их глазах надежду. Но ее там не было. Карг протянул мне маленький металлический кубик размером с игрушечный, из которых двухлетние малыши строят домики. Кнопка на одной из его граней должна была помочь мне вернуться в эту комнату. - Сначала мы займемся настройкой сложного аппарата, охватывающего оба ваших мозга, - деловито проинструктировал он. - Для того, чтобы они выполнили свою часть работы, необходим очень сильный стресс. Оставайтесь на месте, и вы не подвергаетесь внешним воздействиям. Однако, если психическое давление станет слишком большим, можете нажать кнопку возврата. - А что, если вместо этого я выброшу кубик, карг? А что, если мне понравится место, в которое я попаду, и мне захочется там остаться? Карг не удосужился ответить. Не глядя на Меллию, я саркастически отсалютовал ему; он подошел к пульту... ...И я оказался в другом месте. 31 Но не там, где он думал. Когда поле сомкнулось вокруг меня, я захватил его, переформировал и переориентировал энергию сначала на то, чтобы нейтрализовать пробивающий время импульс, а потом - чтобы заморозить момент в стазисе. И оценил обстановку. Я находился в фокусной точке сложной системы силовых линий. Проверив те из них, которые вели к источнику энергии, я получил первое серьезное потрясение. Карг брал энергию для торможения времени из основного цикла сотворения-разрушения Вселенной. Он присосался к самому ядру Времени, чтобы обрести энергию, необходимую для поддержания в сравнительно стабильном состоянии энтропического островка, являвшегося оперативной базой Конечной Власти, уравновешивая колоссальные силы прошлого и будущего. Я изучил структуру хроноблокировки - неуловимый барьер, представлявший собой сплетение мощных сил, исторгнутых из естественных русел и изогнутых в сложные конфигурации. Мне не приходилось раньше сталкиваться с разумом, который обладал бы такой способностью к манипулированию энергией. Не заставило себя ждать и второе потрясение: этим разумом обладал карг, но мозг его был на множество порядков мощнее мозга обычного карга. Мозг десяти тысяч каргов в совокупности. Я понял, как это могло произойти. Один из каргов, выполняя задание в третьей эре, действовал согласно обычной для его типа узкой программе. В результате случайных действий, из-за интерференции произошло мгновенное раздвоение его временной линии - непредусмотренная задержка времени. И там, где раньше было мозговое поле одного карга, оказалось два, наложенных друг на друга. С возросшей вычислительной мощью сдвоенного интеллекта созданный таким образом суперкарг сразу же оценил положение дел, понял, что случившееся полезно для выполнения задания, почерпнул энергию из энтропической паутины и вновь, теперь уже сознательно, воспроизвел случайную ситуацию. И интеллект его был учетверен. Затем снова, и снова, и снова. При шестнадцатом удвоении максимальная допустимая мощность его первоначальной организационной матрицы была достигнута и катастрофически превышена. Невероятно могущественный мозг карга, деформированный и изуродованный в результате нагрузок (но, тем не менее, являвшийся компьютером огромной мощности), отключился и замер в коматозном состоянии. Прошли годы. Исходный карг, ничего не помнящий о важном событии, участником которого он был, завершил задание, вернулся на базу в свое время вместе с другими экземплярами своей партии и был распрограммирован и отправлен в небытие после неудачного эксперимента. А изуродованный супермозг тем временем выздоравливал. И однажды проснулся. Сразу же, одинокий и бесплотный, он вышел на свободу и обрел подходящую оболочку, расположился в мозге мириадов давно умерших каргов. За долю микросекунды оценив ситуацию, рассчитывал цели, сделал выводы и принялся за осуществление своих планов. С целеустремленностью ожившего бульдозера, прокладывающего себе путь через фарфоровую фабрику, изученный супермозг расчистил темпоральный сегмент, создал среду, пригодную для жизни (жизни каргов), и принялся укреплять, совершенствовать созданный таким образом искусственный темпоральный остров. Остров без жизни, без смысла. На этом острове он основал Конечную Власть. Затем обнаружил, что человеческие существа, все еще копошащиеся среди обреченных руин первоначального временного ствола, могут принести пользу. В общем-то небольшую и несущественную для его великого плана, но все же пользу, а значит - увеличение статистической эффективности. Тогда-то меня и Меллию и отобрали, чтобы мы сыграли свою крошечную роль в судьбе Вселенной, уготованной ей великой машиной. Конечно, мы не были единственной бригадой, состоявшей из связанных любовью людей. Я простер чувствительность вдоль соединительных линий и обнаружил тысячи других пар, занятых сортировкой нитей энтропической ткани, ткущих из них уродливую шотландку каргового пространства-времени. Идея была остроумна, но не без изъяна. Островок просуществовал бы еще какое-то время - миллион лет, десять миллионов, сто... Но, в конце концов, из тупика нашелся бы выход. Дамба, сдерживавшая время, рухнула бы и поток отторгнутого прошлого поглотил бы нереализованное будущее, приведя к катастрофе, размеры которой превзошли бы всяческие представления. Мои представления, по крайней мере. Но если кто-то проделает маленькую дырочку в плотине до того, как возникает значительное давление, этого не произойдет. И я нахожусь в идеальном положении для того, чтобы заняться этим. Эта мысль промелькнула в моем мозгу, как молния. Однако сначала необходимо было определить многомерные координаты гигантского темпорального двигателя, который питал энергией всю эту кухню. Он был умно спрятан. В своих поисках я наткнулся на множество ведущих в никуда тропинок и тупиков, снова шел и возвращался, исключая ненужное, сокращая число вероятных путей. И нашел его. И понял, что нужно делать. Затем снял захват, и поле переброски швырнуло меня в преддверие ада. 32 Город встретил меня грохотом и ослепительным светом. Полосы, квадраты, круги и треугольники, прямые и кривые линии - все это горело и мигало, переливалось, моля о внимании. Рев, визг, лязг, вой. Бледные, измученные люди в желтых униформах, увешанные дыхательными аппаратами, счетчиками радиации, наборами для протезирования и ускорителями метаболического процесса проносились мимо меня. Город был омерзителен. Вонь стояла невыносимая. Жара сводила с ума. Обезумевший ветер гнал мусор вдоль улиц. Толпа накатила и швырнула прямо на меня женщину. Я успел подхватить ее, но она зарычала и, царапаясь, вырвалась из моих рук. Маска съехала на бок и открыла ее лицо. Это была Лайза-Меллия. Вселенная лопнула, и я оказался в кресле перехода. Прошло меньше минуты. Карг внимательно изучал показания приборов. Меллия застыла в своем кресле. Она так и не открыла глаз. А я записал один параметр. Затем снова покинул комнату. Меня хлестал безжалостный холодный ветер. Я стоял на высоком, покрытом снегом холме. Вокруг виднелись голые уродливые выступы гранита; спрятавшись под ними, цеплялись за жизнь чахлые хвойные деревца. Под деревцами сбились в кучу закутавшиеся в мех люди. Высоко над ними, под пологом черно-серой тучи, силуэтом обозначилось глубокое ущелье, разрезавшее зубчатую линию горизонта. Мы попытались пройти, но зима захватила нас в середине пути, и мы попали в ловушку. Здесь нас ожидает смерть - все об этом знали. Да. Какая-то часть моего мозга знала, а другая делала меня сторонним наблюдателем. Я подполз к ближайшей меховой фигуре - мальчик не старше восемнадцати лет с белым как воск лицом; на ресницах и на носу - сосульки. Мертвый. Замерз. Я двинулся дальше. Ребенок. Умер уже давно. Старик с бородой, покрытой льдом, уставился в небо невидящими глазами... И Меллия. Еще дышит. Приподняла веки, увидела меня, попыталась улыбнуться... Я вернулся в кресло перехода. Два параметра. Опять в путь. Мир сжался до размеров игольного ушка, потом распахнулся и вытолкнул меня на пыльную дорогу, по обочинам которой торчали чахлые деревья. Жарко. Воды нет. Боль усталости пронизывает тело, подобно тысяче ножей. Я остановился и оглянулся. Она упала и лежала теперь, уткнувшись лицом в глубокую дорожную пыль. Я с трудом развернулся и заставил себя проделать десяток шагов, отделявших меня от ее распростертого тела. - Поднимайся, - произнес я, но услышал лишь еле различимый хрип. Потом дотронулся до нее ногой. Кукла. Сломанная кукла, которая никогда уже не откроет глаза и не заговорит. Я присел рядом. Она ничего не весила, и мне без труда удалось перевернуть безжизненное тело на спину. Отряхнул пыль с ее лица. Из уголка рта вниз сбегал грязный ручеек. Веки почти сомкнулись, но я заметил, как отражается солнце в непотускневших еще глазах. Глазах Меллии... И назад, в чистенькую комнату. Карг сделал запись и взглянул на Меллию. Тело ее напряглось под путами. Три параметра есть. Нужно еще три. - Подожди, - сказал я. - С нее хватит. Что ты делаешь? Хочешь ее убить? В его взгляде мелькнуло легкое удивление. - Вполне естественно, что приходится выбирать максимальные стрессовые ситуации, мистер Рэвел. Мне необходимо получить точные показатели, я ведь намерен дать объективную оценку силы вашей привязанности. - Она не сможет перенести новую нагрузку. - Непосредственно агент Гейл ничего не испытывает, - объяснил он со своей обычной холодной рассудительностью. - Ощущения исходят от вас, а она только усиливает ваши страдания. Вторичные муки, так сказать. Он сдержанно улыбнулся и замкнул цепь. Боль! Острая и одновременно далекая. Нога у меня была сломана ниже колена. Перелом тяжелый - множественный, осколки размозженной кости прорвали воспаленную, кровоточащую плоть. Ногу затянуло в лебедку рудовоза; меня высвободили и притащили сюда умирать. Но умереть я не мог. В пустой городской квартире меня ждала женщина. Я пришел сюда, в порт, чтобы заработать на жизнь. Работа была опасной, но она давала деньги, необходимые для покупки хлеба и угля. Некоторым, но не мне. Я оторвал от робы рукав, перевязал ногу. Боль притупилась, отступила на задний план. Отдохну немного, а затем отправлюсь в город. Конечно, было бы легче и гораздо приятнее умереть здесь, но она может подумать, что я ее бросил. Однако сперва нужно отдохнуть. Я лишком поздно понял, что попал в ловушку. Я открыл дверь, чтобы впустить сон - желанного гостя, но за ним незаметно проскользнула смерть. Я представил себе дымные сумерки большого города и ее лицо, в ожидании обращенное в сторону порта. В напрасном ожидании. Это было лицо Меллии. Я вновь оказался в ярко освещенной комнате. Меллия обмякла на стуле пыток. - Ты славно проводишь измерения, карг, - сказал я. - Заставляешь меня смотреть, как ее доводят до бешенства, мучают убивают. Но одних физических страданий недостаточно для твоих сенсоров, и ты переходишь к мучениям духовным, причиняемым предательством и крушениям надежд. - Бросьте этот мелодраматический тон, мистер Рэвел. Усиление стимулов играет существенную роль. Это же очевидно. - Замечательно. Что дальше? Вместо ответа он замкнул цепь. Клубящийся дым, едкий, резкий запах взрыва, камни, покрытые пылью, горящие дерево, смола, плоть... Рев пламени, грохот падающих стен и приглушенный вой - крайнее выражение чувств человечества, оказавшегося в чрезвычайной ситуации. Слабый, малозаметный звук на фоне оглушающего шума моторов и свиста падающих бомб. Я отпихнул в сторону обвалившуюся балку, взобрался на кучу обломков и поплелся к дому; половина его все еще стояла рядом с разверзшейся ямой, в которой из поврежденной трубы стекали нечистоты. Одной стены спальни не существовало. На другой, оклеенной выцветшими желтыми обоями, косо висела картина. Я вспомнил день, когда купил ее, как мы несколько часов вставляли ее в рамку, как выбирали для нее место... В обугленном дверном проеме я увидел нелепую фигуру с черным лицом и головой, покрытой волосами только с одной стороны. В руках она держала что-то, напоминавшее сломанную куклу; я подошел ближе и узнал лицо своего ребенка - бескровное, с голубыми ноздрями и провалившимися глазами. Лоб пересекла глубокая вмятина, словно по мягкой, как пластилин, плоти нанесли удар ломом. Я заглянул в глаза Меллии; рот ее был открыт, из него рвался резкий, настойчивый вой... Я очнулся среди тишины и ярких огней. Потерявшая сознание Меллия стонала и пыталась сорвать путы. - Придержи шаг, карг, - сказал я. - У тебя полвечности в распоряжении. Откуда такая жадность? - Все идет отлично, мистер Рэвел. Прогресс налицо. Очень хороший след, я имею в виду последний. Тяжелое испытание для любимого человека - чрезвычайно интересно! - Ты вытянешь из нее силы. Он посмотрел на меня так, как лаборант смотрит на очередной образец. - Мистер Рэвел, если я приду к такому же выводу, то ваши худшие опасения сбудутся. - Она же человек, а не машина, карг, тебе ведь именно это было нужно, помнишь? Зачем наказывать ее за то, что она не является тем, кем быть не может? - Наказание - чисто человеческое понятие. Если я обнаруживаю, что инструмент непрочен, пытаюсь закалить его жарой или давлением. А если он не выдерживает нагрузки - избавлюсь от него. - Притормози немного. Дай ей время восстановить силы. - Вы тяните время, мистер Рэвел. Это очевидно. - Хватит на сегодня, черт тебя возьми! Остановись! - Я должен провести еще один опыт, который даст наиболее достоверную информацию - мучения и смерть того, кого она любит больше жизни. Интересное это явление, мистер Рэвел. Я имею в виду человеческие чувства. Ни одна сила во Вселенной не сравнится с ними. Но у нас еще будет время обсудить эти вопросы. В конце концов, я должен придерживаться графика работы. Я выругался. Он поднял брови и... Рот мой наполнился теплой соленой водой, которая поднималась все выше, накрывая меня с головой. Я задержал дыхание. Давление воды прижало меня к сломавшейся переборке, которая сыграла роль капкана - высвободиться я не мог. Молочно-зеленая вода волной захлестывала меня, замедляла свой бег, останавливалась, затем отступила... Ноздри освобождались, я фыркал, хватал воздух, набирал полные легкие, неистово кашлял... Когда волна откатывалась, вода доходила мне до подбородка. Из-за медленной утечки прогулочный катер оказался без топлива и налетел на скалу. Базальтовая глыба протаранила корпус прямо на уровне ватерлинии. Рухнувшая во время удара балка прижала меня к наружной переборке. Я отделался парой синяков, даже ребра были целы. Но пошевелиться не мог. Первый прилив вызывал у меня панику. Я разодрал себе кожу, пытаясь освободиться, но безрезультатно. Вода поплескалась на уровне талии и отступила. И тут появилась она. Страх на ее лице сменился облегчением, а облегчение - ужасом, когда ей стало понятно, в какую ловушку я попал. Она принялась за дело, пытаясь спасти меня. Это было полчаса назад. Пальцы ее были сломаны и кровоточили, но она работала, ей удалось сдвинуть с места балку, но под водой находилась другая, которая не отпускала меня. Еще за полчаса она сможет сдвинуть и вторую. Но у нас не было этого получаса. Увидев, что я застрял, она поднялась на палубу и привлекла внимание людей, отдыхавших на берегу. Один из них бросился к машине и, вздымая тучи песка, отправился в полицию. Станция береговой охраны находилась в пятнадцати милях от нас. Может быть, где-то ближе отыщется телефон, но вряд ли он поможет в воскресный полдень. Машина будет на станции через пятнадцать минут, и еще минимум полчаса необходимо на то, чтобы прибыл катер. То есть, не раньше, чем через пятнадцать минут. Но у меня не было пятнадцати минут. Она попыталась соорудить мне дыхательный аппарат при помощи банки из-под консервов, но это ничего не дало, а на борту не нашлось ни фунта шланга, через который я смог бы дышать. Пришла следующая волна. На этот раз я пробыл под водой более минуты, и, когда она отступила, мне пришлось запрокинуть голову, насколько это было возможно, чтобы наполнить легкие воздухом. Она, не мигая, смотрела в мои глаза, пока мы ждали следующей волны... В яркий солнечный день, в сотне футах от безопасного берега и в десяти минутах от спасения мы ждали смерти... И она пришла. Теперь я знал все шесть координат. 33 - Интересно, - произнес карг. - Очень интересно. Но... Он смотрел на Меллию. Она висела в путах, абсолютно не двигаясь. - Умерла, - заключил он. - Жаль. Карг взглянул на меня и, видно, прочел что-то в моих глазах, протянул руку, и тут я поймал его в поле умственной силы. Он замер. - Кровопийца, - выдохнул я. Карг смотрел на меня, и я видел, что до него начинает доходить серьезность совершенной ошибки. Я наслаждался этим, но не так, как хотел бы смаковать вкус победы. - Вы задумали это с самого начала, - догадался он. - Да, теперь все ясно. Вы довольно хитро обыграли меня, мистер Рэвел. Я сильно недооценивал вас. И теперь ваше положение в сделке, конечно же, сильно изменилось. Естественно, я осознаю нынешнюю ситуацию и готов действовать с учетом текущей реальности... - Кровопийца! - оборвал я его. - Ты не знаешь и половины того, что произошло. - Я немедленно освобожу вас, - не унимался карг. - Помещу на остров, где будут учтены все ваши пожелания. Также вам будет предоставлена подходящая особа, чтобы заменить женщину... - Успокойся, карг. Тебе уже ничего не придется делать. Ты просто оказался не у дел. - Вы человек, - угрюмо заметил карг. - И согласитесь на вознаграждение. Назовите его. - Я уже получил все, что хотел - шесть координат для определения точки в шести измерениях. Наконец, в многократно удвоенном мозге смотревшего на меня кибера родилась ужасная догадка: - Не может быть! Вы не станете разрушать темпоральный двигатель! Я улыбнулся ему, чувствуя, что напрасно трачу время, - нелепо пытаться мучить машину. - Будьте разумны, мистер Рэвел. Взвесьте последствия. Освобождение сил, сдерживаемых двигателем, приведет к взрыву энтропической энергии, который разложит Конечную Власть на составляющие... - Именно на это я и рассчитываю. - И вас вместе с ней! - Однако рискнуть стоит. И тогда он попытался нанести мне удар. Это была неплохая попытка. Луч мысленной силы его множественного мозга рассек внешние слои защитного поля и оказался почти на расстоянии контакта, прежде чем я сумел сдержать его и отшвырнуть в сторону. Затем я замкнул главные энерговоды темподвигателя на самих себя. Взрыв выплеснул энергию наружу через все шесть измерений - три пространственных и три временных. Здание, в котором я находился, растворилось в смерче темпоральной дезинтеграции. Я балансировал на гребне волны подобно серфингисту, стремящемуся обогнать приливный вал. Время проносилось надо мной с ревом водопада и, наконец, ослепленный, оглушенный и парализованный, я был выброшен на берег вечности... 34 Сознание возвращалось медленно, неуверенно. Сначала я увидел свет, сумрачный и дымно-красный; подумал о пожарах, бомбах, раздробленных костях, идущих ко дну кораблях, о смерти от холода, голода и усталости... Славные были у меня сны. Но ужасы здесь ни при чем - это просто закат над водой. Но закат необычный - таких никогда не видел. Мост оранжевого цвета, серебристый в зените и сгущавшийся до вишневого в точке соприкосновения с горизонтом дугой пролегал по иссиня-черному небу. Это был закат мира. Я медленно сел, испытывая боль от малейшего движения. Пляж. Серый песок. Ни деревьев, ни травы, ни водорослей, ни испуганных крабов, ни отпечатков лап рептилий. Но я узнал место. Берег Динозавров. Только вот динозавры давно вымерли. Вместе с человеком и гарденией, яйцами и цыплятами. Земля после того, как исчезла жизнь. Идеальное место для человека, желающего приобрести недвижимость. Холм почти исчез, стерся до едва заметного горба в серых дюнах, которые уходили на восток, исчезая вдали. Но все-таки берег был узнаваем. Собственно, как раз потому-то это место и выбрали некогда для релейной темпостанции. Меняли свои ложа океаны, поднимались и опускались континенты, но Берег Динозавров оставался практически неизменным. Интересно, сколько миллионов лет прошло с тех пор, как ветер и море уничтожили последние следы человеческой деятельности? Об этом можно было только догадываться. Я проверил различные частоты аварийного перехода - эфир молчал по всем диапазонам. Да, мне удалось уничтожить адскую машину, каннибальский механизм, который жил тем, что пожирал сам себя, и взрыв вышвырнул меня за его пределы, в вечность. Я выполнил свою миссию, использовав все возможности, чтобы отыскать силу, толкнувшую время новой эры в хаос, и нейтрализовать ее. И остался жив. Карг, фанатичный сверхкалека, был безжалостен; я его превзошел, использовав все и всех для достижения намеченной цели. И все же потерпел неудачу. Собранная мной ценная информация, которая могла бы в конце концов спасти положением уже никому не поможет. Она умрет со мной на сером берегу в конце времени, разве что произойдет чудо. - Четко мыслишь, Рэвел, - произнес я вслух; голос прозвучал потерянно и одиноко. На берегу было холодно. Непривычно огромное Солнце не давало тепла. Интересно, поглотило ли оно уже Меркурий? Исчерпала ли свои ресурсы цепная водородная реакция, стала ли Венера расплавленным миром, скользящим по поверхности умирающего чудовища, заполнившего половину неба? Меня интересовало многое. И ответ пришел сам собой. Сама идея казалась довольно простой, но в ее осуществлении заключались кое-какие сложности. Я активизировал некоторые сенсоры, встроенные в нервную систему, и пошел вдоль берега. Волны лениво накатывались и отступали; унылый шум прибоя, казалось, повествовал о том, что они делают это на протяжении многих миллиардов лет и что такое занятие им порядком надоело. Мне были понятны из чувства. Место, которое я искал, находилось меньше чем в полумиле вдоль побережья. Пару секунд я подсчитывал, где окажется линия прилива, прежде чем вспомнил, что теперь ни о каких приливах не может быть и речи. Луна сначала удалилась на максимальное расстояние, превратившись в горошину на небе, а затем начала свое долгое падение на Землю. Миллионы лет назад она достигла предела Роше, и умиравшая Земля любовалась великолепными ночами, когда ее спутник взорвался и образовавшаяся пыль приняла форму кольца, мостом, протянувшегося от горизонта к горизонту. Размышлять было некогда. Меня ждала работа. Я нашел место и взял пробу. Следы обнаружились на глубине восемнадцати футов. Неплохо, учитывая, сколько прошло времени. Стекловидная корочка давным-давно снова стала песком, но оставалась слабая, трудноразличимая прерывистая линия, обозначавшая границы чаши. Восемнадцать футов - четыре фута песка, четырнадцать - твердой почвы. Мне предстояло всего лишь проделать в них дыру. В активе имелось две руки, сильная спина и неограниченное количество времени. Я взялся за дело, выгребая песок пригоршнями. 35 Будь данная проблема посложнее, мне было бы гораздо легче решить ее. Я был готов преодолеть всевозможные технические препятствия; мог без опасения вступить в борьбу со сверхмозгом, отразить удар энергетического оружия; не боялся даже бронированных людоедов. Выгребание песка относилось к совершенно другой категории. Я очертил круг диаметром в десять футов прямо над целью. Двое суток ушло на освобождение его от песка. Правда, к концу этой работы из-за того, что песок ложился под малым углом, диаметр ямы увеличился до двадцати футов. Итак, я мог приступать к настоящей работе. На то, чтобы сделать в скальных породах первую трещину, у меня ушло полтора дня. В трех милях дальше вдоль берега мне удалось найти камень, достаточно большой и в то же время не слишком тяжелый. Ширина его составляла четыре фута; нетрудно представить себе, сколько раз мне надо было приподнять, толкнуть, приподнять, толкнуть и снова приподнять, прежде чем установить его на насыпи, выросшей вдоль границы раскопок. Полчаса ушло на выгребание песка, осыпавшегося за время моего отсутствия. Затем, подняв свой двухсотфутовый орехокол, я сделал пару шагов вперед и бросил его вниз. Потом еще раз. И еще. Наконец подошвы мои коснулись обнажившегося камня. Я снова поднял глыбу и бросил ее вниз острым концом. Высота падения составляла лишь три фута, однако в результате все же откололся тонкий слой песчаника. Я убрал его и проделал все еще раз. При шестом ударе камень раскололся. Теперь я поднимал меньшую его часть и швырял ее с вершины песчаной насыпи высотой почти в восемь футов. Результаты были обнадеживающими. К концу пятого дня я продолбил в центре песчаной ямы неровное круглое отверстие более фута глубиной. К этому времени меня уже начал по-настоящему мучить голод. Морская вода темно-зеленого цвета, в которой не было ни водорослей, ни рыб, представляла собой насыщенный раствор всех элементов: специальным устройством, имплантированным мне как агенту Центра Некса, удалось извлечь из нее пользу. Особого удовольствия это не доставляло, однако как-то поддерживало силы. По мере продвижения вглубь высота падения возрастала, и удары становились все эффективнее, но одновременно усложнялась проблема извлечения обломков и подъема валуна. Достигнув шестифутовой отметки, я начала прорубать в стене шахты ступеньки. Груда кусков песчаника росла, уровень опускался. Восемь футов, десять, двенадцать... Тут валун ударился о более твердый слой ракушечника. Работа пошла еле-еле. Под ракушечником начиналась смесь известняка с глиной, легкая для рытья, но очень влажная. Всего четыре фута вязкой глины... Я набирал пригоршню, при помощи одной руки карабкался по отвесной стене высотой в десять футов, выбрасывая глину, снова спускался... Работа шла уже под футом воды, под двумя футами... Три фута воды. Жижа просачивалась со всех сторон, заполняя углубление почти с такой же скоростью, с какой мне удавалось ее выгребать. Но цель была близка. Я глубоко вдохнул и, пошарив руками в месиве глины и ракушек, нашел то, что искал, но не успел достать. Это удалось сделать во время третьего нырка. Только разжав кулак и посмотрев на добытый предмет, я осознал, насколько малой была вероятность найти его здесь и притом в целом виде. Однажды, в другом времени, я прыгнул с темпоральной станции Берега Динозавров вдоль собственной линии жизни и оказался на палубе атакованного корабля как раз вовремя, чтобы помочь каргу застрелить своего двойника, выполнявшего задание. И использовал его аварийный запас, чтобы вернуться на Берег Динозавров, плюхнуться в заболоченную яму, отмечавшую место, где когда-то, за тысячу лет до того, находилась станция. Туда же, конечно, плюхнулся и труп. Возбужденный, с полным ртом густой клейкой грязи, я не особенно задумывался тогда о судьбе своего мертвого альтер эго. А он погрузился в жижу и спокойно лежал, ожидая, пока геологические изменения не замуруют его намертво. Так он оказался под четырнадцатью футами скальных пород и четырьмя - песка. От него, конечно, ничего не осталось - ни пряжи от пояса, ни гвоздя от ботинка. Но то, что я держал сейчас в руке, сохранилось. Это был дюймовый кубик из синтетического материала, известного под названием "этерниум", совершенно не подверженного хронодеградации, включавшей в себя кристалл настройки, энергоблок и миниатюрный генератор поля захвата - аварийный привод, находившийся во мне во время выполнения задания, память которую стерли после отчета, но она пробудилась при чрезвычайных обстоятельствах. Я выкарабкался из шахты, взобрался на кучу камней и, стоя на холодном ветру, попытался свыкнуться с мыслью, что выиграл в этой безвыигрышной игре. Бросив последний взгляд на усталое старое солнце, пустой пляж, шахту, которую проделал с таким трудом, я почти пожалел, что должен покинуть это место так быстро. Затем установил в сознании код нужной операции; зажатый в руке кубик обжег ладонь, поле сомкнулось вокруг меня... 36 Кто-то тряс меня. Я попытался собрать силы, чтобы застонать, но ничего не вышло, зато открылись глаза. Я смотрел в свое собственное лицо. Несколько вихрем пролетевших мгновений мне казалось, что мой младший "я" преспокойно выбрался из трясины и готовился теперь свершить возмездие за то, что я навлек на него смерть. Но затем я заметил морщины, впалые щеки... Одежда на этом новом "я" была такая же, как и на мне, - общепринятая станционная униформа, правда, новая. Она свободно болталась на его костлявой фигуре. К тому же над правым глазом красовался приличный синяк, а я не помнил, чтобы когда-нибудь у меня такой был. - Слушай внимательно, - произнес мой голос. - Мне не нужно тратить время, рассказывая тебе, кто ты и кто я. Я - это ты, но на скачок вперед. Я прошел полный круг. Тупик. Замкнутая петля. Выхода никакого. За исключением, быть может, одного. Он не особенно мне нравится, но я не вижу альтернативы. В прошлый раз на этом самом месте велся такой же разговор, только тогда прибывшим был я. Другая наша копия сделала мне предложение, которое я собираюсь адресовать сейчас тебе. Я открыл было рот, но он махнул рукой: - Не утруждай себя вопросами - я сам задавал их в прошлый раз. Думал, что можно найти другой путь. Отправился дальше - и снова очутился здесь, и выступаю уже в роли встречающей стороны. - Тогда, может быть, ты помнишь, что мне не мешало бы отдохнуть немного, - сказал я. - У меня все болит. - Да, ты находился не совсем в фокусе, - сообщил он без заметного сочувствия. - Просвистел, как хлыст. Но все на месте. Давай, поднимайся. Я приподнялся на локте и потряс головой как в знак отрицания, так и для того, чтобы развеять хоть немного туман. Это было ошибкой - в голове загудело. Он рывком поднял меня на ноги, и я увидел, что снова нахожусь в транспортационном зале темпостанции. - Да, - проговорил он. - Назад в родной порт. Или в его зеркальное отражение. Все одно: поле темпорального скачка действует в замкнутой петле. Снаружи ничего. - Я видел это, помнишь? - Да, когда был здесь в первый раз. Ты прыгнул тогда в последний сегмент своей жизни, - тупик, не имевший будущего. Хотя ты проявил смекалку и отыскал выход, они и здесь обошли тебя. Ты боролся отчаянно, однако круг по-прежнему замкнут. Доказательство - твое присутствие здесь. - А я считал, что завлекаю его в ловушку. На самом деле все было наоборот? - Да. И теперь наш ход, если только ты не собираешься сдаться. - Не собираюсь, - ответил я. - Мной... нами... просто играли. Ты должен разбить цикл. Именно ты. Он вытащил из висевшей на бедре кобуры пистолет и протянул его мне. - Возьми. Выстрелишь мне в голову. Слова застряли у меня в горле. Мой будущий "я" горько улыбнулся. - Молчи. Я сам использовал все твои аргументы около недели назад. Именно таковы размеры темпорального островка, предоставленного в наше распоряжение. Но все, что ты скажешь ничего не изменит. Только таким образом мы можем существенно повлиять на ход событий. - Ты с ума сошел, парень, - сумел наконец сказать я, испытывая некоторую неловкость от разговора с самим собой, пусть даже этот "я" смотрел на меня с расстояния четыре фута и нуждается в бритье. - Я не самоубийца. Даже если "я", которого убиваю, - это не ты. - Именно на это они и рассчитывают. Что ж, я оправдал их ожидания, отказавшись. Губы его растянулись в саркастической усмешке, которую так часто видели другие на моем лице. - А если бы я согласился, - продолжил он, - возможно, спас бы себе жизнь. Он подбросил пистолет на ладони, твердо посмотрев на меня. - Будь у меня уверенность, что дело может изменить твоя смерть, моя рука не дрогнула бы. - Ты думаешь, что... - Нет. Ты в прошлом, так сказать. Твоя смерть ничего не изменит. Но если ты убьешь меня, то нарушишь жизненное равновесие и, возможно, твое... наше будущее выйдет из тупика. Не самая удачная ставка, но единственно возможная. - А если я предложу другой вариант? Он устало взглянул на меня. - Какой? - Можно выпрыгнуть вместе, использовав станционную кабину. - Уже испробовано, - ответил он кратко. - Тогда ты прыгнешь, а я подожду здесь. - Тоже пробовали. - Тогда застрелись сам! - Нет смысла. - Мы просто прокручиваем старую запись, а? Включая и этот разговор? - Смотри-ка, начал соображать. - А что, если ты разнообразишь ответы? - А что от этого изменится? Впрочем, это тоже пробовали сделать. Все перепробовано. У нас была масса времени - я не знаю, сколько, но достаточно, чтобы проиграть эту сцену со всеми возможными вариациями. Она всегда заканчивается одинаково: ты выпрыгиваешь один, проходишь через все, через что прошел я, и возвращаешься, чтобы стать мной. - Почему ты в этом так уверен? - Соседняя комната полна костей, - произнес он с нехорошей улыбкой. - Наших костей. Плюс последний труп, на котором еще осталось немного гнилого мяса. Чувствуешь запах? То же ждет и меня. Голодная смерть. Так что решай. - Кошмар, - покачал я головой. - Пойду просплюсь. Я было повернулся, но он схватил меня за руку и вложил в ладонь пистолет. - Пора кончать, пока у меня не лопнуло терпение! - Давай прибегнем к здравому смыслу, - предложил я. - Твоя смерть ничего не изменит. Все, что я могу один, мы еще лучше сможем сделать вместе. - Ты не понимаешь. Единственный оставшийся у нас шанс - это внесение в сценарий непредвиденного изменения. - А что случится, если я снова прыгну? - Ты вновь окажешься на борту парусника и полюбуешься на смерть своего раннего двойника. - А если на этот раз я освобожу дверь? - Все равно. Ты закончишь здесь. Я уже пробовал. - Все? И заболоченную яму, и Меллию? - Да. Снова и снова. И ты закончишь здесь. Посмотри на события с такой точки зрения: карг уже выложил свой главный козырь; нам надо побить его, иначе мы проиграем. - Может быть, именно это ему и нужно? - Нет. Он рассчитывает, что мы будем вести себя как люди. Люди не хотят умирать, помнишь? Они не сходят со сцены просто так, борются до последнего. - А если я прыгну на корабль, но не воспользуюсь приводом трупа? - Сгоришь вместе с парусником. - А если мы с Меллией не станем покидать Берег Динозавров? - Бесполезно. Через это я тоже прошел. Ты погибнешь. Рано или поздно. Результат тот же. - А если я тебя застрелю, цепь порвется? - Может быть. Появится совершенно новый элемент. Мы перепутаем карты в его пасьянсе. Я все сопротивлялся. Тогда он устроил мне экскурсию по станции. Я выглянул в жемчужный туман, заглянул в некоторые комнаты - царство пыли и ржавчины. Станция была старой. Потом мы посетили помещение с костями. Думаю, именно это меня убедило окончательно. - Давай пистолет, - сказал я. Не говоря ни слова, он потянул мне оружие. Я поднял пистолет и снял его с предохранителя. - Повернись. Двойник стал ко мне спиной. - Есть одно утешительное обстоятельство, - сказал он. - Все это может привести к... Выстрел бросил его вперед, словно беднягу дернули за привязанную к шее веревку. Я успел лишь мельком увидеть дыру, которую пуля проделала в его затылке; ослепительный огонь вспыхнул в моем мозгу и сжег стены темницы, в которую я был заточен... Я превратился в огромный глаз, глядящий сверху на себя - бесконечное многообразие вещества и тени, которое, разветвляясь, проникло в отдаленнейшие уголки энтропической панорамы. Я видел себя в древнем Буффало, на борту тонущего галеона, на умирающей планете; я плел свою жалкую сеть вокруг негодяя карга, он тоже ткал паутину, которая была, в свою очередь, окружена ловушками, а вокруг них - еще более хитроумными схемами... Каким глупым казалось все это теперь. Как могли теоретики Центра Некса не понять, что усилия их, в принципе, ничем не отличались от всего того, что делали предыдущие чистильщики времени? И что... Мелькнула еще одна мысль, всеохватывающая; но прежде, чем я успел поймать ее, миг озарения прошел, и я очнулся рядом с телом убитого мной человека. Из пистолета в моей руке поднималась струйка дыма. Эхо чего-то беспредельного, неизмеримо важного звучало еще в коридорах моего мозга; затем из смутных отзвуков выплыло ясное осознание: Чистка Времени была ошибкой, причем заблуждались не только экспериментаторы новой эры и опиравшиеся на неверные теории исполнители третьей, но и сам Центр Некса. Дело, которому я посвятил свою жизнь, оказалось пустым фарсом. Я же был все лишь марионеткой, бесцельно плясавшей на натянутых нитях. И все же - теперь это стало ясно - имелось нечто, не пожалевшее усилий, чтобы убрать меня с дороги. Сила, куда более могущественная, чем Центр Некса. Меня торопили, дергали за веревочки так же ловко, как сам я руководил в Буффало обреченным каргом, а позднее - его могущественным воплощением, укреплявшим свою приговоренную к смерти Конечную Власть подобно пауку, плетущему паутину в заколоченном гробу. Когда же я стал ненужным - загнали в замкнутый цикл, чтобы вывести из игры навсегда. Так бы и произошло, если бы они не упустили из виду совсем незначительный фактор. Мое второе "я" умерло в моем присутствии, и его умственное поле в миг разрушения органического генератора освободилось и слилось с моим. Какую-то долю секунды я наслаждался действием своего нового интеллекта, коэффициент которого возрос, по моим оценкам, минимум до трехсот единиц... И стены вокруг меня растаяли. Я увидел, что стою в приемной камере Центра Некса. 37 На белых стенах мерцали холодные блики, отбрасываемые лампами на высоком потолке. Гудели катушки фокусировки поля, в воздухе ощущался резкий запах озона и горячего металла - знакомо, по-домашнему, можно сказать. Незнакомыми были только вооруженные люди в серой форме службы безопасности Центра Некса. Они образовали правильный круг, в центре которого стоял я, и каждая пара рук сжимала винтовку, нацеленную на мою голову. По глазам ударил оранжевый свет - прицельный луч прожектора амортизирующего поля. Я понял, что от меня требуется, и, бросив пистолет, медленно поднял руки. Один из охранников быстро обыскал меня, но, конечно, только выпачкал руки - на мне еще оставалось немало археологической пыли. Я понял, что события продолжают стремительно развиваться. Капитан сделал какой-то жест рукой, и охранники вывели меня из камеры, так и не выпуская из центра круга. Мы проследовали по коридору через два блока бронированных дверей и вышли на черную ковровую дорожку, ведущую к массивному письменному столу темпорального диспетчера Центра. Это был широкоплечий, высокий властного вида мужчина с четкими чертами лица, принявшего при моем появлении строгое выражение. Мне приходилось раньше беседовать с ним пару раз в менее официальной обстановке, и я помнил, что ум его был таким же острым, как и язык. Темпоральный диспетчер отпустил охранников, кроме двоих, и указал мне на стул. Я сел. Он смотрел на меня, не улыбаясь и не хмурясь, - просто обратив луч своего разума на объект сиюминутного дела. - Вы отошли от своих инструкций, - сказал он голосом, в котором не прозвучало ни гнева, ни обвинения, ни даже любопытства. - Действительно, - согласился я и уже собрался развить эту тему, но он перебил меня: - Ваше задание заключалось в том, чтобы уничтожить исполнителя ДВК-Зед-97 и захватить невредимым действующее устройство карг серии Эйч, ИД 453. Он произнес это так, словно я еще не открывал рта. Поэтому я решил молчать. - Захватить карга вам не удалось, - продолжал он. - Вместо этого вы разрушили его мозг. И не предприняли ничего, чтобы уничтожить исполнителя. Он говорил чистую правду. Ни отрицать, ни подтверждать это не имело смысла. - Так как в пределах вашего психоиндекса не существует никаких оснований для подобных действий, становится ясно, что мотивы нужно искать вне контекста политики Центра. - Ваше утверждение весьма спорно, - не выдержал я. - Обстоятельства... - Ясно также, - продолжал он неумолимо, - что любое предположение, допускающее причастность предыдущих темпоральных держав к вашей подрывной деятельности, не выдерживает никакой критики. Я не пытался прервать его - это не было беседой. Темпоральный диспетчер делал официальное заявление. - Следовательно, - заключил он, - вы представляете силу, пока что субъективно отсутствующую, - пятую эру человечества. - Вы делаете из мухи слона, - резко возразил я. - Придумали невесть что лишь для того, чтобы найти мотивацию моих действий. А может, я просто провалил задание? Может быть... - Не притворяйтесь человеком старой эры, агент. Даже если не принимать во внимание дедуктивные методы, у меня есть неоспоримые сведения о случайно проявленных вами интеллектуальных возможностях. Это было зафиксировано станционными приборами - в момент кризиса вы действовали согласно третьему психометрическому разряду. Ни один человеческий мозг из существовавших ранее не достигал такого уровня. Я указываю на это лишь для того, чтобы вам стала очевидной бесплодность дальнейшего отрицания явных фактов. - Я был неправ, - согласился я. Он выжидающе смотрел на меня. Настала моя очередь говорить. - Вы постулируете не пятую эру, - внес я поправку. - Вы постулируете шестую. - На чем же основывается столь поразительное утверждение? - поинтересовался он, ничем не выказывая своего удивления. - Очень просто. Вы сами - агент пятой эры, проникший в Центр Некса. Мне следовало бы догадаться об этом раньше. Лицо его заледенело, но он мгновенно сумел расслабиться. - А вы, в свою очередь, проникли в наше проникновение, - резюмировал темпоральный диспетчер. Я бросил взгляд на двоих вооруженных мальчиков. Они, казалось, воспринимали происходившее спокойно. Похоже, ребята относились к группе. - До сих пор, - продолжал он, - наша операция проходила весьма гладко, не считая задержки, вызванной вашим вмешательством. Впрочем, вы не успели причинить нам непоправимого вреда. - Пока нет, - согласился я. Он чуть приподнял брови. - Вы осознали свое положение, когда обнаружили, что изолированы... простите, неточный термин... что попали на исторгнутую станцию? - Да, начал кое-то понимать. Я никак не мог сообразить, что хотел сделать Джард. Теперь-то мне ясно, что он просто следовал приказам темпорального диспетчера расставить для меня ловушку. Он переместил станцию в нуль-временной пузырь, используя технический прием, о котором никогда не слыхали в Центре Некса, но предварительно обманом выманил меня наружу. Таким образом, мне не оставалось ничего, кроме как воспользоваться аварийным приводом, чтобы вернуться - в тупик. Просто и эффективно... почти эффективно. - Но вы здесь. Нам удалось остановить вас и обезвредить. Так что операция, я бы сказал, оказалась в высшей степени эффективной. Я покачал головой и подарил ему ленивую усмешку, которая осталась совершенно незамеченной. - Когда я увидел, какое направление приобретает петля, то сразу понял, что здесь неизбежно должен быть замешан Центр Некса. Но в то же время это являлось прямым саботажем его политики; отсюда я сделал очевидный вывод - имеет место инфильтрация. - К счастью, в своих размышлениях вы не продвинулись ни на один шаг, - сообщил он. - Избежав зондирования во время возвращения, вы могли бы свести на нет тысячелетние усилия... - Напрасный труд, - уточнил я. - В самом деле? Скорее всего, вы ошибаетесь, агент. То, что вы представляете шестую эру, вовсе не обязательно предполагает ваше превосходство. В истории случались периоды упадка. Это факт. Он пытался произнести это машинно-стальным голосом, но я все же уловил слабый оттенок сомнения. Только теперь я понял, для чего ведется весь этот разговор. Темпоральный диспетчер прощупывал меня, стараясь определить размеры тигра, которого он держал за хвост, найти место сосредоточения моей силы. - Это не тот случай, - возразил я. - Да и вообще ваше утверждение можно оспорить. - Тем не менее, вы в наших руках, - констатировал он спокойно. - Пораскиньте мозгами, - предложил я. - Ваша операция основывалась на том, что пятая эра, будучи более поздней, способна заметить ловушки, которые люди Центра Некса могут упустить. Разве не следует из этого, что шестая может обнаружить ваши погрешности? - Мы не допускаем ошибок. - Тогда бы меня здесь не было. - Невозможно! - выдохнул он, словно вдруг поверил, или ужасно захотел поверить моим словам. - Процесс распада длится семнадцать тысячелетий, причем каждая попытка остановить его лишь придавала происходившему новый импульс. Когда человек впервые вмешался в естественное течение времени, он посеял семена грядущего хаоса в энтропический канал, позволил неисчислимым силам темпоральной прогрессии рассеяться по бесконечному спектру более слабых матриц. Жизнь - продукт времени. Когда плотность темпорального потока падает ниже критической величины, жизнь кончается. Наша цель - предотвратить эту трагедию. Только это и ничего больше! Мы не можем потерпеть поражение! - Нельзя возродить никогда не существовавшее прошлое, - возразил я. - Так же, как нельзя сберечь будущее, которое не наступит. - Это не входит в наши задачи. Наша программа предполагает следующее: заново сплести темпоральную ткань путем соединения ранее расходившихся тенденций, прививая дикие побеги к главному временному стволу. Только это. Нам достаточно сохранения жизнеспособности континуума. - И самих себя, - добавил я. Он смотрел на меня растерянно. - Вам приходилось когда-либо рассматривать решение, которое бы исключало из реальности вас и вашу программу? - спросил я. - Для чего? - Вы сами - одно из последствий вмешательства во время, - объяснил я. - Сомневаюсь, что вас увлекла бы мысль о каком-либо темпоральном черенковании, которое привело бы к засыханию вашей собственной ветви. - Конечно, нет. Это значило бы нанести удар по самим себе. Как бы мы могли создать континуум, если бы не существовали? - Хороший вопрос, - кивнул я. - У меня есть еще один, - произнес он тоном человека, только что разрешившего спор эффектным доводом. - Чем может руководствоваться ваша эра, пытаясь разрушать ядро реальности, от которого о_б_я_з_а_т_е_л_ь_н_о зависит любое мыслимое будущее? Мне хотелось вздохнуть, но я сдержался и принял вид, который обычно принимаю, когда хочу подчеркнуть, что это разговор мужчины с мужчиной: - Первые чистильщики времени принялись за дело в надежде исправить ошибки прошлого. Те, кто пришел после них, столкнулись с еще более серьезной работой - убирать за уборщиками. Центр Некса попытался взглянуть на дело шире и вернуть все в первоначальное состояние - и плохое, и хорошее. А вы используете Центр, чтобы манипулировать не прошлым, а будущим... - Действия в будущем невозможны, - произнес он значительно, словно Моисей, провозглашавший законы божьи. - Хм. Но ведь для вас пятая эра - не будущее, так ведь? Из этого вы исходите. Но следовало бы быть посообразительнее. Если сами вы суете нос в прошлое, то где гарантия, что будущее не вмешается в ваши дела? - Вы что же, пытаетесь убедить меня, что любая попытка исправить ошибки, повернуть процесс разрушения вспять обречена? - Любой человек, пытавшийся обуздать судьбу, потерпит поражение. Все, даже самые мелкие диктаторы, пытавшиеся навязать свое тоталитарное правление, рано или поздно понимали это. Секрет человека в том, что его невозможно заковать в цепи и заставить ощущать себя при этом счастливым. Его существование зиждется на неопределенности, неизвестности - скажем, на случайности. Лишите его этого - и он потеряет все. - Это доктрина, ведущая к поражению, - сказал он резко. - Опасная доктрина. Я намерен бороться с ней всеми доступными мне средствами. Ну а теперь пришло время рассказать мне все: кто вас сюда послал, кто направляет ваши действия, что вам известно о ваших руководителях, где расположена ваша база. - Я так не считаю. Он сделал неуловимое движение, нечто со свистом разрезало воздух. Потом снова заговорили. Голос его звучал глухо и монотонно. - Вы, видимо, чувствуете себя в полной безопасности, агент. Пребываете в уверенности, что представляете более продвинутую эру и, следовательно, неизмеримо превосходите любую более примитивную силу. Но мускулистый дурак может заковать гения. Я поймал вас в ловушку. Мы теперь надежно замкнуты в ахроническом анклаве нулевых темпоральных измерений, абсолютно изолированы от любого мыслимого внешнего влияния. И скоро вы поймете, что скованы по рукам и ногам; любое орудие самоубийства, которое, возможно, имеется у вас при себе, бесполезно, равно как и любое приспособление для темпорального скачка. И даже, если бы ваша жизнь оборвалась, из вашего мозга мгновенно выжали бы всю информацию, хранящуюся как на уровне сознания, так и на уровне подсознания. - Хорошо продумано, одобрил я. - И все же недостаточно. Вы можете не бояться опасности извне; а что, если она будет исходить изнутри? Координатор нахмурился - видимо, замечание ему не понравилось. Он сел еще более прямо и махнул охранникам; я понял, что меня сейчас убьют и прежде, чем роковые слова были произнесены, спустил курок мыслекода, ждавшего этого мгновения под многочисленными слоями глубокого гипноза. Он так и застыл - с открытым ртом и взглядом, полным растерянности. 38 Тусклый свет нуль-временного стазиса упал на его напряженное лицо, на лица двух вооруженных людей, которые стояли, почти касаясь пальцами пусковых кнопок. Я прошел между ними, с трудом рассекая густой, как сироп, воздух, и вышел в коридор. Единственным звуком было неторопливое, всепроникающее, похожее на стук метронома биение, которое по мнению некоторых теоретиков, соответствовало основной частоте повторения цикла сотворения и распада реальности. Комната за комнатой я обследовал каждый квадратный дюйм станции; сотрудники ее походили на обитателей заколдованного замка спящей красавицы. Я неторопливо просмотрел папки и отчеты. Что ж, агенты пятой эры отлично справились с работой. Нигде не было ни малейшего указания на то, какой период субъективного будущего охватывала их операция, никаких сведений относительно масштаба проникновения в программы Чистки Времени. Информация была интересной, но несущественной. Я завершил первую фазу своей миссии - устранил случайный фактор создававший широкомасштабные аномалии в темпокартах эпохи. Из всего персонала станции (их было сто двенадцать человек) агентами пятой эры были четверо. В условиях стазиса вокруг них отчетливо было видно свечение, создаваемое необычно высоким темпоральным потенциалом. Я уничтожил некоторые участки их памяти, после чего отправил в точки происхождения. Кое-кому придется почесать затылок и не раз проверить аппаратуру после неудачных попыток вернуть их для продолжения задания в Центр Некса - все четверо навсегда выйдут из строя, попавшись в тот же тип замкнутого цикла, в котором бился я. Кроме того, я на месте просканировал отчеты и отредактировал их таким образом, чтобы исключить всякое свидетельство, которое могло бы привести инспекторов Центра к нежелательным размышлениям. И уже заканчивал свою работу, когда услышал шаги в коридоре, ведущем в фонотеку. 39 Если не учитывать тот факт, что никто не мог передвигаться в стазисе без защиты вихревого поля, аналогичного окружавшему меня, вторжение не вызвало особого удивления. Я все время надеялся, что кто-нибудь меня навестит. Ситуация, можно сказать, прямо-таки требовала этого. И он вошел в дверь, высокий, с приятными чертами лица. Незнакомец был совершенно без волос. Тело его облегал изящный алый костюм с темно-пурпурными узорами в виде розовато-лиловых угрей, извивающихся в красных водорослях. Он окинул комнату одним из тех фиксирующих взглядов, которые в одно мгновение со стопроцентной точностью отпечатывают в мозгу всю картину, и кивнул мне, словно я был случайным знакомым, встреченным в клубе. - А вы неплохой специалист своего дела. Эта фраза была произнесена без заметного акцента, но в довольно странном ритме, словно он привык говорить намного быстрее. - Не такой уж и хороший, - ответил я. - Слишком много бессмысленных прыжков и сомнений в успехе. - Скромное заявление, - отозвался он, как бы признавая, что нам не избежать обмена любезностями. - И все же вы с блеском довели до конца довольно сложную операцию. Именно этого мы от вас и ждали. - Спасибо, - сказал я. - А кто это "мы"? - До этого момента, - продолжил он, не обращая внимания на мой вопрос, - мы одобряли ваши действия. Однако позволить вам и в дальнейшем выполнять эту миссию невозможно. Возникает вероятностный вихрь восьмого порядка. Вы знаете, что это означает. - Может, знаю, а может, и нет, - уклонился я. - Кто вы? Как попали сюда? Этот анклав находится в жесткой изоляции. - Думаю, мы с самого начала должны быть абсолютно откровенны, - сказал человек в красном. - Я знаю, кто вы, знаю, в чем заключается ваша миссия. Мое присутствие здесь и сейчас является этому достаточным свидетельством и, в свою очередь, делает очевидным тот факт, что я представляю более позднюю эру, чем ваша, следовательно, наше решение должно возобладать над полученными вами инструкциями. Я хмыкнул. - Итак, на сцену выходит седьмая эра, полная решимости навести порядок и сохранить его на веки веков. - Напоминать вам о нашем преимуществе над вами, не только техническом, но и в понимании континуума, значило бы стараться доказать очевидное. - Ага. Но почему вы считаете, что на ваш собственный хвост не сядут новые особо бдительные ребята, чтобы переделать то, что переделали вы? - После нас никакой Чистки Времени не будет, - отрезал он. - Наше вмешательство - конечное. Усилиями седьмой эры темпоральная структура будет не только восстановлена до стабильного состояния, но и усилена благодаря уничтожению целого спектра избыточных энтропических векторов. Я устало кивнул. - Понятно. Вы исправляете природу, прививая все ростки нереализованной истории к главному временному стволу. Вам не приходила в голову мысль, что это и есть как раз то благонамеренное вмешательство, последствия которого пытались исправить примитивные чистильщики времени? - Я живу в эпоху, уже начавшую пожинать плоды темпорального усиления, - сказал он твердо. - Мы существуем в состоянии жизнеспособности, которое предыдущие эпохи могли только неясно ощущать в моменты экзальтации. Мы... - Вы дурачите сами себя. Переходя к вмешательству более высокого порядка, только усложняете на порядок проблемы. - Наши вычисления доказывают обратное. А теперь... - Вы когда-нибудь задумывались над тем, что может существовать естественный эволюционный процесс и что вы прерываете его? Что сознание человека может развиваться до точки, после которой оно распространится до совершенно новых понятийных уровней, и что, когда это случится, потребуется матрица наружных вероятностных слоев, чтобы поддержать его? Словом, думали ли вы, что поедаете семенной запас далекого будущего? Впервые он заколебался, то только на мгновение. - Вы ошибаетесь. То, что ни одна более поздняя эра не вмешалась в наши дела, - лучшее доказательство того, что наша чистка является конечной. - Допустим, такая эра все же вмешалась. Какую форму, по-вашему, могло бы принять такое вмешательство? Он бросил на меня бесстрастный взгляд. - Уж, конечно, не форму агента шестой эры, деловито стирающего сведения из записей третьей и четвертой. - Правильно. - Тогда... - начал он поучительным тоном, но вдруг резко замолчал, обеспокоенный мыслью, которая ему не понравилась. - Вы? - пробормотал он. - Вы ведь не... И исчез, прежде чем я успел подтвердить или опровергнуть его предположение. 40 Человеческий мозг - это схема. Самый первый, еще неясный проблеск сознания в развивающихся лобных долях австралопитека нес в себе ее зародыш; и сквозь все века по мере того, как возрастали могущество и сложность нервного двигателя человека, в геометрической прогрессии усиливая его контроль над окружающей средой, схема никогда не менялась. Человек цепляется за им самим себе отведенное место психологического центра Вселенной. Ради сохранения его он готов принять любой вызов, перенести любую утрату, вытерпеть любые трудности - до тех пор, пока структура остается целой. Без нее он - всего лишь сознание, дрейфующее в нехоженной бесконечности, где нет никакой шкалы, по которой он мог бы измерить свои надежды, утраты, победы. Даже когда свет разума показывает человеку, что сама структура является продуктом его же мозга, что бесконечность не знает никаких измерений, а вечность - никакой длительности, он по-прежнему цепляется за свою концепцию деления мира по принципу "я и не-я", подобно философу, цепляющемуся за жизнь, которой, как ему известно, все равно придет конец; за идеалы, об эфемерности которых прекрасно знает; за цели, которые, что для него не является секретом - неизбежно будут забыты. Человек в красном был продуктом могущественной культуры, возникшей более чем пятьдесят тысяч лет спустя после падения Центра Некса, который сам отстоял на десять тысячелетий от первых темпоральных исследователей старой эры. Каждой клеточкой своего великолепного агента из более поздней эры делает несостоятельным созданный им и кажущийся таким объективным образ темпорального континуума и сводит на нет роль народа его эры в Чистке Времени. Но, подобно обезьяне, удирающей от застигнувшего ее на земле тигра, он мгновенно, инстинктивно отреагировал на угрозу, нависшую над самыми дорогими его сердцу иллюзиями. И сбежал. Но, куда бы он ни отправился, мне предстояло следовать за ним. 41 Не без сожаления снимал я слой за слоем запреты с заторможенных областей сознания, ощущая, как груз возраставших уровней обрушивается на меня, подобно безудержному камнепаду. Безукоризненная целесообразность Центра Некса таяла на моих глазах; залы его превращались в убогую подделку, чем и были на самом деле. Впечатляющая сложность приборов теряла свою значительность, пока мне не начало казаться, что все это - грубые глиняные идолы дикарей, блестящие безделушки в гнезде галки. Я почувствовал, как вокруг меня разворачивается многоуровневая Вселенная, ощутил под ногами слоистость планеты, оценил расширяющееся пространство со сгустками пыли и звездами, спешащими по своим орбитам; познал ритм сотворения и распада Галактик, охватил и уравновесил в сознании смыкающиеся категории времени-пространства, прошлого-будущего, бытия-небытия. Затем я сфокусировал крохотную частичку своего сознания на ряби в стеклянной поверхности реальности первого порядка, прощупал ее и осуществил контакт... ...Я стоял на сколе обдуваемой всеми ветрами скалы среди уродливого кустарника, обнажившего в поисках опоры корни, похожие на протянутые в отчаяньи руки. Человек в красном находился в тридцати футах. Когда моя нога скользнула на камнях, он резко обернулся. Глаза его расширились. - Нет! - закричал он, нагнулся, схватил древнее оружие человекообезьяны и швырнул в меня. Камень затормозился и упал к моим ногам. - Не создавайте дополнительных трудностей, - сказал я. Он издал нечленораздельный вопль отчаянья, вырвавшийся из довербальной части мозга, и исчез. Я последовал за ним сквозь мерцание света и тьмы... ...Палящая жара и слепящий солнечный свет напомнили мне о Береге Динозавров, таком далеком, оставшемся в гораздо более простом мире. Под ногами лежала мелкая песчаная пыль. Далеко-далеко очерчивала горизонт линия черных деревьев. Человек в красном целился в меня из маленького плоского оружия. Из-за его спины на меня смотрели два темнобородых человека в грязных балахонах из грубой черной ткани, делая руками какие-то мистические движения. Он выстрелил. Сквозь пелену розового и зеленого огня, окружившего меня, но не причинившего никакого вреда, я видел его расширенные от ужаса глаза. Видел, как место, на котором он стоял, опустело... ...Глубокая ночь, комья мерзлой земли, пятно желтого света, проникавшего через затянутые пергаментом окно грубо сколоченной хижины. Человек в красном скрючился у низкой ограды из разбитых камней, прячась в тени, словно напуганное животное. - Это бесполезно, - сказал я. - Ты же знаешь, что конец неизбежен. Он застонал и исчез... ...Небо ревело; огромные яркие зигзаги молний пробивали корчившиеся лохмотья черных туч, выстреливали вверх из мокрых, иссеченных дождями, дымящихся скал. Рокот под моими ногами напоминал шум прорывающейся из-под земли на поверхность магмы. Он парил в воздухе, наполовину нематериальный - призрак далекого будущего, витающий на заре планеты. Лицо - дрожащая маска агонии. - Вы погубите себя! - прокричал я сквозь грохот и вой ветра. - Вы уже далеко за пределом своих оперативных сил... Он исчез. Я последовал за ним... ...Мы стояли на высокой арке моста без перил, перекинувшегося через сотворенное человеком ущелье в десять тысяч футов глубиной. Я знал, что это город пятой эры, около двадцатитысячного года нашей эры. - Чего вы хотите от меня? - прохрипел он, оскалившись, как загнанный зверь. - Чтобы вы вернулись, - ответил я. - И рассказали им... все то, что она должны узнать. - Мы были так близко! - почти простонал он. - Считали, что одержали великую победу над небытием... - Небытие не абсолютное. Вам предстоит еще прожить жизнь... - А будущее? Мы ведь тупик, не так ли? Мы выкачали энергию тысячи энтропийных линий, чтобы вдохнуть жизнь в труп своей реальности. Но после нас ничего не будет - только великая пустота! - Каждый играет предназначенную ему в истории роль. И вы свою выиграете. - Но вы... - Он пристально смотрел на меня через разделявшее нас пространство. - Кто вы? Что вы? - Вы знаете, каким будет ответ, - сказал я. Его лицо стало похожим на лист бумаги, на котором начертано слово "Смерть". Но ум не сдавался. Тридцать тысячелетий генетической селекции не прошли даром. Собравшись с силами, он подавил панику и снова стал цельной личностью. - Как... долго? - Жизнь исчезла в сто десять тысяч четыреста девяносто третьем году Конечной Эры, - ответил я. - А вы... вы, машины... - выдавил он из себя. - Сколько? - Я был послан из земной точки четыреста миллионов лет спустя после Конечной Эры. Мое существование охватывает период, который вы сочли бы бессмысленным. - Но почему... если только не... Надежда осветила его лицо, словно луч фонарика - темную воду. - Проблема вероятностной матрицы еще не решена, - сказал я. - И наши усилия направлены на принятие благоприятного решения. - Но вы, машина... Вы все еще держитесь... человек вымер миллионы лет назад... Почему? - В нас мечта человека пережила его вид. Мы стремимся возродить мечтателя. - Снова? Зачем? - Мы рассчитали, что человек пожелал бы этого. Он засмеялся. Смех этот был ужасным. - Очень хорошо, машина. Я возвращусь в забвение с этой утешительной мыслью и сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать ваши жалкие усилия. На этот раз я позволил ему уйти. Потом еще миг постоял на воздушной паутине, в последний раз наслаждаясь ощущением телесной оболочки, глубоко вдохнул воздух этой невообразимо отдаленной эпохи... И удалился в точку своего происхождения. 42 И снова слился со Сверхинтеллектом, частицу которого представлял собой. Лишившись совсем недавно материальности, я воспринимал его мыслительные импульсы, как звучный голос, гремящий в просторной аудитории. - Эксперимент завершился удачно, - констатировал он. - Главный временной ствол от шлака очищен. Человечество стоит у порога своей первой эры. Все остальное стерто. Теперь его будущее - в его собственных руках. Я понял. Работа закончилась. Мы победили. Говорить больше было нечего. Незачем обмениваться сведениями, скорбеть об обреченных достижениях множества эпох. Мы сместили основной энтропический поток в прошлое, в котором путешествия во времени никогда не существовали, а основные законы природы делали их навсегда невозможными. Мировое государство третьей эры, мозг Центра Некса, Звездная империя пятой, Космическое ваяние шестой - все ушло, превратилось в боковые ветви, как это было до них с неандертальцами и гигантским ящером. В качестве жизнеспособного ствола был оставлен только человек старой эры - человек железного века - двадцатого столетия. - Не совершаем ли мы ошибки? - спросил я. - Как можно быть уверенными, что наши усилия не являются такими же бесполезными, как те, что предпринимались до нас? - Мы отличаемся от предшественников тем, что согласились стать свидетелями собственного исчезновения - неизбежного следствия нашего успеха. - Потому что мы - машина. Но карги тоже были машинами. - Да, но слишком близкими к своему создателю, слишком человечными. Они не хотели умирать, хотели наслаждаться жизнью, которой наделил их человек. А мы - высшая машина - продукт сотен тысячелетий технической эволюции, не подверженный человеческим эмоциям. У меня возникло неожиданное желание поболтать - обсудить стратегию охоты первого предчувствия, заставившего отказаться от первоначальной цели (исполнителя в черном) и сосредоточиться на карге, до последней дуэли с суперкаргом, в которой беспомощная Меллия сыграла роль заложницы и помогла мне обыграть человекомашину. Но со всем этим было покончено. Оно даже не стало историей - Центр Некса, Берег Динозавров, карги навсегда стерты из существования. А надгробные речи не годятся для машины - она не нуждается в подбадривании и утешении. - Ты настоящий парень, шеф, - сказал я. - Для меня было честью работать с тобой. Смутный импульс, поступивший от него, отдаленно напомнил мне человеческое удивление. - Ты послужил программе много раз, во многих личностях, - сказал он. - И, чувствую, перенял природу раннего человека в гораздо большей степени, чем, как я считал, на это способна машина. - Ранний человек - странное существо с ограниченным временем жизни и ничтожным объемом знаний, - ответил я. - И все же, пока я был там, он показался мне по-своему совершенным, и его своеобразия мы, вооруженные всем возможным знанием, никогда не сможем понять. После этого мы немного помолчали. И на прощание он сказал: - Ты был хорошим агентом и заслужил награду. Возможно, она будет слаще благодаря своей бессмысленности. Внезапно я ощутил, что расту, растворяюсь, разрушаюсь... Меня поглотило небытие. 43 Крошечное пятнышко света пробило небытие, начало расти, становиться все ярче и, наконец, превратилось в стеклянный шар на окрашенном в зеленый цвет железном столбе, возвышавшемся на полоске пожухлой травы. Свет падал на темные кусты, скамейку урну. Я стоял на тропинке, чувствуя легкое головокружение. По дорожке торопливо шел человек; он быстро проскользнул под фонарем и скрылся в тени. Он был высок и худощав, одет в темные брюки, белую рубашку. Я узнал его - это был я. Буффало, штат Нью-Йорк, август тысяча девятьсот тридцать шестого года. Я вспомнил. Сейчас "я" наберу код и отправлюсь на Берег Динозавров, в бесконечную временную петлю, или вообще в никуда - это зависит от философского восприятия стертых страниц истории. А дома, сидя у камина, слушает музыку и ждет меня Лайза. Из кустов раздался приглушенный хлопок взорвавшегося воздуха - счастливого пути. Может быть, стоило сказать ему напоследок, что все не так уж мрачно, что мы все же победим. Нет. Не стоит играть со структурой нереализованного будущего, поддавшись сентиментальному порыву. Я повернулся и быстрым шагом направился к дому. Оставалось пройти всего квартал, когда я увидел человека в черном. Он переходил улицу, размахивая тростью и ступая уверенно, словно мужчина, идущий на обычное рандеву приятным летним вечером. Держась в тени, я следовал за ним. Он открыл калитку, прошел по дорожке, поднялся по ступенькам, нажал на кнопку звонка и стал ждать - воплощение самоуверенности. Через мгновение Лайза подойдет к двери. Я почти слышал его слова: миссис Келли (тут он слегка приподнимет фетровую шляпу), произошел несчастный случай. Ваш супруг... Нет-нет, ничего серьезного. Если вы последуете за мной... У меня тут рядом машина... И она побежит по дорожке, сядет в машину и уедет прочь из Буффало, из тысяча девятьсот тридцать шестого года, из этого мира... Техники Конечной Власти поработают над ее памятью, переименуют в Меллию Гейл и пошлют в пустынное место ждать, пока туда не явится олух по имени Рэвел, который приведет ее к гибели... Я неслышно прошел по дорожке и громко затопал по ступенькам. Он быстро развернулся и потянулся трясущейся рукой за пистолетом, но выстрелить не успел - я выбил оружие ногой, и оно, описав дугу, упало с другой стороны лужайки. Человек резко вскрикнул от боли, отступил на шаг и оказался прижатым спиной к двери. - Исчезни, Черный, - сказал я. - И не забудь подобрать пистолет на обратном пути. Я не хочу, чтоб соседская собака принесла его в дом и пошли разговоры. Он скользнул мимо меня, бросился вниз по ступенькам и исчез в темноте. На мгновение мне показалось, что прочь скользнуло еще что-то. Смутное чувство, будто я что-то забыл, охватило меня; в голове промелькнули какие-то странные образы: темный склон холма, город, где непрерывно ревут гигантские машины, берег с динозаврами... Затем и это ушло. Я потер виски. Показалось, наверное. Ладно. Что бы это ни было, разве оно важнее, чем быть живым в такую ночь, как сегодня? Дверь открылась. На пороге стояла Лайза. 44 Ночью я проснулся. В полусне до меня донеслись мысли великой машины, наблюдавшей конец своего существования; и какое-то мгновение мы вместе скорбели о том, что нечто невыразимо прекрасное, неповторимое уходит безвозвратно. Пришло время Сверхинтеллекту разложить себя на первичные кванты энергии, из которых он возник. Но сначала, за мгновение до этого, последний человеческий жест - будущему, которое грядет, и прошлому, которого не будет. В беспредельную пустоту мы послали всего один последний импульс: "Прощай!"