пока Куки не выбил импровизированное оружие у него из рук, не прекращая пронзать всех убийственными взглядами. - Кэп, - прокомментировал экс-повар, - похоже, что мирная конференция проходит не слишком-то гладко. - Я передумал! - заговорил адмирал Игл, отчаянно вытирая остаток клейкого вещества, стекавшего у него по затылку. - Эти типы слишком уж нецивилизованны, чтобы я даже стал пытаться прийти к соглашению с ними! - Он выдернул документы из рук Джадсона и разорвал их пополам. - Чедвик! - гаркнул он своему подчиненному, который распластался у спиннера, чтобы не ввязаться в эту заваруху еще раз. - Адмирал, - с надеждой в голосе отозвался тот, - я лучше залезу в кабину, чтобы удостовериться, что машина не повреждена. - Ничего подобного! - заявил ему Игл. - Если я буду вынужден доложить советнику, что его любимый племянник проявил малодушие, это станет концом двух многообещающих карьер! - А если предположить, что мы просто ничего не скажем ему, сэр? - предложил Чедвик. К Джадсону подошел Куки и мрачно проговорил: - Похоже, эти парни не очень-то серьезно заинтересованы в примирении, капитан. Он уже покинул поле боя, когда на него, бормоча что-то невнятное, навалился Чиф Умбубу. Куки оттолкнул его как раз вовремя, чтобы самому быть отброшенным Чарли, рвущимся к своему противнику. Сэм стоял сбоку, ощупывая кровоточащее колено, и не отрывал взгляда от Могучего Пита, который потрагивал свой окровавленный нос. Потом, сделав ложный выпад в сторону Чифа Умбубу, Сэм внезапно нанес удар Питу по здоровому колену. - Прекратите! - проревел адмирал Игл, безуспешно пытаясь удержать грузного Чарли от попытки придушить Умбубу, у которого от натуги потекла боевая раскраска лица. Но тут Чифу удалось сделать Чарли подножку и повалить его вместе с Иглом на спину, прямо во всеобщую свалку. - Джентльмены! - завопил беспомощный адмирал, но тут же замолк, пытаясь выбраться из этой каши. - Да уж, поистине "джентльмены"! Стая диких животных, помышляющих о предательстве! Под прикрытием этого, якобы, восстания они отрезали бедного Чедвика от его спиннера, а меня от Чедвика! Все это крайне предосудительно! Принцесса Салли, которая оставалась вне заварухи, схватила Игла за шкирку. - И это ты говоришь о предательстве? - заявила она ему. - А ведь нам известно о вашем втором эшелоне! Мы засекли его, как только направили радары экранов на вас! Вы втянули ребят в этот небольшой личный спор, чтобы не позволить им соединиться с капитаном и Куки. - Произнося эту тираду, она поймала один из гневных взглядов возмущенного повара. - Не позволяй этому паразиту дурачить себя! Когда появится их второй эшелон, здесь станет жарко! - К несчастью никакого второго эшелона нет! - прорычал Игл. - Это - чушь! Это - рутинные маневры для обкатывания новичков, проходившие, когда я обнаружил ваше вторжение в наше пространство! Естественно, я приветствовал вас нормальным образом, но вместо того, чтобы лечь в дрейф, как положено всем законопослушным подданным, вы решили уклониться от выполнения долга. - Мы тебе не "подданные", - поправила его Салли. - Ты и твоя эскадра прибыли в боевом порядке, а мы были заняты и потому уклонились. Вот и все. Мы прибыли сюда посмотреть, нет ли здесь кого, кто хотел бы присоединиться к нам. И обнаружили, что твои вояки вторглись сюда и развязали войну. - Не "война", - возразил Игл, - а обычный административный контакт, препятствующий вашим попыткам сопротивляться нормальному законному процессу. Война - это то, что я сейчас пытаюсь предотвратить! Ну, если только тебе удастся убедить своих коллег перестать, мы сможем приступить к переговорам!.. - С таким успехом можно убеждать песчаную бурю! - ответила Салли. - Эй, Сэм! - крикнула она почти в ухо дородному экс-взрывнику. В ответ он всем корпусом развернулся к ней, и в это время Танг влепил ему по уху оглушительную затрещину. Сэм свалился, а желтоватое лицо Крабби ухмыльнулось девице. - Может, я могу тебе помочь, Сол? - от души предложил он. - Да, Краб, - подтвердила она. - Успокой ребят, чтобы адмирал смог произнести свою капитулянтскую речь. Танг повернулся назад и вступил в битву, которая при этом не утихла, а скорее стала еще яростней. Через несколько минут его превосходительство Ужасный появился на четвереньках, выползая из центра сумятицы, и покачал головой. Чарли Два Копья, ставший еще больше похожим на гориллу, был буквально извергнут из хаотической свалки и упал почти у ног Салли. Он мотал головой и пытался встать на четвереньки, но она двинула его так, что у него лязгнули зубы. Из плотной массы сражающихся то и дело возникали другие: Грэнди, потирающий ухо, оглядываясь через плечо; Обджук в тюрбане, полностью съехавшем ему на глаза, прокладывающий себе дорогу сквозь кучу-малу; рычащий Босс Нанди, на которого натолкнулся Обджук... Уровень децибелов теперь значительно снизился, что позволило услышать молодой женский голос, который взывал: - Капитан! Очень важно! - Что важно, Тамми? - поинтересовался Джадсон, оборачиваясь к только что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая судорожно глотнула воздуха, прежде, чем ответить: - У нас новое вторжение - вот это важно, кэп, - проговорила она. - Я была на дальнем мониторе и... - Я знаю, милая, - успокоил ее Джадсон. - Расскажи нам, пожалуйста, подробности. - Засекла их сразу же, как пришла на вахту, - пояснила она. - Должно быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей... но вокруг них целая туча тысячетонников... Идут быстро, пока держатся на орбите! - Благодарю, Там, - коротко проговорил Джадсон. - А теперь, пожалуйста, медленно вернись на место и переведи дыхание. Не волнуйся. Отнесись ко всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно. - Но кое-что уже стало известно, капитан, - сказала она. - Очень сожалею, но это было на большом экране, и все это видели! Все весьма возбуждены. Начальник велел мне найти вас "любой ценой", но стоило это только того, что я пробежала полмили! - Кэп, - озабоченно обратился к нему Куки. - Как вы думаете, зачем землянам такое вторжение? - Уверяю вас, - заговорил Игл, - если к этой планете сейчас Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю, это не подразделение Военного Флота Земли. Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который тоже выбрался из свалки, чтобы подзаняться своим кровоточащим носом. - Мало того, что рука и нога не в порядке, - пожаловался он, - так еще и нос разбит: повеселились называется! - Хорошего мало, - посочувствовал Джадсон. - Тебе что-нибудь известно о крупных силах, стянутых к нашей планете? Пит покачал головой: - Нет, - уверенно проговорил он. - Мои все со мной, кроме старины Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит "крупные силы"? - Похоже, что это все дредноуты класса "Голиаф", которые имеет только Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе. - У Освободительных Сил ничего такого нет, - пробурчал Пит. - Самые крупные наши корабли - всего-навсего кое-как переделанный хлам с двумя экспериментальными и не получившими в свое время одобрения Конкордата керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто бы это мог быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они клялись, что поумнели и утихомирились. - Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон. - Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что "АвтоСпейс" со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд! - Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит. - Бегги, - телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде. - Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется - еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше! - Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?.. - Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил его инопланетянин, - как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут его, пока моя молодь не будет полностью накормлена и не сможет воссоединиться со мной со всей своей жизнеспособностью. Я несколько истощен после репродукции, как вы понимаете. - Кэп! - вмешался Куки, - старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и заметно, что все эти маленькие буги живы. - Отличная новость, - заметил Джадсон. - Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! - вставил Бегги. - Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, - указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой. - Счастливый день! - вознес хвалу Бегги. - Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства! - Кажется, Ламарк был прав, - проговорил Джадсон. - Приобретенные признаки наследуются. - Ах! - воскликнул Бегги. - Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке! - Снижаются? - мысленным эхом отозвался Куки. - Ты хочешь сказать?.. - Луна восходит не так, - напомнил Бегги. И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем. - Да, это звездолет, все верно! - заявил он со знанием дела. Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один - маленький жилистый человечек, другой - мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки. - Кэп, Мэрфи, - проговорил Пит, - знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению? Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу. - Кого ты хочешь собрать. Пит? - в один голос спросили они. Пит замахал рукой. - Всех, парни, - пояснил он. Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами. - До него, по крайней мере, полмили, Кэп, - пробормотал Куки. - Скажи точнее, две мили, - поправил Джадсон. Корабль-титан беззвучно приближался. 6 - Бегги, - позвал Джадсон. - Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь? - Мониторный корабль флота Великого, - доложил Бегги. - Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром. - Блеск! - прокомментировал Куки. - Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка - только поисковик у больших мальчиков! Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля. - Мои ребятки атаковали его! - пронзительно вскрикнул Игл. - Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И... - И их прихлопнули, как комаров, - констатировал Куки. - Милые дружелюбные создания! - Au contraire [напротив (фр.)], - возразил Бегги. - Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить! - Какое "зло"? - полюбопытствовал Джадсон. - Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это - единственная надежда избежать массового уничтожения. - Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? - прямо спросил Куки. - Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся. - Бегги, - позвал Джадсон друга. - Слизь, кажется, полностью исчезла, - сказал Куки. - Бегги собрал своих детишек. - Что это значит? - грозно спросил Игл. - Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно. - Нет, нет, адмирал, - вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. - Пока не надо привлекать их внимания. Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади. - Бегги, - позвал Джадсон, - что нам делать? - Просто наблюдать, - ответил Бегги. - Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого. - Ты-то за кого, Бегги, - тихо вставил Куки, - ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами? - Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения. - Как они собираются это сделать? - спросил Джадсон. - Сначала, - пояснил Бегги, - они собираются "промыть" планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар - термин я взял из вашего подсознания. - Кэп, - заговорил Куки, - эта программа мне совсем не нравится. - Эй, о чем вы там толкуете, - спросил Игл, - какая еще программа? - Планы захватчиков, - пояснил Джадсон. - Так, так, а как вы... что там, в этой "программе"? - Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, - пояснил Джадсон. - Я думаю, - сказал Пит, - что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята? - он повернулся к разношерстной команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке. - Извини меня за твое ухо, Краб, - сказал Обджук, - я не собирался его откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет наложить пластырь. Не хочешь же ты бегать с ним, как собака. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Босс Нанди. - Как гончая, у которой вывалился язык, - пояснил Обджук. - Понятно, Об, - ответил Босс. - Я не обижаюсь. Но что нам делать с этими чудищами? Оба гигантских судна остановились у берега, повалив несколько деревьев и разрушив прибрежные здания, попутно сдвигая каменные глыбы. Люди ждали. - Смотрите, вон ферму разрушили, - сказал Эрни, - я мальчишкой там работал. Жалко. - Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? - осведомился Куки. - Лучше подождем развития событий. - Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать? - проворчал Чарли Два Копья. - Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны. - Не надо, - заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия. - Сначала попытаемся вступить в переговоры, - сказал адмирал. - Смотрите, - воскликнул он, - высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах. Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами. - Похожи на здоровенных пауков, - плюнул Найди. - Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким... - Ты? - усмехнулся Сарнт. - Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. - Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. - За что я тебя и люблю. Босс. - Я уже тебе объяснял, - ответил тот, сбрасывая его руку, - я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков. - Понятно, Босс, - сказал Сарнт Грэнди, - но с этими-то что будем делать? - Смотрите! - закричал Пит. Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда - не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного - ярда на два - приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину. - Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, - заявил Чиф Умбубу. - Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы? Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил. - Первое, что мы сделаем, - заявил он, - захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша. Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью. - Внимание, - скомандовал адмирал Игл. - Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса. - Нет, - возразил Эрни, - я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую... - Хорошо! - отрезал Игл. - Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого - разойтись по соответствующим командам. Вы свободны. - Как понять "ответствующим"? - осведомился Эрни. - Он сказал "соответствующим", - поправил Пит. - Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! - С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю. - А как вы, ребята, - повернулся Игл к Джадсону и Куки. - Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств? - Простите, - заметил Куки, - но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды. - Нет боеприпасов? - вскричал Игл, - а как же фантастическая артиллерия ваших... - Кажется, я объяснял, сэр, - вставил Джадсон, - что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием... - Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита. - Ну, как, Бегги, - спросил Джадсон, - помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами? - Конечно, помню, - ответил Бегги. - Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате - низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но - перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься. - Но нам нужна твоя помощь, - настаивал Джадсон, - надо ведь что-то делать с этими захватчиками. - Интересно, - заметил Бегги, - что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях. Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил: - У моих малюток - очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования. Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту. - Раз они теперь так поумнели, - сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, - я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей. - Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? - ответил Бегги, видимо приятно удивленный. - Они сами напросились, - напомнил Джадсон. - Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения. - Злая воля исходит только от джиперов, - сообщил Бегги. - Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи? - Хорошая мысль, - согласился Джадсон. Струйки пота на лицах людей сразу высохли. - Ребята, - заговорил Айраб Бешеный, - надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города. - Верно, Абдул, - заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. - Жутко, а? - Не поднимай волну, парень, - холодно ответил Абдул. - Какой я тебе парень, - раздраженно возразил тот, - и при чем тут вообще "волна"! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо! Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа. - Ставлю на Буби! - сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам. Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу. Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев. - Знаете, кэп, - нерешительно начал Куки, - я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться. Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем. - Скорее всего не замечает, - сказал Игл, - разница ведь почти как между человеком и блохой. Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове своего громадного покровителя. - Они идут за Айрабом и Буби, - закричал Сарнт Грэнди. - Ребята, мы что, допустим это? - Никогда, - раздался ответный крик, и тут же люди засуетились, пытаясь образовать подобие строя. Пит поискал глазами Джадсона и Куки. - Как вам это нравится, ребята? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Кэп, вы могли бы занять место рядом со мной. Космонавт Мэрфи пусть лучше подготовит боевую машину. Может быть, потребуется открыть огонь в случае недоразумения. Джиперы между тем суетились на занятом ими пространстве, занятые чем-то непонятным для людей и, казалось, не обращали на них внимания. Вдруг Умбубу схватил семифутовое копье, которое всегда воспринималось, как часть его тела, и решил ради опыта ткнуть им в глаз чудища. Толстое веко захлопнулось, едва не зажав намертво кончик копья, и хозяину не без труда удалось его вытащить. Ясно было, что Чиф обругал монстра. Потом он ударил копьем в ближайший участок кожи, так что огромное существо содрогнулось. Абдул, падая, заметил приближающихся джиперов. Он тут же вскочил, ожидая нападения. Однако наступающая волна джиперов остановилась, от толпы отделился один из них, приблизился к людям и поднял четыре конечности в общеизвестном жесте мира. Тут же присутствующие услышали безмолвную телепатическую речь: - Мир вам, неизвестные существа! Мы приветствуем вас, которые, наконец, избавят нас от этих зверей-Громадин. Просим вас их сейчас же уничтожить. - Ну, держись, приятель, - сказал Умбубу, сжимая в руках копье и оглядывая огромного монстра, на котором он стоял. - Это надо сделать прямо под этой передней конечностью, - уже вслух сказал тонкий голос, и передний джипер приблизился еще на фут. Абдул схватил его смуглой рукой. Пока разыгрывалась эта минидрама, Куки на бронеавтомобиле подъехал к Громадине. - Заруливай справа, - крикнул Джадсон, и Куки объехал заднюю ногу. Он осторожно повернул башенку со скорострельной пушкой в район поясницы гигантского существа, туда, где, по логике вещей, должен был находиться его позвоночник. - Это вовсе необязательно позвоночное, - предупредил Джадсон, - и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии. - Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда. - Погодите стрелять. Сначала послушайте, - сказал Джадсон. Куки кивнул. - Похоже на Бегги, но разница есть, - сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. - Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал: - Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, - перебил он самого себя, - это уже что-то другое. Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере: - Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов. Тут вмешались тонкие голоса паукообразных: - Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока... Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины. - Не нравится мне это, кэп, - сказал Куки, - теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь? - Ни в коем случае, - ответил Джадсон. - Слушайте! - Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, - зазвучал блеющий джиперский голос. - Осторожно, неизвестные существа, - загудел низкий бас. - Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то... Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты. - Помогите! - хором зазвучали оба низких голоса. Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины. Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее. - Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, - заговорил низкий голос. - Эти ребята хотят играть всерьез, - заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно: - Тут эта чертова Громадина... - Наверно, надо вас поблагодарить, - вступил Абдул, - а то бы мне не устоять. - Не переживай, Айраб, - сказал Умбубу, - попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить. - Он отведал клыка верного Умслопоглаза, - заметил Умбубу, поглаживая острие копья. - Может, это просто случайность, - осторожно спросил Абдул. - Что-то непохоже... Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия. - Похоже, старина Пит спешит на подмогу, - заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу. - Проклятая тварь обожгла меня, - закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать. - Стой! - раздался встревоженный безмолвный голос. - Правильно, - загудел другой телепатический голос. - Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры. - Держись, Айраб, - крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд. Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее. - Отпустите меня, чуждые существа, - зазвучал тонкий голос. - Мы можем вам помочь. - С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? - задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность. - Сейчас же отпусти меня, - раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба. Абдул с Умбубу обменялись взглядами. - Осторожнее, - предупредил Абдул, - если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин. - С чего вы взяли... - начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: - Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня? Чиф подумал и заговорил: - Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул? - Вот именно, - подтвердил Бешеный Айраб, - с силой дернув за конечность. Раздался телепатический вопль, и джипер умолк. Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто. - Великий, - захныкал хор тонких голосов, - ты должен нас защитить! С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом: - Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. - При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь. - Хватит, - загудел в их сознании низкий голос, - не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов? - Как по-вашему, капитан, - спросил Куки, - может, эти Громадины - хорошие ребята? - Не думаю, - ответил Джадсон, - чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации. Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища. - Глядите, - заорал Куки, - они собираются съесть этого Уджи! - Не совсем, - поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью. - Кэп! - воскликнул Куки. - Они... Они, что же?.. - Вот именно, - подтвердил Джадсон. Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться. - Они сверлят там дырочки, - заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже. - Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня. Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись. - Кто же тут чья жертва: он или они? - поинтересовался Джадсон. - Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов. - Что бы там ни было, - отозвался Куки, - для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения. - Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, - сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел. - Хорошая работа, - загудел на телепатической волне голос Громадины. - Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей. - Не слушайте этого бугая, - зазвенел тонкий джиперский голос, - ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства. - Эти жалкие твари совсем безмозглы, - вступил низкий голос, - но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры! - Значит, Громадины думают, а джиперы работают, - заключил Куки. - Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили? - Надо посоветоваться с Бегги, - сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина. - Я здесь, существо Джадсон, - последовал ответ. - Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу? Джадсон решительно спросил: - Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир. - Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние. - Верно, - заметил Куки, - пока эти твари не догадались раздавить наши машины. Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей "вертушке" и заорал Чедвику: - Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами! Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы. - Не нужно ли внести в протокол изменения, - спросил он, - насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время? - Нет, идиот ты чертов! - заорал Игл. - То есть, я хочу сказать, не надо, - решил он исправить свою грубость. - Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл. - Мне не нужно запоздалого лечения, - хмуро ответил Чедвик. - Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком. - Это просто такая манера выражаться, - заметил Игл. - И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, - нахально напомнил Чедвик своему начальнику. - Да, да, - согласился Игл, - но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами. - Да, сэр, - ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку. Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины. - Смотрите-ка, - сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. - Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? - он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. - Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны. - Что скажете, капитан, - с сомнением спросил Куки. - Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать. - Это, пилот, - ответил Джадсон, - очень уж предвзятая постановка вопроса. - Какого еще вопроса, - проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног. - Что это значит? - недовольно буркнул огорошенный космонавт. - Вы забыли добавить "сэр", - поправил его Игл. - Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я. - Лучше согласиться с адмиралом, - сказал Джадсон. - Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними. Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени. - Я хотел сказать, адмирал, сэр, - заговорил он, - что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры. - Бегги, - позвал Джадсон, - эти два корабля - все силы захватчиков, или есть еще? - Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, - и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире. - Какие у них вооружения? - спросил Джадсон. - Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт. - Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта. - Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня! - Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать флот. - Конечно нет, - ответил адмирал. - Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры. - Планируете атаку? - спросил Куки. - Какая еще атака? - рявкнул Игл. - Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ! - При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы возражал против этого. - Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда. - Нет, сэр, - возразил Куки, - капитан не это имел в виду. - Он вопросительно поглядел на Джадсона. - Что вы имели в виду, сэр? Джадсон безмолвно позвал: - Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки? Бегги ответил: - Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать. - Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, - заметил Куки. - Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены. С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его. - Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон. - Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь не командует. - Правильно, - согласился Джадсон. - Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах. - Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории. - Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен? - Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились. - Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин? - Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки. - Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним. - Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты. - Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки, - нет войны, нет и военного флота, о'кей? - Ерунда, - был ответ. - Как вы это собираетесь проделать, кэп? - Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, - ответил Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем. Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества. - Как мы можем вам помочь? - спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих. - Избавьте нас от этих вшей, - последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных. - Помогите! - запищали джиперы вразнобой. - Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им! - Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов. Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги. - Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его. - Позвольте, я посмотрю, - предложил он. - Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь. - Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня найдется "Синапт". - Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки. - Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об "АвтоСпейс". Такие вещи действительно нужны. Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги. - Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости. - Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки. - Вот видите, чужаки, - раздался низкий голос, - эти вши непереносимы. - Мы будем сдерживать себя, - зазвучал голос джипера, - это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия. - Ну да, - фыркнул Куки, - мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать! - Успокойся, космонавт, - сказал Джадсон. - Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки. - Похоже, - проворчал Куки. - Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое. Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев. - Может, лучше дать им красный свет, кэп? - спросил Куки, но Джадсон покачал головой. А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям. - Ого, - заметил Куки, - кажется, они готовятся к обороне. - Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, - ответил Джадсон. - Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею. - Первым он стрелять не будет, - ответил Джадсон. - Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком. - Что же ему делать? - поинтересовался Куки. - Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути? - Он будет выжидать и наблюдать. Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос: - Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы... С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю. - Прекрасно, - раздался голос Громадины, - теперь, пожалуйста, посмотрите, когда... - Черт возьми, капитан, - сказал Куки, - старина Пит их хорошо уложил, даже слишком. - Он сделал то, что было необходимо, - раздался голос адмирала Игла, - выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что... - он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. - Что вы не смогли так же послужить нашей Планете. - Может, у них еще есть шанс, - вставил Чедвик, - смотрите, сэр! - он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. - Кажется, они готовят нападение, - закричал он. - Надо бы что-то предпринять. - Спокойно, мальчик, - ответил адмирал. - У нас же есть оружие и возможность действовать. - Он повернулся к Джадсону. - Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать. Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины. - Они хотят подняться на борт, - воскликнул Куки. - Да, - раздался низкий голос. - Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить. - Помогите, - вступил в диалог джиперский голос, - стойте! Это невыносимо! Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы. Тут явственно послышался голос Бегги: - Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров? - Конечно, Бег, - воскликнул Куки, - высушите их! - Не совсем, - поправил Джадсон, - а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита. - Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, - заверил Бегги, - а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли? - Это подождет, - ответил Куки. В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей. - Похоже на корабельную барахолку в Зоне, - заметил Куки. - Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом? - Вероятно. Посмотрим. Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки. Достигнув изъеденного коррозией "Непримиримого-4" Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной. - Экий кавардак, - удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. - Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении. - А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, - заметил Эрни, когда неподалеку свалился "ящик грез" размером с "империал". Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость. - Этот флот потерял много припасов, - сказал Эрни, - отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот. Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор. - Ну и воняет же там теперь, - заметил Куки. - Похоже, джиперы чересчур усердствуют. - Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, - проворчал Эрни. - Похоже, придется обращаться к людям мамаши Трикси за новым обмундированием. Тут уже все, - заключил он, когда в грязное месиво полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку. В этот момент из дюз корабля вырвалось темное пламя, быстро превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня, сопровождаемую нарастающим гулом. - Кормовые сопла, - вспомнил Эрни, - не работали с тех пор, как старина Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру. Видно, пауки уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо. Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита. - Ой! - заорал капитан Джош, увидев, как его "Яростный" дернулся и подпрыгнул в воздух на десять футов, - да ведь он же свалится прямо на корабль Обджука! Остановите его! Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все бессильно наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал Джош, повалился, зацепив "Космос-2" и разбив его при падении. - Ну, теперь все, - сочувственно заметил Умбубу, - ему больше не летать. Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать своему товарищу. - Не списывайте "Косми", - заорал Обджук. - Что значит "не летать"! Тоже мне, дикари блохастые! Он неохотно позволил успокоить себя, услышав сбивчивые извинения Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений. - Смотрите-ка! - крикнул Обджук, - посмотрите на тот металлический лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже в Восстановительном центре на Клистере этого не сделают. Ага, кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то такое я видел на пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре Безопасности. Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот передатчик. Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось... Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк. Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились с проводами и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и аккуратно складывали металлические листы. - Плохи дела, Джуки, - указывая на изуродованную катушку, заметил Сэм Спивак, - еще одна вышла из строя. - Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и... - ...и потеряют энергию, и никакие мастера в Центре не заставят ее заработать снова, - вставил Танг. - Плохи дела, Джекки, теперь тебе вроде нечем командовать, не потерять бы тебе место в командовании СДФ, если заметят, что кто-то вмешивается в наши дела. - Ну да! - сказал комиссар, - кто это будет меня списывать. Тем более, что старый "Космос" вернется в строй! Он показал на джиперов, которые суетились вокруг разбитого корпуса, прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают листья, во много раз большие их самих. - На самом деле, - сказал Пугало Том Праути, - похоже, он прав. Смотрите, они так бережно приставляют этот тридцатифутовый лист, словно девочка повязывает салфетку. Сейчас установят резервуар с горючим. Следовало это сделать раньше. - Значит, я вру, так, что ли, Томми? - спросил Спивак и с силой заехал бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек. На его лице появилось выражение раздражения. - Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? - спросил он и нанес неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю. - Ну, ну, ребята, - начал уговаривать Игл, - не начинайте этот балаган снова, когда мы уже чего-то добились в приручении этих зверей. Громила Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся, но обхватил его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул ее так, что Два Копья со стоном упал на колени. - Ну, хватил разыгрывать жеребцов, - проворчал Босс Нанди, почувствовав на себе удар, предназначенный Тангом для Игла. Чарли выразил возмущение этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в ответ на что Умбубу ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли повернулся к Эрни и нанес коротышке удар по голове, после чего тот повернулся к комиссару Обджуку, ухватил политика за длинный нос и вывернул его, причем тот, дернувшись, чуть не вывихнул мощную руку, которая, ударив по ключице, повредила ее. - Ну, хватит уже, - заорал Пит. - Смотрите, корабли-то стали лучше, чем были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И надо отдать должное адмиралу. Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся налево и направо, пока не оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила. - Лучше не надо связываться со мной, Пит, - выкрикнула она. - Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев подряд! - она показала на прореху, из которой выглядывал изгиб крутого бедра. - Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит! С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего удара, но вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил ее кулак. - Разрешите мне пройти, мэм, - сказал он. - Старина Пит хорошо разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция, так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, - он отодвинул уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита. Пит выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным. - Еще будет случай научить эту подругу хорошим манерам, - пробормотал он где-то сзади. Игл, стоявший рядом с Джадсоном, заговорил: - Никакой надежды наладить хоть какую-то дисциплину среди этих скотов! С вашей артиллерией и под моим командованием мы могли бы разделаться с чудовищами, а заодно и с джиперами, прежде чем они смогли бы вернуться снова к космическому пиратству. Это так же ясно, как и то, что нам нужно объединить силы. - А как насчет вторжений и аннексий, сэр? - напрямик спросил Куки. - Старина Чубчик, или как его там, наверно, уже привел бумагу в порядок. Все посмотрели в сторону адмиральской машины, из которой, наблюдая за смутой, осторожно вылезал Чедвик. - Эй, ребята, - заговорил он, - прекратите немедленно. Мой дядя... Шум вдруг прекратился. Дерущиеся повернулись и уставились на молодого офицера, потом кто-то хрипло захихикал. Некоторые показывали пальцем в сторону лейтенанта. - Все пугает нас своим дядей. Не дядя, а прямо пугало какое-то! - сказал Спивак. - Он сказал: "прекратите!" Смотрите, какой хороший мальчик! - Прекратите немедленно это безобразие! - голос Чедвика перекрыл шум. - Я, слава Богу, офицер флота Планеты, и я больше не хочу терпеть вашу свинскую наглость. Вот вы, высокий китаец в овчине. Прекратите и подойдите сюда! Танг, изумленный его твердостью, прекратил попытки снять стальной браслет с руки отключившегося Эрни и поглядел на Чедвика, а затем подошел к нему. Когда он уже был достаточно близко, то нацелил свою левую ногу под ребра офицеру. Чедвик, однако, перехватил его ногу и повернул ее на сто восемьдесят градусов, опрокинув Танга на спину. Не успел ошеломленный азиат вскрикнуть от негодования, как Грэнди попытался нанести удар слева, но Чедвик отшатнулся в сторону и, в свою очередь, звезданул в челюсть Грэнди справа. После этого Чедвик повернулся к адмиралу, ожидая его реакции. - Простите, сэр, - принес он извинения. - Я знаю, что это не подобает офицеру, но... - Все правильно, мой мальчик, - спокойно ответил Игл, - только так и следовало. Посмотрите, вот там ползет Абдул... - Я знаю, сэр, - ответил Чедвик, приседая на правой ноге и выбросив левую назад, так что она угодила в лицо Бешеному Айрабу, после чего тот разлегся на Травке. - Эй, Сарнт, - заорал он, утирая кровь с головы, - у меня идея: все эти штучки Чедвика, я думаю... - Ты подожди, Айраб, - вмешался Грэнди. Он поискал глазами Пита. - Слушай, Пит, что ты скажешь про этого мальчишку? По-моему, он слишком... Его речь была прервана оглушительной затрещиной лейтенанта. - Следующему грязному животному, которое назовет меня мальчишкой, - сказал он, - я нанесу телесные повреждения. Вы следующий, Обджук? - спросил он, заметив, что тот собирается своим тяжелым кулаком ударить в спину Умбубу. Обджук нехотя разжал кулак. - Кто, я, лейтенант? - спросил он обиженно. - Я только хотел... Чедвик двинул ему в челюсть, выломав гнилой зуб. - Никакого вранья, - потребовал он. - И больше никакого насилия. Теперь он был лицом к лицу с грузным Чарли, который усмехнулся, но усмешка его вышла похожей на злобную гримасу. Чедвик схватил его за грязную одежду и отшвырнул. - Сейчас не следует делать тактических ошибок, Чарли, - предупредил он верзилу. - Равновесие сил изменилось. Мне удалось рассеять недоразумения и восстановить законность и уважение к властям. Чарли только кивнул, болезненно улыбнувшись. - Эй, кэп, - заговорил Куки, - а ведь мы, пожалуй, недооценили Чедвика. - Ерунда, космонавт. Ведь вы, так же как и я, знаете: курс академии включает приемы нейтрализации недисциплинированных сил. Так же было и тогда, когда он впервые высунулся, во время дождя из слизи. - Пожалуй, что так, - согласился Куки. А Чедвик тем временем шел среди офицеров Освободительных Сил, пытаясь сделать их ряды более стройными. Он заметил, что Эрни его передразнивает. - Кончайте, Эрни, - скомандовал он. - Вы должны сберечь силы для шоу во время дня Победы, где я разрешу вам сыграть на сцене в свете рампы. Эрни так интенсивно замотал головой, что черты его лица, несовершенные от природы, словно перемешались. - Нет, нет, сэр! Я бываю забавным, когда нет зрителей, но я страшно боюсь сцены. - Хорошо, Эрни, не будем об этом, - успокоил его Чедвик. - Два часа строевой - и из вас выйдет отличный артист. Пит встал между ним и смущенным Эрни. - Оставьте коротышку в покое, - сказал он Чедвику, и тот, посмотрев на него, нагнулся, чтобы избежать удара, который хотел нанести ему Король, после чего схватил его за другую руку, а Пит дернулся и вдруг опрокинулся на спину, увлекая за собой лейтенанта. Однако Чедвик, падая, ударил Пита локтем в горло. Пит откатился с каким-то неприятным хрюкающим звуком. Чедвик вскочил на ноги, поднял задыхающегося Пита и осторожно взял его руками за шею. - Надо будет вправить этот хрящ, - пробормотал он. - Простите, Пит, вы застали меня врасплох, и я не смог справиться с рефлексом. Теперь надо ослабить давление. Прошу вас расслабиться. Я понимаю, такое впечатление, как будто я вас душу, но... Подошел Джадсон и шлепнул Пита по горлу, сказав: - Подыши. Пит последовал его совету и отошел, держась руками за шею. - Несчастный случай, - пробормотал Чедвик. - Конечно, лейтенант, - согласился Джадсон. - Такой же, как тот, когда вы случайно вырубили Салли, прежде чем она успела воткнуть свою железку между вашими ребрами. - Стыдно, Принцесса, - сказал он, помогая девушке подняться. - А вот это серьезная ошибка, - и выбил у нее ногой шестидюймовую острую железяку. - Во время дружеских потасовок оружия быть не должно, - напомнил он, - вы же знаете. - Ч-ш-ш! - зашипела она. - Ребятам ни к чему знать об этом. Мне стыдно, я сама не знаю, как это получилось, я только... - Забудем, - успокоил ее Джадсон. - Вот что, ребята, - сказал Умбубу, осматривая ушибы. - А не глянуть ли нам на "Масернузан"? Кажется, эти малютки сделали свое дело. Корыто выглядит замечательно. Даже полировка на месте. Думаю, что все будет в ажуре. - Давай, Бобби, - сказал Пит, - действительно, ребята, всем надо проверить свои суда, посмотреть, как там поработали пауки. Все сразу согласились, и ветераны направились к своим судам. Сарнт Грэнди скомандовал: - Хорошо, ребята! Теперь можно построиться в колонну, вы, Босс, первым осмотрите вашу посудину. Она ближе всех, - и, торопясь вслед за группой, он механически влепил Айрабу затрещину. - Иди в строю, ты! - заорал он, схватив за шиворот Подлого Эрни, который отклонился в сторону, когда капитан Джош торопливо становился в затылок переднему, которым оказался слишком высокий Обджук. Грэнди с применением силы выравнивал строй, приговаривая: - Теперь, когда наши корабли так блестят, мы тоже должны быть похожи на военную силу. Стой прямо, Чиф, и остальные тоже. Давайте живее! - Минутку, сержант, - сказал Чедвик. - Хотя ваши намерения правильны, я должен сказать, что ваши методы, в частности, применение оскорбления действием, не соответствуют воинскому уставу. - Что ты сказал, парень? - уставился на него Грэнди. - Я сказал, что не следует применять насилие, побои и оскорбления для укрепления дисциплины, - перевел лейтенант. - Не понимаю я тебя, парень, - ответил Грэнди и дал подзатыльник Эрни. - Стой нормально. Эрни, а то я... - он умолк, потому что Чедвик дал ему пинка под зад. - Я же сказал, - пояснил Чедвик на практике, - никакого насилия, напоминающего это, - и он сопроводил свой пинок хорошим ударом по плечу, отчего рука Грэнди закачалась, повиснув как неродная. Пит втолкнул его в строй и сказал стоявшим рядом: - Кажется, парни, мы заполучили новую плетку. У нашего лейтенанта больше чувства реальности, чем мы думали. А хитер, как и адмирал. Не выбрать ли нам его инспектором этой экспедиции? Возражения есть? Нет. Принято. Ну, что скажете, сэр? - обратился он к старшему лейтенанту Харлоу Чедвику. - Это не совсем по правилам, - ответил тот, - но так как это вспомогательное соединение, то я могу согласиться. - Он посмотрел на адмирала. - Прекрасный выбор, мой мальчик, - сказал Игл. - Я уверен, что вы сможете привести в порядок этих оболтусов. - Не надо называть меня "мой мальчик", сэр, - сказал Чедвик. - И не надо называть мою команду оболтусами. Итак, Пит, - прервал он разговор, - вы можете препроводить капитанов по соответствующим судам и проверить, все ли сделано, чтобы подготовиться к вылету за четверть часа. - Правильно, лейтенант, - согласился Пит. - Думаю, уже можно будет отдать салют на кораблях, как полагается. Ребята готовы к операции и помнят о том, что на флоте должно быть больше боевых действий, чем бумажной работы. - Так точно, - согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. - Итак, сэр, я, конечно, остаюсь под вашей командой. - Правильно, черт возьми, Харлоу, - подтвердил Игл. Он глядел на свой аккуратно обустроенный корабль, возвышающийся над некогда плодородной землей. - Но неужели эти джиперы сумели... - Проще простого, существо игл, - ответили несколько вразнобой знакомые голоса джиперов. - Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем ли мы ее продолжить? - Да, конечно, - произнес Игл. Он повернулся к Джадсону. - Я еще не привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на Эдеме. Я думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь, и притом такой эффективной. Группа была уже за кормой некогда проклятого лайнера Босса Нанди, который теперь назывался "Патронаж-2". Куки поглядел на свое искаженное отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся. - Прямо как в комнате смеха на базе на Клистере, кэп. Только лучше. Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик с акромегалией. Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу! Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили остальные, чтобы поглядеть на себя и посмеяться над другими. - Харлоу, - быстро сказал Игл, - лучше восстановите порядок, пока кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново. - Так точно, сэр, - ответил Чедвик. - Да, Пит! Прекратите все это и начинайте посадку. 7 Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон и Куки сопровождали на борт его сияющего, как новенький, "Огрызка", рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее в полном беспорядке оборудование. - На такой сияющий пол даже не плюнешь, - пожаловался Сэм. - У нас стало так неуютно, так не по-домашнему. Здесь даже спать неприятно, - прибавил он. - Твоя чувствительность делает тебе честь, Сэм, - сказал Джадсон удрученному товарищу. - Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты и твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние грязи и хаоса. Но работать все будет лучше прежнего. - Ну, тогда ладно, - согласился Сэм. - Ты, Булли, - рявкнул он тут же на чисто выбритого и гладко причесанного парня в костюме с чистым накрахмаленным воротничком, - поставь люк на пароль и скажи Баку и всем, что мы делаем это по книге. - По какой книге, Сэм, - поинтересовался Булли. - Где ты вообще видел книги на этом корабле? - Я имею в виду "Регуляцию устройств кораблей в активном сервисе" Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать. - Ничего не знаю ни о какой регуляции, - проворчал Булли. Это была единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести. Потом он начал что-то бормотать все тише и тише, пока его челюсть, наконец, не захлопнулась. Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в их теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов оставалось рядом на поле. - Смотрите! - воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа плотно окружили Обджука, который отстал от остальных из-за борьбы со своей раненой ногой за право подняться по трапу. - Они отрезают его от нас, - продолжал повар. - Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока он остался один, трусливые мошенники! - Он ринулся к люку, но налетел на Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили, и Куки, игнорируя трап, просто спрыгнул вниз. - Черт, - закричал он, - кэп, я растянул лодыжку. Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: "Огонь!" - Да? А зачем? - поинтересовался Спивак. Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги. - Прекрасно, - решительно объявил он. - Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. - И он сильно топнул раненой ногой. - А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, - воскликнул он, - а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям. - Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, - заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал: - Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! - тут он заметил хромоту Куки. - Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, - он посмотрел на оставшихся джиперов. Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки. - Ну ладно, я согласен, - и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею. Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке. - Как хорошо, - сказал он. - Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, - он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. - Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили. - Остерегайтесь этих существ, - загудел в тишине голос Громадины. - Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком. - Капитан, - возопил Куки. - О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты? - Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось. Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля. - Они пытаются окружить "Огрызок" кольцом, - крикнул Спивак. - Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо. Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец. - Эй, ты, - рявкнул Куки на одного джипера. - Осади-ка назад! - Спокойно, - возразил Обджук. - Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, - и он направился к свободному месту в ряду джиперов. - Стоп, - рявкнул Джадсон. - Не позволяйте им... - но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними. - Слишком поздно, - загремел в умах людей голос Великого. - Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян. - Нет, он не потерян, - возразил Куки. - Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки. - Да, с друзьями, - фыркнул Великий. - Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость. - Обджук, - позвал Джадсон. - Идите сюда, нам надо поговорить. Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами. - Обджук, - голос повысился, - с тобой разговаривает капитан! Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене. - Капитан, - спросил Куки Джадсона, - что он делает! Остановите его. Это же... Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл. - Держитесь оттуда подальше, мистер, - скомандовал Куки. - Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли... Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым. - Он сошел с ума, - завопил Куки, - отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук. Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели. - Капитан, - крикнул он, - мне кажется... Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука. - Не позволяйте им схватить его! Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами. - Не позволяйте им сформировать кольцо, - рявкнул Великий. - Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки. - Спасибо, - буркнул Джадсон. - Я понял. Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку. - Почти, - сказал он. - Отпусти, - скомандовал Джадсон. - Не могу, капитан, - простонал Куки. - Не могу. Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона. - Прошу прощения, - сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам. - Почти получилось, капитан, - сказал он неестественным голосом. - Еще секунда - и наступила бы победа нелюдей над людьми. - Дыши глубже, - посоветовал Джадсон. - Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу. - Конечно, капитан, - согласился Куки. - Не знаю, что со мной. Все это так забавно. - Все выполнено хорошо, - раздался громкий голос. - Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой. - А как насчет вот этого, капитан? - спросил Куки. - Нет сомнений, они вытянули из парня мозги. - Не вздумайте им вредить, - вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета. - В этом нет нужды, комиссар, - заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца. Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину. - Убить их всех, - бубнил голос Великого. - Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, - раздался голос джиперов. - Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда. - Милые создания, - заметил Куки. - Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться? - Потому что они не смогут, - объяснил Джадсон. - Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага. - Это все похоже на дурдом, - отозвался Куки. - Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения... - Это не ложь, это воистину намерение творителей зла! - голоса джиперов и Великого зазвучали почти в унисон. Тем временем броневик Игла приблизился к ним и остановился поблизости. - Значит так, - выкрикнул адмирал из открытого люка. - Довольно разговоров. Я уже говорил, что обе фракции угрожают интересам Земли, поэтому действовать нужно незамедлительно. - И каким же образом?.. - начал Куки. - Я имею в виду, как вы собираетесь вести с ними дела? - А вот смотрите! - сказал Игл. - Идем, Чедвик, - рявкнул он и направился к своему эскадрону. - Что он собирается делать? - прорычал ему вслед Обджук. - Если в его планы входит наезд на моих товарищей джиперов, то я буду вынужден остановить его. - Он схватил командирское переговорное устройство и заорал в него: - Пит! И все вы, мальчики! Мы должны остановить старого Игла! Подведите сюда свои команды. Место встречи здесь. Быстрее! - Держите его! - заорал Куки, сбил Обджука с ног и скрутил его. - Мы ведь не хотим, чтобы снова началась война, - пояснил он. - Отдохни здесь, пока мы с капитаном решим, как поступить. - Пока вы не в состоянии сдерживать незаконные элементы, - возвестил холодный голос, - мы должны принять меры. Все взоры устремились на гигантские создания, растянувшиеся на земле у своих огромных кораблей. Ко всеобщему удивлению, двое из этих существ неожиданно встали, опираясь на сильные хвосты и на маленькие, но мускулистые щупальца. То же самое сделали и остальные. Потом они невероятным образом подпрыгнули и начали крушить первые три корабля флота, а затем без передышки набросились и опрокинули два других. Автоматическое устройство отбросило их в другую сторону за несколько мгновений до того, как, в результате последовавшего затем толчка область, где они находились, осыпалась. Машина Игла развернулась и направилась вдоль тела чудовища. Орудийная башня развернулась и прицелилась, чтобы нанести удар по скалоподобным бокам огромного животного. - Не делайте этого, адмирал! - беспомощно кричал Куки. Он не замолк даже тогда, когда из ствола уже вылетело белое пламя огня, направленного на огромное чудовище. Тварь сгорбилась и отступила на несколько футов назад, словно избегая досадной помехи, но намерения атаковать не проявила. Машина Игла взревела. На серо-зеленом теле чудовища появилось черное пятно в том месте, куда выстрелили орудия Игла. - Видели, кэп? - спросил Куки недоверчиво. - Старуха Трун приняла полновесный заряд батарей как ни в чем не бывало! Да ее внутренности должно было разметать по всей округе! - Я вижу, что у существа Игла агрессивные намерения, - телепатировал сильный голос. - Хорошо, что он не совершил оскорбительных действий против меня, а только повеселил. В противном случае мне пришлось бы действовать, а мне неохота этим заниматься. Энергетический дренаж очень эффективен, но я устаю уже через несколько мгновений после выброса друнных полей. Может быть, я смогу убедить вас пощекотать меня еще разок, как ваш Игл это только что сделал. Мне это понравилось. Это освежает. Машина Игла совершила крутой поворот. Джадсон вызвал его по рации. - Бросьте это, адмирал. Правила изменились, этой тварюге понравилась ваша стрельба. Машина развернулась и поехала туда, где ждали остальные. - Мудрое решение, Джадсон, - заявил второй сильный ментальный голос. - Все молча смотрели, как титаническое создание идет навстречу им. - Я - Зокс. Я чувствую, что дорогая Трун ошибается, уничтожая ваши материальные ценности, - сказало существо. - Таких необдуманных поступков больше не будет. А эти глупые существа думали, что вы, ха-ха-ха, собирались атаковать. Тут подъехал разъяренный Игл. Он вылез из машины и холодно произнес: - Что вам угодно? Я думал, что преподал хороший урок этим простакам. - Адмирал, - спокойно сказал Джадсон, - взгляните. - Я уже видел, - буркнул Игл. - Пять кораблей моей команды раскрошены в пыль. - Адмирал, лучше послушайте, что говорит капитан, - начал Куки. - Он пытается сказать вам, что этот здоровенный бугай вбирает в себя жизненную энергию, как ты втягиваешь джин. Он хочет еще. - Что за бессмыслицу ты несешь? - заворчал Игл. - Хочет еще, так я дам ему. Обджук, - сменил он собеседника, - почему вы стоите там? - Ну, - помедлил Обджук, - похоже, Трун поставила нас в затруднительное положение. Вы ей всадили полный заряд в живот, а она этого и не заметила. Игл с непониманием уставился на него. Затем в смятении посмотрел на чужие корабли. Он увидел свою недавнюю жертву, направляющуюся к нему. - Капитан Джадсон, - рявкнул он, - очевидно, эта гадина обладает какой-то посмертной активностью. Кажется, она приближается к нам. - Молчи, глупец, - проревел голос Трун. - Беспомощность твоих мозгов вызывает у меня отвратительный зуд. Мой гнев растет. - Берегитесь, странные существа, - вмешался негромкий голос джипера. - Вы вывели их из себя. Они агрессивны. Нам никогда не удавалось добиться такого результата. А сейчас мы уходим и советуем вам сделать то же самое. Десяти миль вполне хватит, если вы не слишком серьезно их разозлили. - Малявки, - снова загремел голос Трун. - Вы меня опять повеселите, или мне выбросить мои друнные поля? Игл заткнул уши. - Черт, - выругался он, - опять она за свое. Как будто кто-то разоряется, сидя у меня в голове. Коварное чудовище! Посмотрите. Нам не отвертеться. Надо атаковать. Обджук, поднимайте корабль. Капитан Джадсон, найдите остатки своих помощников. И вам лучше держать артиллерию наготове. Я схожу к администратору. - Он сел в машину и поехал обратно, но притормозил и обернулся: - Минуточку, мистер Обджук, - закричал Игл. - Как вы считаете, вы сумеете договориться с вашими друзьями и отремонтировать мой корабль так же, как они отремонтировали ваш? - Конечно, Игл, - бросил Обджук через плечо, прежде чем исчезнуть в корабле. Удовлетворенный адмирал умчался навстречу чудовищу. Вдруг Джадсон ясно услышал возле себя гудение и тяжелые шаги, сотрясающие под ногами землю. Заново отремонтированный корабль напротив него начал вибрировать. - Я должен попасть на борт и увидеть мою команду, - закричал Обджук и устремился вверх по пандусу, ведущему на корабль. - Становится шумно, - заволновался Куки. - Надо что-нибудь сделать, капитан. В следующий же момент Игл добрался до Громадины и дал очередь прямо в рот чудовищу. Огромная туша споткнулась, но затем собралась с силами и встала на ноги. Игл дал еще залп. Вибрация прекратилась, затихли последние толчки. - Фуф, - вздохнул Куки, вытаскивая свои маленькие пальцы из ушей. На расстоянии полумили виднелись городские стены в клубах пыли. Выделение друна прекратилось, и теперь было ясно видно, что старые постройки разрушены. Несколько новых, прежде высоких зданий, находившихся у стен, стали заметно короче. Их верхушки были разнесены на мелкие кусочки. - Капитан, нам надо возвращаться, - сказал Куки. - Посмотрите на Игла. Взрывная волна уже прошла, а действие ее еще продолжается. - Мы предупредили вас, - раздался голос джипера. - Согласны ли вы теперь соединиться с нами, чтобы нейтрализовать этого великого негодяя? Иначе начнется война с великим народом. - Мы не хотим войны с вами, - отвечал Джадсон настойчивым существам. - Но не хотели бы противостоять и вашим товарищам по кораблю. - Вот уж действительно, товарищам, - усмехнулся джипер. - Эта скотина поработила нас друнными излучениями и заставила выполнять приказания. Хотя... - голос стих почти до шепота, так что Джадсон думал, что лишь он один может все слышать. - Хотя, - продолжал голос, - мы знаем их секрет. Нам известно, где их уязвимое место. Звуковыми волнами друн парализует своих противников. Но он и сам подвергается вибрации. Я уже говорил об этом Обджуку. Послышался пронзительный вой. Он все возрастал, а затем, казалось, стал утихать. - Обджук фокусирует трансляцию на плотных лучах, - объявил джипер. - Теперь, если ему удастся направить лучи точно на нужный узел этому хулигану... Головы повернулись, как только Игл поехал навстречу Великому. Последний заволновался, подхватил щупальца и перекатился в сторону. - Негодяй! - ликовал джипер. - Я проверил лабораторию записей, там я отобрал Хэйри Хари как наиболее подходящего кандидата. Как видишь, я сделал хороший выбор. По счастью Хэйри был любимчиком комиссара, ему было из чего выбирать. Высокомерный монстр побежден, и его товарищи будут вынуждены сдаться. Иначе их, незащищенных, бросят на произвол судьбы в скалах. Это испробованный метод. Я думаю, Джадсон, что это будет новой эрой для джиперов, их расцвет. А теперь давайте восстановим корпуса кораблей, которые враг покорежил своими широкими лучами. Игл не спеша вернул свою военную машину на исходную позицию. Паркуя броневик, он разглядывал неподвижного Великого. - Как видно, - снова послышался голос джипера, - разрушения были обширными. Нам придется сделать копии взамен поврежденных материалов. Нам потребуется много компонентов, например, железо, медь, молибден, цинк и много других. Как ты думаешь, где нам их взять? - Бегги, - послышался ответ от Джадсона, - как там с инвентарем? Ты можешь направить джиперов за необходимыми материалами? - Конечно, - быстро ответил Бегги. - У нас есть и другие необходимые вещества, золото, например. - Эй, - воскликнул Куки, - я тебе пошлю мысленную картинку большой серебряной кружки для пива, которую я однажды видел в магазине в Новой Баварии. Можешь сделать такую же? Только надо из золота. - Нет ничего проще, - заверил Бегги. - Но твердый мышьяк выглядел бы еще красивее. - Давай, действуй, - громко сказал Куки. - О чем, дьявол вас дери, вы разговариваете? Надо застраховаться от повторения друна. - Игл сделал паузу, а затем продолжал: - Кстати, кто-то говорил что-то о золоте? Я не забыл о нашем соглашении. Выкладывайте золото немедленно. - Все хорошо, Бег, - выдавил из себя Куки. - Дай его превосходительству образец. И прежде, чем он кончил говорить, слиток желтого металла упал на землю довольно близко от адмирала, так что он был вынужден отскочить назад. Он нагнулся и попытался поднять тяжелый слиток. - Как вы сделали это, - выпалил он. - А еще есть? Через небольшой промежуток времени другие тридцатифунтовые слитки лежали рядом. - Это мое, - возразил Куки, быстро схватив свою награду. В следующую секунду к куче бросился адмирал и захапал столько, сколько поместилось у него в руках. - Неплохое начало, джентльмены, - воскликнул он. - Здесь хватит на новую базу. - Лучше отойди назад, - предостерег Джадсон. Игл так и поступил. Тут же на земле оказались новые слитки. - О Боже, - ахнул Игл, - вы, приятели, должны вести себя поосторожней. Вы могли убить меня, - он огляделся. - Так вот каков был ваш план. Заманить меня сюда и секретно убить. Чедвик! Харри! Меня атакуют! Чедвик мигом явился, неся с собой новую пачку документов. - Капитуляция, - объявил он, - вечный договор, все уже готово, сэр. По форме "Рыжий Робин". - Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет какой-то рыжий Робин, идиот ты несчастный? - рявкнул Игл. - А, вспомнил, "Рыжий Робин" - это пароль. Извиняюсь, что назвал тебя идиотом, мой мальчик. Ты знаешь, я переволновался. Ведь еще немного, и я бы умер. Неожиданно к кораблю с грохотом приблизилась небольшая и порядком помятая машина. Крошечная паукообразная пожилая женщина в черном бомбазине вылезла из машины в сопровождении полного молодого человека в коричневом мундире. - Эй, ма, - закричал он, - подожди. Не забывай, что не все такие костлявые, как ты. - Эй, Питер, - сказала она громко, но со странной хрипотой в голосе. - У меня есть срочное сообщение. Я получила его через СВИФТ, ты понимаешь? - А как же, ма! - отозвался Питер. - Что за мысль была использовать волновой интерференционный трансмиттер без моего одобрения? - Пришлось, Пит, - невозмутимо ответила она. - Удалось перехватить свежее сообщение от Бенни через патрульный кордон. Похоже, им удалось блокировать радиообмен. Старина Бенни никогда не в курсе событий, как и я, впрочем, - она повернулась к толстяку: - Эй, Бобби, ты тоже слышал перехват; перескажи его Питу, а я поймаю комиссара и погляжу, что у него есть. С этими словами она повернулась и медленно пошла по пандусу к люку корабля в сопровождении Питера, поддерживающего ее под руку. - Парни, - обратился он к Джадсону и Куки, - это ма Квикайд. Она однажды уничтожила целый отдел таможенных воров одной рукой. Большой Боб - ее мальчик. Правда, тогда она была гораздо моложе, да, ма? - Да, черт подери, - согласилась она. - Бобби - хорошее дитя и поможет своей мамочке, как и тогда, когда я приехала в Белт, а трое верзил вздумали повесить меня за левую ногу. Он тогда вышвырнул одного из окна третьего этажа и сел верхом на остальных. Тот, что вылетел в окно, провел какое-то время в дурдоме, а я пообещала Бобби, что дам ему корабль с командой, чтобы поиграть вволю, а не сидеть вдвоем со мной в тесной каютке на старушке "Момби", - она оглядела корабли адмирала, не участвовавшие в схватке. - Одного корабля вам хватит за глаза, - заметила она. - Послушайте, мадам, - заговорил Игл, - ведь вы не имеете никаких прав на правительственное имущество. Я лично подписался под каждым пунктом, и если они обвинят меня... - Ты растратишь все золото? - предположил Пит. - Давай, Игл, только один маленький старый истребитель. Осчастливь мальчика. Игл плюнул и толстяк новоприбывший, бросившись на него, прижал его всем весом к борту танка. Адмирал дергался, как муха, приколотая булавкой. - Не надо, Бобби, - резко сказала ма. - Здесь все, - ее широкий жест обвел всех, а не только офицеров Флота, - наши новые друзья. А добрый дядя адмирал подарит тебе новый истребитель. Ему он больше не нужен. Он теперь богат, я права, адмирал? Игл высунул голову из-под туши Бобби и замотал ею, насколько это позволяло ему его положение. Ма кивнула и дала Бобби знак отпустить Игла. Затем она направилась к кораблю, ворча себе под нос что-то неразборчивое. - Посмотрите, капитан, - заметил Куки. - Нам лучше вмешаться, - он смотрел на город через проломы в стене, за которой собирались люди. - Это - новая партия старого Громадины-Зогги. Они пытаются решить исход борьбы за счет новых пришельцев, - пожаловался Куки. Джадсон в свой мегафон настойчиво порекомендовал партии отказаться от своей миссии и разойтись. Лидер группы, которым оказался Зогги собственной персоной, пробормотал что-то о секретном оружии, но уступил. - Как я и думал, - заявил Игл. - Вы сдержали вооруженные силы, хотя они сопротивлялись. Еще немного и они стали бы прошлым. - Сэр, - начал Чедвик, предлагая адмиралу пачку новых документов, - я ничего не буду делать необдуманно, - он остановился, когда из северных ворот появился второй наводящий страх вооруженный отряд и направился к правому флангу. - Еще идут, - сказал лейтенант, но Игл заткнул ему рот, и тот умолк. - А как насчет моих свежих новостей? - потребовала ма. - Вы слушаете меня или как, Пит? - Я слушаю, ма, - сказал Пит. - Что у тебя за новости? - Ха, - рявкнула она. - Вот в чем вопрос, не правда ли? Я только что говорила о соседстве и об открытом космосе. - Ни слова больше, мадам, - прервал ее Игл. - Как случилось, что вы оказались посвящены в секретные соглашения, узнали о наших планах. Я никак не могу понять. Это были материалы высшей галактической секретности! - Никогда не видела никаких секретных материалов, - сказала ма. - Подцепила это в СВИФТе. И не говорите мне, что я не имею на это права. - Сам СВИФТ знаком только немногим из нас, принадлежащим к высшим эшелонам, - раздраженно ответил Игл. - В любом случае, - настаивала ма, - дело в том, что хрономеханизм Ц-14 на моей посудине плохо работает. Выдает данные двадцатилетней давности. Мне надо посоветоваться с Джуки. - Эй, - ее речь заглушил голос комиссара, донесшийся из громкоговорителя, - Пит, у нас здесь проблемы. Половина записей стерта, Ц-14 словно вернулся на двадцать пять лет назад. Это отняло последние силы у моего Хэйри Хари. Не могу сохранить давление на монстров. Лучше я соединю батареи. - Не делайте этого, комиссар, - предостерег Джадсон. - Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом. - Капитан, - спросил Куки, - что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки. - А может быть нет? - предположил Джадсон. - Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже. - Что вы сказали? - потребовал ответа Игл. - Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает? - Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом. - Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, - пробормотал Игл. - Да, сэр, но он прав, - заговорил Чедвик. - Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено. - Нонсенс, - воскликнул Игл. - Наши бортовые координаторы - автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом. - О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, - доложил Чедвик. - Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год. Игл приказал принести "черный ящик". Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно. - Вот видите, - торжествующе сказал Игл. - Все работает. - Конечно, сэр, - согласился Чедвик. - Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль. Игл с мольбой посмотрел на Джадсона. - Мальчик сошел с ума, - грустно констатировал он. - Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру. - Вы ничего не сможете ему сказать, - ответил Джадсон. - Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад. - Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал? - Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет. - Пятьдесят один год, - пробормотал Игл. - Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод? - Вы находитесь под воздействием полей Эдема, - сказал ему Джадсон. - Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация... Значит, я уже на пенсии. - А я, - заговорил Чедвик, - уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота. - Что касается этого, сэр, то я, - возразил Игл, - отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо... - он поперхнулся, заметив жест Пита, - прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет. - Достаточно, сэр, - прервал его излияния Чедвик. - Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, - добавил он, заметив, что Игл открывает рот. - Что ж, капитан, - начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла. - Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема. - Почему бы нет? - согласился Джадсон. - Бегги, - призвал он, - мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах. - С удовольствием, капитан, - ответил Бегги. - Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы. - Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, - сказал Чедвик, - я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте? Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение. - Но только больше никакого самоуправства, - предостерег Джадсон. - И никаких попыток вступить во владение мирами. - Конечно, нет, ничего подобного, - согласились они. - Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше? Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина. - Что происходит, ребята? - задала она вопрос. - Мы видели, как на вас двинулись какие-то огромные создания. Много людей умерло, когда излучение обрушилось на город. - Мне очень жаль, Патриция, - сказал Джадсон. - У Обджука произошла утечка радиации, я полагаю. - В любом случае, в городе все успокоилось после того, как исчез старый Джордж. В его доме поселились новые люди. Мы Начали волноваться, когда охранники сказали, что вы ушли за стены и не вернулись. Но, как я вижу, вы контролируете ситуацию, как всегда. - Привет, дорогая, - обратился Пит к молодой офицерше. - Я Король Пит ван Бюлов, шкипер второго в этой линии корабля. Я здесь новичок и никого не знаю. Как насчет ужина на борту сегодня вечером? - Спасибо, ваше величество, - ответила она. - Я слышала о вас. Вы - настоящий герой. Только Совет не испытывает к вам доверия. Конечно, я пообедаю с вами. Меня зовут Патриция. - Пит, - позвал Джадсон лидера Освободительных Сил, когда тот собрался бросить все и приударить за девушкой. - Я думаю, ты знаешь, что Эдем - свободный порт для любых частей в любое время, когда тебе понадобится. Мы-то сами не собираемся поступать на военную службу, но вы можете рассчитывать на нашу дружественную территорию. Тем не менее, тебе лучше доложиться на лунную базу и получить согласие на твой статус как помощника флота. - Хорошо, - согласился Пит и продолжил разговор с Патрицией. - Полагаю, ты мог нас всех найти, - окликнул его