Ретифа в лобовую. Тот еле успел выпрыгнуть из комнаты и захлопнуть за собой поднятую с пола дверь. Понимая, что закрыть проход сломанной и выбитой из петель дверью - это значит ничего не сделать для спасения, Ретиф ухватился руками за тяжеленный бар, стоявший, слава богу, тут же, и загородил им вход в комнату. Бар сразу же затрясся от ударов чудовища, упорно ломившегося к Ретифу. Ретиф стал оглядываться в поисках спасения. Было темно, но он все-таки разглядел хозяина Фудсона, жавшегося к стене справа от землянина. Ретиф вытащил его на свет и, схватив за горло, захрипел: - Ты, грязный негодяй! Кто тебе заплатил?! Дверка бара вместе с парой бутылок вывалилась на пол, и в проеме показалась огромная волосатая рука, рев монстра стал громче... - Отпусти меня, землянин! Я ничего не могу тебе сказать! - Зачем ты меня продал?! А, может, ты с Инарпом был заодно, а?! - Ты знаешь так много, что, может, все сам и расскажешь?! - Инарп всех обманул! Он развалился на Простейших и вышел через вентиляционную дыру, верно? - Для землянина ты слишком много знаешь, - проворчал Фудсон, косясь на сотрясающийся от ударов изнутри бар. - Да, незавидный конец даже для такого плута, каким был Инарп. - Конец? Ты сказал: конец? - Да. Его части вернутся туда, откуда они прилетели на одну эпоху назад, чтобы слепить твоего приятеля. Простейшие будут искать новую комбинацию соединения. Они убедились на своем собственном опыте, что предыдущая оказалась нежизнеспособна. - А он мечтал о смене режима, - сказал Ретиф. - Даже не верится... Я сейчас ухожу, Фудсот, но прежде ты мне расскажешь, почему нас прервали столь грубо? Я считал, что уже привык ко всем разновидностям лумбаганцев, но этот... таких я еще не видел, клянусь! - Ходили слухи... Я сам точно не знаю, - неуверенно начал Фудсот. - Почему ты замолчал? - Я говорю, что по этому поводу ходили кое-какие слухи, но распространять их - вредно для здоровья, понимаешь? Ты, надеюсь, поможешь мне вытащить его оттуда и выпроводить? - Боюсь, что нет, Фудсот. - Ты... ты хочешь сказать, что бросаешь меня на произвол судьбы?! - трясущимися губами прошептал Фудсот. - Я хочу жить, пойми это. А кроме того, у меня есть дело, которое я не имею право бросать. Я воспользуюсь черным ходом? - Нет! - вскричал хозяин и как-то неуверенно продолжил: - У меня нет другого выхода, кроме парадного. - Там-то меня и возьмут? Тепленького? Ты это имел в виду, мошенник? Спасибо. - Ретиф бросился на кухню и не ошибся: там была небольшая дверка. Она привела его на тропку, с обеих сторон закрытую от улицы высоким кустарником, изгородью и бочками с провизией для харчевни. Было темно, и Ретиф продвигался вперед с большой опаской. Вдруг он услышал рядом с собой шорох. Из темноты выступила укутанная в глухой плащ долговязая фигура. В руках у незнакомца блеснуло дуло револьвера. - Вот он, мое вознаграждение за долгое ожидание! Мышь полезла за сыром и угодила в ловушку! - Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно. - Чего вы здесь околачиваетесь так поздно? Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился. - Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он. - А вы не помните? Господин посол представил нас друг другу неделю назад на банкете? - Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту? - Тот самый, что стоит сейчас за вашей спиной и вытаскивает из-под плаща пистолет. Вилт дико вскрикнул и выронил из рук оружие. Ретиф не преминул его быстро подобрать. - Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь в сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом он наставил револьвер на его недавнего владельца со словами: - Кстати, а зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка? - Не буду от вас ничего скрывать, дорогой Ретиф. Мне было приказано доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится разговор с Самым Высокопоставленным Лицом. - Самым высокопоставленным в гроасской иерархии? - Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату - пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей расы? - Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор? - Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? - Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал. - Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь... - О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие! - Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами. - Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от изумления. - А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и передал его обратно Вилту. - О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается столь редко. - Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против? Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено пребывать в томительном ожидании. - Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова... - Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте. - Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит. Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась, и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира. - Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл, украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь. За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе. Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул. - Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа. - Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал Вилт. - Я сам был потрясен. - Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю, Ретиф? - Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и вновь опустился на свой стул. - Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю. - Польщен. - Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки! - Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. - Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов... - Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец. - Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили в отставку после провала на Грабнарке-4... Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь буравили Ретифа насквозь. - У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда свои грязные лапы! - Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе гроасца, и пустил первое кольцо дыма. - Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином, посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики распространения нашей цивилизации! - Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не показывая своих чувств. - Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут настроены, вы получите награду за все! - Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится еще и какой-то разговор. - О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как вы проницательны, Ретиф!.. - Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт. - Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер испепелил Вилта своим взглядом. - Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и... - Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете? - Бренди, если можно, - улыбнулся землянин. - Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди двуглазому! Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал: - Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет. - Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу. - К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете... Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот! - Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального? - просто спросил Ретиф. - Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с порядка работы вашей миссии в этой связи... - Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе. - И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн "Пепси" местным дикарям? - Для чего же, по-вашему? - Агрессия - вот для чего! - Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого? - Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой! - Кому же, по-вашему, она должна достаться? - Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более высокой цивилизацией. - Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию, совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской Цивилизации? - Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты, которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста. - Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил Ретиф. - Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не только ваши планы, но и поработать над нашими. - А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы? - Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, - сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы отвлекся бы... - Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш? - Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, - прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним скоро познакомитесь. - Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев. - Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но... - Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь... - Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по борьбе с нелегальным туризмом. И кстати... - Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не стали использовать нашу силу, а вот вы... - Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа обрекла на неуспех наглые провокации Земли! - И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки внутренних органов гуманоидов... - Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой природы всем известен... - А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в вашем хозяйстве. - Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того, что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне. - Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого рода "торговлю". - Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое взращивается в кабинетах нашего Корпуса! В этот момент дверь зала резко распахнулась. - Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил торопливо показавшийся охранник, - но... - Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой? Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги, огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет. - Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который жался к самой дальней стене. - Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол. - Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно спросил вошедший. - Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом. - Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу. - Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, - продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит долго ждать. "Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша". Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина, марки "Дэйл-Эванс". - Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело доводить до конца! - Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла. - Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами. - Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на Ретифа. - Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы, чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А, вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками? - Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф. - Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха! 7 Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик, в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая. - Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось, что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем они повернули назад на запад, к побережью. - Куда вы меня ведете? - Узнаешь, - коротко бросил лумбаганец, вращая своим единственным глазом во все стороны, стараясь предупредить возможные препятствия на их пути. - Главное, добраться без проблем. - Вы ожидаете нападения? - спросил Ретиф. Лумбаганец кивнул. - А как же! - сказал он мрачно. - С какой стати сегодняшний вечер должен отличаться от прочих? - Я думал, что уличные баталии - радость для здешних жителей, - продолжал Ретиф начавшийся разговор. - Во всяком случае каждый лумбаганец всегда готов перерезать горло кому-нибудь, если представится возможность. А в вас что-то немного энтузиазма. - О, небольшая потасовка на улице или приятельская драка в баре, или соседская поножовщина на базаре - это, пожалуйста! Я такой же, как все. Но у всего есть свои пределы. Если откровенно, господин... э-э... как тебя зовут? - Ретиф. - Меня Глут. Так вот, как я уже говорил, Ретиф, всему есть свои пределы. Мне надо немного остепениться, отдохнуть от всего этого. Мне уже столько попадало, что самое время попроситься в отпуск, понимаешь? Здесь многие такого же мнения. - Тогда почему же вы продолжаете? - Это нелегко объяснить чужеземцу. Я просто плыву по течению. Все, что не мешает мне, я согласен оставить так, как есть, но бывает тако-о-е!.. Некоторые побоища просто невыносимы! Ты понимаешь, о чем я? - Пытаюсь понять, - сказал Ретиф. - Кстати, ваш пистоль... Он еще стреляет? Глут и сам с сомнением покосился на свое оружие, но тут же грозно сказал: - Не беспокойся. Всякий, кто посмеет выпрыгнуть на нас из кустов, получит такую плюху, что утром долго будет думать, какой орган заменить сначала. - После этих слов Глут как-то погрустнел и добавил: - Правда, заряда хватит, пожалуй, только на одного молодчика. - На единственный выстрел? - Ретиф стал лихорадочно соображать. - Послушайте, как у вас с меткостью? - Обычно я попадаю - куда целюсь - с первого раза. - Как насчет той вывески? Даю пять монет. - Шутишь? Я снес бы ее ко всем чертям при любой погоде. - Говорить легко, - подзуживал Ретиф, с удовлетворением отмечая поднявшийся ветерок, который стал раскачивать тот кусок жестянки, в который он предлагал Глуту всадить его последний заряд. - Я слышал, вы, лумбаганцы, друг в друга на расстоянии десяти шагов не попадаете. - Ты слышал?! - презрительно сказал Глут. Поднял свою пушку. Б-бах!!! Вывеска подлетела высоко в небо, разваливаясь в полете на части. На тихой улочке звук выстрела отозвался грохотом настоящего землетрясения. Когда Ретиф пришел в себя, он услышал, как впереди хлопнули сразу несколько дверей, раздались гневные вскрики. По мостовой застучали чьи-то подошвы. Шаги стремительно приближались, но пока в темноте ночи ничего не было видно. - Что ты наделал?! - зашептал Глут. - Все из-за тебя! Давай, пора отсюда ноги уносить! - Он развернулся и бросился назад по дороге, по которой они еще пять минут назад спокойно шли и болтали. Из боковой аллеи вдруг выскочили сразу несколько фигур в темно-красных плащах. - Вон они! - раздался хриплый крик. - Хватайте этих недоносков! - Давай туда! Наверх! - прохрипел Глут. - Быстрее! Ретиф отыскал ступеньку лестницы, ведущей вверх по шершавой каменной стене. Вот он уже преодолел нависший карниз. Секундой позже за его спиной показался карабкающийся Глут. Еще минута, и снизу раздался яростный, но уже не страшный вопль опоздавших преследователей... - Они были совсем близко! - переводя дыхание, горячо шептал Глут. - Это ребята из Городской Стражи. К ним лучше не попадаться. - Они вояки из кадровых? - спросил Ретиф. - Да. Свое дело знают. - Но я слышал, что вы очень часто меняетесь ролями? - Правильно. Когда свисток просвистит, наступает пятиминутная пауза, в течение которой даже полицейские с ворами меняются местами. - Цивилизованно, - произнес Ретиф. - Побережье уже близко, но... - Глут посмотрел на свои часы и хлопнул себя по коленке. - Эх, что же ты наделал, Ретиф! Пришло и мне время сменить баррикады. А ведь, приведи я тебя, куда вел, получил бы неплохие денежки! Да что там денежки, я же просто должен был! - Вы могли бы объяснить им, что нас задержали... - А дальше? Передать тебя им? Этим бездельникам, с которыми я по недоразумению еще полчаса назад был в одной компашке? Да если даже я и приду к ним сейчас с повинной за опоздание, они с меня шкуру спустят. - Разве они не сменили баррикады вместе с вами? - Может быть, но теперь все равно у них своя дорога, у меня своя. Чужеземцу этого не объяснишь. Даже я сам иногда запутывался. - После этих слов Глут осторожно подполз к краю крыши, чтобы глянуть вниз. - Сдается мне, - сказал он, - что все эти наши дела уже вышли из-под контроля. В эти денечки ни один молодчик не скажет с уверенностью, кого он будет бить через пять минут. - А как быть с нами? - спросил Ретиф. - С чужеземцами? Как нам разобраться, если даже вы этого не можете сделать? - Вы - в стороне. То, что я тебя сцапал - это что-то новое. Ну, а теперь я переменил лошадок, и ты можешь ничего не бояться, никуда я тебя больше не поведу. Откровенно, Ретиф, я слышал, что у вас, гроасцев, довольно поганые душонки, но ты смотришься славным парнем. А я все-таки подамся в порт обратно... Что-нибудь придумаю. - А к кому вы меня все-таки тащили, Глут? - Один молодчик. С острова Гру. А зачем тебе? - Хотел бы с ним познакомиться. Он же вызывал меня. - Ник чему это теперь. Сейчас я член одной портовой шайки, и у нас наклевывается одно дельце. - А если я пойду с вами? - Прости, но я тебя на Гру уже не поведу, да и нет у меня времени водить туриста по местным достопримечательностям. - С этими словами Глут встал и уже хотел было спускаться, как метрах в трех перед ним возникли три фигуры, все в тех же темно-красных плащах. - Вот они где! - раздался в темноте грубый крик. - Хватай! Не долго думая, Глут бросился на них. В воздухе мелькнули увесистые кулаки, и вот уже один из стражников с воплями откатился в сторону от общей свалки. В ту же секунду на Глута прыгнули остальные двое и, раскачав его за руки, впечатали головой в оказавшуюся поблизости печную трубу. Они не заметили Ретифа, и это было их ошибкой. Тот напал на них сбоку и отвлек от Глута. Еще секунда - и лумбаганец пришел в себя. Еще секунда - и один из стражников в облаке своего развевающегося плаща полетел с крыши вниз головой. Последний противник получил от Ретифа сильнейший удар коленом прямо в лицо - тут уж было не до этикета - и без звука повалился на землю. - Вот это драка, Ретиф! - смеялся и потирал руки Глут. - Ты вел себя по дружбе, вот это я понимаю! Как друг! - Или как враг. Это смотря по тому, как вы отнесетесь к этому, когда в следующий раз будете менять баррикады. - Это верно. Но в настоящий момент я считаю, что ты показал себя недешево! Смотри-ка: больше никого не видать в округе - чистая работа. - Так ли уж вам обязательно затесываться сейчас в банду пиратов? - Это, старик, уже решено. Команда выбрана, и осталось только поднять паруса. - Как лицо дипломатическое, - заметил Ретиф, - я не могу одобрить ваш выбор. Глут покачал головой. - Тебя я не привел и ребята будут сердиться, но я им в конце концов что-нибудь наплету. К тому же ты был нужен тому молодчику с Гру, а мы ведь джонка: сплавай туда, сплавай сюда. А кроме того, пять минут назад я дал понять стражникам, что по крайней мере на сегодня я не на их стороне. А тебе, чужеземцу, я вообще советую лечь пока на дно. - Хорошая мысль. На борту вашей джонки меня скорее всего найдут враги. Глут вздохнул и достал из кармана пистолет. - Я не хочу казаться неблагодарным, Ретиф, но... Ты сам понимаешь... - Единственный выстрел, помните? Глут озадаченно смотрел на пистолет и на Ретифа, потом хлопнул себя по лбу и захохотал: - Ах ты, плут! Я должен был тогда догадаться! - Он весело посмотрел на Ретифа. - Но скажи, почему нам не разойтись все-таки каждому в свою сторону? - Трудно объяснить... Понимаете, пропал один человек и мне надо его отыскать. Мне кажется, что тот молодчик с Гру, который требует к себе главу гроасского штаба, где вы меня сегодня арестовали, знает о пропавшем. Вы все еще можете доставить меня к нему и сдать с потрохами. Ведь, насколько я помню, за это платили какой-то выкуп? Зачем же его упускать? Я, как товар, ценюсь довольно высоко. А вы, как торговец, прекрасно можете поторговаться. - Нельзя сказать, что это самая плохая идея, - задумчиво проговорил Глут. - Хорошо, я сдам тебя Гру. Это ведь в конце концов твой начальник. Но тебя еще надо туда довезти на нашей джонке, а на ней ребята простые... Они не цацкаются с чужеземцами. - Постараюсь спасти свою шкуру. - Да уж! Пиратская джонка длиной в шестьдесят футов - прекрасное местечко, чтобы спасать там свою шкуру. Ну, в конце концов это твои проблемы, а не мои. Главное для меня, это то, чтобы ты дожил до той минуты, когда со мной расплатятся. И ты доживешь до той минуты. 8 Запах рыбы, водорослей и гнилой древесины доносился с джонки, стоявшей в гавани под треугольным парусом. Рослый лумбаганец, довольно средне раскрашенный и довольно просто устроенный по сравнению со своими соотечественниками, вышел из тени, чтобы загородить дорогу приближающемуся Глуту и Ретифу. - А, это ты, Снулт, - окликнул его Глут. - Это Ретиф. Он пришел посмотреть на наш рейс глазом чужеземца. - Да? - спросил Снулт. В его голосе одобрением и не пахло. Он бросил назад через плечо короткую команду, и перед гостями показались еще двое здоровых аборигенов. - Выбросьте-ка этого шпиона рыбам на ужин. - Шпионом он назвал Ретифа. - А этого подвесьте на нок-рее на полчасика. Пусть оттуда расскажет нам, почему так опоздал. - Он повернулся к Глуту и Ретифу спиной, сплюнул и развинченной походкой моряка отошел в тень. Зато на первый план вышли два его приятеля. С каким-то даже деловитым выражением лиц они направились к Ретифу. В самый последний момент он сделал "нырок" вниз и в сторону, захватил руку ближнего к нему лумбаганца и по всем правилам земной борьбы айкидо развернул ее в сторону противоположную сгибу локтевого сустава. Бедняга, чтобы избежать перелома, стал нагибаться головой вперед и в самый неожиданный момент натолкнулся носом на колено Ретифа. С ним было покончено: вопя от боли, он полетел с пирса в воду. Второй бродяга сделал неожиданный, как ему казалось выпад, но Ретиф упредил это нападение и пресек его в самом начале, нанеся сопернику прямой удар в челюсть. В воздухе сверкнули раскинутые руки, и через секунду лумбаганец присоединился в воде к своему барахтающемуся там товарищу. Ретиф оглянулся и увидел Снулта, который не успел, оказывается уйти, а теперь было уже поздно. Тяжело вздохнув, он, понимая, что бежать бесполезно, сделал попытку выйти сухим из воды и, глядя через плечо Ретифа, сказал с уважением: - Хорошая работа! Сразу двое! Сзади к нему неслышно подошел Глут и без всяких церемоний, схватив его за ноги, опрокинул в темнеющую глубь воды. - Трое, - поправил он Снулта, голова которого только что показалась на поверхности, быстро уносимая течением прочь от пирса. Глут протянул свою шестипалую ладонь Ретифу. - Морское путешествие, кажется, вот-вот начнется. Но если здешние порядки меня устраивали еще сегодня утром, то теперь положение изменилось. Обойдемся без них. Мы свергли Снулта и теперь я капитан этой джонки, Ретиф! Поднимаем якорь, пока сюда не прибежал взвод отборных фараонов поболтать с нами о тех парнях, что барахтаются в сливной грязи, ругая нас на чем свет стоит. Через минуту Глут уже важно поднимался по трапу на свое судно, на ходу хрипло выкрикивая приказы. Команда не задавала много вопросов и, надо отдать ей должное, быстро смирилась со сменой начальства. Особенно после того, как Глут раздал пару крепких плюх нерасторопным и замечтавшимся. Снарядить и вывести корабль в открытое море из спокойной водички бухты было делом от силы часа. - Наша цель на сегодня - партия товара с самой захудалой в округе барки. Зато груз - фуф! - говорил Глут своему новому другу, когда они - через час после выхода их бухты - лежали на корме в гамаках, посасывая доморощенный эль и любуясь залитыми лунным светом джунглями проплывающего мимо острова. - Он идет из Дэлариона. Это через несколько островов к западу отсюда. Фуф изготавливается только там: свои мастера, свои секреты. Отличный наркотик! Несколько капель фуфа в твоем кальяне - и тебе уже больше ничего от жизни не надо. - А эта барка, с которой мы хотим встретиться... Это ведь торговля наркотиками, насколько я понимаю? Законом запрещено, не так ли? - В открытом море о законе лучше не заикаться - здоровее будешь, - сказал, улыбаясь, Глут. - На земле - другое дело. Там жизнь поганая, ты сам видел. Но знаешь... Я бы назвал торговлю фуфом полулегальной. За товар ведь платятся налоги. Если, конечно, таможенники не настолько тупы, что не могут взять их. За товар взятки раскидываются направо и налево. Правда, недавно эти ребята потеряли свое самое лучшее судно, "Пикадилло", вместе с командой. Без него они сейчас еле сводят концы с концами. - Он стал вглядываться вдаль. - Эта халупа уже должна вертеться где-то за тем островом, и скоро мы ее увидим. - Вы вроде бы в курсе оппозиционных настроений на Лумбаге, да? - спросил вдруг Ретиф. - Я должен бы, конечно, знать об этом всю подноготную. В прошлую неделю, когда я работал на плантациях фуфа, по горло наслушался всяких россказней об оппозиции или как ее там... - На плантациях фуфа? Но ведь это же, как вы говорили, на Дэларионе? Я не знал, что вы, лумбаганцы, способны менять место жительства как перчатки. - Я был там военнопленным. Когда однажды сменялась охрана, я получил возможность оттуда убраться и я убрался. Кстати, обрати внимание на тот бот, на котором мелькает световая дуга на угольных электродах. Это Островная и Береговая Стража. По идее они здесь не должны сейчас околачиваться, но никогда наперед не знаешь, где вляпаешься в них. - Я вижу, вы хорошо подготовились к рейсу, раз просчитали даже их маршрут. - Как же! Мне ли не знать их маршрута, если еще месяц назад я сам был фараоном на этом боте! - Вы, лумбаганцы, чуть ли не каждый день меняете свое амплуа. Наверно, такие смены подвертываются не всегда кстати? - спросил Ретиф. - Иной раз я представляю, как вы палите себе в лоб, искренне думая, что перед вами враг. - Привыкнуть можно ко всему, - философски заметил Глут. - Мы привыкли и к этому. - А не Гру ли это по правому борту? - спросил Ретиф, показывая рукой на темные очертания. - Не пора ли поворачивать к нему? Глут зевнул. - Чуть попозже, может быть, - лениво сказал он. - Я решил, что можно обойтись и без всякого выкупа - хлопот не оберешься. А я, знаешь, предпочитаю тянуть добрый эль на ночной палубе и вдыхать запах водорослей, чем ощущать, как твое тело расползается на глазах и удирает по частям в разные стороны... Его слова были прерваны шумом в районе фок-мачты. Он вскочил и стал оглядываться. У мачты собрались матросы и что-то кричали, показывая руками в море. Глут взял бинокль. По левому борту стремительно приближалась смутно угадываемая большая тень... - О, боже! Сдается мне... Неужели это Бламп?.. - Глут рванулся на нос, крича своим матросам: - Эй, вы что, ослепли?! Те все побледнели, как смерть, не в силах пошевелиться. Громадина подползала теперь медленней, но неумолимо. По воде сверкнул ослепительный луч света прожектора. - По тормозам, ты, трюмная крыса! - раздался усиленный мегафоном крик с подходящего судна. - По тормозам, если не хочешь получить доброе ядро под ватерлинию! - Ах ты, дьявол! - проревел Глут. - Это не барка! Это Фунт! - он повернулся к Ретифу. - Я узнаю этот голос из миллиона. Он часто меняет баррикады, но когда плавает пиратским капитаном - держись. Другого такого в округе нет... - Капитан! - крикнул один из матросов Глуту. - Дать быку под бок? - Напомни дать тебе по морде, когда мы выберемся! Ты ведь знаешь - нам нечем палить! - крикнул в ответ Глут. - Есть одно ядро! - раздался тот же голос. Глут захохотал. - Не сметь прикасаться к пушке! Я сам! Он взбежал на корму и, сорвав с литого ствола черный чехол, стал разворачивать пушку на рельсах в направлении неприятеля. - Тебе, гроасец, лучше убраться пока куда-нибудь, - крикнул он Ретифу. - Это не плац для демонстраций некомбатантов! - Ничего. Я побуду здесь, если не возражаете. И если бы я был капитаном, я правил бы к берегу. - К берегу? Еще паники в команде мне не хватало! Каждому известно, что Гру кишит дикими обжорами, у которых кроме брюха и клыков ничего нет! И еще ноги, длинные ровно настолько, чтобы обрушиться на добычу сорокафутовым прыжком! - В таком случае вы, видно, неплохой пловец! - Не беспокойся, Ретиф, у Фунга все перепились и ближе чем на сто ярдов не попадут. Получай-ка, Фунг, дружище! - С этими словами Глут поднес к стволу пушки фитиль. Раздался выстрел, запахло порохом. Все стали прислушиваться. Увы, судя по звуку всплеснувшейся воды, выстрел был неудачным. Зато с неприятельского судна мегафон стал доносить до Ретифа самые грязные ругательства, которые ему приходилось слышать здесь, на Лумбаге. Вслед за этим наступила недолгая тишина, и через несколько секунд прямо у кормы, там, где стоял Глут, взметнулся в воздух гигантский фонтан воды. Глута отбросило далеко в сторону. Ретиф крикнул ему: - Так или иначе, Глут, но, похоже, вы потеряли судно - мы тонем! Послышались вопли матросов, которые оказались вдруг по колено в воде. Глут заревел: - Я знал, что все так кончится! Мы расползаемся по швам! Судно внезапно накренилось, и с носа на корму покатились тяжелые бочки. Придавило матроса, и тот истошно заорал. Осадка была уже довольно низка, и вода перехлестывала через оба борта. Одного из матросов смыло за борт. Второго тоже потянуло, но он успел зацепиться за канат. Ретиф завороженно глядел на него. Матрос понимал, что канат гнилой и долго не выдержит, но упорно продолжал за него держаться. Вдруг Ретиф издал сдавленный крик: он увидел, как тот матрос прямо на глазах стал опадать, словно карточный домик. Десятки освободившихся Простейших, следуя инстинкту самосохранения, по воздуху отправились на берег, видневшийся невдалеке. - Эй, Ретиф, - крикнул Глут. - Может быть, наши органы еще как-нибудь встретятся друг с другом и мы опять возродимся... А, прости, забыл, что ты монолитен... У тебя совсем нет надежд. Нам во что бы то ни стало надо добраться до острова! - Поплывем, это недалеко! - У тебя нет другого выхода, а я решил... как тот парень у каната, видел? - И вы верите в эти басни о воскрешении? Я пошел! - С этими словами Ретиф бросился в пенящуюся темную воду вниз головой. Он нырнул. В глубине моря было спокойно. На миг ему показалось, что он видит на дне доску с надписью: "Пикадилло". Со всех сторон к берегу проносились рои Простейших: глаза, уши, носы, железы... Ретиф стал подниматься к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Рядом он увидел барахтающегося Глута. - Это была моя первая команда! - кричал он, перекрывая шум волны. - Не время впадать в меланхолию! - ответил Ретиф. Был холодный вечер, но вода оказалась теплой, и это вселяло надежды на спасение. Скалы Гру поднимались смутными тенями прямо по курсу. Уже можно было различить даже пляж и отдельные деревья. В небе нависали тяжелые дождевые тучи. Глут пальцем проверил направление ветра. Прислушался. Ретиф заметил, что его приятель весь напрягся в слухе. - Что-нибудь слышно? - спросил он чуть обеспокоенно. - Да. Как будто кто-то хлюпает по грязи. - Это просто вода, стекающая с ваших ног, - предположил Ретиф. - Да? Может быть... Из облаков показалась маленькая луна. Ретиф при свете ее обследовал пляж, до которого они уже добрались. Совсем рядом он обнаружил наполовину засыпанный песком бочонок. На его днище было написано что-то. Ретиф пригляделся... Вот это да! - По крайней мере, Глут, - сказал он весело, - нам не приходится жаловаться на плохое снабжение. Вам доведется, как видно, вкусить отличный земной коньяк! - Неплохо, - одобрил лумбаганец, когда пробка была выбита и спасшиеся сделали по первому глотку. - Как будто пьешь горячую нефть. Но мне это нравится! - Он сделал еще глоток. - О, клянусь дьяволом, эта штука мне нравится! Я вдруг подумал, что спастись - это совсем неплохо. Даже если попал на этот поганый и мрачный остров. - Я вижу, вы заправский пьяница! - воскликнул Ретиф, беря из рук Глута бочонок. - Лучше остепениться пока. Нам, судя по всему, еще понадобится ваша зоркость и ваш слух. - Остепениться? Не сделав и пары хороших глотков? И зачем нам моя зоркость и мой слух? Мы будем играть в прятки? - Хорошо, если мы будем в одной команде, - сказал Ретиф, убирая со своего лица улыбку. - Смотрите, - он указал лумбаганцу на трехпалый след, глубоко отпечатавшийся на сыром песке. Глут внимательно осмотрел находку. - Да это же... Да это же земляне! - заорал он. - Помнишь, у старика Шлуша, который меня обманул, были такие же лапки? Это земляне - вопрос ясен! - Сомневаюсь, - сказал Ретиф. - Длина следа восемнадцать дюймов... - Неужели у землян не найдется пара-тройка таких верзил? - Глут стал поднимать руку надо головой: - Вот такие? Вот такие? - Для землянина это слишком высоко, - сказал Ретиф. Он пошел по следу, который вел от пляжа к опушке леса. - Найдем долговязых землян и устроим добрую пирушку! - весело кричал Глут. - Вы перестали быть бдительным по отношению к ним, Глут. - К черту! Теперь земляне - мои друзья! И гроасцы - мои друзья! Мне теперь все друзья! Даже он! - Глут указал на пролетающий мимо шишкообразный гипофиз. - Эй, приятель! Вали к нам! Гипофиз приземлился на голове Глута. - На редкость привлекательное создание, - усмехнулся Ретиф. - Но даю вам совет: ни кричите так громко. - А что? Кто-то подслушивает? - Глут слегка пошатывался. Вечер был наполнен тревогами, а с помощью коньяка он расслабился. - Если здесь, за деревьями, прячутся вооруженные дикари, то пусть они убираются! - Гипофиз внезапно вспорхнул с его головы и быстро улетел. - Эй, куда ты?.. - Глут тяжело опустился на песок. - Эй, Ретиф, скажи им, чтобы они вырубили свои сирены и свет... И на надо мне совать под нос вонючие галоши!.. - Поздравляю, Глут! - сказал Ретиф. - Вы окосели, побив все галактические рекорды скорости. Глут свалился на песок и несколько времени лежал неподвижно. Потом он заворочался, приподнялся на локте и посмотрел мутными глазами на своего спутника. - А, это ты, Ретиф! Я только что пихался с какими-то молодчиками... Куда они ушли? - Вы им всем надавали, - заверил Ретиф лумбаганца. - Они уплыли в разных направлениях, вопя от ужаса. - Трусы, - пробормотал Глут и поморщился. - Башка трещит! - Как добраться до вашего бывшего босса, который приказал привести меня? - Думаешь, я знаю? Я должен был доставить тебя только на берег. - Ну что ж, тогда осмотримся, - предложил Ретиф, оглядывая темные вершины деревьев. - Вы пойдете туда. - Он показал Глуту на юг. - А я погляжу здесь. Глут нетвердой походкой отправился, куда ему сказали. Ретиф прошелся около ста ярдов вдоль песчаной косы, но потом пляж сузился и на дороге стала огромная скала, выползавшая на песок прямиком из леса. Здесь не было ни следа, ни одной пивной бутылки, ни одной обгорелой головешки из костра. Он повернул назад. Глута нигде не было. Ретиф пошел по его следам, неровно отпечатавшимся на песке - хмель еще не выветрился. Затем лумбаганец, как видно, повернул в лес. Под одной из массивных ветвей, набухшей от листвы, следы кончились... Ретиф поднял взгляд - с ветви свешивался плетеный канат со свежеоборванным концом... 9 Ретиф внимательно стал оглядывать землю под деревом с оборванным канатом. Он сумел здесь разглядеть разные следы, но следов Глута среди них не было. Ретиф отметил, что следы, уводящие с этого места в глубь леса, гораздо четче отпечатались в почве - словно бы их владельцы были нагружены на обратном пути тяжелой ношей... Возможно, этой ношей был Глут... Ретиф отправился по следам незнакомцев, которые углублялись в лес. Хотя следы были очень четкие, темень вокруг стояла такая, что приходилось идти сильно пригнувшись, чтобы не потерять путь. В гуще леса, от нижних ветвей до крон деревьев, кричали, свистели и шипели ночные обитатели этих мест. Между стволами завывал ветер. Прямо перед лицом Ретифа стремительно пронеслась какая-то тень, и раздалось хлопанье крыльев. Потом, впереди раздался неясный шорох. Ретиф отпрыгнул в сторону и притаился за гигантским суком дерева. Примерно с минуту он, затаив дыхание и не двигаясь, старался уловить малейший звук. Но было тихо. Вдруг ярдах в семи впереди из густого кустарника показалась невысокая фигура. Это был, несомненно, лумбаганец, хотя и на редкость уродливый. Крадучись, осторожными шажками, он продвигался по направлению к Ретифу, сжимая в руках крепкую дубинку. Ретиф бесшумно обошел вокруг дерева, за которым прятался, зашел незнакомцу со спины и, стремительно атаковав его, сжал рукой его худое горло. Издав истошный хрип, лумбаганец попытался освободиться, рванувшись вперед, но Ретиф держал крепко. - Я у берега потерял своего друга, - тихо сказал Ретиф на лумбаганском наречии. - Вы не видели его, а? - Он такой же монстр, как и ты? - прохрипел пленник, пытаясь своими когтистыми лапами ослабить хватку Ретифа. - Нет. Совершенно другой тип, - ответил землянин, бегло рассмотрев пойманного. Потом он дал ему приметы Глута. - Нет. Мне никто не приказывал ловить монстра, о котором ты говоришь. Отпусти мое горло, пока я не остался без головы. Шея у меня тонкая, а ты сильный... - Не надо дергаться - и голова останется на своем месте. - Мои рывки мне подсказывает инстинкт самосохранения. Всякий знает, каково в лапах у монстра, - ответил лумбаганец. - А зачем же надо было лезть в эти лапы самому пять минут назад? - Ты меня съешь сразу или оставишь на ужин? - Пожалуй, подожду немного. Ваша деревня далеко отсюда? - Главное, в лапах у монстра - это постараться заговорить его, - пробурчал лумбаганец. - А здесь он сам хочет меня заболтать. Монстр прав - моя деревня находится в полумиле отсюда. - Мне хотелось бы нанести туда визит. Будете моим проводником? - А разве у меня есть выбор? - Конечно, - ответил Ретиф. - Вы можете выбрать: либо отвести меня в деревню, либо узнать, каково в лапах у монстра. - Выбор богат, нечего сказать! Я отведу тебя в деревню, а потом посмотрю, что с тобой станет. Вождь Буботу не очень привечает монстров, шатающихся около нашего племени. - Надеюсь, вы представите меня ему? Скажете, что мое имя Ретиф. А ваше? - Зуф. Но скоро может измениться на какую-нибудь позорную кличку. Если вождю станет известно то, что предшествовало моему приводу монстра в деревню. - Я вовсе не собираюсь душить вас, Зуф, вплоть до самой деревни. Если вы, конечно, обещаете, что не удерете. - Шутишь? Всякий знает, что от монстра лучше не бегать, будь у тебя ноги высотой хоть с эти деревья. Ну как, мы, похоже, договорились? Я отведу тебя в деревню, а ты за это не станешь мной завтракать. - Обещаю, - сказал Ретиф. - Отличные клыки, - сказал он, убирая руку с его шеи, на которой красовалась гирлянда из крупных зубов. - Местное производство? - Не... Завозные. Сами мы уже ничего сделать не можем. Трудная жизнь пошла. Местные монстры разоряют нас своей охотой. А уж когда они сходятся с пятиглазыми - совсем беда! - Эти Пятиглазые, о которых вы говорите, часом не могут быть гроасцами? - Вполне могут. Толстые лапы, глухие плащи, шипенье вместо голоса... - Вылитый посол Джиг! А я и не подозревал, что сфера гроасских интересов простирается так далеко от ворот их миссии. - Ростом они с меня будут, не то что местные монстры. Как ты сказал? Джит? Я не знаю, может, это и он, но его родичи ходят, куда хотят, и вытворяют здесь, что хотят! Постоянно крутится их гигантская птица. Воняет, шумит, бросает какие-то квадратные мешки... Там же толкутся и местные большие монстры. - Как они выглядят? - спросил Ретиф. - Кто именно? - Монстры. Большие. - Посмотрись как-нибудь получше в зеркало - все станет ясно. - Так, выходит, они земляне, как и я? Зуф внимательно вгляделся в Ретифа. - Нет, пожалуй, не совсем такие. У них глаз побольше. Потом некоторые выше тебя раза в два. Пасть опять же... Два глотка, - ап! и меня, как не бывало... - Вы их сами-то видели хоть раз? - Вот это да! А тебя? А Пятиглазых? А слухи, которых я наслушался по горло? - Сейчас в вашей деревне есть гроасцы? Пятиглазые? - Посмотри, - ответил Зуф. - Уже подходим. Он прошел еще шагов сто и остановился. - Ну как, нравится вход? - Куда? - В деревню, куда же еще! Ретиф осмотрелся. Вокруг стоял девственный лес. Дорога, по которой они пришли, никуда не сворачивала. - Это что, главный проспект? - Да нет. Любой монстр пройдет здесь и ничего не заметит. У нас иначе нельзя - живем сурово. Ладно, пойдем, отведу тебя к вождю в Старый Кряж. - Харчевня? - Нет, там просто ловят грабов. Они свернули с тропы, прошли несколько десятков ярдов между столетними деревьями и, наконец, вышли на небольшую полянку. Около десятка лумбаганцев, разительно отличавшихся один от другого, бродили, казалось, бесцельно взад-вперед, вглядываясь в невысокую траву. Вдруг один из них радостно вскрикнул и бросился на землю, стараясь что-то ухватить руками. Через минуту он поднялся с зажатым в кулаке отчаянно бьющимся существом, бросил его в сумку, подвешенную к поясу, и продолжил поиски. - Мои знания о лумбаганской зоологии несколько неполны, - сказал Ретиф. - Эти зверюшки играют в вашей жизни какую-то роль? - Очень заметную, - ответил Зуф. - Из грабов вырастают потом почки, челюстные кости, коленные чашечки или как там вы их называете... - И что? Вы их едите? - Нет, конечно, - ответил Зуф. - Собираем, продаем Пятиглазым, а получаем за это жареных цыплят и прочую экзотическую пищу. Охотники за грабами прервали свое занятие и с недоброжелательством уставились на Ретифа. - Вождь, - обратился Зуф к одному из них. - Это Ретиф, он хочет повстречаться с монстрами. Ретиф, поприветствуй вождя Бубобу, сына вождя Бубо, сына вождя Буфа... - Деда звали не Буф, а Бу, - строго поправил соплеменника вождь. - Что ты хочешь от меня, монстр? - Я ищу друга... - Ты почему не съел Зуфа? Он тебе не по вкусу? Это обычное дело - съесть побежденного противника, а ты ведь его победил? И не надо быть суеверным... - Друг, которого я ищу, попал в неприятный переплет... Там висели сплетенные канаты, с помощью которых, наверно... - Мы не делаем канатов и не умеем их делать. - Что вы думаете по этому поводу? Кто мог заманить его в ловушку? - Есть одна мысль... - Доверьте ее мне. - С какой стати? - А почему бы и нет? - Полезно помнить народную мудрость, которая гласит: "А что мне с этого будет?" - Как насчет пирожков с сыром и пиццы земного производства в течение целого года? - Тебя я вижу хорошо, а пиццу что-то нет. Ты уедешь домой и позабудешь ее прислать... Что, я не знаю, как это делается? Давай по-другому... - Он понизил голос. - Здесь неподалеку складируются целые горы грабов, которых мы продали Пятиглазым. Помоги мне забрать хоть немного оттуда, и тогда я, может быть, скажу тебе все, как есть. - Исключите из своих слов "может быть" - и по рукам. - Согласен. - Так-то будет надежней. Кстати, а зачем вам грабы, если вы их уже продали? - Ловить их стало трудно. А этих мы опять продадим, как будто по первому разу, понимаешь? - Где это? - Полмили отсюда, - сказал вождь. - Хватит на целое племя подольше, чем твоих пирожков. - Насколько я понимаю, вы видели эти горы своими глазами? - Как тебя сейчас. - Это ведь уже припасы гроасцев? - Мы просто хотели поровну поделить богатство и бедность. Мы бедны, а Пятиглавые богаты, почему? Несправедливо. - Но почему вам нужна именно моя помощь? У вас достаточно воинов, чтобы перетаскать все своими силами. - Повязать Пятиглазых монстров - нехитрая наука. Но они держат грабов внутри колдовского забора, а вокруг у них посты из больших монстров. Мы их называем местными, хоть они появились в наших местах позже Пятиглазых. Но Пятиглазые редко показываются из-за забора, а большие шляются постоянно и портят нам всю охоту. Мы не пойдем на местных монстров: каждый из них переломит пополам двух моих воинов одной рукой. - И вы думаете, что я смогу проникнуть туда и сделать все, как надо? - Может, и не сможешь. Но лучше попытаться тебе, чем мне и моим ребятам. Наша работа - охота, рыболовство, грабы и мелкое воровство. Сам видишь: грабов нам достать не по зубам. - Не могу сказать, вождь, что ваше предложение кажется мне привлекательным... - Я хорошо тебя понимаю. Но ведь это не я пришел в племя просить помочь найти твоего пропавшего приятеля? К тому же эти монстры не знают тебя и легче будет договориться или обмануть. Наконец, может, у них-то ты и встретишь своего приятеля. - Ладно, - согласился Ретиф. Через четверть часа Бубобу, Зуф, группа их уродливых соплеменников и Ретиф стояли под раскидистым деревом. Шум могучей листвы заглушал последние наставления вождя, которые он давал землянину. - Главное, пугани грабов в нашу сторону, а уж мы не оплошаем. Пойдешь прямо отсюда - не ошибешься. Не смотри в небо, там нет ничего интересного, а вот к кустам приглядывайся - возможны капканы. Если попадешься, пользы от тебя не будет ни тебе, ни нам. - Понятно, вождь. А вы держите своих ребят наготове, будете принимать товар. - Насчет этого не беспокойся. Работаем чисто. - Я получаю большое удовольствие от общения с вами, вождь, и если как-нибудь надумаете забросить сельский образ жизни - звякните. Корпус воспользуется вашими талантами выгодно и для себя и для вас. Во всяком случае его сотрудникам станет ясно, что лумбаганцы - вовсе не наивные, простодушные существа. - Спасибо, Ретиф. Не позабудь об этой мыслишке, если выберешься сегодня живым и здоровым. Лес стоял тихий, если не считать шелеста листвы. Ретиф пошел вперед в указанном ему направлении. Он уловил едва различимый шорох где-то сбоку. Остановился - шорох тоже прекратился. Двинулся вновь - и шорох опять дал о себе знать. Он прошагал около ста ярдов и уже решил не обращать на шорох никакого внимания, как вдруг вынужден был резко остановиться. Перед ним расступились кусты и появилось каланчовое клыкастое чудовище. 10 В первую минуту Ретиф несколько растерялся и, не двигаясь с места, только разглядывал гигантского двенадцатифутового монстра. Подернутые дымкой глаза-дыры, количеством три, немигающе глядели на него. Лицо лесного незнакомца было неопределенной формы, украшено густыми неухоженными бакенбардами, свисавшими по обе стороны громадной пасти. Волосатые ноздри хищно раздувались. Огромные узловатые руки едва не касались земли. Плечи были необъятной величины. В почву вросли три толстых, чуть согнутых ноги. Из резиновых туфель-колодок вылезали грязные волосатые пальца монстра. Его длинный толстый хвост венчался лапой о семи пальцах, которой он теперь ковырял в ухе. Другие руки сжимали массивный девятифунтовый меч. Ретиф, наконец, справился с собой и достал из кармана сигару. Он не спеша раскурил ее и, пустив первое облачко, сказал мягко: - Неплохая ночка сегодня, а? Монстр шумно вздохнул. - Ррр-хрр-рхх! - пророкотал он. - Простите, - кротко сказал Ретиф, - не совсем точно уловил. - Ррр-рхр-рхх! - повторил монстр. - Виноват, - покачав головой, вздохнул Ретиф, - все еще не дошло... - Рр-р? - Нет, тембр как раз очень хороший. Тут, видно, дело в... - Тебе действительно нравится? - спросил вдруг монстр неожиданно приятным голосом. - Вот здорово! Спасибо тебе. - Даже не вспомню, слышал ли я где-нибудь подобное! - приободрился Ретиф. - Но это разве все? - А тебе недостаточно? - Напротив, я полностью удовлетворен, - заверил Ретиф своего нового знакомого. - Просто хотел удостовериться, что не будет продолжения. - Я часто тренируюсь, - самодовольно заговорил верзила. - Мне кажется, что я достиг правильности в произношении, а? - Еще бы! А кстати, что это значило? - Откуда я знаю? Кто бы мне самому сказал это... Я ведь просто старина Смелч, которым всякий помыкает на том основании, что я добродушный. Понимаешь? - Сдается мне, что я видел в городе вашего родственника, Смелч. К сожалению, прежде чем нам выпала минутка поболтать, я вынужден был убраться. - Правда?! Да, я слышал, что среди них есть такие, что охотно меняют свежий воздух и свет на мрачные городские улицы и затхлые подвалы. Но я - другое дело. Мне не надо такого счастья, это уж ты поверь. - Забавно. Не знаете ли случаем, Смелч, кто гулял босиком на берегу, а? - вдруг спросил землянин. - У этого типа три пальца на ноге. - Три? - Хвостовая рука Смелча потянулась, чтобы почесать затылок. - Три... Это ведь больше, чем один? Но меньше, чем девять, верно? - Судя по всему, вы приближаетесь к разгадке, - не теряя надежды, ободрил его Ретиф. - Если бы я точно представлял себе, что такое девять, дело бы продвигалось быстрее, - пробормотал Смелч. - Ше... Ше... Шесть? Н-нет? - Еще ближе, старина, но опять не попал. Ладно, неважно. Вы тут чего-то ждали, когда я появился? - Сменщика, конечно! - И когда он ожидается? - Так, я пришел на пост... э-э... Уже порядочно! Так... Побыл здесь... Это будет... э-э... Скажем, полчаса... Или... - Ладно, с этим тоже ясно. А что теперь будет на вершине этого холма? Там, куда ведет эта тропа? - Там находится то, про что я никому не советую много узнавать. - А что такое? - А то, что это секрет, понимаешь? - Ну, это тоже ответ, не спорю. А кто сказал, что это секрет? Несколько секунд Смелч с большим усердием и отчаянным хрустом чесал грязным длинным ногтем свой подбородок. - А это уже другой секрет, - наконец сказал он. - Очень важный. - Тут формы его лица приобрели строгое выражение. - Вот что, парень, я не могу никак взять в толк: раз это все секреты, то зачем тебе знать их? - А почему бы и нет? - возразил Ретиф. - Что, если я пойду погляжу? - Было бы недурно сначала представиться. Это не потому, что я тебе не доверяю, просто, сам знаешь, порядок такой. - Мне ли не знать, дружище Смелч? Я Ретиф, - землянин зашел монстру за спину, отыскал хвостовую руку и пожал ее с чувством. - Ты уж просто... Я на посту... Надо быть бдительным. - А зачем? Смелч шутливо погрозил грязным пальцем. - А-а-а!.. Я-то знаю! У вас это называется шуткой, не так ли? Я сам люблю шутки, но никто никогда не говорит мне, когда нужно смеяться, и думает, что я просто невежа... Вот и ты не предупредил... - О, ничего! Это проблема для наших послов. Не волнуйся, в следующий раз я буду тебя предупреждать. - Ты все-таки неплохой парень, Ретиф, хоть, наверное, и проныра! Без обид? Ретиф хотел ответить, что, конечно, без обид, как вдруг с вершины холма послышался тяжелый топот ног. Вскоре в поле зрения показалась пятифутовая фигура лумбаганца. Он был столь же крепкий, сколь и Смелч, но не такой весь собой яркий. Его руки, ноги и уши были устроены так, что почти не останавливали на себе взгляд землянина. Одна из пяти его рук сжимала весьма внушительный гарпун. Единственно, что было в нем примечательного, так это глаза - они не покоились в глазных впадинах, а болтались на длинных, шестидюймовых черенках где-то вверху черепа, что придавало ему сходство с клумбой, взрастившей диковинные цветы. - Почти вовремя, Флант, - пробурчал недовольно Смелч. - А вот на пару минут ты все-таки опоздал. - Избавь меня от своих придирок, - устало попросил тот. - Я только что вынужден был выслушивать вашего маленького босса... - тут он прервался, заметив Ретифа и оглядывая его снизу доверху. - Ну что же ты стоишь и молчишь и даже на представил меня? - тоном упрека проговорил он, обращаясь к Смелчу и одновременно протягивая руку Ретифу. - Я Флант, прошу прощения за свой вид. - Видимо, от смущения на его щеках энергично зашевелились многочисленные тонкие отростки, которые лишь при очень плохом свете можно было принять за бороду. - Я только что помылся, и шкура на мне стоит торчком, ничего с ней не поделаешь... - Очень красиво, - заверил его Ретиф, бросив быстрый взгляд на ноги лумбаганца: они были босые и удивительно похожие на человеческие. - Меня зовут Ретиф. - Я вам, надеюсь, не помешал приятно поболтать? - он вопросительно смотрел то на Ретифа, то на Смелча. - Вовсе нет. Мы просто со Смелчем говорили о всяких пустяках - коротали ночное время. Интересный у вас островок, Флант. Наверно, много чужеземцев заглядывает полюбоваться? - Да нет... Мне приказано в случае чего делать не очень приятные вещи и... - Тут он внезапно замолчал, пристально вглядываясь в Ретифа. - А ты часом не чужеземец? - Да ты спятил, Флант! - захохотал Смелч. - Это же Ретиф! - Ладно, ладно. Просто сэру... э-э... забываю все время его имя! Ему не понравится, я это точно знаю, если здесь будут шататься чужие. Но чтобы уследить за этим, глаза надо иметь на затылке! - Да, - сказал Смелч. - Тебе как раз повезло с этим. - Флант, не знаете ли вы случайно кого-нибудь в этих местах с трехпалой ногой? - С трехпалой ногой? М-м... В этом году появилось несколько таких, они, конечно, не такие яркие, как в прошлом году, но... В общем, видел. А что? - спросил он и тут же продолжил: - Нет, я просто подумал, что если вам вдруг потребуется парочка экземпляров по рыночной цене, то лучше меня тут никто и... - Может быть, я и подумаю... - вежливо прервал его Ретиф. - Где бы мне можно было познакомиться с их хозяевами? - О, не думаю, что вам действительно этого очень хочется, - задумчиво проговорил Фланг. - Нет, не думаю. Да и сам наш маленький босс, старик, не думаю, чтоб уже очень хотел. Ах, черт, я вообще не должен был упоминать о нем! Ну вот! Со мной всегда так! Забудьте то, о чем я сейчас говорил. - Пойдем-ка, Ретиф, - громко сказал Смелч. - Поднимемся на холм по тропке - и все твои вопросы отпадут сами собой. - Он здорово подмигнул землянину. - Вот это разговор! - воскликнул тот. - Вот это я понимаю! - Послушай-ка, Смелч, - нервно произнес Флант. - Ты ведь всерьез не собираешься идти Сам Знаешь Куда и портить настроение Сам Знаешь Кому, показав Ретифу Сам Знаешь Что? - Именно собираюсь! - весело ответил раздухарившийся верзила. - Смелч, ты здесь совсем недавно и всего не понимаешь... Флант, видимо, отчаялся повлиять на тугодума Смелча и обратился к Ретифу: - Я не люблю ни от кого ничего требовать, Ретиф, но если этот... заведет вас в одно... это... место, то кому-то придется все-таки выполнять свою работу и отрабатывать свой кусок хлеба... Вы меня понимаете? - При этих словах он красноречиво покачал на руке свой гарпун. - У каждого есть работа, которую ему нужно выполнять, - ответил Ретиф. - Только прошу вас - не задерживайте меня! Пожалуйста! - Ах, ну если вы так... - начал Фланг, но Ретиф и Смелч уже карабкались по тропинке вверх... 11 На протяжении первых ста ярдов ничто необычное не потревожило тишины леса и ночи - ничто, если не считать привычного набора лесных вскриков, свистов, шорохов и клокотаний, которые всегда достойно сопровождали в звуковом отношении богатую дикую природу острова. Внезапно из ближайшего крупного кустарника метнулась огромная тень. Смелч не растерялся, но с эффективным ударом своего меча все-таки опоздал. Не желая проигрывать, он все же атаковал, целясь попасть в грудь противнику плашмя. Достал. Вопль боли почти потонул в шуме яростной схватки. Соперники топтали кусты, валили крепкие деревца, крича, как бешеные носороги. Вдруг незнакомец резко упал на колени и протаранил головой Смелча в солнечное сплетение. Смелч, видимо, потерявший на какое-то время сознание, стал валиться. Незнакомец подхватил его на свои плечи, раскрутился, словно юла, и вдруг с размаху обрушил Смелча на землю! Победитель завертел натруженной шеей и плечами, пытаясь быстро перевести дух и восстановить силы. Потом сразу же бросился на Ретифа. Вокруг было темно, и землянин едва-едва видел направление нападения врага. Но, будучи тренированным борцом, он успел отклониться в сторону, уворачиваясь от первой атаки, и в результате этого нехитрого маневра противник на всей скорости пронесся мимо и зарылся головой в густые сухие заросли около тропы. Когда он, рыча и чудовищно скалясь, показался снова, перед ним уже стоял пришедший в себя Смелч. Без лишних церемоний он встретил противника двумя сокрушительными боксерскими ударами слева и закрепил успех ударом справа. - Прошу прощения за это недоразумение, Ретиф, - сказал он, глядя на поверженного и недвижного противника. - Мальчуган рассердил меня не на шутку... хоть, наверно, и понимал, что это для него будет стоить. - Нокаут, без всяких добавок, - прокомментировал Ретиф, раскуривая сигару и выпуская вверх кольца дыма. - Посмотрим на него поближе. Он нагнулся и, раздвинув в стороны высокую траву, стал рассматривать поверженного, который, как показалось Ретифу в первый момент, уже начинал коченеть. Это был несомненно лумбаганец. Десяти футов роста. Удивительно просто и консервативно сложенный для жителя этой планеты. Ретиф разглядывал его со все возраставшим удивлением. Только две ноги, только две руки, одна-единственная голова обычной для гуманоида формы, с парой закрытых глаз, один рот, один нос, вполне традиционный подбородок... На ногах, от колен до лодыжек, закрытых сыромятными гетрами, было по пять пальцев, на руках - та же картина... - Что такое? - спросил заглядывавший через плечо Ретифа Смелч. - На кого-то похож? - Да. На одного моего коллегу. - Да-а... Но ведь повезло твоему коллеге. Но ничего, красота - в жизни вещь не главная. Зато у тебя верный шанс вкусить свежатинки, надеюсь, понимаешь, о чем я веду речь? - Чего ж не понять? Только знаете, Смелч, старина, я на этот раз, пожалуй, упущу свой шанс... - Ретиф не договорил, так как его внимание привлекло своим блеском что-то лежавшее в траве и освещенное светом малой луны. Через минуту он закончил расчищать находку от травы, и перед ним предстал самый обычный телефонный провод... Он тянулся оттуда, откуда они со Смелчем шли, и туда, куда они направлялись. - Знаешь, Ретиф, а не пора ли нам уматывать? Все-таки Фланг был прав, говоря, что лучше не совать свой нос Сам Знаешь Куда. - Нос я туда свой совать не буду, - сказал Ретиф. - Это хорошо, Ретиф, - похвалил Смелч. - Так-то оно безопасней. - Боитесь никак? - Да, что скрывать? - вздохнул Смелч. - Я слышал, там умеют делать так, что парень всю жизнь проклинает тот день, когда его левая нога познакомилась с правой. Мне, правда, повезло... - Кто так говорил? - Да все, Ретиф! Все здешние ребята ведь оттуда вышли. - Вы хотите сказать, что и вы вышли оттуда? - Конечно, - произнес Смелч, делая удивительное лицо. - Откуда же еще? - А Флант? - Уже не думаешь ли ты, что его нашли в капусте? - засмеялся Смелч. - Хорошая шутка, а, Ретиф? - А этот? - Ретиф показал на валявшегося все еще без сознания лумбаганца. - Он тоже? Смелч даже прихлопнул в ладоши. - Ты, кажется, что-то не понимаешь... Откуда же еще мог появиться Зунг, как не Сам Знаешь Откуда? Правда, ты сам видишь, он получился неудачный, бедняга. - Не могли бы вы яснее немного сказать мне насчет него? - терпеливо попросил Ретиф. - Зунг - один из тех недоделков, которым строго-настрого запрещено выходить в большой красивый мир, в котором живем мы с тобой. Правда, на пару десятков футов он все-таки удаляется, чтобы колошматить тех, кто шатается в округе. Это его работа. Вообще, я думаю... - Тут Смелч понизил голос. - Зунг и такие же, как он... Они что-то вроде брака! - Брака? - Шш-ш! - Смелч обеспокоенно заозирался по сторонам. - Что-то мне не нравится этот разговор, Ретиф, скажу прямо. Да еще в такой близи от Сам Знаешь Чего! - Признаюсь, я имею желание узнать это чуть получше. - Э! Уж не собираешься ли ты лезть через забор? - Если вы не знаете, где находятся ворота, то собираюсь. - Как не знать? Прямо вверх по тропинке ярдов сто, может, сто десять. Точно не помню. - Ну, тогда я пошел, Смелч. Передайте от меня привет Флангу, когда увидитесь. - Так ты что, серьезно решил прокрасться Сам Знаешь Куда и глянуть на Сам Знаешь Что? О, парень, парень! Если Сам Знаешь Кто увидит тебя... О!.. - Примерно представляю, что будет. Спасибо за прояснение деталей. Кстати, если вы наткнетесь на парня, который отзовется на имя Глут, то очень прошу оказать ему всяческое содействие. - Да, конечно. Ты только покажешь его, когда мы его увидим. - Мы? - Ну да. Уже не думаешь ли ты, что я полезу Сам Знаешь Куда один? И, кстати, уже давно пора трогаться: Зунг потихоньку очухивается. Они двинулись дальше по тропинке, и Ретиф опять услышал подозрительный шорох, на который он первый раз обратил внимание еще до встречи со Смелчем. Он остановился сам и сделал знак остановиться своему спутнику. Шорох прекратился. Они пошли дальше - и вновь послышался этот странный в своем постоянстве звук. Не прошагали и ста футов от того места, где лежал приходящий в себя Зунг, как тропа уперлась в самые обыкновенные массивные ворота из алюминиевых пластин. По разные стороны от ворот разбегались ряды колючей проволоки. Замок был весьма и весьма внушительный. - Здесь есть еще какая-нибудь охрана? - тихо спросил Ретиф. - Только внизу. Я, Флант и еще один бездельник. Сюда без нашего ведома все равно никто не пройдет. - Мудро, - согласился Ретиф. Они подошли к воротам, Смелч попытался открыть их и, кажется, был удивлен, когда они не поддались. - Никак заперты, - сказал он и, поднатужившись, вырвал замок со всеми причиндалами с сильным металлическим треском. - Вот это да! - невольно выразил свое восхищение Ретиф. - Хотя, пожалуй, можно было бы как-нибудь обойтись и без этого. Будь я охранником, я удивился бы такому шуму, а потом прибежал бы и повязал нас без всяких разговоров. - Хорошо, что ты не работаешь этим охранником. Ты такой хороший парень, и мне было бы трудно поступить с тобой, как с Зунгом. За воротами тропа продолжалась еще несколько ярдов, но потом открылась довольно широкая площадка, огороженная высоким забором. - Дом, милый родной дом! - ностальгически завыл Смелч. - Как ты изменился с тех пор, как я ушел в большой мир! - Изменился? - спросил Ретиф. - Еще бы! Ведь прошло столько времени! Два часа, а то и больше... - Так вы родились здесь и выросли? - Да. За этим забором я провел мое беззаботное детство... Все четыре дня! - Хотелось бы взглянуть на вашу люльку. - Старику не понравится это, но... черт с ним и с его дурацкими правилами! В конце концов имею я право, как питомец этого дома, или нет? Пойдем, Ретиф! С этими словами Смелч повел Ретифа ко вторым внутренним воротам, которые не так бросались в глаза, как первые, но были тоже довольно крепкие. Они также уступили силе Смелча, хоть и не без обиженного треска. Одна их половинка вообще слетела с петель, и Ретифу пришлось прилаживать ее обратно. Потом он обернулся и увидел залитое лунным светом открытое пространство, уставленное сплошь множеством клеток. Клетки располагались ровными рядами, чередуясь с проходами между ними, и ряды эти уходили далеко вдаль, к противоположной стене забора. При появлении здесь Ретифа и Смелча площадка с клетками тут же наполнилась разноголосым жалобным воем, что напоминало землянину приемный день в ветеринарной лечебнице. В воздухе носился густой запах животных. Ретиф приблизился к ближайшему ряду клеток. В первой он разглядел маленькое существо, напоминавшее брюкву, с паучьими ножками, скорбным лицом, вяло передвигающееся по толстым решеткам. Было холодно, и брюква-паук непрерывно мелко подрагивала. - Простейшие, - сказал Смелч. - Только что пойманные в лесу. Глупышки, они даже не подозревают, какая великая судьба им уготована. - А какая им судьба уготована? - спросил Ретиф своего долговязого проводника. - А вот иди-ка сюда, - указал тот землянину на следующий ряд клеток. Сами клетки здесь были заметно больше, чем в первом ряду. В них копошились существа, при первом взгляде на которых можно было понять, что они являют собой уже не нечто одиночное, а определенную комбинацию составных частей. Вот длинная волосатая нога, из бедра которой росла столь же длинная и волосатая рука, барабанившая пальцами по полу клетки, словно что-то требуя или нетерпеливо ожидая. Вот скучающая нижняя губа, увенчанная парой отличных двигающихся ушей. Локтевой сустав, не мигая следивший за вошедшими единственным, но весьма крупным глазом... В следующей шеренге клетки были еще крупнее: чтобы в них удобно было разместиться существам более сложной организации, чем в первых двух рядах. Великолепно развитый желудок с тремя внимательными карими глазами на макушке, сидящий будто бы на корточках - на самом деле просто у него отсутствовали бедра, берцовые кости, коленные суставы и голени - на четырех лапах с тремя пальцами на каждой... голова с пышной бородой, удивительно напоминающая человеческую. Борода пробивалась сквозь прутья решеток. Голова помахала Ретифу мускулистой рукой. Других составных частей у этого организма не было. - Некоторые из этих ребят смотрятся, прямо сказать, неважно, - извиняющимся тоном забубнил Смелч через плечо Ретифа. - Но в итоге большинство из них превратятся в первоклассные экземпляры! В таких, как я! - Кое-кому пришлось очень сильно и долго трясти своим кошельком, чтобы устроить эту... ферму, - заговорил землянин. - Простейшими здесь забито немало клеток. Такое впечатление, что здесь замахнулись на какое-то массовое производство. Что скажете, Смелч? - Даже не знаю. Я не принадлежу к тем парням, которые откажутся от еды, лишь бы им кто-нибудь ответил на их вопросы, которые они задают без перерыва, понимаешь? Я всегда думаю: зачем совать нос туда, где его могут откусить? - Эта философия достойна уважения. На ней живут бюрократы, а их, как мы знаем, очень много, - заметил Ретиф. - Какую вы выполняли здесь работу, Смелч? - Да я, главным образом... ел. На это уходила основная часть времени. Потом... спал. Признаюсь, что занятие мне было очень по душе. Так, чего там дальше?.. Пожалуй, все. - Да уж вы времени зря не теряли. Кстати, а зачем вы здесь были? - Это главный вопрос, над которым можно думать целую вечность, если раньше не свалишься от умственного истощения. Что до меня лично, то я тебе скажу так. У меня есть своя теория познания таких предметов. Ведь прежде чем мы осуществим атаку на проблему трансцендентализма, сначала мы должны будем исследовать природу знания, определить для себя его границы, провести четкие критерии различия между ноуменом и феноменом. Я представляю это так, что скоординированным восприятием, с помощью рационально развитых концепций понимания сущностей мы можем подойти к анализу опыта и в конце концов прийти к категорическому императиву со всеми его непреложными выводами. Это понятно? - Да... Я теперь вижу, что недооценивал вас, Смелч. Никак не думал, что вы читали Канта. - Никогда не утруждал себя праздными занятиями. - Ну что же, в общих чертах все ясно. Кстати, Флант упомянул о том, что вы пробыли здесь всего неделю. А где вы были до этого? - Отлично. Вот теперь-то мы и подходим к сфере метафизики, Ретиф. А ведь ты ее отбрасываешь и исследуешь материальный феномен индуктивно. К чему это приводит? К философскому материализму, который не исключает онтологические и эпистемиологические аспекты, но отрицает метафизику любого уровня обоснования в контексте аристотелевой логики. Или я не прав? - Отчего же?.. Скажите-ка, вы работали здесь на себя или на кого-то другого? - Не думаю, что тот или иной ответ будет иметь какое-то значение. Тем временем они прошли последние клетки, в которых обитали очень сложные и пестрые формы лумбаганской жизни всевозможных окрасок и со всевозможными наростами. - Они кажутся довольно бодрыми, - сказал Ретиф после того, как один из жителей этого зоопарка, брызгая слюной и сотрясая решетки, забегал по своей клетке, как угорелый. - Но, по-моему, умственные процессы в их организмах еще не на уровне. - Это естественно. Сначала они должны пройти через воспитательный центр. Ты даже представить себе не можешь, что интеллект закладывается даже такими понятиями, как вскапывание съедобных корней. На это уходит порядка двух дней. - Понятно. Куда мы направляемся, Смелч? - Как насчет поесть? У меня найдется монетка, пожалуй, чтобы испытать еще раз, что такое домашнее! - Давайте-ка оставим это на потом, во всяком случае пока я не встречусь с Сами Знаете Кем, - предложил Ретиф. - По понедельникам, Ретиф, они готовят жареные мозги! - с ностальгией в голосе простонал Смелч, жадно вдыхая запахи родного дома. - И по вторникам тоже, и по средам, и по четвергам! Мое любимое блюдо! Но ты прав, Ретиф, - вдруг опомнился он. - Прежде, чем сесть за стол, нанесем визит вежливости нашему старому маленькому боссу. Я думаю, он сейчас... - Тут Смелч вдруг хлопнул себя по лбу, давая понять, что его осенила какая-то догадка. - К слову, о старике: ведь это у него на ноге три пальца, как ты справлялся, помнишь? Я видел это однажды, когда он принимал ванну с горячим песком. Его ноги, они... Он прервал свою речь, так как вдруг послышался необычный звук, который нарастал с каждой секундой. Вскоре над верхушками деревьев показались бортовые огни вертолета. Они постоянно мигали в какой-то сложной последовательности. Вертолет сделал круг над фермой и потом скрылся за забором, очевидно, заходя на посадку. - А вот и гигантская птица, Ретиф! - восхищенно заорал Смелч, воздевая к небу свои лапищи. - Кажется, пора познакомиться со стариком, - вдруг посерьезнел он. - Я вот толком не могу понять, настолько ли уж это хорошая идея... Если он в плохом настроении, то может расценить наш приход как неисполнение мною моих прямых обязанностей по охране дома от чужих. - Будем надеяться, что он не подойдет к вопросу со столь узких мерок, - спокойно заметил Ретиф. Он достиг забора примерно в том же месте, в котором за ним приземлился вертолет. Подпрыгнув, ухватился руками за край забора, подтянулся и задержался в таком положении ровно настолько, чтобы проводить взглядом спешащую фигуру в темном плаще и светлом головном уборе до того момента, пока она не исчезла в небольшом строении. Он прыгнул на землю. Через секунду к нему подошел Смелч. - Кто-то прилетел на этом вертолете, - сказал Ретиф. - А что это там за здание? - Всякие службы. Кстати, там же и столовая, - ответил Смелч. - Я говорил, что у них сегодня жареные мозги? - Говорили и очень подробно. Посмотрим на вашу столовую поближе. Через три минуты они уже подходили к двери, за которой скрылся неизвестный пассажир. Они открыли ее и вступили в ярко освещенный коридор. В дальнем его конце они заметили стеклопластиковую дверь, через которую пробивался еще более яркий, чем в коридоре, свет. Подходя к ней, они услышали доносящиеся из комнаты приглушенные звуки. Ретиф достал из кармана небольшой прибор, укрепил его на поверхности двери и приложил к нему ухо. - Вы все еще колеблетесь? - услышал он чей-то учтивый голос. - Может быть, вас удерживают от признаний соображения этического порядка? Нежелание предавать тех, кто доверился вам? Отбросьте подальше эту мысль, дружище! Ну разве станет им хуже от того, что вы скажете нам пару безобидных слов? А? Мы же не собираемся болтать об этом на каждом углу. В ответ раздались какие-то нечленораздельные звуки. - О, благороднейший, - прошипел голос гроасца. - Вношу предложение: вытащить кляп, дабы позволить ему дать свое согласие. - М-м. Я сам как раз хотел приказать. Охранник! Тяжелый стук шагов, потом звук рвущейся ткани, что-то похожее на лошадиное ржание и наконец - прерывистый вздох. - Куда же ты бьешь, уродина? - послышался голос Глута, какой-то странный. - Мой единственный глаз! Мой единственный старый глаз! Прямо под корень треснул! Раздался слабый звук колокольчика и потом досадливое шипение: - Кретин! Недозволенное вмешательство в дела его сиятельства! - Весьма сожалею, - взволнованно прошипел второй гроасский голос, принадлежавший, очевидно, вошедшему. - Но имею сделать срочное сообщение! - Убирайся, бездельник, негодяй, скотина! Этот молчун уже готов был мне все рассказать, так нет же - ты вломился! - Бесподобный! Умоляю выслушать меня! - Ну что тебе надо, подлец?! - Великолепнейший! Нежнейший! Случилась беда! Служба безопасности допустила непозволительный прокол в работе!.. - Что я слышу?! - зашипел гроасец. - Где секретные предписания? Ты их еще не сжег?! Быстро! Это ты недоглядел, убийца! - Недоразумение, Ваше Сиятельство! Когда я говорил о проколе в службе безопасности, я имел в виду другое - на территории станции находятся посторонние! - Посторонние?! Почему же ты молчал до сих пор?! - рявкнул голос, не похожий на гроасский. - Я безуспешно пытался вставить хоть слово... - Нам не нужны твои оправдания! Немедленно разыскать и схватить их, чудовище! - К сожалению, должен сообщить, что их местонахождение еще не... - Разыскать и предать смерти не-мед-лен-но!!! - Мне это не нравится, - послышался начальственный голос на лумбаганском. - Я не могу пока позволить себе такую роскошь, как неумелая охрана! Я отбываю на станцию Омега, Нит. Продолжайте допрос. Ретиф осторожно попробовал дверной замок - дверь была заперта. Он достал из внутреннего кармана маленький, но довольно сложный аппарат, приложил его к запору. Послышался тихий треск. Дверь бесшумно отворилась внутрь небольшой темной комнаты. Видимо, это была гардеробная, так как угол ее был завешан плащами и головными уборами. Дальше была еще комната, - словно операционная в больнице, выкрашенная в белое. Панель потолка излучала яркий свет. Посреди комнаты на металлическом стуле сидел Глут. Его руки и ноги были крепко прикручены к стулу проволокой. Пучок разноцветных проводов тянулся от шлемовидного устройства, укрепленного у него на голове, к застекленному шкафчику. У стены стоял лумбаганец, превосходящий Смелча и ростом, и сложением. У противоположной стены была еще дверь. Около нее стоял гроасец в военной униформе. Прямо перед пленником, спиной к наблюдавшему из гардеробной Ретифу, стоял кто-то в светло-зеленых длинных шортах и свободной рубахе с короткими рукавами. - Это мой старый друг Нит. В прошлом служил в гроасской секретной полиции, - прошептал Ретиф, обращаясь к Смелчу. - Никак не думал, что нынешняя работа приведет его на этот остров. - А я-то подумал, что это... - заговорил Смелч, но замолчал. - Кто? Тот, которого вы хотели назвать, похож на Нита? - Кто? - переспросил Смелч, делая удивленные глаза. - Вы знаете, кто... - Да... Или нет. - Это не ответ на вопрос. - А был какой-то вопрос? - Эх, ладно! - Так, - обратился гроасец к Глуту весьма решительным тоном. - Здесь нет никого, кроме тебя, меня, лейтенанта Киша и охранника, лишенного высших церебральных центров. Так что твои слова никак не дойдут до твоего хозяина. Теперь говори. Говори все! Глут напряг мышцы, пытаясь ослабить свои путы. - Если бы у меня были свободны руки! - простонал он. - Или был бы цепкий хвост! Очень цепкий хвост... - Я пытаюсь в отсутствие его сиятельства помочь тебе получить Орден Гроа, пойми ты это! - Чтоб ты в кислоте сварился, дубина! - К сожалению, не имею времени выслушивать от тебя оскорблений. Только информацию! Одну только информацию! Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры. Его сиятельство запрещает использование пытки... Ты слышишь? Запрещает! Вот она, доброта! Но я вынужден применить к тебе пытку, обойдя запреты. Понимаешь? Ты меня заставляешь это делать, хотя я и не хочу. Не хочу, но сделаю! - Он подошел к застекленному шкафчику и достал оттуда панель, соединенную проводами с основным аппаратом. - Это отворит твои уста и заставит резво шевелиться язык. Вот смотри сам. - Он нажал на одну из кнопок - в тот же миг Глут выгнулся дутой, на его губах появилась пена. Нит нажал на другую кнопку - Глут тяжело плюхнулся обратно на стул. - Теперь понимаешь? - зловеще прошептал Нит. - Отличное средство припрятать упрямство подальше. Ну, успокойся. Сейчас ведь тебе лучше? Давай-ка поговорим, наконец, о твоих хозяевах. Ну, кто они? - Никто, - пробормотал Глут. - Мы можем повторить наш урок по отучению от упрямства, с первого раза ты его плохо запомнил... - Э-э... Благороднейший! - подал голос стоявший рядом гроасский офицер. - Детектор лжи показывает, что бедняга говорит правду: его никто не нанимал. - А? Что? Невозможно! - Нит подбежал к военному самолично проверить показания прибора. - Ага... Точно... Ну точно! Я это понял гораздо раньше, чем вы, лейтенант. И вообще поменьше суйте свой нос, куда не просят. Он вернулся к Глуту. - Кто тебя послал сюда? - Никто нас с приятелем не посылал никуда. Мы сами высадились... - Ага! Вот ты и проговорился, негодяй! Твой приятель! Кого он представляет, но кого работает? - Он гроасец, - заплетающимся языком проговорил Глут. - Так, так, так... Постой, что ты мелешь?! Гроасец?! - Ты слышал меня, пятиглазый! Я не собираюсь повторять по десять раз! - Он не в-врет... - заикаясь, произнес военный. - Может, тут что-то сломалось?.. - Не будьте дураком, лейтенант Киш! Мы не держим здесь старомодных тарантасов! У нас первоклассное оборудование! Я сам его доставал! - Благороднейший, - прошипел Киш. - Я, кажется, начинаю понимать! Случайно он захватил, как он выражается, в приятели члена штаба Самого Высокопоставленного Лица Гроа! Нит тут же обернулся к Глуту и игриво сказал: - Вы ведь не будете в своем рапорте вашему начальству упоминать об этом небольшом недоразумении, а? Бывает, знаете ли, мы тут в провинции совсем, знаете ли... - Благороднейший! - опять встрял лейтенант. - Я осмелюсь допустить возможность того, что если даже этот господин и является сопровождающим вельможного гроасского представителя, это еще не доказательство того, что он не может быть подкуплен низшими расами... - У гроасского вельможи не может быть сопровождающего, купленного врагами. Тут дело, я вижу, в другом. - Нит опять развернул к Глуту свирепое лицо. - Признавайся, скотина! Многославный вельможа арестовал тебя как изменника! - Понимаешь... Скорее, наоборот. Это он был моим пленником. Но, между нами, пятиглазый... С каждой новой минутой я все больше сомневался в том, что могу руководить им как конвоир пленником. А потом и вовсе... Такое случилось!.. - Ты посмел ограничивать свободу многославному вельможе? Ты привез его сюда против его воли? - Да нет, все было по-другому, - оправившийся от "урока" Глут стал бодрее, и язык у него завертелся с обычной быстротой. - Это было что-то вроде настоящей авантюры. - Авантюра? Я не могу представить ни одного предлога, под которым бы многославный вельможа с Гроа мог объединиться с грязным аборигеном для совместной авантюры! - Сколько угодно, пятиглазый. Деньги, наркотики, вольный воздух моря, - возразил Глут. - Да ты сам знаешь, как это неплохо... - И вы попали на этот остров? - Как ты догадался? - Будешь дальше с нами, гроасцами, сотрудничать - еще и не то узнаешь, - самодовольно ответил Нит. - Но что могло привести гроасца сюда, если мы не получали никакого уведомления? Меня проверяют? - Может, просто бурей прибило? Или кораблекрушение? - предположил Киш. - Оставьте ваши вздорные догадки при себе, лейтенант, пока вы еще лейтенант! - истошно прошипел Нит и задумался. Наконец он в третий раз за последнюю минуту повернулся к Глуту. - Скажи, голубчик, - спросил он, - а не знаешь ли ты случайно цели приезда на остров твоего компаньона? Вернее, многославного гроасского вельможи? - Если у него и была какая-то цель, то мне он о ней не распространялся, - буркнул Глут. - Еще бы! А ты хотел, чтобы высокопоставленный вельможа рассказывал тебе, бродяга, все о своих планах? - усмехнулся Нит. - Благороднейший! - подал робкий голос лейтенант. - У меня гипотеза. Эти так называемые чужаки, проникшие на территорию станции - не кто иные, как посланные представители господина посла Джига, который, завидуя вам, решил увеличить свою власть и взять в свои руки управление вашей работой? - Я так и знал! - тихо прошипел Нит и, посмотрев на лейтенанта, быстро добавил: - С самого начала! Реакционеры давно с пристрастием смотрят на всю мою деятельность и ждут не дождутся мой отставки! Они подсылают ко мне якобы чужаков, а потом обвиняют меня в неспособности обеспечить надежную безопасность и... Какой легкий способ! Я во всем виноват, а управление переходит к ним в лапы! Ну, конечно... Но меня не проведешь! Этого, который сидит на стуле, - предать смерти немедленно! А я пойду брать остальных... - С этими словами он быстро выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью. Лейтенант плюнул ему вслед и, бросив пистолет на пол, повернулся у Глуту. - Не беспокойтесь, с вами ничего не случится, - заверил он пленного. - И главное, не забудьте напомнить там, наверху, что это - Киш. К-и-ш! По какому-то недоразумению или стараниями врагов все еще жалкий лейтенант. Но предан! Я всегда... - Тут его глаза округлились, и он замолчал. В комнату медленно вступили Ретиф и Смелч. Издав ужасный крик, лейтенант бросился к двери, в которую за минуту до этого выбежал его босс, но землянин оказался у нее первым. - Охранник! Ко мне! - взвизгнул Киш, но как только лумбаганец отделился от стены и пошел ему на выручку, Смелч обошел его сзади, внезапно обхватил руками эту гору костей и мышц, поднял над головой и с хрипом обрушил на холодный плиточный пол. Тот больше не двигался. - Бедняга, Вумп, - проговорил, тяжело дыша, Смелч. - У тебя всегда была стеклянная голова. - Ах, к-к-красота-а! - завопил Глут на своем стуле, все еще привязанный проводами и с шлемом на голове. - Не упустите старика Нита! Не упустите его! Он мой! - Прочь руки от меня, землянин! - заявил Киш, пытаясь, правда безуспешно, протолкнуться мимо Ретифа в двери. - Это беззаконие! - Вы смущены, лейтенант? - заговорил с ним Ретиф. - Это у Нита есть сейчас неотложное дело, я понимаю, но не у вас. Вам некуда спешить. - Как вы сказали? Нит? Впервые слышу это имя! - Это очень плохо, лейтенант. А я надеялся, что вы скажете мне, на кого он работает. - Никогда! Подлый и низкий двуглазый! - Я бы избегал таких эпитетов, будь я на вашем месте, Киш. Ретиф бросил взгляд через плечо гроасца на Глута, который уже к тому времени скидывал с себя последние путы. - Не расколотите там ничего сгоряча, Глут. Как мы потом усадим на ваше место господина лейтенанта? - Ч-что?.. - прошептал Киш, очумело глядя на Ретифа. - На чье мест-т-о-о м-меня?.. - Куда ушел этот Нит? - заревел Глут. - Мне нужен только он один! Я хочу выбить ему хоть один глаз! Ну? - он подскочил к Кишу и схватил его за шиворот. - Куда убежал другой землянин? - Другой... кто? Землянин?.. - прошипел, ничего не понимая, Киш. - Какой другой землянин? - Ты знаешь, какой! - проорал Глут. - А! - вспомнил что-то Киш. - Тот, другой... Правильно! Насколько я помню, он занимает гостевую комнату... э-э... сразу по коридору. - Что ты мелешь? - закричал Глут, тряся Киша. - Какого черта он там может делать? - Он... он ассистировал мне в проведении некоторых... экспериментов, - прошипел Киш, белея от страха. Глут отпустил его и бросился вон из комнаты. Очевидно, искать другого "землянина". Он быстро отыскал нужную дверь и стал изо всех сил колотить в нее. Ответом ему были тихие, смутные звуки. - Ага! - закричал Глут радостно. - Он там! Он разбежался, насколько позволяли размеры коридора, и со всего маху врезался в дверь плечом. Пластик треснул. Еще секунда - и замок, вывороченный "с мясом", полетел на пол. В дверном проеме показалась шатающаяся фигура. - Постой... - оторопел Глут. - Это не тот... - Тот самый! - радостно воскликнул за его спиной Ретиф. - Наконец и вы, Ретиф! - тяжело дыша, пробормотал первый секретарь Маньян. - Слава Богу, я уж думал, вы никогда не придете. 12 - Не могу взять в толк, - говорил Глут, переводя взгляд с Ретифа на Маньяна. - Раз вы друзья, значит он тоже двуглазый гроасец, как и ты, Ретиф. А Киш сказал, что он землянин, как и он сам. Я не понимаю... - Ложь крупного масштаба, - сказал Ретиф. - Среди землян очень распространена - времена такие. - Тебя здесь обманывают, идиот! - зашипел Киш Глуту. - Чего он хочет? - спросил Маньян, глядя на Глута брезгливо. - Может, он находится под впечатлением... - Он просто большой поклонник гроасской цивилизации, господин Маньян. И он надеется, что вы разделите его настроения, раз уж вы так похожи на меня. Киш что-то попытался сказать, но Ретиф схватил его за горло. - Я похож на вас?! - Маньян был шокирован. - Действительно? Ну что ж, умственная работа, которой я отдаю всего себя, не позволяет мне иметь хорошую мускулатуру, новее же я не слабак! Это вы правильно подметили, Ретиф. И все-таки не совсем понимаю связь... - У него столько же глаз, сколько и у тебя, Ретиф! - не унимался Глут. - Все просто, Глут. Он мой родственник. У нас у обоих дефект от рождения, помните, я вам говорил? - Но что он тогда здесь делает, разгуливая среди землян? - Святая простота! - воскликнул Маньян. - Я здесь далеко не разгуливал, как вы неудачно выразились. Я был захвачен шайкой разбойников с большой дороги и помещен здесь для целей, как я подозревал, весьма и весьма далеких от дипломатических. - Первый секретарь сурово посмотрел на Киша. - Может быть, вы нам наконец все объясните? - Он сейчас с удовольствием объяснит, что угодно, - говорил Ретиф, волоча упирающегося гроасца к Глутову стулу. Скоро Киш сидел на нем, увитый проводами и со шлемом на голове, совсем так же, как часок раньше сидел Глут. - Увы, теперь уже поздно, - бормотал лейтенант. - Но если бы я знал заранее, что близятся такие события, я бы с огромным удовольствием пошел к поганцу Ниту и сказал ему все, что о нем думаю. - Очень плохо, Киш! Ай-ай-ай. Какой вы ненадежный подчиненный. Но если вы, правда, так думаете, то, сдается мне, что в будущем я смогу устроить вам "ваше огромное удовольствие", - сказал Ретиф. - Ну ладно, от этого пока отвлечемся. Вот, к примеру, ваш аппарат. Насколько я понял - я конечно, не специалист, - это своего рода предохранитель. Если лицо, соединенное с ним проводами, говорит неправду, то посредством тока высокого напряжения предохранитель поправляет и указывает на ошибку в сказанном? Глут, поставьте-ка на самое последнее деление - у нас мало времени. - Эй, чужеземец! - завопил лейтенант. - Пытать должностное лицо? Я ведь находился при исполнении своих служебных обязанностей! - Об этом позже, Киш. Кто хозяин? - Гроссмейстер Уш. Высший чин. Ты пожалеешь об этом дне, Двуглазый! - Не исключаю, дружище, спасибо за предупреждение. Где находится станция Омега? - У меня нет ни малейшего... Ты слышишь, ни малейшего намерения лгать... Но я, клянусь, не зна... Подожди!!! Не включай!!! Она находится на одном пустынном островке в нескольких милях отсюда! Чтобы все Двуглазые до единого в аду сгорели! - На каком именно острове? - строго спросил Глут. - Румбоги? Дэларион? - Спрук! - прошипел гроасец, не спуская округленных от ужаса глаз с панели в руках Ретифа. - Все отдам за то, чтобы увидеть тебя барахтающимся в гнилом болоте! - Если верить детектору лжи, то приходится верить и ему, сказал Глут, не обращая внимания на гроасца. - Он говорит правду. - Если точнее, он говорит то, что ему было выдано за правду, - поправил Ретиф. - К сожалению, если ему самому его боссы всучили фальшивку, мы это не можем проверить. У меня стойкое чувство, что ему мало доверяли... - Ты, грязный мошенник, - зашипел Киш и вдруг замолчал, прислушиваясь. С улицы донеслись какие-то звуки. Они нарастали. - Ага! - Киш пытался развалиться на стуле с видом победителя, но провода мешали ему. - Меньше через минуту рота автоматчиков покажет вам, насколько неразумно проникать без разрешения в святая святых гроасской политики на Лумбаге! - О чем он болтает? - обеспокоился Глут. - Я говорю о политике, которая направлена на то, чтобы низшие расы вкусили от просвещенного гроасского правления! - А еще он сказал, что через минуту здесь будут фараоны, - быстро сказал Ретиф. - Не подскажете ли нам, милейший Киш, раз уж вы пока привязаны к этому стулу, ближайший выход отсюда? - Дверь в конце коридора. Там вас ждет избавление. - Хорошо. Там мы, естественно не пойдем. Спокойной ночи, Киш. А пока подумайте, как вы будете оправдываться перед Нитом. Как я понял, у вас с ним - не всегда лады. - Это правда, Двуглазый! - прошипел Киш. - Надежды на скорое повышение, по всей видимости, останутся у меня только надеждами. Но я еще разберусь с этим старым дураком. - Развейте эту мысль. У вас есть пока время. Десять минут спустя Ретиф и его спутники благополучно миновали тот участок тропы, который охранялся бдительным Флантом, погруженным в грезы при свете двух лун, и вышли к месту, где их поджидал весь издергавшийся Бубобу со своими воинами. Поднялся утренний туман, и вождь племени был еле виден в плотной дымке. - А, так ты все-таки сцапал охранника-монстра! - воскликнул оказавшийся тут же Зуф, с любопытством разглядывая Смелча. - О, даже двух, если считать за монстра этого тощего. - При этих словах он осматривал уже Маньяна. - Погоди! Да ведь он же, как две капли воды, похож на тебя, Ретиф! Вот так штука! - Что это? - спросил вождь, услышав слабые неясные крики. - Может, Флант проснулся, - сказал Ретиф. - Смелч, уединись-ка на пару минут с вождем. Он просит для своего племени какие-то мелочи, а вы ему можете помочь. Он не обидит. - С тобой приятно иметь дело! - воскликнул Бубобу. - Ну а прежде чем вы поговорите, скажите-ка: где находится остров Спрук? - Пойдешь по течению реки до моря. Там пройдешь по берегу. Скоро увидишь и остров. Придется немного поплавать. Вода там - благодарить меня будешь за то, что затащил тебя туда. Но берегись монстров из охраны. Шастают через каждый час верхом на волшебных больших рыбах. - Что за волшебные рыбы? - спросил Глут. - Легкие моторные лодки, - неохотно признался вождь. - Ну и язык у вас, ребята! - подивился Глут. Через полчаса они уже шагали по берегу моря. Вскоре в ночном лунном свете и тумане показались смутные очертания земли. - Уж не собираетесь ли вы туда переправляться? - спросил Маньян. - В такой час? - Час как раз самый удобный для встречи с гроссмейстером, - заверил своего шефа Ретиф. - Не знаю, не знаю. Не вижу никакого средства добраться туда. - Полагаю, средство нашей доставки скоро прибудет. - А я как раз вспомнил, - заявил Смелч. - На Спруке живут колдуны. Они умеют быть одновременно сразу в двух местах. По крайней мере так говорили старики. - Чепуха! - безапелляционно сказал Глут. - Всякому известно, что на Спруке ожившие мертвецы справляют свои тризны. - Отт-т-куда вы это знаете?! - ужаснулся Маньян. - Мой дядя доукомплектовывался здесь глазом, ухом, носом и гортанью. - Он... Как это доукомплектовывался?.. - Покупал у мертвецов. - Я слышал, вы, лумбаганцы, не умираете обычным способом, - сказал Ретиф. - Да, это верно. Но когда Простейшие разлетаются после неудачной комбинации, они слетаются именно на этот остров, чтобы подумать о новой. Представь, Ретиф: задуманный новый лумбаганец состоит поначалу из одной, оторванной в какой-нибудь кабацкой драке, ноги, потом к ней присоединяется почти бесплотная рука без кисти, и вот, это привидение ходит в тумане, разгребая кучи неподходящих частей, и ищет поджелудочную железу и все прочее по порядку. - Любопытные суеверия, - проговорил Маньян с дрожью в голосе. - Вот только неясно: они рождены на этом острове или завезены из какого-нибудь места. - Никакие не суеверия, - заверил Смелч. - Я знаю одного парня, который имеет близкого друга, приятель которого своими ушами слышал от какого-то молодчика, как тот видел лицо погибшего в драке родственника, зловеще выглядывающее из вонючего болота здесь, на Спруке. Он говорил, что эта рожа теперь будет у него стоять перед глазами всю жизнь. - Нав