ак гладко, как ему бы хотелось. Особенно это касалось идиота-секретаря. Мальчишка пытался защищать дом хозяина с каминной кочергой в руках и, разумеется, незамедлительно получил свое. В глубине души Брасс относился к этому сопляку с большим уважением - старик, тот совсем другой, трус и подхалим. Как кланялся старому хозяину, так теперь будет кланяться и новому. А если ему пригрозить хорошенько, то он и сапоги лизать начнет. Сегодня утром он получил донесение от своего агента. Капитан, который должен был доставить капсулу, сильно задержался в пути - у эсминца вышел из строя двигатель и несколько дней ушло на ремонт. В настоящее время капитан сидел в камере и ожидал расстрела - за невыполнение приказа. Ему было сказано доставить послание незамедлительно, а этому идиоту захотелось вручить его Брассу лично. Что ж, он удостоился этой чести. А теперь его необходимо расстрелять, поскольку таким кретинам в армии не место. Из сообщения Геллера вина Рейкера была ясна и очевидна. И в том, что последний рейд Бразраара тоже закончится ничем, Брасс нисколько не сомневался - предатель наверняка предупредил макак. Однако просто так арестовать советника Императора он не мог - шум, который неизбежно поднялся бы в прессе, был не на руку имперской пропаганде, утверждающей что все без исключения рекны сплотились перед лицом земной экспансии. Значит, взять Рейкера надо было тихо, без шума и пыли. Что ж, остается ждать приезда хозяина виллы. Брас сел в кресло и сладко потянулся. Он подождет, недолго осталось... Выключив видеофон, Рейкер несколько секунд смотрел в потухший экран. Да, предупреждение было совершенно очевидно, ему надо уносить ноги. И тем не менее его беспокоил один факт - Рассер и Риш, несмотря на регулярные перепалки, искренне любили друг друга и никогда не было случая, чтобы один из них стучал на другого. Никогда... "Может, Риш хотел что-то сказать относительно Рассера - думал полковник, раз за разом прокручивая разговор в памяти и анализируя каждое слово - Может, подтекст кроется в словах, что Рассер уже достаточно наказан? Имеется ли в виду, что Рассер пострадал? Или это просто ничего не значащая фраза... Но эта фраза не характерна для Риша, ох как не характерна. В любой другой ситуации он бы просто промолчал об этом происшествии. Ладно, все равно удостовериться ни в чем нельзя. Надо действовать, пока еще не поздно". В том, что пора подумать о бегстве, он не сомневался, даже в том случае, если все это одна большая ошибка. И дело было не в приказе Сергеева - просто Рейкеру смертельно не хотелось погибать просто так, как корова на бойне. В этом сказывалось и его воспитание и жизненные принципы Империи в целом. Умри, но умри сражаясь. Принеси пользу своею жизнью, но и окажи помощь остальным, расставаясь с ней. Эти каноны вошли в его кровь так же прочно, как знание родного языка, и следовал он им бессознательно. Теперь предстояло решить, как покинуть корабль, и при этом не поднять по тревоге всю орбитальную оборону. Пара хороших идей на этот счет у него была, однако основной недостаток хороших идей в том, что их надо еще как-то претворять в жизнь. Подумав, он решил воспользоваться "Алебардой", благо на борту крейсера были истребители этого класса. Идеальный вариант для побега - машина оснащена С-драйвом, хотя и с не слишком большим запасом хода. Впрочем, много ему не понадобится - главное, добраться до "почтового ящика", а там его примет на борт эсминец. Дело за малым - надо захватить "Алебарду". Вот только как? Выход нашелся внезапно - подвернулась счастливая случайность. Выйдя на летную палубу, полковник подошел к стоящему на площадке лифта истребителю, в который как раз собирался забраться пилот. Действуя больше инстинктивно, полковник подошел к пилоту: - Минуточку, офицер... - Капитан Барк, сэр. Готовлюсь к патрульному вылету. Задание... - Вы не готовы, капитан Барк! - глаза полковника метнули молнии. Офицер съежился, он знал свою вину и понимал, что пойман. - Вы пили! Да, это действительно была удача. Среди рекнов пьянство распространено примерно так же, как у людей некрофилия. То есть такие случаи были очень редки, их всячески скрывали. Только элита позволяла себе небольшое количество хорошего вина, а этот... офицер (недостойный столь высокого звания) был сильно пьян. Очень сильно. И Рейкера нисколько не волновал тот факт, что по земным меркам такое состояние никто не назвал бы даже "навеселе" - здесь не Земля и требования тут другие. - П-простите, сэр... - заикаясь, ответил капитан - Б-больше не повторится... Я никогда... - Вот именно, капитан. Больше не повторится. Отдайте ваш ключ от корабля... лейтенант. Немедленно. На офицера было жалко смотреть. Дрожащей (то ли от подпития, то ли от унижения, то ли от страха) рукой он отдал Рейкеру магнитную карточку, дававшую допуск к компьютеру истребителя. - Трибунал решит, вернуть ли ее вам или нет. А теперь вон отсюда. Доложите вахтенному офицеру, что я велел заключить вас под стражу. И... чтоб глаза мои вас не видели. На мгновение ему показалось, что офицер действительно испарился, во всяком случае он исчез с флайдека быстрее, чем Рейкер смог бы сосчитать до трех. "Хоть исполнителен - криво усмехнулся полковник - Может, еще и не все потеряно". Он сел в кресло пилота и включил прогрев С-драйвов. Дежурный офицер, разумеется, препроводит этого болвана на гауптвахту, после чего пойдет докладывать об этом диспетчеру, однако на это уйдет время. Много времени. Он успеет прогреть двигатель и уйти на струну прямо отсюда, а потом уж путь Империя поднимает тревогу, им будет его уже не догнать. - Привет, Рейкер - милый голосок оторвал его внимание от пульта управления - Что вы здесь делаете? От неожиданности он несколько секунд не мог придумать подходящего ответа, затем сказал: - Решил вспомнить молодость, Рами. Я же рассказывал, что раньше я был пилотом боевого истребителя, летал и на таких машинах. Помню, как то... - И куда вы намереваетесь лететь сейчас? - графиня забралась в истребитель и свернулась калачиком на кресле стрелка. Откровенно говоря, только ее миниатюрная фигурка позволяла ей занять такую позу, сиденья в истребителе комфортом не отличались. - С чего вы взяли, что я вообще собираюсь куда-то лететь? - У вас С-драйв прогревается. - пожала плечами Рами, стараясь устроиться поудобнее. - Это и слепому видно. - Это стандартное требование для любого истребителя... - Вот именно. Кстати, я хотела рассказать вам о своем разговоре с отцом. Граф просил меня немедленно прибыть домой, ну, это понятно. И очень интересовался вами. Кстати, откуда он знает, что наш полет закончился неудачей? Адмирал разве уже послал официальный доклад? Вот и все встало на свои места. Раз граф знает о том, что рейд провалился до получения официального отчета Бразраара, значит он имеет основания это предполагать. А единственное основание для этого - твердое знание того, что он, полковник Рейкер, передает информацию землянам, которые непременно эвакуируют мирных жителей, чтобы не подвергать их опасности. И все намеки Риша стали понятны. А Рассер... видимо, у него серьезные проблемы, если он вообще жив. Теперь у Рейкера была другая проблема - что делать с графиней. Попросить ее удалиться - не послушается. Выгнать - может поднять шум. До прогрева двигателей было необходимо еще минут десять. - Адмирал не посылал доклада. А информация вашего отца идет от других источников. Интересуетесь, от каких именно? - Разумеется, если только это не военная тайна. И тем более расскажите, если тайна. - У него есть один очень ценный агент на Земле. Думаю, этот агент сообщил ему... что я работаю на разведку Патруля. И он сделал правильные выводы, что я не могу допустить захвата людей для... утилизации. Графиня от удивления раскрыла рот и уставилась на Рейкера с немым вопросом в глазах. Секунд через двадцать она обрела дар речи и с грехом пополам выдавила из себя: - Рейкер, ты это серьезно? Или у тебя такие шуточки? Он взглянул красавице в глаза и утвердительно кивнул. - Совершенно серьезно. И я намерен сейчас скрыться от столь пристального внимания УБИ. Попросту говоря, удрать. В нескольких световых годах отсюда меня ждет корабль, который доставит меня на Землю. А ты... Ты имеешь право выбрать. Если хочешь, можешь сейчас выйти и поднять тревогу. Или можешь дать мне улететь. - Да... выйти... поднять тревогу - горько усмехнулась Рами, кивая в сторону пристегнутого к бедру полковника бластера - И получить лазерный луч в спину... Рейкер, который на самом деле собирался лишь оглушить девушку чем-нибудь тяжелым, кулаком например, искренне возмутился. - Я клянусь... честью офицера, что если ты захочешь поднять тревогу, я не буду тебе мешать. - он совершенно серьезно собирался выполнить эту клятву, даже если бы ее исполнение означало для него пытки и смерть - Еще шесть минут я не смогу уйти на струну. За это время меня можно расстрелять раза четыре. Решай. Рами молчала. Ее взгляд был устремлен куда-то в угол, мимо Рейкера. Пауза затягивалась, и он уже думал, что надо как-то разрядить обстановку, когда графиня наконец сказала: - Да... пожалуй, я верю, что ты выполнишь эту клятву. И, наверное, надо поверить и в то, что ты рассказывал об... переработке военнопленных. Но тогда нельзя уже будет верить во все, что окружало меня с детства. Ведь если это правда, то и папа об этом знал... И считал это все нормальным. Она снова надолго замолчала. Щелкал таймер, отмеряя время, оставшееся до полной готовности двигателей. Рейкер, не желая давить на психику подруги, повернулся спиной и начал вводить в навигационный компьютер координаты цели, на всякий случай стараясь делать это так, чтобы Рами не видела цифр. Впрочем, она вообще не смотрела на пульт. - Какая мерзость... Я никогда не думала, что смогу сказать так об Императоре и о нашем народе. Может, ты и прав. Может, с этим надо как-то бороться. Скажи, Рейкер, ты говорил, что земляне освободили часть пленных, которые должны были пойти на переработку. Это правда? - Да. - коротко ответил Рейкер, не поворачиваясь к ней. - Из-за этого и разжаловали Бразраара. Он не сумел их уничтожить. - А... скажи, ты тоже приложил к этому руку? - Да. Координаты планеты-комбината держались в секрете. Мне удалось добыть эту информацию и переправить ее на Землю. Пискнул сигнал готовности С-драйва. Электронный навигатор вычислил курс и готов был привести программу в исполнение. Рейкер поднял глаза на Рами. Рекни плакала, закрыв лицо руками. - Время вышло, Рами. - устало сказал он - Ты дашь мне улететь? Или... впрочем, объявлять тревогу поздно, надо было делать это раньше. Теперь меня уже практически невозможно задержать. Рами, тебе надо выйти, чтобы я мог стартовать. И отойти подальше от истребителя... - Раньше ты называл меня "милая" - всхлипнула графиня - А потом, разве я не сказала? Я лечу с тобой. - Рами, милая моя Рами! - задохнулся от радости Рейкер - Я не смел даже просить тебя об этом, здесь ведь у тебя прекрасное будущее, ты вращаешься в высших кругах имперской знати. И твой отец... - Я не хочу его видеть... и я люблю тебя, Рейкер, люблю, понимаешь? И хочу быть с тобой, всегда, вместе... Истребитель с хлопком исчез прямо с летной палубы авианосца. А спустя несколько минут пришел приказ Брасса - немедленно арестовать Рейкера. Граф все же решил подстраховаться, однако было уже поздно. Со злости он приказал расстрелять идиота, который своими руками отдал предателю ключ от боевого истребителя. Этот приказ, в отличие от предыдущего, Бразраар немедленно привел в исполнение, радуясь, что может сделать хоть что-то. Сразу все поняв, он мечтал лично перегрызть Рейкеру горло - еще бы, из-за этого шпиона пошла крахом вся его карьера. Тем временем вовсю работали компьютеры крейсера, вычисляя возможные траектории прыжка. Император лично отдал приказ - догнать и уничтожить. Гибель "Викинга" "Викинг" неподвижно висел в пустоте, отдалившись от стандартного джампойнта на пару сотен километров - во избежание непредвиденных случайностей. Шестнадцать часов прошло с тех пор, как они заступили на эту вахту. Возвращение эсминца ожидалось часов через шесть, может и раньше. Это несколько успокаивало Снегова, которому отнюдь не улыбалось торчать здесь без всякого толка. Впрочем, в настоящее время по корабельному времени была ночь, и почти весь экипаж спал. Бодрствовали только двое диспетчеров в боевой рубке корвета, да его капитан. Впрочем, не спали и пилоты - ранее входившие в состав Четвертой эскадрильи авианосца "Элеонора", а в настоящий момент приписанные к "Викингу". В первый момент Дик рассматривал назначение на "Викинг" как наказание - до тех пор, пока не увидел сам корабль. Хотя снаружи корвет весьма напоминал эсминец, общим у них был, пожалуй, только корпус. Как ранее сам Снегов, пилоты с первого взгляда влюбились в новый корабль - красу Флота, самый мощный из легких и самый легкий из мощных. Снегов был совершенно убежден, что даже авианосцу не светит ничего хорошего в бою с парочкой корветов, а уж крейсер - этот вообще не имел никаких шансов, даже в бою один на один. Пилоты вполне разделяли его точку зрения, особенно учитывая, что они не расстались со своими любимыми "Звездочками". Пилоты в настоящий момент патрулировали пространство - пока один спал, второй управлял истребителем. Хотя "Викинг" и был сильнее обычного эсминца в несколько раз, однако лишняя страховка еще никогда никому не мешала. Тем более, что пилоты вызвались добровольно, и Снегов, сам бывший универ, прекрасно их понимал. Конечно, теперь его место на капитанском мостике, однако это не значит, что он иногда не мечтает снова положить руки на штурвал истребителя. Откровенно говоря, иногда он тосковал по тем замечательным временам, когда был всего лишь пилотом. Командовать всегда сложнее, чем быть исполнителем, это он прекрасно понимал и до своего повышения. Однако его назначение капитаном эсминца, вызванное острым дефицитом опытных профессионалов, в то время он принял безоговорочно - надо, значит надо. Но каждый раз, наблюдая стремительный полет изящных машин, особенно новейших "Монингстаров", управлять которыми ему так и не довелось, он снова представлял себя в пилотском кресле. Сейчас у него не было особых планов на будущее - "Викингу" была дарована полная свобода действий, он мог идти в любую систему, действовать по собственному усмотрению и возвращаться на Землю только для дозаправки и пополнения боекомплекта. Ченнинг, пригласив Снегова в свой офис, объяснил ему программу-максимум - требовалось создать у рекнов страх перед одиночными перелетами. Пусть по любому поводу гоняют эскадры сопровождения, пусть даже боевые корабли боятся высунуть нос из-под щита орбитального прикрытия. Конечно, сил одного, пусть даже и лучшего во Флоте корабля было явно недостаточно для достижения этой цели, но необходимо было по крайней мере начать. А там к "Викингу" присоединятся другие корветы, сея ужас на торговых путях Империи. И рано или поздно цель будет достигнута. Во всяком случае, первый шаг уже был сделан. Традиция отмечать число одержанных побед различными символами уходит в далекое прошлое. Воин делал зарубки на копье, отмечая число убитых врагов, пилоты рисовали силуэты сбитых самолетов противника. Тяжелые корабли Федерации, практически никогда не вступавшие в бой один на один, счета поверженных врагов не вели. Иное дело эсминцы - им частенько приходилось идти в атаку лоб в лоб, и поэтому каждый из них гордился своими успехами. Первое, что делал новичок, попавший на борт корабля - мчался в кают-компанию, чтобы взглянуть на "щит побед" - к магнитной доске, занимавшей самое хорошее место на стене, сразу напротив двери, крепились силуэты сбитых кораблей противника. Впрочем, стоит заметить, что редко на щите заполнялся хотя бы один ряд - живучесть эсминцев была не столь высока. Обычно там можно было видеть три-четыре, иногда пять-шесть фигурок - как правило, транспорты и истребители, реже - эсминцы. "Викинг" в этом вопросе не был исключением, однако сейчас на его "щите побед" было уже не так уж много свободного места. Еще в бытность эсминцем он участвовал в нескольких весьма впечатляющих операциях, во время одной из которых доску почета украсила редкая фигура - силуэт имперского крейсера. Сейчас Снегов распорядился, чтобы Эббес приготовил еще одну фигуру - и, пожалуй, стоит обсудить с экипажем вопрос о целесообразности учета сбитых истребителей. По крайней мере для корвета это не серьезные противники, и не стоит обращать на них особое внимание. Но даже и без истребителей послужной список "Викинга" выглядел весьма солидно. Сигнал тревоги отвлек его от этих размышлений, и Игорь поспешил на свое место на мостике. - Сэр, "Сакура" докладывает, что обнаружен одиночный истребитель противника. Тип "Алебарда". Гасит скорость. - Он видит наших ребят? - Думаю, нет, командир. Наши сенсоры гораздо лучше, чем на этих старых калошах. Во всяком случае я попросил их не приближаться к рекну слишком близко. - Да, разумно. Раз здесь появилась "Алебарда", значит стоит ожидать прихода и кое-чего посолиднее. Кажется, парни, у нас появилось занятие. Приготовиться к бою. - Все расчеты на местах, командир. "Викинг" к бою готов. Рейкер не верил своим глазам. Сергеев клятвенно обещал, что в точке с этими координатами всегда будет дежурить эсминец, однако сенсоры истребителя показывали вокруг абсолютную пустоту. Он погасил скорость "Алебарды" и принялся снова и снова обшаривать пространство детекторами, однако результат по-прежнему был нулевым. Подумав, полковник решил, что эсминец, возможно, счел слишком опасным торчать прямо на отметке, указанной в любом справочнике по навигации, во всяком случае сам он сделал бы именно так. Рами расположилась в кресле стрелка и внимательно изучала инструкцию по ведению огня из кормового лазера. То ли ей было все ясно, как божий день, то ли она не понимала в инструкции ни слова - во всяком случае вопросов она не задавала. Рейкер не мешал ей, понимая, что это лучший в данной обстановке способ скоротать время - и совершенно бесполезный. Если его план увенчается успехом, "Алебарду" придется бросить. Подумав, Рейкер включил передатчик... - Сэр, рекн начал передачу на нашем диапазоне! - удивленно воскликнул один из операторов, отвечавший за радиоперехват. - Что он говорит? - не менее удивленно спросил Снегов, который меньше всего ожидал, что имперец пойдет на контакт. - Он что, все же заметил истребители и решил сдаться? - Послушайте сами, сэр... - связист переключил выход звука на динамики, и в рубке раздался спокойный голос, говоривший на интергале с сильным "рыкающим" акцентом. - Вызываю эсминец Федерации. Прошу взять меня на борт... Вызываю эсминец федерации... Черт вас раздери, где вы? ... Говорит полковник Рейкер, вызываю патрульный эсминец Федерации... - Рейкер? - задумчиво пробормотал Снегов, которому это имя показалось странно знакомым - Где-то я это слышал... - Эсминец федерации, ответьте... - бубнил голос в динамиках. Снегов наконец вспомнил, где, вернее от кого слышал имя "Рейкер". Кажется, Дик рассказывал, что это тот парень, которого они увезли с собой во время побега с "Крайта". Потом он, вроде, сумел удрать к своим. Какого же черта он сейчас тут делает? Взяв микрофон и переключив станцию на двусторонний обмен, Снегов поинтересовался: - Мы вас слушаем, Рейкер. У вас к нам есть вопросы? - Черт дери, почему вы не отвечали? - рявкнул голос, в котором мелькнули знакомые нотки привыкшего командовать офицера. - Немедленно примите меня на борт. - У меня на этот счет нет никаких инструкций - сухо ответил Снегов, которого безапелляционный тон полковника слегка раздражал. - А у вас есть инструкции относительно почтовой капсулы? - поинтересовался голос в динамике. Игорь нутром ощутил едва сдерживаемый гнев собеседника, однако это не произвело на него особого впечатления. - Допустим... - В таком случае, может, вас устроит говорящее письмо? - ядовито поинтересовался Рейкер - И, кстати, у вас не так много времени. В самом ближайшем будущем здесь появится имперский флот. Сегодня Мудрейший Император, знаете ли, не в духе. Или вы собираетесь драться с имперскими крейсерами в одиночку? Майор задумался. С одной стороны, его действительно не инструктировали, как действовать в такой ситуации. Действительно, в приказе содержалась информация о правилах доставки почты, буде она придет, однако ситуацию, когда вместо письма появился его отправитель собственной персоной, приказ почему-то не предусматривал. Впрочем, не оставлять же уважаемого полковника на сутки в тесной кабине истребителя, пока удастся запросить Землю. Придется принять гостя. - Хорошо, полковник. Однако, как вы собираетесь перебраться на борт... эсминца? У вас есть скафандры? - О, дьявол! - выругался Рейкер, сообразив, что как раз скафандров-то на борту его "Алебарды" не было. - Послушайте, капитан? Вы не могли бы выбросить из шлюза парочку скафандров? Я бы их подхватил магнитным лучом... - Так вы еще и не один? Хорошо... Эббес - обернулся Снегов к оружейнику - подбери два скафандра. Самых больших, каких только найдешь. Рекны парни рослые. И давай-ка побыстрее, что-то не нравится мне его фраза насчет имперской эскадры. А вы - он повернулся к связисту - отправьте на Землю капсулу с донесением. Как я понял, больше дежурить в этом районе не придется. И отзывайте истребителей, пусть стыкуются с "Викингом". Спустя пятнадцать минут все было готово к отлету. Рейкер и Рами поднялись на борт корвета, где их встретили если не радушно, то по крайней мере с должным уважением. Впрочем, Дик был искренне рад - бывший майор был ему весьма симпатичен, по крайней мере после того, как Сергеев в разговоре вскользь намекнул об истинной роли Рейкера в том знаменательном побеге. Тогда Дик, обдумав еще раз ход событий и сопоставив с ним туманные фразы Сергеева, понял, что помощь, оказанная в тот раз им Рейкером была может и не слишком очевидна, но весьма эффективна. Во всяком случае он понимал, что бежать с боевого корабля так просто, как это сделали они, невозможно. Вообще-то говоря, сейчас вспомнив в связи с этим о побеге самого Рейкера, и сопоставив сопутствующие бегству обстоятельства, Старк понял, что и там явно все было нечисто. Иначе какого черта полковник оказался бы здесь. - Интересный у вас корабль, майор - заметил Рейкер, когда его привели в капитанскую рубку. - Не помню такого типа. - Знаете, Рейкер, из соображений безопасности вас надо было бы расстрелять - усмехнулся Снегов - Вы первый рекн, увидевший совершенно секретный боевой корабль типа "корвет". Собственно, некоторые его видели и раньше, но они... уже не смогут об этом рассказать. - Спасибо за прямоту, майор. Только попрошу пока меня не расстреливать, ладно?. Лучше передайте меня в руки вашей СБ, путь уж они мной займутся. Тем более, я с ними уже имел контакт и остался чрезвычайно доволен знакомством. - Непременно, полковник. В самом ближайшем будущем. - сказал Снегов и затем, подумав, добавил - По случаю вашего... посещения вы расположитесь в моей каюте, она достаточно просторна для двоих. Надеюсь, у вас не будет возражений по поводу того, что вы разместитесь вместе. Мне показалось, что ваш спутник... женщина? - Люди обычно предпочитают термин "самка" - пожал плечами Рейкер, которого это слово порядком коробило и в душе он был признателен Снегову за то, что он не стал его произносить. - Мы в таких случаях говорим "рекни". Да, вы не ошиблись. Это графиня Брасс, моя... подруга. Конечно, я ни в коей мере не намерен возражать. Мне вообще крайне неловко, что вынужден оторвать вас от куда более серьезных дел. Как я понимаю, дежурство здесь не является привычным для вас занятием. - Вы правы. Дежурный эсминец ушел на Землю для ремонта, а мы здесь его ненадолго замещаем. Теперь "Викингу" предстоял довольно долгий путь к Земле. И, хотя Снегов был не очень доволен столь неожиданным прерыванием его рейда, однако считал своим долгом доставить полковника в целости и сохранности. Двигатели были готовы к броску, компьютер начал рассчитывать траекторию... Компьютерные программы делятся на три основные группы. Первая - это работающие программы. Как правило это относится к самым простым творениям программистов, которые выполняют всего одну-две операции, да и те не слишком сложные. Вторая группа - неработающие программы. Эта категория встречается достаточно часто, то им не подходит тип процессора, то они вступают в конфликт с другим программным обеспечением, а иногда и просто содержат фатальные ошибки. Как правило, работа с ними - удел немногих энтузиастов, поэтому эти программы занимают место только там, где еще не потеряли надежду их обуздать. Третья и наиболее многочисленная группа - это сырые, или как их чаще называют в народе "глюкнутые" программы. Эти шедевры могут месяцами работать нормально, не вызывая никаких нареканий. А потом случается "глюк" - программа начинает вытворять черт знает что и, что самое досадное, после приведения в чувство повторить вызвавшую сбой ситуацию обычно не представляется возможным. Чем сложнее программный комплекс, тем вероятнее появление сбоев, тем больше вероятность того, что однажды вам с умным видом вручат результат сложнейшего расчета, весьма далекий от истинного. К третьей группе, как правило, относятся наиболее сложные продукты - плоды длительных творческих усилий крупных разработчиков, где сотни программистов трудятся каждый над своей небольшой частью единого программного комплекса. Эти части потом плохо стыкуются друг с другом, вступают в различного рода конфликты или просто не могут найти точки соприкосновения. В частности, навигационный компьютер "Викинга" был оснащен именно такой сложной и громоздкой, но обычно весьма эффективной программой. Как правило, система вполне позволяла кораблю успешно уйти на струну и соскользнуть с нее более или менее точно в заданном месте. И тем не менее навигаторы прекрасно осознавали, что у этой самой программы в любой момент может "поехать крыша", хотя каждый искренне верил, что это произойдет не в его смену... И однажды крыша у компьютера действительно поехала. Получив координаты цели, электронный навигатор стал рассчитывать оптимальную траекторию полета. Однако то ли сбой в памяти, то ли пресловутый "глюк" привел к тому, что, почти закончив расчеты, машина обнаружила, что забыла пункт назначения. Простенькая система на уровне банального калькулятора застенчиво извинилась бы и попросила бы повторить задание. Как бы не так, сверхсложная навигационная программа принялась лихорадочно искать выход. Путем проб и ошибок, идя от обратного - то есть от построенного уже маршрута, машина принялась вычислять конечный пункт полета. И она, безусловно, справилась бы с этой задачей, если бы именно в ходе этого процесса не произошел бы второй "глюк" - в одном числе потерялись два знака после запятой. Компьютер не обратил на это внимания. Если бы машина заметила вторую ошибку, то, видимо, все же обратилась бы за помощью к людям, однако она к тому времени все же получила более или менее приемлемый результат, основанный, к сожалению, на неправильном числе. А навигатор, доверявший компьютеру несколько больше, чем это было допустимо, не заметил несоответствий в длинных колонках цифр. Увидев на экране милое сердцу сообщение "work completed"35, он со спокойной совестью нажал на кнопку запуска С-драйва. Корабль ушел на струну. Но сошел с нее чуть-чуть не там, где хотелось его капитану. Вообще говоря, если пуля, пролетая километр, отклоняется от точки прицеливания на пару миллиметров, это считается весьма успешным выстрелом. С этой точки зрения отклонение "Викинга" от предусмотренного его командиром маршрута было еще меньшим. Соскочив со струны в двадцати парсеках от точки старта, корвет оказался всего в нескольких миллионах километров от запрограммированной точки. В обычной ситуации это не слишком взволновало бы экипаж - погрешность, вообще говоря, не была слишком уж серьезной, однако в данном случае ошибка компьютера стала для корабля роковой. Это минное поле рекны выбросили почти в самом начале войны. В тот период у Патруля не было ни сил, ни средств для его ликвидации, к тому же заграждения располагались не на основных торговых путях, поэтому картографический отряд Четвертой эскадры ограничился определением границ минного поля и занесением его в навигационные справочники. Как-нибудь потом можно будет и очистить местность, а пока для кораблей важно знать об опасности этого участка. Справочник, регулярно обновлявшийся каждым кораблем при заходе в порт Земли или других достаточно развитых планет, содержал в себе точные параметры минного поля, а также несколько прыжковых точек в этой системе, находившихся на безопасном удалении от его границ. Однако справочник никак не мог предусмотреть компьютерной ошибки, из-за которой корвет сошел со струны чуть ли не в самом центре сферы, нашпигованной космическими минами. Датчики разбросанных в пространстве конструкций зафиксировали появление постороннего объекта, не подававшего верный сигнал "я свой", сообщение немедленно обежало все мины, которые привели в действие свои боевые системы и приготовились к атаке. По кораблю прокатилась сирена боевой тревоги - экипаж бросился на свои боевые посты. Рейкер счел нужным оставаться в своей каюте (как звучно именовалось это помещение, размером с большой шкаф) и присматривать за Рами. В конце концов, его здесь встретили прохладно, что было вполне объяснимо, поэтому путаться под ногами у командора Снегова и его офицеров было по меньшей мере неразумно. К тому же Рами настоятельно требовала внимания с его стороны и, прежде всего, упрашивала рассказать о том, как он стал работать на разведку Земли. Да и ему самому хотелось облегчить душу, ведь до сих пор обсудить эту тему ему удавалось только с людьми, а так хотелось встретить понимание со стороны хоть кого-нибудь из своих. Рейкер нисколько не сомневался, что расскажи он свою историю Ришу - даже вошедшая в привычку преданность не остановит старика перед доносом, поскольку любой рекн считал землян злейшими врагами Империи. Впрочем, к искренней радости Рейкера, Рами, казалось, не разделяла общих убеждений. Поскольку приказа занять места в истребителях не поступало, пилоты направились в боевую рубки "Викинга". Дик влетел туда одним из первых, за ним подошли и остальные пилоты, даже Ким, которого обычно события, не связанные с его обязанностями, интересовали мало. - Что случилось, кэп? - Ни малейшего представления - нахмурившись, пробормотал Снегов, изучая показания приборов и сенсоров - Но, похоже, мы крупно вляпались. Судя по показаниям детекторов, мы вышли в самом сердце минного поля. Ума не приложу, откуда оно здесь взялось. - Капитан - раздался голос навигатора - корвет отклонился от курса. Девиация по основным векторам составляет 3, 5 и 7 тысячных от расчетной. Предположительно ошибка в расчете курса. - Вот тебе и объяснение, Ричард. Только от этого как-то не легче. Похоже, нам крышка. - Разрешите поднять истребители, сэр. - И не думай. Наши поля кое-как выдержат, по крайней мере несколько минут, а твои "Монингстары" торпеды разнесут на молекулы. Будь у меня на борту "Крисы", не было бы вопросов. Лазерные батареи корвета открыли шквальный огонь, благо целей уже было более чем достаточно. Со всех сторон к "Викингу" устремились "смерчи", запущенные минными установками. Пока стрелки справлялись, хотя одна из торпед уже разорвалась в защитном поле корабля, заставив экраны на миг потускнеть от яркой вспышки - автоматика берегла глаза людей. - Внимание, ракетчики! - скомандовал Снегов понимая, что сейчас вопрос об экономии не стоит и на кон поставлена жизнь "Викинга" - открывайте огонь по минам, старайтесь бить те, что еще не запускали торпед. Используйте все что можно, в том числе и "смерчи". Необходимо продержаться хотя бы полчаса, потом можно будет отсюда свалить. Некоторое время усиленное вооружение корвета положительно сказывалось на ходе поединка - одна за другой торпеды взрывались, не достигнув внешней границы гейгена. Теперь лазеры молотили не переставая, заливая огнем пространство вокруг корабля. Казалось, сквозь этот огненный занавес ничто не сможет проникнуть. Однако долго это продолжаться не могло и Снегов, прекрасно знавший устройство космических мин, со всей очевидностью понимал, что дела их плохи - мины вот-вот изменят параметры атаки, еще минута-другая, и торпеды доберутся до корвета. Одна из мин приняла на себя командование. Отметив, что объект по-прежнему цел, компьютер принялся просчитывать шансы на успех. Получалось, что при прежней системе атаки противнику с вероятностью 0.7 удастся покинуть контролируемую минами зону. В качестве альтернативной была рассмотрена идея массированной атаки. Поскольку в этом случае компьютер давал куда более оптимистический прогноз, данное решение было принято за основу для дальнейших действий. Торпеды внезапно перестали сыпаться на "Викинг" и лазеры прекратили огонь - в пределах досягаемости целей больше не было. Кончились и "смерчи" - четырнадцать выстрелов, тринадцать точных попаданий. Одну торпеду мине удалось перехватить, однако взрыв произошел так близко, что компьютерные мозги конструкции свернуло набекрень и она открыла огонь по своим соседкам. Те, запрограммированные на атаку любого враждебного объекта, ответили тем же, в результате чего сумасшедшая мина и пара ее коллег прекратили свое существование. Однако "Викингу" это не слишком облегчило положение - затишье никого не обмануло - каждому было очевидно, что это затишье перед бурей. - Что-то они замолкли... - Сейчас, соберутся с силами... Сколько еще времени до прыжка? - Двенадцать минут. С копейками. - Координаты заложили? - А какие? - Господи, да какие угодно. Лишь бы отсюда убраться. Эббес колдовал над боевым компьютером, затем распрямился и повернулся к остальным. - Я перепрограммировал его на управление лазерами. Поскольку разнообразия целей мы не имеем, то система сейчас настроена исключительно на отстрел торпед - это немного добавит нам шансы. Однако на многое не надейтесь - все торпеды нам не остановить. - Мы уже сталкивались с подобной ситуацией - заметил Дик, вспомнив операцию по чистке минного поля и несчастный трейдер, попавший тогда практически в такое же положение, в котором сейчас находились они - Тогда мины стянули торпеды со всех окрестностей и обрушили на цель одной волной. Мы пытались что-то сделать, однако их было слишком много... Снегов пожал плечами. Очевидно, в этот раз мины примут подобное же решение. Во всяком случае такой подход был очевиден. И он нисколько не сомневался в том, что эффект будет достигнут. - Есть одна возможность выиграть минуту-другую - раздался от двери голос с характерным нечеловеческим акцентом. Все обернулись. Рейкер стоял, прислонившись к косяку, и спокойно рассматривал окружающих. Потом, подумав, добавил - Но вам эта возможность не понравится. - Мы вас слушаем, полковник. - спокойно сказал Снегов. - Я, когда перебирался к вам, видел три истребителя. Можно запустить их на автопилоте впереди корабля, тогда часть торпед сработает на них... - Вы с ума сошли! - возмутился Дик, для которого вот так запросто пожертвовать сразу тремя новенькими истребителями было святотатством. - Как можно... - Никак не можно - услышал он за спиной голос Эббеса - Поздно. Мины начали атаку. Компьютер, координировавший атаку, собрал вокруг корвета достаточно торпед, чтобы покончить с ним. При этом требуемое количество определялось исходя из зафиксированной огневой мощи объекта, однако в первые же секунды атаки координатору стало ясно, что действия противника несколько не вписываются в прогноз. Объект продемонстрировал несколько более высокую плотность огня. Большая часть торпед была уничтожена еще на подлете, однако остальные продолжали атаку. Компьютер с сожалением констатировал тот факт, что торпеды заметно мешали друг другу. Одна из них успешно поразила защитное поле противника, однако взрыв разрушил три других "смерча", находившиеся рядом, которые уже были близки к цели. - Внимание, всему экипажу! Немедленно надеть скафандры. Загерметизировать, включить переговорные устройства и внешние динамики. О готовности доложить. - Снегов быстро натянул скафандр, находившийся тут же, на мостике, и принял у оператора управление кораблем, чтобы тот тоже мог натянуть защитный костюм. - Постепенно со всех постов пришли ответы. - Эббес! Приготовиться к выпуску атмосферы из корабля - приказал он оружейнику. Тот согласно кивнул - действительно, отсутствие атмосферы существенно снизит последствия от попадания торпеды, в противном случае одна взрывная волна, прокатившись по коридорам, наделает столько бед, что мало не покажется. Разумеется, был риск поломки скафандра, однако удар, способный повредить эланиумный костюм с гарантией угробит и того, кто в этом костюме будет находиться. Однако выполнить приказ не удалось - то ли вышло из строя какое-то реле, то ли просто банально заело люк, однако шлюз внезапно отказался открываться, а иной возможности стравить из корабля воздух не было. Снегову оставалось только чертыхнуться и оставить все как есть. Дик, понявший, что в идее Рейкера есть смысл, занял место за одним из пультов, переключил свой "Монингстар" на дистанционное управление и вывел на экран изображение с курсовой камеры. Истребитель отделился от корвета и, плюясь огнем, рванулся в сторону самого плотного скопления торпед. Почти минуту Дик вел бой, сбив не менее двух десятков "смерчей" кинжальными ударами - стоявший за его спиной Рейкер не мог не восхищаться мастерством пилота. Однако всему есть конец - наконец-то мины пришли к выводу, что данный объект представляет угрозу и, поэтому, заслуживает уничтожения. Если вести огонь, ориентируясь на телекамеру истребителя с грехом пополам получалось, то уворачиваться от торпед было попросту невозможно. Спустя еще несколько секунд "Звездочка" исчезла в огненной вспышке. Снегов напряженно слушал доклады компьютера, который был переведен на голосовой режим в диапазоне внутреннего радиообмена шлемофонов, чтобы слышно было всем присутствующим. На текущий момент четыре прямых попадания, к счастью, в разные сектора, поэтому поле пока держалось. Было еще три попадания, однако по неизвестной причине компьютеры торпед не дали команды на подрыв и защитное поле тихо разрушило металлические сигары. Причины такой низкой эффективности начинявшей торпеды электроники сейчас анализировать не хотелось, оставалось только желать, чтобы подобных неисправностей было подольше. - Кормовой гейген, состояние критическое. Снижение мощности до 12 процентов. - сообщил приятный мужской баритон компьютера. И тут же добавил - Вношу поправку. Кормовой гейген пробит. Повреждение эффекторов защитного поля - 7%, повреждение лазер - батареи No3 - 76%. Повреждение камеры внешнего обзора - 100%. Повреждение... "Вот и все - огорченно подумал Снегов, слушая, как компьютер нудно перечисляет в той или иной мере вышедшие из строя узлы - вот и приехали. Еще одно попадание, и нас разорвет на части". Ему даже показалось, что сквозь полуметровой толщины броню он отчетливо видит стремительно приближающуюся к хвосту корвета торпеду. Вот сейчас она ударит в уже незащищенный корабль... И в это время навигатор радостно заорал "Валим отсюда!" и вдавил кнопку старта С-драйва. Струнные двигатели начали стремительно освобождать океан накопленной энергии, сворачивая пространство вокруг корвета. Одновременно с этим чудовищный удар потряс корабль - привидевшаяся Снегову торпеда нашла свою цель. Казалось, что корабль скрутило в узел, гнулись и лопались переборки, экран компьютера разлетелся мелкими осколками, осыпая битым стеклом всех находившихся в рубке, вздыбилась палуба. С треском лопались болты, крепившие оборудование к стенам. Все рухнули на пол, и последнее, что увидел Снегов, был падающий на него огромный шкаф, начиненный тем, что еще совсем недавно представляло из себя сложнейший навигационный компьютер "Викинга". Дик пришел в себя от того, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Газированную. С сиропом. Омерзительно сладкую и липкую. Сделав попытку сесть, он застонал от боли - похоже, его телу основательно досталось. Рубку заливал свет аварийных ламп - работая каждая на индивидуальном источнике питания, одни не зависели от корабельной электросети. Это не значит, что аварийное освещение не пострадало - по крайней мере три плафона, насколько он мог видеть со своего места, были разбиты вдребезги. - Что случилось? - прохрипел он, стараясь не обращать внимание на боль Это ему не слишком хорошо удавалось. - Ты не дергайся - раздался откуда-то сбоку голос Джоанны - Просто полежи спокойно, пока боль утихнет. Я ввела тебе анестезирующее. К сожалению, больше у нас почти ничего нет. - А обязательно было поливать меня этой гадостью? - Было еще машинное масло - в голосе Диди послышалась явная насмешка - Если ты предпочитаешь его, то я немедленно... - Ладно, Джоан, не издевайся. Ты мне скажешь, что случилось? Девушка тяжело вздохнула и пересела так, чтобы Дик мог ее видеть. Выглядела она далеко не лучшим образом - скафандр покрыт копотью и какими-то подозрительными темными пятнами, через откинутый щиток шлемы виден сочащийся кровью рубец на виске. Затем она слабо улыбнулась. - Могло бы быть и хуже. Торпеда попала в двигательный отсек практически одновременно с уходом на струну... Если можно так выразиться, взрыв мы забрали с собой. - Все живы? - Наши все... Игорь очень тяжело ранен, скафандр защитит от пули, но не от удара. У него сломан позвоночник, несколько ребер... К счастью, больше ничего не задето. - Он будет жить? - Да... конечно, в любом приличном госпитале его быстро поставили бы на ноги. Я же сейчас могу только поддерживать его живым. Не очень долго - несколько недель. Остальным досталось больше, двигательная группа не отвечает, артиллеристы тоже. Может, просто не могут до нас докричаться, связь вышла из строя... Ситуация была еще хуже, чем представляла себе Джоанна, и о чем она могла бы догадаться, если бы имела время на размышления. Связь действительно была угроблена, однако передатчики скафандров действовали, по крайней мере у некоторых. И тем не менее лишь те, кто сейчас находился в рубке, подавали признаки жизни. И то не все... Эббес был мертв - в момент взрыва он как раз откинул щиток шлема, чтобы глотнуть той самой воды, которая впоследствии была использована для приведения Старка в чувство. Летящий с бешенной скоростью болт попал в глаз, дойдя до мозга. Один из операторов, придавленный упавшим на него компьютером, умер от болевого шока. Остальные были живы и более или менее целы. Кроме, понятно, Снегова, который сейчас лежал на полу, а Рич и Анни пытались зафиксировать его в "негнущемся" положении, приматывая скафандр обрывками проводов к каким-то относительно прямым железкам. Рядом в углу примостился Ким, баюкая сломанную в двух местах руку. Собственно, Снегова пока спасло то, что в рубке вместе с ним находились пилоты. Скафандр пилота несколько отличается от обычного встроенной системой снижения уровня жизнедеятельности. Это не было в полной мере анабиозом, но в каком-то смысле приближалось к этому понятию. Иногда эта система позволяла пилоту дождаться спасателей, если сам он оставался жив после гибели своего истребителя. В свое время Снегову уже приходилось воспользоваться этим, когда его истребитель был сбит при нападении рекнов на Землю. Поэтому Игоря со всеми предосторожностями упаковали в скафандр Дженнингса, подходивший тому по размеру, и включили "тормоз" на полную катушку - во всяком случае, за него Джоанна не беспокоилась, по крайней мере пока. Беспокоилась она за всю компанию в целом - корабль был слеп и глух, мчался с неизвестной скоростью в неизвестном направлении, где-то что-то дымилось, сыпало искрами. С запасами пищи было плохо. Разумеется, в рубке была упаковка стандартных обезвоженных пайков, однако для столь солидной компании, к тому же не жалующейся на плохой аппетит, этого было явно недостаточно. Вода, правда, была, хотя и не так уж много - холодильник вышел из строя, однако пластиковые бутылки с газировкой - любимое развлечение Эббеса, мир его праху, нисколько не пострадали, и в настоящий момент они располагали примерно десятью литрами сладкого пойла. С медикаментами было и того хуже. Несколько ампул с обезболивающим, десяток инъекторов с универсальным антибиотиком, три стерильных перевязочных пакета - это было все, что уцелело после катастрофы. Дик снова пошевелился, ожидая приступа боли, однако ее не было - видимо, обездоливающее уже вполне подействовало, и капитан снова обрел способность двигаться.. Он сел, затем, слегка пошатываясь, встал. Рубка производила удручающее впечатление - все, что могло быть разбито, было разнесено в клочья, более стойкие детали оборудования были смяты и перекручены. Даже удивительно, как вообще кто-то смог уцелеть в этом аду. - Дайте мне вибромеч... - Рейкер бессильно колотил в заклинивший люк, который совершенно отказывался открываться - Я не могу ее там оставить... - Что случилось, полковник? - спросил Дик, отстегивая с пояса меч - зачем он вам? - Там Рами... моя невеста... я не слышу ее, но она жива, я чувствую, что она жива. Надо вскрыть люк... - он протянул руку к мечу, однако Дик не отдал рекну оружие. - Не бойтесь, юноша, я не спятил - усмехнулся Рейкер, поняв замешательство капитана. Не иначе, парень подумал, что он сейчас начнет прорубать себе дорогу к возлюбленной, как сквозь джунгли - Я совершенно не намерен разгерметизировать наше убежище. Попробую сделать отверстие, надо убедиться, есть ли воздух по ту сторону люка. Дик пожал плечами и отдал полковнику оружие. Тот аккуратно проколол пятисантиметровую броневую плиту и прислушался - шипения уходящего воздуха не было, значит помещение за люком остается герметичным. Одним плавным движением вырезав в намертво заклиненном и перекошенном люке отверстие, полковник с усилием вытолкнул вырезанный участок наружу и тот с диким грохотом упал на палубу, усыпанную обломками плафонов. Затем Рейкер двинулся дальше, проверяя каждую дверь в коридоре. Один из люков, видимо, выходил в пустоту, потому что полковник тут же выдавил в точку прокола из неизвестно где найденного тюбика каплю моментально твердеющего герметика. - Извините, сэр... - Дик оглянулся. К нему обращался диспетчер, молоденький лейтенант с эмблемой астронавигатора 2 класса. Парень был слегка помят, однако не ранен. - Да? - Теперь вы здесь старший по званию, сэр... Вам надлежит принять командование. Дик кивнул. Да, действительно, теперь корабль автоматически переходил в его подчинение, по крайней мере то, что от этого корабля оставалось. Что ж, это необходимо принять, боевой корабль не может быть без командира, по крайней мере номинального. - Нам удалось подать питание на дублирующий компьютер. - докладывал лейтенант, подведя Старка к чудом уцелевшему дисплею, по которому бежали строки сообщений. - Уцелело лишь около сорока процентов его блоков, однако можно получить приблизительную информацию о наших повреждениях. - На экранчике появилась схема корвета, большая часть деталей которой переливались разными оттенками тревожного красного цвета. - Главные двигатели разрушены полностью. Функционирование системы энергоснабжения - менее семи процентов. Система искусственной гравитации функционирует нормально (это Дик, разумеется, уже понял) однако доступ к управлению гравигенератором полностью перерезан. Гейген-щиты вырубились окончательно и бесповоротно, почти сто процентов их эффекторов вышли из строя. - Мы можем осмотреть корабль снаружи? - спросил Дик, зная, что обычно это вполне реально. - На "Викинге" есть разведзонд? - Был, сэр. Однако он не отвечает на тестовый запрос. Его эллинг здесь совсем рядом, можно попробовать его проверить вручную... - Хорошо, займемся этим немедленно. Без сенсоров мы даже не знаем, где находимся. - сказал капитан, жестом предлагая диспетчеру показывать дорогу к эллингу разведывательного зонда - Какие координаты были введены в компьютер перед прыжком? - Не знаю, сэр. Данные вводил Брехт, но он... умер. И навигационный компьютер разрушен полностью... Только... - Что? - Мне показалось, сэр... я пришел в себя раньше остальных, и мне показалось, что мы были на струне слишком долго для обычного прыжка... Лейтенанту не показалось - действительно, "Викинг", включив струнные двигатели, одновременно с этим получил тяжелое торпедное попадание. Большая часть энергии взрыва наложилась на контуры С-драйва, вызвав резкий скачок стартового напряжения. С одной стороны, это спасло корвет от полного уничтожения, с другой - теперь искалеченный корабль находился черт его знает где. Во всяком случае не там, где должен был быть. Но об этом они узнают позже, а пока перед оставшимися в живых были более насущные проблемы - как выжить в сложившейся обстановке. В рубку вошел Рейкер, неся на руках тело подруги. Рами была жива, только потеряла сознание, да и то, в основном, от страха. - За четвертой переборкой вакуум - сообщил он Дику, молча признавая за ним право на руководство - И в каюте номер три тоже. Небольшая утечка воздуха через микропробоину, но я ее заварил. - Хорошо, полковник. Мне нужна ваша помощь. Рич! Ты мне тоже понадобишься, если стартовая установка не работает, придется запустить зонд вручную, а эта махина тяжеленная. Его предположения полностью оправдались. Сам зонд - трехметровая металлическая сигара, оснащенная кучей сенсоров и передающих камер, выглядел, по крайней мере снаружи, неповрежденным. Однако направляющие перекосило и люк эллинга, понятно, открываться не собирался. Выручало то, что эллинг был оборудован миниатюрным шлюзом, поэтому Рейкер безо всякого опасения просто вырезал кусок брони, открыв дорогу зонду и не рискуя при этом разгерметизировать весь корабль. Затем они, напрягая все силы и не раз вспоминая незлым тихим словом потерю связи с гравигенератором, принялись продвигать тяжеленную конструкцию к выходу в космос. Вот где пригодилась чудовищная физическая сила Рича, да и Рейкер был куда сильнее любого нормального человека. Налегая на сигару плечом, полковник покосился на пыхтевшего рядом с ним немца, тут же заныла челюсть, напоминая о великолепном ударе, полученным им когда-то от этого коротышки, не желавшего просто так предоставить в его распоряжение собственный истребитель. Наконец, после десяти минут дружного "Эх, взяли!" зонд занял предстартовое положение. Дальше можно было включать его двигатели. Выбравшись из эллинга, Дик направился к как ни странно все еще работающему компьютеру. Лейтенант радостно доложил, что удалось привести в норму еще несколько блоков, в том числе комплекс ближней радиосвязи (пользы от которого в сложившейся ситуации было мало) и восстановить управление одной из лазерных батарей, к сожалению, только дистанционное - доступ к самой установке перекрыт разрушенными отсеками, потерявшими весь воздух. Пришедшая в себя Рами, на практике используя свои медицинские познания, аккуратно накладывала шину на сломанную руку Кима, Анни, закончив крепить тело Снегова, занялась ссадиной Джоанны, которая все еще кровоточила. Боб, облазив две герметичных каюты, притащил оттуда универсальные аптечки, которые всегда должны были находиться в каждом помещении боевого корабля, и теперь их "аптека" пополнилась некоторым количеством необходимых препаратов. Переключив зонд на дистанционный контроль, Дик аккуратно вывел его из эллинга. С устройствами этого типа он был достаточно хорошо знаком - изучение управления зондом входило в обязательную программу универфака, поэтому он чувствовал себя достаточно уверенно. Вести сигару было довольно просто, однако капитан соблюдал повышенную осторожность - на данный момент зонд был единственным "глазом и ухом" корабля, поэтому потерять его было бы крайне неприятно. Сигара отплыла подальше от "Викинга", после чего включила передающие камеры и патрульные впервые увидели свой корабль со стороны. Зрелище было душераздирающим. Изящный корабль ныне представлял из себя смятый кусок металла размером приблизительно в две трети прежнего. Вся кормовая часть испарилась в пламени взрыва, непосредственно примыкавшие к ней области были оплавлены. Вообще, создавалось впечатление, что кто-то большой и сильный взял корабль, как мокрую тряпку, и попытался его выкрутить. Почти все внешние выступающие части были жестоко изуродованы или вообще сметены. Попутно выяснилось, что лазерная батарея, с которой "удалось наладить взаимопонимание", стрелять не сможет уже никогда - стволы орудий, ранее торчавшие из турели, теперь отсутствовали начисто. Два истребителя, которые должны были быть пристыкованы к корвету, отсутствовали напрочь. По-видимому, при отключении питания полетел магнитный захват, а взрывом сломало крепления и у механических зацепов. Во всяком случае, истребители были потеряны. Дик пожалел, что их не использовали для отвлечения внимания мин, как ранее предлагал Рейкер. Однако тут он вспомнил, что предложение все равно запоздало. Но больше всего собравшихся поразил не вид самого корвета - по крайней мере этого можно было ожидать, соотнося с тем, что творилось внутри. Куда больший эффект был произведен, когда Дик переключил камеры зонда с "Викинга" на окружающее пространство. Впереди находилась планета. Разумеется, чего-то в этом духе можно было ожидать - никакой струнный корабль не может выйти в обычное пространство вдалеке от большой массы, однако планета находилась не просто близко, а очень близко. И, судя по курсу корабля, он хоть и медленно, но верно летели прямо на этот голубой шар. Сквозь легкую облачность просматривались очертания материков, хотя большую часть видимой поверхности занимало пространство синего цвета - видимо, огромный океан. А затем Старк развернул зонд и все дружно ахнули - теперь камеры торпеды показывали звезду, которая согревала эту планету своими лучами. Весьма странными лучами - звезда была необычного зеленого цвета, вернее, зелено-желтого, никогда ранее никем из них не виденного. Оставшиеся в живых собрались в кают-компании, которая имела менее покореженный вид, чем рубка, чтобы обсудить планы на будущее, хотя каждый прекрасно сознавал, что этого будущего у них оставалось не так уж и много. Примерно через пять часов "Викинг" при его теперешней скорости и траектории войдет в атмосферу планеты, и на этом его полет будет завершен. Никакой возможности изменить траекторию полета корабля не было, во всяком случае никто не мог придумать ничего подходящего. У них были струнные капсулы, однако воспользоваться ими они не могли - во-первых, нельзя отправить капсулу, не зная отправной точки (а они так и не знали, где находятся, а времени на определение своих координат не было). Во-вторых, эти устройства имели весьма ограниченный радиус действия, парсек тридцать максимум, а в том, что они находятся куда дальше от контролируемой федерацией территории, было ясно всем и без вычислений. Боб раздал всем пайки, и они молча жевали концентраты, понимая, что это, по всей видимости, последний их ужин. Внезапно в кают-компанию вбежал диспетчер с вытаращенными глазами. - Там... там корабль. Идет к нам... Мертвый сторож В рубке стало не протолкнуться - взгляды всех собравшихся были прочно прикованы к монитору. Изображение, передаваемое камерой зонда, понятно, было более чем посредственным, однако даже при таких условиях приближающийся корабль можно было разглядеть, хотя и не в деталях. Корабль был огромен. Сенсоры зонда показывали, что до него не менее семисот пятидесяти километров, однако даже с этого расстояния, многократно увеличенный телекамерами он выглядел просто до неприличия большим - огромный эллипсоид не менее чем километрового диаметра, установить более точные размеры было сложно - подводить зонд слишком близко Дик опасался - еще примут за ракету и собьют, останешься потом без глаз и ушей. То, что корабль был замечен, произошло благодаря скуке оператора - одурев от безделья, он принялся гонять зонд по все расширяющейся спирали, осматривая окружающее пространство. Во время одного из витков он и обратил внимание на слабый сигнал, принятый радаром. Подведя торпеду на расстояние полусотни километров от подозрительного объекта, он до предела увеличил мощность сенсоров, и чуть не онемел от удивления. При максимальном увеличении качество изображения было преотвратным, однако и так было ясно, что это не имперский и не земной корабль - да и вообще, ни одна из известных рас не строила корабли такой странной формы. Земляне предпочитали придавать своим космическим аппаратам сигарообразную форму, реже - шарообразную, да и то только при сборке орбитальных боевых станций. Корабли клиотов напоминали своих создателей - хрупкие на вид конструкции, сильно смахивающие на мотыльков. Рекны и таркиты предпочитали копировать земные звездолеты, как прошедшие проверку временем. - Черт подери, кто ж это такие - сказал вслух Дик и обернулся к диспетчеру - Он что-нибудь передает? - На стандартном диапазоне полная тишина - ответил тот, лихорадочно крутя ручки настройки приемника. - Попробую пройти всю шкалу, может, что-нибудь нащупаю. - Может, они вообще не знают радио - заметила Джоанна - Может, сейчас они орут на весь эфир, даже не подозревая, что мы их не слышим. - Есть... - неуверенно сказал оператор - Только, похоже, нам от этого не легче. Ни слова не понимаю... Динамик ожил, из него понеслись странные звуки, складывающиеся в фразы, однако понять их было весьма проблематично. - ... Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер.... Сорден кас. Лю басерин Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер.... Сорден кас. Лю басерин Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер.... - Повторяет одно и то же - заметил Дик и внезапно осекся, увидев выражение лица Джоанны. Девушка побледнела как снег, уголки губ дрожали. - Этого не может быть... - шептала она одними губами - невозможно, просто невозможно... Капитан схватил ее за плечи и слегка встряхнул, приводя в чувство. Диди уставилась на него дикими глазами, однако цвет постепенно возвращался на ее лицо. Через несколько секунд в глазах стали появляться мысли. - Что случилось, Джоан? - настойчиво допытывался Дик, пытаясь вывести девушку из транса. - Я... я понимаю, что он говорит... но это невозможно... - Джоанна сделала над собой героическое усилие - Я в это не верю... - Так что, что он говорит? - вмешался Рич, которому было уже невмоготу наблюдать эту сцену - Девочка, возьми себя в руки. Если ты понимаешь этот набор трескучих, то по крайней мере перескажи нам. - Он говорит... - Джоанна сосредоточилась - Дословно перевести сложно, я не настолько хорошо понимаю. Что-то вроде: "Неизвестный корабль. Вы входите в запретную зону Эрсайд. Остановитесь или будете уничтожены". Что такое "Эрсайд", я не знаю. - По-моему, это очевидно. - пожал плечами Дик - По-видимому, это название планеты. Но как ты его понимаешь, что это за язык? - Это... это эланский - выдохнула девушка. Увидев легкое удивление на лицах окружающих, она закричала - Ну не будьте же такими тупыми! Вы что, не знаете силуэты эланских кораблей? Он что, похож на них? Ну, соображайте! Однако то, что казалось ей единственно логичным выводом, до остальных доходило туго. Собравшиеся в рубке офицеры обменялись непонимающими взглядами. - Ну не томи, чего мы не понимаем? - потребовал ответа Дик - Мы же не на экзамене, давай, выкладывай! - Только один эланский корабль никто не видел. Только об одном не известно ничего, кроме названия... - Ты думаешь, это... - догадался наконец Дик, однако Джоанна его прервала. - Я не думаю. Я уверена. Это он - "Разрушитель"... Все оторопело уставились на девушку - конечно, каждый слышал о полумифическом корабле, который якобы был построен на Эле в незапамятные времена, единственный их боевой корабль, неизвестно зачем созданный и неизвестно против кого он предназначался. Десятилетиями ученые спорили о том, являлось ли сообщение о "Разрушителе" первой и единственной "пробой пера" в области художественного вымысла, либо имелся в виду реальный объект плюс неверный перевод. Даже помыслить о том, что элане могли кому-то угрожать, было странно - их миролюбие вошло в поговорку. Однако факт налицо - эланский корабль обещает их уничтожить, причем, очевидно, в самом ближайшем будущем. Джоанна почти пять минут, делая поистине героические усилия по извлечению из памяти слов эланского языка, пыталась убедить рассерженного собеседника в том, что они не имеют злых намерений и не могут при этом выполнить приказ уважаемого стража, однако ни малейшего эффекта это не дало - голос монотонно продолжал повторять угрозу, "Разрушитель" подходил все ближе и ближе. - Робот, блин - сокрушенно вздохнул Боб, наблюдая за попытками Диди выйти на связь с кораблем - Обычный робот. Если все элане умерли в одночасье, то с чего бы этим остаться в живых. Экипаж уже рассыпался в прах, а машины еще действуют. В таких случаях, обычно, последний отданный приказ воспринимается как руководство к действию на века. - Ну, что будем делать? - поинтересовался Дик, глядя на своих подчиненных - Ведь прихлопнет он нас, как пить дать. - А что мы можем? - грустно поинтересовался Ким, склонный к некоторому фатализму - Удрать не можем, защищаться не можем, нападать не мо... - Можем! - воскликнул Дик, которому неожиданно в голову пришла сумасшедшая идея. Собственно, рано или поздно она обязательно пришла бы кому-нибудь в голову, поскольку никакого иного выхода просто не было. - Мы можем напасть... - .... Сорден кас. Зен файвер гал соли пасет. Эла сорден Файвер синт лесерт таг. Джендер бай лайк. Дику показалось, что фраза была произнесена на повышенных тонах. Он вопросительно взглянул на Диди. - "Неизвестный корабль. До уничтожения осталось десять..." - Джоанна замялась и криво усмехнулась - Не знаю, сколько, я никогда не запоминала их меры времени. Думаю, что немного, около нашего часа, более точно сказать не могу. Приказывают немедленно остановиться во избежание неприятностей. И он назвался, мы догадались верно. К нам обращается эланский корабль "Файвер", в дословном переводе - "Разрушитель". - Не слишком-то он торопится - резонно заметил Ким - Не иначе как полностью уверен в своих силах. Это, знаете ли, воодушевляет. - Ну-ка, ну-ка, Дик, что ты там говорил о нападении - язвительно поинтересовался Дженнингс - обстреляем его из бластеров? Или мечом зарубим... - он осекся, мгновение молчал затем воскликнул - Точно! Мечом - можно проникнуть внутрь, если он нас не сожжет раньше... - Эй, приятель, остынь! - диспетчер мог позволить себе некоторую фамильярность. Во первых, оба были в одном звании, во вторых, уже неделю как знакомы, и в третьих, все равно жить оставалось недолго, к чему блюсти пустые формальности - Как ты к нему подойдешь? Защитное поле разложит тебя на молекулы! - Балда ты - усмехнулся Дик - Сам же докладывал, что обнаружил корабль радаром. Значит, полей-то у него нет, иначе ты бы его не увидел, пока он нас тут не изжарил бы. Ну, возражений нет? Тогда уносим ноги отсюда. Думаю, нам здорово поможет зонд. Давайте в темпе собираться - возьмем все, что можно унести. Лихорадочные сборы заняли минут пять - все расталкивали в карманы скафандров все, что попадалось под руку. Оружие, пайки, батареи - особенно батареи, которых у них было не так уж и много, однако предусмотрительный Рейкер принялся безжалостно выламывать их из аварийных ламп, пока на всю рубку не остался один-единственный работающий плафон. Дженнингс принялся лихорадочно отдирать от стены пятидесятикилограммовый компьютерный блок - Джоанна пришла в ужас и принялась было его отговаривать от этой бредовой идеи, однако быстро сообразила, что на уговоры времени уйдет больше и предложила свою помощь. За это доброе деяние она немедленно была наказана - Боб сунул ей в руки дисплей, к тому времени в буквальном смысле слова выдранный из стенной панели, и заявил, что она за этот дурацкий ящик отвечает головой. Сунувшийся было к ним Рейкер, к этому времени закончивший уродовать осветительную систему корабля, получил безапелляционный приказ найти паяльник и метров двадцать проводов. На вопрос "а где я тебе возьму провода?" поступил раздраженный ответ "из под земли достань!". Не долго думая, полковник вскрыл палубу, где и нашел требуемые провода в достаточном количестве. Возможно, при этом на корабле еще что-то перестало работать, однако этот вопрос уже никого не интересовал. Повинуясь приказу командира, все тщательно загерметизировали скафандры и прочно уцепились за прикрепленные к стенам предметы - при разгерметизации напором воздуха может очень далеко вышвырнуть в космос, после чего Дик, подойдя к стене, начал пробивать в ней отверстие. К тому времени оператор уже подвел зонд к предполагаемому месту выхода товарищей по несчастью - и теперь торпеда строго придерживалась заданного положения - ничего другого ей не оставалось, поскольку Боб наконец-то отсоединил компьютер от переборки и связь с зондом временно прервалась. Первоначально у Дика была мысль вырезать небольшое отверстие, стравить из рубки атмосферу, а затем вырезать и сам люк, однако затем пришла мысль получше. Скомандовав Ричу и Рейкеру, чтобы они его держали, он сделал стремительное круговой движение мечом, установив длину "лезвия" на максимум. Зашипел вырывающийся из помещения воздух, спустя мгновение шипение сменилось хлопком - давление вышвырнуло прочь вырезанный участок брони, и Дик чуть было не полетел следом, однако руки товарищей, вцепившиеся мертвой хваткой в его скафандр, помогли ему устоять на месте. Один за другим пилоты покинули "Викинг" - переход от нормальной силы тяжести к полной невесомости был столь резким, что Дик всерьез забеспокоился о Рами - в отличии от тренированных пилотов, рекни скорее всего почувствует себя плохо. К счастью, его опасения не оправдались - графиня ранее в меру увлекалась различными видами спорта, в том числе имела дело и с высотными прыжками, где ощущения близки к невесомости, поэтому перенесла переход вполне благополучно. Зонд висел метрах в десяти от вырезанного люка и, к сожалению, под довольно острым углом. Рич протянул капитану бухту тонкого линя - спрашивать у немца, где тот умудрился найти такое сокровище, не было времени. Привязав гибкий шнур к карабину и пристегнув карабин к поясу, Дик прицелился и прыгнул... Он пролетел на расстоянии метра от торпеды, извиваясь как червяк на крючке, однако дотянуться до зонда все же не смог. Вторая попытка окончилась еще менее удачно. Пока Рич притягивал его обратно к кораблю для следующей попытки, вмешалась Рами. - Позвольте мне... сэр! - Извините, графиня, но... - Поверьте, у меня получится лучше... тут нужна не сила, а точность. Ну дайте попробовать, что это меняет. - Пусть попробует, Рич - Дику смертельно надоело выглядеть идиотом, поэтому он был рад случаю передать право кувыркаться в пространстве кому-нибудь другому. То ли рекни действительно хорошо знала, что говорила, то ли ей крупно повезло, однако успех был налицо. Рами действовала несколько иначе - она плавно оттолкнулась от брони и медленно поплыла к зонду. Ее прыжок был тоже не слишком точен, однако ей все же удалось зацепиться за торпеду с первой попытки. Усевшись на металлическую сигару верхом, она закрепила линь на каком-то выступе и вскоре вся команда благополучно покинула искромсанный корабль. Старк откинул панель управления зондом и привел ее в локальное состояние. Из сигары выдвинулось подобие штурвала - конструкция предусматривала использование зонда в качестве своеобразного средства передвижения, однако во-первых, крайне неудобного и, во-вторых, рассчитанного на одного ездока. А их было десять, если считать прибинтованного к металлической трубе парализованного Снегова, и одиннадцать - если приплюсовать к этому громоздкий компьютер, с которым Боб никак не хотел расставаться. Поэтому пришлось избрать не слишком приятный способ поездки - Дик занял место за импровизированным штурвалом, позади него уместились Рами, Джоанна и Аня, а остальным пришлось кувыркаться вслед за зондом, привязавшись к нему тонким эластичным тросом. Цепочка медленно удалялась от останков корвета, к сожалению, слишком медленно. Теперь "Файвер" был виден невооруженным взглядом - расстояние не превышало двадцати километров. Дик с тревогой посмотрел на указатель кислорода - должно хватить часов на десять, однако следовало торопиться. Мало того, что лететь было чертовски далеко, но следовало также и сделать крюк - меньше всего Дику хотелось бы сейчас оказаться на линии огня огромного корабля. Собственно говоря, им чертовски повезло - задержись они с эвакуацией минут на десять, и им пришел бы конец. Такой же финал ожидал бы их, если бы Дик направился напрямую к "Разрушителю". Время корабля истекло - компьютер мертвого сторожа странной планеты, отчаявшись докричаться до нарушителя, наконец открыл огонь на поражение. Зрелище было впечатляющим - и счастье, что патрульные успели удалиться от своего обреченного корабля на приличное расстояние. Странный луч бледно-фиолетового цвета, как бы светящийся изнутри, ударил точнехонько в центр корвета. Почти мгновенно корабль воспламенился, превратившись в стремительно расширяющийся огненный шар - и это при том, что на борту уже не было запаса топлива, которое могло бы детонировать, хранилище антиматерии вместе с двигателями было уничтожено попаданием торпеды, поэтому Дик совершенно не представлял, что может столь эффектно взорваться. Пламя опало, и глазам патрульных предстала полная пустота - на том месте, где еще секунду назад находился "Викинг", теперь не было ничего - ни единого обломка, по крайней мере видимого глазу. - Ни хрена себе, пушечка! - первым подал голос Рич - Что же это такое? - В вашей литературе - заметил Рейкер, тоже потрясенный увиденным - есть такой термин "дезинтеграция". То есть полное уничтожение, разложение на элементарные частицы или что-то в этом духе. Похоже, мы сейчас наблюдали эту самую дезинтеграцию. Почему-то мне кажется, что вернись мы сейчас туда, то не увидим даже гайки... - Согласен - усмехнулся Рич - тем более, что проверять правильность вашего мнения, полковник, мне что-то совсем не хочется. Корабль медленно, но уверенно вырастал в размерах, постепенно заняв все обозримое пространство. Прошло уже больше часа - перегруженный зонд не отличался быстроходностью. Дику оставалось только радоваться, что "Файвер" не изменил курс - догнать его было бы весьма проблематично. К тому же он всерьез опасался того, что "Разрушитель" может принять приближающийся зонд за враждебный объект и открыть огонь. Тем более, что широкополосный приемник отправился в небытие вместе с "Викингом", поэтому если корабль и обращался к ним, то они этого не слышали. Однако то ли компьютер колосса принял медленно приближающийся объект за нечто безопасное, то ли просто не обратил внимание на подобную мелочь (впоследствии у Дика появилась мысль, что верны было именно второе предположение), но стрельбу "Файвер" не начал и еще через несколько минут отряд благополучно высадился на броню линкора, как склонный к систематизации увиденного Боб окрестил корабль. Первым приятным сюрпризом был тот факт, что уже в районе брони действовала сила тяжести, направленная перпендикулярно плоскости корпуса. Дик, который уже представил себе удовольствие передвигаться по кораблю, цепляясь за скобы и выступы, которых здесь, впрочем, было явно недостаточно, был весьма обрадован возможностью нормально встать на ноги. Закрепив Снегова, во избежание случайного "улета", все разошлись в разные стороны, в поисках подходящего места, где можно было бы проникнуть внутрь корабля. Дженнингс оседлал зонд и отправился в облет "Файвера", остальным ничего не оставалось, как передвигаться пешком. Поскольку делать было все равно нечего, а указатели кислорода неумолимо показывали, что их время постепенно близится к концу, ни у кого не было возражений - найти вход было необходимо в самые кратчайшие сроки. Прежде всего бросалась в глаза необычная "зализанность" корпуса - земные звездолеты имели куда больше выступов, башенок, торчащих антенн и сенсоров. Поскольку корабли не летали в атмосфере, то никто и не думал особенно об их аэродинамических характеристиках - основной упор делался на функциональность и простоту в обслуживании, поэтому большинство блоков, установленных на корпусах земных кораблей были легко сменяемыми, крепились достаточно просто и торчали над поверхностью корпуса ровно настолько, насколько не мешали огню бортового вооружения. Здесь ничего этого не было, корпус казался отполированным и только кое-где на нем темнели какие-то наросты - возможно, датчики систем наблюдения или что-нибудь в этом роде. Все понимали, что где-то наверняка есть люки, может даже флайдек или его аналог, наверняка имелись эллинги зондов... но все это надо было еще найти... - Вот черт! - раздался в микрофоне голос Рича. - Что случилось? - быстро спросил Дик, и без того находившийся в состоянии непреходящей тревоги. - Рич, у тебя проблемы? - подала голос Диди. - Идите сюда! Я вам кое-что покажу - в голосе Рича сквозило немалое удивление. - Куда "сюда"? - язвительно поинтересовалась Аня - Я, милый, уже минут пять как потеряла тебя из виду. Ты, так сказать, скрылся за горизонтом. Внезапно в полукилометре от дика вверх ударила струя лазерных лучей - это Рич отмечал свое местонахождение стрельбой из бластера. - Да видим мы тебя, видим! - капитан двинулся в направлении приятеля - Побереги заряды, мало ли что. Может, экипаж окажется агрессивным. Если уж они палят по беззащитному кораблю, то уж нашу абордажную команду они вряд ли встретят с распростертыми объятиями... Спустя несколько минут все собрались вокруг "Кувалды". Его находка, разумеется, весьма заинтересовала пилотов - Рич стоял на крышке довольно большого люка, диаметром около трех метров. Линия соединения люка с основным корпусом была настолько тонкой, что было удивительно уже то, как Ауэрбах умудрился заметить ее. Однако на лице Рича совсем не было видно радости от этой находки. - Попробуй открыть - он протянул Дику вибромеч. Тот пожал плечами, включил режущую струну и вонзил ее в броню... Эффект был настолько необычен, что Дик, как и сам Рич несколько минут назад, ругнулся. Хотя, по теории, следовало начать молиться - того, что произошло, вообще не могло быть по уверениям современных физиков, в свое время разработавших вибромеч - его идея была побочным продуктом исследований силовых полей. До сего момента считалось, что единственное препятствие для лезвия меча - другое такое же лезвие. Ни камень, ни эланский броневой сплав, ни гейген-поле - ничто не могло справиться с вибрирующей струной. А корпус "Файвера" справился играючи - слабо светящаяся струна лишь сорвала тончайший слой чего-то вроде краски, не сумев проникнуть глубже половины миллиметра. Дик опустился на колени и принялся внимательно изучать то, на чем стоял. При пристальном взгляде было видно, что покрытие - тонкая пленка темно-серого цвета, которую они первоначально приняли за металл, была во многих местах пробита, поцарапана, хотя отличалась чудовищной твердостью - капитан долбанул по броне рукояткой бластера, однако на покрытии не появилось даже намека на царапину. Вибромеч позволял срезать слой покрытия, и после некоторых усилий Дик удалил это странное напыление, толщиной около шести десятых миллиметра, с небольшого участка брони, однако дальше начинались совсем невероятные вещи. Вслед за серой пленкой следовал другой слой - странная субстанция, казавшаяся прозрачной, и в то же время свет проникал сквозь нее не более чем на пару миллиметров, далее полностью угасая. Капитан постучал по блестящей поверхности рукояткой бластера - стука вообще не было слышно, однако оружие явно наткнулось на твердое препятствие. Ткнуть туда пальцем ему почему-то не хотелось. Включив меч, Дик аккуратно подвел светящееся лезвие к очищенному участку и попытался ввести режущее острие вглубь - и снова повторился тот же странный эффект, заставив расшириться от удивления глаза пилотов - казалось, лезвие переломилось, как преломляется луч света, падая на зеркальную поверхность. Сейчас лезвие, выходившее из рукояти в руках Старка, касалось блестящей поверхности и затем отходило от нее под таким же углом. - И что это может быть? - задал Дик риторический вопрос. Все промолчали. Он повернулся к Ричу - В другом месте пробовал? Тот отрицательно покачал головой. Капитан сделал несколько шагов в сторону и вонзил меч в броню - тот же эффект. Обследовав еще несколько мест, он выключил оружие и вздохнул. - Увы, похоже тут все залито этой блестящей гадостью. Я теперь, вообще говоря, не удивляюсь, что у этого монстра нет защитных полей. Еще бы, они ему на фиг не нужны, с такой броней. - Думаю - сказал Рейкер - это что-то вроде абсолютного зеркала. Я, конечно, не физик, однако как-то слышал насчет теории вывернутого пространства. Объяснить это сложно, однако можно попробовать через аналогию. Представьте себе лист бумаги и иглу. Игла прокалывает лист, входя в его лицевую сторону, и выходя из обратной стороны. Доступно? - Вполне - ответила за всех Джоанна - Но не вижу связи. - Сейчас поясню. Предположим, вы сумели изменить лист так, что его лицевая сторона становится также и его обратной стороной. У вас это явление получило название ленты Мебиуса. Если это реализовать практически, то эксперимент с иглой будет иметь именно такой эффект, который мы наблюдаем здесь. Игла, а в данном случае лезвие меча капитана Старка входит в лицевую сторону и выходит из обратной, однако для нас, сторонних наблюдателей, это - одна и та же сторона. Думаю, если приближаться к этому слою изнутри корабля, то эффект будет таким же. - Я понял - заметил Дик - Получается, что корабль покрыт слоем ... вывернутого пространства и совершенно неуязвим ни для одного материального предмета. - Если это покрытие действительно реализует идею, которую я до сих пор считал абстракцией, то да, неуязвим. Более того, в группу, как вы заметили, "материальных тел", следует включить все виды излучений, полей и иных воздействий, поскольку они связаны с понятием расстояния, а с пересечением поверхности этого... зеркала направление любого воздействия меняет знак. Это означает... - Это означает, что попасть в корабль мы не сможем - мрачно констатировал Старк - Если, конечно, не найдем открытый вход. Поскольку со временем у нас сложности, давайте приложим все усилия к поискам. Если мы ничего не найдем, то по крайней мере будем уверены, что использовали все имеющиеся у нас шансы. Команда снова разделилась и принялась обшаривать огромную поверхность "Файвера". Прошло не менее пяти часов в беспрерывных поисках, пока наконец Дженнингс, который за счет скорости своего зонда смог обследовать куда большую территорию, чем остальные, нашел открытый люк. Первый труп они обнаружили в небольшой шлюзовой камере - человек... вернее будет сказать эланин, однако каждый из школьного курса знал, что отличить эланина от человека весьма сложно, лежал на полу камеры, вцепившись рукой в крышку люка. Казалось, смерть настигла его в тот момент, когда он попытался открыть броневую плиту, неожиданно тонкую с точки зрения офицеров, привыкших к полуметровой толщине внешних люков. Собравшись у шлюза и перетащив туда же Снегова, все молча наблюдали, как Боб колдует с кодовой панелью на стене - с десяток кнопок, помеченных миниатюрными рисунками. К счастью, язык картинок понятен и ребенку, поэтому Боб быстро разобрался в устройстве командного аппарата. Оставалось надеяться, что он еще функционирует, однако не было видимых причин этому помешать - судя по столь успешной стрельбе, на корабле достаточно энергии, а в вакууме нет воздуха и влаги, которые со временем разрушили бы тонкую электронику. Крышка люка вздрогнула, медленно сомкнулись края, оставив тончайшую линию границы, которую едва можно было рассмотреть. Остальные ждали результата. Томительно тянулись минуты, Дик про себя считал секунды, стараясь мысленно прослеживать действия товарища - "Закрылся внешний люк... накачивается воздух... открывается внутренняя дверь... Теперь Боб включает обратный процесс... откачивается воздух, это чуть подольше... Вот теперь откроется внешний люк..." Он ошибся почти на минуту - и тем не менее дико обрадовался, когда крышка вышла из пазов и плавно распахнулась, на этот раз настежь. - Вы меня не слышали? - это было первым, что спросил Дженнингс. - Я не умолкал ни на секунду. Зрелище, надо сказать, было необычным - для всех центр тяжести находился "внизу", то есть пилоты спокойно стояли на броне и люк с их точки зрения был на полу. Как только Боб спустился в шлюз, сила тяжести для него изменила направление - он не без основания предполагал, что половина физиков на Земле отдаст десять лет жизни за то, чтобы узнать, как это делалось. Теперь, когда он стоял, крышка люка располагалась параллельно ему, в то же время с точки зрения коллег Боб находился в дикой позе - стоял на вертикальной стенке. - Ни слова! - Джоанна спрыгнула в люк. В тот же момент изменившийся вектор притяжения развернул ее тело и в следующую секунду она сбила Дженнингса с ног и оба растянулись на полу шлюза. - Могла бы и поосторожнее - проворчал Боб, выбираясь из под девушки и помогая ей встать. - В общем, так, ребята. Воздух там есть, и довольно свежий, даром что черт те сколько лет не обновлялся. Шлюз маленький, поэтому только по трое... - взглянув оценивающе на изящные фигуры девушек, уточнил - Ну, некоторым можно и вчетвером. Только вот открыть шлюз снаружи, похоже, нельзя, поэтому мне придется поработать проводником. Примерно через двадцать минут все уже находились внутри корабля. Тут же в коридоре у стены лежало тело умершего эланина - Боб сразу затащил его сюда, чтоб не мешался под ногами - выбросить тело в космос он счел недопустимым и остальные с этим согласились. С наслаждением откинув шлемы, они вдохнули свежий воздух, показавшийся изумительно приятным после отдающего металлом воздуха из баллонов скафандра. Разумеется, Дик предварительно решил убедиться, что встроенный в скафандр микроанализатор дает "добро" и был до невозможности удивлен тем, что индикатор внешней атмосферы светился изумрудно зеленым светом. Обычно даже в многократно отфильтрованной атмосфере кораблей Патруля от индикатора можно было ожидать в лучшем случае бледно-зеленого света, означавшего "все нормально, но могло бы быть и лучше", а на Земле в пределах черты любого города индикатор никогда не выходил за рамки оттенков желтого - "можно дышать, но лучше недолго". Здесь же цвет индикатора соответствовал атмосфере девственного леса, удаленного от ближайшего промышленного предприятия на пару тысяч километров. Похоже, по части очистки воздуха элане тоже оставили землян далеко позади. - Ладно, пошли на разведку. Рами, Анни, Диди - вы останетесь с Игорем где-нибудь... - Дик огляделся по сторонам, затем заглянул в небольшое помещение невдалеке от шлюза и, убедившись что небольшая комнатка вполне отвечает его целям, закончил - Вот здесь. Будете ждать нас... - Вот еще! - возмутилась такому проявлению дискриминации Джоанна - Мы имеем такое же право исследовать корабль, как и вы. И вообще, какая собственно разница, будет кто-нибудь охранять Игоря или нет. По-моему вполне очевидно, что корабль мертв уже несколько столетий. Анни тоже хотела громко возмутиться, однако девушек успокоил Ким. - Действительно, Дик, пусть девочки идут с вами, особенно если им этого хочется. А мы с Рами останемся - она не имеет никакой подготовки, а у меня травма. Так что мотаться по коридорам этого монстра я все равно не намерен, вот и подежурю здесь. Но поскольку я не исключаю, что нас могут ожидать какие-нибудь неожиданности, то не буду возражать, если мне оставят бластер... нет, лучше меч, стрелять из бластера в ограниченном пространстве у меня что-то не возникает желания. - Добро - согласился Дик, меньше всего намеревавшийся вступать в спор, особенно с Джоанной - переубедить ее было непросто. Прежде всего Боб изучил панель управления возле проема, ведущего в помещение, где расположили Снегова. Похоже, комнатка предназначалась под склад какого-то оборудования, ныне в основном отсутствующего. Во всяком случае помещение было совершенно пустым, за исключением нескольких контейнеров, по виду - пластиковых. Открывать контейнеры никто не решался, тем более что выглядели они монолитными. Зато ящики вполне можно было использовать вместо стульев. Управление дверью действовало, Боб быстро сообразил, какая кнопка для чего нужна и нажал на прямоугольник с изображением черного зигзага. Плавно вышедшие из пазов броневые листы с легким шорохом сомкнулись, отрезав помещение от коридора. Изображение на кнопке сменилось, хотя было непонятно, каким образом - теперь здесь стоял значок двойного зигзага - очевидно, символизируя расходящиеся створки дверей. И действительно, после повторного нажатия на кнопку дверь послушно открылась. Надежность механизмов впечатляла - вряд ли достижения земных инженеров служили бы столь долго. Все отметили и тот факт, что свет в комнате горел - ровное свечение потолка, без намека на лампы, также выключилось после нажатия кнопки с изображением расходящихся лучей. Таким образом, освещение непрерывно функционировало на протяжении веков, и при этом не вышло из строя. Разведчики двинулись вдоль по коридору, методично осматривая каждое встреченное помещение. Очень быстро они убедились, что внутренние переборки корабля, в отличие от наружной брони, не экранировали передатчиков скафандров - это было тем более приятным сюрпризом, что скоро коридор начал ветвиться и пришла пора разделяться. Трупов было много - похоже, всех элан смерть застала в одно и то же мгновение - скелеты лежали и в коридоре, и в каютах, свисали с кресел. Однако Рейкер вслух отметил, что для корабля таких размеров их должно было быть еще больше. Либо девяносто девять процентов операций выполняла автоматика, либо часть экипажа покинула "Файвер". Дик склонялся к мнении о широком использовании автоматизированного управления - по крайней мере и в настоящий момент корабль успешно действовал без всякого вмешательства живых обитателей. Хотя в настоящий момент куда больше этого его интересовал вопрос пищи и воды - запасы десантников ограничивались несколькими упаковками сухих пайков и запасами питательных таблеток скафандров. Долго на этом скудном рационе не протянуть. Воду нашли довольно быстро - буквально через полчаса Джоанна попала в жилую зону - вдоль ярко освещенного коридора через равные промежутки тянулись каюты экипажа. Здесь уже далеко не все помещения открывались - Боб, который уже стал признанным консультантом по вопросам эланской техники, заметил, что возможная причина этому - запертые изнутри замки. В конце концов, отправляясь, к примеру, спать, человек вполне может пожелать, чтобы его не беспокоили и запереться. Вот только, похоже, открывать "засов" было уже некому. Джоанна банальным образом взломала одну из кают, просто чтобы убедиться в правоте товарища, за что немедленно получила от Дика строгий выговор и сконфуженно пообещала больше ничего на корабле не ломать. Дженнингс был прав - на узкой койке в каюте лежал скелет в позе спящего человека. В жилых каютах была обнаружена и вода - подобно помещениям, в которых они располагались на "Элеоноре", здесь также были крохотные душевые кабинки, которые до сих пор исправно функционировали. Правда, вода показалась Джоанне не слишком приятной на вкус, и причина этому была очень скоро найдена - универсальный анализатор показал, что в воде полностью отсутствуют какие бы то ни было примеси, чистейший дистиллят. Но это было уже куда лучше, чем ничего. Осмотр кают Дик предложил сделать попозже - однако Диди заупрямилась, и оказалась права - ухлопав чуть ли не полчаса на тщательный осмотр одной из комнат, одна нашла вещь, которая в их положении была драгоценней любой другой находки - схематический план корабля. Пока остальные, не скупясь на восторженные похвалы, сползались к ней по лабиринтам коридоров, девушка совершенно справедливо сделала вывод, что раз в одной каюте карта лежала на определенном месте, то и в других каютах, весьма вероятно, в том же ящике можно будет найти такую же карту. Логика ее не подвела, поэтому к приходу друзей она уже держала в руках кипу пластиковых карточек, размером чуть больше ладони. Дженнингс прибежал первым и принялся внимательно изучать схему. Карта представляла собой довольно простое устройство сродни карманным путеводителям для туристов - на карте была схема и несколько кнопок. Одна кнопка выводила на экран поперечный разрез корабля. Ткнув пальцем в интересующий вас уровень, вы могли получить на экранчике его изображение. И так далее - вплоть до того, что им удалось найти свое местоположение - в точке, где в настоящий момент находилась карточка, мерцал крошечный красный огонек. Несколько других кнопок, как догадался Боб, представляли собой банальных проводников в какие-то точки корабля. По этому поводу Рич незамедлительно заявил, что по его мнению один из этих путей обязательно должен вести в столовую. Разубеждать его Дженнингс не стал, потому что сам был такого же мнения. При нажатии на кнопку появлялась тонкая линия, извивающаяся по схеме. Началом служило местонахождение карты, а концом - некая только компьютеру известная точка. - Думаю, нам следует разделиться и пройтись по линиям этой схемы - предложил Дик, который, хотя и лишившись неожиданно свалившегося на него корабля, тем не менее оставался командиром, по крайней мере до выздоровления Снегова. - Осматривать эти каюты, конечно, можно до бесконечности, однако нам сейчас необходимо решить вопросы пищи. Поскольку возражений не было, все разделили между собой маршруты, предварительно убедившись, что все кнопки на разных картах дают одинаковые направления. При этом Дженнингса весьма заинтересовала десятая кнопка - у всех она показывала разный маршрут. Впоследствии они определили, что на десятую кнопку можно было уложить любой путь, вернее не путь, как таковой, а конечную точку. Однако пока рассматривать этот вопрос не стали, поскольку туристических маршрутов итак хватало на всех. Вообще, в дальнейшем карты оказались исключительно полезным предметом, который не раз позволял им не заблудиться в кажущемся хаосе переходов, туннелей и лифтов. Дик неторопливо шел по коридору, время от времени сверяясь со схемой и не имея ни малейшего представления, куда он в конечном итоге направляется. Особой причины торопиться не было - буквально несколько минут назад Боб - ему, как всегда, чертовски везло на жратву - сообщил, что нашел местный эквивалент столовой и в данный момент намеревается снять пробу с обнаруженных консервов. Прекрасно понимая, что кому-то все-таки придется пробовать блюда местной кухни на себе, командир возражать не стал. К тому же было во всем этом два успокаивающих момента - во-первых, биология элан почти ничем не отличалась от человеческой, во-вторых, по глубокому убеждению Старка, желудок Дженнингса способен был переварить и гвозди, если не было ничего получше. Спустя еще пару минут "Тень" доложил, что на вкус продукты вполне приемлемы и в настоящий момент он движется в сторону шлюза, нагруженный запасами продовольствия. Зная аппетиты товарища, Дик не без основания предполагал, что тех консервов, которые прихватил Боб, хватит их команде на неделю, а то и больше. Поэтому сейчас он не спешил - внимательно осматривал окружающие помещения, не задерживаясь в них, впрочем, подолгу, старался запоминать дорогу. В отличие от шлюза и прилегающих территорий, здесь кое-где время оставило свои разрушительные следы, хотя и не так много, как того можно было ожидать. Пластик и металл, похоже, ничуть не пострадали, чего нельзя было сказать об иных материалах - обивка кресел, одежда, несколько найденных им листков самой что ни на есть обычной бумаги - все рассыпалось в пыль при малейшем прикосновении. Кое-где были явно видны следы коротких замыканий - пластик слегка почернел от гари, однако не поддался огню и под копотью, которая под шлепком бронированной перчатки скафандра легко осыпалась на пол, немедленно открывалась гладкая, ничуть не поврежденная поверхность. По дороге он заглянул в одну из кают, которая отличалась от других своими размерами настолько, что Старк мог с уверенностью сделать вывод - раньше здесь обитала большая шишка, может быть даже капитан "Файвера". В настоящее время хозяин помещения ничуть не возражал против вторжения - его скелет, драпированный полуистлевшим мундиром, возлежал в кресле. Часть костей выпало из рукавов одежды, однако череп, по прихоти случая, не только сохранил свое вертикальное положение, но и приобрел легкий снисходительный наклон. Когда Старк открыл дверь роскошной каюты, по его коже пробежал холодок - казалось, что хозяин неодобрительно смотрит на незваного гостя. Здесь Дик задержался подольше, однако ничего интересного не нашел, за исключением небольшой бутылочки с жидкостью рубинового цвета, которую обнаружил в некоем подобии бара. Сунув ее в карман вместе с лежавшей на столе картой - мало ли, вдруг понадобится, он продолжил свой путь, решив, что отряду стоит перебазироваться в этот сектор - здесь и места было побольше, и удобств, а весь ход событий со всей очевидностью говорил о том, что "Файвер" станет их пристанищем надолго. Поэтому устраиваться надо было основательно и, по возможности, поудобнее. Все больше и больше он убеждался, что смерть застала весь экипаж корабля врасплох, не вызвав при этом никакой тревоги - элане попадали прямо на своих рабочих местах и, похоже, все одновременно. Гадать о причинах катаклизма, который привел к гибели неуязвимого корабля, можно было до бесконечности. Впрочем, Дик отметил про себя странность этого факта. Насколько он помнил, гибель экипажей других найденных землянами эланских кораблей и станций была несколько иного плана - там, похоже, кое-кто успел встревожиться и попытаться, по крайней мере, что-то сделать. В конечном итоге путеводитель вывел его в помещение, которое на старой доброй "Элеоноре" непременно ассоциировалась бы с флайдеком. Однако здесь огромный ангар, уставленный несколькими видами летательных аппаратов, располагался, если верить схеме, прямо в центре огромного корабля. С какой-то стороны, смысл в этом был - летная палуба всегда представляла самое уязвимое место в любом авианесущем корабле, однако сейчас Дик совершенно не мог понять одного - каким, черт подери, способом могли эти игрушки покинуть "Файвер" - никакого намека на выход он не заметил. Флайдек был огромен - большинство из стоявших здесь малых кораблей были более или менее знакомы Дику по учебникам истории. Вот стоит эланский полугрузовой шаттл - неуклюжая на вид конструкция, которая, однако, наверняка до сих пор находится в рабочем состоянии. А вот - командирский челнок, Дик даже как-то видел один из таких корабликов в музее. Элегантные обводы, полное отсутствие вооружения... - капитан подошел к изящной машине и опробовал на ней меч - тоже защищена этим... свернутым пространством. Дик мечтательно зажмурился - да, этому бы кораблику, да пару пушечек, и можно выходить в одиночку против целого флота. Чуть дальше стояло еще несколько аппаратов, которые были незнакомы Старку, однако опытный взгляд пилота сразу признал в них грузовики малого тоннажа. Странно, на всей палубе не было ни единого истребителя. "Впрочем, это вполне нормально - поправил себя Дик - им просто не нужны корабли для организации обороны, это чудо природы сам защитит себя не хуже любой эскадрильи". Не менее удивительной была и отделка флайдека - Дик успел уже привыкнуть, что на корабле практически отсутствуют элементы украшения интерьера, за исключением, разве что, капитанской каюты. Здесь же каждое стояночное место было отмечено светящимся бело-голубым кольцом. Присев на корточки, Дик ковырнул широкую двадцатисантиметровую линию ножом, однако безо всякого успеха - на матовой флуоресцирующей поверхности не осталось и царапины. - Ладно - вслух сказал он, поднимаясь - потом разберемся... Вообще разбираться пришлось не только с этим, однако сходство биологических параметров и, в некотором роде, сходство психологии людей и элан позволили довольно сносно освоить управление некоторыми системами корабля, по крайней мере такими, как душ, двери, освещение... В адмиральской, как они ее назвали, каюте нашлось и подобие видеомагнитофона - после нескольких экспериментов удалось его включить. Тут же на полке было и с полсотни записей - небольших полупрозрачных карандашей, которые, будучи вставлены в аппарат, позволяли прокрутить записанную на них информацию. Ничего интересного для пилотов там не было, за исключением, пожалуй, нескольких вдовых роликов, запечатлевших Элу. Остальные записи содержали какие-то научные лекции, даже Джоанна, единственная из всех присутствующих знавшая язык, оказалась бессильна - фразы изобиловали техническими терминами. Попутно выяснилась и причина, по которой корабль сохранился в столь хорошем состоянии. Взломанная Джоанной комната неожиданно для всех оказалось отремонтированной. Заинтересовавшись этим фактом, Дик решил провести эксперимент - рассек мечем осветительную полосу на потолке в одном из второстепенных коридоров, и принялся наблюдать. Спустя пару часов он уже решил было счесть эксперимент неудавшимся и собрался уходить, но тут раскрылся люк в стене коридора и оттуда выполз странный механизм, напоминавший многоножку, с полметра длиной. Без видимых усилий многоножка взбежала по вертикальной стене, затем переб