неудачником. Многие его приятели уже водили корабли к другим планетам, кое-кто сделал себе состояние на торговле, а он уже двадцать лет болтается по надоевшему до зубной боли маршруту планета - орбита, перевозя грузы, даже малая часть из которых ему не по карману, или туристок, серьги которых стоили дороже, чем вся обстановка его неуютной квартиры. Толстая, никогда не бывшая особо красивой и к тому же рано постаревшая жена регулярно подливала масло в огонь, напоминая Феде о его никчемности и безалаберности. Единственным утешением были походы в бар, где можно было опрокинуть пару стаканчиков какого-то дерьмового пойла, а если повезет, то и перепихнуться в темном уголке с кем-нибудь из портовых шлюх, которые постоянно ошивались в подобных злачных местах. В общем, настроение у Сысоева было омерзительным. Поэтому высокий светловолосый человек, стоявший у его шаттла, показался ему даром небес - можно хоть на нем сорваться. Издалека заметив этого холеного хлыща, Федя стал настраиваться на скандал - организму была просто необходима встряска. - Пардон, вы пилот этого корабля? - подчеркнуто вежливо поинтересовался незнакомец. Слова были сказаны, разумеется, на интергале - откуда этой столичной штучке знать русский - что еще более взбесило пилота. - Слушай, ты, мурло, какого хера ты торчишь у моего шаттла? Ты что, курва, не знаешь, что здесь не положено находиться посторонним? Я, блин, сейчас охрану вызову, и тебя, блин... Закончить эту бессмертную речь он не успел. Хлыщ удовлетворенно хмыкнул и внезапно выбросил вперед левую руку, которую до этого держал в кармане дико дорогой куртки. Федя успел заметить тонкий стержень иньектора, а через секунду он уже ничего не видел и не чувствовал - наркотик подействовал на организм как удар дубины по голове. - Чертов алкаш - пробормотал блондин, с удивлением наблюдая, как пилот бессильно валится на бетон - как бы не сдох. Ну что за невезение, с первой же попытки нарваться на алкоголика. Нормальному здоровому человеку этой дозы могло бы быть и мало, а этому недоноску хватило бы и половины. Он склонился над пилотом, с натугой приподнял давно потерявшее спортивную форму тело и чертыхаясь потащил его к люку. Кое-как устроив Сысоева на пилотском кресле, блондин с видимым удовольствием влепил ему несколько злых хлестких пощечин. Через некоторое время Федя начал медленно приходить в себя. Тогда высокий достал из кармана другой иньектор, поменьше размером, и аккуратно ввел пилоту лекарство. Тело дернулось, потом глаза Сысоева медленно раскрылись, но сейчас в них не было и капли разума. Чудовищный по своему действию препарат, использование которого было запрещено на всех планетах федерации, превращал подвергнутого обработке человека в бездушного робота, зомби, в мозг которого можно было заложить любую программу, даже противоречащую инстинктам самосохранения. - Ты слышишь меня? - голос Геллера звучал монотонно, слова произносились четко и размеренно. - Да, я слышу тебя - глухо ответил пилот. - Ты понимаешь мои слова? - Да, я понимаю твои слова... - Ты выполнишь мой приказ. - Я выполню твой приказ... Геллер устроился поудобнее и начал медленно, слово за словом, укладывать в мозг зомби этапы выполнения программы действий. Весь инструктаж занял минут пятнадцать, после чего шаттл взмыл в воздух и через несколько мгновений скрылся из глаз. Механизм был запущен, теперь его уже не остановить. - Командор, шаттл семнадцать-три нарушает график! - В чем дело? - Алмейда оторвался от экрана, на котором отражался процесс погрузки сыворотки. Адмирал порядком устал, как и все его люди. "Элеонора" продолжала прием спасительного груза, скоро можно будет отозвать истребителей и отправляться в обратный путь. Диспетчер повернулся на вращающемся кресле, оказавшись лицом к лицу с командиром. Молодой парень, похоже, вполне освоился с ролью координатора, операция происходила гладко, без малейших срывов. У адмирала мелькнула мысль, что такая ситуация все равно не может длиться вечно. В памяти всплыли строки из древнего как мир закона Мэрфи - "если неприятность может случиться, то она непременно произойдет". - Я не вполне понял, что произошло, сэр. Шаттл сразу после старта из хранилища запросил аварийную посадку. Пилот сообщил, что обнаружились неполадки в гравидрайве. Ремонт занял минут тридцать. Но сейчас нарушен порядок погрузки, этот челнок не вписывается в очередь. Можно продержать его с полчаса снаружи, тогда будет окно. - Хорошо. Передайте пилоту, пусть ждет очереди. - Есть, сэр! - диспетчер вызвал пилота и начал давать ему указания. Выслушав ответ, он снова повернулся к Алмейде. - Он говорит, сэр, что двигатель снова барахлит. Шаттл теряет управление, его сносит в сторону от флайдека. Алмейда взглянул на экран сканера. Челнок семнадцать-три отнесло от летной палубы, теперь он находился в опасной близости от центрального корпуса авианосца. Неясное беспокойство зашевелилось в мозгу командора, чем-то ему определенно не нравилась ситуация, что-то было не так. Тем временем шаттл все ближе прижимало к сигарообразному корпусу "Элеоноры". Внезапно Алмейда понял, что именно ему не нравится. Если челнок сохранит курс, он неминуемо врежется в святая святых корабля - то место, где под могучей броней находится хранилище антиматерии - топлива для струнных прыжков. Конечно, никакое столкновение не способно пробить метровой толщины эланиумный корпус, однако... - Шестая батарея! - на экране связи появилось лицо молоденького лейтенанта, усыпанное веснушками. Глаза его расширились от удивления, еще бы, с ним говорил сам контр-адмирал. - Слушаю, сэр! - Сбить шаттл! Пилот сидел в кресле, руки лежали на панели управления, однако разум был где-то далеко от тела. Вряд ли в этот момент Сысоев вообще осознавал, что с ним происходит. Накачанный наркотиком организм не подчинялся воле хозяина, мозг выдавал рукам команды, пальцы нажимали на кнопки, но это был скорее механический процесс, чем осмысленные действия. Запрограммированный организм, биологический робот, сидящий в кресле командира точно знал, что ему делать. Как бы со стороны Сысоев наблюдал за своим таким родным, пусть немного обрюзгшим, но все равно таким знакомым и привычным телом. Он смотрел, как указательный палец правой руки потянулся к тумблеру включения основных двигателей, которые уже несколько минут молчали, тем самым подтверждая выданную в эфир версию серьезной поломки. Почему-то пилоту бросился в глаза тонкий шрам на этом массивном пальце с обкусанным кривым ногтем, шрам, который он заполучил, ковыряясь две недели назад в двигателе и сорвав кусок кожи об острый угол. Палец медленно двигался к цели и Феде вдруг подумалось, что это неправильно, что включать двигатель не надо. Он попытался задержать неуклонное движение пальца, однако тело совершенно не обращало внимания на своего бывшего хозяина. Сысоев пытался вспомнить, что же произошло, почему он ничего не может сделать с этим самым пальцем, его собственным - ведь он ясно видел шрам, значит это его палец, чей же еще... Но ничего не приходило в голову, прошлое вообще оставалось в тумане, лишь бессвязные обрывки мелькали в памяти, не позволяя восстановить целостную картину. Помнился звонок, поднявший его с постели... с какой постели?... затем космопорт... что он там делал? А, ну да, он же пилот. Значит он пришел в порт, чтобы куда-то лететь. Федя радостно улыбнулся - ну ясное дело, он собрался лететь в... а черт его знает, куда. Ну и хрен с ним, важно, что он уже что-то вспомнил. Правда улыбка была мысленной, губы человека, сидящего в кресле оставались плотно сжатыми. Перед мысленным взором всплыл какой-то человек, он что-то говорил, но слова вылетели из памяти. Ничего, потом он вспомнит. Палец наконец-то дотянулся до тумблера... - Сбить шаттл! Парнишка вздрогнул, как будто его ударили по лицу. В глазах, явно напоминавших блюдца, сквозил ужас. - Но, сэр... это же... наши... - Повторяю. Немедленно сбить шаттл. - на экране Алмейда видел, как дрожащие пальцы включили систему наведения, захватывая обреченный кораблик в прицел лазерных орудий. Рука легла на кнопку открытия огня, однако стрелок все не решался сделать фатальный выстрел. - Я... не могу... по своим... - Стреляй, сопляк! Быстрее - сорвался в крике контр-адмирал, чувствуя, что уходят драгоценные секунды. - Огонь!!! Пальцы вдавили кнопку и четыре луча ударили ... в то место, где за мгновение до этого находился "поврежденный" челнок. В последний миг двигатели, оказавшиеся вполне исправными, бросили кораблик вперед, и потоки энергии бессильно прошли за его кормой. Почти сразу же батарея выстрелила повторно. Этот залп был немногим лучше первого - лазеры не успели сфокусироваться, три луча прорезали вакуум в стороне от челнока, и лишь один зацепил его, к сожалению не попав в жизненные центры. Луч без труда прошил тонкую броню рулевой рубки, пронзил вторую стенку и затерялся в космосе. На своем пути он встретил довольно незначительное препятствие - тело пилота, сидевшего в кресле перед пультом управления. Рассеченный почти надвое, человек неуклюже завалился набок, зацепив уже мертвыми пальцами штурвал. Курс челнока незначительно изменился, однако именно эта случайность оказалась тем фактором, который в мгновение ока разрушил план, полученный и приведенный в исполнение Рональдом Геллером. Через полсекунды нос шаттла врезался в борт "Элеоноры" и в то же мгновение челнок взорвался с чудовищной силой, явно говорившей о том, что на борту его находятся не только контейнеры с сывороткой. Удар пришелся дальше топливного бункера, мощный взрыв практически снес всю двигательную часть авианосца, вместе с энергетической установкой. Если бы шаттл ударил туда, куда намеревался послать его пилот, от могучего корабля не осталось бы даже серьезных обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше. Лишенная своей энергостанции, "Элеонора" потеряла почти всю свою боеспособность. Корабль полностью лишился маневренности, отключились защитные гейген-поля, только лазерные батареи ближнего радиуса действия, имевшие автономные источники питания, могли вести огонь в своих секторах, да еще ионные пушки могли сделать по одному выстрелу, использовав накопленную в аккумуляторах энергию. Восстановить ее было уже нечем. Пусковые установки ракет, тоже оставшиеся без энергии, были не способны принять участие в бою. Раненый корабль стал почти беззащитен. Во всем корабле погас свет, через несколько мгновений вспыхнули слабые красные лампы аварийного освещения. С глухим стуком опустились герметические переборки, отделяя разрушенную часть корпуса от неповрежденных отсеков. Сильнейшая отдача взрыва заставила авианосец беспорядочно, хотя и весьма медленно, вращаться. Повсюду раздавались визги сирен, лихорадочно мигали огни на пульте, регистрируя многочисленные повреждения почти во всех системах корабля. Потери среди личного состава были огромны - приписанные к авианосцу части морской пехоты были расположены в непосредственной близости от пораженного сектора. Из них не уцелел почти никто. - "Спартак", у нас серьезные разрушения! Немедленно занимайте позицию в третьей сфере, выпускайте все истребители! Поднять наземные силы Патруля. "Бонапарт", срочно приступить к перегрузке вакцины на крейсер. Всем истребителям - боевая тревога. Подтянуть крейсера орбитальной обороны планеты. Алмейда, чудом устоявший на ногах во время взрыва, кричал в микрофон команды. Уже понимая, что его миссия потерпела крах, он мечтал только о том, чтобы именно сейчас здесь не появились рекны. Но они появились. Именно сейчас. - Я "Гамма-семь", вижу цели, пять... восемь... пятнад... Женский голос в микрофоне внезапно оборвался. Дику на мгновение показалось, что краем глаза он успел заметить вспышку - все что осталось от истребителя, пилот которого первым заметил надвигающуюся опасность. Однако размышлять об этом было уже некогда. Третья сфера вступила в бой. - Я "Альфа-лидер". Всем рассредоточиться, выдвигайтесь к четвертому и пятому секторам. Приготовиться к отражению ракетной атаки. - Дик, "Элеоноре", похоже, здорово досталось! - Да, я вижу ее на радаре, значит они потеряли щиты. Одна ракета, и им конец! "Айсман", вижу тень в твоем секторе, проверь! - Это торпеда, капитан. Преследую. - Я "Сакура", вижу три цели, перехватить не успею, прошу помощи! - Диди, помоги Ане! - Уже лечу, капитан! Сражение разгоралось со все большей силой. Два авианосца и шесть крейсеров Империи обрушились на беззащитный корабль. "Спартак" принял бой во внешней сфере обороны, но продержаться ему удалось недолго, всего минут десять, после чего стройный силуэт крейсера исчез в вихре аннигиляции - тяжелые торпеды прорвали оборону. "Бонапарт" пошел навстречу противнику, к тому времени тоже потерявшему один крейсер. К нему присоединились прибывшие на поле боя крейсера орбитальной обороны Гардарики - "Невский", "Камимура" и "Атилла". Эти старые корабли Четвертой эскадры, давно выработавшие свой ресурсы и доживавшие последние годы на орбите относительно безопасной планеты, не были пущены на слом просто потому, что во время войны и они могли принести некоторую пользу, усиливая флот Федерации если не качественно, то по крайней мере количественно. С поверхности поднялись две эскадрильи "Крисов" - два десятка легких машин, все чем располагала планета. - Говорит "Элеонора"! Первой сфере сдать контроль сектора прибывшим планетарным силам. Ребята, возьмите на себя авианосцы. Вся надежда на вас! - Я "Альфа-лидер", вас понял. Внимание, группа "Альфа". Приготовиться к атаке авианосца, сектор шесть. "Сакура", "Миледи", "Рысь" - приготовить торпеды, атакуйте защитное поле, "Айсман", "Идальго" - прикрывайте девочек... - А командир на лихом коне с высокого холма будет командовать парадом? - язвительно поинтересовался Карена. - Иди ты... нечего тут нас учить, не маленькие! - "Идальго" отставить. "Тень", займи его место! - Есть, шеф! - Рич, мы с тобой ныряем в окно. Вперед ребята! "Таран", прикрываешь нас с "Кувалдой". Несмотря на уничтожение "Жейдера" в той памятной атаке, когда силы Федерации нанесли ответный удар по Имперским верфям, действенной защиты от кинжального удара группы истребителей так и не было изобретено. Только шквальный огонь, способный уничтожить атакующих прежде, чем будет нанесен удар, мог сорвать бросок такого рода. Поэтому рекны, несомненно, прослушивавшие эфир на земных частотах, бросили навстречу рванувшемуся вперед клину "Монингстаров" чуть ли не две эскадрильи истребителей различного класса. Сверкающие трассы лазерных лучей, лохматые мерцающие шары импульсных разрядов заполнили вакуум, защитные поля непрерывно полыхали голубыми вспышками, отмечающими погашенные попадания. - Я "Миледи", имею повреждения... продолжаю атаку. - Держитесь, пилоты. Еще несколько секунд! - В меня попали! А-а-а!!! - голос Беаты сорвался в визг, внезапно оборвавшийся. Истребитель, идущий в центре передней тройки, пронзенный десятком лазерных трасс, внезапно превратился в огненный шар. Одна за другой из пусковых установок "Монингстаров" вылетали ракеты, поражая истребители противника. Один за другим разлетелись на куски четыре легких машины, неудачно вставшие на пути атакующего клина. Лавочкин, удачно влепивший заряд АМГ в борт ближайшей к нему "Алебарды", превративший ее в груду радиоактивных обломков, издал радостный вопль, но уже в следующую секунду сразу три ракеты врезались в кормовую часть его "Звездочки", сорвав защитные поля и превратив элегантный истребитель в полуоплавленный кусок металла. Несколько секунд дикий вой заживо горевшего пилота рвал эфир, затем наступило мгновение тишины. Но клин продолжал движение вперед и, казалось, никакие силы в галактике не способны сейчас его остановить. - Внимание, первая ... двойка, приготовиться, половина боекомплекта на ручное наведение, залп!!! - четыре ракеты сорвались со своих направляющих и устремились к цели. Почти сразу же одна из них разлетелась вдребезги, сбитая ударами лазеров авианосца, но остальные врезались в щит и полыхнувшее синее сияние заставило автоматику скафандра затемнить щиток гермошлема. Дик бросил свою машину вперед, выжимая их форсажного ускорителя всю мощность, до последней капли. Рядом мчалась машина Ауэрбаха. - Девочки, отходите в сторону! Боб, прикрой!!! - Вперед, командир! Можешь не оглядываться! Лазеры били прямо в лоб его истребителю, голубые вспышки озаряли кабину мертвенным светом. Рука Дика уверенно легла на кнопку пуска торпед. Так, защитный экран пройден, еще секунда... - Залп! - Торпеды пошли, "Фалькон"! - Уходим, Рич, быстрее! Чудовищное огненное облако возникло в той точке, где еще недавно находился авианосец рекнов. Торпеды, пробившие мощный корпус, вызвали взрыв топлива, и бушующее пламя накрыло истребители. Защитные поля "звездочки" Дика практически погасли. Рич находился на несколько десятков метров ближе к эпицентру. - Я, кажется, подбит... стрелок погиб... Уходи, командор, и... позаботься об Ане. Прощай. - Заткнись, Рич. Держись, старина, прорвемся. Боб, прикрой "Кувалду", его здорово помяли! - Эй, Рич, ты еще жив? Дик, у него не машина, а комок растекшейся брони. Неясно даже, где кабина. "Кувалда", отзовись!!! - Жив я... пока... - голос Рихарда звучал хрипло, казалось, могучий немец прилагает чудовищные усилия, чтобы не закричать - Ноги... горячо... Голос пилота замолк, кажется, он потерял сознание. Тем временем ситуация складывалась не в пользу землян. Несмотря на потерю авианосца и к этому времени уже трех крейсеров, рекны все еще были сильнее, чем остатки флота Федерации. ТАКР "Камимура", в нескольких местах насквозь пробитый сокрушительными ударами ионных орудий, вышел из боя и бессильно падал на планету, лишенный хода и не имеющий возможности уйти из гравитационной ловушки. "Невский" погиб двумя минутами раньше, врезавшись в имперский крейсер. К моменту столкновения старый корабль был уже настолько изуродован многочисленными попаданиями, что уже не представлял из себя боевой единицы. Только "Бонапарт" продолжал вести огонь, да серьезно поврежденный "Атилла" отбивался от наседавших истребителей редкими залпами лазерных батарей, но было ясно, что ему недолго оставалось отражать все более яростные атаки рекнов. Алмейда, вцепившись в пульт управления, продолжал руководить боем, перебрасывая последние крохи своих сил на наиболее опасные участки. Лазерные батарей вели шквальный огонь по торпедам, прорывавшимся сквозь заслон легких истребителей. - Что с энергией? - рявкнул он, поворачиваясь к экрану связи, на котором появилось покрытое копотью и запекшейся кровью лицо главного инженера авианосца. - Мы подключили питание на пусковые установки "смерчей", но стрелять они пока не смогут, нужно остановить вращение корабля. - Что можно сделать? - Не знаю, двигатели разрушены... - Флайдек, сколько на борту шаттлов? - Три, командор. - ответил техник с летной палубы. - И адмиральский челнок. Но один из шаттлов неисправен, двигатель вышел из строя, он опрокинулся от сотрясения во время... - Неважно. Выводите исправные машины, посадите их на корпус корабля и попытайтесь попрочнее закрепить. - Будет исполнено, сэр! Алмейда надеялся, что трем шаттлам удастся своими двигателями погасить вращение огромного беспомощного корпуса "Элеоноры". Тогда смогут открыть огонь установки "смерчей", да и мезонные орудия смогут сделать свой единственный залп. Может, именно от этого залпа сейчас зависит, смогут ли силы Патруля отбить атаку, или вакцина, последняя надежда Земли, будет уничтожена вместе с его кораблем. - Здесь какие-то монстры, сектор три, мы не можем их остановить!!! - вопль кого-то из пилотов раздался в шлемофоне Старка. "Вот оно - подумал он, чувствуя, как неприятная дрожь пробегает по коже - рекны выпустили на охоту "Барбосов". Тем временем руки автоматически развернули истребитель. - Боб, за Рича отвечаешь головой! Джоанна, что там с твоей машиной? - Пока держится, командир, но... на честном слове. - Отступай к "Элеоноре", там скоро потребуются твои пушки. Кажется, мы встретили старых знакомых. Он оказался прав. Четыре громоздких тяжеловоза уверенно двигались к покалеченному авианосцу, обращая внимание на исполняющих вокруг них смертельный танец "Крисов" не более, чем человек обращает внимание на комаров - при случае пришлепнет, а так - не стоит особо отвлекаться. Уже два легких истребителя вдребезги разлетелись от сокрушительных залпов тяжелых орудий "Барбосов", но упрямые мошки продолжали атаковать великанов, не имея ни малейшего шанса на победу. А несколькими десятками километров дальше шла еще пара чудовищ. - "Альфа-лидер" - группе "Альфа"! Атакуем вторую пару, ведомого. Всем цель - левый щит! Давайте, ребята, сделаем их! Оставшиеся в живых "Монингстары" рванулись вперед, стремительно сокращая расстояние между собой, и четырьмя размытыми пятнами - укрытыми мощнейшими полями тяжелыми истребителями. Скоро их уже можно было видеть - внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для изящных "Звездочек", но Дик знал, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость "Барбосов", сколь грозно их вооружение. Капитан вдавил гашетку, и огненные трассы лазеров ударили в борт лидера, вызвав яркие голубые вспышки в защитном поле. Вслед огненным мечам ударили шары импульсных разрядов. В то же мгновение к его залпам присоединились пушки друзей. Все больше и больше ударов поглощал щит "Барбоса", все менее и менее ярким становилось его свечение. В то же время Дику казалось, что огонь должен был быть плотнее. Краем глаза он заметил, как один из атакующих истребителей оторвался от основной группы и стал заходить в хвост второму рекну. - Проклятье!!! "Идальго", назад! - Иди в задницу, "Фалькон", я знаю, что я делаю! Сдвоенный удар импульсных орудий с малой дистанции сорвал чуть ли не половину лобового гейгена, но Дик даже не обратил внимания на заливший рубку холодный свет, продолжая полосовать борт рекна из всех орудий, одновременно пытаясь докричаться до остатков разума этого идиота. - Не лезь в хвост, там ракеты! Уходи-и-и!!! Карена раздраженно выключил передатчик. Что этот мальчишка возомнил о себе. Думает, раз повесили медаль, то теперь он может помыкать заслуженными бойцами? Под "заслуженными" он прежде всего, естественно, подразумевал себя. Конечно, сопляку хочется покомандовать, авось еще одна медалька слетит на мундир. Как же, удачно провел бой... Но ничего, сейчас он, "Идальго", покажет, как надо расправляться с этими летающими гробами. Подумаешь, пара кормовых пушек - это все ерунда, против его залпа не устоит никакой тяжеловоз. Похоже, это вообще переделанные транспорты, вон какие размеры, чуть ли не эсминец, разве же можно делать такие истребители. Нет, наверняка это гражданские, думают, если навешали пушек, так с ними никто уже и не справится. Приятная тишина в динамиках доставляла пилоту особое удовольствие. Наконец-то не слышно визгов этого мальчишки. "Ну что ж - подумал он, ловя в перекрестие прицела плюющуюся огнем кормовую стрелковую турель - пришел, гробовоз, твой последний час". Его палец лег на гашетку, медленно вдавливая ее, словно растягивая удовольствие. Импульсный залп ударил в лобовой гейген - "ничего, сейчас он у меня попляшет..." Внезапно четыре ракеты вырвались из кормовых пусковых установок "Барбоса". Казалось, что они приближаются неестественно неторопливо, плавно, как в замедленной съемке. Время почти остановилось, и Карена ясно видел, как первая достигла щита, плавно переросла в восхитительной красоты бутон взрыва, в котором алый огонь смешивался с голубым свечением агонизирующего поля, как опало, полностью поглощенное защитой, пламя второго цветка, как две оставшиеся ракеты медленно прошли сквозь потерявший свою силу щит и как нежно коснулись они брони его корабля... - Ох, дьявол! - чертыхнулся Дик, увидев, как на том месте, где мгновение назад находился истребитель Карены, вспыхнула звезда ядерного взрыва. - Они достали-таки этого идиота. Атакованный группой "Альфа" рекн вышел из боя, его поля не выдержали кинжального удара трех "Звездочек", и грозная боевая машина, сейчас больше напоминающая решето, медленно дрейфовала, не подавая признаков жизни. Второй рекн, разделавшись с "Идальго", направлялся к трем оставшимся противникам с явным намерением навязать им бой, который позволит идущей впереди четверке добраться до искореженного авианосца. Однако в этот раз имперскому пилоту попался противник, превосходивший его в мастерстве. - Анни, бей его "смерчем" в брюхо! "Айсман", отвлеки его внимание, дай ему пальнуть по тебе! Я иду сверху, попробуем поймать его на удочку. Пилот "Барбоса" развернул свою машину вслед одному из наглецов, который, неловко, по-дилетантски проведя маневр, удачно подставил корму под залп носовых орудий имперца. Рекн так и не понял, откуда пришла смерть - он слишком надеялся на свою защиту, чтобы обращать внимание на две другие машины противника, которые внезапно исчезли из его сектора обзора. Тяжелые "смерчи", ударившие сверху и снизу в огромный истребитель, начисто смели поля, почти не уступающие по мощности щитам эсминца, пробили толстый слой брони и превратили в пар экипаж. Однако к этому времени идущая впереди четверка успела прорвать последний пояс обороны и вышла к авианосцу на предельно малую дистанцию - теперь их отделяло от избитого корабля не более трех километров. Джоанна попыталась если не пресечь их атаку, то по крайней мере отвлечь рекнов на себя, однако те справились с ней в считанные секунды, и теперь истребитель Диди беспорядочно кувыркался в космосе, вернее, кувыркалась его носовая часть вместе с пилотом - вся корма вместе с двигателями и турелью стрелка испарилась в пламени аннигиляции. Диди спасла толстая броневая переборка, которая делила истребитель на две части, повышая его живучесть. Сейчас девушка ясно представляла, что чувствует рыба, попавшая в консервную банку, которой, к тому же, кто-то жонглирует. Ни одна система истребителя не работала, экраны погасли - Джоанна была полностью отрезана от всего мира, и только аварийный маячок с автономным питанием слал в эфир сигналы бедствия. Четверка "Барбосов" была готова нанести удар. Дик ясно осознавал, что они уже не успеют. Лишенная защиты, "Элеонора" представляла собой идеальную беспомощную мишень, неподвижную и совершенно беспомощную, как змея, у которой вырваны зубы. Однако, совершенно неожиданно для рекнов, у этой змеи оказалось вырвано не все... Три оставшихся "Монингстара", щедро расходуя остатки топлива форсажных двигателей, мчались вслед рекнам, надеясь если не помешать им нанести удар, то по крайней мере отомстить за свой корабль. Старк выпустил все свои ракеты, надеясь, что разрывы заставят имперцев хоть на мгновение нарушить строй, хоть на секунду отвлечься от своей цели. Четыре слепящих голубых стрелы вырвались из массивных стволов ионных орудий авианосца - корабль сделал свой первый и единственный залп. С такого расстояния вероятность промаха была невелика, три "Барбоса" почти моментально исчезли в пламени взрывов - даже щиты крейсера не смоги бы сопротивляться кинжальному удару мезонного луча. Четвертый, потеряв почти всю мощность гейгена, попытался было спастись бегством, но в этот момент его настигли пущенные Диком ракеты, одна из которых, пробив броню, поразила контейнер с топливом, в мгновение ока превратив имперский истребитель в крошечную звезду, ярко вспыхнувшую и быстро исчезнувшую без следа. Один из имперских крейсеров попытался приблизиться к "Элеоноре", но массивный корпус ТАКРа представлял собой прекрасную цель для тяжелых торпед, а рядом уже не было истребителей, которые могли бы защитить своего хозяина - большая часть машин рекнов была сбита, а остальные плотно увязли в сражении. Поэтому, когда из пусковых установок авианосца вырвалась стая "смерчей", остановить ее не могли уже никакие силы. Три торпеды были сбиты огнем лазерных пушек крейсера, но остальные достигли цели, превратив корабль в груду металлического хлама. - Я "Альфа-лидер" - Дик бросил взгляд на масс-детектор, который регистрировал все меньше и меньше активных точек - "Айсман", "Сакура" - приготовиться к атаке авианосца. - Дик, нас слишком мало, это самоубийство. - голос Ани звучал подчеркнуто спокойно, она не спорила, просто констатировала факт. - У нас нет другого выхода, девочка. Может, хоть один из нас прорвется. Иначе "Элеонора" погибнет. - Ну что ж, тогда вперед - Дику показалось, что Каллаган усмехнулся, во всяком случае он не услышал в его голосе того, чего так боялся - обреченности. - И пусть они попробуют нас остановить. Дик не преувеличивал возможности своей маленькой группы. Разумеется, велика вероятность того, что рекны уничтожат их всех еще на подлете, но эта попытка была единственным шансом отвлечь врага от поврежденного авианосца, который, к тому же, израсходовал последние капли энергии на залпы ионных орудий и торпед. Теперь Алмейде оставалось надеяться только на поддержку истребителей. Тройка "Монингстаров" начала перегруппировку для атаки. Старк включил карту состояния вооружения и печально присвистнул - остался один "смерч". Больше ракетного вооружения на борту не было. - Ребята, а что у нас, собственно, с торпедами? - У меня осталось две штуки - ответила Аня, занимая позицию слева и чуть впереди командира. - У меня полный комплект - заявил Каллаган - я пока не пользовался ими. А вот ничего другого уже не осталось. Так что нам придется туго. - Ладно, к авианосцу не пойдем, не подпустит. Берем крейсер, там у нас будет больше шансов. "Айсман", занимай место в центре и готовь свои "смерчи" к запуску. - О'кей, "Фалькон". Авианосец рекнов был намертво связан боем с "Бонапартом", который не считаясь с многочисленными повреждениями, продолжал атаковать имперский колосс, получая при этом все новые и новые раны. Из двух оставшихся к этому времени в живых крейсеров один, порядком избитый, вышел из боя и явно намеревался покинуть арену, второй двинулся в сторону "Атиллы", который все еще держался, хотя потерял более половины орудий и расстрелял почти все ракеты. Именно этот крейсер и выбрал Дик в качестве объекта атаки. Снова, уже в который раз за сегодня, тройка истребителей рванулась вперед. Указатель уровня химического топлива форсдрайва ясно говорила Дику о том, что летать на повышенной скорости ему осталось недолго. У других, как он не без оснований подозревал, дела обстояли не лучше. Внезапно три легких "Криса" из группы сил планетарной обороны, прикрывавшие "Элеонору", на форсаже устремились параллельным "Монингстарам" курсом. Большая часть этой группы погибла еще при атаке "Барбосов", в бессильных попытках задержать бронированных монстров. И сейчас в первой сфере патрулировало не более десятка крошечных машин, да два планетарных шаттла, имевшие по два противометеоритных лазера. "Куда их понесло?" - подумал Дик, однако через мгновение понял и вздрогнул от этой мысли. Да, ошибиться он не мог, эти ребята шли на верную смерть с одной-единственной целью - отвлечь внимание стрелков крейсера от атакующих "Звездочек". "Господи, убереги их...". Господь не счел нужным вмешаться. Ведущий отважной тройки сгорел в первые же мгновения этой безумной атаки. Слабые защитные поля истребителя не могли уберечь его от залпов импульсных пушек крейсера. Почти сразу же второй истребитель был перехвачен звеном "Алебард" - легкая машина могла бы уйти от менее маневренных противников, однако у пилота была другая задача. Последний оставшийся "Крис" бешено вертелся под самым носом крейсера, увертываясь от импульсных разрядов и лазерных лучей. - Давай, Каллаган, бей!!! Сразу четыре ракеты ударили в щит ТАКРа, а уже в следующее мгновение сделавший свое дело истребитель устремился на помощь гибнущему пилоту "Криса". Он не успел... Дик и Аня проскользнули в открывшееся в гейген-щите крейсера окно и в упор выпустили последние торпеды в противника. Опомнившиеся стрелки открыли шквальный огонь по истребителям, две ракеты из трех мгновенно исчезли в пламени взрывов, однако третья все же достигла цели. К великому сожалению Дика, уже спешно выводившего свою машину из-под огня, удар пришелся не в сам корпус имперца, а в флайдек. Взрыв полностью разрушил взлетную палубу, однако ТАКР не потерял ни хода, ни основного вооружения. Впрочем, ничего больше сделать было уже нельзя. Тяжелые торпеды кончились. - Капитан, прошу помощи! - Каллаган сцепился сразу с четырьмя "Алебардами", на подходе было еще две. Было видно, что долго ему не продержаться. Дик бросил свой истребитель в атаку, заметив краем глаза зеленоватый отблеск чуть позади себя. Внезапно рекны прекратили огонь и на полной скорости устремились к своему авианосцу. - Почему они уходят? - раздался в шлемофоне хриплый голос Каллагана - Что случилось? - Наши... - прошептала Анни, не веря своим глазам, и уже в следующее мгновение завопила что есть силы - Наши!!! Ребята, на орбите наши корабли!!! Одно за другим из флайдеков "Виктории" вылетали звенья истребителей. "Мюрат" открыл огонь по авианосцу, который, огрызнувшись одиноким выстрелом из импульсной пушки, не принял боя и ушел на струну. Вслед за ним исчез и поврежденный ТАКР, оставив своего последнего собрата, имевшего серьезные повреждения двигательной установки, на милость победителя. Не успевшие сбежать истребители рекнов пытались сопротивляться, но были быстро уничтожены. На орбите Гардарики стремительно разворачивались спасательные работы. О том, что бой закончился, Джоанна догадалась только тогда, когда магнитный луч транспортного шаттла зацепил обломок ее истребителя... Сергеев делает выводы. Сергеев уже который час внимательно изучал документы, полученные из аналитического отдела. Может, месяц или два назад он еще мог сомневаться в том, что рекны имеют своих агентов среди личного состава Патруля, однако события последнего времени полностью излечили его от каких бы то ни было сомнений. Перед ним лежали личные дела двадцати четырех человек, тщательно отобранные в ходе многодневного анализа ситуации. Это были люди, так или иначе имевшие возможность знать о том, куда и когда направляется "Элеонора". Сергеев криво усмехнулся. Сейчас, похоже, "Элеонора" уже никуда и никогда не отправится. Повреждения корабля были настолько велики, что его ремонт не был экономически оправданным. По всей видимости, с авианосца снимут все исправные части, после чего корпус будет отправлен на переплавку. Остатки экипажа уже распределены на другие корабли, хотя, если как следует подумать, распределять-то почти некого. Из всего личного состава уцелело не более половины. Десантники погибли практически все, из пилотов уцелели единицы. Только Четвертая эскадрилья выжила вся, правда, потеряв две машины из пяти. Правда, погибли еще трое из четверых прикомандированных к ним на время рейда пилотов "Виктории". Полковник снова стал просматривать личные дела, хотя знал их уже почти наизусть. Улик нет никаких, кроме разве что того факта, что именно эти люди каждый раз были в курсе происходящего. И, следовательно, могли известить кого-то еще. Кое-кого из этого списка он знал лично, не столь близко, сколь хотелось бы, но достаточно, чтобы иметь свое мнение. Почти наверняка кто-то из них ответственен за гибель авианосца. Внезапно в голове эсбиста мелькнула смутная ассоциация, постепенно оформившаяся в четкую мысль. Он вынул из стопки одно дело и отложил его в сторону. Требовалось собрать максимум информации, все многократно перепроверить, однако Сергеев чувствовал, что не ошибся. Пискнул селектор и голос адъютанта сообщил, что Сергеева хочет видеть майор Рейкер. Через мгновение открылась дверь и на пороге появилась огромная фигура рекна. Сейчас на нем был мундир универ-майора патруля. Последнее время Рейкер работал в СБ в качестве консультанта, его познания были сейчас просто неоценимы. - Здравствуйте, Николай Петрович. - Добрый день, майор... - Уже ночь на дворе, полковник. - Рейкер усмехнулся. Организм рекна позволял ему не спать по двое-трое суток подряд, не испытывая особого дискомфорта. Зато осунувшееся лицо Сергеева говорило о том, что тому никак не помешало бы сейчас вздремнуть часиков десять - двенадцать. - Да... Ну ладно, майор. Я хотел поговорить с вами вот о чем. Насколько я знаю, в настоящий момент в составе Патруля работает не менее десятка имперских агентов. Почему мы не в состоянии заполучить хотя бы одного разведчика в имперских силах. - Сложно сказать, Николай Петрович, я особо не задумывался над этим. Хотя не раз слышал о том, что все попытки вербовки заканчивались тем, что ваши новоиспеченные шпионы, прибыв на Рекн, тут же кидались в ближайшее отделение Управления Безопасности. - Злорадствуешь... - Сергеев встал из-за стола и подошел к стене, в которую был вмонтирован огромный экран компьютера. Световая указка развернула на экран длинный список поражений Патруля. - Гибель "Сюзанны", атака Селесты, убийство Шведова, эпидемия, засада, в которую попала "Элеонора"... у ваших земляков чертовски информированные агенты, майор. С этим пора кончать. Расскажи, как в принципе организуется разведка в Империи? Рейкер откинулся в кресле, пытаясь вспомнить те крохи информации, которая мелькала в разговорах, случайно прочитанных документах и других источниках, оставивших следы в его памяти. - Ну... я ведь был всего лишь пилотом, вопросы разведки меня касались мало. Предположительно могу сказать только то, что система агентуры строится по принципу... ну, в общем, каждый сотрудник аппарата разведки, занимающийся конкретным сектором, вербует себе агентов сам, и никто, кроме него не знает ни их имен, ни местонахождения. Таким образом обеспечивается предельная безопасность для... стукача. Впрочем, эта методика стандартна и не думаю, чтобы тебя она удивила. Полковник нервно ходил по кабинету, Рейкер какое-то время помолчал, потом продолжил: - Видишь ли, Николай Петрович, люди как класс легче подвержены подкупу или запугиванию, чем мы. У нас, знаешь ли, всегда доминировали пропаганда и, в большой степени, неписаный кодекс чести, поэтому даже до контакта с вами, когда мы еще воевали друг с другом, разведка практически заключалась лишь в засылке своих людей в лагерь противника. Так распространенная в прежние времена у вас "вербовка" в применении к рекнам всегда была неэффективна. У нас каждый индивидуум всегда хранит верность своему м-м-м... лорду, скажем. - А ты-то сам, Рейкер? - Не знаю... Я изменил свои взгляды на эту войну, а кодекс чести не позволяет мне выступать на стороне тех, кого я считаю неправыми. Может быть именно в этом кроется разница, мало кто из моего народа способен усомниться в правоте своего начальника. Тем более, в правоте самого Императора. Не зря же его зовут Мудрейшим и Справедливейшим. - Ладно, будем считать, что мы все продажные твари - полковник обиженно отвернулся, почувствовав, что столь нелестная оценка землян существом, не относящимся к Homo Sapiens задела его за живое. - Не злись, Сергеев. Я объективен и ты это знаешь. И не все продажны, но таких хватает. Какие предприняты меры по определению резидента? - Никаких. Резидент вряд ли находится на кораблях Патруля, слишком велик риск глупо погибнуть. Скорее всего во Флоте действуют его исполнители, "шестерки". Сам он по-видимому только руководит. А отношения с Империей поддерживает через какого-нибудь... - Минуту, Николай Петрович - Рейкер порывисто встал с кресла - Это неверно. Сотрудник УБИ10 будет работать только с самим резидентом, он не доверит это какому-то связнику. Основное правило имперской контрразведки - никаких посредников. - Та-а-ак - Сергеев лихорадочно делал какие-то пометки в блокноте. - Значит наш резидент почти наверняка имеет возможность хоть изредка покидать Землю. - И скорее всего не изредка - вставил Рейкер - Он должен иметь возможность вылететь на встречу в любой момент. И не навлечь при этом на себя никаких подозрений. И насколько я понимаю, имеется группа людей, условия жизни которых отвечают этому требованию... - Фриты. Да, такое прикрытие подходит идеально, их маршруты практически не контролируются, хотя... - Сергеев нажал на вызов селектора, на экране появилось лицо адъютанта. - Женя, срочно выясни такую деталь. Сколько хранятся записи бортовых журналов фритов, которые они обязаны сдавать в каждом порту. Давай, одна нога здесь, другая... тоже тут. Он выключил селектор, несколько мгновений молчал, продумывая внезапно возникший в голове план, потом заметил спокойно ждущего объяснений Рейкера и усмехнулся. - Видишь ли, майор, по закону каждый вольный торговец обязан при посещении государственного космопорта сдавать бортовой журнал, для снятия его копии. Уже и не помню, кто и когда ввел это правило, но сейчас оно может нам пригодиться. Если только этот агент не настолько осторожен, чтобы подделывать запись. Впрочем, это не так уж и легко. - Вам придется перелопатить груды информации... - Ерунда, основную нагрузку возьмут на себя компьютеры. Да, кстати, памятуя о твоем, мягко говоря, невысоком мнении о землянах, надо будет проверить финансовое состояние фритов. И отобрать тех, кому особенно "везло" в последнее время. Если этот парень не полный идиот и в то же время достаточно жаден, то он попытается провести полученные деньги как плату за совершенные сделки. Рейкер спокойно наблюдал за старым приятелем. Он прекрасно понимал, что полковник вызвал его сюда совсем не для того, чтобы поговорить о поисках резидента. В конце концов это не было его областью деятельности и Сергеев, превыше всего ценящий профессионализм, не стал бы тратить время, обсуждая проблему с некомпетентным сотрудником. Значит, причина вызова в другом. Аналитический ум майора неторопливо перебирал один вариант развития событий за другим. Естественно, что полковнику что-то от него нужно, причем это что-то достаточно серьезно, чтобы не ограничиться телефонным звонком, поскольку Николай Петрович назначил личную встречу. Значит в конечном итоге речь пойдет о достаточно секретных вещах. Поскольку он, Рейкер, не занимается секретными операциями, значит... значит, будет заниматься в ближайшее время. Какая секретная операция может быть поручена ему, рекну, который в любой ситуации привлекает к себе всеобщее внимание. Ответ напрашивался сам собой. Рейкер зевнул, продемонстрировав огромную пасть, снабженную острейшими зубами хищника и ленивым тоном спросил: - Когда отправляться? - Скоро... - механически ответил полковник, думая в этот момент о другом. Внезапно осознав смысл вопроса и ответа, он усмехнулся - Догадался... Хитрый, черт. Знаешь, Рейкер, не хотел бы я, чтобы ты был моим противником. Давно понял? - Только что - оскалился Рейкер - Зачем еще я могу сейчас быть тебе нужен. Тем более все эти твои расспросы о работе УБИ. Тут и думать долго нечего - ты явно хочешь предложить мне работу шпиона. - Знаешь, майор, в далеком прошлом мои земляки очень хорошо сказали: "это у них - шпионы, а у нас - разведчики". Впрочем, суть от названия не меняется. - Не меняется. И знаешь, Николай Петрович, я не имею ничего против. Не я начал эту войну и хотелось бы приблизить ее конец. А твоим орлам я и так уже рассказал практически все, что знаю. Так что здесь от меня пользы, считай, уже никакой. - Ладно. В общем, ситуация такова. Мы подготовим тебе убедительный побег. Настолько убедительный, что резидент это оценит и немедленно доложит своему начальнику. После этого постарайся вернуться в свою часть, но еще лучше будет, если ты займешься своей карьерой. Нам жизненно важно иметь своего сотрудника в Имперском штабе. Запомни, любыми путями, будь то подкуп, шантаж или прямое устранение м-м-м... препятствий, ты должен идти вверх так далеко, как это только возможно. - На много не рассчитывай, шеф. Империя прежде всего опирается на аристократию, а я... - Насколько я помню, в твоих жилах тоже течет голубая кровь. - С чего ты взял... А, вспомнил этот ваш термин. Да, в какой-то мере я действительно аристократ, но, к сожалению, не в достаточной. Я, как бы это сказать... отец был шевалье, рыцарь, в общем, низший класс дворянства. А я - его сын, но не имею права на его титул, это надо заслужить. Поэтому многие должности заказаны даже мне. Впрочем, благодаря усилиям Патруля, в Имперской армии сейчас много вакансий. - И вот еще что я хочу тебе сказать - Сергеев внимательно оглядел сидящего перед ним рекна, как будто стараясь накрепко запечатлеть его образ в своей памяти - Малейшее подозрение, ничтожнейшая вероятность провала - уходи немедленно. Сейчас ситуация сложилась так, что живой Рейкер для меня важнее очередного диска с информацией. Понял, майор? Это не пожелание удачи, это приказ. Ты должен вернуться живым. "Элеонора" медленно плыла над планетой, синий шар заглядывал в многочисленные иллюминаторы. Даже привычные к подобному зрелищу астронавты на могли удержать восхищенных взглядов, а пилоты, маявшиеся от безделья и потому большую часть свободного времени проводившие в баре, старались поставить кресла так, чтобы родная планета как можно дольше находилась перед глазами. Это был не тот корабль, который месяц назад отправился в свой последний рейд, чтобы доставить на эту самую планету партию лекарства - той "Элеоноре" не суждено было вернуться в порт приписки. Сейчас остатки ее корпуса интенсивно перерабатывались немногочисленными заводами Гардарики. Но подавляющая часть ее уцелевших пилотов, астронавигаторов и техников сейчас собралась здесь, и, поскольку по укоренившемуся правилу Патруля, название кораблю дает его первый экипаж, общим голосованием единогласно было решено дать новенькому, только что сошедшему с стапелей Лунной Верфи авианосцу имя того корабля, который так долго был для них домом. Алмейда тяжело переживал гибель своего корабля, хотя прекрасно понимал, что в конечном итоге задача была выполнена. Уже сейчас на Земле практически исчезли последние очаги эпидемии. Сыворотки, доставленной "Викторией", хватило на иммунизацию почти всего населения планеты, а лаборатории на Гардарике, да и не только на ней, интенсивно производили все новые и новые партии лекарства - было принято решение произвести полную иммунизацию всех планет Федерации. Сейчас его новый корабль, полностью укомплектованный техникой и почти полностью - личным составом, готовился к своей первой операции. Предстояла относительно несложная работа по очистке одной из стандартных точек маршрута Земля - Селеста, у которой были обнаружены установленные рекнами мины. Разминирование - занятие нетрудное, однако достаточно муторное и длительное - как правило, рекны ставили по нескольку тысяч небольших автономных аппаратов, каждый из которых мог отправить к праотцам два - три тяжелых трейдера. Алмейда, уютно устроившись в кресле, читал небольшой томик стихов из своей личной библиотеки. Сейчас, когда большую часть книг вытеснили из обихода магнитозаписи и кристаллофильмы, он испытывал особое удовольствие, поглаживая потрепанную обложку Шекспира издания 1973 года. Книга чудом пережила все эти века, не раз реставрировалась и сейчас прочно заняла свое место на его полках и в его душе. Адмирал перевернул очередную страницу, однако его внимание привлек сигнал селектора. На экране появилось лицо Сергеева. - Привет, командор. Встречай гостя. - Николай! Каким ветром тебя занесло в наш богом забытый уголок? - Дела, Франциско, дела. Через пару минут буду у тебя. Алмейда встал и, подойдя к бару, наполнил два высоких хрустальных бокала прекрасным испанским вином, время выдержки которого намного превосходило возраст контр-адмирала. Потом снова уселся в кресло и мельком глянул на часы - обычно полковник был точен до неприличия. Действительно, ровно через две минуты Сергеев вошел в кабинет контр-адмирала. Пожав друг другу руки, мужчины некоторое время говорили о старых друзьях, о событиях последнего времени. Как то незаметно разговор перекинулся на года минувшие, офицеры знали друг друга давно, будучи еще студентами одного набора. Вспомнили старых друзей, подняли бокалы со старым вином за тех, кто не дожил до этого дня. Наконец Алмейда не выдержал. - Слушай, Сергеев, только не надо мне рассказывать, что ты прилетел на мой корабль просто затем, чтобы вспомнить старые времена. - Да я, в общем-то и не скрываю - Сергеев поставил на стол бокал, издавший нежный приятный звон - Я же говорил, что по делу. Образно выражаясь, дело в следующем. Мне нужен один истребитель. "Монингстар". - Какие проблемы - бери. Надолго? - Навсегда. Я хочу подарить его рекнам. - Ты что, охренел? - на мгновение Алмейда забыл даже свой образ испанского гранда и перешел на нормальный общечеловеческий язык - С дуба рухнул? - Ты не кипятись - Сергеев спокойно достал из кармана кителя небольшой листок бумаги - По имеющимся у меня данным, за последние два месяца боев рекны захватили три более-менее исправных машины и по крайней мере полсотни разбитых. Так что сейчас конструкция "Утренней Звезды" для них не секрет. А мне этот... подарок нужен для дела. - Может, просветишь? - Алмейда все еще не мог успокоиться - Это в честь какого же праздника такое роскошное подношение? - Расскажу, не волнуйся. И, кстати, пригласи сюда кого-нибудь из пилотов поопытнее. Кому ты доверяешь. Только не из комсостава, лучше простого лейтенанта. Личный челнок Сергеева плавно выпустил посадочные опоры и, коснувшись металлической палубы левого флайдека "Элеоноры", замер. Из распахнувшегося люка выбрались два бойца, облаченных в полный комплект боевых доспехов Морской Пехоты. Солдаты вытянулись около люка, взяв оружие на изготовку. Немногочисленные члены экипажа авианосца, по тем или иным причинам оказавшиеся на флайдеке, с удивлением наблюдали за необычной сценой. Из люка показалась мощная фигура, по своим габаритам заметно превосходившая пехотинцев, при отборе которых чуть ли не в первую очередь учитывался уровень физического развития. Удлиненный череп, покрытый коротким серым мехом, красноватый отблеск глаз рекна производил не столько отталкивающее, сколько пугающее впечатление. Могучие руки пленника были схвачены за спиной наручниками. Рекн вышел на палубу, двигаясь несколько неуклюже из-за скованных рук, а из люка уже появилась вторая такая же фигура. Вслед за ними из проема вынырнул хорошо всем здесь знакомый полковник Сергеев. Довольно жестко толкнув стоящего позади пленника в спину, он указал ему на переходной тамбур - жест понятный чуть ли не любому разумному существу - иди, мол. Рекн угрожающе зарычал, однако это не произвело особого впечатления на полковника, тот лишь повторно вскинул руку, приказывая двигаться. Внезапно рекн напрягся, с треском лопнула цепь, связывающая браслеты наручников, чудовищный кулак врезался в солнечное сплетение Сергеева. Охрана сделала попытку вскинуть оружие, но чудовищные удары разбушевавшегося рекна уложили обоих на месте. В этот момент и второй пленник порвал свои оковы. Лихорадочно оглянувшись по сторонам, оба пса бросились к стоящему невдалеке истребителю. Вслед им ударили лазерные лучи - стоящий на четвереньках Сергеев пытался стрелять из личного бластера, однако его руки дрожали и выстрелы не попадали в цель. Рич прогрел двигатель своей машины и взглянул на часы. До времени вылета оставалось еще минут десять. Бортстрелок должен явиться в последнюю минуту, он имеет такую привычку. Однако тут же он услышал звонок - кто-то просил его впустить. Потянувшись, немец встал с кресла и распахнув люк истребителя... оказался лицом к лицу с двумя оскаленными волосатыми мордами рекнов. Пилот среагировал мгновенно. Сильнейший удар отбросил одного из противников, однако землянин оказался все-таки недостаточно быстр. Огромная волосатая лапа, сжатая в кулак, врезалась в его челюсть, заставив потерять сознание. - Быстрее, в хвост, занимай место стрелка - бросил один рекн другому, лихорадочно обыскивая пилота. Наконец он удовлетворенно хмыкнул, извлекая из нагрудного кармана небольшую магнитную карточку - ключ доступа к бортовому компьютеру. - Возьмем эту обезьяну с собой? - осведомился второй, уже усевшийся в кресло стрелка. - Нет. Я, кажется, убил его - прорычал первый, выпихивая ногой тело из истребителя и захлопывая люк. - Эта падаль начнет гнить, только этого не хватало. Изящный истребитель сорвался с места и метнулся к выходу из флайдека. Вслед ему бессильно ударили лучи бластеров пришедших в себя охранников. К несчастью, никого из пилотов сейчас не было на летной палубе, поэтому преследовать беглецов было некому. По всему авианосцу завыли сирены тревоги. Счетверенные лазерные установки ловили цель, потоки энергии устремились к крошечному по сравнению с громадой "Элеоноры" истребителю. Пилот "Монингстара", изрыгая проклятия, уворачивался от лазерных трасс, однако все чаще и чаще полыхал голубым светом кормовой щит. - Ну что, скоро там? - взвыл новоиспеченный стрелок, когда очередной лазерный луч почти пробил защитное поле. - Три... две... одна... ушли!!! - истребитель с беглецами внезапно исчез со всех детекторов. "Звезда" ушла на струну. Сергеев, проклиная все и всех, кое-как поднялся. Ноги дрожали, во рту был противный привкус рвоты. "Скотина, Рейкер - подумал он - Мог бы действовать и не столь правдоподобно". Впрочем, сцена побега была ими срежиссирована совместно, каждый шаг рассчитан с точностью до секунды, большую часть работы проделал Алмейда, а основная часть выпала на долю пилота из Четвертой эскадрильи, лейтенанта Рихарда Ауэрбаха, который уже пришел в себя и сейчас тупо сидел на палубе, непонимающе оглядываясь вокруг в поисках своего истребителя. Сергеев криво усмехнулся - парень чуть было не сорвал операцию, полковник видел как от его удара рекн (!) рухнул, как подкошенный. Нет, Рейкер все же молодец, и реакция у него отменная. Если бы он не успел, все полетело бы к черту. Будем надеяться, что и УБИ поверит. Лейтенанта, разумеется, никто не вводил в курс дела. Сергеев просто не мог позволить себе такую роскошь - он по-прежнему не знал, кто является резидентом и, тем более, кто из экипажа "Элеоноры" работает на него. А что такой человек есть, в этом полковник ни минуты не сомневался. У него были даже конкретные подозрения, ничем особо пока не подтвержденные. Таким образом, только он и Алмейда знали о том, что предстоит пережить этому лейтенанту. Ему было дано задание подготовить истребитель к дальнему патрулированию, прогреть С-драйв и... а вот дальше от него ничего уже не должно было зависеть. Рейкеру пришла в голову мысль, что неплохо бы иметь и свидетеля. Пришлось срочно искать походящего пленного - к счастью, удалось найти захваченного около трех месяцев назад пилота, в прошлом лично знавшего майора, поэтому удалось состряпать довольно убедительную версию "очной ставки". Для полноты картины лейтенанта придется наказать, скажем, за "потерю бдительности". Надо будет навесить собак на Алмейду, в плане того, что корабль оказался не готов пресечь побег заключенных... ну и самому, понятное дело, получить выговор в личный послужной список. Это все ерунда. Главное, чтобы Рейкеру поверили... - Таким образом, учитывая изложенное, лейтенант Ауэрбах заслуживает самого сурового наказания. Однако, учитывая положительные характеристики руководства, а также тот факт, что диспетчерская служба АНР-37 "Элеонора"11 не была поставлена в известность наличии на борту шаттла заключенных, в связи с чем не были своевременно приняты меры по усилению охраны флайдека, трибунал считает возможным ограничиться вынесением лейтенанту Ауэрбаху выговора с занесением в личное дело. Приговор может быть обжалован в установленном порядке в трехдневный срок. Произнеся заключительную фразу, Ченнинг поднялся и покинул зал. Вслед за ним ушли и другие члены трибунала. В этот раз зрителей не было, присутствовали только Джеймисон, Алмейда и Старк как непосредственный командир Рихарда. Когда они остались вдвоем, Дик подошел к товарищу и ободряюще похлопал того по плечу. - Не переживай, Рич, ты довольно легко отделался, радоваться надо. На протяжении всего заседания "Кувалда" находился в чрезвычайно подавленном состоянии. Еще бы, отдать собственный истребитель, да еще и рекну! Он уже был готов чуть ли не к расстрелу, поэтому тоже был несколько удивлен очевидной для всех мягкостью приговора. - Действительно... - мрачно протянул он. Радоваться как-то не получалось, на душе скребли кошки. - Но я до сих пор не могу понять, как можно было так прошляпить. Вообще, на Сергеева это настолько непохоже, привезти двоих рекнов с такой мизерной охраной! Да еще и никому не сообщить. Ладно, пошли, там разберемся. Уже на выходе из зала заседаний их ждали друзья, обрушившие на Рича и Дика целый шквал вопросов. Анни, которой четыре часа заседания стоили массы угробленных нервных клеток, старалась выглядеть спокойной, однако Дик заметил, что японка неестественно бледна и ее всегда ровный голос сейчас звучит натянуто. - А что, Джеймисон ничего не сказал? - Сказал... что все нормально. Тоже мне, успокоил - проворчал Боб - Наш командир хронически куда-то торопится, ему видите ли как всегда было некогда. Так что давайте, выкладывайте, и с подробностями. - Ричу вкатали выговор и на этом остановились. - пожал плечами Дик. После длительного разбирательства ему меньше всего хотелось повторять все сначала, да и Рич явно был не настроен пересказывать речь Ченнинга. Однако Джоанне этой краткой информации показалось мало. - Это ты называешь "с подробностями"? - ехидно поинтересовалась она, и добавила - В тебе явно погиб Цицерон, причем смерть он принял во младенчестве. Последнее время некоторый ледок, возникший между ними после появления Клаудии, стал несколько тоньше. Возможно потому, что за последние месяцы Дику удалось повидаться с Клай всего два раза (как считала Диди, на самом деле встреч было несколько больше, в результате чего пару раз Дик вылетал на задания с опухшими от недосыпания глазами). Тем не менее, в разговоре с капитаном Джоанна придерживалась двух основных направлений: либо говорила подчеркнуто сухо и по-деловому, либо напитывала змеиным ядом каждую фразу. Дик не обижался, он давно привык к ее манере поведения, да и понимал, по крайней мере умом, чувства девушки. Понимал, сочувствовал, переживал... пока в очередной раз Клай не появлялась на пороке его каюты. - Знаешь, Джоан, меня и так тошнит от этой разбираловки. Сказал же, все о'кей. Рича не повесят, и спасибо им за это большое. - Ты там сидел, капитан, - тон девушки стал чуть более официальным, это явно была дурная примета - а мы здесь терялись в догадках. Ты на Аню глянь, на ней лица нет. В конце концов, мистер Старк, на то вы и командир, чтобы довести до сведения подчиненных то, что непосредственно их касается, ясно? - А касается ли? - Ладно, мальчики, пойдем к нам - заметив некоторое сгущение грозовых туч встряла в разговор Анни - там и расскажете, все равно никуда не денетесь. А ты, Дик, давно мог бы запомнить, спорить с Джоанной бесполезно, лучше сразу выполнять то, что ей нужно. Сергеев внимательно просматривал данные анализа бортовых журналов вольных торговцев. На их сбор ушло немало времени. Конечно, карт-бланш СБ Патруля помогал решить многие вопросы, однако не все оказалось так просто. Полковник даже заставил один из эсминцев Первой смотаться на Гардарику, Селесту и несколько других колоний. О цели рейда знали двое, он и командир эсминца "Надежный", который не был официально подчинен СБ, однако по личной просьбе Сергеева и по молчаливому согласию Ченнинга, отправился в эту "увеселительную" поездку. По возвращению Снегов, капитан "Надежного", вручил полковнику несколько кристаллов с информацией - здесь содержались данные всех бортовых журналов, прошедших через космопорты планет. Огромная масса никому не нужных сведений, которые хранились просто потому, что стирать их - это тоже немалый труд, включала в себя все - от маршрута полета корабля до меню завтрака старшего специалиста по системе ассенизации. Весь этот хлам был загружен в БКАП, добавлены сведения о банковских счетах фритов, все данные о провалах Патруля с момента начала войны и масса других "ценных" сведений. Почти неделю мощный компьютер выбирал, сортировал и анализировал крохи полезного из огромного количества информационного мусора. Вырисовывалась интересная картина - за последнее время некоторые из фритов, мягко сказать, разбогатели. Сами по себе удачные операции не были редкостью - особенно сейчас, во время войны, однако некоторым везло заметно больше других - лучшие заказы, выгодные фрахты, богатые клиенты. Кроме того, некоторым из них не повезло - они умудрились оказаться не в то время и не в том месте. Сопоставив маршруты кораблей наиболее удачливых капитанов с теми регионами, где Патруль по тем или иным причинам потерпел фиаско, компьютер выдал четыре фамилии. Сергеев еще раз перечитал короткий список. Джеймс Гарт, трейдер "Шалунья", класс 8. Окончил школу пилотов при корпорации "Тарк-экспорт-импорт". Шесть лет работы на корпорацию. Уволен по собственному желанию. Вступил в сообщество вольных торговцев в 2237 году. Доход за исследуемый период - 134 тысячи долларов. Жаклин Моро, трейдер "Эдельвейс", класс 7. Окончила Академию Патруля, астронавигатор. Восемь лет службы, ТАКР "Атилла", 4-я эскадра. Списана по состоянию здоровья в звании капитана. Вступила в сообщество вольных торговцев в 2251 году. Доход за исследуемый период - 148 тысяч долларов. Дмитрий Березень, трейдер "Байкал", класс 6. Сдал экзамен на пилота грузового корабля экстерном. Пять лет работы по фрахту на частных грузовых перевозках. Последние три года занимается разовыми контрактами. Вступил в сообщество вольных торговцев в 2247 году. Доход за исследуемый период - 136 тысяч долларов. Рональд Геллер, трейдер "Амазонка", класс 6. Поступил в Академию Патруля на курс астронавигации. Отчислен со второго курса за психологическую несовместимость с товарищами. Три года работы в мелкой посреднической фирме, Сан-Франциско. Вступил в сообщество вольных торговцев в 2254 году. Доход за исследуемый период - 256 тысяч долларов. Сергеев задумчиво обвел маркером последнюю фамилию. Каникулы - Ой, Дик, дай я поведу! - на лице Клаудии было написано такое бурное желание сесть за штурвал "Монингстара", что Дик, разумеется, не смог устоять. Он уступил девушке свое кресло и с интересом наблюдал, как та осваивается с непривычным для нее управлением. За несколько минут до этого он увлеченно объяснял ей назначение кнопок и шкал приборов, и теперь ей не терпелось применить вновь приобретенные знания на практике. Истребитель сделал мертвую петлю, а затем стремительно понесся прочь от огромного голубого шара, который теперь сиял у них за кормой. Всего три недели прошло после возвращения "Элеоноры" с операции. На этот раз встретиться с рекнами им не пришлось. Отведенный им сектор представлял собой одну звезду, чуть уступающую по размерам Солнцу, три безжизненные планеты и астероидный пояс. Разумеется, никто не требовал от одинокого авианосца перекрыть весь участок, это было невозможно в принципе. Но сделать безопасными ряд контрольных точек - тут особых проблем не было. Межзвездные путешествия изначально представляли для человека опасность - метеориты, потоки радиации и многое другое. Но самую большую опасность представлял момент схода корабля со струны. Материализация теоретически могла произойти где угодно - в фотосфере звезды, в недрах планеты. Поэтому первопроходцы отчаянно рисковали. Разумеется, "попасть" кораблем в планету или даже звезду на расстоянии десятков светолет - проще сбить на лету муху из примитивного древнего пистолета. Тем не менее вероятность такого исхода никогда не исчезала. Более того, быстро выяснилось, что выйти из прыжка вне зоны действия гравитационных полей звезды просто невозможно, поэтому каждый разведчик втайне считал любой прыжок последним. И некоторые оказывались правы. Поэтому на исследованных маршрутах существовали контрольные точки - с точно известными параметрами, которые позволяли кораблям, не подвергаясь особому риску, достигать пункта назначения. Эти точки, за которыми утвердилось название "джампойнт"12, исследовались на предмет прохождения через них метеоритных потоков или других "неприятностей", суливших гибель неповоротливым кораблям. На изучение каждого джампойнта уходили годы. Разумеется, каждая опробованная и исследованная безопасная точка прыжка немедленно заносилась в каталог, которым мог пользоваться любой навигатор. Однако с началом войны в этих каталогах появились некоторые изменения. И внесли их космические мины. Космическая мина - относительно небольшая конструкция, ощетинившаяся лазерами и имеющая в резерве три "смерча", представляла собой довольно неприятный сюрприз для неосторожного грузовоза. Имеющая довольно надежную систему опознавания "свой - чужой", мина также предусмотрительно не обращала внимания ни на метеориты, ни на мелкие объекты, которые не стоили удара тяжелой торпеды. Зато попадание на минное поле, даже для "Элеоноры" с ее мощнейшей защитой, означало немедленную гибель. В первое время как рекны, так и земляне усиленно рассыпали мины на тех участках, где ожидалось появление сил противника. Однако постепенно и те и другие пришли к выводу, что игра не стоит свеч. Изготовление и размещение мин поглощало довольно много ресурсов, а эффект был недостаточно впечатляющ - стоило патрулю обнаружить минное поле противника, как всем капитанам кораблей сообщалось о небезопасности данного района и до полной его очистки ни один корабль не использовал "грязные" джампойнты в своих маршрутах. А очисткой занимались истребители, для которых это было чем-то вроде каникул. Пользуясь тем, что мины не считали "Крисы" серьезной проблемой, пилоты увлеченно упражнялись в стрельбе. Разумеется, как только первая мина получила порцию лазерных ударов, ее компьютер тут же передал "коллегам" сигнал о том, что юркие маленькие объекты - враги. После этого каждая мина предлагала пилотам соревнование - кто кого перестреляет. К счастью, подвижность этих аппаратов была весьма ограничена. И хотя вооруженность каждой мины была несколько выше огневой мощи "Криса", высокоманевренные истребители легко уходили от огненных стрел, нанося точные удары, которые превращали сложные конструкции в бесполезные металлические слитки. В операции принимали участие только легкие и средние машины. Уже были случаи, когда "доведенные до отчаяния" мины выпускали торпеды по любой более-менее достойной цели. Очевидно, их компьютеры сочли "Шестоперы" достаточно подходящими объектами, поэтому после того, как "Кларисса" потеряла в один день два тяжелых истребителя, было решено не допускать тяжеловозов до этой "тонкой" работы. В этот раз "Крисам" и "Палашам" пришлось потрудиться - как только одна смена пилотов покидала свои кресла, как ждущие этого момента их коллеги бежали занимать места за штурвалами. По крайней мере это было каким-то разнообразием в монотонной череде корабельных будней, к тому же сравнительно неопасным, по крайней мере для квалифицированных пилотов. На корабле даже в карты в этот период играли не на деньги, а на очередность вылетов. И каждый игрок жульничал, как умел. Дику удалось за сутки слетать четыре раза, дважды на "Крисе", один раз на "Палаше", и один - на личном "Ятагане" Джеймисона. Несмотря на то, что такое доверие со стороны начальника немало ему польстило, это не смогло приуменьшить того факта, что "Ятаган" к этому времени уже порядком устарел. Впрочем, Дик отстрелялся удачно, как и большинство его коллег. Дуэли с минами были скорее развлечением, чем серьезным боем. На третий день этого избиения произошла трагедия. В это время на вылете находился Дженнингс, приятели обо всем узнали, так сказать, из первых рук... Трейдер был огромен - не менее чем пятнадцатого, а то и шестнадцатого класса. Он возник чуть в стороне от минного поля, полыхнув зеленой вспышкой, отмечавшей сход корабля со струны. Чудовищный корабль, построенный, судя по архаичным формам, еще лет сто - сто пятьдесят назад, не отвечал на запросы, медленно двигаясь вперед и все ближе и ближе подходя к границам минного поля. Корабль напоминал огромную сигару, в недрах которой можно было бы без особой тесноты разместить пару пехотных дивизий. В передней части корпуса находилось то, что, по сути, и являлось космическим кораблем - относительно небольшая нашлепка, портившая идеально сглаженные обводы корпуса. Эта нашлепка включала в себя пилотскую кабину, запас топлива, навигационный компьютер и небольшой собственный двигатель, позволяющий этому фрагменту, который чаще называли просто "тягач", самостоятельно передвигаться. Корабли такого рода строились в ту эпоху, когда предполагались массовые грузоперевозки между колониями. Планировалось, что тягач доставляет свой огромный контейнер на орбиту планеты, оставляет его на попечение орбитальных служб, занимающихся разгрузкой, берет уже загруженную сигару и отправляется в обратный путь. Так сказать, не теряя времени. Впрочем, практика скоро показала, что колониям нечего отправлять в таком количестве, да и нечем оплачивать такие объемы поставок. Так что десяток построенных тягачей и два десятка контейнеров вдруг оказались устаревшими, тем более, что конструкция монстров оказалась недостаточно продуманной и малонадежной. Об этих кораблях вспомнили после начала войны, когда потребовалась техника для обеспечения массовых грузопотоков. Старичков, большинство из которых не сделало ни одного рейса, несколько подлатали и отправили работать. - Внимание! Неопознанный корабль! Говорит авианосец Первой эскадры Патруля "Элеонора". Немедленно остановитесь и сообщите ваши позывные. Повторяю! Немедленно остановитесь! Вы входите в зону действия минных заграждений. Корабль неуклонно шел вперед. Никаких сигналов, ни слова в эфире, казалось, что все пилоты перестали даже дышать. - Трейдер, мать твою!!! - орал диспетчер, еще не веря, что монстр его не слышит - Сворачивай, тормози, делай что-нибудь!!! Мины тебя в клочья разнесут! Тормози-и-и!!! - Внимание всем пилотам! - голос Алмейды, как показалось Дженнингсу, слегка дрожал - Попробуйте расчистить трейдеру путь. Поднимаю все оставшиеся истребители. Отражайте ракетные атаки! Компьютер ближайшей к кораблю мины ожил. Анализатор сравнивал данные масс-детектора с заложенными в памяти нормативами, чуткие антенны лихорадочно шарили в эфире в поисках сигала "я свой". Наконец компьютер пришел к выводу, что перед ним цель, достойная торпеды. Система наведения захватила и передала данные автопилоту "смерча", через мгновение ракета завершила обработку цели, включились двигатели... Два "Криса", подошедшие к мине почти вплотную, в упор изрешетили ее лазерами, уничтожив и компьютер, и готовую к запуску ракету. Но, к сожалению, мина была не единственной. Со всех сторон к транспорту устремились торпеды. Пока что пилотам удавалось их сбивать, но это был лишь край минного поля, к тому же изрядно пощипанный истребителями за прошедшее время. А впереди лежали нетронутые районы высокой концентрации смертельных аппаратов. - Я "Тень", вызываю "Элеонору"! - На связи. Что там у тебя, парень? - Они ведут передачу. В пилотской рубке мигает свет. Азбука Морзе. "Отказал двигатель... нет энергии... не можем отсоединиться...". - Вас понял, "Тень". Вы можете помигать им? - Да. Что передавать? - Скажите, что мы попытаемся их вытащить. Сейчас вылетает адмиральский челнок, они вскроют корпус и извлекут пилотов. Дженнингс, зависнув в нескольких десятках метров перед кабиной тягача, включил прожектор и начал передавать сообщение. Он еще не успел закончить фразу, как со стороны трейдера посыпался целый шквал световых сигналов. - "Элеонора", я "Тень". Они говорят... говорят, что все бессмысленно. У них нет скафандров, они в тамбуре, а все люки на корабле заклинены... нет энергии. Если вскрыть корпус, декомпрессия убьет их. - Скажите им... - Минутку, сэр! Они продолжают передачу... они говорят, что корабль везет большое количество топлива, сэр, антивещество. Они просят увести истребители, говорят в случае взрыва все они погибнут. Они... они прощаются с нами, сэр! Алмейда, слушавший передачу пилота задумался. Даже если трейдер загружен антивеществом на десять... нет, пусть даже на пять процентов своей штатной грузоподъемности, то взрыв такого количества антиматерии сметет все в радиусе полусотни километров. Решение давалось нелегко. Адмирал понимал, что бросив трейдер на произвол судьбы, он будет мучиться всю оставшуюся жизнь. С другой стороны, в случае взрыва могут погибнуть его пилоты... Он медленно подошел к диспетчеру, движением руки отстранил того от пульта, одел наушники с микрофоном... - Говорит Алмейда. Внимание всем. Трейдер везет груз антивещества. В случае взрыва все объекты, находящиеся ближе пятидесяти километров от корабля могут быть повреждены или уничтожены. Корабль лишен возможности маневра. У нас две возможности. Можем отступить, можем попытаться провести корабль сквозь минное поле. Хочу услышать ваше мнение. - Я "Пантера". Мы не можем бросить их, пока есть надежда! - Я "Тарзан". Мы - их единственный шанс. Надо продолжать. - Я "Вихрь". Отступить - это позор. Надо рискнуть. Один за другим пилоты подтверждали решение, которое контр-адмирал принял еще до того, как вышел на связь. Он печально улыбнулся - пилоты оправдали его надежды, хотя, возможно, для всех было бы лучше, если бы истребители проявили больше здравого смысла и меньше горячности. Ну что ж... - Говорит "Элеонора". Внимание, перестроиться. "Крисам" держать дистанцию не менее шестидесяти километров. "Ятаганы" и "Палаши" - вы отстреливаете торпеды, которые пропустит внешняя сфера. Будьте внимательны, не приближайтесь к трейдеру. Внимание, флайдек. Поднять "Монингстары". Им надлежит занять первую сферу, в случае взрыва их поля должны выдержать. Увы, им не суждено было выполнить задуманное. Слишком плотным было минное поле, все больше и больше мин включало свои системы наведения, посылая все новые и новые торпеды навстречу огромному транспорту. Истребители внешней сферы метались из стороны в сторону, стараясь перехватить многочисленные цели, но все чаще и чаще приходилось вступать в перестрелку менее маневренным "Палашам" и "Ятаганам" второй сферы. Сенсоры мины диагностировали, что все три торпеды истрачены зря. Объект продолжал двигаться вперед. Анализ данных показал, что причиной неудачи является большое количество малых аппаратов, препятствующих торпедам достичь цели. Несколько секунд компьютер взвешивал различные возможности, в числе которых был, в частности, и отказ от дальнейшей атаки. Система взвешивала все данные, включая количество защищающих объект аппаратов, функционирующие единицы поля, курс и скорость цели. Наконец было получено решение, которое тут же было передано остальным минам, положение которых позволяло принять участие в атаке. Кое-кому из них пришлось включить двигатели, чтобы привести свое местоположение в соответствие с разработанным планом. На период перегруппировки обстрел был прекращен. - "Элеонора", я "Вихрь". Торпедная атака прекратилась. В чем дело? - База, я "Тень". У нас тут подозрительно спокойно. Не к добру. Алмейда сидел перед компьютером, просчитывавшим возможные варианты действий минного поля. Наконец на из динамика раздался синтетический голос кибера. - Обработка данных завершена. Имеется два наиболее вероятных варианта решения. Вариант первый, мины прекращают стрельбу и пропускают объект. Вариант второй, мины группируются по курсу объекта, открывают залповый огонь всеми торпедами с расчетом прорвать оборону. - Вероятности? - подался вперед контр-адмирал. - Вероятность первого варианта - 31%. Вероятность второго варианта - 63%. Вероятность продолжения атаки в прежнем режиме - 6%. - Внимание всем пилотам! - голос Алмейды звучал хрипло, казалось, что у командора внезапно разболелось горло - Ожидается массированная торпедная атака по всем векторам. Приготовиться к отражению. Третьей сфере - увеличить дистанцию до семидесяти километров. Второй сфере - до пятидесяти. "Монингстары" уже в пути, через несколько минут будут у вас... - Сэр, они атакуют!!! - прервал его речь вопль кого-то их пилотов - Боже, как их много! Нам их не сдержать! Более полутора сотен торпед со всех сторон устремились к обреченному кораблю. Им противостояли двадцать легких и сорок средних истребителей "Элеоноры". Почти треть "смерчей" была уничтожена "Крисами", остальных приняли на себя пятнадцать "Ятаганов" и двадцать пять "Палашей" второй сферы обороны. Шансов у них, конечно, не было. Летчики пустили в дело все свое мастерство, однако слишком, слишком много смертоносных сигар мчалось к цели. Огненное облако, возникшее на месте трейдера, стремительно расширялось, сжигая оставшиеся торпеды и накрывая истребители. Высокая скорость и маневренность "Крисов" позволила им быстро выйти из зоны поражения, а их более медлительным собратьям, особенно старым "Ятаганам" пришлось принять на себя удар вышедшей из под контроля плазмы. Один из них, оказавшийся слишком близко к эпицентру, потеряв все защитные поля, оплавился, превратившись в беспомощный металлический слиток, однако пилот уцелел, хотя и получил чудовищные ожоги - не спас даже скафандр. Большинство остальных отделались легкими повреждениями, а то и просто сорванным защитным полем... Дик снова взглянул на Клай, которая была полностью поглощена пилотированием. Он любовался этой красавицей, прекрасные руки которой так уверенно держали штурвал, что он был совершенно спокоен за машину. После возвращения "Элеоноры" Ченнинг дал всем пилотам по две недели отпуска. Естественно, не всем сразу, а уж Клаудиа постаралась, чтобы ее очередь совпала с очередью Дика. И сейчас они уже одиннадцатый день наслаждались отдыхом на Канарских островах. Практика, когда все пилоты, находившиеся не на борту корабля, должны были иметь свои истребители под рукой, была не раз оправдана. В случае атаки с поверхности планеты поднималась стая истребителей самого разного класса - это было гораздо лучше, чем если бы они стояли в своих доках, пока пилоты лихорадочно искали бы возможности экстренно вернуться на свои корабли. Поэтому возле небольшого коттеджа, в котором расположились Дик и Клай, стоял изящный и одновременно грозный "Монингстар". Первое время толпа подростков не слазила с истребителя, к чему Дик относился довольно равнодушно - закрытый истребитель был, пожалуй, более неприступен, чем некоторые древние крепости. Потом интерес спал и последнее время уже никто не нарушал их уединения. Дни были заполнены пляжем, морем, изучением меню многочисленных местных ресторанчиков, а ночи... в общем, выспаться Дик рассчитывал уже на "Элеоноре". Клаудиа проявила повышенный интерес к истребителю, отведя Дику роль учителя, чем немало ему польстив. Он не мог пожаловаться на непонятливость ученицы, и вечерами, когда загорать было уже поздно, а идти ужинать еще рано, стремительный силуэт "Утренней звезды" взмывал в темнеющее небо и машина выписывала в воздухе замысловатые фигуры, глядя на которые у гражданского человека начинались приступы морской болезни. Один раз они даже смотались в пояс астероидов, где Дик предоставил своей возлюбленной возможность пострелять по камешкам, с чем она довольно хорошо справилась. Клай задалась целью заставить Дика повторить экскурсию на этот бесконечный полигон, и в конечном итоге ей удалось его уговорить. И сейчас Клай собиралась ввести в компьютер маршрут прыжка. - Ты все правильно рассчитала? - поинтересовался Старк, задумчиво рассматривая профиль блондинки. - Ну ты нахал - девушка задохнулась от возмущения - Кто из нас астронавигатор? Я рассчитаю параметры в уме быстрее, чем ты введешь в компьютер условия задачи. И вообще... - Ну ладно, ладно, я пошутил - примирительно сказал Дик, отметив про себя, что в гневе она была ничуть не менее прекрасна - Я думал, может помочь тебе чем нибудь? - Конечно, мне необходима твоя помощь - невинно улыбнулась Клай, и добавила - Ты мне очень поможешь, если сделаешь пару бутербродов. Я ужасно хочу есть. А теперь постарайся мне не мешать. "Стерва" - почему-то подумал Дик, сам удивляясь этой мысли. Вроде бы обычная пикировка вдруг задела его за живое. Может быть потому, что считая истребитель своим, он болезненно воспринимал кого-то другого за штурвалом. В памяти неожиданно всплыли многочисленные разговоры с Ричем, который был не просто настроен против Клай, это еще было мягко сказано. Нет, Рич не выносил девушку, при каждом удобном случае стараясь высказать Дику свое мнение, которое и так было тому известно до мельчайших подробностей. Дик криво усмехнулся и отправился готовить сэндвичи. Звезды за прозрачным щитом блистера мигнули и погасли, но уже через пару секунд полыхнуло зеленое пламя и тысячи огней засияли снова. Правда, уже несколько в другом рисунке. - Мы на месте - в голосе девушки проскользнула нотка торжества. Прыжок был рассчитан очень точно, и до "полигона" им оставалось около получаса лета. Про себя Дик не мог не восхититься мастерством навигатора, сам он никогда не был в этом особенно силен, хотя все экзамены, разумеется, сдал вполне прилично, иначе не видать ему штурвала как своих ушей. Впрочем, свое восхищение он не замедлил высказать вслух. Клай любила принимать комплименты, тем более, когда они были заслужены. - Дай-ка я тебе кое-что покажу. Клаудиа неохотно уступила пилотское кресло Дику и тот с наслаждением занял свое привычное место. До сих пор он испытывал щенячий восторг, управляя грозной машиной. Истребитель рванулся вперед. - Смотри внимательно. Это "бочка"... "иммельман"... "петля Нестерова" - одну за другой он исполнял обязательные фигуры высшего пилотажа. - Эти маневры были разработаны на заре воздухоплавания. А вот боевые приемы, совершенно невозможные для древних самолетов. Учись, малышка! Повинуясь командам пилота, истребитель мгновенно развернулся, продолжая лететь в прежнем направлении, но уже хвостом вперед. "Кинк" - мгновенный поворот с целью открыть огонь по преследующему противнику. Прием, принесший в свое время рекнам немало неприятностей. "Маятник" - вернувшийся на прежний курс истребитель раскачивался, посылая залп за залпом вилкой - на двадцать градусов ниже, выше и вдоль вектора движения. Прием применялся при атаке на плотное скопление неприятеля. "Волчок" - "Звездочка" закружилась на месте по сложной траектории, посылая убийственные залпы во все стороны. - Во время выполнения "волчка" мы почти неподвижны и представляем из себя неплохую мишень - комментировал свои действия Дик, наслаждая произведенным эффектом - однако вращение истребителя равномерно распределяет возможные попадания по защитному полю, в то время как пушки наносят удар по всему, что окружает нас. Прием особенно выгоден, если пилот попадает в кольцо. Три секунды "волчка", а потом драпать на форсаже, пока противник не пришел в себя. А теперь пристегнись, Клай, я покажу тебе один довольно опасный прием, который не раз спасал жизнь летчикам. Девушка плотно затянула страховочные ремни - Дик говорил достаточно серьезно и если сказал пристегнуться, то к этому следовало прислушаться. Тем временем истребитель, наращивая скорость, шел вперед. - Представь, что прямо навстречу тебе несется корабль противника, стреляя тебе в лоб из всего бортового вооружения. Сейчас мы сделаем прием, который называется "слип". Держись за что-нибудь. Истребитель внезапно скользнул в сторону от прежнего курса. Ни скорость, ни направление полета не изменились - просто машина вдруг оказалась летящей по линии, проходившей в нескольких метрах от их прежнего маршрута. Даже гравигены не справились с резко возросшей перегрузкой. Клаудии на мгновение показалось, что кресло под ней сейчас развалится на части, а сама она превратится в студень. - Мы ушли с траектории выстрела противника - голос Дика звучал чуть хрипло, но весело. - Правда после двух-трех таких скольжений ты будешь чувствовать себя несколько избитой. Впрочем, это лучше, чем чувствовать себя убитой. Клаудиа медленно приходила в себя. Казалось, что болит каждая мышца, каждая кость. Обычно гравигенераторы гасили почти все перегрузки, поэтому удар был особенно чувствителен. - Ладно - Дик встал с кресла, стараясь не выдать дрожи в коленях, из всех пилотов только Кувалда способен был с легким сердцем бросать свою машину в слип по нескольку раз подряд. - Мы уже вошли в поле обломков. Ты можешь пострелять. Огромный комплекс на берегу ласкового моря включал в себя все, что могут вообразить себе туристы, измученные отдыхом. Многочисленные казино и рестораны, бары, в которых можно было получить любой напиток из любого конца галактики, а за соответствующую плату и многое другое, неофициально или даже официально запрещенное. Курорт считался своего рода "нейтральной территорией", где большая часть земных законов, по крайней мере касающихся наркотиков, проституции и некоторых других способов нарушить десять заповедей, не действовали или действовали не в полную меру. Ну в самом деле, как можно запретить использование "фантома-2" представителю колонии Мао, для которого это также естественно и привычно чуть ли не с детства, как для американца - виски. Как можно удержать туриста с Кемта от близкого знакомства с веселой компанией сексуально раскрепощенных негритянок, если на этом самом Кемте царят такие нравы, что даже любвеобильных французов бросает в дрожь. Поэтому власти сквозь пальцы смотрели на все, происходящее на Багамах, стараясь лишь не допустить серьезных преступлений. Впрочем, убийства на этом курорте бывали редко, даже преступники предпочитали здесь отдыхать, а не работать. Дик и Клаудиа с бокалами в руках пробирались сквозь пестро одетую толпу к выходу из бара. Дик в который раз изумился, глядя на веселящуюся толпу - такое впечатление, будто половина планеты не лежит в радиоактивных развалинах. "Пир во время чумы" - пришла на память где-то услышанная фраза. - О чем ты задумался? - дернула его за рукав какая-то девушка, эффектно одетая, а вернее сказать раздетая. - Ты не хочешь составить мне компанию, красавчик? - Какую компанию, дорогая? - Дик с некоторой натугой выплыл из болота собственных мыслей. Девица, представшая его взору, действительно производила впечатление. Высокая, неплохо сложенная, с огненно рыжими волосами, искрящимися и переливающимися тысячами крохотных огоньков. То, что он в первый момент принял за эффектный наряд, оказалось всего лишь нательной росписью. - Не люблю спать одна - мечтательно протянула красотка и прильнула к парню - И ты вполне можешь меня выручить... И я совсем не дорогая. - Извини, крошка, как-нибудь в другой раз. Крошка сморщила милый носик и темно вишневые губки выдали такой перл, который мог бы вогнать в краску даже матерого уголовника. Дик пожал плечами и двинулся дальше, догоняя Клаудию. - Пойдем в казино? - поинтересовался он у подруги, зная ее привязанности. Клай за прошедшие дни умудрилась опробовать чуть ли не все виды азартных игр, начав с игровых автоматов и закончив рулеткой. У каждого стола она оставляла более чем приличные суммы, что поначалу повергало Дика в некоторое недоумение. Когда на пятый или шестой день, заметив, что Клай спустила в Блэк Джек не менее двух сотен, он поинтересовался, не слишком ли она увлекается. В этот вечер случилась их первая серьезная размолвка. Девушка отреагировала на нескромный вопрос неожиданно резко, наговорив парню кучу гадостей, самой мягкой из которых была фраза "не твое собачье дело". Впрочем, все остальные высказывания, облеченные в менее литературную форму, в принципе имели тот же смысл. Дик счел нужным заткнуться. Впрочем перед самым сном Клай прослезилась, долго извинялась и объяснила, что большая часть призовой суммы, полученной на Селесте, еще осталась у нее на руках. Объяснения закончились на середине, когда Клай прильнула к парню и в эту ночь Дику спать практически не пришлось. Впрочем, нельзя сказать, чтобы он об этом жалел. Во всяком случае впредь этот вопрос не подымался. Клаудиа продолжала с увлечением осваивать просторы игровых залов, и сейчас с удовлетворением кивнула и направилась к лифту, мало беспокоясь о том, последует ли Дик за ней. Впрочем, тому уже порядком поднадоели бары и атмосфера казино представлялась вполне приемлемой заменой. Хотя, положа руку на сердце, он скорее предпочел бы пойти на пляж - тишина и мерный рокот набегающих волн всегда доставляли ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Однако он понимал, что Клаудиа, с ее бурным темпераментом и умением моментально становиться наиболее заметным человеком в любой компании, терпеть не могла одиночества, к тому же парень не без основания полагал, что стоит ему оставить подругу одну на десяток минут, как его место рядом с ней непременно кто-нибудь займет. Поэтому Дик безропотно двинулся вслед за ослепительной блондинкой. Лифт поднял их на восемь этажей выше. Здесь непрерывной чередой шли залы, в которых можно было поиграть, а зачастую "проиграть" во что угодно, начиная от тараканьих бегов и заканчивая совершенно экзотическими интеллектуальными играми, типа "Галактики" - трехмерной игры, иллюстрирующей войну землян с рекнами, когда игроки двигали фигуры, обозначающие крейсера, авианосцы, транспорты и орбитальные станции, стараясь подавить оборону врага и захватить контролируемые им планеты. В отличие от шахмат и других стратегических игр, в этой игре не было очередности ходов, каждый игрок принимал решения и передвигал очередную фигуру в зависимости от скорости собственной реакции. Клаудиа эту игру не любила. Она вообще предпочитала те развлечения, которые основывались на случае. Дик, увидев, что девушка заняла место за одним из столиков игры в рулетку, сел в свободное кресло у одного из столов "Галактики". Моментально к нему подскочил услужливый низенький человечек, любезно указавший, что господину офицеру необходимо сделать ставку в размере пятидесяти кредиток - все ставки собирает выигравший, за отчислением десяти долларов с каждого участника в пользу заведения. В игру вступили четыре участника. Один из них, сидевший слева от Дика, молодой парень с модной прической "морской еж", продемонстрировал полный непрофессионализм, уведя эскадру слишком далеко от базовой планеты. Дик немедленно этим воспользовался, и стремительный бросок трех его авианосцев заставил группу синих огней на голографической карте смениться на красные. Лишившись базовой планеты, противник автоматически считался проигравшим. Похоже, "ежик" ничуть не расстроился и убрав руки с клавиатуры, которая уже не выполняла его команд, с интересом принялся следить за продолжением схватки. Довольно скоро выбыл еще один игрок, несколько высокий для своей расы таркит, затянутый в мундир капитана торгового флота. Победитель, единственный оставшийся в игре противник Дика, седой человек с несколько хищным, но тем не менее притягивающим взгляд лицом, удовлетворенно потер руки. - Ну-с, молодой человек, мы остались вдвоем. Посмотрим, на что вы способны. Изучение способностей Старка заняло у седого минут сорок. На исходе последней из этих минут Дик вынужден был признать свое поражение - большая часть его сил оказались рассеяны по галактике, он потерял почти все колонии и одну из базовых планет, которую так удачно захватил ранее у "ежика". Тот, кстати, просто излучал злорадный восторг, когда силы Дика отступили от его бывшего "дома". Почти вся карта светилась зеленым цветом, лишь у самого края еще сохранялись красные пятна контролируемых капитаном областей. Ходы седого были неожиданны, стремительны и эффективны, все попытки Дика изменить ситуацию моментально блокировались. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как сдаться. - Ну что ж, юноша - заметил старик, принимая капитуляцию вместе с выигрышем - ты был не так плох, как я ожидал. Хотя тебе явно не хватает практики. Тренируйся, парень, когда-нибудь ты тоже сможешь побеждать. Глядя вслед удаляющейся сутулой фигуре, Дик дотронулся до рукава служителя и поинтересовался, кто был его партнер. Толстячок усмехнулся. - Э, капитан. С вами играл сам старый Миллер... - Миллер... - в памяти Дика всплыли лекции Академии, эта фамилия не раз звучала среди тех, кто внес наибольший вклад в создание основных тактических приемов действий Патруля - Вы хотите сказать, что это адмирал Генри Миллер? - Да, парень. Он уже очень стар и эта игра - единственное место, где он может окунуться в дело всей своей жизни! - толстячок говорил несколько высокопарно, поэтому Дику показалось, что тот исполняет хорошо выученную роль - Все выигранные деньги он передает в фонд помощи пострадавшим. И поверь, парень, это немалые деньги. Еще никто и никогда не выигрывал у него. Хотя желающие попробовать всегда найдутся. - Но ведь он может вернуться на службу... - Ему было отказано. Возраст, что поделать. Он жив до сих пор только благодаря врачам. А мы - служитель торжественно поднял палец - гордимся тем, что можем доставить ему одно из немногих доступных сейчас адмиралу удовольствий. Дик отошел от стола, находясь несколько в оглушенном состоянии. Он помнил лекции, на которых рассказывалось о великолепных операциях, которые проводил Миллер, будучи начальником штаба Патруля. "Это было очень давно, ему сейчас должно быть не менее... - Дик попытался вспомнить год рождения адмирала, но не смог - В общем, очень много лет. Но его решения по-прежнему точны". Талант Миллера был неоспорим. Блестящий тактик, сделавший стремительную карьеру исключительно благодаря своим выдающимся способностям, он много лет прослужил в действующих силах Патруля, а потом еще около двадцати лет преподавал в Академии. Странно было видеть адмирала в качестве завсегдатая казино, но Дик понимал, что после ухода в отставку офицеры теряли смысл своей жизни, и если адмирал увлекся игрушечными боями, то это все же лучше, чем судьба некоторых его сослуживцев, которые просто пускали себе пулю в лоб, не в силах пережить расставание с космосом.13 Усиленный динамиками голос отвлек Дика от размышлений. Немолодой человек в мундире, отдаленно напоминающем форму офицеров патруля, но не настолько, чтобы говорить о незаконном ее использовании, надрывался у микрофона. - Леди и джентльмены! Впервые в нашем казино вы можете увидеть и испробовать чудо компьютерной техники, последнее достижение индустрии игр - точный имитатор боевого истребителя Патруля! Полный эффект присутствия! Испытайте себя в настоящем бою! Ни с чем не сравнимые ощущения! Возле зазывалу уже столпилось несколько искателей новых развлечений, поэтому тот отложил микрофон и принялся с увлечением объяснять слушателям правила игры. - Этот шар внутри - точная имитация боевого истребителя. Управление им довольно просто - немногим сложней, чем управлять флаером. Есть три режима игры, "новичок" - довольно простой уровень, здесь за победу вы получаете право на повторный сеанс игры на более высоком уровне сложности. Второй уровень - "мастер", здесь в случае выигрыша в получаете один доллар на каждые пять поставленных. И третий уровень, "эксперт" - наиболее захватывающий поединок. Ваш выигрыш составит - обратите внимание! - пять долларов на каждый поставленный. - Простите, мистер, я не поняла условий ставок - молодая девушка с эмблемой медтехника поправила локон и продолжала - Допустим, я хочу начать с минимального уровня... - О, сейчас поясню, мисс - зазывала просто излучал обаяние и доброжелательность. Впрочем, это было его работой. "Интересно - подумал про себя Дик, наблюдая за разговором - как чувствует себя человек, работа которого состоит в том, чтобы быть очаровательным?". - Минимальная ставка составляет десять долларов, мисс. Это, так сказать, плата за пользование автоматом. Скромно, верно? - он ослепительно улыбнулся, всем своим видом демонстрируя, что казино просто оказывает посетителям неслыханное благодеяние, предоставляя новейшие автоматы за столь смехотворную плату - И за эти деньги вы можете попробовать свои силы на любом из трех уровней. На первом уровне ставки не принимаются. Но если вы победили, так сказать поверили в свои силы, то вам предоставляется бесплатный дополнительный сеанс игры на любом из двух более сложных уровнях, и вы можете сделать ставку. На втором вы, к примеру, можете поставить сто долларов. В случае победы вы получите назад вашу сотню и, кроме того, приз в двадцать монет. Если же при такой же ставке вы победите на третьем уровне, то вы получите приз в размере пятисот баксов. - А что считается выигрышем? - девушка относилась к тому ненавидимому всеми типу клиентов, которые совершенно не собираясь делать покупки (или, в данном случае, сделать ставку) способны довести "продавца" до белого каления бесконечными вопросами и уточнениями. Эти люди способны, к примеру, поставить на уши огромный супермаркет, перемерять, скажем три-четыре десятка платьев и гордо удалиться, ничего не купив. - Разумеется, победа - несколько снисходительно заявил инструктор - вам будет противостоять некоторое количество истребителей рекнов, их число определяет компьютер. Если вы собьете всех - приз ваш. А вот здесь - он показал на экран над панелью управления на внешней стороне корпуса - болельщики могут следить за ходом баталии. И, кстати, тоже могут делать ставки. Дик, заинтересовавшись разговором, подошел ближе. - Позвольте вопрос? - он подождал, пока внимание инструктора обратится на него, после чего продолжил - А не может ли получиться так, что я, к примеру, выиграю на втором уровне, после чего буду продолжать выигрывать раз за разом, если можно так выразиться, обирая вашу фирму? По лицу пропагандиста новейших достижений было ясно видно, что ворошить эту тему ему смертельно не хочется. Однако вопрос был поставлен, и на него следовало отвечать. - Видите ли, сэр... Вы, разумеется, понимаете, что ка