ких часов усилий супруги бросили это занятие как совершенно безнадежное. Все купола были исследованы с предельной тщательностью, однако ничего нового универы не узнали. К тому же лаборатория куда больше пострадала от времени, чем изолированные помещения корабля - даже если тут что и было, то давно сгинуло. Наконец Дженнингс объявил о первом испытании собранного пеленгатора. Прибор представлял собой довольно забавное зрелище - куски проводов, напаянные как попало микросхемы, какие-то блоки, состоявшие, казалось, из одних острых углов - в общем, вся конструкция здорово напоминала излишне наряженную новогоднюю елку. И тем не менее этот монстр работал. Время от времени в нем что-нибудь ломалось, однако в минуты затишья на приборах появлялись кое-какие показания. Поначалу показания прибора информировали, по язвительному выражению Джоанны, о погоде в Африке. Великая мысль первому пришла в голову Рейкеру, который предложил всем зрителям убраться к чертовой матери под защиту зеркальной брони. После того, как источники пси-помех были изолированы, а люк тщательно закрыт, выяснилось, что нет никакой возможности считать показания сенсоров. Бобу пришлось ухлопать почти сутки на то, чтобы собрать передатчик, транслирующие данные пеленгатора на антенну "Файвера" и оттуда на бортовой компьютер. И наконец удалось получить пеленг. Довольно паршивый и неустойчивый, однако несомненный. Разгорелась дискуссия, что делать дальше. Рами сгоряча предложила лететь вдоль пеленга, но ее быстро отговорили от этой бессмертной идеи. Более рациональной показалось предложение Дика снять еще несколько замеров. Дженнингс утверждал, что сможет управлять навигационной системой корабля, а запасы топлива на борту позволят им запросто смотаться в соседнюю галактику. Джоанна, лучше всех разбиравшаяся в астронавигации, и лишь немногим уступающий ей Рейкер заперлись в конференц-зале, прихватив с собой Боба и его компьютер. Остальные были бесцеремонно выдворены из аудитории с категорическим приказом не мешать. После трехчасового бдения на стол были выложены координаты шести точек, расположенных относительно недалеко от Эрсайда, три-четыре парсека максимум. В принципе, для определения координат искомого пси-излучателя хватило бы трех пеленгов, однако запас карман не тянет. По этому случаю был устроен первый и последний пикник на планете. Нагруженные продовольствием, Рич и Рейкер отправились вниз, готовить место для отдыха. После недолгих поисков они нашли прекрасную полянку на берегу реки, где невысокие гибкие деревья, сходные с земными ивами, давали приятную, не слишком густую тень. Тут же был прекрасный пляж, а вода была кристально чистой и в меру теплой. В душе Рейкера взыграли охотничьи инстинкты, и, после часового блуждания по лесу, он пришел к уже собравшимся друзьям с тушей местного аналога оленя на плече. Данный успех был принят всеми присутствующими с восторгом, особенно учитывая тот факт, что консервы у всех уже стояли поперек горла. Радость усугублялась тем, что разделывать добычу полковник вызвался сам, категорически заявив, что он никому не доверит свершение этого обряда. Девушки развернули буйную деятельность, готовя стол, пока мужчины заготавливали дрова, а затем с чувством исполненного долга отправились купаться. Всех удивила Рами, которая, как оказалось, плавала как торпеда, намного опередив даже Дика, который одно время был чемпионом курса. Победитель получил право первым выбрать себе шашлык и, вгрызаясь в сочное, пахнущее дымком мясо, она застенчиво заявила, что три года назад выиграла первенство Рекна среди молодежи. Потом они долго сидели у пляшущего огня, глядя, как сгущается ночь. Тихо плескалась вода, где-то пели птицы, и все было просто замечательно. И каждый понимал, что нескоро еще смогут они вот так спокойно посидеть на природе. Впереди их ждала работа. А с утра корабль стал готовиться к первому прыжку. Морской еж Пять точек остались позади. Считая сам Эрсайд, они имели уже шесть пеленгов, которые, к сожалению, никак не хотели укладываться в схему. То есть центр пси-излучения они определили, но очень уж примерно, с точностью до нескольких сот тысяч километров. И, что самое досадное, согласно карте из конференц-зала, в том районе не было звезды. Пилоты собрались в рубке, чтобы обсудить ситуацию. На экране компьютера мелькали пеленги, которые указывали на совершенно пустую, как казалось, область пространства. - Итак, какие будут идеи? - Боба никто не уполномочивал вести собрание, однако, поскольку никто не вызвался на эту роль, он решил первым открыть дискуссию. - Может, сделать еще несколько замеров - робко предложила Джоанна - Ну, может, десяток... или два. - Или сто. - съязвил Рич - И вообще, с тем же успехом мы можем облететь половину галактики. Уже на третьем пеленге стало ясно, что они указывают путь в никуда. - А что ты предлагаешь? - с чуть заметной издевкой поинтересовался Рейкер - Наверняка что-нибудь конструктивное. - Если бы у меня родилась великая мысль, я бы ее незамедлительно высказал - огрызнулся "Кувалда", который прекрасно уловил иронию. - Во всяком случае, как мне кажется, продолжать прыгать от звезды к звезде, чтобы снимать неточные показания с этого... - Па-а-апрашу без оскорблений! - взвился Боб, принимая критику в адрес своего детища близко к сердцу. - Так, тихо! - рявкнул Дик, не желая допустить ссоры - В общем, как я полагаю, имеется два варианта. Или мы возвращаемся на Землю, или попытаемся прыгнуть... туда. - Куда... туда? - непонимающе уставилась на него Джоанна - В пустоту? Ты в своем уме? - Погодите. Вот скажи мне, Боб, какого размера должен быть передатчик, "вещающий" на всю галактику, а то и дальше? - А хрен его знает - пожал плечами Дженнингс - Хоть со спичечный коробок. Откуда я знаю об их технике. - А предположить ты можешь? Ну, допустим, с учетом нашей технологии, да продвинутой лет на тысячу. - Я могу сделать предположение, не больше - почесал затылок Боб - Ну, скажем, если бы такой прибор строили земляне... На удалении от звезды, значит со своей энергостанцией... Персонал, жилые помещения, оранжереи и прочее... Ремонтные комплексы, запчасти, может, док... Ну, километров пять в поперечнике. Это, так сказать, только периферия, без самого излучателя, тут я даже не хочу строить гипотезы. Все понимали, куда клонит капитан. Если пси-центр достаточно массивен, то "Файвер" может воспользоваться им самим как якорем для схода со струны. Технология струнного прыжка была не слишком удобной. Если по мере движения в струне корабль не попадал в достаточно мощное гравитационное поле, которое позволило бы ему выйти в нормальное пространство, то полет продолжался до тех пор, пока такое поле не будет встречено, либо пока не будет истрачено все топливо, интенсивно расходующееся на поддержание струны. Как правило подобный промах сопровождался гибелью корабля - если даже на пути и появлялась звезда, что было достаточно маловероятно, то обычно на обратный путь топлива уже не хватало. Опустевший бункер во время движения означал немедленное уничтожение корабля, полную аннигиляцию при спонтанном развороте струны в трехмерное пространство. - Есть еще один вариант - внезапно заявил Дик, которому только сейчас пришла в голову необычная идея - Как вы думаете, что будет, если наша струна раскроется самопроизвольно. - Мы разлетимся на фотоны - отрезала Анни, однако тут же ее муж, обычно во всем поддерживающий супругу, возразил: - Стоп, не обязательно! А наша броня? Ведь сквозь нее не может проникнуть никакое воздействие, в том числе и разворачивающаяся струна. Это может получиться. - Вы можете говорить по-человечески? - спросил Рейкер, в устах которого эта фраза прозвучала довольно нелепо. Все дружно расхохотались, что весьма разрядило обстановку. В общем, идея в конечном счете была сформулирована следующим образом. Корабль отправляется в точку, на которую указывают пеленги. Если подходящая масса будет обнаружена, то "Файвер" успешно вывалится в нормальное пространство, в противном случае компьютер немедленно прекращает подачу топлива, имитируя исчерпание бункеров и провоцируя самораскрытие струны. И останется только надеяться, что линкор при этом уцелеет. - Лично мне кажется - заметила Рами - что это форменное самоубийство. Хотя я, конечно, и не специалист. Может, мне кто-нибудь объяснит, почему нельзя отправиться на Землю? - Вообще говоря, я и сам не знаю - пожал плечами Дик - Мне просто кажется, что надо действовать быстро. А если лететь на Землю, то "быстро" никак не получается. Проблему будут всесторонне изучать, затем Ченнинг начнет согласовывать экспедицию с Советом... пройдет месяц, а то и больше. - Лично я согласен с Диком - заявил Рич - По двум причинам. Во-первых, это действительно будет долго, а война тем временем будет продолжаться и будут все новые и новые жертвы. Во-вторых, если даже мы отправимся на Землю, то нет никаких гарантий, что нам доведется участвовать в этой самой экспедиции к пси-передатчику. А очень уж хочется. И, к тому же, нам уже не придется попользоваться таким великолепным кораблем. - А так вы рискуете этим кораблем, основываясь на интуиции капитана Старка - продолжала гнуть свое Рами - И, если нас постигнет неудача, Земля лишится этого чуда. Это вас не смущает? Этот аспект рассматриваемой проблемы как-то не приходил в голову пилотам и на какой-то период времени они были готовы согласиться с доводами графини, однако ненадолго. В конечном итоге все же решили принять на вооружение гипотезу, согласно которой их кораблю ничего не угрожает, а значит и возвращение его на Землю почти гарантировано. Рами, понятно, эти доводы не убедили, однако поскольку отправиться на Землю своим ходом она не могла, то пришлось ей скрепя сердце присоединиться к большинству. - Ну, какие новости? - Ченнинг пожал руку стремительно вошедшему в его офис Сергееву и жестом указал на кресло. Сам, поднявшись, отправился к бару за минеральной водой - климатизатор слегка барахлил и в кабинете было относительно жарко, двадцать три градуса. Сергеев устроился в кресле, с благодарностью принял от адмирала запотевший стакан, одни махом влил в себя две трети прозрачной жидкости и удовлетворенно вздохнул. - Где ты берешь эту прелесть? - Нарзан, чистейший. К счастью, источники не сочли достаточно важной целью, поэтому там торпеды не падали. Но я думаю, ты пришел не для того, чтобы высказать свой восторг, верно? - А если бы и так? Ну, скажем, мне просто доставляет удовольствие тебя видеть. Такая формулировка устроит? - Ни в коей мере. Сергеев даже на пенсии будет прежде всего думать о работе. Так что давай, выкладывай. Полковник вздохнул и покачал головой. Несколько секунд он молчал, затем печально сказал: - Да какие там новости, скорее полное отсутствие оных. От Рейкера по-прежнему ни слова, и "Викинг" бесследно исчез. Эсминцы прочесали весь тот район, но не нашли никаких следов. - Печально. И что ты думаешь делать? - А что я могу делать? - фыркнул Сергеев - Остается только ждать, рано или поздно что-нибудь узнаем. Не верю я, что корвет может вот так бесследно исчезнуть, не иголка чай. - Может, ошибка в навигации? - Да все может быть, хотя и сомнительно. Снегов взял к себе лучших из лучших. Алмейда до сих пор на меня волком смотрит, ему пришлось отдать наиболее ценных пилотов. - Кто тут поминал Алмейду? Сергеев обернулся - в дверях стоял контр-адмирал. Ченнинг кивнул старому приятелю, который без приглашения, на правах многолетней дружбы, занял свободное кресло. - Итак, Франсиско, у меня к тебе серьезное дело... - Пардон, может, я мешаю? - поинтересовался Сергеев, делая попытку встать и удалиться. Ченнинг отрицательно качнул головой. - Нет, полковник, вас это тоже касается. Дело в том, что у нас намечаются серьезные проблемы. Нарисованная адмиралом обстановка, сложившаяся в зоне боевых действий, действительно оставляла желать лучшего. В последние недели отмечалось резкое увеличение активности рекнов буквально на всех стратегически важных участках. Большие и малые эскадры интенсивно атаковали соединения Патруля, не считаясь с потерями в живой силе и технике. - Я в курсе - вставил полковник - мои ребята как раз занимаются анализом направлений их ударов, ищут какую-нибудь логику. - И лучше бы они ее нашли - криво усмехнулся адмирал, открывая новую бутылку нарзана - А то мы сейчас как слепые котята, не знаем, откуда нас в следующий раз пнут. Патруль, вообще говоря, был не вполне готов к активным действиям, хотя по количеству кораблей в данный момент даже слегка превосходил Имперский флот. Тем не менее для решительной атаки Ченнинг надеялся получить побольше корветов и дестроеров. В настоящее время сошли со стапелей корветы "Туарег", "Печенег" и "Могиканин", проводилась доводка последних систем у "Сипая" и дестроера "Великобритания". Два других дестроера, "Россия" и "Марокко" еще находились в полуразобранном виде. С такими силами атаковать Рекн не имело смысла, а гоняться по галактике за маневренными соединениями имперцев было и вовсе бесполезно, это понимали все, в том числе и сами имперцы. СБ, разумеется, перекрыла важный, но далеко не единственный канал утечки информации, поэтому рекны зачастую знали о местах дислокации земного Флота немногим меньше, чем некоторые офицеры Патруля. Нанося точные удары, они тут же разворачивались и скрывались до того, как Патруль мог перегруппироваться и ответить шквальным огнем. Пару раз такие "летучие отряды" попадали в ловушку, где тяжелые авианосцы уничтожали их вплоть до последнего корабля, но эти успехи были редкими и общий счет, если можно так выразиться, был не в пользу землян. - Предварительные данные показывают - Сергеев на мгновение замялся, затем уточнил - это всего лишь логический анализ, возможно простое совпадение, но получается что всплеск активности начался приблизительно через пару суток после того, как исчез "Викинг". - Вы серьезно считаете, что какой-то корвет причастен ко всей этой катавасии? - скептически прищурился Ченнинг - Не слишком ли большую роль ты ему отводишь? - Я же говорю, это только предположение. И вот вам еще один факт, с того самого дня нигде ничего не слышно о Бразрааре. - Как это не слышно? - возмутился Алмейда - Его авианосец был три дня назад в стычке у Гардарики, я сам его видел. - Был то он был - ухмыльнулся полковник - да только без адмирала. Последний отчет Рейкера говорит о том, что Бразраара перевели на крейсер... "Фосс", кажется... в общем, на флагмане его больше нет. Но это важно с другой точки зрения - как сообщал Рейкер, Бразраар являлся при дворе Императора в некоторой степени сдерживающей силой, во всяком случае он всегда стоял за сильные массированные удары и был противником таких вот комариных укусов, которые мы в настоящее время наблюдаем. - И он абсолютно прав - пожал плечами Алмейда - Наши потери конечно имеют место, однако они относительно невелики, как впрочем и у противника. Так что особого эффекта в настоящее время их тактика не приносит. - Эффект есть, и не только в нанесении нам ущерба - заметил Ченнинг - хотя и его следует принимать во внимание. В конце концов, пока твои потери, Франсиско, выше, чем у Империи. Хоть и ненамного. Кроме того, велик эффект чисто психологический - Империя атакует, мы защищаемся. То есть становимся в пассивную позу, что весьма плачевно сказывается на моральном состоянии личного состава, на его, так сказать, "боевом духе". - Отсюда можно сделать интересные выводы. Мы считаем, что после того, как Рейкер поднялся на борт "Викинга", Бразраар устремился за ним в погоню. И оба бесследно исчезли. Во всяком случае, в отсутствие адмирала, Империя сменила военную политику, сменила с точностью до наоборот. Если раньше за всеми операциями угадывался ум адмирала, то теперь ума в них нет вообще, одна слепая ненависть. - И что нам это дает? - Одну важную вещь - заявил Ченнинг, внимательно слушавший Сергеева и сделавший из его доклада определенные выводы - Лишившись столь опытного полководца, Империя стала несколько слабее своего обычного уровня. Учитывая, что большая часть Имперского флота рассредоточена по мертвым мирам, откуда наносятся эти "комариные" удары, то получается, что именно сейчас складывается наиболее удобная обстановка для нанесения удара по Рекну. Сергеев зажмурился, с изумительной ясностью представляя себе столкновение огромных флотилий - земных кораблей и имперских "Церберов", окруженных стаями истребителей. В его воображении пространство секли голубые лучи мезонных орудий, ослепительными цветами распускались взрывы тяжелых торпед... - Потери будут огромны. - Это я понимаю не хуже тебя - кивнул Ченнинг - однако сейчас у нас есть шанс, потом его может не быть. Если Рекны стянут свои силы к метрополии, то никакой флот не пройдет через их оборону. - А может, они только того и хотят - мрачно поинтересовался Сергеев - чтобы мы ушли из Системы. И оставили Землю без прикрытия. - Мимо "Церберов" им не пройти - убежденно заявил адмирал - к тому же остаются истребители наземного базирования и лунные форты. Во всяком случае, они и мы окажутся в равных условиях, но у нас в рукаве есть козырь - дестроеры. А с моей точки зрения, это почище, чем простой козырь, скорее - джокер. Мы реально можем выиграть. - Война это не карты. - Послушай, Николай, ты что, считаешь меня полным идиотом - возмутился Ченнинг - Я все понимаю, но и умею рассчитать вероятность. Сейчас у нас больше шансов подавить сам источник этой войны. - Да я не спорю - усмехнулся Сергеев - я двумя руками "за". И, кстати, могу предложить идею... "Печенег" вынырнул на орбите одного из миров, контролировавшихся Рекном уже не один десяток лет. Прямо перед ним маячила цель - "Цербер" и висящие недалеко от него два слегка устаревших крейсера планетарной обороны. Коллинз, капитан корвета, был готов к этому - из мезонного орудия ударил голубой луч, пронзивший щит одного из крейсеров и разворотивший его борт. Верткий кораблик сразу после нанесения удара развернулся и бросился бежать. Правда, скорость у него была неважнецкая. Второй крейсер, не задумываясь, пустился в погоню. Одновременно стая истребителей вырвалась из флайдеков "Цербера" и стала стремительно приближаться к нарушителю. Тот лихорадочно и не сильно метко отстреливался, продолжая удаляться - видимо, капитану смертельно не хотелось попасть под огонь "Цербера", а уж боевая станция никак не могла догнать неуклюжий кораблик - скорость монстра была еще меньше. Оставшийся без прикрытия спутник наполнил эфир возмущенными криками, которые капитан оставил без внимания. В конце концов, официально именно он возглавляет оборону и ему виднее, как распорядиться своей властью. Раздраженно выключив связь, он приказал увеличить скорость и продолжить преследование. К вящей радости капитана имперского ТАКРа вскоре нарушитель прочно зафиксировался в прицелах и мезонная пушка смогла сделать первый залп. С тоской наблюдая, как заряд пронзает пустоту, капитан клял себя за торопливость и дал себе слово - следующий выстрел он сделает в упор. Истребители вертелись вокруг "Печенега", увертываясь от лучей бортовых лазеров и, в свою очередь, поливая огнем странный корабль. Тот попытался слегка увеличить скорость, однако ТАКР все еще нагонял его и его капитан уже довольно потирал руки в предвкушении победы. Коллинз наконец счел, что его миссия выполнена уже вполне в достаточной степени. Внезапно лазерный огонь корвета стал куда как более точным, один за другим вьющиеся вокруг него истребители превращались в пар. Имперский крейсер подошел уже достаточно близко и мог бы открыть огонь, однако ему мешали истребители - озверевшие пилоты лезли прямо на кинжальные удары лазеров и гибли один за другим. Наконец вопли капитана сделали свое дело - истребители отпрянули в стороны, и голубой луч мезонного орудия в упор ударил в щит бывшего эсминца. Казалось бы, от кораблика должно было бы остаться лишь радиоактивное облачко, однако, когда померкло свечение его защитных полей, капитан ТАКРа в бешенстве ударил кулаком по пульту управления (расколотив несколько не очень важных приборов) - противник был цел и невредим. Коллинз взглянул на часы - пора. Он отдал команду, и корвет ушел на струну, оставив имперский крейсер с носом. Тому ничего не оставалось делать, как не солоно хлебавши возвратиться к покинутому спутнику. Теперь, когда нарушитель смылся, можно было включить и систему связи. Щелкнув тумблером, капитан был неприятно удивлен - в эфире стояла тишина. А еще через некоторое время он с ужасом увидел останки орбитальной платформы - изуродованная металлическая конструкция не подавала признаков жизни. С момента выхода "Печенега" на орбиту планеты прошел один час семнадцать минут. Коллинз не стремился слишком уж откровенно контролировать работу своих подчиненных, однако задание было слишком важным, чтобы отнестись к нему с прохладцей. Поэтому он лично спустился в технический отсек и проследил за подготовкой зонда, который предстояло сбросить в окрестностях Руина. Внешне это был самый обыкновенный разведывательный аппарат, снабженный лишь легким гейген-щитом для обеспечения радарной невидимости. Однако в конструкцию был внесен ряд мелких изменений, которые при случае, как надеялся сам Коллинз и как рассчитывал Сергеев, будут сочтены просто банальными неисправностями. Капитан усмехнулся - план Сергеева показался ему просто гениальным. В конце концов, если бы он оказался на месте рекнов, он бы сделал точно такие же выводы. Осмотрев "неполадки" и найдя их вполне удовлетворительными, Коллинз снова поднялся на мостик и приготовил корабль к броску. В этот раз перед ним стояла задача появиться у планеты, сбросить зонд и шумно удалиться. Шум был совершенно необходим, а то, чего доброго, рекны вообще не заметят разведчика. Еще чего не хватало. То есть, даже если противника там нет, надо его найти. В крайнем случае, взбудоражить планетарные соединения истребителей... Спустя четыре часа шестнадцать минут, капитан удовлетворенно хмыкнул и вдавил кнопку старта. "Печенег" ушел на струну, оставляя позади себя два исковерканных имперских эсминца, с десяток разбитых истребителей и невидимый для радаров зонд, который начал свою "подрывную" работу. А еще через три часа в одном из блоков зонда проскочила искра короткого замыкания, наполовину расплавив контур гейген-генератора. В результате щит погас, и первый же патруль обнаружил трехметровую сигару, которая была со всеми предосторожностями доставлена на базу. Изучение аппарата привело рекнов в ужас - зонд тщательным образом отслеживал траектории спешно подтянутых к Руину боевых кораблей, и время от времени передавал эти данные куда-то в неизвестность. По пеленгу передатчика устремились крейсера, однако все, что они смогли увидеть, это все тот же странный корабль, который и в этот раз исчез у них из-под самого носа. Однако, чего они никак не ожидали, так это того, что корабль совершенно не собирался удирать. И скоро рекны вы этом убедились. "Печенег" при первых признаках приближения преследователей действительно ушел на струну, но не туда, куда полагали имперцы. Корвет снова появился на орбите Руина, однако теперь его путь лежал сквозь атмосферу - цель, наземный оборонительный комплекс, располагался в средних широтах и представлял собой крепость, немногим уступающую Форт-Дайну. Корабль стремительно рассекал плотные слои атмосферы, катастрофически быстро падала мощность защитных полей, гасимых встречным ветром. Вот пройден облачный слой, и капитану открылась степь, огромная, простирающаяся не менее чем на тысячу километров. Где-то у края этой степи, у подножия горного хребта располагалась могучая цитадель, имевшая на своем вооружении массу ракетных установок и две дивизии личного состава. Стремительно проносилась внизу серая невзрачная поверхность, кое-где слегка позеленевшая - здесь стояла ранняя весна. Коллинз бросил взгляд на дисплей - следовало торопиться, мощность поля упала до сорока процентов, еще немного, и полет станет опасным. На горизонте замаячили горы, цель была захвачена радарами, наведение завершено, инструкции переданы кибернетическим штурманам тяжелых торпед. Корвет стремительно приближался к противнику, уже заметившему нападающего и открывшему огонь. Пока торпеды легко сбивались лазерами корвета, лишенные защитного поля, они были прекрасными мишенями для управляемых компьютерами лазеров. Вот до цели остается пять километров, три...один... пятьсот метров... триста... залп! Четырнадцать торпед вырвались из пусковых установок корвета и устремились к обреченной цели, а сам "Печенег" исчез, и только воздух с шумом сомкнулся там, где еще мгновение назад находился массивный корпус. Ему предстояло следующее задание, следующий этап тщательно продуманной операции. А форт жил еще несколько секунд - три торпеды были сбиты, остальные достигли цели. После этого уже некому было доложить Императору о новой тактике ненавистных макак. На месте крепости осталась довольно приличных размеров воронка, на долгие столетия обеспечив данную часть материка устойчивым радиоактивным заражением. - Великолепно! - воскликнул Алмейда, пробежав глазами доклад. Затем, повернувшись к Сергееву, повторил - Великолепно, Николай Петрович! Они поверили, как пить дать поверили! Только что поступило сообщение - рекны перетащили к Руину четыре "Цербера" и три авианосца, не считая крейсеров и эсминцев. Они действительно решили, что мы планируем оккупацию планеты. И, главное, поскольку взять спутники им было неоткуда, то... - То они сняли их с орбиты Рекна - спокойно закончил Сергеев. - Я так и предполагал. Мы нанесли по Руину три удара, в каждом из которых они теряли корабли. Каждый раз оставались свидетели, сообщившие Империи, что действуют новые корабли, неизвестной конструкции, обладающие отличным ходом и защитой. Потом мы спровоцировали их агента... - Вы раскрыли имперского агента? - с интересом спросил Алмейда, перебивая полковника. Тот нисколько не обиделся и пояснил: - Не раскрыли, а установили, это не одно и то же. Мы знаем, кто это, один из подручных Геллера, решивший работать самостоятельно. Известный враг куда лучше неизвестного, сами понимаете. Наши специалисты тонко подкинули ему информацию о готовящемся на Руин рейде. Якобы корветы расчищают дорогу десантным транспортам, которые вот-вот... Он поверил, да и грех было не поверить, все было подготовлено на высшем уровне, начиная от капитана десантного корабля. - Да, и рекны запаниковали. - вставил до сих пор молчавший Ченнинг, который собрал коллег у себя в кабинете, чтобы лично вручить Алмейде доклад внешней разведки - Значит так, в ситуации они разберутся быстро, суток за трое. Значит, наше время ограничено, будем готовить удар. План такой, дестроеры под прикрытием авианосцев и крейсеров прорывают орбитальную оборону, а на сам Рекн сбрасываем Вторую, Седьмую и Восьмую дивизии маринеров. Пожалуй, можно еще и Двенадцатую, они как раз только что полностью укомплектовались "Скорпионами". Четыре дивизии - это более чем достаточно, чтобы взять под контроль планету. Потом можно будет подбросить еще несколько, на всякий случай. Операцию будем проводить силами Первой и Второй эскадр, снимем по тридцать процентов от Третьей и Четвертой. Остальные корабли будут охранять Систему. Кстати, рад вам сообщить, что "Великобритания" вступила в строй, так что сейчас у нас два дестроера и можно с некоторой долей уверенности предсказать успех операции. На всякий случай пусть "Печенег" проведет еще несколько полетов с демонстративно разведывательными целями. - Добро, так и сделаем. - кивнул Алмейда, после чего повернулся к Сергееву - А от "Викинга" пока ничего? Тот молча покачал головой. Корвет исчез, и, похоже, навсегда. - Ну, с богом! - Дженнингс поднес руку к кнопке, которая активировала струнный двигатель "Файвера". Все пилоты сидели в креслах в командной рубке - никто не согласился сидеть в каюте в этот ответственный момент. Рука замерла в миллиметре от цели, Боб не решался дать команду старта - в случае неудачи от них останется одно воспоминание. - Не тяни - пробурчал Рич, поправляя страховочный ремень, прижимающий его к спинке кресла - Вперед! - Может, все-таки не стоит? - подала голос Рами в последней надежде образумить товарищей, однако прекрасно при этом понимая, что ее мнение все уже знают и следовать ему не собираются. - Все уже решено - пожала плечами Анни - Так что давай, Боб, жми кнопку. Была не была! Дженнингс еще раз подумал о всех сделанных за последнее время предположениях, касающихся вопросов безопасности данного полета. Сам он был куда менее уверен в неуязвимости корабля, чем капитан и Рич. Эта парочка свято верила в несокрушимость зеркальной брони, оставалось только надеяться на то, что они окажутся правы. Вздохнув, он вдавил кнопку старта. Все перевели дыхание - теперь в их распоряжении было три часа на беспокойство - с другой стороны, бояться надо было раньше, теперь обратной дороги нет. - Кстати - Дик попытался разрядить обстановку, подбросив приятелям тему для обсуждения - Если мы найдем этот генератор пси-излучения, как я туда отправлюсь? - А почему, собственно, ты? - взвился Рич - Вообще, капитан не должен покидать корабля, насколько мне известно, поэтому... - Ты не кипятись - осадил немца Старк - Я имею в виду, что из всех нас только я могу отправиться туда. В конце концов, неизвестно, что нас там ждет, может, толпа вооруженных охранников или боевые роботы. А может, еще что похуже. А меня они не достанут, эрсмен я или погулять вышел. - Дик прав - вздохнула Анни - Хотя я и не верю в его неуязвимость, однако все же для него подобная прогулка куда как менее опасна, чем для любого из нас. Если не пройдет и он, значит нам там вообще ловить нечего, а если будет относительно безопасно, то мы к капитану присоединимся чуть позже. Так что не нервничай, дорогой, на твою жизнь еще хватит эпических подвигов. - Вот именно - благодарно кивнул Дик - Именно это я и хотел сказать. Таким образом остается вопрос, как я туда доберусь. - Чего уж проще - хмыкнул Дженнингс - возьмешь один из челноков. Я без проблем телепортирую его за борт "Файвера". - И как я разберусь с управлением? Хотя, как мне кажется, вряд ли там слишком сложная навигация. Чем совершеннее машина, тем проще с ней управляться, это известный закон инженерии. - Полностью с тобой согласен - кивнул Боб - И, как наглядный пример, могу привести управление самим "Файвером". Одно просто даже по сравнению со стандартным эсминцем, а уж если вспомнить крейсер или авианосец... Думаю, с этим проблем у тебя не будет. - Ну ладно, высадился ты на этом генераторе - усмехнулась Джоанна - а дальше что? Как я понимаю, пройти к самому излучателю, сметая по пути живую и кибернетическую охрану, разрушить его и вовремя смыться. Что-то мне это здорово напоминает банальные компьютерные игры, в частности те, где у авторов были проблемы с фантазией. - А это только в играх полет фантазии противоречит реальности - монстры там всякие, ловушки идиотские. Ну скажи мне, ты будешь устраивать ловушки в собственном корабле, чтобы по рассеянности самой в них и попасться. В жизни все куда как проще... и опасней. Тут уж если в тебя попали, не удастся "подлечиться" по ходу дела. В принципе ты права, план именно такой. И, кстати, надо будет действовать быстро, особенно на последнем этапе, поскольку самоликвидация станции - это вполне допустимое предположение. Меня, кстати, больше беспокоит проблема со связью. Я-то вас слышать буду наверняка, а вот вы меня - вряд ли. - Вот тут позвольте с вами не согласиться - Дженнингс самодовольно улыбнулся - Связь я обеспечу. Это в тот раз, когда вы, сэр, изволили выйти погулять, я еще не знал всего, что следовало бы. У этого милого кораблика изумительная система радиоприема - устойчивую связь на расстоянии до десяти тысяч километров могу гарантировать. Только извини уж, приятель, но тебе придется воспользоваться эланским скафандром, наши передатчики с ихними ни в какое сравнение не идут. - Это отличная новость, осталось подобрать костюмчик по размеру. - Подберешь, ты же не Рейкер, элане в основном были почти таких же пропорций. Да, кстати, я бы на твоем месте прямо сейчас бы сбегал за скафандром, надо еще разобраться в его устройстве. Время летело незаметно, особенно благодаря тому, что пилотам было чем заняться. Дик подобрал на складе подходящий по размеру костюм - серый скафандр со шлемом, непрозрачным снаружи, в котором он был похож как раз на персонаж из вышеупомянутых компьютерных игр. Однако внутреннее устройство оказалось весьма привлекательным. Разобраться в нем было сравнительно легко, особенно используя сделанный Бобом перевод инструкции. Скафандр, подобно стандартному обмундированию Патруля, имел сетчатый защитный слой из тонких нитей эланиума, однако на этом сходство и ограничивалось. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие видимых кислородных баллонов, однако дышалось в нем вполне хорошо. Джоанна, просматривавшая инструкцию, сообщила, что костюм заряжен кассетами жидкого кислорода с полной регенерацией продуктов жизнедеятельности. Теоретически в нем можно было находиться без перезарядки пять-шесть суток. Этим новшества не исчерпывались. Как уже говорилось, Шлем снаружи казался непрозрачным, изнутри видимость была отличная, причем материал лицевого щитка автоматически фильтровал проходящий сквозь него свет, делая это гораздо эффективнее, чем обычные земные поляризаторы. Умная экзоскелетная система существенно усиливала силу того, кто находился в скафандре. Делалось это избирательно, видимо в согласовании с биотоками мозга. Дик, натянувший костюм, сначала прошелся по рубке, не замечая особых отличий, а затем попробовал подпрыгнуть. Впоследствии он выразил шумный восторг по поводу заблаговременно одетого шлема - иначе врезался бы головой в потолок. Хотя ему бы это и не повредило, а все равно неприятно. В плечи костюма были встроены мощные лампы, еще один прожектор был укреплен на шлеме. Последний мог работать как в обычном световом диапазоне, так и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом, и даже в режиме радара. Соответственно, при переключении режимов изменялась и оптическая система лицевого щитка. Подошвы имели сложную систему прилипания к поверхности, в том числе и к немагнитной. В специальном отсеке была концентрированная пища - достаточно, чтобы дня три не чувствовать голода и не терять силы. Разумеется, была и вода. И при всем этом сам скафандр весил на пару килограммов меньше своего земного аналога. На пульте зазвенел тревожный сигнал - компьютер сигнализировал о том, что корабль приближается к расчетной точке схода со струны. Все поспешили занять свои места и пристегнуться, на всякий случай. На табло бежали цифры, отсчитывая оставшиеся до завершения броска секунды. Двойка сменилась единицей, та - нулем, затем на дисплее появились отрицательные значения. Секундой позже чудовищный толчок потряс корабль, казалось кто-то огромный трясет его в руках, пытается скрутить или поломать как нибудь иначе. С треском лопнул один из дисплеев пульта управления, мигнул свет, яркость ламп уменьшилась раза в два, некоторые погасли. Однако постепенно все пришло в норму. - Вот и все - сказал Боб - вывалились. Правда, второй раз мне такие эксперименты проводить не хочется. - Как корабль? Повреждения серьезные? - спросил Дик у него и Дженнингс склонился над дисплеем. Некоторое время он изучал бегущие строки, то хмурясь, то удовлетворенно хмыкая, затем доложил: - Разрушения устраняются. Однако нам порядком досталось - полетели все внешние сенсоры до единого, похоже, за бортом бушевал настоящий ад. Сейчас киберы выползли на внешнюю сторону брони и заменяют утраченное оборудование. Внутренние повреждения несущественны, их устранят чуть позже. Но есть одна проблема, о которой мы не подумали. - Что за проблема? - удивленно спросил Дик. - Все кольца телепортаторов на внешней стороне брони уничтожены напрочь. Улететь ты сможешь, вернуться - увы... С деланным безразличием Дик махнул рукой: - Подумаешь, какие проблемы. Посажу челнок на борт, сам зайду через люк. Если откроете, конечно. Ладно, я пока пошел к челноку, начну разбираться в управлении. Как сенсоры восстановят, свистнешь. Ремонт корабля продолжался чуть ли не сутки. Только к исходу двадцать первого часа система доложила, что все системы корабля приведены в норму. К этому времени и свет снова работал на полную мощность. За время вынужденного простоя Дик успел довольно хорошо познакомиться с устройством челнока. Изумительная машина, явно предназначенная не более чем для двоих пилотов, была верхом совершенства. Управление было и в самом деле простым до крайности. Конечно, закорючки на приборах и кнопках сами по себе Дику говорили мало, однако снова пришел на помощь переводчик, благодаря которому удалось по крайней мере прочитать инструкции по управлению шаттлом. Поскольку они были предельно элементарны, Дик их запомнил с первого прочтения, и теперь уже неплохо ориентировался в кабине. Аппарат был относительно небольшим - чуть длиннее "Криса", однако не имел игловидной формы истребителя, скорее напоминал грузопассажирский флаер, только несколько уменьшенный. В передней части кораблика находился пилотский отсек, за ним - грузовой, куда можно было уложить немногим более четырех кубометров багажа. Вооружения у шаттла, понятно, не было и в помине. Да, похоже, у "Файвера" вообще не было другого оружия, кроме фиолетового луча. Ручного, кстати, тоже не нашли. Ладно хоть с этим у десантников особых проблем не было - карманы скафандра Дика раздулись от универсальных батарей, один бластер он намеревался взять с собой, второй, на всякий случай, оставить в челноке. Как только завершился ремонт внешних сенсоров, Дженнингс и Джоанна принялись внимательно изучать окружающее пространство в поисках того объекта, ради которого они сюда явились. Хотя средства наблюдения, которыми был оборудован "Файвер" оказались куда более совершенными, чем те, которыми до настоящего времени располагали земляне, процесс сканирования занял чудовищно много времени. И тем не менее цель была обнаружена, хотя, к некоторому огорчению экипажа, линкор вывалился в нормальное пространство довольно далеко от заданной точки. Почти сорок часов корабль "на полных парах" двигался к обнаруженному небесному телу. За это время удалось более или менее детально изучить его внешний вид, который не оставлял сомнений в искусственном происхождении данного объекта. Внешне конструкция здорово напоминала морского ежа - колючий клубок, в центре которого теоретически должен был располагаться тот самый гипотетический пси-транслятор. "Иглы", по всей видимости, представляли собой передающие антенны. Данные были получены с помощью радара - отсутствие в данном районе звезды исключало визуальное наблюдение за объектом, а применять более точные средства наблюдения было рано - до "ежа" было еще довольно далеко. Хотя скорость "Файвера" и была чудовищно велика для кораблей столь больших габаритов, однако всем казалось, что загадочная цель приближается мучительно медленно. - Ну, ни пуха... - К черту. - Дик сел в кресло челнока и затянул привязной ремень. В настоящий момент "Файвер" висел в сотне километров от "Колючки", как десантники окрестили найденный объект. В том, что это - именно то, что они искали, подтверждал детектор пси-излучения, который буквально сходил с ума от перегрузки. Утешал только тот факт, что внутри линкора этот детектор неизменно показывал абсолютный ноль - похоже, зеркальная броня являлась неплохим средством защиты. Впрочем, в этом-то как раз никто не сомневался, если броня вообще способна защитить от какого-то конкретного поражающего фактора, то защита будет абсолютной. Куда больше всех волновал вопрос, что произойдет с Диком, когда он окажется вне зеркальных стен корабля. Изучение "Колючки" позволило установить следующее. Прежде всего, объект имел около двадцати тысяч "игл" - передающих антенн. Ни силовой защиты, ни наступательного вооружения обнаружено не было - то есть за факт отсутствия вооружения свидетельствовало то, что объект ни разу не попытался открыть огонь по новоявленному соседу. Длительное время никто не мог объяснить такого количества антенн - хотя внеземная технология вряд ли могла быть понята вот так - наскоком. Правда, Джоанна как-то заметила, что не все "иглы" на вид исправны - в нескольких местах она обнаружила смятые и искореженные антенны - очевидные следы попадания метеорита. Создавалось впечатление, что вместо того, чтобы отремонтировать поврежденный эффектор, система строила рядом новый. Впрочем, кто поймет чужую логику. Присутствие "Файвера" никак не повлияло на работу транслятора - то есть создавалось впечатление, что на самой станции ничего вокруг не видят и не слышат. Рич предположил, что передатчик обслуживается исключительно роботами, на что Рейкер возразил, что даже те роботы, что изготавливались на Рекне, и то были умнее. Анни высказала более реалистичное предположение - возможно, на них не обращают внимания, потому что не считают чем-то серьезным. Это было весьма похоже на правду, тем более, что "Файвер" пока не проявлял агрессивных действий и, соответственно, не представлял для транслятора угрозы. Впрочем, подобное благодушие обитателей станции наводило Дика на мысль, что понять инопланетную психологию ему никогда не удастся. Сам бы он пальнул по подобному "гостю" просто страховки ради. Наконец все было готово к старту. Каждый считал своим долгом дать капитану последние наставления. Рич безапелляционно заявил, что если командир перестанет выходить на связь, то он незамедлительно отправится на выручку. Анни при этих словах слегка побледнела, но удержала себя в руках и кивнула. Боб еще и еще раз экзаменовал Старка по правилам пользования передатчиком скафандра и, в принудительном порядке, в компании с Рейкером натолкал в багажный отсек челнока массу всякой всячины, начиная от кислорода и продуктов до пары запасных скафандров. Он даже порывался отдать Дику свой компьютер, но тот великодушно отказался. Конечно он понимал, что компьютер может оказаться неплохим помощником в этом путешествии, однако забрать его означало лишить товарищей возможности вернуться на Землю, а этого он себе позволить не мог. После многочисленных рукопожатий и ободряющих похлопываний по плечам, малочувствительных для закрытого броней скафандра Дика, к нему подошла Джоанна, бросив на остальных такой взгляд, что все поспешили отдалиться за пределы слышимости. - Знаешь... - она замолчала, подбирая слова - Я хотела сказать... Это не в моих правилах, но сейчас уже последняя возможность... Ей много чего хотелось объяснить Дику. Объяснить, что любит его, что ей плевать на все его прежние увлечения, что он давно стал для нее смыслом жизни, но нужные слова, так хорошо продуманные долгими бессонными ночами, вдруг куда-то исчезли, оставив вместо себя только одни эмоции, которые передаются глазами, но никак не банальными голосовыми связками. Джоанна поняла, что сейчас она не сможет объяснить парню, как он ей нужен, не сможет, да может и не стоит... Ей очень хотелось разреветься, но она изо всех сил пыталась сдерживаться. Попытка высказаться непременно вызвала бы поток слез, а сейчас она этого не хотела. Поэтому она просто поцеловала его в щеку и шепнула: - Возвращайся... я очень прошу. Ладно? - Я вернусь. - тихо сказал Дик. - Я обязательно вернусь... Девушка сделала шаг назад и натянуто улыбнулась. - Ну, ни пуха... - К черту. - Дик сел в кресло челнока и затянул привязной ремень. Крышка люка мягко захлопнулась. Дженнингс, давно покинувший ангар и занявший место на своем боевом посту - у компьютера в рубке, настраивал систему "нуль-лифта". Затем, мысленно перекрестясь и пожелав наверное в тысячный раз удачи командиру, он дал команду активации. Мгновение корабль стоял на прежнем месте, затем полыхнула ослепительная вспышка и кольцо телепортатора опустело. Вот тогда-то Джоанна позволила себе разреветься. Разум приносит боль Вспышка на долю секунды закрыла экраны, а уже через мгновение на них появилось звездное небо - он был за бортом "Файвера". Корпус находился "внизу", то есть ниже пола челнока. А "вверху" была многолучевая звезда генератора, цель его полета. Дик развернул шаттл и направил его в сторону практически невидимой сейчас звезды. Позади вспыхнул луч мощнейшего прожектора. Его свет без особых потерь пересек сто километров, которые отделяли ближайшие "иглы" от "Файвера", однако Дик знал, что увидит отраженный свет не ранее, чем через полчаса - по согласованию с Бобом, который неофициально являлся своеобразным заместителем командира и фактически оставался старшим в его отсутствие, челнок будет продвигаться к "Колючке" предельно медленно. Глаз начнет воспринимать отраженный свет с километра, может чуть больше. Тем не менее Дженнингс зажег прожектор уже сейчас и, как прекрасно понимал Дик, будет держать его включенным до самого конца... каким бы он ни был. Пока кораблик двигался на автопилоте, который получил указания немедленно остановить челнок, как только обнаружит препятствие ближе ста метров. В ближайшие минуты Дику было абсолютно нечего делать, поэтому он мог позволить себе расславиться. На ум приходили разные мысли, и все чаще вспоминались Джоанна и Клаудиа, две женщины, которые прочно вошли в его жизнь. Джоанна, в которую он был влюблен чуть ли не с первого взгляда, и которая, как ему казалось, всегда держалась от него на расстоянии. Может, прояви он больше активности, девушка ответила бы ему взаимностью. Во всяком случае сегодня, как ему показалось, в ее глазах светилась нежность. А Клаудиа... горько сознавать, что эта красавица так подло использовала его в своих целях. Любил ли он ее? Сложный вопрос... наверное все же нет. Чувства, которые вызывала у Дика Клай, были скорее похожи на бурное физиологическое влечение, на гормональном уровне. Его отношение к Джоанне было иным. В последнее время, после смерти Клай, он сильно замкнулся в себе, ощущая вину перед Диди и друзьями, которые, в особенности Рич, не раз пытались наставить его на путь истинный. Он не раз думал о том, сколько хороших людей умерло от того, что в пылу страсти он произнес ту или иную фразу, которая была вовремя подхвачена внимательной Клаудией. В такие моменты ему казалось, что секс та воспринимала как серьезную работу, не терпящую расслабления. Да, Клай, безусловно, была событием в его жизни. Особенно в том плане, что научила его тому, что стоит не поддаваться первому впечатлению. Может быть даже он впредь сумеет отличить настоящие чувства от "юношеской влюбленности", которая так дорого стоила Патрулю и ему самому. "Не знаю, сможет ли Джоанна простить меня... - думал он, отрешенно наблюдая за приборами, назначение и смысл показаний которых проходили мимо сознания - Но я должен сказать ей, что никто и никогда не был мне так дорог, как она. Может когда-нибудь, много позже, я смогу вернуть ее уважение и привязанность. Во всяком случае, в это хочется верить". Сигнал радара вернул его в реальный мир - до цели оставалось около полукилометра, следовало быть внимательным. Теперь уже глаза воспринимали очертания конструкции, чем ближе челнок приближался к "Колючке", тем лучше ее было видно. И вот наконец шаттл вошел в переплетение тонких длинных образований, и Дик принял управление на себя - дальше придется лавировать среди них, чтобы пройти туда, откуда они берут свое начало. Вблизи объект был просто потрясающе огромен. По сравнению с ним даже "Файвер" выглядел мошкой. Многокилометровые иглы, торчащие в разные стороны из невидимого пока центра, плавно проплывали мимо челнока. Сейчас было особенно хорошо видно, что многие из них повреждены. Шаттл завис буквально в нескольких метрах от одной из игл и Дику внезапно показалось, что это не искусственное, а живое творение. Материал, из которого была изготовлена оболочка иглы, казался на вид чем-то вроде пористой резины. Вообще, при пристальном рассмотрении они больше напоминали огромные тонкие щупальца, вытянутые в струну. Шаттл двинулся дальше. Слева показалось поврежденная игла - сразу бросилось в глаза, что цвет покрытия несколько отличался от нормального - какой-то дымчатый, как будто подернутый пепельно-серым налетом. "Может, действительно это щупальца - подумал Дик, поеживаясь - А весь этот невообразимый монстр не что иное, как огромный живой организм...". - Боб, как меня слышишь? - Пять из пяти, капитан. Ты уже у цели? - голос Дженнингса показался Дику подчеркнуто бодрым. - Вошел за внешнюю границу. Предлагаю идею - мне кажется, что это все живое, вроде огромного осьминога. Только ног, понятно, побольше. - Ты не перегрелся, босс? - встрял в разговор Рич. Старк нисколько не сомневался, что сейчас у передатчика в рубке собрались все члены экипажа, за исключением, разве что, Снегова. - Монстр стокилометрового размера? Да такое и в кошмарном сне не приснится. - И тем не менее... Я осмотрел иглы с близкого расстояния, не слишком они напоминают искусственные конструкции. И сломанные - они здорово напоминают отмирающие ветки дерева, какие-то сухие, скрюченные. Может, это просто побеги растения, одни отмирают, вместо них вырастают новые. И вообще, может это пси-излучение всего лишь побочный продукт жизнедеятельности этого организма. Ладно, вы там подумайте на досуге об этом, а я двинулся дальше. До центра пилить еще довольно долго, а там посмотрим, что делать дальше. Попробую поискать вход... - Рот, что ли? - съязвил чей-то голос, возможно Джоанны. - Ну зачем сразу рот - усмехнулся Дик, включая двигатели - можно ухо. Или еще какой проход... - Задний... - Ладно вам. Кстати, если упомянутый проход окажется безопасным, я предпочту его, и плевать, для чего он предназначен. Конец связи. Двигаться становилось все труднее. Дик еще более убедился в жизнеспособности своей теории. Теперь пространство представляло собой самую натуральную мешанину из отмерших щупалец - лавировать между ними было исключительно сложно, и пару раз Дик зацепил бортом что-то странно податливое. Во всяком случае компьютер не показал никаких повреждений после столкновения. В первую секунду он ожидал, что лес щупалец придет в движение и сомкнется вокруг крохотного кораблика, раздавливая его в лепешку, однако ничего не изменилось - все также переплетались посеревшие колонны, все также пробивались через них неповрежденные иглы. Наконец Дик должен был признать, что дальнейшее продвижение на челноке невозможно. "Джунгли" впереди стали столь густы, что протиснуть сквозь них громоздкий шаттл стало практически нереально. С некоторым сожалением капитан решил, что со средством передвижения придется расстаться. - Боб, я почти достиг центра. Дальше иду пешком, чаща непролазная. Кстати, ваш прожектор здесь уже помогает мало, почти весь свет поглощается внешней короной игл. Можете отключить фонарик. - Нет уж, пусть светит. Кстати, не забудь включить маяк, а то сам не найдешь обратной дороги. - Учи меня, учи. Ладно, ребята, я пошел... - Осторожней, не геройствуй особо. - Да и рад бы, так ничего пока под руку не попадается, ни злобных драконов, ни мерзких оборотней, ни даже завывающих приведений. Пусто и темно. Такое впечатление, что здесь какая-то свалка. - Боюсь, приключения у тебя еще будут - заметил Рейкер - Так что не накликай раньше времени. Выпустив воздух из кабины шаттла, Дик откинул крышку люка. Покидать относительно безопасный челнок не хотелось, хотя он, конечно, понимал, что защиту тонкие стены кораблика дают довольно призрачную. А для него, эрсмена, опасность как внутри, так и снаружи была совершенно одинакова. Капитан еще раз осмотрел снаряжение - если потом обнаружится отсутствие чего-нибудь важного, жалеть будет поздно. Бластер, дюжина батарей, вибромеч, игломет, два ножа - обычный тяжелый кинжал, входивший в стандартное снаряжение пехотинцев и неизвестно каким образом оказавшийся на борту "Викинга", откуда его прихватил помешанный на оружии Рич, и сохранившийся с довоенной поры подарок деда - небольшой вибронож, аккуратно упрятанный в кармашек на ноге. Универсальный анализатор - тащить эту железяку совершенно не хотелось, однако все хором настаивали и Дику пришлось подчиниться. Прибор регистрировал массу параметров окружающей среды и в некоторой степени мог служить целеуказателем - Боб разобрал ненужный теперь уже пси-сканер и часть деталей смонтировал на свободном месте в корпусе анализатора, который после этого стал выглядеть куда как менее изящно, зато позволял, пусть и приличной погрешностью, определить направление на источник пси-излучения. Кроме того прибор мог показать состав атмосферы, буде таковая найдется. Подумав, он прикрепил к поясу легкий бластер - запас карман не тянет, тем более, что хотя здесь вопреки ожиданиям и была некоторая сила тяжести, но не настолько значительная, чтобы экономить на несчастном килограмме веса. Оружие всегда может пригодиться. Увешанный амуницией Дик выбрался из челнока. Затем вытащил громоздкий реактивный ранец - земляне пользовались более изящными устройствами, но выбирать было не из чего. Впрочем, устройства для передвижения в вакууме, имевшиеся в распоряжении Патруля имели весьма ограниченный ресурс, а возможности этого монстра были Дику неизвестны. Может, он и год без перезарядки проработает, чем черт не шутит. Во всяком случае ничего похожего на индикатор заправки он не обнаружил, однако агрегат действовал. С некоторым трудом закрепив ранец на спине и взяв оружие наизготовку, Дик двинулся вглубь переплетений щупалец. Как и раньше, поначалу путь был относительно свободен, но вскоре он понял, что метровой толщины трубы порядком ему мешают. Спустя минут десять пришлось взяться за вибромеч - стволы сплелись так, что только режущая струна могла проделать в них проход. Рассекаемые всесокрушающим вибромечом "лианы" явно ничего не имели против такого грубого вмешательства. Дик внимательно рассмотрел срез. - Эй, ребята! Интересная получается вещь. Эти... ну, скажем, щупальца, совершенно лишены какой-либо структуры. Однородная масса, вроде плотной резины... Правда, я пока разрезал только "мертвое" бревно, может, в живом что-нибудь другое... - Ты только не экспериментируй. - серьезно заявила Джоанна - А то на неприятности нарвешься. - Да не буду, не буду. Надо было заставить Боба самого тащить свой анализатор, эта хреновина мешает мне - просто ужас. О, кстати, сейчас опробуем это чудо техники. Аккуратно срезав небольшой кусочек "резины" с ближайшего щупальца, Дик негнущимися пальцами впихнул его в приемный отсек анализатора. Тот зажужжал, лихорадочно пытаясь определить состав. - Ну, что там? - заинтересованно спросила Анни. Дик взглянул на табло и изумленно присвистнул. - Вот это номер! Такого я еще не видел... - Просвети нас, неучей - с заметной ноткой нетерпения, но еще в какой-то мере вежливо попросил Рич - Что так взволновало великого маэстро? - Ничего. - То есть как это? - Вот именно, что ничего. По всем параметрам одни нули. Такое впечатление, что в приемном бункере находится только вакуум. - А может ты забыл положить туда образец? - осторожно поинтересовался Боб, прекрасно понимая, что с такого расстояния он имеет шанс не получить по шее. По этому самому месту он незамедлительно получил, только не от Дика, а от Анни. - Разумеется, я положил образец. А это значит, что анализатор не встретил ни единого знакомого атома. Могу только предположить, хотя это слишком фантастично, что там, откуда явилась эта штука, наша периодическая таблица - такая же редкость. - Может, прибор неисправен? - предположил Боб. - Сейчас проверим. Так, отрезаю кусок порядка пяти кубических сантиметров с внешней поверхности щупальца. Укладываю в анализатор, включаю... Так, теперь показания появились - все верно, прибор работает. - А что показывает? - Ерунда - железо, кремний... космическая пыль, которая осела на этом бревне. Наша пыль. А сам материал - не регистрируется. Ладно, потом разберемся. Двигаюсь дальше. В течение ближайшего получаса пришлось пускать меч в ход еще не раз, пока после вскрытия очередной баррикады Дик внезапно не оказался перед новым, ранее не встречавшимся объектом. - Так, похоже я добрался туда, откуда эти ноги растут - пробормотал он, на минуту забыв, что каждое его слово слышат на "Файвере". Незамедлительно на него обрушился шквал вопросов. - Минутку, тихо! Я сам все расскажу. Рассказывать было особо не о чем - перед ним был бугристая стена, из которой в беспорядке торчали исчезающие вдали лианы. Здесь можно было видеть, что "умершие" щупальца отторгались телом прародителя - отсутствие внешних воздействий не давало им покинуть "папочку", и они сплетались в джунгли вокруг него. Однако, когда лиана умирала, ее корень постепенно становился все тоньше и тоньше, пока совершенно не сходил на нет. Как догадался Дик, увиденные им бугры не что иное, как остатки отброшенных щупалец. В то же время большинство видимых им колонн были вполне здоровы и отваливаться не собирались. - И что дальше? - поинтересовался Рейкер, после того как Дик закончил свой доклад - Будешь резать шкуру этого... чудища? - Боюсь, придется... - внезапно Дик замер, пораженный увиденным. По прыщавой стене пробежала кольцевая рябь - волны сползались к центру, который находился прямо перед Диком. Вот одно за другим кольца сомкнулись, а затем поплыли в обратном направлении, только теперь в центре разбегающихся окружностей появилось отверстие, освещенное изнутри слабым мерцающим светом, слегка красноватым и неустойчивым, как будто его создавал не искусственный, а живой источник, наподобие множества светлячков, непрерывно двигающихся по стенам образовавшегося туннеля. - Ты что замолк? - голос Джоанны вывел Дика из состояния ступора. - Так... похоже, меня приглашают в гости. - Что ты хочешь этим сказать? - оставшиеся на корабле в который раз пожалели о том, что не могут видеть то же, что и разведчик. - Не тяни! - Тут в стене открылось отверстие. На пасть не похоже, скорее как раз тот самый упомянутый вами проход. Во всяком случае, я намерен попробовать туда войти. Проход вел прямо вперед, насколько хватало видимости. Впрочем, красноватые огоньки на стенах эффектно подавляли свет прожекторов, поэтому Дик не мог с уверенностью сказать, видит ли он коридор на сто метров вперед, или не больше чем на десять. Впрочем, особого выбора не было, и он двинулся вдоль по тоннелю, который к этому моменту достиг трехметрового диаметра и прекратил расширяться. Ранец нес его вдоль мерцающих стен, причем у Дика упорно создавалось впечатление, что он находится в чем-то вроде кишки. Постепенно он понял, что его представления о размерах тоннеля были несколько преуменьшены - позади осталось не менее километра пути, однако конца ему так и не было видно. Про себя Старк отметил, что проход не является идеально прямым - напротив, он довольно явственно загибается, словно направляя десантника к какому-то определенному месту. Он поделился соображениями с коллегами и те согласились с капитаном - похоже, что его пригласили в гости и теперь показывают дорогу. Внезапно тоннель кончился. Дик, глаза которого были обмануты красной светящейся дымкой, на полной скорости влетел в круглый, как он успел заметить, зал, и прямиком угадил в клубок извивающихся щупалец, который незамедлительно оплели его по рукам и ногам. Какое-то время он пытался сопротивляться, одно из щупалец даже лопнуло под отчаянным рывком, однако его место тут же заняло несколько других и постепенно Дик понял, что дальнейшее сопротивление не имеет смысла. После того, как капитан затих в середине опутавшего его клубка, щупальца пришли в движение, и Дик понял, что его куда-то волокут. Процесс транспортировки продолжался минут десять, не более, после чего оплетавшие его канаты в мгновение ока оставили свою жертву, исчезнув в неизвестном направлении. Поднявшись на ноги и осмотревшись, Дик с глубоким сожалением осознал, что вместе со щупальцами в том же направлении исчезло все его оборудование, вплоть до реактивного ранца. Бластеры, нож, меч, даже анализатор - твари утащили все, что можно было оторвать или отстегнуть от скафандра. Внезапно он с некоторым удовлетворением подумал, что у него еще осталось оружие - вибронож в карманчике на ноге. Пора было осмотреться, что он и выполнил с достойным лучшего применения прилежанием. Теперь он находился в довольно большом зале, заполненном все тем же красноватым свечением. Теперь уже Дик был почти уверен - светился сам воздух, ограничивая при этом видимость всего несколькими метрами. Капитан стоял у стены - бугристая поверхность здорово напоминала лягушачью кожу, только цвет был багровым, с фиолетовым отливом. Он сделал несколько шагов от стены в глубь зала, но внезапно остановился. "Добро пожаловать, капитан Старк" Голос, казалось, шел не из наушников шлема, а возникал прямо в мозгу - причем ощущения были не из приятных - моментально стала слегка побаливать голова. На мгновение Дику показалось, что перед глазами мелькнула зеленоватая пелена. Если ему это не привиделось, значит воздействие на мозг было опасным, и эрс-скафандр применил блокировку пси-излучения, однако снять ее целиком не смог, только ослабил. - Кто это? - хрипло спросил он, оглядываясь по сторонам и автоматически принимая боевую стойку. - Кто здесь? - Где "здесь"? - раздался в шлемофоне голос Рича - Ты с кем разговариваешь? Или у тебя уже приступ шизофрении начинается. - Я слышал чей-то голос... - Мы ничего не слышали. Или тебе почудилось, или идет пси-передача, специально для тебя. "Верное замечание. Мысль передается от меня к тебе напрямую, это стало возможно, как только ты вошел в меня" - заметил голос. - Кто ты? "Кто я? Интересный вопрос... Я, это...я". - Исчерпывающее объяснение. - ядовито заметил Дик, внутренне расслабляясь. Намечался диалог, а значит непосредственная опасность не грозила, по крайней мере в данный момент. "Другого не имею. В отличие от вас, которые называют себя разумными - потрясающая, кстати сказать, наглость, я не имею потребности в самоидентификации, поскольку я уникален и неповторим, а поэтому меня нельзя ни с кем спутать. Таким образом я - это "Я", не больше и не меньше". - У тебя, случаем, не мания величия? - Дик, твои фразы звучат как бред душевнобольного - заявила Анни, отобравшая у Дженнингса место перед микрофоном - С кем ты говоришь? - С "Колючкой". И не мешайте, я сам еще не разобрался. "Мания величия... А, понял, это когда кто-то из вас считает себя, необоснованно, разумеется, в чем то выше остальных. Верно?" - Ну... в общем и целом. "Должен тебя огорчить, Старк. Я не страдаю манией величия. Опять таки потому, что сравнивать себя мне не с кем". - Но где ты? "Скорость твоего мышления просто огорчает. Я вокруг тебя, я это то, что вы пренебрежительно назвали "Колючкой". Не обижаюсь, люди вообще склонны относиться с презрением к тому, чего не понимают. Впрочем, если для того, чтобы говорить, тебе надо обращаться к чему-то конкретному, можешь сделать еще несколько шагов вперед". Дик послушно двинулся в указанном направлении. Идти пришлось недалеко - внезапно он наткнулся на совершенно невидимое препятствие - что-то вроде упругой прозрачной стены. В неясном свете красного газа, видимость в котором лишь слегка улучшалась за счет включенных на полную мощность прожекторов скафандра, проступило то, что отделялось от разведчика стеной - в десятке метров перед ним пульсировал трехметрового диаметра фиолетовый шар. Время от времени к нему по невидимым "проводам" сбегали струи синих искр, по другим световодам подобные искры уносились в неизвестном направлении. Объект пульсировал неравномерно, по поверхности проходили волны сложной формы, фиолетовая "кожа" временами меняла цвет, становясь то почти красной, то практически черной. "Вы, люди, склонны к упрощению. Тебе будет понятней, если я скажу, что перед тобой основная часть моего "Я". Если проводить аналогии, то можно сказать, что это мой разум... хотя это не совсем так". - Зрелище не из приятных. Так как все-таки к тебе обращаться? "Ты тоже не вызываешь у меня восторга. А что касается обращения, так неужели тебе обязательно надо произносить какой-то идентификатор. Впрочем, в вашем языке есть подходящее слово, называй меня "Странник". На период твоего недолгого присутствия здесь я буду идентифицировать свое "Я" с этим термином. Теперь позволь задать вопрос, зачем ты здесь?". - Мы обнаружили пси-излучение, которое, по нашим данным, спровоцировало войну между Землей и империей Рекн... "И какое тебе до этого дело?" - Что значит "какое дело"? Мой народ ведет кровопролитную войну... "Это я понял. Не могу понять другого, что связывает тебя как личность и аморфную массу, именуемую "народ". Если я правильно понимаю, в этой массе есть и яркие, на вашем, разумеется, уровне, личности, и полностью деградировавшие особи, наркоманы, алкоголики, лица с психическими расстройствами. Я никогда не мог разобраться, почему одни из вас принимают близко к сердцу проблемы других". - Я никогда не задумывался над этим вопросом. Это что-то врожденное, сидит в нашей душе. "Как же... душа... Вы придумали этот термин, чтобы объяснить все то нелогичное, что совершаете в своей короткой, как вспышка молнии, жизни" - Ты живешь намного дольше? "Я живу вечно, по крайней мере с вашей точки зрения. Разумеется, когда-то я умру, но это будет не скоро. Ваша галактика вполне успеет полностью погаснуть, прежде чем я, как вы говорите, состарюсь". - Но кто-то же тебя породил? "Видимо да, раз я есть. Но это меня не интересует". - И все же, возвратимся к затронутой теме. Источник опасного для нашей расы пси-излучения находится здесь. Излучатель должен быть остановлен, иначе нашим цивилизациям грозит гибель. "Чего ради? Все останется, как было, пока это устраивает меня". - Значит это ты стравливаешь наши народы? Но зачем? "Зачем? Это же очевидно. Скажи, когда я заговорил с тобой, тебе было больно? Возникали неприятные ощущения?" - Ну... в принципе мне было не по себе. Пожалуй, чуть болела голова. А что? Тебя так заботит мое здоровье? "Твое здоровье меня не заботит совершенно, причем потому, что оно тебе вскоре не понадобится. Но теперь, возможно, ты сумеешь меня понять. Разум приносит боль. Отсутствие разума - это спокойствие. Я расскажу тебе о том, что привело меня в ваш мир. Не то, чтобы это тебе впоследствии понадобилось, но просто в качестве награды за настойчивость. Может, ты и согласишься со мной, что вы, едва научившись мыслить, несете в космос хаос, который способен причинять не меньшие муки, чем тебе - физическое воздействие. И поверь, общаться с тобой для меня - пытка, однако я удовлетворю твое любопытство, и ты узнаешь все. Или, во всяком случае, очень многое" Раса зародилась в невообразимой дали веков и пространств. Как называлась раса, Дик так и не узнал - Странник не смог или не захотел выдать термин. Раса прошла стандартный путь эволюции, однако возникла она не на какой-нибудь планете, а в странном месте, которое после длительных объяснений Дик мог представить себе как облако различных газов, минералов и плазмы - может, именно из таких облаков возникали потом звезды. Первоначально Странники были простыми, как амебы, только гораздо больше по размеру. Щупальца высасывали вещество из окружающего пространства, насыщая организм и давая ему возможность расти. Мерно текли миллионы лет, пока однажды какая-то мутация не запустила в мозгу одного из созданий странную реакцию, которая впоследствии была названа землянами как пси-восприятие. К тому времени цивилизация достигла определенных высот - странникам больше не приходилось заботиться о поиске питательных веществ, созданные приборы позволяли превратить любую звезду в пар, чтобы потом долго поглощать образовавшееся облако. Их и так огромная продолжительность жизни стала вообще практически бесконечной. Естественных врагов у странников не было, тяги друг к другу они не испытывали, поэтому медленно расползались по своей вселенной, стараясь не мешать друг другу жить и есть. Развитие науки остановилось, они не стремились ни к чему новому, поскольку их вполне устраивало то, что они уже имели. Поэтому происшедшее не рассматривалось как очередной шаг эволюции, многие сочли пси-способности просто болезнью, по принципу "что-то не то съел". Однако факт появления нового органа чувств все же имел место. И первое "облагодетельствованное" создание внезапно поняло, что слышит каждую мысль сородичей. И тогда пришла боль. Постоянная, непрекращающаяся боль мозга, на которого со всех сторон обрушивались волны чужих мыслей, вызывая острые спазмы. Никакая защита не спасала, самые изощренные методы экранирования, разработанные еще в глубокой древности, когда странники еще не утратили тягу к добыче знаний, не давали никакого эффекта. К тому же это оказалось заразным, и волна пси-эпидемии прокатилась по вселенной. Одно за другим существа попадали под власть мозговой атаки, многие умирали, не выдержав нагрузки на свой разум. Это было ужасно, тем более для существ, срок жизни которых измерялся миллиардами лет. Другие не выдерживали постоянной пытки и кончали с собой. Буквально за несколько тысяч лет раса сократилась в миллионы раз. Оставшиеся приспособились к непрекращающимся мукам, и стали искать выход. Идея, родившаяся в мозгу одного из странников, оказалась плодотворной. Сделав предположение, что существуют иные миры, которые можно назвать "параллельными вселенными", он предложил переместиться туда. Каждый мир - для одного странника. И тогда для них наступит долгожданный покой. Пока строилась система перехода в параллельную вселенную, болезнь продолжала прогрессировать, перейдя на новый уровень. Странники внезапно осознали, что слышат не только своих коллег - теперь любое существо, обладающее разумом определенной силы, причиняло странникам мучения. Они даже и не знали, что на не интересующих их планетах вокруг съедаемых ими солнц, бывало, жили крошечные создания, которые одним своим существованием отравляли жизнь древней расе. Наконец система перехода была построена. К этому времени от некогда могучей расы остались жалкие крохи - около полусотни тысяч измученных болью созданий, которые горели одни желанием - обеспечить себе полное, абсолютное одиночество. Аппарат требовал массу энергии, поэтому был расположен рядом с огромной звездой - голубым гигантом. Конструкция была завершена, и тот, кто разработал и реализовал теорию параллельного перехода, не в силах больше терпеть муки, сам первым вошел в радужную трубу гиперпространственного туннеля, чтобы выйти из нее в каком-то другом пространстве, где наконец усталый мозг сможет обрести покой. Операция "Одиночество" началась. Один за другим странники исчезали в воронке туннеля, который вел их к успокоению. В свою очередь сделал этот шаг и тот, кто сейчас рассказывал Дику историю своего народа, народа, где каждый индивидуум самой жизнью своей приносил боль окружающим. Странник снова осознал себя, когда труба выбросила его в неизведанном ранее пространстве - мириады сияющих звезд, которые вполне обеспечивали его пищей на ближайшие тысячелетия, и... и снова боль. Не такая резкая, как раньше - здесь не было его сородичей, мозг которых излучал с чудовищной силой, однако кое-где на планетах уже началось развитие мыслящих. Эта вселенная явно была значительно моложе его родной, и, к счастью, разум здесь далеко не везде достиг опасных высот. Странник начал расчистку территории. Прежде всего он уничтожил разумных, которые оказались близко от него - просто распылил их звезды, после чего те мирно скончались безо всякого его вмешательства. Сколько? Он не помнил, да и так ли уж это важно? Десять или двадцать тысяч - какая, собственно, разница, если с угасанием жизни на очередной планете чуть меньше болел измученный мозг страдальца. Странник двигался от звезды к звезде, и везде, где обнаруживал болезненное пси-излучение, разрушал светило, а затем летел дальше, с удовлетворением отмечая, что жить становится все лучше и лучше. А потом случилась трагедия - прибор, разрушающий звезды, вышел из строя. Ничто не вечно, даже если создано вечной расой. Сам он не обладал достаточным для ремонта знанием - по сути, перед уходом в трубу тоннеля он был всего лишь юношей, хотя и прожившем столько, сколько вполне достаточно иным цивилизациям для зарождения, достижения высшего расцвета и окончательного заката. Итак, он не мог больше распылять солнца. Голод его не пугал - уже разрушенных светил вполне хватило бы на обеспечение его питания на всю оставшуюся жизнь. Может, загвоздка была именно в этом, может ресурс прибора просто исчерпался. Этого ему было уже не суждено узнать. А тут еще и другие проблемы. Одна из рас, нарушив все до сих пор известные ему правила, посягнула на его жизненное пространство - межзвездные просторы. Слабые белковые создания, называвшие себя странным термином "элане" на хрупких корабликах вышли в космос. Теперь, даже разрушив их солнце, он не смог бы уничтожить их всех - корабли летали между разными системами, и постепенно пси-излучение снова стало причинять страдания. А может, его мозг постепенно становился более чувствительным. К тому же эти элане заинтересовались гаснувшими звездами и принялись предпринимать какие-то меры. Незнакомый с насилием по отношению к нему самому, он не беспокоился на этот счет, однако с болью пора было кончать. Странник принялся искать другие пути. И вскоре нашел их, изучив мозг эланина. Ему удалось установить, что определенной частоты пси-импульс воспринимался недоразвитым мозгом этого существа как сигнал к окончанию жизнедеятельности. Особь при этом, разумеется, переставала излучать пси-энергию, а значит и цель оказывалась достигнутой. Странник был в восторге - прекрасное решение проблемы, достойное самых великих ученых древности. Не задумываясь, он направил в окружающее пространство мощный сигнал - "Умри". Элане умерли. Все до единого. Умерли в тот же миг, когда был послан сигнал. На всякий случай Странник посылал смертельный приказ еще несколько десятков лет, просто так, для страховки. После этого он прислушался к своим ощущениям... и жутко расстроился. Боль не прошла. Теперь она, правда, стала заметно слабее, и источники боли были более концентрированы - очевидно, эти разумные еще не покинули своих планет. Что ж, он найдет управу и на них. К его огромному удивлению, этого не произошло - смертельная команда не действовала на представителей вновь обнаруженных рас. Требовалось искать что-то новое. С одним народом удалось справиться практически шутя - Странник нашел мозговой центр, ответственный за инстинкт продолжения рода, и сумел его подавить. За одно поколение цивилизации разумных рыб на планете, которую земляне впоследствии назвали Селестой, не стало. Эти рыбы, сильно напоминавшие земных дельфинов, пошли не по технологическому, а по духовному пути развития. Они в совершенстве овладели биологией, вырастив массу животных и растений, которые обеспечивали им комфортные условия жизни. Они так и не поняли, что за несчастье обрушилось на их мир, однако не прошло и трехсот лет, как гибкие стремительные тени перестали мелькать в морских глубинах планеты. Остались только те, кто не имели высокоразвитого разума, хотя и похожие на хозяев планеты внешне - аналоги земных обезьян, только предпочитающие водную среду обитания. А дальше перед Странником встала серьезная проблема. Гуманоиды, называвшие себя землянами, упорно не поддавались воздействию. Правда, удалось вызвать несколько войн, однако в конце концов Странник сделал вывод, что этот успех был достигнут в результате того, что личности, подвергшиеся обработке, были не вполне психически здоровы - на большинство остальных не действовали никакие пси-удары. Вскоре произошло то, чего он всегда боялся - земляне вырвались в космос, стремительно расширяя сферу своего влияния. Вскоре, в рекордно короткий срок, они умудрились освоить территорий, намного большую, чем элане. С этим надо было бороться. Странник нашел ход, который (с его точки зрения) был просто верхом изящества. Одна из рас, которую земляне неосмотрительно развили почти до своего уровня, оказалась прекрасно подверженной управлению почти любого типа. Первоначально Странник намеревался умертвить жителей новоявленной Империи Рекн так же, как прежде элан, однако пришедшая в голову великая идея заставила его пересмотреть свои планы. Почему бы, прежде чем умертвить этот народ, не заставить его поработать на пользу его, Странника. И рецепторы древнего существа начали излучение. Теперь он действовал осторожно, не торопясь. Год за годом внедрялось в сознание рекнов превосходство их расы над другими, год за годом копились обиды. Подогреваемые незримым кукловодом, рекны вооружались, готовясь к будущей схватке. И тогда, когда все было в достаточной мере подготовлено, Странник толкнул своих "солдат" в бой. Не все прошло гладко - земляне оказались слишком сильны, однако до настоящего момента Странник верил, что окончательный успех в конце концов будет достигнут и рекны перебьют землян. - А что потом? - спросил Дик, внимательно слушавший эту исповедь чудовища, для которого смести с лица вселенной разумную расу было так же просто, как человеку - прихлопнуть надоедливого комара. "Потом рекны воспылали бы ненавистью к какой-нибудь другой расе, например к клиотам или таркитам. Это очевидно. Они, кстати, рекнам не соперники, поэтому с ними те разобрались бы быстро. Может, я бы и оставил рекнов в живых - терпеть небольшую боль, в конце концов, вполне можно. Зато они бы служили моим оружием, вместо так некстати вышедшего из строя разрушителя. Но я занимаюсь изучением этой проблемы, возможно когда-нибудь мне удастся воссоздать этот прибор, и тогда рекны станут мне не нужны." - Ты сказал, Странник, что верил в успех "до настоящего момента". Что-то изменилось и ты готов прекратить бойню? "В некотором смысле, да. Не потому, что ваша раса перестала мне мешать, отнюдь. Просто теперь я смог найти решение проблемы. Я отыскал способ воздействия, который положит вам конец. - Какой, если не секрет? "Не секрет. Вы, люди, имеете одну странность, которую я никогда не мог понять. Иногда вы совершаете то, что любое живое существо сочло бы святотатством - добровольно уходите из жизни. В истории моей расы были такие случаи, однако они были обусловлены невыносимой физической болью, терпеть которую больше не оставалось сил. Мне удалось найти центр в вашем мозгу, при определенном воздействии на который можно подвести человека к мысли о самоубийстве. Жаль, на это нужно время. Кстати, сейчас и начнем. Думаю, тебе будет приятно осознавать, что ты окажешься первым, на ком будет произведен великий эксперимент. К тебе мы применим так сказать интенсивное воздействие, благо с расстоянием мощность излучения несколько снижается. Твои сородичи переживут тебя ненамного, может быть часов на десять-двенадцать, может на сутки, во всяком случае не более того. Ну, приготовься, капитан Старк, твой час настал". Джоанна... сколько горя он ей причинил. Ведь она же любила его, это было ясно даже слепому, а он не понял. Он польстился на роскошные формы Клай... Да, из-за нее погиб Шведов... нет, не из-за нее, скорее из-за него самого, ведь именно он вытащил эту стерву из плена рекнов. Господи, зачем... ведь мог же оставить ее лежать там, в ангаре, придавленную крылом рухнувшего истребителя. И не только Шведов... ведь на ее совести тысячи жизней... и он тоже несет за все это ответственность, ведь сколько раз он в те жаркие ночи рассказывал ей о том, что ему предстоит сделать. Рейкер... ведь его провал, по сути, тоже следствие длинного языка капитана Старка. Да, конечно, именно он, Старк, виноват в том, что сорвались тщательно продуманные планы Сергеева. Сколько еще жизней хороших парней будет на его совести... Нет сомнений, именно Клай донесла до чутких ушей УБИ его рассуждения о странностях того памятного рейда, когда удалось спасти деда и маму. О, мама... во что тебя превратили... нет сил смотреть на то создание, которое еще недавно было его подтянутой и красивой мамочкой. А папа... его пепел, наверное, до сих пор развеян по радиоактивной воронке, в которую превратился их дом. Дом... у него больше нет дома. Нет ничего такого, ради чего стоило бы жить. Лучшая в мире женщина навсегда отвернулась от него, дом разрушен, родители... И предательство, может ему и простят его, но сам он себе не простит... Нет, жизнь потеряла смысл. Пусть это будет справедливой карой за все то зло, что он причинил Земле одним своим существованием. Может, тогда кто-нибудь все же вспомнит о нем без ненависти... Да, пожалуй это будет самый правильный выход.... Как кстати... не бластер ли это лежит в углу? Действительно... Надо же, как повезло... так вовремя... Отличный бластер, он вполне сможет свершить правосудие. Аккумулятор заряжен полностью, прекрасно... Надо снять шлем... может, этой красной гадостью и нельзя дышать, но это уже не так важно. Вот, прекрасно, пусть катится ко всем чертям... Так, теперь бластер... говорят, надо стрелять в висок... глупости, можно и в лоб, какая разница, лазер без труда пройдет через кость, навсегда разрывая связь с этим миром. Вот и все... а теперь надо только слегка нажать. Лазерный разряд ударил прямо между глаз Дика, и эрс-скафандр активизировался. Он бы начал действовать и раньше, однако не распознал опасности в мягком и спокойном спектре пси-излучения, пронизывающего хозяина. Излучение было всего лишь немногим сильнее того, что проходило через его мозг в дружеском кругу друзей. Что ж, на ошибках учатся, теперь скафандр будет отслеживать эмоциональное состояние хозяина, во избежание повторения этой ситуации. Зеленая вспышка залила лицо Дика, полностью поглотив разрушительный луч. Капитан ошарашено потряс головой - ни хрена себе, чуть сам себя не пристрелил. Теперь он сразу вспомнил все, о чем говорил этот... как его... Странник. Да, редкостная скотина. Теперь зеленый блеск защиты сиял непрерывно, правда слегка, не так ярко, как при нейтрализации лазера - сквозь зеленое марево вполне можно было видеть. А видеть теперь было необходимо. Дик поднял бластер и выстрелил прямо в центр пульсирующего шара. Еще раз и еще... С проклятием он отбросил бесполезное оружие - огненные стрелы бессильно гасли в прозрачной массе, полностью поглощаясь странным веществом. Почему-то ему казалось, что это лишь защитная пленка, может даже довольно тонкая. Только вот огнем с ней ничего не сделаешь... Огнем? На память пришла где-то встреченная фраза - "огнем и мечом". Меча нет, но... но кое-что все же имеется. Рука метнулась к кармашку на ноге, бесшумно вылетел из потертой рукояти тридцатисантиметровый светящийся клинок. Лезвие безо всякого усилия рассекло прозрачную преграду. Внезапно Дик подумал, что, раз бластер не справился, то неплохо было бы опробовать этот замечательный нож на себе. Как это называют японцы... харакири? Жаль, не узнал у Ани... Хотя неважно, как оно называется, лишь бы сработало. Вот сейчас... Ярко вспыхнуло зеленое пламя, сплошным пологом охватывая голову разведчика. Наваждение прошло так же быстро, как и появилось. "Вот же дьявол - подумал Дик, с ужасом представляя на своем месте кого-нибудь из своих товарищей - лишенные чудесной защиты, они не устояли бы и нескольких минут. - Ну, погоди у меня, сейчас я до тебя доберусь!" Может, Странник и пытался что-то кричать, может, предлагал мирный договор или что-нибудь в этом роде, но услышать это Дику было уже не суждено. Дважды пробитый эрс-скафандр врубил защиту на полную мощность, полностью изолировав владельца от окружающего мира. Даже видимый свет не проникал сквозь завесу зеленого пламени. Капитану приходилось действовать вслепую. Но это его не остановило - он прекрасно помнил, где находится и как выглядит его цель. Лезвие вспороло пленку, покрывающую багровый шар. Еще один разрез, другой - крест накрест, на всю глубину сияющего клинка. Края раны начали выворачиваться, изнутри рвалась на волю чудовищная энергия, которая должна была обеспечить своему владельцу не один миллиард лет жизни. Даже сквозь непроницаемую завесу зеленого огня Дик увидел ослепительную вспышку. А потом появилась боль. Сильная, но недолгая. Недолгая потому, что мозг, понимая, что не справится со столь чудовищной, страшной, немыслимой болью, отключил сознание, отправив своего хозяина в спасительную пучину беспамятства... Заключение Здравствуй, папочка! Извини, что так долго не писала, тому были свои причины. Я уверена, что тебе не слишком бы понравилось мое решение, а теперь, когда моя кандидатура уже утверждена Советом Федерации, менять что-то уже поздно. Да и ты уже обо всем знаешь, благо журналисты раструбили чуть ли не на всю галактику. В последнее время было ужасно много дел, правда. Если бы ты не улетел к Селесте, мы бы смогли встретиться, но я вернулась на Землю через два дня после того, как твой корабль ушел в рейд. Теперь-то конечно всем ясно, что это не имело никакого смысла, но кто же тогда мог знать. Ведь новости привезли именно мы. Начну по порядку. Историю со Странником ты, конечно, знаешь. Вряд ли сейчас она хоть кому-то еще не известна. То, что было дальше, не слишком предавалось огласке, Совет немедленно засекретил эту информацию, как, впрочем, и само существование нашего корабля. Это-то скрывать было уже поздно, особенно после того, как "Церберы" битый час в упор палили по "Файверу", пока не разобрались, что к чему. В общем, дело было так. Когда в самом центре "Колючки" произошел сильный взрыв, а Дик не отвечал на наши крики, Рич заявил, что отправляется выручать капитана. Мы пытались удержали его - это была верная смерть, но он ничего не слушал, вывел челнок и рванул туда. И Рейкер полетел с ним, хотя Рами плакала и просила его остаться. А Анни была на высоте, хотя вполне могла предположить, что это последняя операция ее мужа. Рич гнал челнок на полной скорости, но, к счастью, до "Колючки" было достаточно далеко, и добрались они туда к тому времени, как пламя уже опало, иначе их бы там просто изжарило. Большая часть щупалец с одного бока Странника была превращена в пепел, Рич, помню, все время ругался, что не видно ни зги, они двигались чуть ли не на ощупь. Конечно, того туннеля, через который прошел Дик, уже не существовало, однако рядом было достаточное отверстие, чтобы туда поместился челнок целиком. Рич сказал, что они направляются внутрь. Ты себе представить не можешь, как мы волновались. Правда, я все время надеялась, что благодаря своему скафандру Дик останется жив, но Боб был куда более пессимистичен. Он проанализировал вспышку и сказал, что температура там была... очень большая. Он так долго перечислял нули, что я чуть в обморок не упала. Они все же нашли Дика, вернее то, что от него осталось. Потом установили, что эрс-скафандр решил, что не сможет защитить тело целиком, перенес всю защиту на мозг. Голова была цела, вокруг нее сверкало такое пламя, что его было видно издалека, только благодаря этому Рейкер и Рич смогли обнаружить нашего командира. А кроме головы больше... практически ничего не было, скафандр почти испарился, а то, что было под ним... Они подцепили его манипулятором и уложили в грузовой отсек челнока, выходить там было сродни самоубийству. По дороге назад ореол погас, эрс-защита полностью исчерпала свой ресурс. Рич уложил то, что осталось от капитана в свой скафандр и ввел капитану анабиотический комплекс. Хорошо, что я заставила его взять последние ампулы с собой. Когда они вернулись, Дженнингс приказал кораблю расстрелять объект. Это надо было видеть, я и не думала, что "Колючка" так долго будет сопротивляться разрушителю. "Файвер" стрелял почти четыре часа, пока не уничтожил последний клубок щупалец. Потом мы отправились на Землю, через Элу, как и планировали в самом начале. Сейчас Дик уже в норме, пока нас таскали на заседания Совета, его интенсивно "выращивали". Профессор Левинсон из института Склифосовского говорил, что это была самая странная операция в его жизни, когда не к телу приделывают фрагмент, а к фрагменту - новое тело. Боб даже обиделся, назвать капитана "фрагментом"... Все равно мы толком ничего не могли рассказать, пока капитан не пришел в себя. Профессор пытался сопротивляться, но да Сильва настоял - Дик давал показания прямо в регенерационной камере. Мы сами слушали, как зачарованные - ведь были же рядом, а ничего этого не знали. Впрочем, там все внимали, раскрыв рот от удивления. С Эрсайдом тоже разобрались. Установили, что на аккумуляцию требуемого количества энергии от зеленого солнца требуется не меньше десяти лет. Ха, элане тоже были не всезнающими. Сейчас там построили какие-то уловители, я не вполне поняла как они работают, однако теперь они могут "штамповать" по три эрсмена в сутки. И это еще не предел. За особые заслуги Дик повторно получил эрс-скафандр. Все мы, кстати, тоже. А Рейкеру не повезло, лаборатория рассчитана на гуманоидов земного типа. Может, потом что-нибудь придумают. Сейчас там работает совместная бригада из людей и рекнов. Жаль, что тебя не было в той высадке на Рекн. Конечно отчеты отчетами, но лучше было быть очевидцем. Нам Джеймисон все подробно рассказал, он видел это своими глазами. Когда они выскочили на орбите Рекна и приготовились драться, оказалось, что никто с ними драться не хочет. Рекны хором просили мира, только пара кораблей пыталась было рыпнуться, но их быстро утихомирили. Джеймисон даже расстроился, хотя он совсем не кровожадный. Просто все так настраивались нанести решительный удар, что почувствовали какое-то внутреннее опустошение. Даже десант на планету высаживать не стали, только несколько батальонов маринеров, для поддержания порядка. Рами, кстати, неделю была в трансе - ее отец застрелился. Она говорит, что граф в принципе был неплохим человеком. Я ей верю, она умница и всегда все тонко чувствует. Мы сдружились в последнее время, Рейкер и Рами тоже включены в состав экспедиции, чему я ужасно рада. Конечно, я знала, что огорчу тебя, но думаю, что поступила правильно. Конечно, до отправления экспедиции на поиски других Странников еще остаются годы, но экипаж набирали уже сейчас, и я не могла терять времени. А теперь рассуждать уже поздно, сам да Сильва вручал нам эмблемы участников будущего рейда - кстати, идею предложила Анни, хотя на мой взгляд эта колючка смотрится не слишком изящно. Ты уж прости, папочка, что я сама все решила, но так надо. Пока эти твари еще где-то пакостят, спокойно жить нельзя. Кстати, Ченнинг говорил, что их совершенно не обязательно сразу убивать, можно просто окружить абсолютным зеркалом. И им спокойней, и нам. Сейчас на Эле развернуты работы, все ищут способ изготовления этого покрытия, но мне кажется, что наши быстрее его откроют сами, чем найдут готовый. А в остальном все в порядке. Сейчас у нас много работы, обкатываем новую технику, "Файвер" во многом произвел революцию. Даже странно, всего месяц прошел после возвращения на Землю, а столько событий произошло. Но самое главное - война закончилась. Только жаль, что только наша война, где-то операция "Одиночество" еще продолжается. Ну вот и все. Надеюсь, вас скоро отзовут из патрулирования, и мы встретимся. Сейчас я на Третьей Лунной, "у Джой", в смысле на верфи "Шеридан". Здесь я торчу практически безвылазно, как и вся наша команда. Сибирцев источает обаяние, которое исчезает только в период разбора полетов. Ну, это он в своем амплуа. Жду встречи, крепко целую. Твоя Джоанна. P.S. Кстати, Дик попросил моей руки. Думаю, что отвечу согласием. Краткий справочник технических терминов Гейген - генератор Гейзенберга, создающий одностороннее нольэнергетическое поля, используемого для защиты боевых и гражданских кораблей. Поле нейтрализует почти любой энергетический поток, идущий во внешнюю сторону сферы (за исключением видимого спектра, который нейтрализуется частично): лазер, антипротонный сгусток, кинетическую энергию метеоритов. Поток, идущий изнутри сферы, пропускается беспрепятственно. При нейтрализации поле теряет часть своей мощности, соответствующую погашенной энергии. Скорость восстановления защитных свойств поля гейгена зависит от подаваемой на генератор энергии. Методика поражения объекта, укрытого полем - последовательное многократное воздействие энергетического потока в одну область защиты. Кроме перечисленных функций объект укрытый гейген-полем невидим для любых средств обнаружения, действие которых основано на анализе отраженного излучения. Гейген гасит волны почти любой длины, за исключением видимого спектра. С-драйв - двигатель, переводящий корабль на струну свернутого пространства. В этом режиме, называемом "прыжком", корабль может преодолеть до 100 парсек (зависит от мощности). Топливо - антиматерия. Г-драйв - двигатель, использующий гравитационные поля. Используется на всех типах летательных аппаратов. Развиваемая аппаратом скорость зависит от массы аппарата и мощности двигателя. Ф-драйв - форсажный двигатель, работающий на химическом топливе. Используется на легких и средних боевых летательных аппаратах для резкого увеличения их скорости. Хак - хамелеон-костюм. Бывает двух типов - полевой, в основном обеспечивающий маскировку, и боевой, усиленный эланиумной кольчугой. Принимает цвет местности, способен до известных пределов выравнивать температуру поверхности с температурой окружающей среды. Броня - боевой костюм пилотов и морских пехотинцев. Представляет собой эланиумную кольчугу, защищающую все тело. Непроницаем для жидкостей, газов. Имеет разъемы для подсоединение гермошлема, кислородных баллонов, реактивного ранца и другого специального оборудования. Усиленный кирасой (входит в комплект обмундирования морской пехоты), защищает от любого ручного оружия, кроме вибромеча. Области тела, прикрытые кирасой и шлемом также полностью защищены от жесткого излучения. На остальных участках степень защиты от гамма-лучей - 86.3%. Боевые корабли Патруля: истребители Звено - 2 истребителя Крыло(эскадрилья) - 10 истребителей (по штату). Нумерация эскадрилий авианосца - Средние (с 1 по 4) - Тяжелые (5 и 6) - Легкие (7 и 8) Бригада - вся группа истребителей, находящихся на борту авианосца. Со гласно штатному расписанию, включает в себя 80 машин разных типов. Стилет - легкий истребитель, гейген - 1, вооружение - 2 лазера, 2 ракеты "Буран", скорость: Г(3200 км/ч) Ф(4900 км/ч) С(отсутствует) Крис - легкий истребитель, гейген - 1, вооружение - 4 лазера, 2 ракеты "Буран", 2 ракеты "Пурга", скорость: Г(3300 км/ч) Ф(5100 км/ч) С(отсутствует) Рапира - средний истребитель, гейген - 3, вооружение - 2 импульсных пушки, 2 ракеты "Буран", 4 ракеты "Пурга", скорость: Г(1950 км/ч) Ф(2900 км/ч) С(отсутствует) Ятаган - средний истребитель, гейген - 4, вооружение - 2 импульсных пушки, 2 лазера, 4 ракеты "Буран", 4 ракеты "Пурга", скорость: Г(2100 км/ч) Ф(3400 км/ч) С(отсутствует) Палаш - средний истребитель, гейген - 5, вооружение - 4 импульсных пушки, 1 лазер, 2 ракеты "Буран", 4 ракеты "Пурга", 2 ракеты "Смерч", скорость: Г(2200 км/ч) Ф(3500 км/ч) С(отсутствует) Бердыш - тяжелый истребитель, гейген - 8, вооружение - 4 импульсных пушки, 4 лазера, 6 ракет "Буран", 4 ракеты "Смерч", скорость: Г(1800 км/ч) Ф(отсутствует) С(40 парсек). Экипаж - 2 человека. Алебарда - тяжелый истребитель, гейген - 9, вооружение - 2 импульсных пушки, 2 лазера, 1 АМ-генератор, 2 ракеты "Буран", 2 ракеты "Пурга", 2 ракеты "Смерч", скорость: Г(1800 км/ч) Ф(отсутствует) С(40 парсек). Экипаж - 2 человека. Шестопер - тяжелый истребитель, гейген - 12, вооружение - 4 импульсных пушки, 2 лазера, 2 АМ-генератора, 4 ракеты "Буран", 2 ракеты "Пурга", 4 ракеты "Смерч", скорость: Г(1930 км/ч) Ф(отсутствует) С(120 парсек). Экипаж - 2 человека. Монингстар - тяжелый истребитель, гейген - 10, вооружение - 4 импульсных пушки, 4 лазера, 2 АМ-генератор, 4 ракеты "Буран", 4 ракеты "Смерч", 6 ракет "Пурга", скорость: Г(2400 км/ч) Ф(3600км/ч) С(840 парсек). Экипаж - 2 человека. Барбос - тяжелый истребитель Империи Рекна. гейген - 22, вооружение - 8 импульсных пушек, шесть лазеров, 2 АМ-генератора, 6 ракет "Пурга", 3 ракеты "Смерч". скорость: Г(1600 км/ч) Ф(отсутствует) С(200 парсек). Экипаж - 4 человека. Примечание: Скоростные характеристики истребителей указаны для вакуума. Боевые корабли Патруля: тяжелые Эсминец - лекгий боевой корабль, гейген - 30 экипаж 50 чел. десант нет истребители легкие 2 истребители средние нет истребители тяжелые нет имп.пушки 6 лазер 10 АМ-генератор 4 "Буран" 10 "Пурга" 10 "Смерч" 8 Скорость (Г) 680 км/ч Скорость (С) 1000 парсек Корвет - легкий боевой корабль, гейген - 80 экипаж 23 чел. десант нет истребители легкие нет истребители средние нет истребители тяжелые три имп.пушки нет лазер 20 АМ-генератор 4 мезонная пушка 1 "Буран" нет "Пурга" 16 "Смерч" 14 Скорость (Г) 1480 км/ч Скорость (С) 4000 парсек ТАКР - тяжелый боевой корабль, гейген - 60 экипаж 140 чел. десант 500 м/п, 10 ШТ "Эксперт" (до 40 более легких машин) истребители легкие 20 (возможен истребители средние 10 один из истребители тяжелые 6 вариантов) имп.пушки 8 лазер 20 АМ-генератор 4 мезонная пушка 2 "Буран" 10 "Пурга" 10 "Смерч" 16 Скорость (Г) 500 км/ч Скорость (С) 800 парсек Дестроер - тяжелый боевой корабль, гейген - 300 экипаж 90 чел. десант нет истребители нет имп.пушки 4 лазер 40 АМ-генератор 10 мезонная пушка 4 деформатор 1 "Буран" нет "Пурга" нет "Смерч" 30 Скорость (Г) 350 км/ч Скорость