я придержать импов. "Скиталец" на  подходе,  с  Хаверлинга
вызваны два звездных крейсера. А пока они сюда не доберутся, мы - в  свободном
полете.
     Три "крестокрыла" и одна яхта поднялись над границей  атмосферы  -  прямо
навстречу  имперскому  "звездному  разрушителю"  и   кореллианскому   корвету,
направляющимся к планете.
     И тут Ландо нахмурился.
     - Ведж!
     - Сам вижу, - буркнул тот в ответ. - Проныра-2, дай  мне  предварительный
анализ.
     - Второй - лидеру, ошибки нет, - мгновенно откликнулся голос Селчу. - Это
не случайные выстрелы, "звездный разрушитель" метит  в  корвет.  Вся  мощность
переведена на кормовые дефлекторы. Их преследуют.
     - А еще они глушат переговоры,  -  встрял  в  обмен  мнениями  Йансон.  -
Проследите курс корвета, он же идет прямиком на дефлекторный купол нашей базы.
Похоже, мы тут имеем ситуацию "спасите-помогите, люди добрые".
     - Возможно, - Антиллес, как  и  положено  представителям  своего  народа,
мучался подозрениями. - А если это трюк? Чтобы мы  пропустили  неопознанный  и
неосмотренный корабль под щит.
     - Так что делать-то будем? - спросил Йансон.
     - Внесем неясность, - предложил Ведж. - Второй, пятый, обходите корвет  с
правого борта и пробуете отвлечь на себя внимание "разрушителя". Я  танцую  те
же танцы, но по левому борту.  И  следите  за  лучами  захвата...  вдруг  импы
захотят втянуть корвет.
     - Понял тебя, Проныра-лидер, - кажется, это был Селчу.
     Два "крестокрыла" слаженно отвалили в сторону и пошли в облет.
     - Эй, а как же я? - всполошился Калриссиан. - Со мной как же?
     - А ты лучше сиди здесь и не высовывайся, - посоветовал Антиллес, набирая
скорость, если судить по радару. - Твоя яхта для наших  игр  не  годится.  Тем
более, нам все равно нужен кто-то, кто поведает подмоге наши действия.
     Ландо был готов уже объяснить задаваке, кто и чем  будет  ведать,  но  из
борта корвета коротко полыхнуло искрами. Полетели обломки.
     - Парни потеряли верхний комплект сенсоров, - доложил  Йансон.  -  Внутри
что-то горит - кажется, сейчас они заглушат основной реактор.
     Что будет значить - ни хода, ни щитов  и  никакой  надежды  на  спасение.
Ландо выругался вслух, активировал вспомогательную систему связи, но  на  всех
имперских частотах услышал только шипение статических разрядов.
     -  Активирован  луч  захвата,  -  Селчу  явно  не  хватало  эмоций  своих
однополчан. - Контакт... есть захват.
     - Вижу наших, - наложился на него голос  Йансона.  -  Разбойный  эскадрон
плюс три эскадрильи "ашек", две  эскадрильи  "крестокрылов",  подлетное  время
четыре минуты.
     Вздох Веджа казался эхом шипения помех.
     - Опоздали, - горько сказал кореллианин. - Отставить атаку. Мы ничего  не
можем сделать.
     Калриссиан посмотрел на  обреченный  корвет  и  зло  стукнул  кулаком  по
пульту. Парням на корвете заткнули рты, лишили хода, а теперь заберут  отсюда,
и никто не узнает, кто они и что делали здесь.
     Если только...
     - Ведж! У меня идея, только не спорь, некогда. Врубай комлинк на  широкой
волне, все трое врубайте... на полную мощь. Может, прошибем их заглушку, а? Не
может быть, чтобы корвет ничего не говорил!
     - Стоит попробовать, - откликнулся Ведж. - Начали.
     Калриссиан крутанулся к комлинку. Ну, милый, зря на тебя деньги  тратили,
что ли? Поработай-ка... Скорее всего, ничего не  получится...  даже  наверняка
ничего не получится. А еще вернее - импы обозлятся, и  вот  тут-то  пощады  не
жди. Но как только Ландо представлял  парней  на  обездвиженном  корвете,  его
пальцы начинали крутить верньеры с удвоенной энергией. Он смотрел на  комлинк,
затаив дыхание...
     А потом не поверил своей удаче. В ровном  шипении  помех  появился  новый
звук.
     - Давайте, ребята! - заорал Ландо Веджу и его Пронырам. - Я что-то слышу!
     Сигнал усилился, уплыл, растворился в  сипении,  вернулся,  вновь  набрал
силу...
     И оборвался. Ландо поднял голову. По пространству  расходилась  привычная
рябь - "разрушитель" ушел в гиперпрыжок.
     - Вот и все, - негромко произнес в динамике голос Селчу.
     - Я не смотрел... - сказал Ландо; если честно, он боялся смотреть, боялся
увидеть остывающие обломки корвета. - Они... они прихватили корвет с собой?
     - Втянули в трюм и свалили,  -  угрюмо  сказал  ему  Ведж.  -  Что-нибудь
выловил?
     - Не  знаю,  -  честно  сознался  Калриссиан,  включая  запись.  -  Давай
посмотрим.
     Сначала смотреть было не на что. И слушать нечего, но потом сквозь хрип и
шипение пробились слова, "... ит полко...  ж  Вер......  быи  курьер  ад......
рала...  она...  послан  сюда......   онтакт   с   генера......   ел   Иблисом
относительно...  че...  го  д......  Империей  и  Новой   Республи......   нас
нападение... предате... Империи не ожидаем...  пастись.  Если  Новая  Ре......
гласна на...... адми... Пеллаэ...... на  заброшен......  аботках......  итийн,
чтобы встретиться  с......  ряю,  говорит...  вник  Me...  Вермель..."  Запись
закончилась.
     - Немного, - прокомментировал Ведж.
     - Да, - согласился Ландо. - Что теперь?
     - Лучше всего было бы вернуться на базу и прокрутить запись Бел Иблису, -
сказал Антиллес. - Так что дуй к нему, а мы тут еще немного пошляемся.
     - На тот случай, если это был всего лишь первый акт пьесы?
     - Никогда не знаешь, - философски заметил Ведж.
     Ландо  посмотрел  на  пустое  пространство,   в   котором   барражировали
истребители и где кореллианский корвет потерял надежду на спасение.  Когда-то,
почти два десятка лет назад, над Татуином случилась похожая сцена.  Теперь  на
орбите Моришим события повторились.
     Интересно, какие на этот раз будут последствия?
     - Ведж?
     - Что?!!
     - Я тут... вдруг... ну, случайно, - Ландо  помедлил,  вдруг  испугавшись,
что его слова прозвучат глупо. - С корвета никто не эвакуировался? Ты не видел
спасательных капсул?
     - Это первое, о чем я подумал, - слова Антиллеса прозвучали  отрезвляюще.
- Нет, капсул не было.
     - Я так и думал... - нелогично сказал Калрис-сиан.
     Нет, история никогда не повторяется точь-в-точь. Ставить надо на то,  что
кто-то просто пытался спастись от имперцев.
     Правда, ставки - такая вещь, в которых нельзя быть уверенным. Никогда.


     * *  *  Официально  планета  называлась  Муунилинст,  но  за  ней  прочно
закрепилось прозвище Деньги-в-рост. И если Бастион  был  политическим  центром
Империи, то Муунилинст - ее финансовым центром.
     Разнообразных причин  тому  было  множество,  это  была  долгая  история,
уходящая корнями еще во времена Старой Республики. И то, что планета сохранила
свою роль в эти темные времена, было лишь торжеством косности и застоя.  Таким
же торжеством были и две оборонительные станции "голан III",  лениво  ползущие
по своим орбитам.
     Стоя у окна конференц-зала, Пеллаэон невольно покосился на небо - одна из
гигантских  станций  на  несколько  мгновений  заслонила  солнце  Муунилинста.
Вспомнилось, как столицу переносили на Бастион, а мофф Дисра тут же  попытался
отхватить и оба  "голана",  утверждая,  что  правительственный  центр  Империи
заслуживает лучшей защиты, чем всякие там  биржевики.  В  результате  один  из
нечастых  просчетов  господина  губернатора  вылился  в   одно   из   наиболее
чувствительных политических поражений.
     За спиной вежливо и сдержанно покашляли.
     - Вы что-то хотите сказать? - Пеллаэон снова повернулся к собранию.
     Оказывается, все шестеро старших  офицеров,  расположившихся  за  столом,
взирали на него.
     - Полагаю, адмирал, - спокойно произнес генерал-майор Сутт Рамик,  -  это
не просто предварительное обсуждение. Моффы уже выразили вам свое согласие, не
так ли?
     Некоторое время Пеллаэон изучал лица собравшихся. Генерал Рамик, командир
одного из здешних "голанов", был старшим в силах обороны  Муунилинста  как  по
опыту и положению, так и по званию. Если он решит воспротивиться соглашению  о
перемирии, то остальные будут дружно дудеть в его дуду.
     Но он не воспротивится. В вопросе не прозвучало  вызова,  генерал  просто
хотел получить ответ, не более.
     - Да, моффы предложение одобрили, - сказал Пеллаэон. - И  раз  уж  на  то
пошло, могу сказать, что эта идея вызвала у них не больше  энтузиазма,  чем  у
всех нас.
     - Мне казалось, это вы вынесли  такое  предложение,  -  вмешался  генерал
Йарон Кайт, не посчитавший нужным скрывать недоверие. - И теперь вы выступаете
против? Это как следует понимать?
     - Я не сказал, что выступаю против, - пояснил Пеллаэон. - Я  сказал,  что
мне оно не нравится. Но, по моему мнению, у нас другого выхода нет.
     - А у меня создавалось впечатление, что у нас есть оборудование  и  новые
революционные технические системы, готовые к пуску, - сказал Рамик.
     Очень вовремя  замигал  один  из  огоньков  на  встроенном  в  столешницу
комлинке.
     - Некоторые из этих систем оказались не столь  эффективными,  как  на  то
рассчитывали проектировщики, - Пеллаэон подошел к  своему  креслу  и  протянул
руку к кнопке приема. - Что касается  оборудования,  то  часть  его  вышла  из
строя,  причем  совершенно  очевидно,  что  это  явилось  результатом  чьих-то
предательских действий.
     Дверь зала скользнула в сторону...
     И вошел худощавый человек, носивший традиционный платок и кулон  банкиров
Муунилинста.
     Хоть реакция нового участника собрания на полную комнату офицеров и  была
весьма интересной, но Пеллаэон на  него  даже  не  взглянул.  Его  взгляд  был
прикован к самим офицерам. Возгласы удивления и негодования  в  ответ  на  его
завуалированное обвинение резко утихли -  офицеры  раздраженно  повернулись  к
дверям, чтобы посмотреть, что это за наглец позволил себе вторгнуться  в  дела
флота.
     А на левой половине стола конвульсивно вздрогнул генерал Кайт.
     Не такая уж это была и яркая реакция, просто голова чуть  дернулась  и  в
глазах на мгновение мелькнуло потрясение, к тому же генерал тут же взял себя в
руки. Но на фоне более или менее сдержанного, даже  безразличного  любопытства
остальных это бросалось в глаза, как посадочные огни в  створе  летной  палубы
крейсера.
     - А, господин Граэмон,  -  приветливо  сказал  адмирал,  обратив  наконец
внимание и на банкира. - Спасибо, что пришли. Если вас не затруднит, подождите
немного в соседнем кабинете. Я скоро буду.
     - Как пожелаете, адмирал Пеллаэон, - Граэмон сдержанно поклонился.
     Он торопливо пересек зал и скрылся  за  внутренней  дверью,  но  Пеллаэон
заметил, как, проходя мимо, он мельком покосился на Кайта.
     - Эт-то еще что такое? - недоуменно спросил Рамик.
     Сообразительный какой генерал-майор попался, догадался-таки,  что  приход
банкира был отнюдь не случаен.
     - Так о чем это мы говорили? - в пожилом возрасте есть свои преимущества;
можно прикинуться глуховатым или впадающим в старческий маразм, главное  -  не
переусердствовать. - Ах да, об измене... Господин Граэмон, - адмирал указал на
дверь кабинета, - одна из нитей в этой паутине.
     За столом снова раздался ропот изумления, но Рамик даже не дрогнул.
     - И вы можете доказать? - спросил он.
     - Вполне, - ответил Пеллаэон. - Он - один из тех денежных  мешков,  через
которые средства  Империи  перекачивались,  как  через  трубу,  в  консорциум,
специализирующийся на постройке "ловчих птиц", которые сейчас поставляют флоту
дополнительно к более традиционным ДИ-истребителям.
     - Ну, и где тут предательство? - фыркнул кто-то за  столом.  -  По-моему,
Империя делает неплохие деньги на этих "птицах".
     - Предательство в том, что все эти  сделки  идут  по  гнилым  каналам,  -
ответил Пеллаэон. - И в том, что некоторые имперские чиновники весьма высокого
ранга отслюнивают очень даже немалый процент этих средств в  свои  собственные
карманы. - Он демонстративно задержал взгляд на Кайте. - А также  в  том,  что
частью этой  сделки  является  подпитка  имперским  снаряжением  и  персоналом
различных пиратских банд.
     Кайт взгляд выдержал, но заметно побледнел лицом. Пеллаэон знал все,  что
требовалось, и вот теперь еще и Кайт был оповещен, что главнокомандующий  -  в
курсе происходящего.
     -  И  каким  образом,  по-вашему,   перемирие   должно   поспособствовать
прекращению безобразия? - спросил Рамик.
     - Сотрудничество и открытые линии коммуникаций позволят  нам  эффективнее
выслеживать участников, - пояснил Пеллаэон. - И эти участники больше не смогут
делать вид, что они служат Империи, но просто, с позволения сказать, творчески
подходят к этому делу.
     - То есть вы подозреваете, что в  этом  замешано  командование  флота?  -
спросил один из присутствующих.
     - Я не подозреваю, - сказал Пеллаэон. - Я знаю.
     Наступило тягостное молчание. Пеллаэон подождал, пока оно  станет  совсем
уж невыносимым, затем показал на персональные деки собравшихся.
     - Но этот вопрос сегодня не стоит в  повестке  дня.  Сегодня  мы  обсудим
договор о перемирии и то, поддержите ли вы его. Я предлагаю  объявить  часовой
перерыв, чтобы вам хватило времени взвесить все  возможные  варианты  развития
событий. Если угодно, можете обсудить это между собой; если возникнут  вопросы
в частном порядке, я буду здесь.
     Он оглядел офицеров, ненадолго задержав взгляд на каждом из них.
     - Здесь через час, и я жду ваших ответов. Вопросы есть? Нет. Хорошо.  Все
свободны.
     Он снова отвернулся к окну и стоял так, пока офицеры  у  него  за  спиной
собирали свои деки и инфочипы и молча покидали комнату. Когда закрылась  дверь
за последним из них, Гилад Пеллаэон украдкой перевел дух. Вообще-то  он  ждал,
что кто-нибудь попытается его пристрелить в порыве раздерганных чувств.
     - Что скажете? - спросил он, вновь поворачиваясь к столу.
     Сутт Рамик неподвижно сидел в своем кресле.
     - Я категорически не согласен, - заявил генерал-майор. - Новая Республика
идет к самоуничтожению, это известно и  вам,  и  мне.  Единственный  вопрос  -
насколько мощным будет этот взрыв и сработает  ли  тот  запал  с  Каамасом,  о
котором мы постоянно слышим, или  же  сработает  что-то  еще.  Нет  нужды  так
унижаться перед иными расами и их поклонниками.
     - Ваша позиция мне понятна, -  сказал  Пеллаэон.  -  Это  ваше  последнее
слово?
     Губы Рамика сжались в тонкую линию.
     -  Я  не  поддерживаю  ваш  договор,  адмирал,  -  сказал  генерал-майор,
поднимаясь из-за стола. - Но я - офицер Империи  и  привык  выполнять  приказы
старших по званию. Вы и моффы договорились, и когда придет  приказ  прекратить
боевые действия, то я буду вынужден подчиниться.
     Гора на плечах Пеллаэона стала чуть легче весом.
     - Благодарю вас, генерал, - спокойно сказал Гилад.
     - Благодарите мою семью и историю ее верной службы, - недобро отпарировал
Рамик. - Это они выработали во мне чувство долга и преданности,  -  он  окинул
взглядом стол и начал собирать инфочипы. - Вы всерьез рассчитываете, что Новая
Республика примет предложение о встрече?
     - Это мы скоро узнаем, - ответил Пеллаэон. - Полковник Вермель уже должен
быть в системе Моришим.
     - Да, - пробормотал Рамик; по пути к выходу он задержался. - Вы  уверены,
что тут замешаны пираты?
     - Никаких сомнений, - заверил  его  Пеллаэон.  -  Насколько  мне  удалось
вычислить, им  платят  за  то,  чтобы  они  нападали  на  строго  определенные
транспорты Новой Республики. Пираты получают добычу, Империя -  дополнительное
смятение в Новой Республике, а вот теневые партнеры, которые заранее знают, по
каким транспортам будет нанесен удар, делают деньги на товарообмене.
     Рамик пожал плечами.
     - Если не брать в расчет последнее,  это  вполне  разумное  использование
каперской деятельности.
     - Может быть, и так, - не стал спорить Пеллаэон. - Проблема  в  том,  что
конечные решения о том, по каким  транспортам  надо  ударить,  принимаются  не
ставкой  и  не  имперской  разведкой,  а  как  раз  теневиками.  И  еще.  Есть
достоверные указания на то, что законсервированные  ячейки  клонов,  созданные
Гранд  адмиралом  Трауном,  используются  для  пополнения  экипажей  пиратских
кораблей.
     - Если только эти мифические ячейки вообще существуют, - проворчал Рамик.
- Лично я никогда в них не верил.
     - Если солдаты не из этих ячеек, то  заговорщики  получают  их  откуда-то
еще, - настойчиво сказал Пеллаэон. - И единственным альтернативным вариантом в
таком случае остается утечка из регулярных вооруженных сил.
     Генерал-майор скрипнул зубами от злости.
     - Вот если они этим занимаются, я лично помогу вам спустить шкуру с  этих
сволочей. Нам и без того постоянно не хватает солдат, -  он  прищурился.  -  А
кого из нас вы подозреваете в сговоре с Граэмоном?
     - Кайт - единственный, кто отреагировал  на  его  появление,  -  вздохнул
Пеллаэон,  сцепляя  за  спиной  руки.  -  Поэтому  пока  что  он  -   основной
подозреваемый.  Если  повезет,  он  ударится  в  панику  и  приведет  наружное
наблюдение к остальным.
     - Этот не ударится, - уверенно сказал Рамик.  -  А  вот  предупредить  их
может счесть разумным.
     - Меня устроит любой из вариантов, - усмехнулся Пеллаэон. - Теперь  прошу
меня извинить, мне необходимо уделить несколько минут господину Граэмону.
     - Потянуть за еще одну ниточку в паутине?
     Гилад невесело улыбнулся.
     - Что-то в этом роде. Я жду вас здесь через час вместе с остальными.
     - Так точно, сэр, - но  Рамик  задержался  на  пару  секунд,  прежде  чем
повернуться к двери. -  Я  бы  посоветовал  быть  осторожнее.  Посреди  каждой
паутины обязательно сидит кто-нибудь дурно пахнущий и очень опасный...  и  кто
знает, он ведь может в один прекрасный день решить, что в  условиях  перемирия
Империя более не нуждается в  главнокомандующем.  Особенно  в  таком,  который
навострился проделывать в этой паутине дырки.
     Пеллаэон задумчиво посмотрел в сторону кабинета, где ждал его Граэмон.
     - Да, знаете ли, - сказал он. - Мне тоже приходила в голову такая мысль.


     * * * 

     Потайная  дверь  скользнула  в  сторону,  и  в  комнату  уверенным  шагом
вошел Тиерс. Дисра поглядел на него поверх стола.
     - Итак? - требовательно спросил губернатор. - Удалось связаться с Дорьей?
     - В конце концов удалось, - кивнул Тиерс. - Докладывает, что миссия  была
более или менее успешной.
     - Более или менее?
     Тиерс пожал плечами.
     -  Дорья  передал,  что  сразу  по  выходе  из  гиперпространства  врубил
подавление радиосвязи по полному спектру, но  что-то  из  сигналов  полковника
Вермеля могло и прорваться, пока они затаскивали его корвет на борт.
     - Неаккуратно, - прошипел Дисра сквозь зубы.
     - Именно это соображение и было уже  высказано  ему  Гранд  адмиралом,  -
сказал Тиерс. - Поскольку там подтверждено несомненное присутствие  нескольких
"крестокрылов" и неопознанной яхты с Моришим, то ли случайно пролетавших мимо,
то ли патрулировавших сектор выхода корвета из гиперпространства.
     Дисра пренебрежительно засопел.
     -  Насколько  мне  известно,  у  "крестокрылов"  нет  привычки   случайно
пролетать мимо.
     - Согласен, - сказал  Тиерс.  -  По  моим  предположениям,  они  каким-то
образом засекли корабли еще на подходе и вылетели взглянуть,  что  происходит.
Не исключено, что они использовали старый имперский  разведцентр,  оставленный
нами на поверхности, хотя не представляю, как они смогли его обнаружить.
     - Что Дорья думает - много ли из передачи Вермеля могло прорваться сквозь
помехи?
     - Как максимум - несколько разрозненных слов, - успокоил его Тиерс. -  Да
и то только в том случае,  если  один  или  несколько  находящихся  поблизости
кораблей имели специальную аппаратуру. А это маловероятно.
     Дисра задумался.
     - Да, - признал он наконец. - И даже если такое  и  случилось,  то  из-за
нескольких слов всеобщей тревоги не объявят. По крайней мере, до того, кто  ее
может объявить, эти слова вероятно и вовсе не дойдут.
     - Особенно если учесть, какие еще кризисы вот-вот свалятся им на  головы,
- усмехнулся майор.
     - Верно, - заметил Дисра. - Что Дорья сделал с кораблем и командой?
     - Сейчас они  возвращаются  и  по  пути,  вероятно,  проводят  экстренное
потрошение. Большинство экипажа, я подозреваю, даже представления не имело  об
истинной цели задания Вермеля; этих мы сможем вернуть на  службу  с  туманными
намеками о том, что Вермель был готов пойти на какую-то измену.  Что  касается
самого полковника... - майор пожал плечами. - Пока,  я  думаю,  упрячем  куда-
нибудь в местечко потише. А дальше посмотрим, можно  ли  его  использовать,  и
если можно - то как.
     - Разумно, - признал губернатор. - От  Траззена  и  остальных  что-нибудь
есть?
     - Получили последнюю сводку по  графику,  -  ответил  Тиерс.  -  С  этого
момента и пока их не вызовут, объявлен режим радиомолчания.
     - Угу, - пророкотал Дисра.
     Все, кажется, шло по плану.
     Единственное,  что  слегка  беспокоило,  -  успел  ли  Вермель   передать
сообщение.  Конечно,  никто  ничего  не  смог  перехватить;  а  даже  если   и
перехватят, то просто отмахнутся, как от контрабандистов или угонщиков.
     - Представляется мне, майор, - медленно выговорил он, -  что  нам,  может
быть, имеет смысл немного ускорить график. На всякий случай.
     Адъютант долго молчал.
     - Думаю, такое возможно,  -  сказал  он  наконец.  -  Но  не  думаю,  что
необходимо. На происшествие у Моришим никто не обратит внимания.
     Дисра уставился на него.
     - Вы точно в этом уверены?
     Тиерс одарил его тонкой улыбкой.
     - Гарантирую.


     * * * 

     После  третьего   прослушивания   генерал   Гарм   Бел   Иблис,  наконец,
остановил воспроизведение.
     -  Да,  эта  запись  не  чище,  чем  хатт   после   грязевой   ванны,   -
прокомментировал он, обращаясь к Ландо. - И все же готов поспорить,  что  если
бы не вы, то при таких помехах  у  нас  не  было  бы  вообще  ничего.  Отлично
сработано.
     - Жаль, что так мало удалось выловить, - сказал Ландо. - Йансон  считает,
что это была неудачная попытка дезертирства.
     - Да, внешне все выглядит именно так, - Бел Иблис задумчиво подкрутил ус.
- Но мне почему-то кажется, что тут что-то иное.
     Ландо удивленно посмотрел на собеседника.
     - Тогда что это было?
     - Пока не знаю, - сказал генерал. - Но обратимся к фактам. У  Империи  не
так много "звездных разрушителей", чтобы посылать их  в  заурядную  погоню  за
дезертиром. К тому же им почему-то было нужно взять его живым. К тому  же  они
хотели быть уверенными, что он ничего никому не успеет сообщить.
     - И к тому же он знал, что  вы  здесь,  -  добавил  Калриссиан.  -  Слова
"генерал Бел Иблис" там можно разобрать довольно отчетливо.
     - Да, - согласился Бел Иблис. - Хотя... Отследить мои  передвижения  ныне
задача не из сложных. Теперь мы не делаем из этого  такого  секрета,  как  лет
пять назад.
     Он повернулся к компьютеру и застучал по клавишам.
     - Мне еще кажется, что здесь можно разобрать упоминание имени  "Вермель".
Если я правильно помню, был с таким именем офицер в штабе адмирала Пеллаэона.
     Ландо посмотрел в иллюминатор. Под ними  висел  полумесяц  планеты,  если
приглядеться,  можно  было  разглядеть  блики  на  плоскостях  снующих  вокруг
"крестокрылов".
     - Мне кажется, это  говорит  в  пользу  предположения  о  ренегатстве,  -
предположил он. - Они не хотели убивать офицера  такого  ранга,  и  притом  не
хотели, чтобы нам стало известно об этой попытке.
     - Может быть, может быть, - Бел Иблис впился взглядом в дисплей. -  Есть.
Вот оно. Полковник Мейж Вермель.
     Ландо развел руками.
     - Ну, тогда все ясно.
     Бел Иблис опять покрутил ус.
     - Нет, - медленно сказал, он. - Моя интуиция по-прежнему говорит, что все
не так просто. Предположим, вы хотите  переметнуться  на  сторону  противника.
Разве вы бы выбрали для этой затеи кореллианский корвет? Почему не взять  что-
то более скоростное или лучше вооруженное? Или хотя  бы  с  меньшей  командой.
Если, конечно, не рассматривать возможность того, что  сотня  с  гаком  членов
экипажа тоже единогласно согласится сдаться нам...
     - Не знаю, - неуверенно проговорил Калриссиан.
     - Вот и я не знаю, - Бел Иблис выщелкнул из паза инфочип с записью. -  Но
думаю, что сделаю несколько копий и посмотрю, что удастся выудить.
     Ландо поднял бровь.
     - У вас что, так много свободного времени?
     Бел Иблис приподнял плечи.
     - Должно же быть у генерала хоть какое-то хобби.


        7 

     Великая  конвокационная  палата была достроена всего  три  месяца  назад.
Старый зал после взрыва  ремонту  уже  не  подлежал.  И  хотя  отнюдь  не  все
отделочные работы были закончены и  кое-где  еще  лежали  груды  строительного
мусора, общий эффект от нового зала, как и обещали проектировщики, был  весьма
впечатляющим. Старую традиционную конструкцию зала, когда места для  делегатов
амфитеатром спускались вниз, к возвышавшейся в  центре  трибуне,  конструкторы
заменили группами сидений самых разнообразных форм и размеров.  Каждая  группа
соединялась с соседними короткой лесенкой или пандусом. И хотя эти  лесенки  и
пандусы были разбросаны, на первый взгляд, безо всякой видимой системы, в этом
кажущемся беспорядке все  же  присутствовали  единство  стиля  и  определенное
изящество. Отделяли делегатские ложи друг  от  друга  прозрачные  панели,  или
резные решетки, или просто символические перильца, высокие или не  очень  -  в
зависимости от того, что нашептала дизайнерам их буйная  фантазия.  Из  каждой
ложи прекрасно просматривалась центральная трибуна, а  на  встроенный  дисплей
можно было вызвать крупный план оратора  или  любой  из  делегатских  групп  в
ложах.
     Место это во многом напоминало Лейе великолепный театр  "Кориолин  Марли"
на Алдераане,  известнейший  дворец  искусств,  который  всегда  для  нее  был
символом этикета, культуры и цивилизации. И она втайне  лелеяла  надежду,  что
подобное оформление будет способствовать развитию этих качеств у  собиравшихся
здесь сенаторов.
     Но сегодня был явно не тот случай.
     - Правильно ли я вас  понял,  президент  Гаврисом?  -  разнесли  по  залу
громкоговорители грубый рык опкуиса. - Вы говорите  нам,  что  ботаны  сыграли
ведущую роль в уничтожении  Каамаса  и  в  том  почти  что  геноциде,  который
развернулся против каамаси. И в это же время вы утверждаете, что не стремитесь
к справедливому возмездию за этот гнуснейший акт?
     - Это не совсем то, что я сказал, сенатор, - мягко поправил его президент
Понк Гаврисом, дернув хвостом и снова уложив его у  задних  ног.  -  С  вашего
позволения, я  повторю.  Небольшая,  подчеркиваю,  небольшая  группа  пока  не
установленных ботанов была замешана в этом прискорбном инциденте. Если и когда
мы сумеем узнать их имена, мы, несомненно, привлечем их  к  ответственности  в
полной мере, и правосудие, к которому все мы стремимся, свершится.  А  до  тех
пор сделать это просто не представляется возможным.
     - Почему же? - требовательно спросила  особа  с  лохматыми  сине-зелеными
волосами и длинным тонким лицом.
     Форшулианка, неуверенно припомнила Лейя;  представляет  восемьдесят  семь
населенных миров сектора Йминис на Внешних территориях.
     - Советник Фей'лиа не отрицает причастности ботанов. И это очень  хорошо:
они должны быть примерно наказаны за такое  чудовищное  бесчестье,  нанесенное
всей галактической цивилизации.
     Лейя взглянула через трибуну на  Борска  Фей'лиа,  сидевшего  на  дальнем
конце в ряду членов Совета. Ботан держал себя в руках, но  ее  чувства  джедая
безошибочно определили жуткую тревогу  за  внешне  бесстрастной  личиной.  Она
знала, что ботан накануне имел долгий разговор с главами  Объединенных  кланов
на Ботавуи. Судя по выражению его лица, результаты этого разговора  были  явно
не в его пользу.
     - Понимаю ваши чувства, сенатор, - сказал  Гаврисом.  -  Но  хотелось  бы
уточнить, что законодательные принципы Новой Республики  несколько  отличаются
от традиционных кодексов, принятых в правосудии Форшулири.
     Сложенные на спине  длинные  крылья  развернулись  и  вытянулись  вперед.
Цепкие кончики перьев коснулись одной из  клавиш,  и  на  экране  у  него  над
головой высветился раздел уголовного права Новой Республики.
     - И эти принципы не позволяют нам наказывать весь народ  за  преступление
нескольких ботанов.
     - А почему нам до сих пор  ничего  не  известно  об  этих  нескольких?  -
выскочил сенатор с Ишта. - Как я вижу, справа от вас сидит  советник  Фей'лиа.
Он не хочет дать разъяснения?
     Гаврисом повернул голову и посмотрел на Фей'лиа.
     - Советник Фей'лиа, вы хотите ответить?
     Ботан неохотно поднялся.
     - Я понимаю, какой гнев у многих из  вас  вызвало  это  предательство,  -
произнес он. - Хочу  уверить  вас  в  том,  что  мы,  лидеры  кланов  Ботавуи,
испытываем точно такие же чувства  и  такое  же  желание  привести  на  алтарь
правосудия  виновных  в  этом  страшном  преступлении.  Хочу  также   заверить
собравшихся, что если бы только нам были точно известны имена преступников, мы
бы давно уже призвали их к ответу. Но, увы, они нам неизвестны.
     Раздался короткий немелодичный вопль. Лейя подскочила в кресле, запоздало
сообразив, что этот леденящий душу  звук  просто-напросто  заменяет  у  народа
айроу скептическое фырчанье.
     - И вы ожидаете, что мы вам поверим?..
     - Президент Гаврисом, вынужден еще раз попросить вас  напомнить  сенатору
сектора Модделл - пускай прекратит этот шум! -  сердито  прервала  его  другая
представительница. - Его частотные гармоники за это заседание и так стоили мне
потери двух яиц, а если мне не удастся высидеть  птенцов  к  сроку,  я  лишусь
своего положения и потеряю возможность на повторное назначение  от  парламента
моего сектора.
     - Лично я считаю, что остальным от этого только легче будет!  -  вмешался
кто-то, прежде чем Гаврисом успел отреагировать.  -  Вы  уже  всех  извели  со
своими  драгоценными  яйцами.  Не  говоря  уж  о  том,  что  вы  беззастенчиво
пользуетесь этим аргументом, как только лично вам что-то не по душе...
     Гаврисом коснулся кончиками перьев клавиши, и  голоса  как  обрезало:  он
просто выключил динамики с микрофонами вместе. Пререкания  раздавались  еще  с
минуту, беспорядочно вспыхивая среди отдельных парламентских фракций. Когда до
спорщиков  наконец  дошло,  что  все  их  словесные  выпады  слуховых  органов
оппонентов попросту не достигают, голоса довольно быстро стихли.
     Гаврисом выждал еще несколько секунд и снова включил звук.
     - В прологе  к  конституции  Новой  Республики  говорится,  -  сказал  он
спокойно, - что  все  ее  члены  должны  вести  себя  по  отношению  к  другим
приемлемым и цивилизованным образом. Почему для  членов  этого  сената  должны
существовать какие-то другие стандарты?
     - Вы вот все говорите о цивилизованности, президент  Гаврисом,  -  угрюмо
высказался высокий багмим. - А как прикажете  нам,  сенату  Новой  Республики,
считать себя цивилизованными, если мы даже не можем высказать свое  отвращение
к ужасному преступлению, совершенному против планеты Каамас?
     Лейя прокашлялась.
     - Разрешите напомнить сенату, - сказала она, - что какую бы  неприглядную
роль ни сыграла отдельная группа ботанов, у нас нет указаний на  то,  что  они
непосредственно участвовали  в  уничтожении  Каамаса.  Именно  это,  по  моему
представлению, и должно быть отправной точкой и для нашего возмущения,  и  для
нашего правосудия.
     - Так вы что, хотите простить ботанов? А может, и оправдать их?  -  резко
спросил кто-то из незнакомых ей сенаторов.
     - Не говоря  уж  о  том,  что  настоящие  преступники  были,  несомненно,
агентами бывшего  сенатора  Палпатина,  -  добавил  кто-то  с  противоположной
стороны палаты. - Все такие агенты были наверняка  уничтожены  во  время  этой
ужасно долгой войны с Империей.
     - А почему вы так в этом уверены? - раздался еще один голос, на этот  раз
крайне  мелодичный.  -  Мы  до  сих  пор  расследуем  всю  глубину  и  тяжесть
преступлений Императора Палпатина против  народов  Галактики.  Кто  решится  с
уверенностью сказать, что и среди нас до сих пор не ходят его агенты?
     - Вы что, обвиняете кого-то из нас?
     - Если вы имеете в виду ваш титул, так что с того? - отпарировал тот. - О
внедренных к нам агентах Императора до сих пор легенды ходят...
     Гаврисому опять пришлось отключить звук, и снова  дебаты  превратились  в
нестройный хор далеких голосов, безуспешно пытающихся перекричать друг  друга.
Лейя вслушивалась в подавленный в зародыше спор, в бесчисленный раз  благодаря
Силу за то, что хотя бы временно она не отвечает за этот сумасшедший дом.
     Голоса постепенно затихли, и воцарилось  напряженное  молчание.  Гаврисом
снова коснулся клавиши.
     - Я  уверен,  что  сенатор  сектора  Чорлиан  выражался  исключительно  в
фигуральном смысле, - произнес он с обычным непоколебимым  спокойствием.  -  В
любом случае эти споры стали совершенно беспредметными, так  что  в  дискуссии
пока что объявляется перерыв. Если документ, доставленный  советником  Органой
Соло, поддастся  восстановлению  настолько,  что  станет  возможным  разобрать
имена, обсуждение будет открыто вновь. А пока что - у нас много иных вопросов,
требующих и нашего внимания, и безотлагательного решения.
     Он сверился с дисплеем, затем взглянул вправо.
     - Начнем с отчета комитета по экономике. Сенатор Куэдлифу?


     * * * 

     Отчет  комитета  по   экономике   занял   больше   времени,  чем  обычно,
поскольку  на  рассмотрение  полному  составу  сената  были  представлены  два
законопроекта. Само по себе  это  было  довольно  необычно:  каждому  сенатору
дозволялось выдвинуть не более одного законопроекта в год, и  поскольку  любой
проект мог покинуть  стены  соответствующего  комитета  только  путем  прямого
голосования, при полном к тому же отсутствии голосов "против",  большая  часть
законопроектов никогда не  получала  достаточной  поддержки,  чтобы  дойти  до
сената. А из тех, что все-таки выносились на рассмотрение сената, утверждались
и вовсе немногие.
     Именно так и должна была, по расчетам ее  создателей,  работать  система.
Притом что в сенате уже насчитывалась без  малого  тысяча  членов,  каждый  из
которых представлял от пятидесяти до двухсот населенных планет,  у  Корусканта
попросту не было способов соблюсти интересы  всех  граждан  Новой  Республики.
После последних изменений в сенате его роль почти исчерпывалась  рассмотрением
общих вопросов обороны и  разрешением  разногласий  между  секторами.  Вопросы
повседневного и оперативного управления  были  переданы  в  ведение  секторов,
систем, планет, регионов, районов и городов с поселками.
     Некоторые из сенаторов, те, кто помнил славные времена Старой Республики,
иногда сетовали, что сенат, мол, ныне стал не более чем дискуссионным  клубом.
У большинства, но гораздо более яркими, сохранились воспоминания о владычестве
Корусканта во времена темных лет Империи. Поэтому любое ослабление центральной
власти как нельзя лучше отвечало их интересам.
     Вот так и получилось, что комитет по экономике оказался единственным, кто
представил законопроекты на рассмотрение или, говоря несколько иными  словами,
оказался единственным, имевшим реальные новости для доклада  и  обсуждения.  С
остальными комитетами Гаврисом разобрался играючи  и  оперативно,  умудрившись
закончить заседание меньше, чем за пару часов.
     Тем не менее, когда Лейя влилась в  поток  выходящих  их  палаты,  у  нее
возникло стойкое подозрение, что  сегодня  умы  сенаторов  и  советников  были
заняты отнюдь не обсуждением законопроектов. У всех на уме  был  один  Каамас.
Каамас и правосудие. Или месть.
     - Ваше высочество? - окликнул ее напряженный голос, с трудом перекрыв гул
толпы.
     Лейя приостановилась и, оглядевшись, помахала рукой.
     - Ц-ЗПО, я здесь.
     - Ах, - произнес робот, с важным видом проталкиваясь к  ней.  -  Надеюсь,
заседание прошло успешно?
     -  Да,  пожалуй.  Насколько   этого   можно   было   ожидать   в   данных
обстоятельствах, - ответила Лейя. - От техников по поводу инфочипа  есть  что-
нибудь новое?
     - Боюсь, что нет, - горестно протренькал Ц-ЗПО.  -  Но  есть  новости  от
капитана Соло. Он вернулся и ожидает вас.
     Сердце Лейи забилось быстрее.
     - Он что-нибудь говорил о своей миссии на Ифигине?
     - Боюсь, что нет, - опять растекся в извинениях Ц-ЗПО. - Я должен был его
спросить?
     - Нет-нет, все в порядке, - успокоила его Лейя.
     - Мне показалось, он не слишком  расположен  к  разговорам,  -  задумчиво
заметил дроид. - Если бы я спросил, он бы мог и не ответить.
     Лейя улыбнулась.
     - Да, наверное, - согласилась она, с нежностью  вспоминая  манеру  своего
мужа обращаться с дроидами вообще и Ц-ЗПО в частности.
     Она вообще-то планировала направиться прямиком  в  свой  кабинет  и  хоть
немного разгрести гору рутинной работы,  что  непрерывно  накапливалась  в  ее
рабочей деке. Теперь советник Органа Соло  вдруг  решила,  что  дела  могут  и
немного подождать. Хэн сейчас наверняка дома...
     - Советник Органа Соло? - раздалось над ухом.
     Лейя повернулась, чувствуя противную слабость в коленках.  Этот  голос...
Только его сейчас не хватало!
     К сожалению, предчувствия ее не обманули.  Перед  ней  стоял  сенатор  от
ишори Гхик Дкс'оно собственной персоной.
     - Да, сенатор Дкс'оно?
     - Я хочу поговорить с вами, советник, - твердо  сказал  тот.  -  В  вашем
кабинете. Немедленно.
     -  Да,  конечно,  -  Лейя  почувствовала,  что   предательская   слабость
растекается по всему телу. В душе ишори отчетливо  читалось  беспокойство,  но
больше ей пока ничего уловить не удавалось. - Пройдемте.
     Все вместе они принялись лавировать в толпе. Ц-ЗПО из всех сил пытался не
отстать. В плавно изгибающемся коридоре,  где  располагались  кабинеты  членов
Совета, Лейя заметила, как мелькнул и  скрылся  в  своем  офисе  Фей'лиа;  они
прошли по коридору туда, где за поворотом была приемная советника Органы Соло.
..
     Лейя резко остановилась и, не  сдержавшись,  тихо  ахнула  от  изумления.
Занятая своими  мыслями  да  еще  могучей  энергетикой  ишори  рядом,  она  не
удосужилась мысленно прощупать  коридор  впереди.  Перед  дверью  ее  кабинета
стояли трое: один из помощников Дкс'оно и еще двое очень стройных  существ,  с
головы до пят укутанных в накидки с капюшонами,  так  что  даже  лиц  не  было
видно.
     - Они хотят поговорить с вами, - отрывисто проскрипел ишори. - Вы  будете
с ними говорить?
     В горле у Лейи пересохло, в памяти вспыхнули яркие детские  воспоминания,
когда она еще жила на Алдераане и как приемный отец однажды взял ее с собой на
Южные Острова...
     - Да, - спокойно ответила она. - Для меня большая честь  разговаривать  с
вашими друзьями каамаси.


     * * * 

     Хэн  прекрасно  знал,  как  проходят  заседания  сената, и знал, что  ему
придется  скучать  в  офисе  Лейи  по  меньшей  мере  битый  час,  ожидая   ее
возвращения. Он только-только успел с комфортом устроиться  в  кабинете  жены,
как резкий толчок мимолетного сквозняка возвестил о  том,  что  кто-то  открыл
дверь в приемную. Странно.
     Он тихонько снял ноги с ее стола, бесшумно поставил их на пол  и  так  же
бесшумно встал с кресла и прошел к двери, разделявшей два кабинета.  В  старые
добрые  времена  он  всегда  старался  преподнести  ей  сюрприз  -  неожиданно
выпрыгнуть из-за угла, чтобы заключить ее в объятия и  покрыть  поцелуями.  Но
нынче ее джедайские навыки возросли настолько,  что  все  попытки  поймать  ее
врасплох стали делом совершенно безнадежным.
     Кроме того, она уже наверняка  достаточно  рассержена  его  эскападами  с
Ифигином, так что если он сейчас начнет еще и проказничать как  школьник,  то,
учитывая довольно крутой нрав жены, рискует и вовсе без головы остаться. А уже
если она не одна...
     И ведь точно не одна. Прижав ухо к двери, он кроме голоса Лейи  расслышал
еще как минимум два чужих.
     Он немного выждал, гадая, то ли она пригласит посетителей внутрь,  то  ли
позовет его и представит им. Она-то наверняка знала, что он здесь. Если только
она не хочет, чтобы его видели...
     Вдруг на рабочем столе включился экран интеркома.
     - ... понимаете, мы вовсе  не  стремимся  осложнять  кому-либо  жизнь,  -
говорил кто-то. - Мы не жаждем  мести,  а  правосудие...  для  правосудия  уже
слишком поздно.
     Хэн, нахмурившись, прокрался обратно к столу.  Вот,  значит,  как.  Лейя,
стало быть, хотела, чтобы он слышал разговор,  но  не  хотела,  чтобы  он  там
присутствовал. Или не хотела, чтобы ее собеседник, кто бы он ни был, знал, что
их слушают.
     Когда он наконец смог добрался до экрана, то сразу понял, зачем нужна  ей
была такая секретность. Там, в приемной, были двое ишори и... двое каамаси.
     - Это не вопрос мести, - настаивал один из ишори.
     Похоже, целый сенатор, решил  Хэн,  посмотрев  на  причудливую  наплечную
застежку.
     - А для правосудия срока давности не существует вовсе.
     - Тогда я не понимаю, какую  цель  преследует  это  ваше  так  называемое
"правосудие", - спокойно отпарировал каамаси. - Наша планета  уничтожена,  нас
мало, и нас разметало  по  всей  вселенной.  Разве,  накажи  мы  ботанов,  все
чудесным образом снова станет хорошо?
     - Может быть, и станет, - ответил ишори, начиная заметно повышать голос.
     Все как обычно: думают быстро  и  прямолинейно,  да  еще  всем  известная
ишорская злость  в  качестве  торговой  марки  в  довесок...  Хэн  поморщился,
неприятные воспоминания о провале переговоров на Ифигине тут  же  заныли,  как
больной зуб.
     - Если ботанов объявят виновными и вынудят выплатить репарации...
     На другой стороне панели пикнул комлинк. Вызов по  личному  каналу  Лейи,
отметил Хэн  с  некоторым  раздражением.  Только  разговор  начал  становиться
интересным... Наверное, кто-то из отпрысков, так что  придется  ответить.  Хэн
переключил канал интеркома на запись остатка разговора - это,  возможно,  было
не совсем законно, но Соло такие мелочи никогда не волновали, - потом заглушил
громкость динамика и нажал клавишу приемника.
     Вот тебе на... Это оказались совсем не дети, не Зима и даже не кто-нибудь
из вездесущих ногри.
     - Привет, Соло, - сказал Тэлон Каррде. - Не ожидал отловить тебя по этому
каналу.
     - Аналогично, - Хэн разглядывал собеседника без особой приязни. -  Откуда
ты взял эту частоту?
     - От твоей супруги, разумеется, - Каррде удавалось выглядеть  и  невинным
младенцем, и закоренелым пройдохой одновременно, и  в  этом  вопросе  Хэн  ему
искренне позавидовал. - Я подбросил ее с Вейланда до дома. Думал, ты  в  курсе
событий.
     - Получал короткую весточку о чем-то таком, - признал Хэн.  -  Только  не
ожидал, что вы с ней мило болтаете по частной линии.
     Каррде  мимолетно  улыбнулся,  вызвав  у  кореллианина   острый   приступ
подозрительности  и  желания  поработать   кулаками;   затем   лицо   торговца
информацией вдруг стало предельно серьезным.
     -  Друг  мой,  выяснилось,  что  все  мы  сидим   на   бочке   взрывчатки
исключительно больших размеров. Мы с  твоей  супругой  решили,  что  для  меня
полезнее держать с ней связь, скажем так, осмотрительно.  Она  уже  рассказала
тебе о каамасском инфочипе, который мы раздобыли на Вейланде?
     Хэн краем глаза глянул на экран интеркома и двух каамасцев на нем.
     - Нет, не было случая переговорить с ней. Но у нее в кабинете  на  данный
момент сидит парочка каамасцев. И еще два ишори.
     Каррде  прошипел  сквозь  зубы  неразборчивое   ругательство.   Хэн   был
разочарован: он давно дал себе слово узнать,  какая  же  планета  осчастливила
Галактику Когтем Каррде, но Тэлон с легкостью  отпускал  проклятия  на  многих
языках и почти без акцента.
     - Итак, ишори уже в курсе. Что означает, что Диамала несомненно переходит
на другую сторону.
     - Какие уж тут сомнения, - поддержал разговор Хэн. - Другую сторону чего?
     - Полагаю, что теперь это уже не секрет, - сказал Каррде.  -  По  крайней
мере для тех высоких кругов, в которых ты заимел привычку  вращаться.  Уверен,
что Лейя перескажет тебе подробности, но если вкратце, то мы  обнаружили,  что
накануне уничтожения Каамаса некоторая до сих пор не идентифицированная группа
ботанов устроила диверсию с планетарными дефлекторами.
     Желудок ухнул куда-то к самым пяткам.
     - Здорово, - сказал Хэн. - Просто здорово.  В  рядах  ботаноненавистников
как раз стало пустовато. Именно то, что нам надо.
     - Согласен,  -  отозвался  Каррде.  -  Надеюсь,  сенат  собирается  взять
ситуацию хотя бы под видимость контроля. Собственно, я звоню,  чтобы  сообщить
Лейе, что наш друг Маззик  выловил  Лак  Йита,  деваронца,  который  обнаружил
инфочип. Сейчас Йит сидит под замком, и я продержу его взаперти ровно столько,
сколько понадобится твоей жене. К несчастью,  он,  кажется,  успел  разболтать
новости по всей округе. По меньшей мере, насколько позволяли его короткие ноги
и количество кредиток в кармане. Так что теперь это  едва  ли  частный  вопрос
хозяев Новой Республики. Никаких шансов.
     - А я-то беспокоился, что в последнее время жизнь стала слишком  гладкой,
- кисло подытожил Хэн. - Спасибо.
     - Всегда к твоим услугам, - обходительно  откликнулся  Каррде.  -  Ты  же
знаешь.
     - И это хорошо, - сказал Хэн. - Возьмешься за одно дельце?
     - Разумеется. Наличными или чеком?
     - В системе Ифигин мы имеем скромный пиратский набег, - Хэн  сделал  вид,
что вопрос его не касается. - Веселенькая такая компания  -  крейсер  "калот",
пара кореллианских канонерок плюс несколько истребителей класса "корсар".
     - Хорошо экипировались ребята, -  кивнул  Коготь.  -  С  другой  стороны,
только круглый дурак нападает на местечко вроде  Ифигина  без  соответствующей
огневой силы.
     - Не скажу, что я поражен до  глубины  души,  -  ответил  кореллианин.  -
Загвоздка в том, что Люк утверждает, будто на борту крейсера были клоны.
     Выражение в выцветших голубых глазах не изменилось, но морщинки в уголках
их вдруг обозначились резче.
     - Неужели? - тон голоса не изменился. - И какие клоны?
     -  Он  не  говорит.  Ты  когда-нибудь  слышал,  чтобы  пираты  летали   с
клонированным экипажем?
     - Нет, насколько могу припомнить, - Каррде задумчиво почесал  бородку.  -
Но могу предположить, что это  остатки  имперских  экспериментов  десятилетней
давности. Гранд адмирал Траун достаточно долго  владел  горой  Тантисс,  чтобы
вырастить большую толпу.
     - Но за каким ситхом они связались с пиратами? - стоял на своем  Соло.  -
Ты же не думаешь, что Империя - ну, то, что от нее осталось, - позволит клонам
гулять самим по себе?
     - Разумно, - сдался Каррде. - С другой стороны, может быть,  они  решили,
что выгоднее сдать их в наем одной или нескольким бандам  как  советников  или
воинов. Возможно, за часть добычи или удар по избранным целям.
     - Не исключено. Слушай, а вдруг какая-нибудь банда обнаружила клонирующие
цилиндры?
     У Когтя дрогнули губы.
     - Да, - невесело сказал он. - Можно предположить и такой вариант.
     - И что нам теперь с этим делать?
     - Думаю, мне лучше взглянуть самому. Посмотрим, что мне удастся выкопать,
- Каррде чуть приподнял бровь. - Наличными или чеком?
     Хэн закатил глаза. Каждый раз, когда  начинало  всерьез  мерещиться,  что
Коготь вот-вот сотворит благородное дело на грани  с  самопожертвованием,  как
тот  немедленно  находил  способ  напомнить,  что  строит  свои  отношения   с
Республикой сугубо на деловой основе.
     - Сдаюсь, - вымученно сознался кореллианин. -  Слушай,  тебя  можно  чем-
нибудь заманить на нашу сторону, а?
     - Не знаю, - честно сказал Тэлон. - А чем тебя сманили с  истинного  пути
вольного торговца?
     - Лейей.
     - Именно, - сухо заметил Коготь. - А у нее сестры нет?  Полагаю,  что  не
имеется.
     - Мне о такой неизвестно, - хмыкнул Соло. - Хотя  с  папашей  Скайуокером
нельзя ни в чем быть уверенным.
     - Я бы не стал, - решил Каррде. - То  есть  мы  сошлись  на  чеке.  Сумму
согласуем позднее.
     - Ты - сама доброта.
     - Знаю. Кому доложить, тебе или Люку?
     - Лучше мне, - постановил Хэн.  -  Люка  можно  и  не  застать  дома,  он
отправился на небольшую охоту на пиратов. Частным порядком.
     - Неужели? - нахмурился Каррде. - И можно полюбопытствовать,  кто  добыча
на этот раз?
     - Каврилху. Разведка поделилась с Люком координатами их норы, астероидное
поле в системе Каурон. Вот Люк и решил, что непременно должен пробраться к ним
в логово и осмотреться.
     - Ясно. Полагаю, отзывать его несколько поздно?
     - Наверное. Особо не переживай, малыш способен позаботиться о себе.
     - Целостность его шкуры меня волнует меньше всего, - сказал Каррде.  -  Я
думаю о том, что при его появлении ребята просто зароются  глубже  и  в  такие
норы, откуда нам их не выкурить.
     - Ну если их так легко напугать, то чего их бояться, э? - усомнился Соло.
     - Предлагаю тебе посмотреть с другой точки зрения, - Каррде помолчал,  на
его худое лицо легла тень. - Раз уж речь зашла о Скайуокере, как у него дела?
     Хэн, наверное, целую минуту придирчиво разглядывал  собеседника,  пытаясь
сообразить, что кроется за внезапной переменой настроения и тематики.
     - Да что с ним стрясется? - неуверенно сказал он. - А что?
     - Предчувствие, -  нехотя  поведал  Каррде.  -  Мара  в  последнее  время
брыкается, как необъезженный таунтаун. А с  тех  пор,  как  мы  наткнулись  на
Вейланде на твою супругу, без скандала не обходится и дня. Я  подумал,  может,
это со Скайуокером связано?
     - Занятно, - Хэн поскреб небритый подбородок. - Я тут при  Люке  упомянул
Мару, так его просто перекосило. Совпадение?
     - Может быть. Но они неплохо направляют Силу. Может, что-то происходит  и
оба это чувствуют?
     - Может быть, - эхом  откликнулся  Хэн.  Только  предположение  Когтя  не
объясняло событий на Ифигине.
     - Ты думаешь про клонов? - медленно произнес он.
     Каррде пожал плечами.
     - Попробую разговорить Мару. Может быть, отыщется  способ  свести  вместе
эту парочку.
     - Ага, а то давненько они не беседовали! - возрадовался Соло. - А  я  тут
Люка пну в ту же сторону.
     - Вот и договорились. Ладно, займусь-ка я пиратами. Попрощайся за меня  с
супругой, если хочешь, и скажи ей, что я скоро выйду на связь.
     - Будь уверен. Доброй охоты.
     Каррде улыбнулся, и дисплей погас.
     Хэн откинулся  на  спинку  кресла,  мрачно  уставившись  в  пространство.
Каамас. Да уж, это было, как он и сказал Каррде, именно то, чего сейчас больше
всего не хватало Новой Республике.
     Самое страшное было отнюдь не в Каамасе как таковом,  хотя  чего  уж  там
хорошего. Гораздо хуже было другое: раз уж вытащили  на  свет  Каамас,  теперь
начнут  припоминать  все  старые  обиды,  все   случаи,   когда   один   народ
несправедливо или  жестоко  обошелся  с  другим.  Галактика  просто  пропитана
воспоминаниями о былых конфликтах, застарелой завистью и междоусобной враждой.
Именно это давало возможность ребятам вроде Каррде - да и самому Хэну  с  Чуй,
если уж на то пошло, - неплохо зарабатывать на  контрабанде.  Среди  множества
противоборствующих сторон обязательно  найдется  покупатель  на  контрабандный
товар.
     Последние  лет  двадцать  необходимость  сообща   противостоять   Империи
вынудила на время зарыть гаддерфаи и прочие инструменты мелких войн. Но сейчас
Империю никто уже не воспринимал как  серьезную  угрозу.  И  если  из-за  этой
истории с Каамасом выплывет на поверхность все старье...
     Хэн подскочил в кресле - слева от него с тихим шипением открылась дверь.
     - Привет, - ласково сказала Лейя, входя в комнату.
     - Ой, привет, - Хэн проворно вскочил и  запоздало  посмотрел  на  дисплей
интеркома.
     Сначала его отвлек Каррде, потом, погрузившись в тяжкие думы,  Хэн  и  не
заметил, как гости разошлись.
     - Отвлекся, прости.
     - Ничего, - Лейя шагнула навстречу, в его объятия.
     А потом решила там задержаться.  Она  зарылась  лицом  в  куртку  мужа  и
крепко-крепко обхватила его за плечи.
     - Я тут говорил с Каррде, - сказал ей Хэн; ее волосы щекотали ему губы. -
Только что. Он рассказал, что вы там откопали про Каамас.
     - У нас крупные неприятности, Хэн, - сказала  Лейя;  голос  ее  прозвучал
глухо, поскольку она так и стояла, зарывшись лицом в мужнину куртку. - Они еще
не поняли, большинство из них. Но возможно, Новая Республика стоит перед самой
большой угрозой за все время ее существования. Нас может  буквально  разодрать
на части.
     - Все  будет  хорошо,  -  успокоил  ее  Хэн,  который  даже  несмотря  на
серьезность момента ощущал легкое самодовольство.  Большинство  сенаторов  там
пока что не почуяли, какую угрозу несет эта штука с Каамаса,  а  вот  он,  Хэн
Соло, все мигом сообразил. - Мы же прошли через бунт на Алмании, верно?
     - Это совсем не одно и то же, - сказала Лейя. - Куэллер был  сумасшедшим,
сметавшим все на своем пути, и Новая Республика останавливала его, ни на  кого
не оглядываясь, чтобы не стать новой  Империей.  Что  же  до  Каамаса...  Хэн,
Каамас внесет раздор между множеством народов, для которых понятия  "честь"  и
"добро" не пустой звук. Они все искренне  желают  справедливости,  вот  только
слишком уж разные у нас представления о правосудии.
     - И все равно, в конце концов, все уладится, - настойчиво  повторил  Хэн,
отстранив ее и пытливо всматриваясь в ее глаза. - Не стоит сдаваться до начала
сражения, правда?..
     Он осекся - в душе зашевелилось неприятное подозрение.
     - Если только, - медленно выговорил он, - исход битвы  не  предрешен.  Ты
знаешь что-то такое, чего не знаю я?
     - Я не знаю, - проговорила Лейя, отводя взгляд. -  Но  чувствую.  Хэн,  у
меня очень плохие предчувствия. Наступает такое время, это будет...  не  знаю,
как сказать... это будет решающий кризис, распутье, от  того,  что  произойдет
сейчас, зависит, по какому из двух путей все пойдет дальше.
     - Ты о Каамасе? - спросил Хэн, которого ее ответ только больше запутал.
     - И опять я ничего не знаю, - вздохнула Лейя. - Пыталась медитировать, но
никаких озарений. Все, что я знаю, - это началось, когда я встретила Каррде на
Вейланде и мы прочли инфочип с Каамаса.
     - M-м... - промычал Хэн, жалея, что Люк отправился на эту свою  охоту  за
пиратами и поговорить с ним удастся не скоро. Может, он подсказал бы Лейе, как
разобраться в своих предчувствиях. - Ладно, не волнуйся, все склеится. Немного
покоя и чуточку супружеского внимания - и все у тебя прояснится.
     Лейя улыбнулась в ответ, немного расслабилась.
     - Это то, что тебе сейчас нужно? Чуточку супружеского внимания?
     - Прежде всего я хочу, чтобы мы с тобой убрались отсюда, - Хэн взял ее за
руку и потащил к двери. - Тебе нужно хоть немного мира и покоя, но как  только
дети вернутся с занятий, у нас дома не останется ни того ни другого.  Так  что
давай ловить момент.
     - До чего заманчиво звучит, - вздохнула Лейя.  -  Там,  за  стенкой,  все
только и делают, что судят и рядят на темы справедливого возмездия. Что ж, они
прекрасно обойдутся без меня.
     - Само собой, - подтвердил Хэн. - За следующий час ничего судьбоносного в
Галактике не произойдет.
     - Ты уверен?
     Хэн успокаивающе сжал ее руку.
     - Торжественно обещаю.


     * * * 

     Огни   на   мостике   мигнули,  и   в   иллюминаторах  начало  постепенно
меркнуть пестрое небо гиперпространства.
     Но в обычную картину исчерченного звездами космоса оно  не  превратилось.
Когда исчезла пестрота, наступила полнейшая тьма.
     И полная слепота.
     Капитан Налгал долго смотрел через  иллюминатор  "Тиранника"  в  пустоту,
борясь с тошнотворным  ощущением  собственной  уязвимости.  Прыжок  "звездного
разрушителя" под прикрытием маскировочного экрана вывел его в систему  Ботавуи
полностью ослепшим и оглохшим; для любого боевого  корабля  положения  ужаснее
нельзя было представить. Но была и другая сторона  медали  -  щит  невидимости
надежно скрывал их от врагов. Но даже при таком раскладе капитан предпочел бы,
не торгуясь, видеть все происходящее вокруг.
     - Докладывает летная палуба, -  послышался  голос  офицера,  управляющего
полетами. - Разведывательные корабли вышли.
     - Понял вас, - сказал Налгол, не поворачивая головы.
     Он пытался охватить взглядом как можно больший кусок  темноты;  вахтенным
ни к чему было видеть, что  он  глазеет  в  иллюминаторы,  словно  новобранец.
Капитан засек вспышку двигателей одного из разведчиков, вылетевших из  створа;
затем разведчик пересек границу невидимости и исчез из виду.
     Налгол перевел дух, пытаясь все-таки понять, за каким хаттом Империя,  он
сам и все остальные тут делают. В кабинете моффа Дисры  в  компании  Траззена,
Аргоны и Дорьи доводы выглядели довольно разумно. Здесь, в  пустынной  системе
Ботавуи, за миллионы стандартных километров от любых форм жизни, они  казались
полной своей противоположностью.
     Но можно посмотреть и с другой стороны:  а  многие  ли  из  планов  Гранд
адмирала Трауна были доступны пониманию? Почти  все  они  казались  абсолютной
бессмыслицей. Многие  так  заблуждались,  очень  многие...  Зачастую  начинали
прозревать, только когда эти  планы  приводились  в  действие  и  их  истинную
гениальность начинал испытывать на себе противник...
     Налгол фыркнул про себя. Он никогда не  служил  ни  под  непосредственным
командованием Трауна, ни под кем-то еще  из  Гранд  адмиралов,  поэтому  иметь
собственное мнение по  этому  вопросу  ему  как-то  и  не  пристало.  Но  даже
издалека, с самой периферии,  где  большую  часть  времени  приходилось  нести
службу "Тираннику", Налгол прекрасно видел, каких успехов добивалась  Империя,
когда у руля стоял Гранд адмирал. Пока не был убит этим предателем Рукхом.
     Или  якобы  был  убит.  Такая  вот  получилась  маленькая  ловкость  рук.
Интересно, и как это ему удалось выкрутиться?
     И вот что еще интереснее: почему он отлеживался в какой-то норе  все  эти
годы?
     Отлеживался и позволял идиотам-мегаломанам вроде адмирала Даалы полностью
истощить ресурсы Империи, притом совершенно безнаказанно?
     И почему, когда он  вернулся,  из  всех  возможных  вариантов  выбора  он
связался именно с Дисрой?
     Налгол поморщился. Дисру он терпеть не мог. И никогда  ему  не  верил  по
одной простой причине:  Налгол  прекрасно  понимал,  что  господин  губернатор
Бастиона с потрохами сожрет любого, чтобы только захапать хотя  бы  маленький,
но личный кусочек от осколков Империи. Страшно предположить, что  будет,  если
кто-то окажется способен возродить Империю,  но  не  под  мудрым  руководством
господина Дисры. Такого удара он просто не переживет. И уж коли Траун начал  с
ним собственную игру, то не такой он, похоже, и умный, как гласят легенды.
     Дорья, конечно, головой ручался за Гранд адмирала и выпрыгивал из штанов,
с пеной у рта расписывая его железный характер  и  военный  гений.  Но  почему
тогда Аргона с той же прытью отстаивал компетентность самого Дисры? Что  такое
им было известно?
     По крайней мере, один из вопросов был снят: это был именно Траун, и никто
иной. Генетический анализ подтвердил стопроцентно. Это был Траун, и вокруг все
говорили, что он гений. Оставалось только надеяться, что они были правы.
     Его внимание привлекло движение слева. Он повернулся и увидел,  как  один
из разведчиков прошел сквозь щит невидимости и изменил курс, чтобы остаться  в
пределах его охвата.
     - Итак? - спросил Налгол.
     - Мы почти в точке, сэр - доложил связист. - Небольшая перемена курса,  и
мы будем на месте.
     - Штурману - рассчитать курс и  передать  рулевому,  -  приказал  Налгол,
прекрасно зная, что это уже сделано. В  противном  случае  подчиненные  крепко
рисковали нарваться на вспышку его ярости. - Выдвигаемся. Связь,  что  там  со
"Стирателем" и "Железной лапой"?
     - Наши разведчики установили контакт с их разведчиками,  сэр,  -  передал
офицер поста управления истребителями. -  Они  корректируют  курсы,  чтобы  не
врезаться друг в друга и в нас заодно.
     - Пусть постараются хорошенько, - ледяным голосом предупредил Налгол.
     Нет,  право  слово,  верх  профессионального  унижения:   три   "звездных
разрушителя" прячутся, слепые и глухие.  Можно  подумать,  что  других  забот,
кроме как избежать столкновения, у них нет. Вот было бы  зрелище,  если  можно
было бы всем трем разом сбросить невидимость и показаться во всей красе, чтобы
вся система Ботавуи видела! А уж страху бы нагнали...
     Но вот видеть их как раз и  не  могли.  И  именно  это  и  было  стержнем
задания. Даже если все приборы  обнаружения  ботанских  оборонительных  систем
работали сейчас на полную мощность, они могли засечь только выхлопы  горсточки
маленьких корабликов, болтавшихся в пространстве без видимой цели.
     Маленькие корабли... и одна не такая уж и маленькая комета.
     - Мы на  курсе,  капитан,  -  отрапортовал  штурман.  -  Расчетное  время
прибытия - пять минут.
     - Понял вас, - кивнул Налгол.
     Минуты текли медленно.  Налгол  старательно  рассматривал  тьму,  изредка
освещаемую вспышками двигателей - то один, то другой разведчик  выскакивал  за
пределы экрана, проверял правильность курса "Тиранника" и тут же нырял обратно
под защиту невидимости.  Таймер  показал  ноль,  и  Налгол  почувствовал,  как
огромный корабль замедляет ход.
     Сквозь защитный экран с правого борта внезапно показался здоровенный слой
грязного камня и льда, быстро продвигающийся в сторону кормы.
     - Есть! - отрывисто сказал он. - Мы ее проходим!
     - Мы на курсе, сэр, - отрапортовал рулевой.
     И точно: Налгол увидел, как движение края кометы  к  корме  прекратилось,
затем он медленно пополз назад и замер  точно  над  командной  надстройкой  по
правому борту.
     - Капитан, курс стабилизирован!
     - Швартовы?
     - Челноки с ними вышли, сэр, - доложил другой офицер. - Будут  закреплены
через десять минут.
     - Хорошо.
     Конечно, никаких швартовых физически не хватит, чтобы скрепить  "звездный
разрушитель" и комету. Их  единственной  целью  было  давать  штурману  нужную
информацию о том, что тела на орбите сохраняют  позицию  относительно  кометы,
лениво дрейфующей внутрь системы Ботавуи.
     - Сообщения от других кораблей есть?
     -  "Железная  лапа"  пришвартовалась  успешно,  -  доложил   связист.   -
"Старатель" занял позицию; пришвартуются примерно одновременно с нами.
     Налгал, кивнул и впервые за все последнее время открыто  перевел  дух.  У
них получилось. Они были в точке назначения, и ботаны их, по всей вероятности,
не засекли.
     Теперь оставалось только выжидать. И надеяться, что Гранд  адмирал  Траун
соответствует легендам о своей гениальности.


        8 

     Неплохо-неплохо,  -   недоверчиво   прищурившись,  протянул  дядька,  чья
сальная физиономия маячила на дисплее комлинка. - Давай еще разок.
     - Тебе уже дважды повторили, - произнес Люк, изобразив лицом  и  голосом,
как ему все это надоело.  -  Ничего  не  изменится  только  оттого,  что  тебе
приперло.
     - Ну так повтори еще разок. Итак, тебя зовут?..
     -  Менсио,  -  устало  сказал  Люк,  глядя  через  иллюминатор  на  сотни
астероидов вокруг и прикидывая, на каком из них сидит этот настырный  часовой.
- Работаю на Вессельмана, у меня для вас груз. Что тебе еще неясно?
     - Давай-ка начнем с того, что ты работаешь на  Вессельмана,  -  проворчал
часовой. - Он ни разу не упоминал ни о каких Менсио.
     - Когда вернусь, заставлю его послать тебе полный список своей команды, -
ядовито ответил Люк.
     - За базаром следи! - обрезал  собеседник  и  принялся  поедать  взглядом
физиономию Люка.
     Джедай старательно напустил на себя скучающе-беззаботный  вид.  Вообще-то
физиономия  Люка  Скайуокера  была  широко  известна  по  всей  Галактике.  Но
окрашенные в более  темный  цвет  волосы  и  кожа,  накладная  борода,  слегка
раскосые, как у гореж, глаза и парочка живописных шрамов через щеку делали его
совершенно неузнаваемым. По крайней мере, он сильно на это надеялся.
     - И вот еще, - сказал часовой. - Обычно эти рейсы выполняет  Пинцет.  Как
так получилось, что его нет?
     - Слег с какой-то заразой, летать не может, - пояснил Люк.
     И почти не соврал. Упомянутый Пинцет, по идее, сейчас мирно посапывал  на
Вистриле, заботливо погруженный Скайуокером в целебный транс, и ни  о  чем  не
волновался.
     Его коллеги отнюдь не пришли в восторг оттого, что  его  заменит  Люк.  С
другой стороны, когда Пинцет выйдет из транса, будет еще здоровее, чем раньше.
     - Послушай, уважаемый, я не собираюсь тут с тобой неделю  точить  лясы  и
зарастать пылью,  -  продолжил  Люк.  -  Либо  ты  меня  пропускаешь,  либо  я
возвращаюсь к Вессельману, и вы получите ту же  партию,  но  уже  по  двойному
тарифу. Устраивает? Мне без разницы - я свое получу при любом раскладе.
     Часовой пробурчал что-то уж совсем нецензурное.
     - Ладно, охолони малость. Что там у тебя?
     - А всего помаленьку, - доверительно сообщил Люк. - Норсамские  мины  ДР-
Х55, несколько спасательных капсул "Праксон", несколько боевых скафандров ГТУ.
Плюс пара-другая сюрпризов.
     - Да-а? Капитан не выносит сюрпризы.
     - Эти понравятся, - пообещал Люк. - Сюрприз номер один: набор ускорителей
гипердрайва. Сюрприз номер два: дроид для взлома охранных систем СБ-20.  -  Он
пожал плечами. - А если вам не надо  -  я  их  с  собой  заберу,  найду,  куда
пристроить.
     - Да уж, ты, похоже, найдешь, - часовой фыркнул. - Ладно, хатт  с  тобой,
пролетай. Входной фарватер знаешь, или тебе еще и карту дать?
     - Знаю я, - отмахнулся Люк, мысленно скрестив пальцы.
     К пиратской базе существовали только два относительно безопасных  прохода
через рой астероидов: один  для  прибывающих  кораблей,  второй  -  на  выход.
Скайуокер выудил маршруты из памяти Пинцета,  пока  погружал  его  в  лечебный
транс, и на "крестокрыле" прошел бы их без сучка и задоринки.
     Проделать то же самое на неповоротливом талассианском  грузовике  Й-60  -
это была уже совсем другая история. Особенно если учесть, что на этом Й-60  за
центральной группой дюз субсветовых двигателей больше не было.
     - Вот и ладно, - усмехнулся часовой. - Постарайся не напороться  на  что-
нибудь большое и толстое.
     Дисплей померк. Люк отключил связь и со своей стороны, включил  временный
интерком,  который  сам  вмонтировал  в  полость,  где  когда-то  располагался
центральный блок двигателей.
     - Мы на курсе, - объявил он. - У тебя там порядок?
     Р2Д2 чирикнул утвердительно и сразу же встревоженно заверещал.
     - Не волнуйся, дружок, пройдем как по ниточке, - успокоил его Люк.  -  Ты
только обеспечь предполетную подготовку.
     Дроид снова что-то пропищал. Люк вспомнил, как  когда-то  давно,  еще  во
время наступления Трауна, чтобы проникнуть на контролируемую Империей  планету
Подерис,  разведка  Новой  Республики  изобрела  этот  трюк.  Тогда   Р2Д2   и
"крестокрыл" были точно так же припрятаны на борту  большого  транспортника  и
готовы стартовать в любую минуту.
     Но  сейчас  лететь  приходилось  не  на  тщательно  сконструированном   в
мастерских разведки корабле, а на  грузовике  контрабандистов.  Если  придется
уносить ноги, то выдернуть из него "крестокрыл" будет не так легко.
     Ладно, дюну мы пересечем, если до нее дойдем.  И  вообще,  если  повезет,
удирать не придется. Первый шаг  можно  считать  удачным  -  часового  пиратов
удалось убедить, что он  действительно  является  "законным"  членом  их  сети
поставщиков.
     Держа  руки  на  управлении,   Люк   проделал   кое-какие   успокаивающие
упражнения.
     - Да пребудет со мной Великая сила, - прошептал он.
     Все оказалось совсем не так плохо, как он ожидал.  Как  всякий  пройдоха-
контрабандист, Пинцет модифицировал двигатели и панели  управления  Й-60,  так
что грузовик оказался куда скоростнее и маневреннее, чем  можно  было  решить,
глядя на эту  неуклюжую  с  виду  посудину.  Даже  снятая  центральная  секция
двигателей, против ожидания, особых  затруднений  не  создала.  Корабль  легко
выполнял крутые повороты, легко переключался на реверс, что было очень даже не
вредно, чтобы держаться вне  досягаемости  пиратских  орудий,  а  заодно  (что
сейчас Скайуокера волновало даже больше) и не воткнуться в один из болтающихся
вокруг астероидов.
     Все эти упражнения в экстремальном вождении грузовика живо напомнили Люку
одну из историй сестры - о головокружительной гонке,  когда  "Сокол"  спасался
через поле астероидов после эвакуации базы Альянса  на  Хоте.  Ему-то  сейчас,
конечно, не надо было нестись сквозь рой каменных глыб  на  полном  газу,  как
пришлось тогда Хэну, и в  затылок  ему  не  дышала  свора  имперских  ДИшек  и
"звездных разрушителей".
     Правда, на обратном пути все может сложиться иначе.
     Он наконец добрался до центра лабиринта и обнаружил, что  приближается  к
огромному, но в то же время неприметному астероиду. Судя по скудной информации
разведки Новой Республики  да  по  отрывкам,  которые  он  вытащил  из  памяти
Пинцета, база пиратов размещалась в  системе  туннелей  и  помещений,  которые
пробурила  в  камне  какая-то   предприимчивая,   но   не   слишком   успешная
рудодобывающая  компания  еще  до  Войны  клонов.  Посадочные  площадки   были
замаскированы под лощины в неровной поверхности, и  когда  Люк  приблизился  к
астероиду, между двумя острыми гребнями вспыхнуло  кольцо  огней,  указывающее
предназначенное ему место посадки. Он направил грузовик в проход, почувствовал
легкий толчок,  когда  корабль  вошел  в  атмосферу,  посадочные  опоры  гулко
ударились о поверхность площадки - все. Он был на месте.
     У подножия трапа его ждал один-единственный человек.
     - Ты,  что  ли,  Менсио?  -  неприветливо  буркнул  он,  окинув  взглядом
красочную морду Скайуокера.
     Руку он при этом, не скрываясь, держал на рукоятке бластера.
     - А ты что, ждешь кого другого? - в тон ему откликнулся Люк.
     Он  тоже  положил  руку  на  бластер  и  оглядел   посадочную   площадку.
Пространство под атмосферным щитом было округлой формы, грубо вырублено  прямо
в скальной породе астероида. По периметру на приблизительно равном  расстоянии
друг  от  друга  шел  ряд  пневматических  дверей.  Излишества  тут  явно   не
поощрялись.
     - Да, я Менсио. Классное местечко.
     - Нам нравится, - ответил пират. - Мы тут связались с Вессельманом.
     - Да неужели? - безмятежно сказал  Люк,  продолжая  озирать  окрестности.
Предполагалось, что агент разведки  Новой  Республики  на  Аморрисе  изолирует
Вессельмана и он пробудет вне досягаемости как минимум несколько дней. Если  у
него не получилось, или  если  пиратскому  снабженцу  удалось  каким-то  чудом
смыться... - Ну как, он просил передать мне привет?
     - Угу. Большой и горячий, - с угрозой в голосе ответил пират.  -  Сказал,
что никогда о тебе не слышал.
     - Да ну? - все так же беспечно хмыкнул Люк.
     В  сознании  пирата  он  нащупал  определенную  подозрительность,  но  ни
малейшей  доли  уверенности,  что  разговор   с   Вессельманом   действительно
состоялся. Значит, блефует.
     Или, что вероятнее, очередная проверка.
     - Это все туфта, ни о чем вы с ним не говорили,  -  Люк  резко  прекратил
осмотр местных достопримечательностей и уперся взглядом  в  пирата.  Он  очень
рассчитывал,  что  взгляд  получился  тяжелым  и  недовольным.  -  Лично   мне
Вессельман сказал, что его не будет на связи как минимум несколько дней, -  он
еще немного покопался в мозгах собеседника и нашел, что искал. - Он вроде как,
помнится, в сектор Моршдину полетел. Типа груз неучтенного  газа  тибанна  для
вас прихватить нацелился.
     Пират   одарил   его   мерзкой   ухмылкой,   которой   явно   недоставало
доброжелательности, но подозрительности в нем поубавилось.
     - Верно. Туда он и отправился, - признал он. - Но  еще  не  добрался.  Мы
пытаемся с ним связаться, но пока выходит не очень.
     Люк пожал плечами,  прикидывая,  каким  маршрут  Вессельмана  окажется  в
действительности. Если поставщик не будет слишком  долго  выходить  на  связь,
подозрения пиратов снова начнут крепнуть. Но дергаться  по  этому  поводу  уже
поздно, ничего уже не поделаешь.
     - Ну так передайте от меня привет, когда свяжетесь, - сказал он. - Ладно,
пройти-то можно?
     Пират  снова  ухмыльнулся  и  поднял  левую   руку.   Четыре   из   шести
пневматических дверей открылись, и  на  посадочную  площадку,  на  ходу  пряча
бластеры,  вышла  четверка  головорезов.  Ребятишки  направились  прямиком   к
грузовику.
     - Можно, можно, - сказал пират. - У тебя на корабле есть секретные  замки
или ловушки, о которых нам следует знать?
     - Не-а, все чисто, - ответил Люк.  -  Сами  справитесь.  Где  у  вас  тут
пожрать можно? Бортовой паек с каждым днем полета надоедает все больше.
     - Это точно, - заметил пират,  показывая  на  одну  из  двух  дверей,  за
которыми не скрывалась охрана.  -  Харчевня  там.  Не  нажирайся  в  хлам,  мы
разгрузим твою лоханку за пару часов, а мне  совершенно  не  нужно,  чтобы  ты
отправился  рулить  по  выходному  фарватеру  на  бровях.  Нагадишь   тут,   а
разгребать, что от тебя останется, - мне.
     Дверь вела в  комнату  размером  примерно  десять  на  четыре.  В  центре
помещения - пара столиков со скамейками, вдоль правой стены  -  музыкальные  и
видео-автоматы, напротив  -  прилавок  высотой  по  пояс,  за  которым  маячил
сверкающий дроид-официант СЕ-5.
     - Добрый день, добрый сэр, - оживился дроид, завидев  посетителя.  -  Чем
могу служить?
     - Ребрышки каркана под соусом томо есть? - спросил Люк, озираясь.
     Дверей, через которые он мог бы проникнуть в другие  помещения  базы,  не
наблюдалось. Неудивительно, если учесть, что за публику тут обычно кормили.
     - Да, добрый сэр, сейчас приготовлю в лучшем виде, - дроид  подковылял  к
прилавку и извлек откуда-то из его недр объемистый пакет. - Это  займет  всего
несколько минут.
     - Валяй, - буркнул Люк.
     Дроиду действительно потребовалось меньше четырех минут, чтобы  разогреть
ребрышки и живописно разложить  их  на  блюде.  Люк  в  ожидании  слонялся  по
комнате, якобы рассматривая видеоавтоматы, а на самом  деле  выискивая  камеры
скрытого наблюдения.
     К тому времени, когда еда была готова, он засек три.  Даже  в  совершенно
изолированной комнате пираты Каврилху на самотек ничего не пускали.
     - Могу ли предложить вам выпить?  -  спросил  дроид,  ставя  перед  Люком
блюдо.
     - Не трудись, - ответил Люк. - У меня на корабле есть лучше.
     - Ах, - произнес дроид. - Прибор вам нужен?
     Люк одарил его пренебрежительным взором.
     - Для ребрышек со специями? Шутишь?
     - О, - пробормотал дроид  в  некотором  замешательстве.  -  Ну,  тогда...
приятного аппетита, добрый сэр.
     Люк отвернулся, едва успев поймать себя  за  язык,  чтобы  машинально  не
сказать "спасибо" - уж больно это не вязалось ни с его нынешним образом, ни  с
антуражем. Он подхватил блюдо и, аппетитно чавкая, с блюдом  в  одной  руке  и
ребрышком в другой, побрел в сторону посадочной площадки.
     В его отсутствие пираты времени не теряли. Они опустили широкий  грузовой
пандус корабля и начали перегружать здоровенные ящики на грависани.
     - За углами посматривайте со своими погрузчиками, за углами! - прикрикнул
Люк на одного из пиратов, тыкая ребрышком в сторону  платформы.  -  А  то  еще
крепежные кольца свернете к хаттовой матери!
     - Поддувало прикрой, - неласково посоветовал пират, тряхнув головой  так,
что переплетенные ленточкой короткие косицы взвились в воздух. - Ничо мы  тебе
не свернем. Разве что башку, если много вякать будешь.
     - Да ну? Ты, что ли, свернешь? - огрызнулся Люк, поднимаясь вслед за  ним
по пандусу. - Нет уж, дай-ка я сам присмотрю за вами, криворукими.
     - Только под ногами не путайся.
     На разгрузке работали еще двое пиратов: один  только  что  поставил  свой
ящик на платформу, второй с ношей уже ждал на пандусе. Люк прошел к переборке,
притворился,  что  осматривает  крепежные  кольца,  и  прощупал   окрестности.
Поблизости, где-то в одном из коридоров под площадкой,  он  учуял  еще  двоих,
возвращающихся за следующей партией. Он прикинул  по  времени...  точно!  Есть
шансы проскользнуть.
     Последний из двоих уже был почти у трапа.  Удовлетворенно  бормоча,  что,
дескать, пока с его оборудованием все в порядке, Люк зашагал через площадку  к
двери, ведущей в жилой отсек транспортника. Пират спустил  грависани  вниз  по
пандусу и развернул вдоль корпуса корабля.
     Теперь у Люка было примерно десять секунд.
     Времени было в обрез, но они с Р2Д2 недаром  вдоволь  натренировались  за
время перелета и отточили маневр до совершенства. Тихо свистнув,  Люк  влез  в
заранее заготовленный ящик, одновременно Силой подхватил блюдо с ребрышками  и
плавно запустил его через площадку. Р2Д2, услыхав свист, открыл дверь как  раз
в тот момент, когда еда оказалась перед ней. Люк потратил еще мгновение, чтобы
заставить блюдо залететь как можно дальше в жилой отсек, поставил его на  стол
и открыл боковую стенку ящика рядом.
     Внутри,   отлично   защищенный   от   случайных    ударов    специальными
амортизаторами, находился причудливый вессельмановский робот СБ-20 для  взлома
защитных сооружений. Большая часть его начинки была вынута, так что пиратам от
него толку будет немного. Зато корпус  служил  отличным  тайником  для  тихого
проникновения на базу. Скайуокер втиснулся в тайник и прикрыл за собой  стенку
ящика.
     Как раз вовремя. Палуба за ним слегка задрожала - пираты уже  поднимались
по пандусу. Люк  почувствовал  волну  внезапной  подозрительности.  Он  быстро
обострил чувства...
     - Диспетчерская, говорит Зубоскал, - Люк слышал его бормотание  настолько
четко, словно пират стоял рядом. - Вы там нашего контрабандиста не видали?
     - Когда последний раз видел, он шел  к  шлюзу,  -  донесся  издали  голос
пирата, с которым Люк разговаривал раньше. - Лепетал на ту тему, будто боится,
как бы ему крепежные кольца не покорежили.
     - Точно, был там, когда мы ушли, - подтвердил другой голос.
     - Ладно, - сказал Зубоскал. - Так сейчас-то его куда унесло?
     - Внутри, наверное, - ответил тот же голос. - По крайней мере, когда мы с
Фулксом уходили, он шел туда, чавкая ребрышками.
     - Ищет, наверное, чем бы томо смыть, - добавил новый голос.  -  Официанту
сказал, что у него на борту есть классная выпивка.
     - Может, и так, - проворчал Зубоскал, но его голос почти заглушил до боли
знакомый звук вытаскиваемого из кобуры бластера. - А может, и схитрить  решил,
прячется в одном из ящиков. Диспетчер, ты сюда команду со сканерами не  хочешь
прислать?
     - Остынь, - посоветовал незнакомый голос. - Дай сперва проверю.
     В трюме довольно долго царила тишина. Люк высвободил полу туники и взялся
за рукоять лазерного меча. Если они на это не купятся, придется убирать...
     - Можете сбавить  обороты,  ребята,  -  посоветовал,  наконец,  голос  из
диспетчерской. - Он внутри, точно. Блюдо, которое он захватил из  харчевни,  у
тебя, Зубоскал, прямо по курсу, вон за той дверью, метрах в пяти. Он никак  не
мог затащить его внутрь и вернуться обратно в трюм за... сейчас проверю... да,
за девять секунд, что был вне обзора.
     Раздалось тихое фырканье и звук засовываемого обратно в кобуру бластера.
     - Понял, ладно, - сказал он. - Но есть  что-то  в  этом  парне,  что  мне
совершенно не нравится.
     Люк снял руку с меча и позволил себе тихонько  вздохнуть  с  облегчением.
Сначала, когда они только позаимствовали этот корабль, идея  была  проста  как
мычание банты: прихватить еду, которой удастся разжиться у пиратов, с собой  в
ящик. Позднее они  с  Р2  решили,  что  план  несовершенен,  и  творчески  его
доработали. Теперь оставалось только порадоваться такой предусмотрительности.
     -  Разгружаем  его,  и  пускай   убирается   вон   отсюда,   -   передала
диспетчерская. - Гляньте там, он говорил, что привез дроида  СБ-20.  Его  надо
следующим. Нашли?
     - М-м-м... нет. Только ящик из-под дроида Р2.
     - То самое оно.  СБ-20  и  есть  Р2,  только  со  шпионскими  штучками  и
программами в начинке.
     Ящик Люка покачнулся - пират затолкал его на грависани.
     - Никогда о таком не слышал.
     - Их почему-то редко рекламируют,  -  едко  отозвалась  диспетчерская.  -
Капитан обхаживал Вессельмана несколько лет, чтобы только тот ему  организовал
одного.
     Зубоскал хрюкнул.
     - И вот именно сегодня его таки и привезли? Вовремя.
     - Отдохни, - посоветовал другой пират. - Я нашел дроида. Куда его?
     - В мастерскую, - ответила диспетчерская. - Капитан хочет, чтобы Папаша и
К'Цинк его посмотрели.
     - Лады.
     Минуту спустя  они  были  снаружи,  спустились  по  пандусу  и  пересекли
площадку. Люк прижался к панцирю дроида, вслушиваясь в звуки снаружи и пытаясь
не обращать внимания на легкое покачивание и подскоки саней, которые  казались
ему дикой тряской. Он надеялся, что его  отвезут  на  один  из  складов,  куда
поместили остальной груз. Там ему, может быть, удалось бы выбраться из  ящика,
не привлекая лишнего внимания. С другой стороны, мастерская, наверное, ближе к
командным центрам базы, то есть конечной цели. В конце концов, тоже неплохо.
     Они прошли в одну из пневматических дверей, и в течение нескольких  минут
единственным звуком были гудение репульсоров саней,  шаги  и  хриплое  дыхание
пиратов. Затем постепенно сквозь  корпус  дроида  стали  доноситься  и  другие
звуки: голоса, шаги, чаще отдаленные, но иногда и звучащие совсем  рядом.  Люк
почувствовал  поблизости  множество  разумов,  человеческих  и   принадлежащих
представителям других рас. Эхо  изменилось;  судя  по  всему  -  они  миновали
коридор и оказались в просторном помещении; еще одно изменение эха, но  теперь
противоположное, - это они снова попали в  коридор.  Сани  свернули  за  угол,
потом еще за один и в конце концов снова  выплыли  на  открытое  пространство,
заполненное ровным гулом приглушенных голосов...
     - Ланиус? - раздался голос диспетчера.
     - Тут я, - ответил пират, толкавший платформу.
     - Планы меняются, Папаша в мастерской  что-то  расковырял,  так  что  для
дроида места не осталось. Давайте его пока на склад на четвертом уровне.
     - Ну и ладно, - сани притормозили и свернули. -  А  попросить  передумать
будет слишком?
     - Очень смешно, - рыкнули из диспетчерской. - Толкай давай.
     - Толкаю я, толкаю, - сварливо проворчал Ланиус вполголоса.
     Сани ползли; снова пошли коридоры, но в подсознании у Люка  запульсировал
сигнал тревоги. Где-то - как-то - что-то пошло не так.
     Он потянулся  Силой  наружу,  пытаясь  понять,  откуда  взялась  тревога.
Впереди  прошипела  открывающаяся  дверь,  и  сани  снова  попали  в   большое
помещение. Пересекали его довольно долго...
     Внезапно они резко затормозили.
     - Какого, мать ва... - выругался было пират.
     - Убирайся оттуда, Ланиус! - прогрохотал голос диспетчера из динамика.  -
У тебя там безбилетник.
     Пират выплюнул очередное ругательство, затем  раздался  торопливый  топот
ног: он метнулся прочь от тележки.
     - Эй, ты, там, в ящике, - продолжили из диспетчерской.  -  Уже  можно  не
прятаться, у нас четкий снимок со сканера из коридора безопасности. Мы  знаем,
где ты там сидишь. Вылезай.
     Скайуокер недовольно поморщился. Так  вот  откуда  взялось  это  ощущение
тревоги: предупреждение о том, что он уже занес ногу  и  вот-вот  вляпается  в
дерьмо банты. Плохо не  обращать  внимание  на  такие  вещи,  хотя...  А  что,
собственно, он мог поделать, сидя в ящике?
     Да и что толку заниматься самобичеванием, хоть  бы  и  справедливым?  Люк
осторожно вытащил комлинк и тихонько позвал: - Р2?
     Ответа не было, только тихое шуршание помех.
     - О, забыл тебя предупредить, прости, -  раздался  насмешливый  голос.  -
Передачки-то  мы  твои  глушим  аккуратненысо.  Так  что  если  хочешь  с  кем
поговорить, поговори лучше со мной.
     Получалось, что Люку придется выкручиваться в одиночку. Засунув  лазерный
меч поглубже и обмотав его полой туники, он приготовился сдаваться.
     - Хорошо, хорошо! - завопил он. - Не стреляйте! Я уже выхожу!
     Он освободил левую стенку ящика, которую удерживал при помощи Силы, и дал
ей открыться. Тут же возникли трое  пиратов,  которые  очень  грамотно  заняли
позицию чуть позади ящика и направили на него бластеры.  Еще  пятеро,  как  он
почуял, окружили ящик, но в поле зрения предпочитали не показываться.
     Еще пятеро плюс дефель, где-то в тени на  страховке.  Да,  опять  ему  не
оставили ни шанса.
     - Так-так, - раздался из динамика тот же ехидный голос, когда  Люк  вылез
из  выпотрошенного  дроида  и  встал  на  ноги.  -  Ну  что,  Менсио,   будешь
рассказывать, что ты не туда свернул?
     - Нет, думаю, если кто и  перепутал  повороты,  так  это  Ланиус,  -  Люк
старательно держал руки подальше от бластера и озирался по сторонам.
     Они находились в большом  помещении  с  высокими  потолками,  вдоль  стен
громоздились штабели ящиков. Его ящик был поставлен в свободный  угол;  вокруг
неровным полукругом стояли восемь пиратов. Он не видел  дефеля,  но  тот,  по-
видимому, находился где-то между ним и единственным выходом, позади окруживших
Люка стрелков.
     - Я хотел взглянуть на вашего капитана, а не на барахло.
     Один из пиратов, стоящих лицом к Люку, прорычал нечто непонятное.
     - Я думаю, тебе стоит знать, что Хенсинг очень не любит ядовитые шуточки,
- подсказали из диспетчерской.
     - Правда? - переспросил Люк, как бы случайно покосившись на дверь.
     Выключатель осветительной панели был как раз на стене перед ним.  Простая
кнопка, которую он легко сможет нажать с помощью Силы. Замечательно.
     - Жаль это слышать.
     - Тебе  еще  очень  о  многом  придется  пожалеть,  -  ласково  уведомила
диспетчерская. - У него даже своя теория есть,  что  все  шутники  вроде  тебя
очень быстро становятся серьезными людьми, если им оторвать руку. Лучше - обе.
     Люк мрачно усмехнулся, сгибая пальцы искусственной правой руки.
     - А он прав, сам проверял.
     - Хорошо, что мы так  замечательно  поняли  друг  друга,  -  заметили  из
диспетчерской. - Значит, так: сначала отдай бластер. Уверен,  ты  знаешь,  как
все обычно происходит в таких ситуациях.
     - Разумеется, - сказал Люк,  преувеличенно  осторожно  достал  бластер  и
положил его на пол перед собой. - Запасные  обоймы  тоже?  -  осведомился  он,
показывая на две маленькие плоские коробочки на другой стороне портупеи.
     - Нет. Если хочешь, можешь за  ними  спрятаться,  -  поддразнили  его  из
динамика. - Бластер ногой откинь в сторонку. И подальше, подальше.
     Люк с видимой неохотой подчинился,  но,  подстраховавшись  Силой,  сделал
так, что бластер остановился точнехонько у ног Хенсинга.
     - Доволен?
     - Еще как. Жаль, тебе уже довольство в жизни не  светит,  -  заметил  его
невидимый собеседник. - Менсио, ты, похоже, слабовато себе  представляешь,  во
что вляпался.
     Так, решил Люк, похоже, пора менять курс.
     - Значит, так, - сказал он, резко  добавив  стали  в  голос  и  развернув
плечи. - Хорош вакуум грузить, у меня и  так  полные  трюмы.  Я  здесь,  чтобы
поговорить с вашим капитаном. Хочу предложить ему сделку.
     Если в диспетчерской и удивились смене имиджа Менсио, то ничем  этого  не
показали.
     - Ну да, конечно, а зачем же еще?  -  заметили  там.  -  А  что,  заранее
договориться никак нельзя было?
     - Хотелось проверить вашу систему безопасности, -  ответил  Люк.  -  Надо
было убедиться и доложить своему нанимателю, можно с вами иметь дело или нет.
     - И о каком же бизнесе пойдет речь?
     - А вот об этом мне велено говорить только с капитаном, - надменно сказал
Люк. - А не с мелкой рыбешкой.
     Хенсинг снова зарычал, поднимая бластер.
     - Тогда твой босс либо туповат, либо полный идиот, либо оба-два  тоже,  -
хохотнули на диспетчерской. - Значит, так. У тебя пять  секунд  на  то,  чтобы
представить серьезные доказательства. После этого я командую Хенсингу "фас!" -
Ну если ты так настаиваешь... - Люк скрестил руки на груди и  снова  покосился
на выключатель у двери; в мозгу снова запульсировал сигнал тревоги... - Мы так
понимаем, что вы в  экипажах  некоторых  кораблей  используете  клонов.  Хотим
обсудить с вами вопрос их найма.
     В диспетчерской сочувственно поцокали языком.
     - Извини - ответ неправильный. Взять его!
     Пираты подняли бластеры...
     И Скайуокер отрубил свет.
     Раздалось  многоступенчатое  ругательство,  почти  заглушенное   шипением
нескольких бластерных разрядов, пронизавших воздух там, где должен был  стоять
Люк, но его там уже не было. Проделав изрядно подкрепленный Силой  прыжок,  он
пролетел над головами у пиратов и приземлился у двери. Лазерный меч уже сиял в
руке. Если они еще самоуверенно никого не оставили у двери...
     Опять предостерегающий сигнал в мозгу,  и  он  взметнул  меч  в  защитную
позицию  -  с  верхушки  одного  из  штабелей  на  него  внимательно  смотрели
красноватые глаза дефеля. Он скорее почувствовал,  чем  увидел,  как  тот  его
выцеливает, и активировал меч точно в момент, когда  на  уровне  красных  глаз
сверкнула вспышка бластера.
     Зеленый клинок вспыхнул в темноте как-то удивительно ярко; отраженный  им
разряд бластера улетел в сторону, не причинив никому вреда. А ведь раунд-то за
дефелем, сообразил Люк. Что с того, что выстрел ушел в пол? Зато  теперь  всем
стало известно, где он и кто он такой.
     Что тут же и  подтвердили  пираты,  которых  если  и  в  чем  можно  было
упрекнуть, так только не в отсутствии сообразительности.  Кто-то  в  помещении
завопил: - Это же Скайуокер, так его и разэдак!!!
     Затем раздался еще один вопль, и по Люку тут же открыли бешеный огонь  из
всего имеющегося под руками оружия. В пещере стало много светлее.
     Люк  отступил  к   двери   и   привычно   предоставил   Силе   руководить
оборонительными действиями. Дверь, вероятнее всего, заперта; прыгнув в сторону
и уйдя с линии огня, он еще в полете дважды наотмашь ударил мечом. Здоровенный
кусок двери вылетел. Путь наружу был свободен.
     Коридор за дверью казался опустевшим. Перекатившись и вскочив на ноги,  с
мечом наготове, он прощупал окрестности Силой, пытаясь вовремя засечь  засаду,
которая наверняка поджидала его где-то поблизости. Странное  дело,  никого  не
обнаруживалось.
     - Эй, вы что, все уже сдаетесь? - крикнул он.
     - Ну это вряд ли, - ответила диспетчерская  через  динамик  в  потолке  в
нескольких метрах от него. - А вот с твоей стороны  было  довольно  глупо  так
быстро раскрыться.
     - Я лучше буду считать, что это от избытка  самоуверенности,  -  возразил
Скайуокер, прощупывая окрестности более тщательно. Это уже  совсем  странно  -
решительно никого. Ну  уж  если  он  действительно  поймал  пиратов  врасплох,
предельно глупо было бы дарить им лишнее время на то,  чтобы  прийти  в  себя.
Прикинув направление, откуда его сюда привезли, он перешел на бодрую  рысь.  -
Так вы не подскажете, откуда у вас взялись эти клоны? - спросил он  в  сторону
динамика. - Тогда не надо будет гоняться за вашим капитаном и выяснять у  него
лично.
     - Гоняйся, коли есть охота,  -  ответили  из  диспетчерской,  но  уже  из
динамика, расположенного чуть дальше по коридору;  понятно,  все  передвижения
Люка четко отслеживались. - Здесь ты не найдешь никого, кто бы об  этом  знал.
Но спасибо - ты признал, что действительно  приперся  сюда  именно  для  того,
чтобы это выведать.
     - Не за что, - процедил Люк сквозь зубы; в мозгу вновь  затикали  сигналы
тревоги.
     Впереди коридор плавно изгибался вправо - наконец-то! Вот за поворотом-то
его и ждут. Классический вариант под названием "бутылочное горлышко". Мара  бы
сказала, что это написано во всех учебниках. Загнать противника на кривую  или
запереть в угол и подставить под перекрестный огонь с двух сторон,  так  чтобы
эти стороны не рисковали зацепить друг друга. Ага, почувствовал он, вот и  те,
кого он на складе оставил, выскочили в коридор; еще пара секунд, и его  начнут
поливать из бластеров в спину.
     Но  все  предусмотренные  пиратами  случайности  вряд  ли   подразумевали
свободно передвигающегося по базе джедая. Именно на изогнутом участке коридора
в левой стене обнаружилась  весьма  внушительного  вида  бронированная  дверь,
коридор за которой был отличным выходом из  этой  ловушки.  Правда,  на  такой
броне бластер, который Люк оставил на складе, не оставил бы даже царапины,  но
у джедая была такая отмычка,  которую  даже  столь  предусмотрительные  пираты
предвидеть  попросту  не  могли.  Затормозив  юзом  перед  дверью,   Скайуокер
активировал меч и с размаху врезал по запирающему  механизму.  Дверь  медленно
поползла в сторону...
     Снова вспышка тревоги. Люк резко развернулся и едва  успел  отбить  мечом
три бластерных заряда. Пираты со склада, увидев, что добыча  намерена  смыться
из ловушки, неслись к нему со всех ног, паля на  бегу  из  всех  стволов.  Люк
парировал еще пару выстрелов - остальные  ушли  мимо  -  и  нырнул  в  еще  не
успевшую скрыться в пазах дверь, оказавшись в широком коридоре.
     Вид коридора привел его  в  некоторое  недоумение.  В  отличие  от  грубо
вырубленных в породе астероида туннелей базы этот выглядел так, как будто  его
перенесли  сюда  с  президентского  лайнера.   Гладкие   металлические   стены
образовывали квадратного сечения проход метров четырех  шириной.  Сам  коридор
шел вперед метров на двадцать и упирался в уже  до  боли  знакомый  поперечный
каменный туннель.
     Единственными источниками света были отблески от открытой  позади  двери,
да мерцало что-то на противоположном конце коридора. Но даже при таком скудном
освещении  все  поверхности  коридора  -  пол,   стены,   потолок   -   хорошо
просматривались.  Они  были   покрыты   совершенно   одинаковым   декоративным
орнаментом: кружками сантиметров  трех  диаметром,  расположенных  примерно  в
десятке сантиметров друг от друга.
     И этот коридор был совершенно пуст. Люк прислушался. Вроде бы впереди  за
углами никто не прятался. Нет, он точно их застал врасплох.
     Тем не менее ощущение опасности упорно не желало его покидать. Что-то  не
то с коридором? Так куда деваться? Сзади - две  команды  противника,  так  что
единственный путь - вперед,  и  только  вперед.  Обострив  чувства  в  поисках
ловушки, он двинулся по коридору.
     Он успел пройти всего четыре шага.  Без  объявления  войны  сила  тяжести
встала с ног на голову, и его со страшной силой вдруг вознесло к потолку.
     Вот к такому он не был готов ни физически, ни морально.  Голова  и  плечи
впечатались в металл первыми, что само по себе  оказалось  весьма  болезненной
штукой, затем на бывший потолок приземлились остальные части  тела,  что  тоже
оказалось очень больно. Люк попытался перевести дыхание - приложило  его  так,
что чуть дух не вышибло, но прежде чем он успел вдохнуть хотя  бы  наполовину,
его швырнуло вниз и в сторону, на этот раз к одной из стен.
     Он тяжко грохнулся на правый бок; через голову, плечо и бедро  пронеслась
новая волна боли. Он попытался хоть за что-то зацепиться  руками.  Бесполезное
занятие:  металл  оказался  абсолютно  гладким,  без   единого   выступа.   Он
почувствовал новое изменение гравитационного поля;  пол  снова  превратился  в
потолок, и он полетел к противоположной стенке.
     На этот раз металл  оказался  отнюдь  не  гладким.  Вывернув  голову,  он
увидел, что показавшиеся ему вначале обычными украшениями кружки на самом деле
были окончаниями утопленных в металле стены шипов. Теперь они  выдвинулись  из
стены, так что летел он уже на нечто напоминающее лес тупых игл.
     Стиснув зубы, Люк со всей мочи потянулся Силой и  выбросил  вперед  руки,
чтобы хоть как-то смягчить приземление на этот частокол. Шипы торчали из стены
так густо, что проскользнуть между ними было нечего и думать; но  можно  было,
по крайней мере, попробовать  схватиться  за  пару  и  хоть  как-то  замедлить
падение, не грохнувшись на них со всего размаху. Ему удалось  ухватить  зубья,
направленные ему в лицо и грудь, и использовать Силу, чтобы замедлить падение.
Получилось, и какой-то краткий миг он балансировал над ними в воздухе...
     Тем не менее его тут же прижало к частоколу - точно такие же зубья, но из
стенки за ним, впились в спину и ноги и энергично подтолкнули его вперед. Этот
неожиданный пинок сзади опять вышиб у него весь воздух из легких.  Он  замычал
от боли, пытаясь хоть как-то изогнуться  и  протиснуться  между  зубьями  этой
ситховой бороны.
     Тщетно. Пока он пытался высвободить зажатую шипами левую руку, из пола  и
потолка выскочили новые шипы, зажали плечи, голову, ноги и пригвоздили  его  к
месту как бабочку. Гравитация сменилась еще пару раз, что еще  плотнее  зажало
все возможные части тела между шипами...
     Затем  тяжесть  снова  стала  нормальной,  и  он  остался  в  подвешенном
состоянии посреди коридора. Со стороны  зрелище  могло  кому-то  показаться  и
комичным, но Скайуокеру теперь было совершенно не до смеха.
     - Так-так, - послышался знакомый насмешливый голос из диспетчерской. - Не
ждал, да?
     - Есть немного, - признал Люк, пытаясь побороть дурноту,  подступившую  к
горлу после всех этих выкрутасов с гравитацией, и осмотреться,  насколько  это
было возможным при, мягко говоря, зафиксированной голове.
     Коридор превратился в форменный лес из торчащих  со  всех  сторон  шипов,
заполнивших все пространство между дверьми с обоих концов. Двери, естественно,
уже затворились.
     - Мы установили эту штучку пять лет назад, - продолжил диспетчер. - Ты со
своей  разэтакой  академией  на  Йавине  просто  нашпиговал  Галактику  своими
недоделанными джедайчиками. Вот мы и подумали, что хотя бы один  из  них  рано
или поздно точно свалится на наши несчастные головы. Вопрос времени.  А  далее
мы решили приготовить им небольшой сюрприз.  Но  никак  не  представляли,  что
проявится сам великий патриарх собственной персоной. Ну и что ты  теперь  себе
думаешь?
     - Изобретательно, не могу не признать, - ответил Люк, незаметно руками  и
плечами пробуя зубья на прочность.  Пожалуй,  тут  силы  стоило  поберечь  для
лучшего случая. - Надеюсь, вы не собираетесь меня тут держать всю жизнь?
     - Тебя удивит еще одно, - продолжила резвиться диспетчерская,  как  будто
не заметив последнего вопроса. - Ты, случаем, не  знаешь,  где  твой  лазерный
меч? Нигде не обронил, а?
     Люк не смог даже припомнить, в какой момент во время этих  гравитационных
оплеух он умудрился его выронить.  Теперь  уголком  глаза  он  рассмотрел  меч
метрах в пятнадцати от него,  захваченный  таким  же  переплетающимся  набором
зубьев.
     - На  другом  конце  коридора,  как  несложно  заметить,  -  уточнили  из
диспетчерской, - зубья поставлены немного плотнее. Хорошо держат, крепко.
     Люк улыбнулся. При всей своей подготовке пираты все-таки знали о  джедаях
не все. Потянувшись Силой к мечу, он активировал  клинок.  С  острым  шипением
показалось  зеленое  лезвие.  Еще  раз  потянувшись  к  нему,  Люк  попробовал
повернуть меч.
     Никакой реакции.
     - Вот тут-то и  проявился  конструкторский  гений,  -  задушевно  сказала
диспетчерская. - Его удерживает под таким углом, что клинок всегда остается  в
промежутке между зубьями и не может коснуться ни одного. Умно придумано, а?
     Люк предпочел промолчать. Посмотрим еще... Так. Меч  заклинило  плотно...
но если клинок зубьев и не касается, то рукоятка-то  как  раз  может  довольно
свободно двигаться вперед-назад. Захватив ее Силой, он протолкнул ее вперед.
     - Да-да, именно в этом направлении он и пойдет, - прокомментировал  пират
движение меча. - Пока не напорется на что-нибудь кнопкой активации. Толку-то..
. Клинок до зубьев все равно не дотянется.
     Кончик клинка уже дошел до  стены.  Люк  продолжал  толкать  его  в  этом
направлении, вгоняя клинок внутрь металлического покрытия.
     - И, естественно, не стоит нас считать такими идиотами, чтобы мы оставили
за стенами хоть какое-то важное оборудование, которое можно было бы разрезать,
- торжествующе закончил диспетчер. - Ну как, впечатляет еще больше, правда?
     - Может быть, но ненамного, - сказал Люк. - Дальше-то что?
     - А ты как сам-то  думаешь?  -  в  голосе  невидимого  собеседника  вдруг
зазвенела сталь. - Мы знаем, на что вы, джедаи, способны, Скайуокер, не думай,
что мы вконец невежественны. И можно быть уверенным,  что  за  время  короткой
пробежки по базе ты успел накопать столько дерьма о нас, что любого можно  без
суда и следствия отправлять лет на двадцать в Фодурант или Бьешен. Ты всерьез,
что ли, решил, что мы тебе так запросто это позволим?
     Люк сморщился. Диспетчер был почти прав: при использовании  Великой  силы
на всю катушку он почти наверняка смог бы просканировать мозги всех пиратов на
базе. Но, поскольку Силу пришлось использовать несколько по иному  назначению,
ему все время было попросту не до того.
     - Так чего вы хотите? Сделку заключить, что ли?
     - А зачем? - ответили из диспетчерской. -  Гораздо  дешевле  тебя  просто
убить.
     - В общем-то, да, - сухо отозвался Люк.
     Зубья были, может быть, слишком прочны для мышц обычного человека, но  не
для джедая. Отгибать шипы один за другим, добираясь до меча, было делом долгим
и довольно нудным, но Силы у него для этого хватало с избытком.
     - Но убить  меня  пытаются  давно  и  безуспешно,  или  у  вас  есть  что
пооригинальнее?
     - О, прошу прощения, великолепнейший, - сказали из динамика.  -  Есть,  и
очень даже много чего. Особенно если учесть, в какую денежку нам  влетела  эта
ловушка для джедаев. Увы, в наши дни за головы пленных джедаев  денег  уже  не
предлагают. Кстати, если бы и предлагали... мы бы их вряд ли успели  получить.
Я же прекрасно знаю, что даже в этой клетке тебя долго не  удержишь.  Так  что
вот. Прощай, Скайуокер.
     Раздался щелчок, и динамик замолк... В тишине  Люк  услышал  новый  звук;
раньше такого тут не было.
     Тихое шипение газа.
     Скайуокер глубоко вдохнул, полностью погружаясь в Великую  силу.  Джедаям
были хорошо известны методы нейтрализации любых ядов, так что чем бы  они  его
ни старались накачать, с этим он разберется. Но  и  сидеть  здесь  как-то  уже
надоело. Пора было сматываться. Закрыв глаза, он начал отгибать один из зубьев
от лица.
     Но не успел он погрузиться в это медитативное занятие, как до него дошло,
что он опять - в который уже за сегодня раз - ошибся.
     Пираты и не думали нагнетать сюда ядовитый газ. Они  попросту  выкачивали
воздух.
     А в вакууме и джедаю долго не протянуть.
     Люк еще раз глубоко вздохнул, пытаясь прогнать прочь подступивший изнутри
страх. Джедай должен действовать в полном спокойствии, в  мире  и  согласии  с
Силой. Значит, так. Р2Д2 и "крестокрыл" уже, без сомнения,  в  руках  пиратов.
Даже если и нет, то истребитель все равно не создан для маневров по этим узким
извивающимся коридорам. Над