после нескольких минут знакомства. Это самое знакомство состоялось в баре при Хабаровском космопорте, куда незадолго до этого он доставил небольшой груз с Селесты, весьма щедро оплаченный каким-то анонимным заказчиком. Рональд сидел в отдельном кабинете, потягивая какое-то дико дорогое инопланетное пойло, когда дверь открылась и в кабинет зашли двое мордоворотов с каменным выражением на не отличающихся интеллектом лицах. Под одеждой амбалов что-то весьма недвусмысленно топорщилось. Оба встали у двери, внимательно осмотрели крохотную комнатушку и один из здоровяков что-то пробормотал, обращаясь к миниатюрному микрофону на воротнике куртки. Через несколько секунд на пороге появился мужчина, всем своим видом внушающий отвращение. Это был толстый, не слишком опрятный человек, наряд которого говорил скорее о полном отсутствии вкуса, чем о недостатке средств - дорогой костюм никак не сочетался с крикливой пестрой рубашкой, а то, что у этого идиота было на шее в качестве галстука, Ронни не одел бы даже под угрозой расстрела. Рыхлое прыщавое лицо выражало абсолютное презрение ко всем окружающим. Посетитель рухнул в кресло, застонавшее под тяжестью тучного тела, вынул изо рта дико дорогую сигару и выпустив в потолок струю сизого дыма спросил неожиданно тонким, как у ребенка голоском: - Капитан Геллер, если не ошибаюсь? - Допустим... - Рональд раздумывал, стоит ли дать этому уроду высказаться, или сразу вышвырнуть его вон. Наконец он пришел к выводу, что общение даже с этим ублюдком все же лучше скуки, которая томила его несколько последних часов. - У меня есть для тебя работа - гость явно давал понять, какое огромное одолжение он делает лично капитану Геллеру своим присутствием. - Да, хорошая работа. - Меня сейчас не интересует работа - Ронни ответил так скорее по укоренившейся привычке фрита торговаться. Никогда ни один торговец, если только он не пал слишком низко, не бросится, как голодная рыбка на крючок, на предложение, сделанное столь развязным тоном. Высшим пилотажем считалось заставить клиента не только заплатить больше, чем тот рассчитывал, но еще и поуговаривать капитана вольного трейдера. Впрочем, от недостатка заказчиков немногочисленный клан фритов никогда не страдал, поэтому они могли позволить себе выбирать клиентов. - Слушай, хмырь! С тобой по-хорошему говорят. Пока... - просипел амбал, стоящий справа от двери, но босс прервал его. - Заткнись, Гена - и, убедившись, что холуй выполнил команду, снова повернулся к капитану. - Я хорошо заплачу - гость был нисколько не обескуражен отказом, он явно не привык останавливаться на полпути. - От тебя, капитан, потребуется не так уж много. Доставишь троих пассажиров туда, куда я скажу. И пятьсот монет у тебя в кармане. - Тысячу - механически вставил Геллер. Он даже сам не знал, что заставило его торговаться с этим гнусным типом - то ли желание отделаться от него сразу и навсегда, то ли инстинкты торговца, от которых он еще окончательно не избавился. - Заметано - блаженная улыбка на лице толстяка говорила о том, что он явно мог бы дать и больше. Геллер чертыхнулся про себя, но дороги назад не было. Кодекс чести торговцев был жесток - если цена названа и принята, отказаться от контракта нельзя. Были случаи, когда и за меньшие нарушения кодекса вольных капитанов находили в канаве с ножом в спине. Клан заботился о своей репутации. - Когда? Кого? Куда? - коротко спросил Ронни, стараясь не выдать бешенства. "Купил меня, ублюдок, как зеленого пацана. Ну и хрен с ним, все равно делать нечего". - Полетишь завтра, капитан. Пятеро пассажиров - я, моя жена и дочь, и эти мальчики. Кое-какие шмотки, багаж то есть. Полетишь на Гардарику. Еще вопросы есть? - Деньги вперед. - А хрен тебе, капитан. Получишь половину. Вторую отдам на месте. - Ладно. Только... - у Геллера мелькнула мысль, что с помощью этого урода можно решить вопрос, как узаконить последнюю порцию средств, полученных от Мастера - Есть нюанс... шеф. Когда на платформу, где стояла "Амазонка", прибыл багаж Брыля, Геллер пришел в ужас. В какой-то момент у него создалось ощущение, что тот хочет вывезти с собой родовое поместье в разобранном виде. Два мощных флаера доставили груз, который почти доверху заполнил не слишком вместительные отсеки корабля. Погрузка почти закончилась, когда появился и сам хозяин. Двое уже знакомых капитану телохранителей поднялись на борт и выразили желание осмотреть помещение, приготовленное для хозяина. На этом они не остановились, добросовестно облазив всю "Амазонку", вплоть до багажного бункера. Глядя на спутников Брыля, Геллер почувствовал, что его настроение заметно упало - что мама, что дочка вполне соответствовали главе семьи. Дородная, безвкусно и очень дорого одетая матрона, оправдывая ожидания Ронни, критиковала все на свете, начиная от тесноты пассажирской каюты (фраза капитана, что он отдал гостям собственное помещение ничуть не улучшила настроение пассажирки), до недостаточно яркого освещения в салоне. Наконец капитан не выдержал и предложил мадам отправляться пассажирским лайнером, на что получил безапелляционный приказ заткнуться и делать свое дело. "Чтобы я еще хоть раз связался с пассажирами - думал Ронни, пробираясь в рубку через завалы вещей, не поместившихся в трюме и загромоздивших проходы "Амазонки" - ни за что, через мой труп!" Согласно всем подписанным бумагам, Александр Брыль выплатил капитану Рональду Геллеру сумму в десять тысяч баксов за доставку троих пассажиров и их багажа. Учитывая, что удачным считался рейс, приносивший торговцу более трехсот монет, заключение подобного контракта существенно повышало Геллера в глазах остальных фритов, а также позволяло без проблем пустить в ход большую часть полученной в последний раз от Мастера суммы. Поэтому он постарался смириться с мыслью, что по крайней мере сутки на борту его корабля будет находиться эта мерзкая семейка, и начал прокладывать курс корабля. Как правило, любой маршрут "Амазонки" проходил через одну из малозначимых систем относительно недалеко от Солнца. Три астероидных пояса, две крошечные безатмосферные планетки - вот и все достопримечательности. Но Геллер не зря планировал этот прыжок даже тогда, когда он был для него не удобен. На самой дальней от звезды планете, мертвом ледяном шаре размером раза в полтора больше Луны, находилась маленькая передающая станция. Когда "Амазонка" подлетала к планете, с ее антенн устремлялся кодовый сигнал, который активировал передатчик. Если для Геллера было сообщение, то станция начинала передачу. Этот несколько громоздкий, и к тому же односторонний способ связи с Мастером, при всех своих недостатках имел одно преимущество. Никто кроме Ронни не мог активировать передатчик, поэтому послание, ему адресованное, только он и мог получить. В отличие от большинства остальных пилотов космофлота, Геллера абсолютно не беспокоила возможность встречи с рекнами. Еще во время первой встречи с Мастером он затронул тему личной безопасности, в результате чего получил пароль, который должен был позволить ему избежать огневого контакта с имперскими кораблями. "Дуракам счастье - усмехнулся про себя Геллер - Этот кретин даже не подозревает, как ему повезло. Из всех торговцев он выбрал именно того, на борту которого он действительно будет в полной безопасности". Да, уже спустя месяц ему пришлось воспользоваться паролем, и он был приятно удивлен при виде разворачивающихся "Алебард", ракеты которых за несколько минут до того были уже нацелены на его трейдер. Мастер держал слово, этого у него не отнимешь. "Амазонка" сошла со струны всего в паре тысяч километров от поверхности планеты, и Геллер, убедившись, что на экране радара нет никаких посторонних отметок, отправил активирующий сигнал. Станция ответила - значит для него есть информация. Через несколько минут дешифратор выдал листок с несколькими строками текста. Капитан прочитал короткое сообщение и усмехнулся - встреча должна состояться через трое суток - "времени навалом, разгружусь и как раз вовремя доберусь туда". Увы, все оказалось не так просто... Неприятности начались вскоре после ухода из этой системы. Двое кретинов - телохранителей, надравшись в стельку, повздорили и схватились за оружие. Вышеупомянутый Гена оказался более быстрым, и первым нанес удар вибромечом (пистолеты у них Геллер, естественно, изъял, несмотря на бурные протесты как самих мордоворотов, так и их хозяина. Но в этом вопросе капитан остался непреклонен), не попав в противника, зато "удачно" попав в стену. Струна вибромеча легко разрезала метал переборки, угробив пару ценных приборов и, заодно, интерфейсный кабель левого гравидрайва, напрочь лишив "Амазонку" возможности совершить посадку. Генин оппонент оказался более ловким, в связи с чем на борту появились две половинки свежего трупа. Пока Геллер, согнувшись в три погибели и проклиная всех телохранителей и их хозяев вместе взятых, возился с заменой кабеля, Брыль проявил инициативу, отдав приказ оставшемуся охраннику "навести порядок". Дубоголовый кретин, не долго думая, выволок фрагменты коллеги в шлюз и открыл наружный люк. Далее были проведены пятнадцатиминутные разборки, в ходе которых Геллер популярно объяснил этим идиотам, что если в порту назначение количество пассажиров не совпадет с данными бортового журнала, то вся компания, включая дебила - папу, уродину - дочку, язву - мамочку, имбицила - охранника и лично его, капитана Геллера, незамедлительно окажется под следствием, с ограничением свободы передвижения до нуля. После этого Рональду пришлось надевать скафандр и ловить заледеневшее мясо, слава Богу, не успевшее далеко улететь. Потом капитан ухлопал битый час на то, чтобы выбить из охранника показания, поскольку прежде всего он думал о собственной безопасности. И только когда рассказ этого урода о причинах и последствиях конфликта лег на пленку бортового журнала, "Амазонка" смогла продолжить путь. Без разборок в порту Детинец - столицы Гардарики, разумеется не обошлось, хотя Геллер, предусмотрительно предъявивший бортовой журнал, избежал особых претензий. Тем не менее офис местной полиции он покинул в омерзительном настроении - Брыль на прощание подложил капитану свинью, "забыв" выплатить ему остаток вознаграждения, прекрасно понимая, что капитан вряд ли пойдет жаловаться властям. Геллер еще раз проклял этого ублюдка, а заодно и себя (за то, что с ним связался), и отправился в порт за разрешением на взлет. В диспетчерской его уже ждал заспанный начальник порта, выразивший при виде капитана такую безграничную радость, что тот сразу понял - жди неприятностей. И, разумеется, оказался прав. Оказалось, что в порту скопилось довольно много медикаментов и другого ценного груза, приготовленного к отправке на Землю, и "как же все-таки нам повезло, что вы, капитан, случайно оказались здесь". Геллер с пеной у рта доказывал, что именно сейчас он совершенно не намерен лететь на Землю, на что этот бюрократ вполне резонно заметил, что если уважаемый капитан не хочет везти груз на матушку-Землю, то по законам военного времени этот груз повезет кто-нибудь другой, разумеется на корабле уважаемого капитана, который, если пожелает, может подождать возвращения своей посудины в каком-нибудь приличном отеле. Рональду пришлось уступить. Вместо того, чтобы отправиться на рандеву с Мастером, капитану пришлось возвращаться на Землю, снова проходить таможенный досмотр, разыскивать получателя и передавать ему груз. А время таяло на глазах. Геллер заметно нервничал - получив приказ срочно явиться в точку рандеву, он просто физически не смог его выполнить - навалившиеся проблемы не позволили ему добраться до указанной системы в назначенное время. Сейчас капитан лихорадочно пытался придумать оправдание, способное обелить его в глазах Мастера - и не мог. Будучи реалистом, он прекрасно понимал, что заказчика меньше всего интересует история с Брылем, его идиотами охранниками, тупым службистом из космопорта Детинца, неторопливыми таможенниками и так далее - Мастер ценил только точное и своевременное выполнение приказов. Утешало одно, вряд ли Мастер пожертвует столь ценным работником, как он, Геллер, из-за столь незначительной провинности. И тем не менее, он волновался - заказчик вполне мог применить к нему некоторые санкции. Уже третий час он торчал в точке встречи, ожидая повторного прибытия Мастера. Капитан недоумевал - что могло заставить всегда осторожного рекна (у него давно уже отпали малейшие сомнения по поводу расовой принадлежности заказчика) пойти на такое рискованное мероприятие, как внеплановая встреча. За время, прошедшее со дня их прошлой встречи, "Амазонка" несколько изменилась. Свободного места сало меньше, а систем вооружения - заметно больше. Геллер не стал бы рисковать привлечь к себе лишнее внимание, если бы среди фритов не вошло в привычку вооружаться до зубов. Хотя даже на фоне самых рьяных приверженцев разного рода "стрелялок", корабль Геллера производил впечатление - сейчас он вполне мог бы потягаться с парой эсминцев, если не в плане скорости, то по крайней мере по огневой мощи. Поэтому капитан особо не опасался Патруля - обычно таможенники используют двойки тяжелых истребителей, достаточно неповоротливых и не слишком круто вооруженных. Тем не менее, его беспокоила срочность встречи, на которую он, кстати, вовремя не явился. На экране радара появилась точка - компьютер доложил о появлении постороннего объекта. Рональд занял свое место в кресле, собираясь с мыслями. Предстоял не слишком приятный разговор. Он включил передатчик, и стал ждать. Ожидание продлилось недолго. Уже через минуту в динамиках раздался знакомый голос Мастера. - Вы подвели меня, Геллер. Я не хочу выслушивать ваши объяснения, они меня не интересуют. Ваша премия за предыдущую операцию будет урезана на двадцать процентов - Ронни расслабился, он ожидал худшего - Если вы не выполните приказ в следующий раз, я поищу себе другого сотрудника. Теперь к делу. - Слушаю, Мастер! - капитан всем своим видом и интонациями старался дать понять собеседнику, как он сожалеет о сделанном упущении и как уверен, что впредь это не повторится. Не то, чтобы он боялся рекна как противника, слава Богу, крошка "Амазонка" способна за себя постоять. Нет, он просто привык к высоким доходам за незначительную, в общем-то работу, и не хотел поменять нынешнее положение на полную опасностей и неуверенности в завтрашнем дне судьбу фрита. - Отправляю вам посылку. - руки Геллера стремительно замелькали по клавиатуре, активизируя магнитный луч, открывая приемную шахту грузового отсека и передавая компьютеру приказ на захват и транспортировку цели. Собеседник продолжал инструктировать - В капсуле найдете контейнер с маркировкой "автоматический контроль загрязненности атмосферы". Ваша задача состоит в том, чтобы доставить контейнер в Париж, желательно на крышу высотного здания. После этого вы включите... прибор, затем я рекомендую вам покинуть Париж незамедлительно. После этого вы должны отправиться на Гардарику и там ждать дальнейших указаний. - Да, сэр! Доставить прибор в Париж, на относительно высокую точку, включить, делать ноги. Потом лететь на Гардарику. - Хорошо. Ваш агент на "Элеоноре" постарался неплохо. Теперь меня особенно интересуют все перемещения этого авианосца, особенно внеплановые. Собственно, любой незапланированный рейд любого крупного корабля Патруля. Запомните, Геллер, если такая информация будет мною своевременно получена, она будет оплачена очень высоко. Если будет получена поздно - денег вы вообще не увидите. Так что проявите оперативность. - Да, сэр! - Ронни уже рассчитывал на гонорар, поскольку корабли Патруля довольно часто применяли тактику "случайного поиска", отправляя боевые группы в "свободное плавание", когда ни время ухода отряда, ни его цель не была заранее установлена. Однако собеседник тут же охладил его: - Меня интересуют экстренные вылеты ТАКРов и авианосцев к Селесте, Мао и Гардарике. Только эти. Особенно - к Гардарике. - Понял, сэр... - капитан не смог скрыть разочарования. - Будут еще инструкции?. - Пока все. И вот еще что, в капсуле вы найдете упаковку одноразовых инъекторов... на случай проблем со здоровьем. Это... новое лекарство, помогает от многих заболеваний. - Благодарю, сэр! - сказать, что Геллер был удивлен, означало выразиться слишком мягко. Откуда такое беспокойство о его здоровье? Уже давно исчез с экрана огонек эсминца, а капитан все так же неподвижно сидел в кресле, размышляя, что могло скрываться за такой заботой. Рональд при всех его "достоинствах" был не глупым человеком и ему не составило труда сложить два и два. Постепенно перед его мысленным взором выстроилась четкая система умозаключений. "Я получил приказ установить прибор и сматываться из Парижа. То что это никакой не автодатчик чистоты воздуха, ясно даже идиоту. Мастер довольно выразительно запнулся, прежде чем произнес слово "прибор". Конечно, может быть какой-нибудь передатчик или система наведения, но в таком случае, почему нужно установить в высокой точке? Нет, сомнительно. Возможна бомба, но для своих размеров она будет маломощной. В этом случае игра не стоит свеч. Вариант третий - отравляющее вещество. Нелогично - будет слишком низкое количество пораженных, даже в переполненном Париже. Значит, опять не то - какой смысл рисковать, если одна прорвавшаяся ракета может наделать гораздо больше шуму. И четвертый вариант - бактерии. Вот это вполне возможно. Распыленное на большой высоте облако микроорганизмов поразит все окрестные районы, а если у болезни большой инкубационный период, то пока появятся первые заболевшие, зараза расползется очень далеко. Да, похоже, я угадал. И лекарство это - от содержимого контейнера." Похвалив себя за сообразительность, Рональд отправился в грузовой отсек. Капсула находилась в приемном боксе - в этот раз это был небольшой металлический контейнер, снабженный парой маячков, работавших в широкой полосе частот, от инфракрасного до ультрафиолетового излучения. Вскрыв контейнер, он с сожалением отметил, что слова Мастера насчет снижения премии были в точности исполнены. Он, впрочем, давно убедился, что тот слов на ветер не бросает. Однако в голову пришла мысль о том, что посылка была уже готова, когда корабль Мастера появился в этой системе во второй раз, а значит решение о снижении премии было принято заранее и никакие самые наиобъективнейшие причины ему не помогли бы оправдаться. Впрочем, Геллер не стал особо расстраиваться и тут же решил, что сэкономит на своих агентах - всегда можно будет что-нибудь придумать, во всяком случае внакладе он оставаться не собирался. Инъекторы с довольно неприятной на вид жидкостью грязно-зеленого цвета перекочевали в карман кителя, вместе с пачками банкнот - хотя Земля давно перешла на использование магнитных карточек, бумажные деньги все еще оставались в ходу, поскольку большинство колоний предпочитали не связываться с дорогостоящими в эксплуатации автоматами. К тому же Геллеру были известны специалисты, умевшие содрать код любой карточки в момент ее использования, а то и изготовить поддельную, которая могла заставить любой банкомат буквально плеваться наличными. Да и ему самому наличные нравились гораздо больше - намного сложнее проследить их путь, тем более что капитан совсем не стремился афишировать свои доходы. Контейнер он оставил на месте, только слегка закрепив его, чтобы не болтался при прохождении сквозь атмосферу и при посадке. Затем он вернулся в рубку и занялся приготовлением обеда. Собственно, вся работа заключалась в выборе программы для автокухни, на основании которой биомасса, находящаяся в контейнерах "Амазонки" принимала вид, цвет и запах натуральной еды. Это было более чем дорогое удовольствие, однако капитан мог его себе позволить - регулярные финансовые поступления заметно облегчали ему существование. В меню были самые изысканные блюда всех стран, хотя обычно Геллер предпочитал простую кухню. Вот и в этот раз он привычно набрал на клавиатуре коды ростбифа, картофеля фри и бокала шампанского - свидание закончилось относительно благополучно и можно было это отметить. Иногда Ронни сожалел, что не с кем поделиться радостью от открывшегося ему источника поступления денег, однако каждый раз он вспоминал, что дележка радостью почти наверняка будет сопровождаться дележкой полученными суммами, и отгонял от себя изредка возникающее чувство одиночества. Удобно устроившись в кресле с бокалом чудесного французского шампанского (он давно уже привык не думать, из чего в самом деле изготовлен сей божественный напиток), Геллер строил планы на будущее. Его размышления были внезапно прерваны самым бесцеремонным образом. Компьютер, переключенный на режим голосового обмена, выдал сообщение о появлении в секторе обзора неизвестного корабля, но через мгновение добавил, что засек еще один объект - оба солидного класса - по крайней мере "Шестоперы". Через мгновение система опознавания доложила, что объекты - действительно звено тяжелых истребителей, а уже в следующую секунду в динамиках раздался приятный женский голос. - Внимание, говорит Патруль. Неизвестный корабль, просим приготовиться к досмотру. Повторяю, приготовиться к досмотру, погасить гейген-щит, не изменять скорость. Геллера охватила паника. На борту - посылка от Мастера, таможенники сразу заинтересуются контейнером - что может делать подобный "прибор" на борту торгового корабля. Он лихорадочно метался по рубке управления, бокал с нежным звоном разбился об угол компьютерного терминала. "Не уйти... накопители пусты... тюрьма... пропал..." - мысли одна страшнее другой вспышками сверкали в его мозгу, который сейчас был подчинен единственной задаче - найти выход. Если бы он взял себя в руки и немного лучше осмыслил бы ситуацию, то понял бы, что ничего серьезного в общем-то ему не грозит - вряд ли патрульные станут вскрывать контейнер, скорее всего просто не обратят на него особого внимания, поскольку их детекторы наверняка покажут отсутствие наркотиков и оружия в корпусе "прибора". Ну, как максимум, составят акт о неоприходованном грузе на борту и сдерут штраф, да и то сомнительно. Однако столь неожиданное появление патруля вывело Геллера из колеи, начисто лишив возможности трезво соображать. Изначально настроившись на противостояние, он уже не видел другого выхода, и его пальцы легли на пульт управления боевым компьютером "Амазонки"... Для Иветты Ляруж это был четвертый самостоятельный полет, и первый - в роли ведущего звена. Четвертой хронически не хватало опытных сотрудников - все пилоты, имеющие более или менее приличные боевые навыки, были переведены в эскадры, непосредственно ведущие боевые действия, оставив вопросы таможенного контроля новоиспеченным выпускникам Академии, проходивших ко всему прочему сокращенный курс обучения. Поэтому Иветта втайне гордилась, что ее, "салагу", поставили командиром звена, пусть даже это назначение временное - ничего, нет ничего более постоянного, чем временные явления. В конце концов, вакансий очень много, а заполнять их некем. Через месяц - еще один выпуск пилотов, а к тому времени она, Иветта, уже будет асом... ну, в крайнем случае, без пяти минут асом. И, кстати, надо будет написать мамочке, она наверняка будет гордиться и рассказывать подругам, что ее крошка - дочка уже командир звена. Иветта подумала, что последнее время явно не хватает развлечений - вылеты не представляли собой ничего интересного. Какое-то время она даже намеревалась подать рапорт с просьбой перевести ее в боевую часть, однако ее остановила мысль, что мамочка этого бы не пережила. Впрочем, и сама она не рвалась на передовую, подобное желание было скорее отголоском скуки, царившей среди пилотов Четвертой. Не принимая участия в боевых действиях, лишившаяся большей половины своего состава, Четвертая тем не менее не сильно могла пожаловаться на перегрузку. Хотя многие пилоты и ушли в боевые соединения, но и транспортное сообщение между планетами стало менее насыщенным, поэтому новички с этой работой вполне справлялись. Их не очень беспокоил тот факт, что термин "тыловая крыса" применялся к ним уже не только "за глаза". Те, кто страдал от избытка гордости, уже давно перевелся в Первую или во Вторую эскадры, которые несли на своих плечах основную тяжесть войны. Оставшиеся занимались тихим делом, что вполне устраивало командование - таможенный контроль никто не отменял, а отвлекать опытных пилотов ради таких пустяков - не рационально. Пилоты Четвертой базировались не на авианосцах а непосредственно на Земле. Поскольку основные базы были разрушены в Первый день, то были созданы новые, ничем не хуже в стратегическом смысле, но сильно отстававшие от прежних в плане организации досуга. Поэтому патрульные облеты оказались чуть ли не единственным доступным развлечением, хотя и они зачастую бывали скучны до зевоты. Этот полет проходил еще скучнее обычного. Третий час в рейсе, и еще никого не засекли, кроме этой колымаги - Иветта бросила взгляд на дисплей, на котором активировалась программа опознавания объекта, автоматически сработавшая после выключения защитных полей грузовика - Трейдер "Амазонка", владелец Рональд Геллер, порт приписки - Франкфурт. Корабль, похоже, не собирался сопротивляться - впрочем, за последние несколько месяцев случаев сопротивления Патрулю практически не было, по законам военного времени пилоты могли пойти на весьма жесткие меры, и даже самые отъявленные контрабандисты не хотели рисковать своими драгоценными шкурами. Трейдер неподвижно висел в паре сотен метров от "Шестопера" Иветты, которая, как командир группы, наблюдала за ходом досмотра со стороны, в то время как ее напарник неторопливо приближался к замершему фриту. Девушка откинулась в кресле, мечтая о том, что скоро этот нудный вылет закончится, можно будет заглянуть в бар, где наверняка ошивается тот интересный блондин из группы медиков. Уж в этот-то раз она обязательно завяжет с ним разговор, например, насчет... Ярчайшая вспышка залила слепящим светом рубку "Шестопера". Девушка тупо смотрела на огненный шар, внезапно возникший на месте истребителя ее ведомого, не в силах ни что-то сделать, ни даже закричать. Как в замедленной съемке, неторопливо и неотвратимо приближались выпущенные с "Амазонки" ракеты к ее кораблику, еще недавно бывшему таким уютным и надежным, а сейчас казавшимся утлой скорлупкой, которая не сможет спасти свою хозяйку. Через доли секунды все было кончено... Геллер выпустил две ракеты в ближайший "Шестопер", перед досмотром также погасивший свои щиты, и со злобной радостью наблюдал, как грозная боевая машина превращается в радиоактивное облако. Одновременно три ракеты поразили второй истребитель - удар был нанесен практически в упор, ни о каком промахе говорить не приходилось. Вторая машины не взорвалась - основной удар все же приняли на себя защитные поля, однако соединенной энергии тройного взрыва хватило на то, чтобы разорвать "Шестопер" на куски. Капитан несколько успокоился, хотя после перенесенного стресса слегка дрожали руки и на лбу выступила испарина. Первый раз в жизни он убил человека. Правда не своими руками - ракетами, может именно поэтому он воспринял эту мысль относительно спокойно. Все, что он слышал о переживаниях других в подобные моменты, к нему было явно неприменимо - Ронни быстро успокаивался, нервную дрожь можно было объяснить скорее азартом боя, чем какими-то переживаниями. Полностью взяв себя в руки и проанализировав ситуацию, он понял, что мог бы и не идти на конфронтацию - но, в принципе, он не жалел о случившемся. - Вот вам, ублюдки. Будете знать, как вставать у меня на пути! - сказал он вслух, откровенно наслаждаясь собой - Я сделал вас как сопливых младенцев. Я, капитан Геллер, одним движением руки справился с звеном хваленого Патруля. Сидели бы дома, и не изображали бы из себя пилотов... В завершение этого монолога он пришел к выводу, что о данном событии имеет смысл сообщить Мастеру. Во-первых, путь рекн не думает, что он, Ронни, беззащитная овечка, а во-вторых, возможно, удастся выбить дополнительную премию. Эта мысль настолько ему понравилась, что команду выхода на струну он давал уже в совершенно прекрасном настроении. Корабль исчез, направляясь к Земле, имея в своем трюме нечто, несущее смерть тысячам и тысячам ни в чем не повинных людей. А по орбите вокруг малоизвестной звезды, у которой даже не было собственного имени, медленно плыли обломки взорванного истребителя, и в открытых глазах красивой девушки, глядящих в бесконечность сквозь разбитое забрало гермошлема, навсегда застыло выражение безмерного удивления. Эпидемия Мишель Энье возвращалась с работы, нагруженная тяжелыми сумками. Вчера Пьер почувствовал себя плохо, и честь бегать по магазинам сегодня выпала ей. Несмотря на свои годы, она все еще выглядела девочкой - стройная фигурка, густые черные волосы и огромные голубые глаза даже в тридцать пять делали ее очень привлекательной. Пакет с продуктами, разумеется, лопнул у самого подъезда, обрушив на асфальт лавину банок, замороженных ужинов, фруктов и других вкусностей, которые Мишель старательно выбирала в магазине. Высказав пару фраз, которые вряд ли подобали леди, женщина стала складывать продукты в другой пакет. Внезапно она распрямилась и вытерла рукой неожиданно вспотевший лоб. Болело сердце, с каждой минутой все сильнее и сильнее. "Убегалась... - подумала Мишель, присаживаясь на крыльцо и прислоняясь спиной к теплой деревянной стене - Сейчас, чуть-чуть передохну, и все пройдет...". Она закрыла глаза. Ее нашли в той же позе спустя два часа. Герхард Айсштейн сидел в своем офисе, ожидая прихода представителей налоговой полиции. В принципе, он особенно не волновался. Все, что было необходимо, уплачено вовремя, а что до остального, то документы в порядке, ничего они не найдут. Не зря же он платит своему бухгалтеру такие сумасшедшие деньги. Зато пока никто еще не нашел следов его основной деятельности, доходы от которой многократно превосходили прибыли от этого убогого рекламного агентства. "А вдруг найдут - подумал Герхард и почувствовал, как ладони становятся влажными - нет, ерунда. Это все нервы. Что это я так разволновался, можно подумать, в первый раз ко мне приезжает инспектор". Он закурил сигару, стараясь унять дрожь в руках... Врач диагностировал инфаркт. На скромных похоронах присутствовало всего несколько особо близких людей. Мари Лекок вышла в сад со слабой надеждой, что ее милый пудель немедленно прибежит на зов хозяйки. Совершенно напрасно - эта мерзкая скотина, разумеется, увязалась за какой-нибудь дворняжкой. Старая дева уже давно ограничила свой круг общения любимой собакой, которая в последнее время стала все больше времени проводить среди своих менее удачливых и более блохастых сородичей. Ей показалось, что в кустах мелькнул хвост с розовой ленточкой, которую она так старательно завязала бантиком. "Дени, крошка! Иди к мамочке" - крикнула она и с неожиданной для ее возраста резвостью побежала к зарослям. "Давно пора вызвать садовника - подумала старуха, задыхаясь от бега - Сад скоро превратится в джунгли". Она остановилась, переводя дыхание. Воздух с натужным свистом врывался в легкие, она изо всех сил старалась и все никак не могла вздохнуть. "Проклятая астма! Этот негодяй Дювалье говорил, что я навсегда забуду об одышке. Где-то еще завалялась баночка аэрозоля" - она пошатываясь пошла к дому, но на полпути силы оставили ее. Крошечный пудель подбежал к упавшей хозяйке, лизнул руку, бессильно лежавшую на траве, пару раз игриво тявкнул, а затем вдруг сел рядом и тоскливо, протяжно завыл. Симон Дювалье удивленно рассматривал результаты вскрытия. Откуда у старухи астма, непонятно. Да, конечно, в юности она часто болела, но последние годы, слава всевышнему, не было никаких рецидивов. Вообще, пора домой. Что-то его лихорадит, не иначе как грипп подхватил. Он всыпал в себя горсть таблеток, надеясь, что недомогание пройдет, однако к вечеру поднялась температура и появился сухой, рвущий горло кашель. Почти всю ночь он не мог заснуть, его трясло, лекарства почти не приносили облегчения. Только под утро ему удалось наконец заснуть. Врач скончался во сне, в шесть часов утра. Отчеты, отчеты... Сотни бумажек из госпиталей, полицейских управлений - да Сильва за последние два дня почти утонул в ворохе бумаг, однако ситуация была достаточно сложна, поэтому Совет Федерации взял ее на контроль. Как оказалось, лично для него это означало как минимум знакомиться с документами, поступающими по линии эпидемии. Да, сейчас, спустя пять дней, он уже не сомневался в правильности этого страшного слова. - Ну вот, почти три тысячи смертей только по Парижу за вчерашний день. - он устало откинулся на спинку кресла, обведя взглядом присутствующих. В этот раз собрался далеко не весь совет - Макумба улетела на Кемт, чтобы лично проконтролировать сроки поставок продовольствия, хотя все пытались убедить ее, что присутствие руководителя столь высокого ранга прежде всего только вызовет излишнюю нервозность. Ят Дао решал какие-то срочные вопросы, впрочем, он далеко не всегда считал возможным почтить Совет своим присутствием. - И с каждым днем умерших все больше и больше. По прежнему умирают в основном от естественных причин. - Бред! - Эллиот, как всегда, был не в меру эмоционален - Какие, к черту, естественные причины! С каких пор у нас люди умирают от гриппа, кори, язвы желудка, инфаркта, наконец. - И тем не менее заключения специалистов подтверждают диагнозы. Хотя на моей памяти последний раз смерть от гриппа была... в общем, очень давно. Звонок видеофона отвлек Франциско да Сильва от разложенных на столе документов. Он раздраженно включил дисплей. На экране появилось лицо немолодой женщины, еще не утратившей былой красоты. - Здравствуй, дорогой. Я прошу прощения, что отвлекаю тебя от дел, хочу только сказать, что я скоро буду дома. - В чем дело? - удивленно спросил да Сильва несколько резким тоном, он терпеть не мог, когда жена звонила ему на работу. Как правило, она выбирала для этого самый неподходящий момент. Как сейчас, в частности - Насколько я помню, у тебя там сегодня должны были быть какие-то мероприятия? - Да, но я с них сбежала. Никакого настроения сидеть и битый час выслушивать всякую дребедень. К тому же я себя неважно чувствую, наверное не стоило вчера есть эти грибы. Во всяком случае, это показалось мне хорошим поводом... Стоящие рядом коллеги увидели, как да Сильва смертельно побледнел. Его руки вцепились в подлокотники кресла с такой силой, что казалось, сейчас сомнут их как тонкий картон. - Немедленно в больницу - рявкнул он - И без разговоров! - Что это взбрело тебе в голову, дорогой? И не подумаю, ты же сам говорил, что в последнее время больницы переполнены. Можно подумать, из-за всякого мелкого недомогания надо бежать к врачам. - Диана, я прошу... нет, я умоляю тебя, немедленно иди к врачу! Это не шутки, Диана, я требую...!!! - Успокойся, милый, все будет в порядке. Я проглотила пару таблеток, думаю, через полчаса все пройдет. Кстати, я заеду к подруге, потом загляну в парикмахерскую. В общем, буду дома через пару часов, максимум через три. - Диана... - Чао, милый! - изображение на экране погасло. На да Сильву было страшно смотреть. Лицо его осунулось, руки мелко дрожали. Взгляд уперся в какую-то только ему известную точку. Казалось, он только что похоронил самого близкого человека. - Да не переживайте так, сэр - Даньков положил руку на плече шефа, но тот, казалось, не почувствовал этого - В конце концов это ведь и в самом деле может быть простое недомогание. - Нет... я чувствую... ничем нельзя помочь... - хриплый голос с натугой вырывался из горла председателя. Он сразу как-то резко постарел, превратившись из цветущего мужчины в изможденного пожилого человека. Все знали, что да Сильва не слишком любил жену. Более того, уже много лет он прекрасно осознавал, что Диана не только вышла за него замуж из чисто финансовых соображений, но и тот факт, что она ошиблась, по крайней мере с ее собственной точки зрения. Будучи официально первым лицом в Федерации, он не являлся финансовым магнатом, не обладал звучным титулом, которые все еще были в моде среди сливок общества, даже не имел каких-то особых привилегий, кроме сомнительного счастья нести на своих плечах ответственность за судьбу Федерации. Диана не раз говорила о том, что могла бы сделать выбор и получше. Тем не менее ее слова отозвались в сердце непроходящей болью - вместе прожито столько лет... В этот момент он был готов простить жене все размолвки и ссоры, все, что так отравляло эти годы. В кабинет стремительно вошел Дыбовский, представитель колонии Яна, одной из самых молодых в Федерации, основанной поляками за несколько лет до начала войны. Высокий светловолосый мужчина лет тридцати пяти был, по мнению многих, слишком юн для столь высокого поста, однако бьющая через край энергия молодости и неиссякаемый оптимизм располагали к нему людей, поэтому в любом обществе он неизменно завоевывал всеобщие симпатии. Впрочем, сейчас его лицо было мрачно. - Где вы пропадали, Юстас! Вас же предупредили о заседании Совета. - недовольно спросил Эллиот, который втайне завидовал Дыбовскому, вернее, тем взаимоотношениям, которые сложились у поляка с коллегами. Сам Эллиот вряд ли мог похвастаться всеобщими симпатиями к своей персоне. - Прошу прощения, господа, меня задержали неотложные дела. Сейчас я введу вас в курс дела, думаю, это достаточно важно. Я только что получил сообщение из Москвы, кажется, нашли возбудителя болезни... В потухших глазах да Сильвы пробудились первые искры жизни, однако вскоре они погасли - рассказ Дыбовского не предвещал ничего хорошего. - Это малоизвестный вирус, так называемый "вирус Джемма". Оказывает целый комплекс негативных воздействий на организм человека, не только полностью разрушая иммунную систему, но и акцентируя внимания на "слабых" местах организма - человек умирает от того, к чему предрасположен. Если, к примеру, у человека бывают легкие аллергические реакции, то после заражения первая же кошка может вызвать асфиксию и смерть. Только тут он заметил выражение лица да Сильвы и осекся на полуслове. Однако председатель махнул рукой, предлагая ему продолжать. - Да, значит так. Инкубационный период длится около месяца. Все это время инфицированный является разносчиком болезни. По предварительному подсчету, сейчас у нас не менее пяти-шести миллионов вирусоносителей. А если они ошиблись в моменте проникновения вируса на планету, то и гораздо больше. - Каков в принципе процент смертности? - спросил Эллиот. Даньков, казалось, не принимал участие в совещании, копаясь в памяти своего карманного компьютера, выискивая какие-то одному ему известные данные. - Если вирус переходит в активную стадию - сто процентов. Предупредить заражение само по себе сложно, а лечение уже инфицированных... дохлое дело. Единственная возможность остановить развитие болезни - ввести больному какое-то лекарство... я, честно признаться, не слишком в этом разбираюсь, но понял так, что это лекарство - тоже вирус, выведенный с единственной задачей - убивать вирус Джеммы. Он называется "вирус Кросби". Но на Земле вируса Кросби практически нет - только несколько замороженных образцов, около двадцати миллиграммов. Даньков хлопнул себя по лбу и с удвоенной скоростью забарабанил по клавишам компа. - Выращивание антивируса займет как раз тот самый месяц. Так что все эти люди обречены. - Минуточку - Даньков наконец оторвался от клавиш и оглядел всех собравшихся. - Антивирус есть. И его много... Первая попытка колонизации Гардарики окончилась полным провалом. Исследовательская группа - две сотни специалистов различного профиля и пятьдесят маринеров умерли без видимых причин. Когда экспедиция перестала подавать сигналы, для изучения ситуации был направлен эсминец Патруля "Гремящий". Капитан Илона Джемма приказала всему экипажу не снимать скафандров на весь период пребывания на планете. Медицинское исследование ничего не дало. Записи врача экспедиции содержали лишь сведения о самых обычных заболеваниях... неизменно тем не менее приводивших к летальному исходу. К сожалению, потом выяснилось, что вирус погибает через несколько часов после со смерти носителя, поэтому даже самые тщательные исследования ничего не дали. Медики эсминца, специально собранная бригада специалистов высочайшего класса, предполагали наличие какой-то местной болезнетворной формы, но не могли ее обнаружить. Илона Джемма вышла на поверхность планеты без скафандра, после чего отдала себя в распоряжение врачей. Сначала никакие исследования не смогли выявить возбудителя. И только после десятого дня, проведенного капитаном вне корабля, произошло заражение, как оказалось впоследствии, при контакте с мелкими местными насекомыми, аналогами земных комаров. Эксперты быстро выявили вирус, смертельно опасный для человека, и абсолютно безвредный для местной фауны. К тому времени, как был разработан способ лечения, капитана не стало. Лечить оказалось некого. Майор медслужбы Гордон Шредер, руководитель научной части спасательной экспедиции, собирался обратиться к экипажу в поисках добровольца, однако доктор Нейл Кросби, который вел исследования, в надежде заставить вирус Джеммы мутировать так, чтобы тот пожирал своих бывших "коллег", объявил о том, что намеренно подвергся заражению и анализ дал положительный результат. - Таким образом, - закончил свой рассказ Даньков - было установлено, что выведенный вирус, получивший имя доктора Кросби, эффективен против природного оригинала и безвреден для человека. Поскольку планета оказалась благодатной, никто не считал нужным от нее отказываться. Все колонисты получили прививку. В первую очередь на Гардарике была создана лаборатория, производящая сыворотку Кросби. Ожидалось, что каждый житель раз в несколько лет будет получать дозу препарата. Однако оказалось, что антивирус несколько меняет ДНК человека так, что в дальнейшем заражение становится невозможным, причем это передается и по наследству. Более того, вирус Джеммы не может существовать в таком организме. Даньков глотнул воды из стакана и продолжал: - Исследования показали, что из всей фауны планеты только комары являются переносчиками вируса Джеммы. Было решено их уничтожить... В общем, через два года после начала массовой колонизации лаборатория оказалась не нужна. Однако накопленный материал было решено сохранить. - И сколько у вас сыворотки? - спросил да Сильва, который постепенно стал проявлять интерес к происходящему. - По моим данным... - Даньков бросил взгляд на экран мини-компа - Около ста тонн. Точнее, девяносто восемь тонн, триста четырнадцать килограммов... с мелочью. Лаборатория, видите ли, располагала значительными мощностями. Вполне достаточно, чтобы вкатить укол каждому жителю Земли. Для гарантированного излечения достаточно миллиграмма сыворотки. - Необходимо как можно скорее отправить на Гардарику корабль. Лучше всего немедленно - сказал Эллиот - А рекны могут знать о ваших запасах? - Ну... эти данные, в общем-то особо не секретились. Так что, наверное, могут. Но о конкретном местонахождении им вряд ли что-то известно, сразу после начала войны все склады лекарственных средств были пересмотрены, часть отправлена на Землю, а остальные были переведены в разряд стратегических запасов, и куда они перевезены в настоящий момент не знаю даже я. Так что скорее всего сыворотка цела и невредима. - Срочно свяжите меня с Ченнингом - бросил да Сильва секретарю. В его душе начала теплиться надежда, хотя он понимал всю ее тщетность. Если вирус активировался, то для Дианы спасения нет. - "Тень", я "Фалькон", заходи на него сверху! - О'кей, капитан, сейчас мы его уделаем! Два изящных истребителя "Монингстар" преследовали угловатую массивную конструкцию, ощетинившуюся пушками и неожиданно изящно для своих габаритов уходившую от преследования. Джоанна уже получила массу повреждений и выбыла из боя, "Сакура" погибла, а упрямый имперский тяжеловоз упорно не желал попадать в прицел. Дженнингс попытался подойти к "Барбосу" сверху, однако не рассчитал угол обстрела орудий монстра и нарвался на разряд импульсных пушек. Разрядив в корму рекна носовые орудия, "Тень" отвалил в сторону зализывать раны - гейген-полям требовалось время на восстановление. Дик продолжал атаку в одиночку, не особо, впрочем, надеясь на успех - цель казалась заговоренной. "Барбос" внезапно развернулся и перешел в наступление - видимо пилот счел одинокий истребитель легкой добычей. Дик ушел вниз, спасаясь от залпов носовых пушек противника, и, резко развернув свою более маневренную машину, оказался в хвосте рекна. Помня о том, что залпы орудий наносят относительно мало вреда мощным защитным полям "Барбоса", Дик активировал систему запуска "смерчей". Хотя тяжелые торпеды и не могли захватить столь мелкую цель, но выпущенные с близкого расстояния, все же должны были попасть по назначению. Пальцы пилота стремительно летали по пульту управления, отключая режим автонаведения и переводя торпеды в режим "диспетчер". Пуск! торпеда пошла на цель... - Внимание всем пилотам! Тренировка закончена, возвращайтесь на базу. - голос Сибирцева прозвучал в шлемофоне настолько неожиданно, что Дику пришлось сделать над собой усилие, выводя мозг из состояния боя. В эфире раздавались голоса пилотов, Дженнингс со слезой в голосе читал эпитафию безвременно покинувшей ряды пилотов Ане, а та со смехом утверждала, что еще чуть-чуть, и они ужинали бы у всевышнего вместе. - Дик, это не слишком ли дорогое удовольствие, палить "смерчами" по истребителям? - ядовито поинтересовался Рич, истребитель которого уже заходил на посадку. - Чья бы корова мычала... - глубокомысленно вставил Дженнингс - Тебя, помнится, "Барбос" угробил еще в самом начале боя. Есть более удачные идеи? - Мне кажется, мальчики - заметила Джоанна - что наши машины все же тяжеловаты для такого противника. Все-таки тяжелые истребители не вполне подходят для активного боя, даже "Звездочки"... - Не согласен! - вмешался Дик - Если бы мы лучше продумали атаку, он бы от нас не ушел. Просто каждый играл за себя, вот он и перебил нас поодиночке. - Пилоты, прекратить треп в эфире! - рявкнул Сибирцев, наблюдавший за ходом боя с контрольного пункта. - Сажайте машины и милости прошу ко мне в кабинет. Займемся разбором полетов. - Из всего сказанного выше я должен отметить следующее - полковник подошел к трехмерной голографической карте, на которой прокручивались эпизоды боя. Он взял пульт управления и остановил воспроизведение. - Итак, девятая минута боя. Диксон заходит в хвост рекну, Старк идет чуть ниже, "Тень" и "Сакура" несколько выше и правее. Сколько раз вам нужно повторять, что этот вариант с истребителями типа "Барбос" опасен - имея возможность выпускать ракеты под любым углом, рекн успешно делает залп и выводит из строя "Сакуру" и "Миледи", одновременно заставляя остальных прервать атаку и заняться спасением собственных кораблей. Два истребителя потеряны, успехов ни на грош. - Хорошо, сэр, а что надо было делать? - поинтересовался Рич, действительно получивший "свою" ракету в самом начале боя. - Не имею ни малейшего представления - заявил Сибирцев, снова запуская воспроизведение - Вы, кстати, и находитесь здесь для того, чтобы разработать тактику поражения кораблей этого класса. Так, дальше. Похоже, урок никого ничему не научил. "Тень" снова лезет в хвост на дистанцию кинжального огня и, естественно, нарывается на неприятности. Кстати, Старк, не обольщайтесь, Рич кое в чем прав. Стрельбы тяжелыми торпедами по кораблям такого класса не имеет перспективы. Ваш залп прошел только потому, что пилот "Барбоса" допустил ошибку, подпустив вас слишком близко. Имей он запас дистанции, сбили бы его стрелки вашу ракету, как пить дать. - И все же, сэр, уже третью тренировку подряд мы его бьем - выразил общее мнение Дженнингс. - Да. И тем не менее, четкой системы атаки так и не выработано. Каждый раз вы выезжаете на ошибке пилота. Сибирцев переключил ленту, и на карте стали разворачиваться события прошлого учебного боя. В тот раз рекн был сбит практически сразу - пилот, стараясь достать истребитель Дика, сделал неудачный разворот, подставив борт под сосредоточенный залп сразу трех "Звездочек". Конечно все понимали, что далеко не всегда противник будет столь увлечен погоней, что забудет о собственной безопасности, однако смотреть запись было приятно. Пока только им удавалось справиться с монстром, остальные группы, как правило, теряли все корабли. - Главная ваша ошибка в том - продолжал полковник - что вы все слишком хорошие пилоты. Не примите это за комплимент. Каждый считает себя асом, совершенно забывая о товарищах. Попробуем смоделировать ситуацию действительно групповой атаки. На карте стали разворачиваться новые события. Теперь все пять "Монингстаров" держались плотным строем. Два истребителя выдвинулись чуть вперед, остальные летели как будто под конвоем. - Обратите внимание, корабли прикрытия не ведут огонь по противнику - их задача состоит в перехвате ракет, предназначенных им и их коллегам. Остальные обстреливают заднюю полусферу с предельной дистанции. Напоминаю - достаточно небольшого смещения влево или вправо, и вместо одной импульсной турели вам будет противостоять две. Кстати, именно поэтому вариант подхода к противнику сверху или снизу еще хуже - вы можете попасть под огонь сразу всех стрелков, сектор обстрела у них огромный. Основная задача - пробить защитное поле, после этого можно пускать в дело ракеты. Еще около часа пилоты и Сибирцев разбирали различные способы штурма летающей крепости, после чего полковник отпустил ребят. Ему предстояло еще много работы. Надо было продумать возможные варианты отражения только что разработанных атак, поскольку основной задачей Сибирцева была выработка беспроигрышной стратегии. "Барбос" действительно оказался крепким орешком. Высокая скорость легких истребителей позволяла эффективно уходить от ударов рекна, но их огневая мощь была явно недостаточной. Напротив, тяжеловооруженные машины вполне способны были посоревноваться с противником в плотности огня, однако низкая маневренность делала тяжеловозов, особенно старых моделей, очень уязвимыми в бою с мощными кораблями. Сибирцев заметил, что военные игры порядком надоели ребятам, однако ничего иного предложить им не мог. Если даже эта лучшая пятерка (а весь его опыт говорил о том, что они действительно лучшие) не может уверенно справляться с монстром, то что взять с остальных. Однако он не знал, что вскоре ему придется искать новых бойцов для проведения учебных боев. Алмейда встретил Ченнинга у трапа шаттла, на котором тот прилетел на борт "Элеоноры". Контр-адмирал не скрывал своего удивления - столь неожиданный визит командующего явно предвещал какие-то события. Отношения с Ченнингом были не такими дружескими, как с покойным Шведовым, поэтому он ограничился официальным рапортом, ожидая что адмирал сам расскажет о причинах своего появления на борту авианосца, и надеясь, что его приезд позволит прервать затянувшееся бездействие Первой эскадры. Разумеется, он оказался прав. - Для вас есть работа - без предисловий начал Ченнинг, когда они с Алмейдой уединились в каюте контр-адмирала и включили системы защиты от прослушивания. "Дожили - подумал с горечью Алмейда - на собственном корабле бояться стали". - Ваш корабль должен немедленно отправляться к Гардарике. С вами полетит Даньков - представитель колонии в Совете Федерации. Вам необходимо принять ... - какое-то время Ченнинг сомневался, стоит ли говорить контр-адмиралу о характере груза, потом решил, что любая недоговоренность может лишь помешать делу - принять на борт партию сыворотки. На Земле эпидемия, только эта сыворотка способна ее остановить. Ежедневно гибнут тысячи человек. Вы отправляетесь немедленно. Даю вам два часа на подготовку корабля к отлету. Адмирал подошел к экрану, на котором величественно проплывал голубой шар родной планеты. Где-то там на свободе гулял страшный вирус, который за несколько дней истребил больше людей, чем унесли последние несколько месяцев войны. - Я отдал приказ передать вам два звена "Монингстаров" с "Елизаветы". Истребители прибудут примерно через полчаса. И запомните, Франсиско. - он сделал паузу, потом сказал сухо и твердо - от того, как успешно вы проведете операцию, зависят многие, очень многие жизни. Удачи. Уже в дверях он обернулся. - Как вы понимаете, я не рискнул доверять этот приказ информационным каналам. Прошу соблюдать абсолютную секретность. И еще, отныне ваш корабль будет иметь только вход, без права выхода. До завершения операции ни один член экипажа, включая вас лично, не имеет право покинуть "Элеонору". То же касается вашего боевого эскорта - с вами полетят ТАКРы "Бонапарт" и "Спартак". Огромный авианосец пришел в движение. Астронавигаторы программировали маршрут, техники и пилоты проверяли вооружение, истребители, генераторы защитных полей. По приказу адмирала, Четвертая эскадрилья была отозвана с Луны, где проводились испытания захваченных на Ленне тяжелых истребителей рекнов. Четвертая в полном составе прибыла на борт "Элеоноры" в рекордно короткий срок - через сорок три минуты после отправки сообщения. Джеймисон сообщил Старку, что его эскадрилья получает еще четыре машины, прибывшие на авианосец получасом раньше. На летной палубе Дик встретил новых коллег. Пилоты явно были настроены недоброжелательно - еще бы, мало того, что их сняли с флагмана, так еще и отдали по начало зеленому новичку. Их грела только мысль, что эта командировка продлится недолго. Командиры истребителей отрапортовали сухо и коротко. Все они не были новичками, сам факт доверенных им "Монингстаров" говорил сам за себя. Только немолодой капитан, пожалуй, раза в два старше Старка, сообщив свой позывной - "Айсман", тепло улыбнулся, вступая со своим позывным в некоторое противоречие7. Офицер, представившийся как Питер Каллаган, сразу понравился Дику. Остальные не произвели подобного впечатления - высокомерие и недовольство сквозили в каждом их взгляде. Похоже, они считали его салагой. Дик не стал говорить о том, что он участвует в этой войне с первого же дня. Да и так ли уж это было важно. Важен был только предстоящий поход, а то, что он не пройдет гладко, было ему очевидно. Не зря же все-таки Алмейда собрал всех пилотов на борт "Элеоноры", да еще и выбил подкрепления. "Ладно - подумал он - сработаемся". - На последнем прыжке впереди пойдут крейсера. Мы стартуем сразу после достижения конечной точки и занимаем первую сферу8. После завершения операции уходим сами, возвращаемся на авианосец на первой точке обратного пути. Координаты нам сообщат дополнительно. Вопросы? - Куда, собственно, летим, шеф? - поинтересовался один из вновь прибывших пилотов, высокий брюнет, лицо которого говорило о его испанском происхождении, а позывной "Идальго" лишь подтверждал первое впечатление. Слово "шеф" прозвучало в его исполнении довольно язвительно. Похоже, он уже предполагал, что услышит в ответ. Дик не стал его разочаровывать. - Цель рейда мне неизвестна. Вся информация, которую я имею, заключается в том, что в настоящий момент успешное возвращение "Элеоноры" важнее, чем все мы вместе взятые, включая крейсера поддержки. Поэтому в случае столкновения наша задача - дать авианосцу возможность беспрепятственно уйти. Дик еще раз внимательно оглядел пилотов. Именно сейчас, впервые с момента начала войны, он почувствовал себя командиром подразделения. До этого момента ему приходилось руководить друзьями, которых вполне устраивало его лидерство просто потому, что никто из них не претендовал на эту роль. Сейчас ситуация изменилась, и весьма вероятно, не в лучшую сторону. "Айсман"... это старый вояка, он, кажется, понимает, что такое дисциплина. С ним, видимо, проблем не будет. Хулио Карена, он же "Идальго" - этот явно недоволен назначением, и всем своим видом демонстрирует это. Этот парень может доставить неприятности, за ним надо присмотреть. Он из тех, кто может получив конкретный приказ, сделать все по своему. "Рысь", Беата Тышкевич, явно не сводит влюбленных глаз с испанца, ловит каждое его слово. В случае чего, она займет его сторону. "Таран", Сергей Лавочкин - тоже не в восторге от задания, но по виду добродушен и спокоен, похоже, умеет держать себя в руках. - Ну что ж, если вопросов нет, по машинам. На "Элеоноре" объявлена боевая тревога, поэтому в течение всего пути все будут находиться на своих боевых постах, мы, в данном случае, в истребителях. Включить все приборы, быть готовыми к старту в любой момент. Дик бросил взгляд вслед удаляющимся пилотам. Карена что-то сказал коллегам, Беата залилась веселым, хотя, как отметил про себя Дик, несколько визгливым смехом. Каллаган что-то сказал с выражением неодобрения на лице, Лавочкин пожал плечами. "Не иначе, как мне кости перемывает - подумал Старк - ну и черт с ним. Лишь бы в бою не подвел, пусть зубоскалит, сколько ему угодно". Прозвучала сирена готовности. Авианосец готовился к прыжку. Капитан поспешил занять свое место. Юн-Си уже устроился на своем месте у кормовой турели. - Ну что, командир, летим? Авианосец ушел на струну. За двадцать четыре минуты до отлета... Пальцы уверенно нащупали кнопку включения питания. Мигнули красные огоньки и прибор ожил. Фигура, едва видимая в слабом свете контрольных огней, склонилась над небольшим ящичком, пальцы стремительно летали над крошечной клавиатурой, вводя цифры, которые мало что могли сказать неспециалисту, однако любой человек, закончивший Академию Патруля, прекрасно понимал их значение. Наконец ввод закончен и утоплена клавиша ввода. Лампочки на приборе засветились чуть ярче, раскрылась верхняя панель, из нее медленно выползла конструкция, напоминающая сложенный зонтик, которая тут же развернулась в небольшую телескопическую антенну. Через мгновение микростанция начала передачу. Весь процесс отправки сообщения занял около одной десятой секунды. Информация была передана в сжатом и к тому же кодированном виде. Антенна ушла в недра передатчика. Прибор был выключен, аккуратно уложен в футляр. Через минуту он уже лежал на своем прежнем месте - в небольшом тайнике в самом темном углу грузового отсека. С тихим шорохом закрылась бронированная дверь, спокойные шаги "радиста" затихли вдалеке. Через четыре часа после отлета... Ченнинг получил сообщение о том, что "Элеонора" неожиданно для всех снялась с места и в сопровождении двух крейсеров ушла в неизвестном направлении. Дежурный диспетчер орбитального оборонительного пояса выразил свое возмущение явным невыполнением Алмейдой своих обязанностей, согласно которым контр-адмирал должен докладывать о всех перемещениях своего корабля, пока авианосец находится в зоне Земного контроля. Адмирал усмехнулся. "Дай им бог удачи" - подумал он, еще и еще раз оценивая правильность своего решения. Совет настаивал на посылке эсминца - легкий корабль способен развивать приличную скорость и при необходимости может уклониться от боя. Вот только будет ли у него такая возможность, вот в чем вопрос. Если рекны пронюхают о цели экспедиции, там будет жарко. И мощь авианосца и ТАКРов будет в самый раз. И все же на душе было неспокойно. Подумав, Ченнинг включил интерком, на экране которого появился его адъютант. - Фред, найди мне Харрисона. Срочно. Через пять минут экран интеркома вспыхнул, на адмирала глядело немолодое, изборожденное морщинами лицо командира "Виктории" Роя Харрисона. - Да, сэр. - Приготовьте корабль к отлету, Рой. Цель - Гардарика. Старт через тридцать минут. Маршрут передадите "Мюрату", он пойдет с нами. Кроме того, объявляю режим "Изолятор". Никакой связи ни с Землей, ни с орбитальными силами. Выполняйте. Через четыре часа после отлета... Массивный флаер, весь обклеенный рекламными призывами фирм, часть которых уже давно прекратила свое существование, вывернул на авеню де Турвиль. Несколько туристов прилипли к окнам - сейчас слева покажется Дом Инвалидов. Остановка не предполагалась и машина неслась вперед в шести метрах над асфальтом, постепенно наращивая скорость. Водитель пассажирского флаера чувствовал себя отвратительно. Этот толстый ублюдок, который притащился в салон со своей кошкой, будто нельзя держать животных дома, где им и место... Вот, опять началось, глаза слезятся, из носа потекло, одышка. Он протянул руки и привычным движением поднес ко рту баллончик с антиаллергическим аэрозолем. Сейчас все пройдет... Но одышка становилась все сильнее. Лицо водителя посинело, он судорожно сжимал свое горло, словно старался разорвать его, дать дорогу живительному воздуху. Еще через несколько секунд его тело бессильно сползло с кресла. Неуправляемый флаер с двадцатью пассажирами на борту на скорости около пятидесяти километров в час врезался в стену не слишком примечательного дома на уровне третьего этажа - стандартный эшелон движения крупногабаритного пассажирского транспорта... Диана да Сильва набирала на клавиатуре код кабинета мужа. Франци проявил такую обеспокоенность, что она просто обязана сообщить ему, что у нее все в порядке и она уже дома. Правда, парикмахерская, подруга, а потом еще и небольшая поездка по магазинам заняла гораздо больше времени, чем она предполагала и домой она добралась только поздно вечером. Самочувствие ее заметно улучшилось, пожалуй завтра стоит вытащить Франци куда-нибудь пообедать... Она погибла мгновенно, так и не успев закончить набор номера... Западня Огромный авианосец неподвижно висел над планетой. Мощные двигатели удерживали его над одной, строго определенной точкой - крошечной станцией, затерянной среди необозримого лесного массива. Много лет назад эти несколько куполов были построены в качестве центра погодного контроля, однако в настоящее время роль станции и ее обитателей несколько изменилась. После начала войны на относительно небольшую посадочную площадку один за другим стали приземляться флаеры, из недр которых роботы извлекали странные металлические цилиндры, каждый весом около пятидесяти килограммов. Одновременно геологический комплекс "Крот", почему-то в спешке и с соблюдением необычной секретности доставленный из чуть ли не самого отдаленного горнообогатительного комплекса, полыхая плазменными горелками и выставив впереди себя генераторы вибролучей, начал медленно, но неуклонно углубляться в землю. Через некоторое время он достиг скального основания, но даже камень не мог задержать движение могучей машины, оставлявшей позади себя раскаленную до вишневого цвета наклонную шахту. Работы велись несколько дней, днем и ночью. Все это время флаеры продолжали доставлять грузы, теперь уже иные - пластиковые контейнеры, какие-то ящики и многое другое. Наконец работа горнопроходческой машины была завершена и "Крот", натужно завывая, выполз из шахты. Немногословные техники вскрыли святая святых - электронный мозг комбайна, и один из них уверенно повернул небольшой рычажок, снабженный ярко-красной надписью: "Осторожно, сброс системы". Казалось, ничего особенного и не произошло, но специалист сразу понял бы - память робота стерта окончательно и бесповоротно, до тех пор, пока не будет вложена новая программа - а это весьма трудоемкий и длительный процесс, ничто не способно заставить чудовищную машину двигаться. Два дня шахта остывала, и все это время у ее входа неуклонно росла гора непрерывно подвозимого груза. Наконец управляемые все теми же техниками строительные роботы начали сооружать конструкцию, которую с некоторой натяжкой можно было назвать дверью. Шесть мощных девяностосантиметровых эланиумных люков образовали пять герметичных тамбуров. Каждая дверь, снабженная собственной электронной замковой системой, сама по себе была надежна, а все вместе они образовали непреодолимую преграду для любых сил, которые могли попытаться проникнуть в хранилище. Началась укладка контейнеров в недра рукотворной пещеры. "Крот" не ограничился прокладыванием банального тоннеля - мощная машина пробила просторные помещения по обе его стороны. Расплавленный гранит обеспечил прочные своды темных залов. Впрочем, темными они оставались недолго. В каждом была установлена автономная мини-энергостанция, отвечавшая за освещение и обогрев своей зоны и, при необходимости, имеющая возможность в одиночку покрыть все потребности убежища. Под гранитными сводами вспыхнули яркие огни искусственного дневного света. Одно за другим заполнялись бункеры. Здесь укладывались стратегические запасы, которые будут задействованы только в случае самого тяжелого положения для планеты. Лекарства, сублимированные продукты длительного хранения, законсервированные энергобатареи, способные веками сохраняться, не потеряв даже одного процента своего заряда, капсулы экстренной межзвездной связи, оружие - ничего не было забыто. В один из отсеков доставили даже три разобранных истребителя типа "Крис" - новеньких, даже ни разу не поднимавшихся в воздух. Наконец работы были закончены. Задраены мощные люки, специально подготовленный кусок почвы с кустами и даже небольшим деревцем поднялся в воздух, поддерживаемый спрятанным в нем гравидрайвом, медленно поднялся в воздух и, подплыв к зияющему провалу, плотно запечатал его. И теперь даже оказавшись рядом, вряд ли можно было заметить, что густой кустарник скрывает за собой вход в стратегическое хранилище Гардарики. И снова метеостанция вела свое рутинное существования, отсекая ураганы и направляя дожди туда, где требовалась дополнительная влага. Но теперь все изменилось. Снова видна была пещера с гладкими оплавленными стенами, вновь на площадке перед ней громоздились штабеля контейнеров. Только теперь это были исключительно те странной формы баллоны, которые были доставлены в хранилище в числе первых. Один за другим садились на крошечную платформу метеостанции громоздкие шаттлы связи "Планета - Орбита". Механические руки роботов укладывали в багажный отсек очередную партию груза, и шаттл взмывал в воздух, освобождая место другому, уже ждущему своей очереди. Погрузка шла непрерывно. Один за другим шаттлы выходили на орбиту и совершали посадку в левом флайдеке9 "Элеоноры". Здесь их снова встречали роботы, извлекая бесценный груз и размещая его в бункерах авианосца. Поскольку посадить на крошечную площадку тяжелый грузовой шаттл, способный нести многие тонны груза, было невозможно, приходилось использовать целую стаю малых аппаратов, каждый из которых мог поднять на орбиту около трех тонн. Таким образом, требовалось не менее тридцати рейсов, чтобы все запасы сыворотки оказались на борту боевого корабля. - Альфа-лидер - Альфе-три. Диди, что там у тебя? - Горизонт чист, командир. - Что-то ты нервничаешь, "Фалькон" - голос Карены был как всегда наполнен ядом - Даже если кто-то и припрется в такую даль, его заметят внешние патрули. Так что наше дело - не заснуть от скуки. - Вот именно - поддакнула Беата - мы болтаемся здесь уже с часа четыре без всякого толка. Какой смысл сидеть в первой сфере - если будет драка, нам не придется в ней даже поучаствовать. Дик невесело усмехнулся про себя. Не то чтобы эта парочка особо его раздражала - он прекрасно понимал причины их недовольства, однако постоянные шпильки, которые Карена вставлял при каждом удобном случае, начинали ему постепенно надоедать. И за что испанец так его невзлюбил? "Ну что, я виноват, что его передали ко мне в подчинение? - думал он, время от времени бросая взгляд на экран масс-детектора - Видит бог, лучше бы уж его назначили командиром. Или Каллагана - это явно крутой мужик, спокойный, выдержанный, идеал командира". - Поясняю еще раз и медленно - постаравшись вложить в голос как можно больше сарказма, произнес он - Наша задача в перехвате ракет противника. Наши машины медлительны для ведения боя, но имеют высокую огневую мощь. Поэтому здесь нам самое место, по сути "Монингстары" - это огневые точки вне корпуса корабля. И вообще, кончайте треп в эфире и следите за детекторами. Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние сферы. - Да-с, милорд! Слушаюсь! Будет исполнено! "Вот же кретин" - подумал про себя Старк, вновь переключая внимание на экран гравитационного слежения. Действительно, одиночная ракета, пущенная с большой дистанции, вполне может пройти между патрулями третьей и второй сфер, поскольку истребители, составляющие их, являлись в большей мере разведчиками и предназначались, вообще говоря, для обнаружения более серьезного противника. Однако опасность приближалась к авианосцу совсем с другой стороны. Вряд ли Сысоев мог считать этот день удачным. Когда его подняли с постели и приказали немедленно лететь к какой-то забытой богом станции, он не испытывал ничего, кроме легкого раздражения. Ну, допустим, война, но это ж не повод, чтобы его, гражданского человека, выдергивать из под теплого бока жены. Он рядовой пилот орбитального шаттла, ну почему его нельзя оставить в покое. Заспанный и небритый, он появился на летном поле спустя минут пятнадцать после того, как резкий звонок видеофона вырвал его из объятий Морфея. Разумеется весь его вид, от мятого и не сильно чистого комбинезона, до отекшего от принятой вчера солидной дозы спиртного лица, выдавали в нем штатского. Вообще, Сысоев считал себя