ой. Молодые воины, не скрываясь, глазели на Ромара, пока Таши ремнем обвязывал накинутый ему на плечи тулуп и заправлял под кушак пустые рукава. Шутка сказать - безрукий в лесу, в такую даль забрел и доселе не сгинул... В три минуты бивак был свернут, костер раскидан и затоптан, отряд двинулся в путь. x x x По ту сторону сопки в такой же заветренней лощинке стояли четыре бревенчатых балагана. В них и укрывались от ненастья хозяева острова. Всего здесь было дюжины две людей, в основном женщины. Еще по дороге старший рассказал Ромару, что они пришли сюда за клюквой и ходят так каждый год. А вообще род держит земли на закат до самого Горького моря. Горы, делившие землю на юге, здесь превращались в невысокие увалы и холмы, никакой преграды для человека не представляли и даже, напротив, спасали от вечной мокрости болот. Поклонялись лесовики Большому Лососю, который в собственном рту вынес первого человека из моря на берег. Ромар выслушал рассказ внимательно и перечить не стал. Всякий род по-своему на свет появился, каждый своего предка первым человеком считает. Хотя и любопытно - предок Большой Лосось этим людям или просто чудесный помощник? Во всяком случае, по весне дети лосося без счета били идущую на нерест рыбу и тем кормились чуть не весь год. Хлеба лесовики то ли не знали, то ли не родился он в этих суровых местах, овец тоже не держали - в лесу стадо заводить, только волков кормить. Обходились охотой, всяким лесным кореньев, грибами. Кислой моховой ягоды брали столько, что до новой хватало. С начала осени до самых холодов сидели на лесистых островах, потом перетаскивали мешки со сбором на материк и по незамерзшим еще рекам сплавляли к селениям. Такое дело Ромара весьма заинтересовало. Он и прежде слыхал, что умеют западные люди по воде ходить, но как они это делают - не знал. Уже в становище, греясь возле очага, выслушивал Ромар снисходительные объяснения: что есть лодка, как ее построить и чем она против плота удобнее. Таши к этим разговорам не прислушивался, но и Ромару не мешал; старику виднее, о чем расспрашивать. В лагере Таши с Ромаром усадили в одном из балаганов возле очага, а Унику унесли в маленькую землянку. Таши сунулся было следом, но его шуганули, и Ромар велел покориться. Знахарки у них тут хорошие, - сказал он, - выходят девчонку. Таши покачал головой, но поскольку над крышей землянки поднимался густой дым, спорить не стал. Всяко дело, Уника в тепле. Главное, чтобы не замерзла, а там и сама оклемается. За день отогрелись у огня, отъелись кислой ягодой и жирным, приванивающим рыбой мясом. Ромару сказали, что это мясо морского зверя, который называется кит. Таши опять покачал головой, но есть стал. Невкусно, зато на морозе такое есть хорошо, от жирной пищи в теле долго тепло держится. К вечеру одна из старух привела Унику. Таши ее сразу и не узнал: красная, распаренная. Но на своих ногах пришла, здоровая. После этого Таши и вовсе сердцем размяк. Только не бывает так, чтобы мелкие духи, паршивцы зловредные чего-нибудь не подпакостили. Вечером, пора спать укладываться, а Уника вытащила из-за ворота лестовку, посчитала узелки на кожаном шнурке и напомнила разомлевшему Таши, что сегодня вдовья ночь. - Опять? - уныло спросил Таши. - Да куда ж я пойду? - Просись в соседний балаган, - Уника была непреклонна. Таши подавил вздох и вышел под вызвездевшее к морозу небо. Осенью темнеет рано и поздно рассветает, поэтому люди, подобно медведям, отсыпаются после летних трудов. Лагерь уже затих, на холоде никого не было. Таши присел возле костра, дотлевающего перед балаганами, протянул руки к тусклым углям. Днем здесь были развешены на просушку мешки, в которые потом пересыпали смерзшуюся клюкву. Сейчас ненужный костер медленно догорал. Очевидно дети лосося не считали обязательным выставлять дозоры в родных местах. Значит, Таши предстоит одинокая ночь под открытым небом. Таши вздохнул, проглатывая обиду. Вот уж действительно, старый обычай в новой жизни, что детская одежда на здоровенном парне, только жмет да мешает. Хотя, и Унику понять можно: нарушив закон в одном, во всем прочем она старалась следовать заветам предков. Видать, не легко дается ослушание, и молодая женщина чувствовала себя виноватой, хоть и стояла когда-то перед судом с непокорной головой... Но покуда расплачивается за все Таши. Старший из ягодников, заросший до самых глаз мужчина по имени Стом, появился из темноты, присел рядом. Помолчал, сколько прилично, чтобы не показаться назойливым, потом начал говорить: - Безрукий старец рассказал нам кое-что о цели вашего путешествия. Мы тоже знаем, что в глубинных мирах творится что-то неладное, хотя до сих пор священный лес хранит наш род, и ничего дурного с нами не случилось. Правда, на море все лето не утихают бури, и морской зверь ушел из привычных мест, но зато волны за лето выкинули на берег трех больших китов, и мяса у нас теперь больше, чем можно съесть. Многие этим довольны, но я согласен с вашим старцем, когда он говорит, что добыча на чужой беде - не добыча. Ведь у вас вначале охота тоже была весьма удачна. У вас случилась засуха, а здесь все лето лили дожди, вы и сами видите, что творится на болотах - сейчас тут может завязнуть даже опытный ходок. Пусть лучше жирные киты плавают далеко в море, где их нельзя достать, но и все остальное пусть идет, как заведено от века. - Правильно... - вздохнул Таши. - Я думаю, что мы должны помочь вам в вашем деле. Мы можем поделиться кое-какими припасами и дать мокроступы, чтобы вам легче было пройти трясину. Все равно нам они больше не понадобятся: выпал снег и ягоду стало нельзя брать. - Спасибо... - поблагодарил Таши. Помолчали. - Вам повезло, - произнес бородатый, что твоя женщина не слегла в горячке. Это очень опасно - вымокнуть в такую погоду. - Да... Стом бросил на притухшие угли несколько забытых веточек и, когда желтый огонь озарил лица, повернулся к Таши и спросил: - Почему ты сидишь здесь, а не спишь с женой? - Сегодня вдовья ночь, - честно ответил Таши. - Мужчины не могут быть сегодня в одной постели со своими женами, они должны спать с теми женщинами, чьи мужья умерли. Так заведено от века, чтобы вдовы не чувствовали себя одинокими, и чтобы род не оскудел от того, что у молодых вдов перестали рождаться дети. - Это правильный обычай, - согласился Стом. - Наш род невелик, живем мы в глуши и знаем, что это значит, когда кровь застаивается. Наши соседи - род медведя, на востоке и воины с косами, живущие на юге, не больно любят нас. Они могут отнимать наших женщин, но не хотят жить с ними здесь, не желают оставлять нам свою кровь. - Это несправедливо. - Я рад, что ты понимаешь это, - произнес Стом. - Я хочу просить тебя об одном одолжении. Ты все равно разлучен на эту ночь со своей женой, и, если это не запрещает ваш закон, проведи ее с одной из наших женщин. Таши задумался. Закон говорил, что вдовью ночь следует проводить с женщинами из той же семьи, к которой принадлежит спящая в одиночестве супруга. Но ведь у Уники теперь вовсе нет семьи... И эти люди, как успел понять Таши, тоже на семьи не делятся. Значит, закон не нарушен. Вот только перед Уникой все равно неловко. Даже странно: она сама выгоняет его из постели, а ему неловко идти к другой женщине. Таши взглянул на ждущее лицо Стома и ответил: - Я сам родился от прохожих людей. Я согласен. Стом благодарно улыбнулся и повел Таши к землянке, в которой пару часов назад старухи выхаживали Унику. Стом приоткрыл плетеную из лозняка и обитую шкурой дверь. - Моя дочь там, - тихо сказал он. - Она ждет тебя. Таши понимающе кивнул. Конечно, за кого еще мог просить старый охотник... Таши подождал, пока Стом отойдет, и проскользнул в приоткрытую дверь. Внутри было жарко натоплено и совершенно темно. Таши остановился, не зная куда идти и опасаясь налететь на что-нибудь в темноте. - Я здесь, - прозвучал во тьме тихий голос. Тонкая рука коснулась Таши, потянула к себе. У дочери Стома были пушистые волосы, вздернутый нос и маленькая плотная грудь, по какой легко отличить нерожавшую женщину. Сейчас Таши уже не испытывал неловкости перед Уникой, боялся лишь одного, что не признает на свету свою случайную возлюбленную. В отряде пять или шесть молодых женщин и у всех вздернутые носы, лучистые зеленые глаза, что к старости обретают прозрачность ноябрьской воды, и пушистые волосы, удивительно светлые, не соломенные даже, а почти белые. Правда, он знает, как ее зовут, но не спрашивать же с утра у девушек: а которая тут среди вас Зуйка? - Хочу тебя видеть, - сказал Таши. Зуйка приподнялась, отыскала в очаге, занимавшем чуть не половину землянки, тлеющие угли, подожгла конопляный фитиль, плавающий в плошке с жидким салом морского зверя. Когда огонек осветил ее, она улыбнулась Таши и легла рядом, прижавшись к его плечу. Маленькая ладошка бродила у Таши по груди. - Смешной ты, - сказала Зуйка. - Щеки гладкие как у девушки, а грудь волосатая. - Говорят, это к счастливой жизни, - ответил Таши. - И красивый ты... у нас в роду таких нет. А у вас, что, все такие? - Тоже не все. - Значит, мне совсем повезло. Жаль, что вы скоро уходите. Я очень хочу, чтобы от этой ночи у меня ребенок остался. Я его в твою честь назову. Мальчика - Зубром, а девочку - Зубреной. - Хорошо, - сказал Таши и, немного помолчав, спросил: - А как твой муж погиб? Зуйка удивленно хмыкнула. - Я и не была замужем, - сказала она. - У нас, пока у женщины детей нет, ее никто замуж не возьмет. А то окажется неплодной, что тогда? Зато уж если сейчас все хорошо получится, у меня потом отбоя от женихов не будет. Каждому лестно такого ребенка в семье иметь. - Странно... - удивился Таши. - У нас все наоборот. - Ну и пусть, - прошептала Зуйка, - лишь бы зубренок был. Она крепче прижалась к Таши и вновь начала ласкаться. x x x Таши проснулся непристойно поздно - на улице уже давно светлел день. Землянка была пуста, когда ушла Зуйка, Таши не заметил. Попросту - проспал. Таши поспешно оделся, вышел на воздух. Стоял легкий морозец, низкие облака стелились чуть не задевая вершины сосен. И хотя снега не было, но и определиться со сторонами света не удавалось. Обманывался замкнутый в узком пространстве взгляд. Таши недовольно покачал головой и пошел к большому балагану. У самого входа в дом он увидел Унику и Зуйку. Женщины стояли рядом и... Таши вытаращил глаза, не веря себе самому. Более не женского занятия он не мог представить! Зуйка и Уника стреляли из луков! Шагах в двадцати стояла прислоненная к стволу деревянная плаха. На ней красным суриком была нарисована птица: не то лебедь, не то гусь. И женщины по очереди били стрелами в изображение, стараясь попасть в тонкую шею. Самое смешное, что стрелы ложились довольно кучно, причем не только у Зуйки, но и у Уники, которой, насколько знал Таши, до этого стрелять не приходилось. Таши еще вчера заметил, что женщины лосося ходят с луками, подивился, но ничего не сказал. А теперь и Уника схватилась за мужское оружие! Таши подошел, молча взял лук, попробовал тетиву. Лук был маленький, но довольно тугой, хотя, конечно, не по его руке. И стрелы легкие, с костяным наконечником, на мелкую дичь. Хотя, в лесу другого оружия и не нужно. Таши вернул лук Зуйке, молча прошел в балаган, вынес свой лук, огляделся в поисках подходящей цели. Стрелять было некуда; не за двадцать же шагов в нарисованного гуся... Так и не найдя ничего достойного стрелы, Таши прицелился в красную гусиную шею и спустил тетиву. Кремевый наконечник с тупым звуком ударил в центр деревянной плахи и расколол ее пополам. - Вот так стрелять надо, - сказал Таши, забросив лук за спину. x x x На следующий день подошло время расставания. Дети лосося возвращались к себе на материк, а трое путешественников продолжали путь через болота. Светящийся радушием Стом выделил гостям добрый запас копченой китятины, отсыпал ягод и выделил мокроступы, в которых можно безбоязненно пройти по самому хлипкому зыбуну. Больше всего мокроступы напоминали плетеные из вербного куста корзинки. Их надевали на ноги, и тогда можно было идти, медленно переступая и переваливаясь с ноги на ногу. Плоское дно распределяло вес ходока на большую площадь, и слабые болотные травы не грозили прорваться под ногой идущего. Хождение в этакой обнове оказывалось медленным, мучительным, но зато безопасным. Ромар, Таши и Уника уходили с острова первыми. На плече у Уники висел подаренный Зуйкой лук. Сперва Таши это дело не понравилось, но Уника, демонстрируя оружие, сказала: - Ведь это не просто так. Раз они мне свой лук отдали, значит, в свою семью приняли, теперь и у меня не только род, но и семья есть. Против этого Таши ничего возразить не мог. Значит, ничего не пропустила Зуйка из его рассказов, все сделала как надо. Теперь ни людям, ни предкам обиды нет - не на стороне Таши гулял, а проводил вдовью ночь с женщиной из той же семьи, что и своя жена. Таши Зуйка успела шепнуть: - Мне старухи гадали - сказали: все будет хорошо. Вот так вот. Прямо хоть не уходи никуда. Болото зачавкало под ногами, задышало незамерзающей глубью. Приветливый остров быстро уменьшался за спиной, будто проваливался в трясину. Впереди смутно синел дальний лес, за которым снова ожидало болото, и так все дальше, полого спускаясь в безграничную низину, посреди которой торчит РытАя гора, а за ней БуйнАя гора, а там и Полуночные горы видать, где прячется обиталище северного мага, который один может усыпить восставшего Кюлькаса. Глава 8 К ночи едва добрались к дальнему лесу. Как и обещал Стом, лес оказался скверным, по сути то же болото, только земля потверже, такая, что может выдержать серьезное дерево. С трудом Ромар отыскал место для костра, а спать так и вовсе пришлось в сырости. На следующий день приключилась новая напасть. Таши, как всегда, проснулся перед рассветом, и хотя глядел на небо старательно, но так и не смог определить, где восход. Воздух посерел, в бледном свете обозначились деревья, а солнце как и не всходило вовсе. К этому Таши уже привык и не особо беспокоился, ожидая, что Ромар, как обычно бывало, укажет ему направление. Ромар всегда безошибочно определял стороны света, причем не только в степи, где все знакомо, но и в лесу, где только род медведя умел ходить, разбирая тайные приметы. А Ромару никакие приметы были не нужны. Он и без того всегда знал, где восход, а где закат. Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность. - Кажется, туда, - сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал: - Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти - не знаю. Не иначе, здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать. - Выпустит, - заявил Таши. - Главное, никуда не сворачивать, прямо идти. - Прямо идти дело нехитрое, - признал Ромар. - Кругами я и тут не пойду, не настолько еще одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли. Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место, и лес, маячащий вдали, будет посуше. Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно заговорили о завтрашнем дне. - Не нравится мне это болото, - начал Ромар. - Я здесь себя кутенком слепым чувствую. Ползешь и не знаешь, то ли тебя сейчас молочком угостят, то ли утопят, чтобы под ногами не путался. Вот и думаю, может нам дальше по пригорку пробираться? - А он нас в сторону не уведет? - засомневался Таши. - Так идем, али нет - не знаю, но уж всяко дело не к дому, - сказал Ромар. - По-моему лучше по сухому крюка дать, чем бултыхаться, словно муха в киселе. А гряда если и уводит вбок, то не сильно. Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал: - Обождем до завтра. Может с утра солнце проглянет. На том и порешили. Пожевали вяленой китовины, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать. Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему обычно не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор. - Что?!. - Гляди, - тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины. Таши замер, уставившись в смутную даль болота. Не было там ни малейшего движения, и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на темной равнине. Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряженно вглядываясь в темноту. - Идет... - прошептала она. Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заговоренных стрел. Вот только, куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую черную тень, а видно еще хуже чем в лесу. Одни колючки звезд над головой отблескивают в снежной пелене. Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зеленые... Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и на самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Оно не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съежиться, стараясь спрятаться от этого таинственного ничто. Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара: - Куда его бить-то, ежели что? - Разглядел?.. - довольно спросил старик. - А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться. Таши метнулся было гасить костер, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул: - Стой! Оно все равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло... что там еще у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь. Сюда... вот сюда еще... Сюда бы тоже надо... жаль маловато камней, ну да ладно, и так не переползет. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь хоть что это? - Слипь... - тихо ответила Уника, держась за живот. - Слипь поганая. - Правильно, догадалась, - строго проговорил Ромар. - Но ты ее не бойся. Подумаешь, Слипь... Ты главное, помни, что с тобой все в порядке. Мужикам нельзя на нерожденных гадать, а Йога мне шепнула перед прощанием, чтобы я ваше дите берег. Не простой человек будет, ему много в жизни обещано. - Сын? - повернувшись к Ромару радостно вскрикнул Таши. - А вот этого не знаю. Не сказала старая. Тем временем голубоватое свечение залило всю моховую равнину, коснулось крутого острова и медленно поползло вверх. Уника затравлено озиралась, не находя себе места. Таши обнял ее за плечи. - Ничего, - сказал он, - у меня еще стрелы с кремневыми наконечниками есть. Я их вторым рядом вокруг костра разложу. - Правильно, - согласился Ромар. Прошел час бессонной ночи. Бестелесый свет поднялся на высотку, окружил костер призрачным валком, словно светящийся студень громоздился вокруг. В промежутках между камнями Слипь пыталась проползти вперед, но выгнувшись, замерла, не достигнув второго защитного круга. - Может, все-таки стрельнуть в нее? - спросил Таши. - У меня еще две стрелы с каменными наконечниками. - Не жалко стрелы - валяй! - согласился Ромар. - А лучше спать ложись. На нас теперь никто не нападет, Слипь к костру ни единой души не пропустит. Ромар улегся, повернувшись спиной к костру, и через минуту уже безмятежно храпел. А Таши так и просидел всю ночь, успокаивая дрожащую Унику. К утру Слипь бесследно исчезла, убралась в илистые глубины болота. Таши обошел круг, подобрал свои камни. Почему-то он думал, что они окажутся перемазаны смерзшейся слизью, но ничего такого не случилось, камни были чисты. Ромар оглядел беспросветно хмурое небо и сказал твердо: - Вот что, если раньше сомневались как идти, то теперь так скажу: идем по ребру. Нет у меня охоты по этой болотине шлепать. Даже днем... Возражать никто не захотел. Болотами все были сыты выше горла. x x x Так удачно подвернувшаяся горная гряда на деле оказалась обманной. В течение двух недель, медленно и неприметно она уводила путников на запад, и наконец однажды под вечер Ромар потянул ноздрями воздух, покачал головой, но прежде чем успел поделиться своими сомнениями, Таши произнес: - Солью пахнет. Как на заречных озерах. - Морем пахнет, - поправил Ромар. - Слишком далеко на закат отклонились. Но теперь хотя бы ясно, куда идти. - Старуха говорила, что от РытОй горы до моря добрая неделя хода, - напомнил Таши. - И Стом тоже повторял. - И что? - Запасы на исходе. Брали в обрез, а ползем хуже улиток. - Что ты предлагаешь? - Остановиться на пару дней, балаган поставить, обогреться хотя бы. Я лося сослежу, запас сделаем и тогда уж дальше пойдем. - Снегопады начнутся - завязнем в лесу. Поторапливаться надо, покуда снег неглубок. Тут сугробы рыхло ложатся - не пройдешь. - Без мяса тоже пропадем. Не Уника же нас кормить станет. Последнюю фразу Таши сказал не без ехидства. Уника и впрямь в походе не отпускала подаренного лука, в то время, как у Таши обе руки были заняты. Стрелы летели в поднятых зайцев, вспугнутых тетеревов, глухарей, чуть не дятлов, но подбить за две недели удалось лишь одну куропатку. Живые птицы и звери не так удобно ложились под стрелу, как нарисованные. - В озерах рыба должна быть, - вставила Уника. - а, может, и в море, только я не знаю, как ее там брать. - Так и я прежде в лесу не охотился. Ромар понимал, что наполовину Ташины предложения вызваны неосознанной ревностью: подарили, мол, бабе лук и теперь она тешится, охотником себя воображает... Но, все-таки, лишь наполовину. Действительно, идут они долго, пора на отдых стать, пусть и ненадолго, на пару дней - не больше. - Давайте, сначала до моря дойдем, а там и определимся, - предложил Ромар, закрывая спор. - До моря уже близко. Невелик крюк. К берегу вышли к вечеру. С верхушки очередной сопки открылась бескрайняя серая гладь, исчирканная пенными полосками барашков. Путники остановились, глядя на водный простор, потом Ромар произнес: - Ищем место для ночевки. Где-нибудь за ветром. Два дня постоим, ты на охоту сбегаешь, а мы с Уникой завтра к морю пойдем; поглядеть надо, что там творится. Не нравится мне это море. Таши взглянул на море и отвернулся. Куда интереснее было смотреть в другую сторону. Там уходила вдаль поросшая тысячелетним лесом низина. Морозный воздух позволял видеть далеко, но даже с высоты Таши не мог разглядеть двух одиноких гор. А лес там пристойный: с оленями, кабанами, лосем. И людей почти нет. - Вот и хорошо, - сказал Таши. - В два дня уложимся, а там и дальше идти можно. x x x Во все времена родичи Уники не любили соленой воды. Выходили к морю, куда падала Великая Река, хаживали к горьким лиманам, но старались дел с ним не иметь, в море не заходить и по колено и рыбы морской не ловить. Рассказывали, что другие роды ходят по морю как по земле, связавши несколько бревен и уложив на них все, что потребно для жизни. Прежде встречи с детьми лосося, Уника таким рассказам верила и не верила. Все в мире бывает, да не все встречается. Рассказать можно много, и к любому рассказу следует быть готовым, но самому в морскую воду лучше не соваться. Недаром старики считали, что морская вода это и не вода вовсе, а моча предвечных великанов: испепеляющего Дзара, Хадда, сковывающего землю льдом, ветродуя Хорова и, конечно же владыки воды и засухи неукротимого Кюлькаса. Двое из этих великанов больше не живут, мощь их сокрушена, и они не много могут. Мир родился, когда Всеобщая Мать, обожженная прикосновением своего старшего сына, закричала от боли и закинула Дзара на небо. От удара Дзар разлетелся на множество кусков, которые и сейчас можно видеть повсюду. Кости его, это молнии, волосы - пламя костров, а оторванная голова катается взад-вперед по небу, и принуждена теперь светить людям. А там, где на землю упали куски разбившейся плоти, сейчас, как рассказывают, объявились огненные горы, на вершинах которых горит негасимый огонь и откуда летит жгучий пепел. Уника лишь слыхала о таких диковинах, но в рассказах не сомневалась, поскольку из края огненных гор попадал родичам чистый камень обсидиан, из которого Стакн делал лучшие серпы и вставки для мечей. А раз есть обсидиан, то есть, должно полагать, и огненные горы. Еще одного великана сокрушил в начале веков прародитель людей Лар. Когда Лар начал населять землю своими потомками, это не понравилось ледяному гиганту Хадду. Хадд остудил землю, чтобы не было лета, не цвела трава и не летели птицы. Реки стянуло льдом, и даже горькое море перестало двигать волны. Рассказывают, что тогда было еще хуже, чем сейчас, и это уже не понравилось Лару. Его старый народ - зубры, и новый народ - люди, не могли добыть пищи. Тогда Лар отыскал Хадда в полуночных странах и убил, а ледяное тело расколол на мелкие осколки. Но хотя Хадд умер, зима бывает и теперь, а из кусков льда родились чужие люди, и мангасы, и все звери, которые убивают людей, и духи, которые людей губят. Люди же, с тех пор не едят сырое мясо, а жарят его на огне, чтобы растопить волшебные ледышки, которые, говорят, как и встарь попадаются в мясе зверей. А двое первенцев Великой Матери живы, но не часто встречаются на пути людей. Зато когда они приходят, вместе с ними является беда. Хотя при взгляде на бушующий океан нетрудно было поверить, что вновь вернулись первые дни, и дремучий Хадд распространил свою власть на землю и воду. Бледное солнце еще висело над горизонтом, но никого не могло согреть, лишь освещало мертвый простор. Тяжелые волны, такие огромные, что их и волнами-то назвать страшно, метались разом во все стороны и лишь у самого берега вдруг вздымались горой, пробуя сокрушить гранит скал. Не плеск, а рев и гром стояли над берегом. Скалы залитые потоками пены упорно держали над водой обледенелые вершины. Белые птицы, сами похожие на клочья пены, неслышно крича, носились над волнами. Множество льдин: небольших и громадных, где целое селение могло бы разместиться, бесцельно моталось по водному пространству. Волны подхватывали один торос за другим и дробили о непокорный камень. Когда в расщелинах у берега на долю секунды наступало затишье, можно было видеть, что вода переполнена ледяной крошкой, и остановись ужасный молот хоть на минуту - все море, сколько видит глаз, немедленно замерзнет, так и оставив свои волны стоять дыбом. Ветер, бивший резкими порывами, жег лицо, слезил глаза. Холод забирался под меховую одежду. Уника не выдержала и повернулась к морю спиной. Ромар остался стоять, взгляд его был прикован к ледяной бесконечности. В низине за скалами ветер был несравненно слабее. Конечно, и там истерзанные сосны сгибались под его порывами, а ели, отступившие от берега вглубь земли, угрожающе шумели, жалуясь на судьбу, но все же, можно было догадываться, что в глубине леса царит угрюмое зимнее забытье. Гудение елей сливается в одну могучую песнь, словно деревья клянутся не уступать ветру. А еще дальше вдоль болотистых мокривин, густо заросших серой осиной, кормятся сохатые лоси, и лосихи и безрогие лосята, чье мясо нежней козлятины и само тает во рту. Туда пошел на охоту Таши. Обещал быть осторожным, сказал, что знает, на что идет. "Собрался за медведем - рой яму для мяса, - говорят лесовики, - собрался за лосем - рой яму для себя." Не тот зверь сохатый, чтобы позволить охотнику безнаказанно ходить за ним. Но и Таши не из тех, кто испугается острых копыт. Значит, скоро лежать лосю на снегу, истекая кровью, и волки будут пировать, пожирая то, что оставил им охотник. В меховой рукавице Уника согревала искусно вырезанный амулет: маленькую круглую куколку. Куколка не простая, а с секретом: разнимешь ее на две половинки - внутри другая фигурка, поменьше. А в той - совсем крошечная. Секрет прост: я в тебе, а во мне - наш ребенок. Будем вместе - никто нас тронуть не сможет, всякая беда отойдет. Семейный амулет: держи жена в кулаке, грей хорошенько, чтобы легче было любимому, и удача про него не позабыла. - Ну-ка, глянь, что это? - тревожно позвал Ромар. Уника обернулась. Так же как и прежде бушевало море, исходя бессильной яростью на твердость земли. Но среди волн внезапно обозначилась одна, превышающая все прежде виданное. Еще вдалеке, где другие валы ходили пологими залитыми пеной холмами, она уже поднялась, хищно изогнувшись, словно готовый к прыжку барс. Рядом с этой громадой прежние волны показались мелкой рябью. Но и это еще было не все. Гребень волны расплескался вдруг, взорванный изнутри, и в воздух взвилось что-то длинное и гибкое, похожее на безголовую и безглазую змею. Но вот толщиной эта змея много превосходила самую старую иву, из растущих на родном берегу. На самой оконечности змеи щерилась желтыми клыками пасть, и больше там не было ничего. Оседлав волну и плавно изогнувшись, морской змей несся на верную гибель, к берегу, где твердые камни могли изжевать сколь угодно могучую плоть. Это Кюлькас!.. - проорал старик в самое ухо Унике. - Бежим! Уника не сдвинулась с места. Как зачарованная она глядела на приближающегося владыку вод. Потом движением ставшим за последнее время привычным, сняла с плеча лук. Стрелой его не возьмешь! - кричал старик. - Только погибнем зря! Уходи! Если он кинется на скалы... Кюлькас кинулся на скалы. Это был удар, по сравнению с которым пущенная стрела показалась нежней тополиной пушинки. Гора, только что шутя отбивавшая напор океана, треснула снизу доверху, и ревущий водопад обрушился в засыпанную снегом долину. Уника, не удержавшись на ногах, упала и едва не скатилась вниз по обледеневшей поверхности, но Ромар, пав на живот успел схватить ее зубами за край шубы. Женщина и старик отползли в сторону от трещины, там Уника поднялась и помогла подняться Ромару. Они едва успели отбежать на несколько сот шагов, как новый удар чудовищной змеи, обрушил скалу, на которой они недавно стояли. Морю был открыт путь в низину. Ревущая стихия мгновенно сносила деревья, камни, все, что попадалась на ее пути. Рана в теле земли была слишком широка, чтобы хоть что-то могло противостоять хлынувшей в пролом воде. - Там Таши! - закричала Уника, не слыша сама себя, и едва не кинулась обратно, в бурлящий ад, из которого с таким трудом выбралась. Где минуту назад темнел лес, вечный в своем спокойствии, теперь крутился водоворот, несущий сломленные деревья, смытую землю, животных, все и всех, что оказалось в этот час внизу. И только адский змей не замечал разбуженной стихии. Он метался на самой стремнине, где водопад был особенно свиреп, но вода ничего не могла поделать с тем, кто дал ей волю убивать. Потом из морской бездны поднялась рука, словно броней окованная бирюзово-голубой тускло мерцающей чешуей. Это была не лапа, а именно рука, по форме напоминающая обезьянью, с цепкими пальцами, привыкшими хватать, но не делать. Рука легла на берег, сизые пальцы сжались, отламывая кусок скалы с той же легкостью, с какой человек разламывает кусок овечьего сыра. Камень, бесцельно отброшенный, упал в море и остался лежать там, выпирая из воды как остров. Грохота не было слышно среди всеобщего смятения. Что еще скрывалось под взбесившимися водами, было ли там несколько чудовищ, или все эти части принадлежали одному монстру, Уника не узнала. Ромар толкал ее, непрерывно подгоняя, и наконец, Уника очнулась и побежала что есть сил, не оглядываясь и думая лишь об одном: успел ли Таши выбраться на высокое место. x x x Зимний лес, особенно когда выдастся туманный и пасмурный день, даже привычного человека повергает в тоску. Укрытые снегом ели не спят, а закаменели в безысходном декабрьском небытии. Всякая живность затаилась, зарылась в снегу, упряталась в норах под скрученными корнями, и никакими силами ни единого зверька не вытащить наружу. Спят зимой и странные существа: дремлет под елью лесной хозяин, из сучков слепленный, мохом повитый. Скорчилась и забылась в незамерзающей моховой няше длиннорукая чаруса; в такую стужу и неловкого путника топить неохота, пусть сам по себе пропадает. Древяницы ушли из стволов, спят подо льдом, приткнувшись под бок омутиннику, а оставшиеся пустыми столетние деревья с грохотом трескаются от кусачего мороза. Но не всем удается найти пристанище. Стонет над лесом бездомный дух, вплетая заунывную ноту в мрачный напев еловых вершин. Нет ему покоя даже в самую мерзлую ночь: пропал его род, затеряны предки - мотайся под звездами, жалуйся себе на себя самого. Есть в лесу и звери, не имеющие нор; такие бродят по чаще желанной добычей охотника. Вот только найти их непросто и еще труднее взять. То ли дело в поле - славно там, вольготно. Добычу видно за десять полетов стрелы. Хотя и там надо суметь подойти к ней, неопытный добытчик вмиг останется ни с чем, лишь проводит взглядом убегающее мясо. И все же в поле охота знакома, а тут как быть? Зверь замрет, так в двух шагах пройти можно не заметив. А и заметишь - что толку? Стрела в чаще далеко не летит, за боло лучше и вообще не браться - мигом заарканишь ветвистый куст, а потом полдня будешь распутывать ремни. Лесовики зимой ходят с рогатиной на медведя, поборовши зверя пляшут вокруг, просят у предка прощения. Еще боровую птицу бьют: глухаря, тетерева, куропатку. В этом деле тоже своя хитрость есть - полянин прежде с голоду помрет, чем управится. А настоящую добычу - изюбра, лося, лесную свинью стараются имать в ловчую яму, по осени, мясо впрок коптят или в ямах квасят. Солить мясо дети медведя не умеют, своей соли у них нет, ее они помалу у рода Таши покупали, вместе с кремнем. Взамен давали мед, воск, бобровую струю, целебный медвежий жир. Хорошо было, пока каждый в родных местах обретался, где все знакомо. Но стронулась земля, и ищи теперь пропитания в пустом вымерзшем лесу. Таши осторожно пробирался меж старинных неохватных осин, отчаянно пытаясь заметить вблизи стволов бурый силуэт лося. Снег вокруг был потоптан копытами, а поверху расчерчен заячьими строчками, осиновый и березовый подрост крепко погрызен, но ничего живого не шелохнулось в стылом воздухе. Хоть волком вой. Подслушав неосторожную мысль, подал вдали голос волчий запевала, к нему присоединился второй, пустил заливистую трель, тут же проснулся третий... и еще... и еще... Мрачная песнь волчьего племени катилась над вершинами, лишая всякого, кто услышит ее, сил и воли. Не иначе, гонит хвостатый народ косулю или кабана в заранее договоренное место, где ждет засада. Волк это хорошо умеет, ему нет разницы - лес или поле, он везде свое возьмет. Волков Таши не слишком боялся, хотя лесные хищники были куда покрупнее степных, но зато и отбиваться, стоя спиной к дереву, дело нехитрое. А вот копытных стая разгонит, так уже не найдешь. Призвав Лара, Таши двинулся вперед, стараясь по звуку определить, куда заворачивает охота и, значит, в каком направлении шарахнутся избежавшие облавы травоядные. Упорная степная привычка заставляла двигаться согнувшись, чтобы не маячить издали словно столб, и это спасло Таши жизнь. Смазанная желтая молния бесшумно рванулась с высокой ветви и пала на плечи Таши. Шел бы он с прямой головой, тут бы и конец встретил: моргнуть бы не успел, как упал бы со сломанной шеей. А так - толчок кинул его в снег, и это было все, чего сумела добиться рысь. Четвертьвершковые когти отчаянно драли овчинный тулуп, опасно скалились зубы, но главный, смертельный удар цели не достиг. Правда, и лежащий ничком Таши не мог пустить в ход копье, но он сумел выпростать наружу ремень от боло и накинуть петлю себе на спину. Вообще-то, он хотел поймать петлей голову хищника и сдернуть его со своей спины, но удалось лишь крепче привязать дикую кошку к собственному телу. Рысь завизжала, частые удары задних лап вспороли кожу тулупа, разбрасывая во все стороны клочья меха. Таши бесцельно терял время, стараясь перевернуться и подмять зверя под себя. Наконец, ему удалось приподняться на четвереньки. Рысь тут же бешенным рывком вновь опрокинула его, но и этого мгновения достало, чтобы выдернуть нож. Таши, не глядя, ударил за спину - раз, и тут же - второй. Визг сменился злобным шипением, которое после третьего удара перешло в хрип. Тело рыси обмякло, но Таши еще довольно долго не мог освободиться от увязших в изодранном тулупе когтей. Когда это удалось, Таши напился теплой крови и гордо поглядел по сторонам. Такой победой можно было гордиться. Мех рыси ценился среди сородичей, поскольку этот зверь не заходит в перелески у Великой Реки. Таши представил Унику в пестрой безрукавке, удивительно пушистой и нежной, и остался доволен. Главное же, трехдневный пост кончился, вечером их ожидает пир. Вообще-то, хищников есть не принято, мясо их нехорошо, оно возбуждает в натуре дурное, но рысь является счастливым исключением. Питается она, по большей части, птицами и оттого имеет белое мясо, по вкусу неотличимое от дичины. Так, во всяком случае, рассказывал всезнающий Ромар. С удивлением Таши заметил, что его левая рука располосована когтями, видать рысь задела, когда он накидывал на нее петлю, а он и не почувствовал раны. Таши быстро замотал рассаженную кисть и, покуда мороз не заледенил тушу, начал свежевать зверя. Работа была в разгаре, когда слух Таши возмутился отдаленным, но отчетливо различимым в морозном воздухе громом. Таши поднял голову, прислушался. Что бы это могло быть? Зимой сильного шума не бывает. Оглушительный треск лопающихся елей или дробящихся торосов на самом деле не так уж громок и заставляет вздрагивать лишь из-за того, что слишком грубо нарушена тончайшая тишина. Но сейчас ревело и грохотало так, как не случается и во время летних гроз. Звук был приглушен расстоянием и плотной стеной леса, но он проник сквозь все стены басовым гулом дальней катастрофы. Таши заторопился. Гул повторился вновь, уже не скрываясь; земля дрогнула судорогой, качнулся лес, затверделая от стужи сосна переломилась посредине, но шум от падения верхушки не был замечен в реве проснувшихся стихий. Что-то случилось там, где он оставил Унику с Ромаром. Пачкаясь в крови, Таши кое-как закончил работу, упихал шкуру и часть мяса в заплечный мешок и, взрывая неглубокий снег, побежал по собственным следам к далеким скалам. Когда гул и тяжкая земная дрожь разом сменились нарастающим ревом идущей воды, Таши инстинктивно метнулся к одиноко стоящему холму и потому первый, самый убийственный вал, не затронул его. Коричневая взбаламученная вода неслась вперед, сшибая деревья, ворочая камни. Больше ничего нельзя было рассмотреть - клочья ледяного тумана пополам с солеными брызгами тоже неслись шальным потоком, милосердно не позволяя видеть наступающий конец света. Таши казалось, что все стихии мира нацелены сейчас на него, на самом же деле он очутился в стороне от основного потока; там, куда пришелся главный удар, алчное море сносило куда большие холмы, не задержавшись и на мгновение. Таши искал укрытия на противоположном склоне холма, но и здесь сверху сыпались обломленные ветви, жег лицо обезумевший туман, и то и дело валились дремучие лесные гиганты, не выдержавшие бури и подземных толчков. Вселенная выла, и Таши орал что-то кощунственное, проклиная и требуя, но никто не слышал его надсадного крика в слитном вопле погибающей земли. Вода поднялась толчком, холм задрожал от самого основания, словно был живым, и его сотрясала предсмертная икота. И так же внезапно вода схлынула, прорвавшись где-то в низину, а тут оставив ободранный труп земли, сереющий обнажившимися костями скал и заваленный измочаленными деревьями. Таши с разбегу ринулся в непроходимый завал. Ноги скользили по обледенелым стволам, вязли в густой каше брошенной потопом земли. Ветер, теперь ничем не сдерживаемый, терзал мокрую кожу, несколько раз Таши падал, срывался с деревьев, образовавших одну сплошную засеку, но тут же поднимался и вновь кидался на штурм преграды. Рев за спиной ничуть не утихал, так что Таши не обманывался, зная, что вода отступила временно, и возможно через минуту сюда придет новый вал, превыше первого, и тогда уже уйти не удастся. Вода начала прибывать, когда до скальной гряды оставалось совсем немного. Где-то внизу поток встретил новую преграду и, не сумев разом перехлестнуть ее, накапливал силы для прорыва. Набросанные внахлест деревья разом шевельнулись, приподымаемые снизу, черные лужи низинок обратились в озера, гранитные валуны скрылись под мутной пеленой вновь пошедшей на приступ воды, закрутились водовороты, соленый туман скрыл близкий берег. Таши бежал по колено в воде, потом его сбило и целую вечность кувыркало по камням, не давая остановиться или хотя бы хлебнуть воздуха. По счастью, тяжелый, напитавшийся водой тулуп спас ребра, а глубина была еще слишком ничтожной, чтобы утонуть. Таши сумел подняться на четвереньки и так продолжал двигаться, выбираясь наверх. Вновь схлынувшая вода едва не уволокла его с собой, и все же, ободрав ладони, Таши сумел уцепиться за скальный выступ, а ощутив под собой твердь, пополз на приступ последнего, особо переплетшегося завала. Рев за спиной не утихал, через минуту вода вновь прибудет. Выбравшись на обрыв, Таши заставил себя оглянуться. Там, где он только что был, чудовищным смерчем перемешивал мироздание водоворот. В нем нельзя было различить ни единой детали, было ясно лишь, что холм, укрывший его ненадолго, скрылся теперь под волнами или попросту смыт. Водная громада пожирала низину, устремляясь на восток, равно неся гибель людям, чужинцам, зверям и магическим тварям, всему, что дышит, растет или просто лежит под солнцем. Теперь здесь будет море - отныне и до тех пор, пока нечто небывалое не вызовет и его конца. Сдавленный звук вырвался из горла Таши: не то всхлип, не то короткий стон. Таши погрозил кулаком торжествующим водам и, прихрамывая, направился к месту бывшей стоянки, где, если не случилось непоправимого, его должны ждать Уника и Ромар. x x x Буря продолжалась больше недели. Ненасытная пасть пролома втягивала воду из океана, обрушивая ее на погибшую страну. Скальная гряда, на которой первый день укрывались путешественники, устояла перед напором, но давно уже превратилась в цепочку островков, едва различимых в смутной дали. Глядя туда, Уника не уставала благословлять Ромара, заставившего их бежать к отрогам горного кряжа. Ромар не позволил даже переодеться избитому, вымокшему и вообще чуть живому Таши. Зато они успели уйти от берега прежде чем море прогрызло путь по ту сторону скал. Таши потерял во время потопа копье, боло с гранитными желваками, шапку... Хорошо еще, что топор не был взят с собой и оставался у Ромара. А вот котомка, притороченная к спине, осталась цела, и хотя она едва не утопила охотника, когда его сбил второй поток воды, но зато к ней уцелел нож, шкура и даже полтуши рыси. Теперь Унике было чем кормить Таши, который уже несколько дней лежал без памяти. Странная это была болезнь. Чудом уцелевший Таши не свалился сразу, оказавшись в безопасности. Еще три дня он был на ногах; перенес лагерь подальше от бурлящей теснины: высоко в скалах в заветренней лощине поставил балаган из еловых жердей плотно крытых лапником и засыпанных поверху снегом, так что в самый лютый мороз можно было жить в тепле. Нарубил гору дров, благо что бурелома всюду было в изобилии, заговорил даже об охоте, но никуда не пошел, улегся в шалаше на шкуры и начал умирать. Он не метался в бреду, горячка обошла его стороной, он просто лежал в забытьи, а в редкие минуты просветления жаловался на холод. Смолистая сосна жарко горела в двух кострах, что не потухали ни на минуту. Ежедневно Ромар окуривал балаган можжевеловой хвоей, Уника прикладывала к ногам Таши разогретые у огня камни, но все было напрасно: лицо Таши словно истаивало, и даже шкура рыси не могла вернуть ему тепла. Вечером, когда сгущалась ранняя декабрьская тьма, Ромар в тусклом свете углей брался за гадание. Изловчась, пальцами ног, раскладывал почерневшие деревянные и костяные фигурки, помещал в центре амулет, снятый с шеи больного, напевал старые слова, спрашивая предков о судьбе. Уника варила мясную ушицу, потому что твердого Таши уже не мог глотать. Сложное это дело - похлебка, муторное. Пяток гладких камней, лежа на углях, вбирал жар, Уника один за другим подцепляла их обугленной лопаткой и опускала в плотно сплетенный берестяной туесок, в котором готовилась похлебка. Вода в туеске сразу начинала кипеть, а когда камень слегка остывал, Уника выуживала его и опускала в туесок следующий камень. Были бы дома, там гоpшки есть, а тут, с беpестяным туеском только так и можно обходиться. Беpестяную посудину на угли не поставишь. Над засыпанным снегом балаганом тонко выл ветер, вдалеке неумолчно грохотал страшный морской водопад. Потоп не кончался, он заливал все новые и новые земли, без счета уничтожая живущее на них. ...Таши шел по колено в воде. То была черная вода - черней угля и дегтя, черная, как душа мангаса. Она леденила ноги, сковывая каждый шаг. Таши шел, и ленивые волны расходились кругами. Вода прибывала, она уже достигала ему пояса, и в животе поселился кусок льда. "Хорошо, что Уники здесь нет, - думал Таши, - иначе этот холод застудил бы нашего сына..." Таши знал, что как только черная влага коснется сердца, оно заледенеет и умрет, но от стылой мерзости было некуда деваться, и Таши продолжал бесцельно идти, колебля смоляную гладь... Ромар движением ступни смешал фигурки, отодвинул в сторону родовой амулет юноши. Помолчал, потом спросил Унику: - Кроме ножа у нас что-нибудь острое осталось? Продолжая помешивать варево, Уника свободной рукой выдернула из рубахи проколку, протянула Ромару. Тот оглядел зеленую иглу, согласно кивнул. - Кольни ему руку. Как следует кольни, до крови. На запястье бледной руки выступила черная капля. - Вот оно как... - протянул Ромар. - Давай-ка, быстро, раздевай его. Руку освободи! Вот тут, - Ромар наклонился и прикусил кожу на сгибе локтя, оставив метку на том месте, где вздувались темные вены. - Сделай разрез. - Но... - пискнула Уника, не решаясь поднять руку. - Я не могу... - Режь! - рявкнул Ромар. - А то он не доживет до утра! Что мне, зубами его рвать? Зажмурившись, Уника ткнула крошечным лезвием в вену. - Глубже! - командовал Ромар. - Косой разрез должен быть! Ты что, не видела, как Матхи кровь пускает? Тягучая смоляная струйка проложила дорожку по безвольно откинутой руке, запятнала лапник, на котором были постелены шкуры. Таши не дрогнул, ничто в запрокинутом лице не изменилось. Скоро на камнях скопилась лужица цвета тусклого гагата. - Что с ним? - в голосе Уники звучало отчаяние. - Это черная кровь Кюлькаса, - мрачно ответствовал Ромар. - Таши смыло волной, в которой плавало чудовище, и зараза проникла ему в кровь. Я только сейчас понял, что значат фигуры, которые выпадали при гадании. Лишь бы не было слишком поздно... Дернув головой, Ромар освободился от мехового балахона, задрал голову, так что стала видна тощая стариковская шея. - Ну-ка, милая, положи сюда руку. Так... Не здесь, чуть в сторону... Ага. Вот где! Теперь коли сюда. - Не надо. Лучше я себе... - Тебе еще суп доваривать! И кормить нас обоих. Я этого не смогу. Делай, что тебе говорят! В полутьме жилища кровь Ромара тоже казалась черной, но почему-то сразу было ясно, что это просто подводят глаза, а на самом деле кровь такая, какой ей должно быть от природы. Старик нагнулся, красные капли часто застучали о костяную фигурку родового амулета. Жидкость, сочащаяся из разреза на руке Таши, начала отблескивать алым. - Пожалуй... хватит... - выдавил Ромар через минуту. - Перевязывай ему руку... а потом меня... - Ромар обессилено откинулся на шкуры. - Постель в угол оттащи, а где кровь натекла - разведешь костер. Только смотри - не замарайся, тебя лечить некому будет. И за супом присматривай, а то он уже кипеть перестал. x x x Всю зиму над новорожденным морем стояли непроницаемые туманы. Даже когда ветер набирал ураганную силу, а это случалось часто, свистящий воздух был напоен водяной пылью, которую не могла выморозить никакая стужа. Слишком много появилось вокруг воды, слишком грозно бушевала она. Кюлькас больше не показывался, но бедствие продолжалось и без него, обычным порядком. Неделя за неделей вода рушилась в котловину. Прежнего водопада уже не было, уровни двух морей почти сравнялись, но течение в новом проливе было сильным, так что даже в самые трескучие морозы он не мог покрыться льдом. Постепенно Ромар и Таши начали подниматься на ноги. Разумеется, задолго до этого кончилось мясо, принесенное Таши. Уника пыталась ставить силки, искала другой добычи, но бедствие разогнало всю живность на много дней пути. Уника уже подумывала отправиться на берег нового моря, поискать вмерзшие в припай тела утонувших зверей, но потом ей повезло: в горах она обнаружила озерцо, плотно затянутое льдом. Уника проколупала во льду прорубь, куда, спасаясь от замора, сплылась озерная рыба. С того дня и чуть не до весны в балагане, притулившемся на горном склоне, ежедневно ели рыбу: окуней, щурят, плотву и мелкого снетка, которого удобно сушить впрок. Словно договорившись, никто из троих не вспоминал о цели путешествия. Когда Таши начал подниматься, Ромар рассказал ему о причине катастрофы, едва не убившей всех троих. Таши как умел поведал о своих злоключениях. Но ни тот, ни другой не обсуждали никаких планов. Все давно оговорено, нечего зря языком трепать, привлекать ненужное внимание враждебных сил. Дорога оказалась не так проста, как думалось вначале, но это ничего не значит. Окрепнут ноги, откроется путь, и они двинутся дальше. Весна началась прилетом гусей. Тучи птиц потянули с юга на знакомые болотистые угодья и заметались в растерянности, обнаружив вместо родных гнездовий серую поверхность моря. Птиц на побережье скопилось непредставимое множество: утки, чирки, гуси, кулики всех мастей, журавли и лебеди - все они толклись на одном месте, не зная куда податься. На них не нужно было охотиться, потерявшие голову птицы сами шли в руки. Три дня странники отъедались нежным птичьим мясом, запасали гусиный жир, который мало чем уступает медвежьему, и коптили сладкие утиные грудки. Уника подбила пухом три теплые подевки. На четвертый день троица вышла в путь. Балаган, уходя, оставили в порядке, даже кое-что из вещей, которыми прибарахлились за зиму и не смогли взять с собой, аккуратно разложили вокруг кострища. Делали так, хотя и знали, что возвращаться выпадет другим путем, а жердяная постройка без хозяев недолго простоит: осыплется хвоя с лапника, просочится внутрь дождь и сгноит все их добро. Отправлялись на восток: туда потянула основная масса птиц и, значит, там мог оставаться сухой путь на север. Прежняя дорога через болотную тундру, мимо РытОй горы, мимо БуйнОй горы, закрылась, да и сами горы если и остались, то не горами уже, а островами посреди моря. Славно порезвился Кюлькас; где-то он гуляет теперь? Зато шли не боясь встречных: немало лет пройдет прежде чем осмелятся уцелевшие - что люди, что чужие - выйти к недобрым берегам Кюлькасова моря. Прошло совсем немного времени, и путешественники поняли, что, пожалуй, рановато вышли в путь. Снова ударили морозы, подтаявший было снег спекся плотной корой наста. - Ничего, - утешал Ромар. - По плотному снегу ловчей идти. И в самом деле, соскучившиеся по ходьбе ноги отмеривали за день такие концы, которые по весенней распутице одолеть было бы просто никак. Легко и быстро нашли то место, где заваленный изломанным плавником берег поворачивал к полуночи, и двинулись туда. Дня через три море осталось позади и теперь предстояло идти наугад. Сначала казалось, что они идут правильно: крутые увалы заставляли отступать сосняк, и Ромар рассчитывал, что не сегодня-завтра покажутся вдали скалы полуночных гор. Однако, день проходил за днем, а ничего похожего на горы не появлялось. Должно быть, они сбились с пути, зайдя слишком далеко на северо-восток. Вокруг уже не было и намека на лес, всюду тянулись открытые пространства, поросшие чахлым березовым кустарничком и кедровым стлаником. Солнце уже почти не падало за горизонт, но и к зениту не подходило, кружило бестолково словно в те времена, когда предвечный Дзар был еще вполне живым. - Дома уже весна... - вздыхал иногда Таши. - А здесь еще снег рушиться не думает. - Погоди, - увещевал Ромар, - еще рухнет снег, узнаешь, какова тут распутица. Ты погляди, это же болота кругом. Таши глядел, но болот не видел: нет ни камыша, ни полузасохших осокорей, ни корявых сосенок, как в тех местах, где Слипь видали. Равнина кругом, ни дать ни взять - степь, только снегом усыпана. Хорошо еще, что наст плотный, идти удобно. А то бы без всякого болота потонули - в снегу. Чуть не сутки путники шли к синевшим на краю земли вершинкам, но и здесь вместо целого кряжа обрели лишь несколько отдельно стоящих зубцов. Каменные огрызки вздымались словно остров посреди замерзшего океана, видимые отовсюду. Таши мельком подумал, что если в этих краях обитают люди, то у них эта ничтожная в общем-то горушка считается, небось, за великое чудо, поднебесный столб, на который словно крыша опираются небеса. Додумать мысль до конца Таши не сумел, потому что услышал вдалеке какой-то странный звук. Больше всего он напоминал порыкивание или ворчание. Так может пошумливать большой, уверенный в себе зверь, которому нет нужды ни скрадывать добычу, ни опасаться светло-серых полярных волков, таких огромных, что пяток их шутя задирает матерого медведя. Морозный туман, сменивший недавнюю оттепель, мешал как следует рассмотреть, что за существо урчит неподалеку. Таши сделал рукой предостерегающий знак и, приготовив копье, осторожно направился вперед. Он понимал, что скорее всего зверь таков, что взять его не удастся. Слишком уж по-хозяйски вел он себя на открытой местности. Но того, что предстало его глазам, Таши никак не ожидал. Два рыжих мохнатых исполина возились в снегу. Прочный наст, с легкостью удерживающий человека, ничуть не мешал этим гигантам, с тем же безразличием они ходили бы и по свежевыпавшему снегу, и по любому, самому вязкому болоту. Толстые пни ног, низко нагнутые головы, бугристые мохнатые тела - все в этих зверях говорило, что они привыкли никого не бояться. У обоих посреди тупой и широкой морды торчал острый, грязно-желтый рог. Таким оружием, должно быть, не мудрено было отбиться хоть от рузарха. И в то же время чудовища мирно использовали свои страшные тараны как обычную лопату. Звучно всхрапывая, самец мотал башкой, разрывая рогом пласт слежавшегося снега, пока под ним не появлялся слой пожухлой травы. Тогда зверь принимался громко жевать, заглатывая траву пополам со снегом. Самка вторила ему, лишь иногда отодвигаясь от разрытого места, чтобы позволить попастись детенышу, отиравшемуся около нее. Ростом малыш был побольше самого здоровенного кабана. И речи не могло идти о том, чтобы охотиться на могучих супругов или их чадо. Таши осторожно отполз подальше. Конечно, звери травоядные, но кто знает, вдруг им приходилось встречаться с человеком? Они могли сохранить об этих встречах самые неприятные воспоминания и, заметив охотника, попытаться свести счеты с людьми. И вообще, в жизни лучше всего, когда тебя не видят. Ромар, выслушав рассказ Таши, помрачнел. Некоторое время он сидел в задумчивости, а потом сказал: - Не стоило бы нам идти к тем горушкам, но, да что делать... рискнем. Иначе так и будем ходить не зная куда. Только тихо. Не зверя тут бояться надо, а человека. У самых скал на снегу не удавалось заметить ни единого следа, это немного успокоило старика. Между камнями намело пологие сугробы, не успевшие осесть под ослепительными лучами весеннего солнца, которое даже с туманом не умело как следует справиться. Дивно было Таши с Уникой наблюдать такое: света прорва, а тепла - чуть. Но сейчас общее внимание привлекло иное: серые камни всюду, где позволяли снежные заносы, были покрыты причудливыми рисунками. Человечки с копьями и луками, олени, волки, гуси с длинной шеей, еще какие-то звери, незнакомые Таши. Видеть это было столь удивительно, что Таши позабыл даже про рогатых великанов, жирующих неподалеку. - Это кто? - спросил он, ткнув рукой в сторону рисунка, изображающего вовсе уж причудливого и небывалого зверя. - Мамонт, - коротко ответил Ромар. - А те тогда кто? - Таши кивнул в направлении звука. - Не знаю. Я и сам так далеко не бывал и о зверях таких не слыхивал. Таши покачал головой. - А кто все это нарисовал? - Хозяева. Потому я и говорил, что не стоит тут прогуливаться зря. С этим Таши был согласен. Он знал, что где-то в неведомой северной дали бродят могучие племена охотников за мамонтами. Это были настоящие люди, с ними шла бойкая торговля. Покупали северяне кремень и краску, а продавали мамонтовую кость: изогнутые бивни невероятной длины и тяжелые лопатки, идущие на жилища колдунов. Бывало, разглядывая бивни, люди гадали, что это: зубы или рога? Встретив травоядных гигантов с рогом на носу, Таши было решил, что это и есть мамонты, но оказалось не так. Таши вгляделся в рисунок и решил про себя, что непременно постарается встретить легендарного зверя живым. - Поднимемся на вершину, - произнес Ромар, - оглядимся как следует, и быстренько уходим. Пока тут никого нет, но не стоит зря болтаться. Боюсь, в скалах у здешнего народа святилище. Тогда - ног не унесем. Это понимали все. Одно дело торговать с соседями, встречаясь где-нибудь на границах своих владений, совсем другое - позволять, чтобы какие-то незнакомцы разгуливали в самом сердце твоей земли, где живут боги и обитают души предков. Никто и разговаривать не стал бы с осквернителями святых мест, судьбы чужаков была бы решена сразу. Пока Ромар и двое молодых людей поднимались на скалистую вершину, солнце сумело справиться со снежным туманом, видно стало далеко и надежно. Семейство носорогов по-прежнему кормилось у скал, зрелище это отвлекло и Таши и Унику, поэтому дымок у самого края земли углядел всезамечающий Ромар. - Вот и хозяева, - сказал он. - Поторапливаться надо. - А это что? - испуганно спросила Уника, показывая вниз. Серые скалы в этом месте расходились, освобождая небольшую площадку. Она была бы до половины скал засыпана невиданно обильными снегопадами этого года, вызванными появлением нового моря, но человеческая рука вмешалась в кюлькасовы игры, очистив площадку и свалив снег в чудовищные сугробы. На открытом месте плечо к плечу стояли огромные, вырезанные из неохватных бревен фигуры. Должно быть, они изображали богов или предков здешних хозяев. - Эх! - досадливо крякнул Ромар. - Нехорошо попали. Ну-да ладно, дважды не умирать, пошли, посмотрим, какие у них покровители. Может и выглядим что полезное. А направление замечай, - он махнул рукой. - Горы там. Никаких гор Таши не видел, ни с равнины, ни с высоты, но переспрашивать не стал, доверившись опыту учителя. Они спустились вниз, остановились перед грубо вырезанными фигурами и невольно замолчали. Ромар кожей чувствовал, что вокруг разлито могучее, незнакомое, хотя и вполне человеческое волшебство. Должно быть, так же неуютно чувствовал бы себя чужой шаман перед столпом предков. Старику очень хотелось повозиться с чужими святынями, поглядеть, как бережет себя незнакомый род, почему не боится оставлять богов одних, но он понимал, что делать этого не стоит. Раз оставляют, значит есть у богов оборона, и святотатцы будут жестоко наказаны. Таши не чувствовал ничего, хотя и ему было тревожно. Он прикидывал, сколько сил надо было затратить, чтобы приволочь из дальних лесов эти стволы. Значит, род здесь обитает немалый, шутки с ними плохи. Уходить надо скорее, а то на равнине прятаться негде, к тому же, хозяева наверняка знают в родных краях каждую щель. Таши вспомнил, как сам он стрелял в карлика, еще не зная, кто это, но стрелял наверняка, чтобы убить. Теперь так же будут стрелять в него. Никто не спорит, так справедливо, но все же лучше не подставлять себя зоркому глазу и метким стрелам хозяев ледяной равнины. - Они видят нас, - вдруг произнесла Уника. - Кто? - быстро спросил Таши, вскидывая лук. - Боги. Я чувствую, как они смотрят. - Доигрались! - лицо Ромара скривилось. - Ну, пойдем кланяться. Авось попустит мать-прародительница. Все-таки мы не чужинцы и Хадда не жалуем. Они подошли и остановились напротив угрюмых фигур. Деревянные лица идолов лоснились, густо намазанные жиром и кровью. Теперь и Таши ощущал, как вперились в него незрячие глаза, злобно посверкивают, готовят недобрую волшбу, которая в пыль сотрет дерзких чужаков. Площадка перед идолами была густо уставлена черепами. Изогнутые бивни старых мамонтов складывались перед каждым идолом в подобие алтарей, на которых лежали расклеванные птицами остатки подношений. - Кремни достань... - не разжимая губ, проговорил Ромар. Кремней у Таши было всего два, новых камней в этих гнилых местах взять было негде, но Таши, ни секунду не колеблясь, достал огненные желваки. Уника так же молча взяла камни и заученно, словно всю жизнь только этим и занималась, шагнула к набольшему истукану. Жертва с протянутых ладоней перекатилась на алтарь. И тут же все почувствовали, как отпустило напряжение. - Идем, покуда отпускают, - быстро произнес Ромар. Они пятились до тех пор, пока гранитный горб не заслонил их от капища охотников за мамонтами. - Это еще не все, - сказал Ромар, когда последний из разрисованных магическими фигурами камней остался позади. - Боги на нас зла не держат, а вот с людьми так просто не договоришься. Человек человека насквозь видеть не умеет, потому и доверия меж людьми куда меньше, чем у человека с богами, хоть бы даже и не своими. Теперь, девонька, все от тебя зависит. Скидывай шапку, распускай косы. Уника, ни слова не говоря, выполнила приказание. - Ищи у меня в сумке гребешок, - торопливо наставлял колдун. - Нашла? Теперь расчесывай косы на четыре ветра, на восемь сторон, на шестнадцать дорог, на тридцать два пути, на тьму бездорожья!.. Таши не сразу понял, что Ромар уже не просто объясняет Унике, что той делать, а творит заклинание, редкое и причудливое, одно из тех, что составляют мастера оберегов для своих хитроумных поделок. Значит, не просто гребешок носил безрукий старец в своей суме, а колдовскую вещицу, которая, ежели позволят предки, поможет им унести ноги из чужих краев. Уника плавно кружилась, расчесывая волосы широкими взмахами гребня. Верно, она делала все как надо, почуяв душу оберега, потому что на лице Ромара просветилась довольная улыбка. - Сколько волос, столько и троп, а нас нет ни на одной. Мы волком в кустах, чомгой в камышах, ужом в траве, стрижом в небе. Нигде нас нет, мы далеко ушли! Уника резко остановилась, волосы, взметнувшись последний раз, опали. - Теперь бежим! - сказал Ромар. - Сегодня наши жизни в ногах. Следа нашего никому не найти, так что уйдем далеко - целы останемся. С какой стороны горы - запомнил? - Запомнил, - ответил Таши. x x x Трое суток, останавливаясь лишь на пару коротких ночных часов, они бежали в направлении невидимых покуда гор. Следов не скрывали и не путали, остерегаясь лишь жечь на стоянках костры. Судя по всему, их вторжение в святилище было замечено и, хотя громовые боги северного народа приняли дар и не гневались на дерзких, но люди так просто обиды спустить не хотели и, судя по дымам, выслали погоню разом во всех мыслимых направлениях. - Будем ногами как следует двигать, то не найдут, - приговаривал Ромар, оглядываясь через плечо. - Они сплошь охотники, следопыты, могучие мужи, а мы им заговор подсунули наполовину мужской, наполовину женский; где им в таком разобраться. А даже если и разберутся, мы тем временем далеко уйдем. На исходе третьего дня заголубели на стыке неба с землей горные отроги, а с заката потянуло теплым воздухом. Ледяные туманы тотчас рассеялись, толща снега разом осела, тут и там появились проталины, покрытые бурым войлоком прошлогодней травы. Таши только дивился могучему травяному богатству, пытаясь представить, каково здесь будет в июле. Небось человека среди трав и не увидать, с головой скроет, как пигмея. Да и как же иначе? Только на таком травостое и могут прокормиться северные великаны: носороги, мамонты и гигантские олени с размахом рогов в косую сажень. Великанского оленя они встретили на второй день своего бегства. Как и другие звери гордый красавец вспарывал ветвистым рогом снег, добывая из-под него слой поваленной травы. Таши уже не удивлялся огромным рогам, повидав зверя на кормежке, понимал, что без этакого инструмента в тундростепи еды зимой не достать. И хотя так и осталось неведомым, что есть мамонтовый бивень: зуб или рог, но даже не видав мамонта, Таши мог ответить, зачем легендарному чудищу такое устрашающее орудие. Вместе с теплым ветром хлынул из-за моря поток перелетной птицы, покорно ожидавший на том берегу этого часа. Случился прилет птицы весьма кстати, поскольку запасы у путешественников были на исходе, а охотиться во время бегства некогда. К тому же Таши понимал, что вряд ли сумеет взять в одиночку лохматого мускусного быка или тем паче гигантского оленя. Когда изгрызенные временем стены ущелья скрыли беглецов, Ромар позволил разжечь костер, обсушиться и привести себя в чувство. Единственная пара кремней осталась в капище северных богов, так что Таши пришлось сооружать крестовину и добывать огонь на женский манер - трением. С непривычки он вытирал огонь чуть не целый час, так что Уника и Ромар уже отчаялись дождаться тепла и принялись жевать сырую утку. Но все же огонь занялся, и ночь они провели как люди. Наутро Ромар принялся гадать, куда идти дальше. Указания Йоги на этом месте обрывались, сама она здесь не бывала, и ничего толком знать не могла. "Выйдешь к горам, а там уж сам решай, куда сворачивать. Захочешь - отыщешь". И вот они вышли к горам, хотя и не с той стороны, с какой намеревались. По ту сторону хребта может и были какие знаки, которые помогли бы определиться, а тут ничто дороги не указывало. Нырнуть бы в верхний мир, пощупать, откуда тянет человечьей магией, разумным колдовством, но Матхи далеко, и что-то странное творится с ним; вряд ли будет от него подмога в таких делах. Ромар раскинул фигурки на поиск человека и никого не нашел. Рассыпал сухие листья, гадая на вспугнутых духов и не получил ответа. Тогда, отчаявшись, бросил кости наудачу и, поскольку легли они ровно, решил довериться случаю и идти, куда указала простенькая, всякому мальцу доступная ворожба. Звериная тропа вывела их из ущелья, и вновь путники увидали лес: сперва неуступчивый, побитый ветрами сосняк, а затем темные, усыпанные понизу мертвой хвоей, ельники. И нигде ни единого человечьего следа. Не станет человек по доброй воле в такой глухомани жить. Под елями местами лежал зернистый рассыпчатый снег, но там, где случилось солнечное местечко, уже расцветали беловато-прозрачные цветки кислицы. Короткая северная весна стремилась к лету. Подчиняясь велению гадальных костей, Ромар с молодыми спутниками медленно двигался по горной стране. Ему так и не удалось встретить ни единого признака того, что здесь обитают человеческие существа.. Не тревожили путников и волшебные хозяева: поросшая ягелем чащобная нежить. И чужинцами не пахнет, и большеглазых карликов не видать. Как распугал их кто. Одни звери бродят по лесу, да кружат трое бесприютных путешественников, ищут сами не зная чего. К концу недели Ромар понял, что они и впрямь описывают огромнейший круг, словно огибают на болоте зыбкое место, опасную сердцевину. Вроде и нет там ничего, тот же лес, что и рядом, но ни разу ни единая кость не указала в запретную сторону. Между тем, гадальные кости у старика были подобраны со старанием: узорная костяшка из рыбьей головы, косточка из птичьего крыла, вываренная заячья лапка, и в добавку к ним - фаланга человеческого пальца. Такие кости врать не могут, и значит, куда кости идти не велят, там ни пройти, ни проплыть, ни по воздуху пролететь. Выходит, там и должно искать неведомого кудесника. Коли он от глаз прячется, так самый раз в такую нору. На следующий день Ромар круто повернул прямиком в центр запретного круга. Как обычно, Таши шел впереди, держа наготове копье. Ромар двигался следом, а Уника замыкала шествие. В лесах обитало не так много зверей, способных напасть на троих идущих рядом людей, но все же Таши постоянно помнил об опасности и порядка движения менять не позволял. Тем более не позволил бы он расслабиться своим товарищам на этот раз. Таши давно заметил, что заклинания, хотя бы и самые простые у него действуют скверно, и даже простенькое бытовое волшебство обычно не удается ему, и только нюх на опасность у него отменный. А сегодня словно самый воздух пропитан угрозой. Казалось, недобрый взор следит из-за каждой сосны, хищный зверь притаился у любого куста, а за всякой валежиной точит слюни голодный дух. Однако, Ромар и Уника шли позади, не проронив ни слова, ни разу ни о чем не спросили, хотя у них чутье на дурное колдовство, на сглаз и наговоренную ловушку куда тоньше, чем у него. Значит, можно быть спокойным, никого страшнее медведя поблизости быть не может. И все же, Таши постепенно замедлял шаг, отчаянно вслушиваясь в непривычно замолкший лес. Действительно, вот в чем беда - слишком тихо вокруг. Весной так не бывает, весной всякая букашка песни поет, сколько голоса хватает. Таши остановился, собираясь поделиться сомнениями со спутниками и натолкнулся на бессмысленный, невидящий взгляд Ромара. Уника, идущая следом, сделала шаг, ткнулась в спину старику и замерла. Таши почувствовал, что сейчас она упадет и успел поддержать ее свободной рукой. - Что с вами? - отчаянным шепотом спросил он, уже понимая, что ответа не получит, во всяком случае до тех пор, пока не выведет Ромара и Унику отсюда. Таши обхватил Унику под мышками, развернул в обратную сторону. - Уходим, слышишь? - сказал он, неясно кому. Голова Уники безвольно качалась из стороны в сторону, однако, когда Таши попытался вести девушку, она послушно принялась переставлять ноги. Оглянувшись, Таши с увидал, что Ромар тоже развернулся и идет следом, словно привязанная на веревочку овца. Таши вздохнул с облегчением. Бросить Ромара он не мог, а как тащить двоих - не представлял. По счастью, путь пролегал по открытому месту: ни ноголомных завалов, ни частого молодняка, где и одиночка едва протискивается, ни путающегося в ногах кочкаркника. След, протоптанный по нежному ковру цветущей ветреницы, был ясно виден, ни разу он не пересек чужого пути, человечьего или звериного, и Таши вновь подивился, до чего же пуст сегодняшний лес. Весной в ельнике поживиться нечем, но хоть стежки мышиные или заячий след быть должны? Недобрый взгляд по-прежнему смотрел в спину, но Таши чувствовал, что с каждым шагом отдаляется от беды, и ощущение опасности мешалось уже не со страхом, а с облегчением. Поможет Лар, и сам уйду, и своих вытащу. Слабый стон раздался сзади. Таши кинул взгляд через плечо. Ромар как и прежде плелся следом, но взгляд его, хоть и затуманенный, был уже осмысленным человеческим взглядом. - Ромар? - позвал Таши. - Голова!.. - простонал старик. - Ничего, сейчас станет легче, - наобум пообещал Таши. - Главное, не отставай, уже немного осталось. Он говорил уверено, даже чуть грубовато, как давно уже никто не говорил с древним магом, а сам не мог избавиться от страха, а вернее - от двух страхов: от того, что туманом наплывал из-за угрюмых елей, паутиной ложась на душу, и от другого - обычной человеческой боязни, что он не сумеет помочь товарищам, а то и просто повредит им своим бегством через заколдованный лес. Однако, через несколько шагов Уника, которую ему приходилось поддерживать, вздрогнула и медленно, как бы просыпаясь, выпрямилась. Глаза, прежде устремленные в бесконечность, обрели свет разума. Таши ослабил хватку, позволяя Унике идти самой. Через час они добрались к месту вчерашней ночевки. Лишь там Таши позволил себе расслабиться. Он уложил Унику и Ромара на оставшемся с ночи лапнике, набрал хвороста и валежника, споро вытер огонь - теперь на это уходило уже не так много времени - и лишь затем позволил пострадавшим рассказывать, что с ними приключилось. Выяснилось, что ни Уника, ни Ромар ничего рассказать не могут. Они помнили, как шли следом за Таши, а потом мир резко крутанулся, и они обнаружили, что идут в обратную сторону, а голова гудит немыслимой болью. Тот час, что они прошагали в беспамятстве полностью выпал из их жизни. - Ну что ж, - заключил Ромар. - Похоже нам встретилось могучее колдовство. Не знаю, то ли это, что мы ищем, но, во всяком случае, уже что-то. Тебя, Таши, оно затронуло меньше, то ли потому, что ты поздоровее нас, то ли оттого, что у тебя не такие изощренные способности к колдовству. Должно быть, здешний колдун бил нас нашей же собственной силой. Ну ничего, теперь мы знаем, что нас ждет, и как-нибудь сумеем разведать, кто нас так больно пристукнул. Ромар хорохорился и, казалось, готов был хоть сразу идти в логово неведомого лесного колдуна, но на самом деле едва сидел, да и на следующий день не сумел прийти в норму, то и дело засыпал в самые неподходящие минуты. Уника чувствовала себя не лучше, жалуясь на ломоту в костях и головную боль. В некотором роде это даже устраивало Таши, поскольку избавляло от необходимости долгих объяснений. Таши твердо заявил, что необходимо хотя бы день отдыхать и только после этого предпринимать какие-то шаги. Он устроил спутников на дневку, а сам ушел в лес, сказав, что не может больше есть болотную птицу с черемшой, а хочет поискать настоящей добычи, какую пристало приносить мужчине. - Ты только в ту сторону не ходи, - напутствовал его Ромар. - Пропадешь один. - Сам знаю... - проворчал Таши недовольно. - Там лес выморочный, и лягушки не поймаешь, не то что дельного зверя. Но на самом деле, отойдя чуть в сторону, Таши сделал круг и поспешил к заколдованному месту. Сейчас, когда за плечами не было тяжелого груза, а за спиной - людей, которых надо оберегать, Таши чувствовал себя куда уверенней. Короткое копье торчало над плечом, в руках изготовлен лук с наложенной на тетиву стрелой. Таши осторожно двигался, стараясь не пропустить того момента, когда подкрадется к нему пугающее вражье колдовство. Но именно из-за того, что все чувства были настороже, он и не заметил начального момента и лишь потом осознал, что уже давно ощущает тревогу, перерастающую в откровенный страх. Больше всего изводила мертвая тишина, какой в природе и не бывает. Это безмолвие обещало неторопливое, но неуклонное приближение неведомого. О нем ничего нельзя было сказать, и это пугало больше, чем любая явная опасность. Утешало лишь одно: Таши знал - его пугают, а раз пугают, то значит, сами боятся. Таши остановился, старательно, напоказ зевнул и крикнул, преодолевая отчаянное желание затихнуть, стать неприметным, спрятаться: - Долго вы будете кустами шуршать? Я и младенцем мышей не боялся. Коли вы там есть - покажитесь, а коли нет никого, так и нечего кудесить зря, все равно мне от ваших стараний не жарко, не холодно! Разумеется никто на его призыв не объявился, и Таши зевнул еще раз, на этот раз широко и со вкусом, выказывая все свое презрение трусливому противнику. Прошел еще немного, уже не вглядываясь в чащу и опустив лук. Кого бояться? Пусть его боятся. А он отдохнет немного и пойдет дальше. Волоча ноги, Таши подошел к столетней ели, опустился на мягкий пружинящий мох. Глаза слипались сами собой. Всего одну минуту... Жаль, не успел додумать какую-то мысль... а потом ведь забудется. Когда же это было? - суметь додумать мысль... Минуту посплю и вспомню. Сон уже свалил его, когда Таши наконец вспомнил: вот так же он старался додумать важную мысль на испытании, а зелье, поднесенное Уникой, путало мысли и не давало сосредоточиться. - Опоили! - произнес Таши и отчаянно затряс головой, стараясь прогнать наплывающую сонливость. Глаза не открывались, тогда Таши из последних сил ударил себя ладонью по щеке. Раз, потом еще, безжалостно, в кровь разбивая губы, хлестко, чтобы слезы выступали из непослушных спящих глаз. Поднялся, неловко переступая чужими ногами, пошел вперед. Спохватившись, поднял лук, натянул тетиву, вновь изготовившись стрелять. Теперь, когда руки были заняты, он не мог взбадривать себя звонкими пощечинами, поэтому Таши нелепо гримасничал, чтобы работа лица отгоняла липкий сон. - Ничего! - он специально говорил вслух. - Я Ромарову зелью не поддался, так неужто тебе уступлю? Не убаюкаешь! Я еще погляжу вплотную, что тут за баюн выискался. Теперь, когда он знал, с чем надо бороться, сопротивляться сну было уже не так сложно. Главное не потерять острожности, продолжать высматривать всякую мелочь, в которой, возможно скрывается новая напасть. Таши пересек ельник с высоким мохом, на котором он едва не уснул, и перед ним открылась широкая поляна, серая от полегшей прошлогодней травы, в которой крошечными солнышками сияли цветки мать-и-мачехи. Наваждение отступало, все реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперенную смерть на противника, зря надеявшегося остановить его. Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу. - Чужинец! - хищно оскалившись, Таши потянул тетиву. И вдруг замер, остановленный громким и отчетливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове: - Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить? Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка. Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился родней ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост. Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, еще одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее. А Таши не стрелял, пораженный вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога? - Да, это я, - четко прозвучало под черепом. Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Все оказалось зря, абсолютно все. Непреложный закон гласит: случилась беда - требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные - кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно, где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но все-таки, согнутые, хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда - стреляй, не раздумывая! Но если он говорит с тобой твоими же словами? Тогда, тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет и отнять у тебя все остальное, если ты не выстрелишь немедленно. А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда? Закон говорит: "Все равно - стреляй!" Боевой лук - наследство нерассуждающего богатыря Туны, заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремневый наконечник выйдет со спины, и его не придется вырезать. Чужинец приветливо скалился,не глядя на стрелу, а, быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щелкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул, и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надежно заговоренная стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол. - Ты храбрый мальчик, - прежним колдовским способом произнес чужинец. - Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришел с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте. - Им не пройти сюда, - угрюмо сказал Таши. - Завтра они пройдут. Я пропущу. - Я передам твои слова, - согласился Таши. Он опустил лук и пошел вперед, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца: - Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел. x x x Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых кликов. Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всем переговорившие люди. Таши встревожено переводил ищущий взгляд с одного лица на другое. Ромар, Уника и... такое и во сне не привидится - сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костер распалить, а теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему в привычку. И Ромар с Уникой сидят, как ни в чем не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров. Огонь сполохами гуляет по сосредоточенному лицу учителя, отблескивает в опасных глазах чужака. Как бы снова проклятущий не околдовал доверчивых людей... А может, они так беседуют? С ним-то чужинец вчера молча говорил. Вот и Уника напряженно выпрямилась, внимательно прислушиваясь к недоступному разговору. - Я тоже хочу слышать, - вслух произнес Таши. Тут же вспыхнуло что-то во лбу над глазами, как бывает, если выйдешь резко из полутьмы землянки, забыв, что снаружи солнечный полдень. И вместе с тем Таши услыхал знакомый размеренный голос: - ...они тоже с места не от хорошей жизни снялись. Засуха выгнала. В их солончаках сейчас ни змея, ни тарантул, ни чешуйчатый варан - никто не выживет. Кюлькас никого не выделил, всех за глотку схватил. - Что же делать? - спросил второй голос, такой же глухой и невыразительный, что и первый. Голоса были столь похожи, что казалось будто один человек нелепо развлекается, беседуя сам с собой. Таши завертел головой, ища поблизости второго чужинца, и лишь потом сообразил, что вопрос задал Ромар. Значит, он не только слушает, но и научился уже говорить на тайный колдовской манер. Так что пусть карлик не особо задается - люди тоже кой-что могут. - Вы пришли просить помощи у меня, - звучал бесстрастный голос. - Но выходит так, что я должен просить помощи у вас. Я не могу усыпить предвечного великана. Вернее, я смог бы сделать это, если бы мне никто не мешал, но сколько я ни пытался, в мои чары вмешивается чья-то злая воля и разрушает все, что я сделал. Я не знаю, кто оказался настолько беспечен, чтобы будить магию мертвой стихии. Я не знаю даже к какому из враждующих народов относится этот маг, но пока он не прекратит тревожить предвечного, Кюлькас не успокоится и будет носиться по миру, сея разрушение. И никому, будь он хоть во сто крат сильнее меня, не удастся успокоить стихию. Ломать всегда проще, не надо быть мудрецом, чтобы открыть эту истину. Поэтому я прошу вас найти того, кто нарушил покой колдовского мира и убедить его оставить опасные дела, в чем бы они ни заключались. - И что будет тогда? - прозвучал вопрос. - Тогда мне постепенно удастся успокоить разгневанную стихию, и через два или три года Кюлькас вновь уснет. - А что будет с миром за эти два или три года? Чужинец очень человеческим жестом развел поросшими бурой шерсткой руками. - Я тоже не всесилен. Я делаю что могу и не могу делать больше. - Положим, - произнес Ромар вслух, - что мы отыщем достаточно убедительные доводы, чтобы уговорить преступного мага оставить свои дела. Но прежде нам надо найти этого красавца. Безумец, обратившийся к стихийной магии должен вершить чудовищные и безумные дела, иначе просто незачем черпать из этого источника. А я пока не видел, чтобы в мире бушевала великая сила, кроме самого Кюлькаса, конечно. Поэтому я не знаю, как искать разбудившего зло. - Здесь я помогу, - без всякого выражения ответил мысленный голос. - Есть способ найти любого, кто нарушает запреты. Вот этот юноша, - когтистый пальчик указал на Таши, - глубоко чтит законы рода и поэтому сможет найти того, кто растоптал всякий закон. Перед мысленным взором Таши мгновенным хороводом промелькнули бесчисленные его преступления и прегрешения, нарушенные правила и растоптанные обычаи. Предки-хранители, да большего непослушника в роду не бывало! - Он глубоко чтит закон, - возразил чужинец так, словно услышал всю горькую Ташину исповедь, - и всегда старается следовать ему. Но еще выше он чтит священный закон жизни. Я уверен, что он будет идти по следу преступника, как охотничий пес за подранком. С этим Таши был согласен, и согласие его услышали все. - А если, - подала вдруг голос Уника, - когда мы отыщем этого... который будит Кюлькаса, он вдруг откажется слушать нас? - Мы его уговорим, - мрачно пообещал Таши. - Найдем способ уговорить. Словно дождавшись главного и услышав все, что хотел, чужинец неожиданно и плавно поднялся и как-то вдруг очутился уже в нескольких шагах от костра. - Ночуйте здесь, - неживой голос по-прежнему звучал совсем рядом. - Завтра я приду снова. Он растворился в блеклых сумерках весенней ночи быстрее, чем это мог заметить глаз, и лишь потом Таши вспомнил, что хотел взглянуть, есть ли у него хвост. У костра довольно долго царило сосредоточенное молчание. Каждый думал и своем, но теперь мысли не были слышны. - Все-таки, кто это такой? - нарушил молчание Таши. - Он сказал, что ты назвал его Баюном, - ответила Уника. - А на самом деле? - Не знаю. Ты же слышал, он не произнес по-человечески ни одного звука. Возможно, он попросту немой, и у него нет имени. - Свои его должны как-то звать, - коснулся Таши запретной темы. - У него нет своих. Он остался один, когда еще Ромар не родился. Весь его народ погиб. Таши с сомнением покачал головой, но перечить не стал. Если кто здесь и врет, то не Уника. Она всего-лишь пересказывает услышанное. - А что еще этот Баюн баял? - Да ничего особенно. Ромар просил помощи против предвечного, а Баюн велел найти того, кто Кюлькаса будит. А до этого рассказывал, что в мире происходит. Только это мы и без него знаем, как-никак видели, а об остальном догадаться не трудно. - А все-таки силен наш хозяин, - подал голос Ромар. - Сила из него так и брызжет. Верно и впрямь последний в роду. Хотя, кто их знает, у чужинцев пути извилистые. А вот магию он понимает и свою, и нашу, и много кой-чего еще... - Ромар склонил голову к коленям и вновь надолго затих в этой неудобной позе. - И все-таки, я ему не верю, - сказал Таши. - Чужой он и хочет недоброго. - Он жить хочет, - возразила Уника, - а Кюлькас ему не дает. Всем на свете сейчас плохо живется, и все из-за одного негодяя. - Ну с этим я знаю как поступать, - Таши погладил лук, ласкающим движением проверяя, добротно ли натянута тетива. - Я его так уговорю, что навеки колдовать разучится. - Что ж, - Ромар поднял голову и одним резким движением поднялся с земли. - Искали доброго колдуна, станем искать злого. Одно беда - люди не смогут ждать два года, покуда Кюлькас успокоится и уйдет на морское дно. И без того род уже наполовину погиб. Об этом тоже помните. x x x На утро чужинец Баюн вновь появился у стоянки. Где он сам ночевал осталось неизвестным; Таши хотел среди ночи побродить по округе, но Ромар запретил накрепко. Если уж имеешь дело с чужинцем, то по меньшей мере старайся не делать опрометчивых шагов. Как Баюн подошел, не заметил никто. Он просто возник в нескольких шагах и, как бы продолжая давно начатый разговор, произнес, обращаясь к Таши: - Сейчас ты пройдешь по своим следам на старое место и будешь охотиться там, пока не подстрелишь четыре белки. А еще лучше - пять. - Кто же бьет белку весной? - недоверчиво спросил Таши. - У нее сейчас не шкурка, а одно позорище. - Ты хочешь ждать до зимы? - вопросом на вопрос ответил Баюн, и Таши покорно склонил голову. Баюн тем временем достал откуда-то, как из воздуха взял, маленький, совершенно детский лук и связку стрел, какими Таши и во младенчестве побрезговал бы. - Вот тебе оружие для охоты. Ты ведь любишь стрелять из лука? Таши вспыхнул, но сжал зубы и молча взял игрушку. Коли взялся покорствовать врагу, так иди этой тропой до конца. А дашь волю гордости, так всего и сможешь, что умереть гордо, и ничего больше не выторгуешь. - Можно взглянуть? - спросил Ромар. - Погляди, - согласился чужинец. - У тебя глаз легкий, вреда не будет. Старик подошел, склонился над лучком, на мгновение прижался к нему щекой и тут же отодвинулся. Глаза старика влажно блеснули. - Великий Лар, какая вещь! - произнес он. - Как бы я хотел сделать такую! Выходит не просто обидную безделку подсунул ему котяра, - успокоился Таши. Даже Ромар завидует такой безделке. Конечно, будь у Ромара руки, он бы сделал еще лучше, но что зря жалеть о прошлогоднем снеге: будем стрелять из того, что есть. Тем более, не так и сложна задача - промыслить пяток бельчат. Зверька этого в округе полно, а векша существо любопытное и доверчивое. Без особой нужды в него и стрелять-то неловко. За час можно управиться. - К обеду ждите, - сказал Таши, направляясь к краю поляны. - Не хвались, - прозвучал в голове ровный голос. - В моем лесу звери пуганные. Когда Таши исчез за деревьями, Баюн покачал круглой головой и сказал так, чтобы слышал только Ромар: - Хороший юноша. Но еще очень молодой. - Но зато хороший, - ответил старик. - Думаю, что к вечеру он вернется, - прозвучал Баюн, - а пока я хотел показать тебе свой дом. - Ей можно видеть? - молчаливо спросил колдун, указав глазами на Унику. - Ей можно, хотя она тоже еще очень молода. Ее слишком многое тянет к внешнему. Будет ли толк? - Молодость имеет обыкновение проходить. Пусть посмотрит. Идти пришлось недалеко, и с первого взгляда ничего особого они не увидели. Тот же лес, такие же сопки, что и повсюду в этих местах. Но под навесом одной из скал обнаружился узкий лаз в пещеру. Ромар и Уника прежде видывали пещеры вырытые водой в меловых откосах вдоль стариц и у самого русла Великой. Но о таких норах им не доводилось и слышать. Рассказывали правда, что горные великаны тоже селятся в огромнейших залах, что встречаются нередко в западных горах. Но одно дело слышать, и совсем другое увидать самим. Путники проползли в узкое отверстие, довольно долго спускались по тесным ходам, так что сама память о дневном свете осталась наверху. Уника с тревогой думала, что Таши может вернуться прежде времени и будет тревожиться, нигде не найдя ее. Куда ведет ход, видно не было, но снизу ощутимо тянуло свежим ветром, а это значит, что впереди, во всяком случае, не тупик. Но того, что ожидало их за очередным поворотом, ни Ромар, ни Уника предполагать не могли. В глаза блеснул тусклый свет, и путешественники очутились в обширном зале, таком высоком, что потолок терялся в полутьме. Воздух в пещере переливался голубым сиянием, позволявшим кое-как видеть, что происходит вокруг. Небольшой ручей стекал по ближней стене, образуя подземное озерцо и исчезая в разломе стены. А на мелком песке возле воды или в укромных углах, где можно спрятаться от света и посторонних взглядов, сидели и лежали люди. Вернее, настоящих людей здесь было всего двое или трое, а остальные являли удивительное разнообразие человекоподобных фигур. По мелкой воде бродили согнутые и трупоеды, неподалеку скорчились двое большеглазых карликов, забился в угол робкий горный великан. Копошились еще какие-то существа, которых Ромар не умел определить. И все они были чрезвычайно, безнадежно стары. Морщинистые лица, трясущиеся руки, бессмысленно жующие рты, погасшие глаза. Кое-кто поднял равнодушный взгляд, кто-то успугался, увидав гостей, но ни один ничем не показал, что понимает происходящее. Страшная галерея живых мертвецов продолжала свое бесцельное шевеление. Ромар молча обошел пространство пещеры. Останавливался то у одной, то у другой фигуры, пытливо заглядывал в глаза, словно спрашивая о чем-то и не находя ответа. Уника просто ничего не понимала, ей было всего-лишь страшно. Заманил их чужинец и теперь уже не выпустит. И Таши будет напрасно метаться по окрестностям, разыскивая их след. Они теперь навеки похоронены под землей, среди живых мертвецов. Уж лучше быть убитым по-простому, как всякий живущий погибает. - Сколько же им лет? - спросил наконец Ромар. - Кому сколько, - ответил Баюн. - Но много. Я до столька считать не умею. - Зачем они тут? - было видно, что Ромар задает этот вопрос вместо того, который тревожил его на самом деле, но который безрукий колдун задать не осмеливался. - Это маги прежних времен. Великие колдуны, познавшие тайны мира. Они были так могучи, что теперь не могут умереть, но стали так стары, что не могут жить. Я собрал их здесь, потому что тут им не так плохо. - Страшно... - невольно вырвалось у Ромара. - Страшно, - согласился Баюн. - Они уже толком ничего не понимают, а мне страшно. Прокормить их нетрудно, в конце концов, они и при жизни не были привередливы. Куда хлопотнее бывает, если кто-то из них начинает колдовать. Сил у них немного, но их искусство велико. - Тот колдун, что Кюлькаса тревожит, - спросил Ромар, - случаем здесь не сидит? Кто из ума не выжил, тот на такое не вдруг решится. - Здесь его нет, - сказал Баюн. - Я бы знал. Уника подошла к одному из людей, заглянула в сморщенное словно прошлогоднее яблоко лицо. Остатки белых волос курчавились на голом черепе, кожа, когда-то черная казалась теперь грязно-серой. - Кто ты? - спросила девушка. Негр молчал. - Кто ты? - повторил Ромар на языке чернокожих. Я Джуджи, заклинатель раковин, - неожиданно ответил старик и снова опустил голову. Богоподобный Джуджи, живым ушедший на небо! Так вот каковы оказались твои небеса! Может быть лучше было бы их убить? - Ромар повернулся к чужинцу. - Сами умереть они не могут, но убить их возможно? - А ты сможешь это сделать? - спросил Баюн. Ромар поник и, помолчав, произнес: - Лучше бы ты не показывал мне этого. Это и моя судьба тоже? Баюн долго молчал, покачивая головой, так что было не понять, что именно собирается он ответить. - Всего можно избежать, - упали беззвучные слова. - Так или иначе, но ты попадешь сюда. Но я бы хотел, чтобы ты пришел ко мне прежде чем станешь таким. Тогда нас было бы двое. - Ты же знаешь, я не могу оставить начатое, не могу бросить людей. - Они все не могли бросить дел, до последнего они бились за свои народы, и вот теперь они здесь. Что им пользы в том, что они отдали себя до последней мысли? Их забыли, и сами они почитай что ничего не помнят из прошлого. Так было ли это прошлое? - Было, - сказал Ромар. - Если народ жив, то прошлое становится будущим. - Может быть, - согласился Баюн. - Мой народ ушел с земли, и у меня будущего нет. И все-таки, я зову тебя к себе. Я понимаю, что сейчас ты меня не услышишь; слишком трудную задачу вздумал ты решать, а дети, которые идут с тобой, это всего лишь твои руки. Одна рука ничего не сможет сделать, поэтому ты должен идти вместе с ними. Но потом, когда сил станет совсем мало, вспомни мои слова и оставь малую толику себе самому, чтобы жить человеком, а не сидеть на этом берегу. - Ты прав, - сказал Ромар. - Сейчас я действительно очень хочу выйти из-под земли и увидеть небо. А что будет потом, этого не скажут и гадальные кости. x x x Поздним вечером Таши возвращался с охоты. Более позорного лова он не мог себе представить. С величайшим трудом удалось подбить четырех облезлых белок. Лес в стороне от заколдованных чужинских угодий был полон дичи, деревья еще не успели выгнать полный лист, прозрачная изумрудная дымка на вершинах переполненных соком берез не могла никого скрыть от взгляда добытчика. И все же, именно белку взять не удавалось. Трижды Таши промахивался по зверькам из корявого чужинского лука. Стрела шла по спирали, ведомая глупым случаем. Хорошо, что никто не видал его стрельбы, а то ведь со стыда можно сгореть. Дошло до того, что высмотрев на сосне разом двух зверьков и выбрав того, что покрупнее, Таши не просто промазал по нему, а попал во вторую белку, которую вовсе не собирался трогать. И все же, стрела вильнула в сторону и тюкнула вторую белку в бусину глаза. Вот уж действительно, впору хвалиться меткостью. С Таши едва припадок не случился от злости. Ничего не скажешь - заговоренная снасть! Ежели с такой пропитание добывать, так семь раз с голода помрешь прежде чем обедом разживешься. И все же, четырех белок достать удалось, и Таши понуро свернул к дому. Уже у границы заколдованного бора он высмотрел последнюю белку. Она с