ерно, это большое удовольствие - подружиться заново с погибшим товарищем... Пусть даже с одной его головой... - Это не по мне, Ретиф. Когда мой приятель Декер развалился на части, у меня не возникло никакого желания дружить и распивать эль с его ушами или руками по отдельности. - Будем надеяться, что Нит - в целости или по частям - здесь тоже никого не заинтересует, кроме нас. И его начальника. - Да, вам, чужеземцам, вообще везет во многих передрягах, - завистливо заметил Глут. - Не то, что нам. - Все, как я понял, идет к тому, что на остров отправятся только двое: я да Маньян, - сказал Ретиф. - Спасибо, ребята, за вашу помощь и все такое. - Э!.. Как насчет того, чтобы включить в десант меня? - запротестовал Глут. - Кроме того, у меня нет ни малейшего желания сидеть на этом берегу и дожидаться, пока подъедут опять эти маленькие пятиглазые дьяволы и посадят меня на тот же стул! Я с вами! - А я? Не я ли всегда мечтал о морском путешествии... - уныло сказал Смелч. - Но... работа. Увы! Я отдаю себе отчет в том, что не вернись я ко времени на пост - и моя карьера коту под хвост... - Морское путешествие - это, конечно, не самое лучшее название для нашей переправы на остров, - сказал Глут. - Но если парень по имени Киш стоит у панели, а ты сидишь на том стуле со шлемом на башке - это гораздо хуже! - Да уж, - вздохнул Смелч. - Мне кажется, что у нас подобралась сейчас хорошая компашка. Было бы здорово как-нибудь еще так собраться. - Это верно, Смелч, дружище, - сказал искренне Ретиф. - Я никогда еще не чувствовал себя в такой безопасности. - Спасибо, Ретиф. Если ты переговоришь со стариком, то я охотно сменю его кусок хлеба на твой. - Я подумаю об этом, Смелч. - Ну а пока мне все-таки надо идти, ребята. Уволят, сами знаете за опоздание, а ты, Ретиф, пока еще ничего не решил с моей работой. Когда лумбаганец ушел, Ретиф, Маньян и Глут не спеша двинулись по береговой косе, заросшей густым кустарником. И вскоре их взгляды уже были обращены на чернеющую по правую руку громаду острова Спрук. - Здесь, джентльмены, - сказал Ретиф, останавливаясь. С юга, идя против течения, появилась небольшая темная тень: бот с лумбаганцами одинаковых со Смелчем размеров. Бот шел прямо на Ретифа и его спутников. Земляне и Глут вошли в густые плавни. Морская трава была высокой и покрывала их с головой, а вода доставала до шеи. С такой позиции едва можно было видеть приближающееся легкое судно. Вдруг оно прошло прямо перед ними. Ретиф поднырнул под киль и, напрягшись из всех сил, резко качнул один борт. Послышались дикие крики находящихся на борту. Лишенные опоры, они один за другим посыпались в воду, как горох. Ретиф качнул в другую сторону. Уцелевшие после первой атаки кубарем покатились на другой борт. Ретиф заметил вдруг, как со всех сторон к берегу устремились стаи Простейших - инстинкт самосохранения. Дело сделано. И через минуту на бот уже карабкались новые его владельцы. Глут сразу же принялся за уборку, сбрасывая в воду мусор и ненужные шмотки. Ретиф взошел на нос и стал оглядывать водную гладь впереди. Неподалеку река впадала в море, и Смелч много дал бы, чтобы посмотреть на эту необъятную ширь. Маньян, дрожа от неопределенного еще страха, вцепился в борт на корме. - Клянусь, я подхватил грипп, - лепетал первый секретарь. - Нельзя ли подождать с вашей встречей, Ретиф? Вы сами знаете, как я люблю пунктуальность, но в данном случае... - Я слышал, что гроссмейстер любит поесть в это время, - заметил Ретиф, прервав начальника. - Нехорошо будет, если он начнет без нас. Двадцать минут доброй гребли - и вот лодка уже плещется в бурунах в ста ярдах от темного берега Спрука. - Да, - задумчиво говорил Глут. - Если парень потерял в драке голову и обе руки, он может смело плыть сюда. Они шатаются по унылому берегу и ждут, когда их заберет хозяин. Как ты собираешься, Ретиф, отыскать здесь того парня, который тебе понадобился? - Я думаю, он сам нас найдет. - Смотрите! - воскликнул Маньян, показывая куда-то рукой. - Я вижу яркие огни! Вон там, прямо в облаках! - Да. Это единственный более менее высокий холм. Он стоит где-то в центре острова, - мрачно сказал Глут, повернувшись, чтобы рассмотреть действительно довольно яркое свечение, пульсирующее высоко в тумане. - Если верить слухам, то как раз там и живут привидения. Они обогнули мыс и увидели впереди маленькую, но удобную бухту. По предложению Ретифа они пристали к берегу в том месте, где примыкающие к воде мангровые деревья были наиболее редкими. По бортам хлестали и стелились упругие ветви, когда они причаливали. Наконец, бот прочно сел на дно, и три пассажира выпрыгнули в воду, где им оказалось только по колено, и направились к берегу. - Да, - тихо бормотал Глут, с подозрением вглядываясь в зеленую растительную стену, которая открывалась перед ними и с боков. Сзади было море... - Сдается мне, встреча не за горами. Впереди внезапно раздался звук, словно кто-то клацнул затвором винтовки, и в следующую минуту из темноты прозвучал голос: - Эй! Стоять не месте и не двигаться до тех пор, пока не выйдет луна, чтобы я мог положить вас всех наверняка! 13 - Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, - мрачно бормотал Глут. - Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог, что зомби требуется еще оружие. Он и без него хорош... - Глут возвысил голос: - Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду? Откуда ты знаешь, может, мы твои лучшие друзья? - Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших. - Тебе, наверно, нелегко приходится, приятель, - говорил Глут, потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. - Я как раз сам ищу друга, почему бы нам... - Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого не надо будет искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя не осталось ни одного стоящего клочка! В этот драматический для Глута момент из-за плотных облаков выплыла большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов от своих жертв, целился в них и впрямь из отличного образчика стрелкового оружия убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги, два глаза и один-единственный маленький рот. Позади него стоял второй, почти ничем не отличавшийся от своего товарища, одетый в такую же серо-коричневую военную униформу. Единственно, может быть, раскраска у него была побледней и попроще. - Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от другого! - Заткни свою глотку! - рявкнул вооруженный лумбаганец. - Встань обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом своей винтовки. - Постой! - крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. - Ты не посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют дипломатическую неприкосновенность! - Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный мякиш? - Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа! - Ты сказал: Гроа? - Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э... великий гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев! - Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого Высокопоставленного Лица... - Потому что это был секрет, дубина! - Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? - спросил показавшийся из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине капитана. - А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут. - Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр? - Я сам бы не высказал свою нужду лучше, - похвалил его Ретиф и прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит? - Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он. - Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут. - Это ни к чему! - сказал офицер. - Гроасцы отлично говорят на лумбаганском. - Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно другой смысл! - В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти. Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками. Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим, торжественным эскортом. - Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! - шепнул Глут Ретифу на ухо. - Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы... - Бывает, - сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к солдатам. - Вы, гроасцы, - продолжал Глут, - тоже как-будто все сделаны под одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец - такой обыкновенный парень. - Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти. - Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан. - От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается. - Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех. Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря. - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика! - Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения! - Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф. - Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную палатку. Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина, выкрикнул: - Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш! - Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично! - Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У тебя только два глаза! - Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем? - Родился? Родился... Что это такое, черт возьми! - Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил? - М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств? - Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель! Смени пластинку! - Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный! - Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян. Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси. - Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов! - Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф. Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить. - Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. - Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились. - Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно уточнил Ретиф. - Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали? - Возможность и реальность этого не исключены. - Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой! - Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки" распространяете. Полковник побледнел. - Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им известно, что мы дислоцируемся здесь? - Они только что об этом узнали. - Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела? - Увы, - сказал Ретиф. - Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы будем делать в назначенный день? - Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать. - Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена! - Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион. - Шпион?! Невозможно! - Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно. - Дьявол! - Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут. - Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать? - Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут. - Ч-что?! Что вы имеете в виду? - Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен. - Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя? - Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг. - Вы как? - обратился полковник к Ретифу. - Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина. - Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой. - Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы. - Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот. - Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал... - Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура! - Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде... - Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно... - Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш. - Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб. - Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные! - Что? Вы имеете в виду?.. - На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!! Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки. - Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался! - Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда! - Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу. Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев. - Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться! - Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво произнес Маньян. - Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата. - Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в тебе, принимая на службу. - Рад стараться, господин полковник! - А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает... - А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом прошептал солдат. - Что такое?! Бунт?! - Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается. Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся. - Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его! Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником. - Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение! - Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?! - Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат. - А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. - Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне... - Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца. - Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии! - прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной шпион! Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался. - Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь! - Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где? - Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками Глут. - Никто не отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился к Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил назад. - Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он. - Я хотел только проверить, приятель, - заверил его Глут и сделал вторую попытку достать до лица Пилта. - Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься. - Я сдаюсь вам, но только уберите от меня этого аборигена! - Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. - Выдавать себя за представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить, выслеживать и вынюхивать! - Ваши чувства достойны уважения, полковник, - заметил Ретиф. - Но давайте узнаем, сколько он уже успел выведать. Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже. - Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?! - Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? - умоляюще сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что здесь сейчас совершается чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные последствия для всего нашего дела! - Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все, что имеет сказать этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами. - Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник. - Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь стою, как ты думаешь? Суаш повернулся вновь к Пилту. - Говори! - Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе гроасское подданство? - Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа. - Я ничего не знаю! - отчаянно прошипел он. - Я спал во время инструктажа... - Он врет! - крикнул полковник. - Бьюсь об заклад: ты знаешь опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях, которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь, собака... - Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, - торопливо заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте... - Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних Обрядов? - Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите! - Это катастрофа! - схватился руками за голову полковник. - Паршивый шпик разнюхал все до последней точки! - Интересно, как он связывается с хозяевами? - спросил Глут. - Ведь сейчас он у нас в руках и, может, он еще не... - Какая у тебя связь со своими?! - заорал Суаш, еще не дослушав до конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова! - Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об этом болтать, - заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей незавидной ролью. - Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! - вдруг воскликнул Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф остановил его за руку. - Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть шанс повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде. - Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу! Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И даже когда я макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение протоколировалось! - Что мы будем теперь делать? - спросил Глут. - Сворачивать всю операцию? - У нас есть теперь только один выход, - жестко сказал Суаш, сжав кулаки на всех руках, которые у него имелись. - Передвинуть назначенный срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня! - Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы! - Это нам на руку, - оскалился полковник в зловещей усмешке. - Я застану вас, землян, врасплох! Я вас... - Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа! - Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен! - Это раз. Теперь, - шипел Пилт, - как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил? - М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место! - пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф? - Один из нас знает, это точно, - ответил тот. - О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? - усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. - С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. - Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем... - Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия! - Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели. - Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!.. - Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф. - Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил полковник. - Говорите при мне на лумбаганском! - Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф. - Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я... - Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то. - Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт. - Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй! - Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены к Ретифу. В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет. - Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы! 14 - Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев! - Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без благодарности Великой Гроа! - Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца... - За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя доказательства? - Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца! Особую красоту... - Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза. Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец. - Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. - Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось. - Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить этим чудовищным... - Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу. - Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете, лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща... - Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, - сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. - При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа. - А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания. - Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. - Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом в бок! - Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает: бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы упорство в мщении за оскорбление. - Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете, описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно, пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена баррикад... - Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести. Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями. - Какие дела? - Это моя забота. - Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время. - Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по званию. Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа, теперь смотрело Суашу прямо в лицо. - Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в руках неплохой пистолет! Поэтому... - На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф. - А почему бы и нет, гроасец? - Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! - вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев. - Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь скорее, лейтенант, и вам ничего не будет. Яб опустил свой ствол. - Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник солдатам. - Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! - раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами! - Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов... - Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать землянина. - Он кивнул в сторону Пилта. - Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?! Один из моряков патруля вышел вперед. - Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы вовсе не желаем принимать участия в драке... - При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру гроасцев с собой - и точка! - А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш. - Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы разделить между собой. - Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков. - Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за деревьев. - Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу. - Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз! - Сам ты! Я слышал своими собственными ушами... - Ты слышал, а я знаю... - Мой шурин имел приятеля, который... - Пьяный дурак твой шурин! - Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них, размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал, утерся и дал сдачу той же монетой. - Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал полковник. - Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы, наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана. Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и наконец бросился без оглядки подальше от места схватки. - Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться, так что нам можно идти своей дорогой. - Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться, пока это возможно. - Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и волдыри на руках не появляются. - Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И если бы нам узнать, что именно... - Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян. - Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на многие вопросы сразу. - Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, - объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще успеем в город на Полночное Мордобитие. - У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас перед глазами, тоже неплохо развлекает. - Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же начинает завариваться густая каша. Я с тобой! Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев, местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась, обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой. Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился. - Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться обратно... - Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку. Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана. - Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего конфиденциального разговора, не находите? - Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт, раскачиваясь в разные стороны, как болванчик. - Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь, проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами. - При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру... - Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению, заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой рукой которого были именно вы, милейший! - Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских культур, - запротестовал Пилт. - Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики... Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса: куда вы так ретиво устремились из лагеря? - Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, - прошипел гроасец. - Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф. - Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко. В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные болотной грязью и усталые. - Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но не получилось - бывает. - Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас! - Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян. - Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу до сведения нашего посла все, что я видел за последний день. - Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе выражение его лица, когда вы ему скажете, что существует коварный план захвата Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени, чтобы сообщить точно: когда, где и как... - Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян, - что мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора... - Правильно, на пороге, - заметил Ретиф. - Пойдем дальше? Пилт, любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки, куда не сумели добраться вы? - Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал, что я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты? - Да, я ошибся, Пилт. Прошу прощения, - Ретиф повернулся к своим спутникам. - Выходит, нам придется до всего доходить самим и все разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены. - И оставляете меня здесь на произвол судьбы?! На съедение какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?! - Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут задумчиво и достал огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий. - Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время как Пилт помертвел от страха. - Снимите его оттуда, свяжите покрепче и засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно. - Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от жестокого холода, от черной болотной лихорадки... Умру!!! - Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но был прерван криком Пилта. - Я капитулирую! Идите на восток-северо-восток, до одинокого дерева Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к вашей совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться оттуда подальше и везде рассказывать о доброте гроасцев! - Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит? - Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян презрительно. - При условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как только его ноги коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми. - Обещаю, что уйду тотчас в обратном направлении! - шипел Плит, в то время как Глут помогал ему освободиться от капканов. Уже получив свободу, он сразу же скрылся действительно в обратном направлении. - Не убежден, что решение, принятое нами, было самым лучшим, - сказал Ретиф. - Ну что ж, время покажет. А теперь пойдемте смотреть избушку. 15 Они шли уже некоторое время в указанном гроасцем направлении, как вдруг заметили тусклый свет, бивший сверху и освещавший верхушки деревьев, покрывших склон высокого холма. - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я-то, откровенно, думал, что этот проходимец надул нас, а вот поди ж ты! Стоит избушка! - И впрямь не похоже на Пилта, - сказал Маньян. Они подошли к подножию склона. С этого места они, наконец, смогли рассмотреть нужный им объект. Различили в темном небе целую группу башен, несомненно крепостного типа. Свет, который они заметили еще по пути, исходил из одного окна, но скоро он погас, а через минуту загорелся в другом. - Определенно, Пилт занимается здесь философией не один, - заметил Ретиф. - Если избушка полным-полна землянами, - предположил Глут, - то, что помешает им разобрать нас на Простейших и развеять по ветру, прежде чем мы успеем представиться? - Думаю, что ничто не помешает, поэтому давайте не будем никому представляться, а посмотрим на все украдкой. Предлагаю сделать восхождение прямо с этого места. На высоте двадцати футов была небольшая промежуточная площадка, с которой выше вела импровизированная лестница - узкие расщелины, вырубленные прямо в камне скал в шахматном порядке. Ретиф нащупал перила, покрытые каплями конденсированного воздуха, и продолжил движение вверх уже быстрее. Позади себя он слышал тяжелое дыхание Глута и Маньяна. Еще через двадцать футов - на второй площадке - расщелины в камне превратились в настоящую лестницу из камня. Ретиф посмотрел вниз - их подъем был почти вертикальный! В воздухе слышался шелест листвы могучих деревьев на ночном ветерке. С этой высоты был виден берег моря, кое-где там мерцали огоньки. - Эй, Ретиф, - прошептал Глут. - У меня потихоньку едет крыша на такой высоте. Мне надо было предупредить тебя сразу, что я не скалолаз... - В сравнении с крышами, на которых мы несколько часов назад удирали от Стражи, это - просто смех, - ответил тот. Глут тихо вздохнул. - Как ты сказал? Несколько часов назад? Мне уже кажется, что это было в пору розового детства. Глут стал было говорить, но скоро замолчал. Потом Ретиф услышал от него: - Чем больше я во всем этом участвую, тем меньше мне это нравится. У меня теперь даже такое впечатление, что это не мне нужно было, чтоб я тебя арестовывал в том гроасском штабе, а тебе. Наконец они выбрались на самый верх и смогли хорошо осмотреть все здание. Длинное, с многочисленными узкими окнами, крашенное темной охрой, оно имело несколько крыльев, каждое из которых стояло на своем уровне в зависимости от неровной поверхности склона. - Вот так избушка, - начал Глут, но тут же замолчал, так как близко послышались шаги. Сначала показалась голова в военной каске, потом высунулась и вся тощая фигура в коротком френче. В руках у солдата была снайперская винтовка с прицельным устройством, рассчитанным на пятиглазого гроасца. - Эй! Стоять! Пароль! - прошипел он, встав на отдалении и не видя лиц чужаков. - Имей терпение, птицелов, - сердито прошипел на гроасском Ретиф. - Я пришел с докладом о провале, допущенном дилетантом Нитом! Дай минуту, чтобы отдышаться! - Он чуть обернулся к Глуту и прошептал: - Вы пойдете первым. Сделайте вид, что чего-то испугались. - Сделать вид?! - изумился лумбаганец. - Я и на самом деле... - Что ты там ворчишь? Эй? - прикрикнул гроасец. - К кому и зачем вы обратились только что? - спросил он у Ретифа, явно обнаруживая свои подозрения. - С удовольствием удовлетворю твое любопытство, солдат, - сказал Ретиф, подталкивая вперед Глута. Когда лумбаганец подошел к гроасцу, и тот рассмотрел его, то, расставив покрепче ноги, упер ему в живот свою винтовку. - Не сметь его трогать! - крикнул Ретиф. В это время вышла луна. Солдат скосил на землянина пару своих глаз, взгляд его выражал крайний испуг. - Двуглазый... - начал он, но крик его пресекся, так как Глут бросился на него и заткнул ему рот. Ретиф аккуратно подхватил на лету уже готовую скатиться со склона каску солдата. После этого он неслышными шажками пробежал в ближнюю к ним узкую галерею. Вскоре к нему присоединились Глут и Маньян. Ретиф молча указал им рукой на крышу одной из башен: там виднелись какие-то каркасные конструкции. - Ого! - воскликнул Маньян. - Антенны! Я ведь не знал, что связь получила уже такое широкое распространение на планете. - Я думаю, эти антенны не имеют отношения к развитию лумбаганской техники, - убежденно сказал Ретиф. Намечавшийся разговор был прерван клокочущим звуком вертолета. Вскоре они увидели его над верхушками деревьев, вот он немного отвернул в сторону, повисел несколько секунд неподвижно и потом мягко опустился на крышу здания. Прежде чем двигатель смолк, пилот - коротышка с длинными тонкими ногами и в черном глухом плаще - выскочил из кабины и скрылся в тени. Минутой позже послышался какой-то лязг, и через открывшееся в крыше отверстие наружу пробился луч света. Пилот спустился в образовавшийся вход. Свет погас и сразу же люк закрылся. - Думаю, что этот тот самый джентльмен, которого мы упустили несколько часов назад на Гру, - чуть нервно сказал Ретиф. - Там у нас разговор не состоялся, но, надеюсь, он состоится здесь. - Да это просто невозможно! - схватил его за руку Маньян. - Самое разумное сейчас - это вернуться и доложить господину послу обо всем, что с нами приключилось. Тогда, может быть, будет созвана соответствующая комиссия, которая проведет всестороннюю проверку, и затем вызовут посла Джита и зададут ему пару-тройку каверзных вопросов. - Динамичная программа, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Однако, сдается мне, мы сэкономим время, проверив кое-что здесь на месте... - М-м... Интересно, конечно, я не спорю. Но неужели вы ожидаете найти здесь какой-нибудь дипломатический прием? В такой глуши? Здесь же нет никакой возможности устроить простейший дипломатический коктейль, я уж не говорю о банкете! Продуктов нет... - В этом вы, пожалуй, очень проницательны. Но, может, все же коллеги предложат нам вместо этого погонять в хоккей куском вот этой водосточной трубы? - Бросьте, Ретиф! Я начинаю понимать, что, находясь подле вас, моего спасителя, я рискую жизнью гораздо больше, чем рисковал, будучи в лапах моих похитителей. - Подставьте колено, Глут, старина, - попросил Ретиф. - Все, что хочешь, для тебя, дружище, - сказал тот без всякого энтузиазма. Ретиф встал на подставленное колено, схватился руками за водосточную трубу, подтянулся и оказался на крыше. Она была пуста, если не считать одноместного вертолета, что стоял прямо в ее центре на желтой площадке. Ретиф свесился вниз, и подал руку сначала Глуту, потом Маньяну. Все вместе они отыскали вход, через который пятью минутами раньше в здание вошел пилот вертолета. Открыть его оказалось довольно легко. И вот Ретиф осторожно ступил на первую ступеньку крутой лестницы, уходящей в глухой мрак. - Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их внизу, - а что, если это ловушка? Что, если там, внизу, они готовы встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится тем, что мои составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке? Что, если... - Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, - сердито сказал Ретиф и смело начал спуск. Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата, изучил комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками с заводским клеймом. - Электронное оборудование, - шепнул Ретиф, - и хирургические инструменты. - А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян. - Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками. - Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный уровень, - хмуро сказал Ретиф. Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась дверь. Из-за нее слышались неясные звуки. Ретиф для подслушивания использовал тот же способ, что и на памятной ферме острова Гру. - ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос. - Времени мало! Надо спешить! - Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой голос. - Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля. - Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет. Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся запах озона, который достиг даже Ретифа. - Передатчик! Подпольный! - прошептал он. - А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут. - Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери и приоткрыл ее на дюйм. Он увидел двух гроасцев. Один, в шортах и цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял рядом с другим, одетым в стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану. Рядом располагались многочисленные панели с циферблатами, распределительными щитами, осциллоскопами. Мигали ламповые индикаторы. Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными глазами, почками, железами внутренней секреции и другими формами дикой природы Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы. - ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот, что был в белом халате. - Так что теперь - самое время проводить полевые испытания ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии эксперимента, можно будет уже смело приступать к осуществлению принципиальных целей Великой Гроа... Осторожно, но быстро. - Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был в шортах. - Я их достаточно начитался в наших официальных бюллетенях. А теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек. - Разве вам недостаточно моего научного авторитета? И той решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый. - Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка! На лице ученого отразился величайший гнев, но он молча повернулся к своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики. - Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не возитесь, а делайте удар по мячу. Делаете? - Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да и не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов. Его начальник несколько секунд молча наблюдал за работой, но вдруг вскрикнул: - Эй! Хватит! Бросьте меня обманывать! Я понял, что вы нарочно затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег! - Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул ученый. - Вы просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно не знаю. Будем искать, будем работать! - Я проник в глубины вашего обмана! И учтите - после эксперимента и вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем ведомстве! Слишком-много развелось бездельников! - Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял у панели. - Весь проект разработал я один. Сокращать меня - это останавливать науку в данной области. До этой минуты я был крайне необходим делу... - Но, думаю, этому приходит конец. Я думаю, не надо быть большим умником, чтобы стоять вот так часами и пялиться в экраны. Надо дело делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам, оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог ему помешать, нажал на самую большую кнопку на панели. В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата. Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно пытаясь пролезть между прутьями. Мимо Ретифа в комнату пронесся Глут. Он бросился прямо к отчаянно мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули, раздалось режущее слух гудение, на наружную сторону панели вырвалась электрическая дуга. Глут зашатался и тяжело опустился на пол. Животные затихли так же внезапно, как за минуту до этого взбесились. Ретиф схватил за плечи дрожащего и не знающего куда бежать ученого. Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах. - Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян. - Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут, схватившийся всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка! - Что вы хотите этим сказать? - спросил его Ретиф, удерживая сопротивляющегося гроасца. - Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще не придя в себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф. Как будто я нахожусь среди толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня за горло. И мне хочется ответить. Где этот землянин, что включил чертову кнопку?! Я с удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за сок из него потечет? - Он одурело посмотрел на пленника Ретифа. - Бешенство проходит, но я все еще желаю встретиться с каким-нибудь землянином на узкой дорожке. - Я думал, вы, лумбаганцы, всю свою злость бережете для своих соотечественников, - сказал Ретиф. - Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь у меня открылся сезон охоты на землян. Смешно? Мне всегда было наплевать на них, но сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми меня, а дай разорвать кого-нибудь из них на части... Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели. - Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А нет ли связи между вашим новым настроением, Глут, и той кнопкой? Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию. - Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец, не оставляя попыток вырваться из цепких рук Ретифа. - Через минуту мои хорошо тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру с крыши этого дома! - Ретиф, нам срочно надо уходить куда-нибудь отсюда! - вскрикнул Маньян. - Я чувствую, что сейчас здесь будет взвод отборных детин в мундирах Войск Поддержания Мира. - Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. - Я с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был фараоном... Ретиф отпустил гроасца, который тут же вскочил на ноги и бросился искать укрытия между клеток с животными. В коридоре стоял пока всего один солдат, но он заметил Ретифа и его друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница, Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками дверь. Маньян был уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их. - Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите! Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета френчах, касках и с оружием в руках. - Ретиф! Что это значит?! Я не понимаю! Эта лаборатория, набитая подопытными, эта ужасная Ферма, Нит, анатомическо-инквизиторские эксперименты, теперь эти солдаты, которые всегда охраняли миссию и нас, теперь окружают дом... - А то и значит, что теперь мы знаем более чем достаточно для полновесного доклада. И если теперь вы доведете до посла Паунцрифла все то, что вы узнали, в деталях... - Но, Ретиф... Что мы узнали? - Что? Мы узнали то, что гроасцы разработали метод контроля за эволюцией на Лумбаге! Что гроасцы разработали метод искусственного стимулирования в аборигенах инстинкта агрессивности! - Но для чего им это понадобилось? - Давайте ответим на этот вопрос попозже, я уже слышу, как внизу проламывают нашу баррикаду. Надо уходить! Уходите! - Вы сказали: уходите? Этот что ж, м-мне од-д-ному с-спускаться в-в эту медвежью берлогу? - Не спускаться, а подниматься. Вертолет без всяких хитростей, стандартная модель. - Да, но... У меня нет при себе летных прав! Снизу раздался грохот и шум, послышался звук падающих ящиков. Глут закрыл люк, выводящий на крышу, и встал около него. - Советую поспешить, господин Маньян! - крикнул Ретиф. - Держите к западу и не снижайтесь слишком над холмами: сильная туманность. Маньян запротестовал, но его впихнули в кабину вертолета. Он, смирившись, повернул рычаг стартера, и двигатель, набирая обороты с каждой секундой, заработал. - С моей стороны это просто безответственно - оставлять вас здесь одного, Ретиф, - сказал он, взявшись за люк, чтобы закрыть его. - Думаю, этим вонючкам землянам не придет в голову палить по вертолету разрывными пулями, - сказал Глут тихо, чтобы его не расслышал Маньян. А тот, перекрывая шум мотора, все еще что-то кричал. Наконец вертолет оторвался от поверхности крыши и стал набирать высоту. - ...как вы указывали... посол Паунцрифл... служебное разбирательство... - Это были обрывки последних фраз, которые донеслись до слуха Глута и Ретифа. - Не понял, - сказал лумбаганец, когда Маньян со своим вертолетом превратился уже в точку в небе. - Он что-то болтал про посла Паунцрифла... Что он с ним встретится... прочитает доклад... Насколько я знаю, это атаман шайки землян! - Кажется, пришло время кое-что прояснить в вашей голове, старина Глут, - сказал, улыбаясь, Ретиф. - Те ребята, что окружили нас - вовсе не земляне. Они гроасцы. - Ха! Но они здорово похожи на Нита! Только чуть побольше. - Правильно. Это потому что Нит - тоже гроасец. - Но если он гроасец, то... как насчет того парня, который только что, ругая его, улетел от нас?.. - А, господин Маньян! - улыбнулся Ретиф. - Он землянин до мозга костей. - Ага!.. Я так и знал! Обыкновенный грим! Ловко ты от него избавился, - Глут потер себе лоб. - Но если те, которые целятся сейчас в нас из-за каждого куста, - гроасцы, почему мы не спустимся к ним и не скажем: "Эй, ребята, кончай валять дурака"? - Они думают, что я землянин. - Да, это многое усложняет. Но почему ты не скажешь этим дурням, кто ты на самом деле? - Пока это тайна, которую не должны знать даже они. - А, понимаю. Или... Ни черта не понимаю! - воскликнул Глут. - Я знаю, что, когда все будет позади, мы будем с тобой смеяться. Но пока что сильно попахивает паленым. Знаешь, Ретиф, если бы я тебе не доверял так, как доверяю, ты давно уже остался бы один, а меня - поминай, как звали. - Что поделаешь, Глут, дружище, такие у нас дела, - сказал Ретиф. - Положение действительно серьезное, что скрывать. - Ты хочешь сказать, что... - начал Глут, но замолчал, видя, как шатается и приподнимается люк, через который они сами полчаса назад попали на крышу. Он бросился к нему, чтобы закрыть вновь, но опоздал. Люк отлетел в сторону и из него сначала показался гроасский офицер, тут же взявший Ретифа на мушку. Стали выпрыгивать один за другим солдаты. - Он хочет сказать, паршивый ублюдок, что теперь вы в наших руках! - крикнул появившийся из люка уже знакомый гроасец в растрепанном белом халате. - Как тебе это нравится, Ретиф? - чуть обернувшись к землянину, сквозь зубы процедил Глут. - Неужели мы дадим им сделать из нас колбасу? - Всем стоять! - раздался резкий шипящий крик. Гроасские солдаты расступились от люка и замерли по стойке смирно. Ученый быстро выпрыгнул на крышу и присоединился к ним. Из люка показалась внушительная фигура, завернутая в черный плащ, с обшитым золотом воротником. Ретиф увидел классического гроасца шести футов роста. Они встретились глазами. На Глута незнакомец даже внимания не обратил. - Ну что ж, наш стремительный землянин, - сказал гроасец необычно густым голосом на лумбаганском, - наше знакомство наконец состоялось. - Гроссмейстер Уш, если не ошибаюсь? - вежливо спросил Ретиф. - В поисках вас я вкусил все удовольствия настоящего охотника. - И в конце концов попались в лапы тому самому кролику, за которым гнались с достойным уважения упорством, - проскрипел гроасец. - Согласен: жаль, что столько сил затрачено зря, - признался Ретиф. - Только не моих, а ваших. Ваших сил. - Тратить силы впустую - удел низших организмов, землянин! - прошипел гроасец, вперив в Ретифа озлобленный взгляд. - Несмотря на все ваши старания, вы проиграли и тем самым только больше оттенили мой гений. - Вполне возможно, - сказал Ретиф. - Но, полагаю, вы не станете отрицать заслуг Корпуса в борьбе с такими проявлениями всякого рода гениев, как геноцид, рабовладение, вивисекция... - Какое мне дело до вашей своры дипломатов? Я являюсь вождем суперрасы, которой наплевать на сформулированные вами ценности. Они просто не приложимы к нам! - Да, я видел вашу экспериментальную ферму, - сказал Ретиф. - Но, как мне показалось, с насильственной эволюцией дела там идут неважно. - Не спорю, ошибки случались довольно часто, пока я лично не воспроизвел точную форму, которую требует Генеральный План. Но даже в ней, сами понимаете, есть... - Я видел также солдат, на которых вы возложили военное обеспечение переворота. Неплохие солдаты, но только вряд ли они лучше любых других. - Как я и подозревал, истинный смысл вовлечения их в наше дело ускользнул от вашего убогого воображения. Но, однако, очень скоро... - Я думаю, не ускользнул. Управлять лумбаганцами наудачу - это, конечно, хорошо, но вряд ли возможно. Вы решили проверить просто: а что, если загнать их в казармы? Тогда сразу они в наших руках! Правда, тут есть свои проблемы, которых вы не разглядели. Мундиров не так много, как населения, да и... - Очень хорошо! Ты очень точно уловил мою основную идею, землянин! Но ты все-таки не принимаешь поправки на величие моего разума! Пока ты откапывал детали и рылся в мелочах, мой разум заканчивал стратегическую проработку дела. И сейчас, сегодня, в эту минуту, возвещается Рассвет Новой Эры, которая будет наследницей всех предшествующих низших форм жизни! И эта Эра открывается взлетом новой суперрасы, открывается моим именем! - Что это он тут? - пробормотал Глут. - Дурака валяет? Раз он такой занятой, какого черта стоит здесь и толкает речи? - Он просто пытается доискаться, как много мы знаем, - шепнул Ретиф. Гроссмейстер Уш небрежно махнул рукой. - Низкий ум - низкие мысли, - прошипел он. - Что вы знаете или что вы не знаете - это уже не имеет никакого значения. Аб-со-лют-но! Я даже сам восполню некоторые пробелы в ваших знаниях, чтобы вы терзались больше. Итак, я поверяю вам: сегодня я принимаю на себя управления планетой. Завтра я выдвигаю свой ультиматум Галактике. На следующей неделе - мужайтесь, землянин! - вы лично и, конечно, в цепях, станете служить моим посыльным и будете передавать мои требования своим бывшим хозяевам. А этого варвара я разрешу вам оставить при себе лакеем. - Как я понял, у вас есть причины не расстреливать нас сейчас на месте, - сказал Ретиф. - Я ничего не делаю просто так, землянин. И если я вас не расстрелял, значит, это мне нужно, - заявил жестко Уш. - А теперь ступайте в камеру. Сделайте это добровольно, иначе мне придется приказать, чтобы вас туда затолкали. - Я и сам думаю, что нам сейчас требуется отдых, - ответил Ретиф. 16 Темница, в которую отвели Ретифа и Глута, была вырезана глубоко в скале и находилась в одном крыле с секретной лабораторией. Это была мрачная комната шести футов в длину, без света, без мебели и вообще без каких бы то ни было удобств. Дверь, через которую они вошли сюда, была из цельного куска железа толщиной ровно в фут. Потолок, пол и стены представляли собой неровные, холодные и сочащиеся гнилой водой камни. - По крайней мере от меня убрали этого полоумного дурака с его речами, - сказал Глут. Они произвели краткий осмотр места заточения при помощи огня зажигалки Ретифа. - Я, конечно, могу просочиться через сточную трубу. - Глут показал на узкий каменный желобок, выходящий, видимо, наружу. Наверно, руку бы туда Ретиф просунул, но никак не больше. - Только на этом моя жизнь будет закончена. Ведь если Простейшие разбегутся от меня, их обратно уже никакими коврижками не заманишь. А ты будешь здесь умирать с голоду... - Думаю, до этого не дойдет. - Ага! Значит, ты держишь кролика в рукаве? Давай, Ретиф, я так и знал! Расскажи-ка про свой план! Как мы разделаемся с этими землянами? - Гроасцами. - Неважно, как ты их называешь, но мне они не нравятся! Ну, говори же скорее, какую штуку мы им выкинем? - Для начала, по-моему, неплохо бы найти местечко поудобнее на полу, - заметил Ретиф. - Что? На полу?.. Ладно, если это нам как-нибудь поможет. - А теперь мы будем ждать. - Буду с тобой откровенен, Ретиф: мне твоя программа что-то не кажется динамичной. - По крайней мере это все, что я могу пока предложить. - М-да... - Глут помолчал. - А чего мы ждем? Что-то должно произойти? - С радостью восприму, если что-нибудь будет, если, конечно, будет. - Все шутишь. Как же можно чего-нибудь ждать здесь, в этой подземной конуре, где есть только один узенький выход и тот - для дерьма? - А вот посмотрим, - возразил землянин. - Ты имеешь в виду?.. - Тихо! Откуда-то снаружи послышался тихий осторожный шорох. Ретиф зажег свою зажигалку. Ее бледный огонек отбрасывал слабый свет на липкий влажный пол камеры. В четырехдюймовом сточном отверстии, кажется, что-то зашевелилось. Вначале показалась тощая нога, увенчанная большим глазом, который придирчиво осматривал внутренность камеры. Потом нога впрыгнула на пол. За ногой след в след показалась рука, которая прежде чем вползти внутрь показала на двух пальцах земной знак "V" - "Победа". За рукой показалось ухо и так дальше. - Чтоб я сдох!.. - свистяще повторял потрясенный Глут, когда видел, что в камеру залезает новое Простейшее. - Что за сборище?!.. Что за сброд?!.. - Спокойно, Глут, - проговорил Ретиф. - Вы, кажется, хотели, чтобы что-то произошло? - Уж не проделки ли это наших друзей? Они сначала засадили нас, а теперь решили позабавить... - Тихо, Глут! Не говорите глупостей! Если тюремщики услышат ваш голос, то, боюсь, они положат этому съезду конец. - Не знаю, не знаю, - бормотал Глут, чуть отодвигаясь, чтобы уступить место все прибывающим существам. Вдруг он оборвал себя на полуслове, а его лицо исказилось от ужаса. - Дьявол, посмотри, что они делают! Один глаз подкатился к носу, и они быстро соединились в одно целое. Затем к ним прибавился другой глаз. В воздухе промелькнула верхняя губа, и через секунду она уже красовалась там, где ей и положено быть, - под носом. Другие Простейшие толпились возле, дожидаясь своей очереди. - Это... Это... Я об этом слышал, но даже не думал... - заикаясь, говорил Глут. Он замахнулся ногой на увеличивающийся на глазах живой клубок, но Ретиф вовремя схватил его. - Спокойнее, Глут, - сказал он. - Вот это и есть жизнь! И не надо этого бояться! - Подожди, я что-то не найду второе легкое, - послышался хриплый голос, доносившийся как раз из самой середины копошащихся и соединяющихся Простейших. - Убери подальше этого хама, а то он у меня узнает! Я думаю, у него поубавится самодовольства, когда он услышит от меня всю правду о себе! - Весь последний день я ощущал, что за мной кто-то ходит, - сказал Ретиф. - Признайтесь: это были вы. Добро пожаловать, Инарп. Вы случились здесь как нельзя более кстати. 17 - Вот это и есть наш небольшой секрет, Ретиф, который я не хотел раскрывать перед тобой в гостях у Фудсота, - говорил Инарп пятью минутами позже. Теперь он был уже полностью собран, все части его тела прочно сидели на своих местах. Да так все было провернуто ловко, что линии соединения были едва-едва заметны. - Способность к самовосстановлению дает нам огромные преимущества. Вот из-за чего мое меньшинство постоянно преследуют различные негодяи. - Да это же дегенераты! - воскликнул Глут. - Они собираются, тыча тем самым всем нам в нос, что мы произошли от низших форм. - Итак, каждый это знает, - сказал Инарп, презрительно глядя на Глута. - Да, но порядочные лумбаганцы не признают это и уж во всяком случае не кричат об этом на каждом углу! - А вот вы, Инарп, показали, появившись так счастливо в этой мрачной камере, все преимущества вашего меньшинства. Вы, кстати, пришли не только для этого? - Я уже говорил тебе, Ретиф, мне нравятся чужеземцы. - Подтверждаю это, Инарп, - сказал Ретиф. - И сдается мне, что дела поворачиваются гораздо хуже, чем мы думали. И только ты можешь тут что-нибудь сделать. Поэтому я здесь. Но, увы, - что я могу сочинить? Притащить тебе сюда пару детективчиков от скуки? Передать близким твои последние слова? - Лучше попытаться вытащить нас отсюда. - Не знаю, Ретиф, - сказал Инарп, глядя на Глута, который демонстративно стоял в самом дальнем углу камеры со скрещенными на груди руками и мрачным видом. - Для чего мне рисковать своей шкурой? Чтобы освободить из тюрьмы этого олуха? - Без него, боюсь, никак не получится, - твердо сказал Ретиф. - Кому он нужен? - удивился Инарп. - Придется мне, видно, уйти отсюда сначала тем же путем, как и вошел... - Почему я должен выслушивать то, что здесь болтает этот дегенерат? - ворчал Глут. - ...и вновь собраться за крепостной стеной. Потом, когда ты встанешь наготове и заорешь, прибежит охранник с резиновой дубинкой, чтобы тебя успокоить, - тут-то я своим появлением отвлеку его. - У меня мыслишка получше, - сказал Глут. - Ты отдаешь свой плащ этому недоноску, и мы все втроем садимся и зовем охранника. Он приходит, видит, что ты раздвоился, и у него начинает медленно ехать крыша. В этот момент я захожу сзади... - Тоже мне, придумал, - ухмыльнулся Инарп. - Он придет и увидит, что Ретиф без плаща, а плащ надет на незнакомце. Испугаться здесь может, по-моему, только такой кретин, как ты. - Так. Хорошо. А если я беру плащ? - Тогда его они видят без плаща, а меня вообще голого. И подумают, что ты - это я, только на два фута поменьше и покрасивше... - Придумал! Ретиф берет мой плащ... - У тебя нет плаща, идиот. - Тогда пусть он сидит в своем! Ты подходишь к двери... - Мне не надо указывать, что делать, ты, длинный, грязный и придурковатый! - Не нервничай, коротконогий вонючий негодяй! У меня была прекрасная мысль... - Хочешь, поспорим на успех твоей мысли? Вот тогда и сиди молча. Сделаем, как я предложил. Вот увидишь, Ретиф. - Как насчет того, чтобы немного помолчать и дать мне высказать свое предложение? - сказал Ретиф, уже начиная, видно, терять терпение. - Отлично, кто берет твой плащ? - Пусть он останется при мне. Перестановки будут касаться вас двоих, я для них просто не гожусь. - Э, что я слышу? - протянул Глут. - Что ты забрал себе в голову? - с подозрением спросил Инарп. - Какая-нибудь неприятная штука? - На первый взгляд гораздо неприятнее, чем вы думаете, - спокойно ответил Ретиф. - Скажите мне, Инарп, вы хотите, чтобы Лумбага была приведена в повиновение диктатору? - Ты шутишь? Нам нравится калечить друг друга, не отрицаю. Но у нас есть история, которая никогда не знала ни одного диктатора. У нас есть хорошая память, и она подсказывает нам, что наши предки никогда ни перед кем не пресмыкались. Забудь о диктаторе, Ретиф. - Рад бы, но, боюсь, что парень по имени Уш плюет на ваших предков с высокой колокольни. Просиди мы здесь еще хоть один день - и завтра уже будет поздно. На Лумбагу обрушится Уш. - Так чего же мы здесь ждем?! Давай мой план! - требовательно заявил Инарп. - Давай лучше мой! - крикнул Глут. - Джентльмены, - прервал их Ретиф. - Вы ссорьтесь между собой сколько хотите, но знайте, что приходит момент, когда лучше сесть спокойно и подумать о последствиях. В эту самую минуту Уш и его ребята накладывают последние штрихи к плану, который они разрабатывали в подполье не один год. Их войска уже находятся на марше. Скоро они оккупируют город. А мы сидим в сорока футах под землей, у черта на куличках, и еще упражняемся в диспутах и спорах. - Э... М-да... - тихо промычал Глут. - Что и говорить - поганое это занятие, - хмуро согласился Инарп. - Выбор перед вами, - сказал Ретиф. - Ваши предложения хороши ровно настолько, чтобы добежать до конца коридора. Но потом нас прихлопнут, будьте в этом уверены. Нужен план, который бы обеспечивал нам стопроцентный успех! - Согласен, - начал Глут, - но... - Я не знаю, что ты задумал, - заговорил Инарп. - Но печенкой чувствую, что мне это будет не очень-то по душе. - Охотно допускаю, - сказал Ретиф. Затем в нескольких словах он изложил свою программу побега из тюрьмы. В воздухе повисла липкая тишина. - Ретиф! А я думал, ты классный парень, хоть и чужеземец, - слабо сказал Инарп. - Если бы я сам не слышал этого сейчас собственными ушами, - пробормотал Глут, - я бы не поверил... - Ну, ладно, достаточно эмоций. Как вы насчет этого? - спросил Ретиф. - Помните: у нас очень мало времени. - И ты хочешь, чтобы я теперь был спокойным? - вскричал Инарп. - Да за это, знаешь, что полагается?.. - А что, если об этом прознают мои приятели? - обиженным голосом спросил Глут. - Это против традиций! - пожаловался Инарп. - Это против природы! - вскрикнул Глут. - Это содомия! - Я буду вынужден опуститься до его уровня! - Это не пройдет! - Может, мы сначала все спокойно обсудим? Только быстро. Или вам надо все хорошенько взвесить? За полгода успеете? Или за год? - резко спросил Ретиф. - Послезавтра каждый лумбаганец будет отправлен на ферму, где его разберут на части, а потом опять соберут по установленному образцу. И никто не будет спрашивать, что ему нравится, а что нет!!! - Нет, ты хочешь, чтобы я... - изумился Глут, - и этот прохвост?.. - Этот урод и... я?! - выкатил глаза Инарп. - Да, именно так, - сказал Ретиф с самым решительным видом. - Можешь ты по крайней мере не зажигать пока огонь? - тихо сказал Инарп. - Мне бы глоток земного коньяка! - прошептал Глут. - Сейчас, - сказал Ретиф и погасил зажигалку. Комнату заполнила абсолютная темнота. Ретиф чувствовал около себя какое-то движение, тихое бормотанье, ругательства вполголоса. Он встал и, чтобы размять ноги, стал ходить по камере вдоль дальней стены. Шесть шагов вперед, шесть назад... Время шло... Наконец, в том углу, где находились Инарп и Глут, наступила тишина. Ретиф чуть еще подождал и спросил: - Готовы, джентльмены? - Мы... Я... Вроде того, - ответили оттуда неожиданно сочным густым голосом. Затем еще громче и отчетливей: - Я готов, Ретиф. Он зажег огонь и осветил камеру. Перед ним не было ни коренастого Инарпа, ни тощего Глута... С ноги на ногу переминалось высокое, с великолепной мускулатурой существо. Сильные руки были скрещены на груди, четыре глаза за широкими породистыми бровями светились интеллектом. 18 - Как я... как мы выглядим? - спросил идеальный лумбаганец. - Готовым ко всему, - ответил удовлетворенно Ретиф. - Да, кстати, как мне теперь вас называть? Может, как-нибудь средне, между Инарпом и Глутом? Ну, скажем, Инуп или Гларп? Нет, пожалуй... - Как насчет... Люкаэля? - Да, это неплохо. Что ж. Люк, - простите мне мою фамильярность, - я полагаю, что сейчас самое время приступать ко второй части плана. - Вторая часть плана... - Как первое в лумбаганской истории существо Пятой Ступени развития, вы должны обладать уникальными возможностями. Проверим их. - Да. Твой вывод логично вытекает из предпосылки. Я хочу сказать сразу, что чувствую в себе небывалую физическую силу и выносливость, необыкновенно развитые слух и зрение... - Люкаэль сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь к себе. - Самое интересное, что наводя два глаза на один объект, я вижу его в стереоскопическом изображении. Трехмерное зрение - резкий скачок вперед по сравнению с возможностями обычного лумбаганца. Но если я смотрю всеми глазами, то... это невиданно! Я могу постичь зрением девять измерений! Пять пространственных, два временных, и еще два... Их природу я пока не могу объяснить, нужен анализ. Люкаэль вдруг замолчал, уставившись неподвижным взглядом в один из углов камеры. - Люк, у вас будет потом предостаточно времени для изучения самого себя. А сейчас я бы посоветовал поскорее приступить к осуществлению побега. - Конечно. Сначала необходимо выверить наши координаты и просчитать путь отсюда. - Бесподобно. И как мы это сделаем? - М-м... - Люкаэль внимательно осмотрел все четыре стены камеры. - Плотная скала на сотни ярдов глубины во все стороны. - Он посмотрел на пол. - Двадцать пять миль скалы, а ниже - вязкая плотная масса высокой температуры и давления. Как интересно! - Остается потолок, - предложил Ретиф. - Если откровенно, - Люкаэль почесал подбородок, - это действительно самая легкая дорога. - Он обернулся к Ретифу. - Ну что, двинули? - Только после вас, - скромно сказал Ретиф, опуская глаза, чтобы не видеть грубых, струящихся вонючей влагой камней потолка. Суперлумбаганец согласно кивнул, взмахнул своими четырьмя руками и вдруг... оторвался от пола! Перед тем мигом, когда его голова коснулась потолка, его влажная каменная поверхность заструилась паром, настолько плотным, что и потолок, и верхняя часть тела Люкаэля пропали из поля зрения. Суперлумбаганец, не задерживаясь ни на секунду, плавно исчезал из камеры: голова, плечи, грудь, руки, живот... Через минуту сверху до Ретифа донесся истошный крик и звук глухого удара. Ретиф подпрыгнул, ухватился обеими руками за края ровного круглого отверстия, образовавшегося в потолке, затем подтянулся и через секунду уже вылезал в комнате охраны. У ног Люкаэля, который находился здесь же, неподвижно распластался гроасец в военной униформе. Он был без сознания. - Я его нейтрализовал. На время, конечно, - извиняющимся тоном сказал Люкаэль. - Бедняга, его голова полна напрасных мыслей и бредовых планов. Я просканировал его мозг... - А теперь, Люк, - перебил его Ретиф, - проверим, насколько вы хорошо умеете отыскивать вещи в пространстве. На расстоянии. Нам надо отсюда очень быстро убраться. - Так... Подожди... Я вижу бот. Расстояние - триста ярдов всего. Азимут - 181-24. - Что за бот? - Лодка. Самодельная, нехорошая. Потоплена на глубине четырех морских саженей. В днище большая пробоина. - Плюньте на нее. Люк. Как насчет двухместного вертолета? - Нет... Да, нет тут ничего похожего. - Так что же... - Постой! Вижу баркас. Стоит на якоре в двух милях отсюда. К востоку. Правительственный. - Это, наверно, наш старый друг лейтенант Яб. - Его нет на судне. - Значит, все еще не разобрались с полковником. На этой посудине хороший двигатель. А, интересно, смогли бы вы, Люк... - Не мешай! Я уже начал, - сказал Люк, закрыв глаза. - Я поднимаю якорь... Готово! Теперь... Какой курс? Ага, все! Полный вперед! - Отличная работа. Люк! Когда вы подведете его к этой стороне острова, еще раз повнимательней осмотрите эту тюрьму: что в ней интересного? - Могу и сейчас. Один или два солдата дрыхнут в главной башне... Два гроасца в лазарете с ушибами... Дюжина парней заперта на корабле... Не пойму - заключенные?.. Уша нет. Ага: вот он. Нащупал... Десять миль к востоку. Двигается очень быстро. - Пришло время показать ему, кто мы такие, а. Люк? Пойдемте. Посоревнуемся с ним в скорости. Не будем опаздывать на представление. - Ты имеешь в виду момент, когда Уш объявит себя правителем и прочитает свой план покорения Галактики? - Нет, - ответил Ретиф. - Я имею в виду момент, когда он на себе узнает, что Третий Закон Ньютона относится к политикам в такой же степени, как к мячикам для пинг-понга. Проходя по почти пустому дому, они на своем пути никого не встретили. Люкаэль проложил дорогу вниз по холму между столетними стволами с тем расчетом, чтобы появиться на берегу как раз в тот момент, когда покажется и баркас, угнанный у Яба. И вот они развели руками в разные стороны последний куст плавней и вышли к открытой воде. Баркас стоял перед ними. Люкаэль стал заводить двигатель, а Ретиф взялся за штурвал. - Первая колонна солдат Уша вошла в город с запада, - возвестил Люк. - Сам он сейчас во главе большой группы направляется по улице Бриганд к Замку. Беспорядки в городе продолжаются. - Возблагодарим бога за то, что господин гроссмейстер любит театральщину, - сказал Ретиф. - Если это его торжественное продвижение продлится хотя бы час - мы успеем. - Вовремя, чтобы помешать его перевороту? - Может, и нет. Но по крайней мере вовремя, чтобы провернуть наш небольшой собственный переворот. Он запустил машины на полную, и баркас, грузно покачиваясь на волнах, взял курс на огни города, мерцающие в пятнадцати милях к востоку. Темные тени Гру, Дэлариона и Румбоги поочередно вставали по разным бортам баркаса, оставались позади, уменьшались в размерах и наконец пропадали из виду. Они казались вымершими, если не считать редких огней костров, разожженных племенами на вершинах холмов, для того чтобы морские путешественники на заблудились в ночном море. Впереди все увеличивались и умножались огни городской гавани. Когда баркас подваливал к муниципальному причалу, пирс пустовал. Ретиф выключил двигатели, пришвартовался и спрыгнул на пирс. - Как тихо здесь. Лумбаганская улица - не улица, если на ней не кипит драка. Так, чего доброго, господин Уш и правда восстановит мир на планете. - Толпа собралась у Замка, - сказал Люкаэль. - Территория оцеплена кордонами солдат. Уш в танцзале. В компании чужеземцев. - А посол Паунцрифл тоже присутствует? - Ретиф кратко набросал словесный портрет посла. Люкаэль подтвердил его наличие в окружении Уша. - Кстати, ведь они не просто так вместе, - добавил Люкаэль. - Паунцрифл и его команда соединены между собой цепью. Тонкой, но прочной. Она закреплена у каждого на воротнике. - Да-а... Уш изобретает новую разновидность внешней политики, - прокомментировал Ретиф. - Это заслуживает уважения. Ну, и мы кое-что изобретем. - Вмешательство может встретить большие препятствия. Все подходы к Замку блокированы плотной толпой. Я, конечно, могу перенестись по воздуху в любую нужную точку, но вес, который я могу поднять с собой, весьма ограничен. - Значит, отменяется. Давайте-ка попробуем заднюю дверь. Одна ваша часть, Люк, была когда-то Инарпом. Вот у той двери мы с ним впервые повстречались. Ретиф пошел вперед, Люкаэль за ним. Через площадь, вниз по улице Дакойт, слабо освещенной газовыми фонарями, пустынной, унылой, грязной, как и все другие улицы, по которым к Замку еще час назад двигались толпы лумбаганцев. Они были в ста ярдах от цели, когда из узкого переулка впереди внезапно вышла группа гроасских солдат в касках и с оружием. Офицер выкрикнул приказ, его солдаты растянулись по всей ширине улицы, чтобы начисто перекрыть проход, но вдруг все, как один, попадали на землю. Офицер, единственный, кто остался на ногах, вдруг отупело посмотрел на молчавших солдат, выхватил из кобуры пистолет, однако тут же выронил его из рук, сделал два шага вперед и рухнул на камни мостовой, как подкошенный. Люкаэль удовлетворенно хмыкнул. - Ба... Даже глазам жарко стало от напряжения! - сказал он голосом Глута. - Еще одна такая выходка! Я тебе!.. - закончил он неожиданно сердитым голосом Инарпа. - Люк! Соберись! - крикнул Ретиф. - Вам никак нельзя сейчас разделяться и ссориться! Люкаэль, который начал было уже мутнеть и раздваиваться, вновь принял нормальные очертания. Четыре глаза опять смотрели вперед решительно и спокойно. - Я... Я думаю, что моей власти есть предел, - сказал он слабо. - Пойдемте, Люк. Немного осталось. - Они подошли наконец к нужной двери. Та открылась, и за ней начался затхлый холодный коридор. - Это, конечно, хорошо получилось с солдатами там, на улице, - сказал Ретиф. - Но очень прошу: берегите свою волю для крайних случаев. А их-то я, кажется, могу гарантировать... Они шли узкими темными проходами, потом поднялись по липкой и осклизлой лестнице, вырубленной в камне, в кухонные помещения Замка. Там было пусто, и было видно, что их покинули совсем недавно. Спиральный служебный ход вел отсюда на этажи. На самом верху, за дверью в жилое крыло раздавались приглушенные голоса. - Банкет официальных гроасских лиц низкого ранга, - сказал Люкаэль, подойдя к двери и закрыв глаза. - Они решают вопрос о Земле: относиться ли к ней как к полноценной колонии с известными ограничениями или просто как к оккупированной территории. - Чуть помолчал и добавил: - Они уходят. Ретиф тронул дверь и приоткрыл ее на полдюйма. Малинового цвета ковер вел к массивным, красного дерева дверям, как раз закрывающимся за уходящими из комнаты. Ретиф быстро пробежал вперед и успел подставить ногу, чтобы дверь не захлопнулась. Там была еще одна комната, пустая, с открытым бездверным выходом в танцзал, где толпились высокопоставленные лумбаганцы и чужеземцы. В украшенном тонкой резьбой кресле в дальнем конце зала сидел высокий лумбаганец, одетый в пурпурные одежды. По одну сторону от него стоял полковник Суаш. За ним - взвод солдат в сверкающих кирасах и касках, вооруженных винтовками. По другую сторону от трона расположился отряд гроасцев из Войск Поддержания Мира в полной униформе, при параде. Поблизости же находилась группа гроасских официальных лиц, включая посла Джига. Посол Паунцрифл, немного ссутулившийся под тяжестью цепи, сковавшей его шею, стоял перед троном. Человек десять дипломатов из его окружения, сгрудившись, толпились поодаль, явно не желая выходить вперед и становиться рядом с шефом. - ...в полной мере осознаю всю честь, Ваше Императорское Величество, - говорил земной посол. - Но, как глава земной миссии, я не могу вот так просто и сразу признать вашу власть! - Давайте упростим дело, - глубоким низким голосом сказал новоявленный император. - Ты признаешь Нашу божественность и Наши права на лумбаганский престол. Подпишем договор, вручишь верительные грамоты. И тогда Мы позволим тебе остаться посмотреть Нашу коронацию, прежде чем тебя вышвырнут в твою собачью конуру. - М-м... Будет ли мне позволено высказать некоторые... э-э... замечания... - раздался слабенький голосок из рядов гроасской делегации. Это дал знать о своем присутствии посол Джит. Он даже вышел вперед, чтобы его все видели. - Важно правильно оценить всю возвышенность ситуации, когда становящийся на ноги молодой лумбаганский режим испытывает сыновние чувства к великому гроасскому государству... - Да, да, хватит об этом! - нетерпеливо крикнул со своего кресла некоронованный император. - Совершенно правильно, Ваше Императорское Величество. Я только хотел сказать, что менее стремительное решение вопроса о признании могло бы помочь избежать... - Наша фотография будет разослана по всем городам, деревням и племенам! И на ней будет записано признание Нашего правления всеми чужеземцами! Это будет лучше, чем проводить специальные поездки по стране и всем объяснять, что Нас признали! - Без всякого сомнения. Ваша слава распространится среди Ваших подданных гораздо быстрее... - Хватит! Мои лумбаганцы и так знают, кто ими правит! Закончим с формальностями! - Его Императорское Величество вперил гневный взгляд своих трех глаз в земного посла. - Ну как, землянин? Хочешь ли ты признать Наше божественное избрание на пост правителя? Ты получишь пропуск на Нашу коронацию! Или ты хочешь получить честь быть первым преступником в Эру Нашего Правления, которому вынесут первый Наш смертный приговор? - Ваше Императорское Величество, конечно, шутит?.. - тихо прошипел Джит. - Как глава гроасской делегации и лицо, представляющее мое государство на этом празднике, я хотел бы сказать, что Великая Гроа будет весьма огорчена, если торжества омрачатся каким-нибудь инцидентом. К дипломатической особе, неугодной Его Императорскому Величеству по вполне понятным причинам, по-моему, было бы достаточно применить принцип: PERSONA NON GRATA... - Заткнись! - крикнул Император. Если Мы еще услышим сегодня хоть слово возражения с вашей стороны, то Нам ведь будет не очень обременительно подписать и второй смертный приговор! Необычно высокий и хорошо сложенный гроасец выступил вперед. - Уш! - прошептал Люкаэль. - Думаю, до этого не дойдет, - сказал Уш елейно. - Несомненно Его Превосходительство господин посол возьмет свое возражение обратно. Император, который как-то обмяк, пока говорил Уш, опять встрепенулся, когда тот закончил. - Очень хорошо! Мы издадим указ о землянах, в котором будет оговариваться их вина во всех преступлениях... - Я протестую против несоблюдения вами субординации! - гневно шипел Джит на Уша на их родном языке. - Я хотел бы вам напомнить, - кто вы там, Особый Уполномоченный или как-то еще, - глава гроасской делегации здесь Я! - Я не вижу причин выгораживать земных шпионов, - сказал Уш почему-то на лумбаганском. - Это удобнейший случай для Гроа свергнуть наконец своих давних соперников. Зачем советовать Его Императорскому Величеству, каким образом это сделать? Он и сам с головой. - Я знаю только то, что начни лумбаганцы крушить черепа землянам, они скоро доберутся и до наших! Спутник Ретифа во все продолжение этих разговоров стоял неподвижно, полузакрыв глаза. Уш как-то вдруг съежился и стал оглядываться по сторонам. - Кажется, я натолкнулся на интеллект, равный моему собственному, - прошептал Люкаэль, не открывая глаз, дрожащим от напряжения голосом. - Он почувствовал мое приближение и тут же выставил блокаду, за которую я не могу прорваться. - Хватит! - вдруг крикнул сидящий на троне, как будто только что проснулся. - Капитан! - Он устремил вытянутую руку в сторону многочисленной охраны. - Проконвоировать арестованных и приговоренных землян во двор! И попрактикуйтесь со своими лучшими стрелками. Не надо кончать их сразу - пусть покорчатся! - Пора, - тихо произнес Ретиф. - Люк, стойте в тени и не спускайте глаз с Уша. Что бы ни случилось - держите его на прицеле. Но - очень прошу - не распускать руки преждевременно. - Что у тебя на уме, Ретиф? Я не уверен, что смогу контролировать его... Какой у тебя план? - Нет времени для составления планов! Попробуем импровизировать, - сказал тот и распахнул дверь танцзала на полную ширь. - Минутку внимания, джентльмены! - возвестил он, появляясь на пороге. - Время вносит свои коррективы повсюду, так давайте же внесем коррективы и в это представление. 19 На несколько секунд зал погрузился в абсолютную тишину. Затем Уш взревел: - Взять! Взять его! Охранники и солдаты не двинулись со своих мест, хотя было видно, что они остались не по доброй воле. Уш бесновался. - Не теряйте над собой контроля, Уш, - сказал Ретиф. - Вы ведь всего лишь Самое Высокопоставленное Гроасское Лицо, помните? А солдаты должны выполнять не ваши приказы, а Его Мнимого Величества. - Ретиф! - Выпалил Паунцрифл. - Бегите! Передатчик в моей квартире, в гардеробе, за клюшками для гольфа! Передайте в Сектор сигнал 3-0-2!.. - Тихо! - крикнул некоронованный лумбаганец со своего трона и сразу же скис. - Что это. Ваше Величество? - растерянно спросил полковник Суаш, подаваясь вперед. - Надо ли понимать это как приказ схватить чужеземцев? Тот только приоткрыл рот. У него был такой вид, словно он перестал понимать, что вокруг него происходит. - Его Величество... - начал было Уш и замолчал, напрягшись всем телом. Казалось, он пытается побороть неведомо откуда взявшуюся боль. - ...Подыскивает нужное слово, не так ли, Уш! - усмехнулся Ретиф. - Успокойтесь, Суаш, - сказал он полковнику. - Как вы сами видите. Его Величество слегка запутался. - Взять... - произнес Император. Ретиф сделал маленький шажок в сторону Суаша. Тот резко отскочил назад. - Стой на месте, землянин! - наконец сумел выдавить Император сдавленно. - Ваше Величество, - еще раз обратился полковник, глядя на застывшую фигуру на троне. - Хрр-рр-рх! - проревел лумбаганец в императорских одеждах, обреченно уставившись в небо. - Что? Ваше Величество, - встревожился не на шутку Суаш. - Поскольку не поступает никаких новых приказаний, я могу идти приводить приговор в исполнение? - Секундочку, полковник, - попросил Ретиф. - Вы, лумбаганцы, не намерены исполнять приказы чужеземца, не так ли? - Естественно нет, негодяй! - крикнул полковник. - Так что не советую тебе пытаться мне что-либо приказать! - И не думал, полковник. Я имею в виду гроссмейстера Уша, который является Особым Уполномоченным Гроасского Высшего Совета. - Я не позволю и ему приказывать мне что-либо! - Вы - нет, - сказал спокойно Ретиф и повернулся лицом к трону. - А вот Его Императорское Величество с удовольствием позволяет... - Что-о?!.. - Полковник наполовину выхватил из ножен свою саблю. - Вы не будете возражать. Ваше Величество, если я прикончу этого чужеземца прямо здесь? За то, что он сейчас сказал о Вас? - Хрр-рр-рх! - прохрипел тот. Его голова упала на плечи, рот непроизвольно открылся. Но в следующее мгновенье он весь как-то снова подобрался, сел прямо, взгляд его отвердел. - Мы обдумывали Наше второе решение, - заявил он резко. А в это время Ретиф еще на несколько шагов приблизился к полковнику, который стоял по стойке смирно. Два его глаза неподвижно смотрели на фигуру на троне, а три остальных были полуприкрыты. Он повернулся навстречу приближающемуся Ретифу. - Итак, полковник... - заговорил Император, но опять замолчал. - Слушаю, Ваше Величество! - уже несколько раздосадованно выкрикнул тот. - Вы бы лучше адресовали эту фразу Ушу, - посоветовал Ретиф. - Император - это всего лишь в нужный момент открывающийся рот, а Уш - голова. - Послушайте, Ретиф, - заговорил Паунцрифл. - Интеллектуальные возможности Императора - вещь не подлежащая нашему обсуждению... - В данный момент мы обсуждаем, господин посол, интеллектуальные возможности Уша. Они у него очень большие. - Ложь! - заорал Уш. - Фантазия! Миражи воспаленного воображения! Вы будете повешены за неуважение к Его Императорскому Величеству! Эти все ваши трюки для того, чтобы дискредитировать народный выбор, единодушно поддержавший Его Императорское Величество! Его слова были прерваны звуком падения тела. Все устремили взгляды на трон. Его Императорское Величество во время речи Уша медленно сползал со своего царственного кресла и теперь растянулся рядом с ним в самой произвольной позе. - Это трюки, я согласен, Уш, - сказал Ретиф, - но за этими трюками стоите один вы! Отнюдь не Его Императорское Величество приказал провести мобилизацию и двинуть войска на город - вы и только вы! - Стража! Пристрелите этих скотов прямо здесь! Перед ликом оскорбленного ими Императора! - Ну так как же, полковник? - спросил Ретиф, повернувшись к Суашу. - Приказ двигаться на город вам отдал лично сей дремлющий муж? - Он показал на развалившегося без движения Императора. - М-м... Естественно, не лично... Волю монарха до меня довел генерал Уш. - И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории? - Мы не будем обсуждать наши государственные тайны. - Не будем. Но вас обманывали, полковник. Эти тайны - всего лишь задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять. - Господин Ретиф! - заговорил нервно Джит. - Хочу вам напомнить, что среди присутствующих именно я являюсь старшим должностным лицом Великой Гроа, и никакие приказы мои подчиненные не могли отдавать без моего ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения. Так вот! Никаких моих распоряжений о лаборатории не было! - Совершенно верно, господин посол, - сказал Ретиф. - Но Уш издавал распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем. - Отлично! - прокричал вдруг Уш. - Да, может быть, я употреблял не вполне привычные методы. Но гроасцам будет даже к выгоде смириться с фактом... Как только Его Императорское Величество опять воцарится на троне, он скажет, что Гроа всегда была его наставницей и помощницей в государственных думах и делах. - Что такое?! - взревел Суаш. - Что вы там болтаете?! - Я просто хотел сказать, дорогой полковник, - промычал Уш, - что Его Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет рассчитывать на полную поддержку своей политики со стороны Гроа. - Он повернулся к Джигу. - Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг - поддержать все устремления монарха? - Не слу