идела на самом виду, распушив хвост, и вычесывала клочья вылезающей зимней шерсти. Стрелять было удобно, но Таши уже столько раз сегодня лупил мимо из самых удобных положений, что даже не потянулся за кривым луком, закинутым за спину. Просто, чтобы сорвать злость он поднял камень, валяющийся на разрытом тетеревином токовище, и запустил им в белку. Гранитный голыш, пущенный меткой рукой, сбил зверька на землю. Таши горько рассмеялся: безо всякого оружия способней промышлять, чем с этим безобразием! Таши шагнул, собираясь свернуть шею дергающемуся во мху грызуну, но вовремя вспомнив, что убита белка должна быть стрелой, снял лук и, наставив стрелу в упор, с расстояния в две ладони прострелил белку. Теперь можно смело возвращаться. Чужинец требовал четыре белки, но говорил, что пять - лучше. Получит он своих пять белок. Ромар и Уника ждали его на прежнем месте. Можно было подумать, что за весь день они не сдвинулись с места. Однако, что-то в лицах спутников подсказало Таши, что на самом деле в его отсутствие произошло что-то важное, о чем теперь сидящие у огня предпочитают помалкивать. Таши вывернул ягдаш, вывалив на землю жалкую добычу. Спросил: - Где хозяин? - Я здесь, - прозвучало в голове, и Баюн появился из-за деревьев с таким видом, словно только тем и занимался, что сидел за ближайшей елкой, поджидая Таши. "Что-то скрывает", - окончательно уверился Таши. Баюн осмотрел убитых белок, последнюю даже понюхал, покачал с сомнением головой, сказал так, что услышали все: - Ничего, и эта сойдет, особенно если на выпушку, - потом повернулся к Унике: - Займись этим. Мясо мне отдашь, а из шкурок сошьешь своему мужчине шапку. Что для шитья потребно, я тебе дам. - У меня свое есть, - тихо сказала Уника. Она развязала висящий на поясе кисет, высыпала на колени нехитрое женское хозяйство: маленький скребочек, костяное лощильце, проколку зеленого камня, два клубка мятой жилки - потолще и совсем тоненькой. Баюн придвинулся посмотреть, протянул было руку к проколке и тут же отдернул ее, словно зеленый камешек на расстоянии ошпарил ему пальцы. Однако, голос чужинца звучал так же бесстрастно: - Твои инструменты лучше моих. Шей, как знаешь. Только на глаз шей, без примерки. Мне над этой шапкой еще заклинания твердить. Таши молчал с горькой усмешкой на губах. Ничего не скажешь, славно платит ему чужинец за выстрел при встрече и за то, что не поддался Таши сонным и всяким иным чарам. Не ленится кошкоподобный ставить Таши в смешные и нелепые положения. Со всеми говорил, а ему слышать не давал, потом на охоту послал, позора набираться, теперь хочет обрядить в шапку из линялой летней белки. В такой единожды на люди покажешься - больше жить не надо. Да еще пока он в лесу телепался, здесь что-то случилось, а ему о том слова не говорят. Даже Уника молчит, и оттого особенно обидно. Почувствовав неладное, Уника отложила полуободранную тушку, подошла к мужу, прижалась к плечу. - Что случилось? - У меня - ничего, - искренне ответил Таши. Весь гнев и вся обида разом испарились, едва он почувствовал приникшее к нему тело Уники, заметно огрузневшее за последние недели, с туго выпирающим животом. - Ну, а все-таки? - Это у вас что-то случилось, пока я в отлучке был, - поделился сомнениями Таши. Уника вздрогнула, потом ответила опасливым шепотом: - Баюн Ромару его судьбу показывал. И я видела. Охонюшки, страшно-то как! - Не бойся, - сразу успокоившись, произнес Таши. - Как-нибудь обороним старика. Не дадим в обиду. x x x К ночи добытые шкурки были содраны, тщательно выскоблены и повешены сушиться. Наутро Уника замочила их в кислом щавелевом отваре, как следует отмяла и на ночь вновь оставила сушиться. На третий день взялась за шитье. Таши и Ромар примостились по сторонам от рукодельницы, наблюдая работу. Шапочка получалась неказистая, такую уважающий себя охотник ни за что на свете не наденет. А вот Ромару шапка явно нравилась. Он чуть не носом лез в шитье, то и дело давал всевозможные советы: то мех подогнуть особо, то отверстие для жилки проколоть чуть в стороне. Недовольно морщился, если Уника что-то, по его мнению, делала не так, ворчал: - Неужто не видишь, что здесь получиться должно? - Не вижу, - виновато твердила Уника. - Эх, нету у тебя к таким делам таланта!.. - печалился Ромар. - А то бы из такого меха, да с таким инструментом мы бы чудо-шапку построили. Жаль, рук не хватает... - Я же стараюсь! - чуть не плакала Уника. - Верно, стараешься, тут слова против не скажешь. Кое-что у тебя получается. Но могло бы получше. Как всегда из ниоткуда явился Баюн. Сжался в комок, пристроился напротив Уники, вперился желтыми глазами в ее работу и застыл безмолвно. Почему-то Таши был уверен, что сейчас он и в тайне не произносит ни слова. И это уважительное молчание наполняло Таши гордостью, хотя он и не понимал скрытого смысла происходящего. Когда наконец шапочка была готова, Баюн покачал головой, цокнул языком, впервые издав слышный уху звук, и тут же унес обновку к себе. Вернул ее лишь через день, и сколько Таши ни приглядывался, никаких изменений обнаружить он не сумел. Дрянная шапчонка, в какой и на люди показаться неловко. И все же, надевал ее Таши с трепетом душевным. Шутка сказать - два таких знамых колдуна на пару старались над этой вещицей! А на поверку, когда беличий мех опустился на макушку, ничего особенного не произошло. Таши старательно вслушивался в свои мысли и ощущения, но ничего обнаружить не мог. Шапка как шапка, чуть маловата, жмет слегка. Выпущенный наружу хвостик щекочет правую щеку. А где же колдовство? - Ну как? - тревожно спросил Ромар, и тот же вопрос донесся от молчаливого чужинца. Таши бесполезно напрягал слух, пытаясь услышать нечто потаенное, напрасно щурил глаза, желая углядеть вдали необычные приметы, признак, который указал бы, куда следует идти, где искать неведомого чародея, для поисков которого мастерили заговоренную шапку. Ну конечно, разве из дрянной облезлой белки можно сшить хоть что-то стоящее! - Таши досадливо щелкнул пальцем, стараясь отбросить за ухо надоедливо щекочущий хвостик. Неожиданно палец мазнул по пустому месту, и лишь тогда Таши заметил, что беличий хвостик мирно свисает возле левого уха. Неловкое движение не было пропущено колдунами. Ромар громко вздохнул, переводя дух, а Баюн произнес в своей обычной манере: - Тот кто колдует запретное живет в той стороне. Но очень далеко, поэтому ты почти ничего не чувствуешь. Потом будет действовать сильнее. А когда ты окажешься с ним рядом, то сразу это поймешь, не спутаешь. - Ну вот, - успокоено сказал Таши. - Сначала нарядили невесть кем, а теперь еще в жмурки играть заставите. Буду ходить и замечать: чародей побежал направо, чародей побежал налево... Ромар неловко поклонился лесному колдуну. - Спасибо тебе и за помощь и за все остальное. Не обессудь, но завтра мы в обратный путь отправимся. Отыщем злодея. Уж не знаю, как мы с ним управимся, но больше он Кюлькаса тревожить не будет. - Будьте очень аккуратны, - меланхолично посоветовал Баюн. - Злой маг очень силен. Я тоже не знаю, как вы с ним управитесь. - Я знаю, - мрачно пообещал Таши. Баюн усеменил куда-то за кусты, вернулся со своим неудобьсказуемым луком, протянул его Таши. - Возьми. Когда будет надо, он стрельнет хорошо. Таши сдержал ехидные слова и с поклоном принял оружие и три смолистые, из ели выстроганные стрелки. Глава 9 Беличий хвостик на шапке указывал на юг, но там путь преграждало Кюлькасово море, и странники против воли свернули на северо-восток, где расстилалась негостеприимная тундростепь, откуда они в прошлый раз едва унесли ноги. Вроде не так много прошло времени, но снежная пустыня успела преобразиться, покрывшись зелеными травяными джунглями. Торопясь урвать недолгого тепла, всякая былинка пошла в рост, вымахивая под незакатным солнцем вчетверо против более жарких, но сухих мест. Перелетная птица рассеялась в этих зарослях и сгинула бесследно, озабоченная выведением потомства. Травы закрыли всякий обзор, сомкнулись над головами идущих, сократив мир до размеров ближайшей лужи. Злые рыжие комары трубно гудели, набрасываясь со всех сторон, кусачая мошка лезла под одежду, набивалась в нос и норовила быть проглоченной при каждом вдохе. Но зато мохнатые гиганты, которых шерсть спасала не только от зимних морозов, но и от летних кровососов, откармливались на высокой траве, быстро нагуливая жир. А следом за ними шли, скрываясь в траве, хищники и среди них самый опасный среди зверей, двуногий, вооруженный не клыками, а разумом. К скалам, где пряталось вражеское капище, путники благоразумно приближаться не стали. Кто знает, не ожидает ли там теперь засада. Да и боги чужие непредсказуемы: в прошлый раз отпустили с миром, а увидят другажды, могут и разгневаться на назойливых. Да и отдариваться нечем, незваные гости и сами без кремня бедствуют. И все же, минуть скалы не удалось. Во время одного из переходов Ромар вдруг насторожился и шелестящим шепотом спросил: - Шапка где? Таши прекрасно понимал, что волшебная шапочка создана для пользы, а не для красоты, но пересилить себя не мог и старался не носить ее без дела. Натягивал на макушку по утрам, проверяя направление, а потом прятал в сумку. Там она лежала и сейчас. - Быстро надевай! - приказал Ромар. - И что бы ни случилось, снимать не смей ни на минуту! Таши рванул сумку и через мгновение шапчонка уже сидела на макушке. Таши прислушался. Зловредный маг по-прежнему обитался в неведомых далях, за неделю они ничуть не приблизились к нему. И все же, казалось, будто мир кругом недобро изменился. Гудели мрачные голоса, самый воздух сгущался ненавистью, зоркие глаза следили с неба и недруг шел по следу, споро приближаясь и держа наготове оружие. - Быстрей! - привычно скомандовал Ромар. - Опять бежать придется. - И, оглянувшись на Таши, добавил: - Если нас все-таки схватят, ты не вмешивайся. Потом выручишь. - Вас схватят, а меня, что же, не тронут? - проскрежетал Таши, сдергивая с плеча лук. - А тебя не тронут, коли дурить не начнешь. Слова Ромара подтвердились немедленно, словно преследователи специально подгадали в эту минуту. Человек семь странно одетых и непривычно вооруженных появилось из древоподобных зарослей купыря. Один из них, наряженный в пушистую песцовую накидку, прокричал что-то, незнакомо растягивая слова, а остальные молча вскинули луки, подтверждая, что пришельцам лучше всего слушаться приказаний, даже если они их не понимают. Ромар, впрочем, не оплошал и здесь, потому что ответил охотникам за мамонтами на их тягучем языке. Речь Ромара возымела действие, настороженные луки чуть приспустились. - Мы мирные путешественники, - произнес Ромар на языке лесовиков, вероятно для того, чтобы Таши тоже понял, о чем идет речь. - Наш род обитает очень далеко, по ту сторону большого леса, вы знаете о нас, ибо покупаете наш кремень. Я думаю, двое беззащитных путников не могут быть опасны для таких могучих воинов, и вы позволите нам продолжить путь. - Вы не опасны для нас, - ответил старший из охотников, - но вы вторглись на наши земли, оскорбили наших богов и должны понести наказание. - Ваши боги не оскорблены. Иначе, как бы мы могли беспрепятственно идти по этой цветущей земле. Большой бог, стоящий в скалах, отпустил нас с миром. - Не кощунствуй! - закричал старший. Он шагнул к Ромару, занося руку для удара. Ударить ему не позволил Таши. Он шагнул вперед и перехватил руку, резко вывернув ее. Обладатель песцовой накидки вскрикнул, но и теперь не обратил на Таши никакого внимания. Он потряс вывихнутой рукой и зловеще протянул: - Ты злой колдун! У тебя нет рук, но ты ударил меня! Ромар бросил на Таши отчаянный взгляд, призывая его вести себя тихо, а потом ответил воинам вновь вскинувшим луки: - Не думал я, что гордые воины севера способны ударить калеку. Должно быть, ваши боги спасли честь рода, остановив бесчестную руку. Один из охотников, с виду постарше остальных, негромко произнес краткую фразу, лица окружающих сразу переменились, а главный воин, нехорошо заулыбался и приказал: - Ступай за нами. Сейчас мы узнаем, что скажут боги. Ромар покорно наклонил голову и скороговоркой произнес: - Если придется стрелять, то бери волшебный лук. Но все же, постарайся обойтись без крови. Чужие воины плотно окружили Унику и Ромара, указав в направлении чуть видных вдали скал, скрывающих святилище. На Таши они по-прежнему не обращали внимания. Они видели его, но как бы не замечали, безразлично скользили по нему глазами, отодвигались в сторону, когда он подходил слишком близко, и тут же забывали о его присутствии. Часа через три странная процессия достигла покрытых рисунками камней. Один из охотников тонко и пронзительно закричал, навстречу пришедшим вышло еще несколько человек. В основном здесь были старики, двое из них, причудливо одетые, явно были волхвами. Пленников вывели на площадку с идолами, поставили перед главным истуканом. Ромар поклонился деревянной фигуре, нараспев произнеся что-то. Таши помнил, как наваливалось на них чувство тягостной безысходности в тот раз, когда они стояли здесь в прошлый раз, кланяясь полузасыпанным снегом идолам. На этот раз ничего подобного не было. Может быть справедливые боги не забыли богатого дара, а возможно - берегли своих людей и потому не трогали и чужаков. Но все же, в воздухе ощутимо копилось недоброжелательство. Таши тревожно повел глазами, стараясь определить, откуда грозит беда и немедленно встретил внимательный взгляд. Один из идолов, стоящий чуть в стороне, жадно разглядывал Таши. Неприятный это был бог. У остальных лица лоснились жиром, а к подножию их столбов были сложены охотничьи орудия и звериные черепа. У этого губы чешуились черной коркой засохшей крови, а рядом красовались человеческие кости. Таши вспомнил, как он не мог понять чувства Уники, твердившей, что деревянные боги глядят на них. Теперь он испытал это чувство в полной мере. Кто-то их богов глядел равнодушно, кто-то усмехаясь, но этот, торчащий на особицу, явно предвкушал кровавую жертву. И в ту же секунду старик-служитель приблизившийся к своей святыне, пронзительно закричал, указывая пальцем на Таши. Очевидно кровожадный бог, для которого волшебная шапка не была преградой, указал своему подручному на Таши, и теперь старик тоже видел его. Таши не стал дожидаться указаний Ромара. Корявый чужинский лук давно был изготовлен к стрельбе, и Таши выстрелил, мысленно взмолившись, чтобы хоть раз неудобная безделка сработала как следует. И лук не подвел. Разумеется, стрела пошла косо, чуть не кувыркаясь в воздухе, но вонзилась прямиком в горло, под клок растрепанной бороды. Старик захрипел, брызгая красным, и повалился к подножию своего идола. На мгновение почудилось, что деревянные глаза сверкнули кровожадной радостью. Подчинившись неожиданному порыву, Таши, не дожидаясь пока опомнятся стоящие кругом воины, метнулся к убитому, омочил в крови ладонь и густо вымазал широкий рот бога кровью его жреца. Не нужно было обладать никакими особыми способностями, чтобы понять: жертва принята благосклонно. Идола едва ли не перекосило от удовольствия. И тут же вражеское колдовство кончилось, взгляды схватившихся за оружие воинов вновь стали скользить мимо Таши. - Глядите! - заголосил Ромар, вздернув голову. - Ваши боги сами нашли виновного! Вождь хозяев подошел к Ромару и задал вопрос на своем языке. Ромар ответил. Это уже не походило ни на допрос, ни на судилище. Завязалась беседа, полная вопросов и недомолвок, какая обычно бывает между людьми не слишком доверяющими друг другу, но вынужденными говорить и договариваться. Таши перевел дух. Теперь Ромар точно выкрутится. Очевидно северяне остались довольны ответами Ромара, во всяком случае, оружие было оставлено, и вождь знаком указал в сторону от строгих божеских взоров, под которыми, судя по всему, и сами хозяева чувствовали себя не слишком спокойно. На небольшой площадке за скалами расстелили кожи, Ромар и несколько старших охотников степенно опустились на них. Уника осталась стоять рядом. За все время она не проронила ни слова, лишь, подчиняясь брошенному вполголоса приказанию, время от времени оглаживала себя ладонями, чтобы подчеркнуть свою огрузневшую фигуру с заметно выпирающим животом. Какие ни будь строгие люди охотники за мамонтами, а к беременной женщине отношение всяко дело будет помягче. Переговоры длились часа три, потом пленникам принесли поесть, и это было уже совсем хорошим признаком, ибо тех, кого собираются убивать, не кормят и, тем более, не едят вместе с ними. Охотники с интересом глядели, как Ромар неспешно ест из рук Уники. Очевидно, они никак не могли поверить, что полностью беспомощный калека и женщина на сносях могли совершить столь дальнее путешествие. Таши стоял неподалеку, сглатывая голодную слюну. Он понимал, что может свободно подойти, взять любой кусок, и никто не обратит на него внимания, но боялся также, что пока они не ушли с земель племени, все может перемениться, и возможно, ему еще придется убивать этих людей, а спокойно стрелять в того, чью пищу ел, смог бы разве что мангас. Давно наступил вечер, но солнце прежним манером катило в жиденькой небесной голубизне, не собираясь склоняться к земле. К этому времени закончилась долгая беседа, охотники вновь окружили Ромара и Унику, и отряд, к великому облегчению Таши направился на юг. Им предстоял двух или даже трехдневный переход, и Таши догадывался, что все это время ему придется провести бодрствуя и ни на мгновение не снимая шапку, от которой нестерпимо свербела голова. Все-таки, они понемногу приближались к логову неведомого черного мага, и легкое щекотание сменилось вполне ощутимым поскребыванием. Тундра цвела. Пушистые метелки трав источали тучи пыльцы, розовым огнем полыхал багульник, полосы мха усеивали белоснежные цветы морошки. Там, где посуше, дягиль и купырь стояли сплошной стеной, и крошечные березки были не заметны у их подножия. И в то же время видно было очень далеко; горизонт ощутимо задирался к зениту, открывая взору необозримые пространства, каких и в степи за Великой не сразу отыщешь. На второй день вдали замаячили купы избитых непогодой деревьев. Приближался лесной край, куда северный народ тоже старался без дела не заходить. И в это время один из охотников издал протяжный предостерегающий вскрик, указывая рукой куда-то в сторону. Таши вгляделся и на фоне цветущего дрока вдруг различил несколько рыжих фигур. Мамонты безмятежно паслись, не догадываясь, что совсем неподалеку цепочкой идут их злейшие враги. Затаив дыхание, Таши смотрел на могучих зверей, укутанных в густые шубы, вооруженных клыками в рост человека, ловко управляющихся своей единственной гибкой рукой. Куда-то исчезло желание напасть и сразиться с величайшим из зверей. Хотелось просто стоять и смотреть. Охотники тоже понимали, что такой маленький отряд зверя не возьмет, и, посовещавшись, направились дальше. А перед глазами Таши еще долго маячили спокойные как сама степь звери. "Значит, это у них все-таки зубы..." - твердил Таши, словно мог забыть этот очевидный отныне факт. x x x Сторожевой отряд проводил путников к границам сплошного леса и поспешно отправился обратно, чтобы вовремя принести сородичам весть, где было замечено стадо. Наконец Таши смог снять измучивший его амулет и хоть немного отдохнуть. Среди деревьев развели костер, в углях испекли подстреленную тетерку и несколько больших рыб. Каждая мелкая речушка кишела семгой и идущим на нерест лососем, так что проблем с пропитанием не предвиделось. Ромар наконец получил возможность рассказать, о чем он совещался с вождем и старейшинами захвативших их людей. Оказывается, северному народу тоже несладко пришлось от буйства Кюлькаса. Новое море насытило воздух влагой, и в этом году зима случилась небывало снежной, звери с трудом добывали корм из-под мощных заносов, а люди попросту тонули в снегу. Не помогали даже сплетенные из лозы снегоступы, в которых обычно передвигались охотники. Племя вынуждено было откочевать на восток, бросив знакомые места и всеми почитаемое святилище. Ромар объяснил причину навалившейся беды, но ничем не мог утешить охотников. Даже если Кюлькас уснет, новое море все равно не высохнет и теперь жить в этих краях станет невозможно. Звери уйдут дальше на север, где как прежде могут прокормиться, и людям придется кочевать следом. Отныне кровожадные боги целую зиму будут поститься. - Все-таки, удивительный народ северяне, - закончил рассказ Ромар, - богов они ставят выше чем предков, а потом сами мучаются со своими богами. Ты хоть понял, что у них приключилось? - Не очень, - признался Таши. - Можно подумать, что тамошние истуканы промеж себя не сошлись. Я про того говорю, которому харю кровью вымазал. - Правильно понимаешь, - улыбнулся Ромар. - Кремень мы главному богу отдали, другие боги это стерпели, а этот завидущий оказался. Он нас и выдал, и если бы ты его кровью не угостил, то и судить не возьмусь, что с нами сталось бы. - Что же это за боги такие, если они свою кровь жрут? - возмутился Таши. - Такое только демонам прилично. А демона не ублажать надо, а гнать. - Легко тебе говорить, - задумчиво протянул Ромар. - Куда его прогонишь, если кругом исконные Хаддовы места. Из его останков всякой нежити расплодилось тьма. Сам небось знаешь. - Так что, это кто-то вроде Хурака, что родился из ледяной печени? - Таши ажно на ноги вскочил, так поразила его эта мысль. - Возможно, что и не вроде, а сам Хурак и есть, - совершенно спокойно ответил Ромар. - От-то!.. - Таши в восторге хлопнул себя по бокам. - Да я внукам буду рассказывать, что самого Хурака с ладони кормил, как ягненную овцу! - Таши вдруг остановился и спросил: - Зачем же они его прикармливают, коли так? Биться с ним надо! - Легко тебе говорить... - повторил Ромар. - А попробуй биться, с богом-то. Особенно, если предки тебе не помощники. Видишь ли, боги это те же странные существа, вроде древяниц или подкаменных курчавок. Среди них и благожелательные имеются, и злобные, само собой. Тех, кто послабей, хороший шаман может скрутить и заставить на себя трудиться, других может отогнать, третьи - попросту в наши дела не мешаются, и людям до них дела нет. Но есть и такие, с которыми так просто не сладишь и остается только умаливать их: одних, чтобы в беде помогли, прочих - чтобы не вредили. Кланяться приходится, жертвы приносить, не из дружбы, как древяницам, а из страха. Вот этих существ и зовут богами. - Я бы не стал кланяться, - непреклонно произнес Таши. - Да?.. А кто Хурака кормил? Да еще теплой кровью. И вообще, не суди чужую веру. Ты их обстоятельств не знаешь, они - твоих. Пусть живут как умеют. Таши почесал щеку, измученную щекотучим прикосновением беличьего хвоста, и спросил: - А не может случиться, что тот, кого мы ищем, и не человек вовсе, а бог? - Вряд ли. Странные существа потому и странные, что живут не только здесь. У любого из них большая часть в Верхнем мире обретается, здесь от них лишь малый кусочек. А в том мире сейчас такое творится - не приведи Лар. Да будь наш злодей богом-разбогом, но предвечного коснуться для него все равно что для тебя спать улечься посредь непрогоревшего костра. Это кто-то живой, из тех, что в нашем мире обитает, а наверх только с бубном ходит, или уж не знаю, как там чужинцы с этим делом управляются. - Ну, коли живой, - пообещал Таши, то с ним мы разберемся. Он у меня не только колдовать разучится, но и как звать его забудет. x x x Обратный путь оказался не в пример легче. И опыт кое-какой был, и цель казалась яснее. Шапка упорно указывала на юг, и ночами, перед тем как заснуть или во время дозора Таши бывало размышлял, где же именно прячется злобный колдун. Люди на юге живут знакомые, или родичи, или дети лосося и медведя. Но у лесовиков знатных магов что-то незаметно, были бы у них дельные волшебники - Ромар бы знал. Неужели - ночные карлики? Или, того пуще - диатриты? Как их преследовать, как найти врага? Этого и Лар не подскажет. Иди и надейся, что удача и опыт не подведут. Наконец, Таши не выдержал и поделился сомнениями с Ромаром. - Мы же домой идем чуть не след в след. Откуда там чародеи? Кроме Матхи и нет никого. - Ты что же, на Матхи грешишь? - Ромар рассмеялся, блестя ровными, юноше впору зубами. - Нет, конечно... - испугался Таши, но Ромар, вдруг посерьезнев, сказал: - А вообще-то так и должно быть. На всех думай, никого не пропускай. Хотя Матхи здесь, конечно, ни при чем. Ослабел он в последнее время, похилился. Весь в мелочах, в сегодняшнем дне. У старух-лекарок хлеб отбивает, лихоманку лечит, мелкими заговорами пользует. Верхний мир забросил. Кюлькаса, что ли, боится? Шаман должен большие дела вершить, разом обо всем роде стараться, а он рассыпался как порванное ожерелье. И на смену себе никого не готовит. А это уже вовсе не дело. - Кого готовить-то? - спросил Таши. - Говорят, колдуном уродиться надо. - Захотел бы - нашел. Калюта, например, толковый паренек. - Какой Калюта? - не понял Таши. - Ты его знаешь. Из западного селения парнишка. Вместе с тобой посвящение проходил. Ему еще кисет для кремней достался. Сварга из него не получится, а все без шамана не сидели бы. Вернемся, душу из Матхи выну, а дело делать заставлю. - Получается, - вернулся Таши к волновавшей его теме, - что злодей среди большеглазых прячется. Сидит где-нибудь на дереве, а мы понизу бегаем, его ищем. - Тоже не выходит, - вздохнул Ромар. - Тогда бы они на мангасову уловку ни в жизнь не попались. - Понял! - воскликнул Таши, - озаренный внезапной догадкой. - Это мангас! Ты же сам говорил, что он сильный колдун. Ромар с сомнением прокачал головой. - Сильный-то сильный, да не настолько. Был бы он тем чародеем, так если бы захотел, все большеглазое племя раздавил словно вошь на ногте. А он ничего особенного не делал. Большеглазых зачаровал их же собственной магией. А что шеи им ломал словно мальчишка лебеду, так на то он и мангас - силища у него что у мамонта. - А огонь? Как он костер распалил-то? Без кремня, без крестовины, голыми руками. Я о таком и не слыхивал. - Мало ли чего ты не слыхивал. Огневик он, конечно, знатный, но для таких штучек к предвечному соваться незачем. Есть на свете люди, которые без огнива и без палочек костер разжечь могут. Разумеется, это не так просто, лучше если хоть что-то в руках будет. Кремнем можно и не ударять, а огонь появится. Ох, помню, на состязаниях ты стараешься, камнями впустую щелкаешь, а у Калюты костер с полуискры заполыхал. - Так он... - давнее воспоминание вдруг наполнило душу обидой, - так он выиграл не потому, что лучше умел?.. Волшебством взял? Это нечестно! - Почему? Он лучше знает душу огня и, значит, лучше умеет. Никакое волшебство законом не запрещено. Нельзя только другим мешать. Так он и не мешал, за этим я следил. - Все равно - нечестно, - пробурчал Таши. - Да ладно, пусть его, - дело давнее. Я это к тому говорю, что мангас великим чародеем быть не может. Он не чары творит, а шутки играет, мается от нечего делать. А тот, кто Кюлькаса тревожит, это совсем иное дело. На такое решиться, слаще рузарху в пасть прыгнуть. Мало того, что весь мир кругом стонет, так сам чародей больше всех рискует. Сегодня он у Кюлькаса силу своровал, а завтра его эта же сила походя раздавит. Такими вещами не балуются. У предвечных повелителей силища неподъемная, ею горы двигать надо, звезды на землю сводить, моря высушивать. Я ума не приложу, чем этот мерзавец у себя занимается, какие пакости задумал, что за ужасы творит. Ведь он не раз и не два обратился к предвечному, он будоражит его постоянно, каждый день и чуть не всякую минуту. Но я нигде не вижу следов его страшной волшбы. Вот, что пугает меня всего сильнее. Возможно, он готовит что-то непредставимое, и нам надо остановить его, пока он не пустил это в ход. Таши поежился. Картина, нарисованная Ромаром, проняла даже его. Уму представилась пещера, наподобие той, о которой рассказывала Уника. Мертвая гладь подземного озера, мельчайший песок и неровный камень стен. И там, в безграничной тьме безликое, ничем не напоминающее человека существо готовит скорую гибель этого мира и приход иного, где все будет чужим и враждебным. - Я его найду, - сказал Таши, - и заставлю раскаяться в своих делах. x x x Неделю они упорно ломились сквозь лес, не встречая по пути никого и оставив далеко в стороне приречные поселения рыболовов. На восьмой день, завершив вечернее гадание, Ромар подошел к Таши и Унике и негромко произнес: - А ведь мы и впрямь след в след домой возвращаемся. Давай-ка ты завтра от шапки своей отдохни, и пойдем просто к дому. Дня два потеряем, не больше. А навестить родичей надо, сердце за них болит. Таши был согласен, а Уника и подавно, хоть и страшновато было, что вновь кто-нибудь надумает взваливать на нее ответственность за несчастья суровой зимы. Разумеется, Таши по-прежнему сверялся с шапкой и с тайной радостью обнаружил, что направившись к дому, Ромар начал забирать влево. Значит, не среди своих прячется злой маг, а в закатных землях. К лесному поселку путешественники вышли так и не встретив никого из родичей, и лишь у самой городьбы услыхали крик караульного. За зиму поселок изменился мало, большинство землянок осталось недокопанными, да и не нужны они стали оскудевшему роду. Зима выдалась страшная, а осенние запасы погибли во время бегства. Немало родичей не досчитались по весне, когда пошла перелетная птица. Теперь в поселке оставалось около полутысячи душ. Прежде в Верхнем селении, самом малом из всех, жило больше людей. Прослышав о возвращении Ромара, сбежался народ. Собрались перед большой землянкой, чтобы послушать рассказ о путешествии. Где были, что выискали и как теперь дальше жить. Таши обратил внимание, что на поясе у Стакна висит на ремне нефритовый желвак. Сумел мастер из навершия расколотой дубинки выточить кистень, чтобы не совсем оставался род без святыни. А у сородичей достало мудрости назвать тонкорукого Стакна своим вождем. Не беда, что не слишком могуч мастер, главное, что разум у него не убогий. Ромар рассказывал, да и то не все, а Таши с Уникой только кивали и поддакивали. Ясно ведь, что не стоит говорить людям, как вместе с мангасом по лесу ходили, о таком рассказывать, только народ злить. Промолчал Ромар и о том, что Баюн и не человек вовсе, а сродни злобным карликам. А вот о злом чародее все поведал, даже то, что получили от Баюна в подарок святыньку, которая поможет злыдня найти. Что за святынька такая - люди не спрашивали, понимали, что не след волшебными вещами у всех на виду размахивать. - И что же делать думаете? - спросил Стакн, выслушав рассказ. - Дальше пойдем, - твердо сказал Ромар. - Мы этот поход начали, нам его и кончать. - А по-моему - блажь это, - вдруг заговорил Мугон. - Как ни верти, нам тут все одно не жить. Второй такой зимы никто не переживет. Да и не дело, когда колдун от людей уходит. Таши тоже жаль отпускать. Я с ним бок о бок дрался, знаю, на что он способен. Нечего ему за чародеями гоняться, он роду нужен. - Ты что же, в степи предлагаешь возвращаться? - спросил Стакн. - Ты же сам туда ходил с разведчиками. В степи снова засуха, от реки и следа не осталось. Там скоро и диатриты жить не смогут. - На закат уходить надо, - упрямо проговорил Мугон. - И плевать, что там земель свободных нет. Потесним кое-кого. Спасибо Бойше, он с детьми тура войну остановил. Теперь мы им поклонимся, думаю и договоримся. Ромар сказал, что с рыболовами хлеб делил. Тоже добро. Одних о помощи попросим, других... глядишь и наберется силы против западных племен выступить. - Покуда черный маг жив, Кюлькас нам нигде покоя не даст, - возразил Ромар. - К самому себе за пазуху не спрячешься. - А пока вы будете чародея выискивать весь род на нет сойдет, - упорствовал Мугон. - Ты что скажешь, шаман? - спросил Стакн. Матхи стоял бледный, исхудалый. Колдовской наряд висел на нем мешком, словно не человека облегал, а болтался на высохшей палке. Видно так и не оправился шаман после тяжкой болезни. - И Ромар прав, и Мугон прав, - бесцветным голосом произнес Матхи. - Пусть каждый своим делом занимается. Вспомнив наказ Ромара, Таши осторожно надвинул на темя висящую за спиной шапку. Нет, ничего. Правую щеку жжет, словно рыжий муравей кусил - где-то там бродит злой маг. А Матхи с другой стороны стоит. И на взгляд ничего особенного в шамане не видно. С тех пор, как перед лицом кровожадного Хурака Таши впервые ощутил чужое волшебство, прошло довольно много времени, и молодой охотник попривык разбираться в этих, прежде недоступных ему следах. Трудные мысли роятся вокруг Матхи, больные мысли, но не злобные. Помочь ему надо, пожалеть... - Таши вдруг поймал себя на том, что думает о кудеснике со снисходительной заботой, что в отношении шамана даже и неприлично. Покраснев, Таши поспешно скинул шапку. - Пусть так и будет, - решил Стакн. - Ромар со своими пусть дальше идет, а ты, Мугон, набирай молодых парней и ступай с ними к верховьям Белоструйной. Все как хотел: своих искать, из Западного селения, с детьми тура договариваться... Только смотри, прежде времени ни с кем не ссорься. Пять человек тебе хватит, так? - Хватит, - довольно проворчал Мугон. - Мне их и выбирать не нужно, все на виду. Тейко возьму, Лихора, Милошу и Свиоловых сынов. Послезавтра выйдем, через месяц назад ждите. Нам на дорогу год не потребуется. - Вот и ладно, коли так, - заключил Стакн. Под вечер Стакн, Ромар и Матхи заперлись в землянке вождя и просидели там чуть не до полуночи. Таши велено было далеко не уходить, и он изнылся, одиноко сидя на площади, размышляя под надоедливый комариный звон о тяготах кочевой жизни. Вот, домой пришли, можно сказать, и что с того? Какой же это дом? Их землянка за зиму в негодность пришла, плесени в ней больше чем воздуха; богатства всего, что с собой в мешке принес... а люди, ради которых старался, как и прежде смотрят косо. Тейко на площади рта не разинул, но взгляд-то никуда не спрячешь. А кто-то так и просто сказал: "Гуляли полгода, да ничего не выгуляли... ворох сказок принесли". Таши надвинул шапку, прислушался. Нет, все-таки не зря ходили. Осенью сам зоркий Ромар слепым кутенком тыркался, не понимая, что происходит, а теперь все ясно, как светлый день. Вот там чародей поклятый бродит - всю щеку истерзал... ну, ничего, недолго тебе осталось. Таши вздохнул и шустрей замахал ивовой веткой, отгоняя ошалевших от жадности комаров. Мимо прошли Тейко с Милошей. Тоже собираются в дорогу; Мугон решил до послезавтра время не тянуть, выйти завтра с утра. И то верно, зачем день прохлажаться? Мугон с прошлого года вдовый, трое парней холостых, а у Свиоловых сыновей в семье строго: скажут Курош и Машок, что завтра уходят - и все. Вертитесь бабы, собирайте хозяев в путь. Тейко в сторону Таши и глазом не покосил. Остыл за зиму, что ли? А может, так чародействует надетая шапка: не видит его недруг, будто нет рядом никакого Таши да и прежде не бывало. Таши поспешно стащил шапку с головы. Не дело от своих прятаться. Тейко, хоть и недруг, но свой. Из землянки выглянул Ромар. Спросил: - Уника где? - Плакать ушла, - ответил Таши, - к матери на могилу. - Вот как... - Ромар помолчал. - Тогда ее тревожить не надо. Заходи один. Внутри землянка и сейчас больше напоминала жилище мастера, а не вождя - ну куда Стакн от камней денется? Колдуны и вождь сидели вокруг камелька, на лицах написано согласие, хотя можно было понять, что не все договорено здесь, и сошлись люди на одном, подойдя к решению с разных сторон. - Завтра выходите, - не то спросил, не то просто сказал Стакн. Таши на всякий случай кивнул. - Дело вам предстоит непростое, куда потруднее, чем в прошлый раз. Так? - Таши кивнул второй раз, хотя сейчас мастер ни о чем не спрашивал, просто такал по всегдашней привычке. - Найдете вы злого чародея - и что с ним делать будете?.. "Про волшебный лук Ромар не сказал," - сообразил Таши и вновь промолчал, хоть и не следует скрывать такие вещи от вождя. - Вот мы и решили вам в этом деле помочь, - Стакн достал из-под одежды нож, выточенный из цельного куска зеленого камня. - Так... Знаешь, что это? Таши кивнул. - В этом камне сила предков, - напевно произнес Стакн. - Враг расколол нефрит, но не сломил людей, поэтому мне удалось сделать из обломков новые вещи. Кистень останется у меня, а нож отдаю в твои руки. Так. Ромар за тебя ручается, и я в тебя верю, знаю, что не оплошаешь. Вернетесь домой - отдашь кинжал мне у всех на глазах. А до той поры никому не говори, что святыня у тебя. И без того люди не слишком довольны. Это Таши понимал вполне. Научился молчать за последнее время. Стакн двумя руками поднес нож Таши, и тот принял священное оружие тоже двумя руками. Камень был гладок и холоден, но одна мысль - какая великая сила заключена в нем, согревала душу. Таши не мог сдержать улыбки: теперь чародею не сдобровать! И лишь потом проскользнула вторая, незначащая мысль: а ведь у него в руках оружие вождя, прежде ему на этот камень лишь издали смотреть доводилось... - Все справлю как следует, - хрипло сказал Таши. x x x Рано поутру выходили из селения. Шли двумя группами: Ромар с Таши и Уникой и Мугон с пятеркой молодых охотников. Как и в прошлый раз уходящих вышли провожать Стакн и Матхи, а вот Латы уже не было - не пережила хозяйка трудную зиму, ушла к предкам, так и не повидавшись на прощание со старшей дочерью. Теперь на июльских играх другую хозяюшку парни нарекут Мокошью, наградят венком из пахучих трав. Зато Свиолова родня всей толпой вывалила провожать Машка и Куроша, не только свои жены с детишками, но и вдова старшего брата с двумя пережившими зиму малолетками. Опять дошли до ручья, по лесине, кажись, по той же самой, перешли на другой берег, оставив на этом провожающих, а там дороги начали расходиться. Мугон пошел на закат, забирая к югу, Ромар - к северу. По знакомым местам идти, это не по неведомому краю бродить; где хоть раз мельком побывал, второй раз куда легче идется. Никуда не сворачивая, дошли к пойме лесной речушки, где в дебрях пряталась избушка Йоги. То есть, шли, конечно, по беличьему хвосту, но тот вдруг чудить начал: сперва показывал северо-запад и вдруг разом перепрыгнул на полуночь. Тогда Ромар и решил малость переждать, посмотреть, что еще учудит злой кудесник, а самим тем временем зайти к Йоге, старуху повидать, да заодно совета спросить, - может подскажет что старая, все-таки она в этих местах давно прижилась, своей стала, всякую местную хитрость превзошла. - Что она может присоветовать? - ворчал Таши, теребя беличий хвост. - И, вообще, как может такое случиться, что сегодня чародей на закате обретался, а завтра в другой край перепрыгнул? Что ж, он, по воздуху летать может? - А вот это - запросто, - очень серьезно ответил Ромар. - С той силой, что у него в руках, можно не только по небу летать, но еще много всяческих чудес показывать. - Как же мы тогда его поймаем? - Таши обеими руками полез в затылок. - Мы будем за ним месяц понизу гнаться, а он перепорхнет на другой конец земли, - и ищи его там. - Поймаем, - упрямо сказал Ромар. - Придумаем что-нибудь. А то - совета спросим, ну хоть у Йоги. Ты, вот, при ее имени нос морщишь, а между прочим, вспомни, что в сказках про мудрых йогинь говорят? Будто они тоже по небу летать умеют. Я в своей жизни этих теток перевидал целую толпу, хотя ни одна из них на людях в воздух не подымалась. А все-таки, дыма без огня не бывает. Надо поспрошать. - Вот как?.. - задумчиво протянул Таши, то натягивая на макушку висящую за спиной шапку, то сбрасывая ее назад. - Тогда действительно стоит навестить бабушку... Поглядим, летает она, али нет. - Не летает, - тихо проговорила Уника. - Она мне по секрету рассказывала, что могут ведуньи. Не умеют они летать. И никто не умеет. Вот ежели Хорова убить, тогда на свете много летающей нечисти появится. А покуда таких нет. - Беда... - протянул Ромар. - Не хватает еще, чтобы тот мерзавец Хорова разбудил. Тогда вовсе мир перевернется. Давайте-ка, милые мои, поспешать, пока земля нас еще держит. Вода с болотистой поймы лесной речушки уже давно схлынула, но еще стояла в каждой впадинке, любой, даже неглубокой яме. Зато весь лес, куда ни погляди, зарос высоченной крапивой. Жгучие заросли стояли стеной, и редкие тропинки, пробитые зверьми, явно никуда не вели, разве что к потайным дневкам лосей и кабанов. - Прячется, старая, - довольно сказал Ромар. - Поняла, как мы ее в прошлый раз отыскали. Ну, ничего, по хоженному дойдем, не потеряемся. А вот хотелось бы знать, от кого она так скрывается. Кабы не от папаши своего сынка. Память не подвела безрукого. Таши по сотне мельчайших признаков видел, что тот идет по собственным прошлогодним следам. Сам Таши, может и сбился бы где, но Ромара сбить с пути казалось невозможным. Уника лишь головой кивала, соглашаясь, что правильно ведет их старик. Крапива в урочный час сменилась кустами смородины, благоухающими свежей листвой и усыпанными еще незрелыми ягодами, а за ними открылась поляна с избой, вспрыгнувшей на вековые столбы. Все тут оставалось как в прошлый раз, но Таши теперь смотрел на избушку другими глазами. Теперь он понимал, откуда у немощной старухи такое изобилие - сынок кормит; "до времени", - как сказал Ромар. И страшный череп, насаженный на воткнутое в землю бревно, тоже принес он. Таши вдруг представил, как добывал мангас этот трофей, бродил вокруг рузарха, тревожил, не давал покоя. Швырял камнями и целыми бревнами, норовя попасть в незажившие раны. Рузарх, небось, был тот самый, что с диатримами сцепился, вряд ли в здешних лесах другой такой зверь найдется. Зверю бы отлежаться, вываляться в болотной грязи, чтобы раны затянулись, а тут невесть откуда объявляется человечек, надоедливый как июльский слепень: шумит, хохочет и бьет... больно бьет. Измучил мангас зверя, а потом, подкараулив нужный момент, ударом хрупкой с виду ладошки сломал покосившуюся соснину, так что та рухнула на усталого и потому не успевшего отскочить хищника. Представилось, как полз рузарх с перебитой спиной, волоча парализованные задние ноги, и копыта чертили в земле две борозды, а мангас, заливаясь радостным смехом, вскочил на него сверху и голыми руками драл складки кожи на шее, чтобы достать яремную вену и так же, голыми руками, разорвать ее, глядя в меркнущие глаза противника. Таши затряс головой, поймав себя на мысли, что думает о рузархе с жалостью. Слишком уж сильна его ненависть к самому слову "мангас". Никто не умеет так ненавидеть, разве что Унике столь же ненавистно имя Слипь. Всю жизнь, сколько помнит он себя, прожил Таши под страшной угрозой оказаться мангасом, и что бы ни говорил сегодня Ромар, Таши не представлял, как сможет пересилить себя и взглянуть в глаза не то что самому мангасу, но и его матери. Хотя сейчас Таши был уверен, что старухи дома не окажется. Улетела старая по своим делам... Не бывает дыма без огня - умеют йоги по воздуху летать, пусть не все, но умеют. И прячутся от людей тоже потому, что с Кюлькасом дело имеют. Потому и на Сварга клевещут, что он, мол, их с Кюлькасовой помощью победил. На воре шапка горит. Но ничего, они ее здесь подождут, а как вернется колдунья, все разом станет ясно. Таши подошел к черепу, успевшему выбелиться под зимними снегами и весенним солнцем, звонко ударил палкой, заранее зная, что ответа не будет. Однако, деревянная дверь повернулась на журавелях и Йога, щуря подслеповатые глаза, вышла на приступку. - А-а!.. - протянула она. - Пожаловали? Ну, заходите... Таши поспешным движением надвинул шапку и не сумел сдержать вздоха разочарования. Злой колдун по-прежнему обретался где-то вдалеке, а у самой Йоги не было ни единой черной мысли. Обида была, боль, усталость, но настоящей злобы не было. Внутри изба, почитай что и не изменилась. Вновь, как и в прошлый раз, старуха выставила перед гостями угощение. Таши, чувствуя себя виноватым перед Йогой, старательно нахваливал все, что появлялось перед ним: и жареное, и печеное, и вареное, и квашеное. - Ну, как сходили? - спросила Йога, когда гости отвалились от съестного. - Со всячинкой, матушка, - ответствовал Ромар. - Дурень-то мой вас не обижал? А то как вернулся - все смеется, а дела не говорит. - Нет, не обижал. Хотя шутки шутить он мастак. Кабы ни был я белый как лунь, то седых волос он бы мне прибавил. Но зато лес стал чище, спокойней ходить будет. Ромар неторопливо рассказал о путешествии на север: как с ночными карликами схлестнулись, как Слипь видали и Хурака кормили. Рассказал о детях лосося и о том, кто таков северный волшебник. О пещере промолчал и о корявом луке... Таши отметил про себя, что, значит, и ему об этом зря языком трепать не стоит. Пересказал, как род зиму мыкал. Йога вздыхала, терла кулаком под носом. Потом спросила: - И куда ж вы теперь? - А вот и не знаю... - сказал Ромар. - Шли по чародееву душу и думали, уже, что недалеко осталось, а он возьми да и упорхни неведомо куда. Ну а мы к тебе завернули, может присоветуешь что? Выслушав старика, Йога всплеснула руками, отбежала в дальний угол, порылась там в берестяном коробке, потом повернулась к Таши. - И вы ради такой мелочи ноги топтали? Эх, мужичье бестолковое! Привыкли на зверей охотиться, вот иного ничего и не умеете. Хоть бы девчонку спросили, она бы вас бабьей мудрости научила. Не вы должны бегать за ним, а он за вами бегать должен! Ну-ка, поворотись, дылда... - Йога приподнялась и приколола к шапке подвесочку из красноватого сердолика. - И всего-то дел... Теперь, тот о ком думаешь, сам к тебе стремиться станет. Ох-хо, горе с вами... До такой простоты не додумались: приворотный амулет к шапке подвесить. - Спасибо, бабушка, - сказал Таши. Он и впрямь был благодарен, хотя еще месяц назад взревел бы раненым бизоном при одной мысли, что его хотят заставить носить на шапке женскую бирюльку, девичье украшение. А теперь - вроде так и надо, главное, дело сделать, а что для этого нацепить придется, то дело десятое. - Только смотри, - предупредила старуха, - лиходей теперь на тебя всякую минуту выскочить может. Он, поди, сам не узнает, с чего бы его к тебе потянуло, а ты будь готов: поглядывай зорче. Сами же рассказывали, что он носится быстрей бегучей совы, - Йога почесала любимую бородавку и добавила: - Ежели он и впрямь такой быстроногий, то как бы он прямо сюда не влетел... Пошли-ка, сердешные на улицу, а то переломаете мне все хозяйство - кто чинить станет? Ромар с Уникой послушно поднялись и Таши вслед за ними. Выходя из дома, он захватил мешок и проверил, хорошо ли держится за плечами висящая шапка. На улице зорко обвел взглядом светлый небосвод. Нет, все спокойно. А он уже представлял, как злой чародей, оборотившись грозовой тучей, летит на зов приворотного талисмана... Таши уселся на завалинку, попытал, крепко ли держится на шапке бирюлька. Эх-ма, еще чуток, и обвешают меня амулетами, словно фигурку Лара перед праздником... Ну да ничего, перетерпим. Уника сидит у стены, подставив лицо солнечным лучам. На лице бродит затаенная улыбка. Опять, небось, сын завозился в животе, вот Уника и прислушивается, что он там вытворяет. Таши вздохнул. Что за недоля такая? Унике скоро рожать, а они так и бродят по миру неприкаянно. Скорей бы уж словить поганца, скрутить ему башку, а уж там заживем. Диатритов назад погоним, в их пустыни, дом поставим в поселке. Отдельной семьей жить станем. Все живут на пять семей, а мы - сами по себе - шестой. И пусть кто-нибудь попробует косо посмотреть!.. Йога и Ромар тихонько беседовали. Таши сперва не прислушивался, потом разобрал отдельные слова и насторожился. - ...сама не знаю, как он меня обошел, - жалилась Йога. - Ведь человек с виду, как есть человек! И говорит по-нашему, и одежду носит, и оружие у него человеческое. Потом оказалось, что притворялся - все у них иное. Я и тогда чуяла, что не нашим духом от него пахнет, а как он появится, то обо всем забывала, дурная становилась, ровно девчонка. Околдовал он меня, что ли? Может и околдовал... Я ведь дверь в избе повесила какую тяжеленную; запиралась от него, так он все равно проходил - сама я отпирала или он через застреху проскальзывал?.. Не знаю. "Это, никак, она о своем муже рассказывает! - догадался Таши. - Тьфу, погань! Ромар-то зачем слушает?.. головой кивает, соболезнует. Плюнуть бы дуре в морщинистую рожу, чтобы знала наперед!" - ...он меня ни о чем и не выспрашивал, сама, дуреха ему все обсказала, клятвы похерила... За то и мука мне, окаянной! Я уже на девятом месяце была, когда он насмеялся надо мной: показался в своем обличье. Тоже - человек с виду, только рот широкий как у жабы и волосы на голове торчком стоят, а по шее и спине гребнем спускаются. Явился вот так-то, а сам смеется - он смешливый был. Спасибо, - говорит, - за науку, всему ты меня обучила. Теперь мне к дому пора. А тебе - счастливо гнить! Ну я ему и показала, что не всю мою науку он превзошел. Шуганула его так, что он катком до самой реки катился. А что проку? С тех пор так и живу: все входы-выходы заговорила, от людей, от мира затворилась. А как дите родилось, так меня всю опять перевернуло. Ты, вот, меня осуждаешь, а сам бы смог родное дитя в колыбели придушить? Смог бы, а?.. - Я тебя, Нешанка, не осуждаю, - тихо проговорил Ромар. - Я думаю, как нам дальше быть? Таши с силой выдохнул воздух, успокаиваясь. Сиди и помалкивай! Ромар лучше знает, что делать. Влез бы сейчас в чужой разговор и все испортил. А Ромар, вот, головой покивал, и о неведомых чужинцах все, что можно выведал. Кто знает, может чародей среди этих чужаков затесался? Трясет гривой на шее, поминает Йогину науку. И еще попомнить надо, что он глаза отводить мастак, настоящим человеком прикидываться. Таши переменил позу и приготовился слушать дальше. Однако, беседе было не суждено длиться. Из смородинных зарослей вышел сын старой Йоги. Мангас шел своей всегдашней танцующей походочкой, чуть ли не извиваясь по-змеиному, руки у него были пусты, и за спиной ничего не было, как бы не через чащу он шел, где безоружный мигом потеряет свою никчемную жизнь, а просто вышел прогуляться в местах знакомых и вполне безопасных. Так, впрочем, и было. Мангас гулял, бездельно шлялся по чащобам, где никто не мог противостоять ему. Хотя, ублюдок и не искал подвигов, достойных его могучести. Он развлекался. Большая болотная лягуха, очумелая от страха и боли, скакала перед ним, напрасно ища спасения. Время от времени она пыталась замереть, стать невидимой, скрыться среди травы, получить хотя бы секундную передышку, но с ногтя преследователя с сухим треском слетала голубая искра, вонзалась в истерзанное лягушачье тельце, и квакушка против воли совершала новый громадный прыжок. Таши подавил презрительную гримасу, с трудом сохранив на лице безразличное выражение. И это тот, кого он подозревал в умышлениях против всего мира! Прав Ромар - не может мангас быть неведомым чародеем. Это опасная, злобная и глупая пустышка, горе и вечная вина рехнувшейся от одиночества Йоги. Скорее по привычке и для очистки совести Таши нащупал висящую за спиной шапку и надвинул ее на лоб. Меховой колпак сдавил голову пылающим обручем. Пушистый хвостик заточенной спичкой вонзился в переносицу. В глазах мигнуло, и за это мгновение мир успел перемениться. Все, что прежде было главным, прочным и незыблемым, даже земля под ногами, истаяло, как тает в предутренний час лунный свет. Призрачные деревья окружали его, призрачные кусты и трава, призрачный мир. Зато небо надвинулось к самой земле, набрякло густой венозной кровью, опасно отяжелело, прогнулось, вытянувшись гигантским сосцом, набухшим словно вымя объягнившейся овцы. Это чудовищное питалище касалось темени бредущего мангаса. Оно судорожно сокращалось, проталкивая вниз переполнявшую его густоту, и после каждой перистальтической судороги с ногтя мангаса слетала голубая искорка, терзающая ничтожную лягушачью плоть. А по вздувшимся небесам волной проходила новая судорога, и казалось, сейчас небо не выдержит, прорвется на бледную землю, изничтожив разом все, до чего сможет достать, сожжет, испарит, и отныне в этих местах от горизонта до горизонта раскинется глубокая яма, полная горькой безжизненной воды, и далекий берег станет будто снегом покрываться соляной коркой, а кругом на сотни дней пути не останется никого живого, один Кюлькас уляжется на дно мертвого моря и когда-нибудь, может быть, уснет, дозволив немногим выжившим в далеких краях копошиться на разоренной земле. Так вот на что тратилась сила, способная двигать горы! Вот ради чего гибли люди и корчилось мироздание! Чтобы скучающий идиот мог безнаказанно мучить лягушек! А они-то искали злодея, мечтающего сокрушить мир!.. Уника увидела, как исказилось лицо Таши, как он приподнялся и прохрипел приближающемуся мангасу: - Так это ты? Это ты творишь, ублюдок?! Уника поняла все сразу. Но еще прежде осознала происходящая старая Йога. Одним прыжком она сорвалась с крылечка дома и очутилась перед сыном. - Ты что же, дурень, вытворяешь?! - заголосила она, вцепившись костлявыми пальцами в волосы парня. - Да я тебя своими руками изничтожу! Прекрати немедля! - Надоела ты мне, - процедил мангас и, не глядя, ткнул мать в лоб сжатым кулачком. Йога отлетела на несколько шагов и осталась лежать, хрипя залитым кровью ртом. К этому времени лук уже был в руках Таши. Струнным звуком запела тетива, но часто оперенная стрела, чей полет и взглядом-то не вдруг схватишь, вспыхнула в воздухе и исчезла, не достигнув цели. Мангас улыбнулся. Улыбка у него была радостная и удивительно дружелюбная. Плохой человек не может улыбаться так. Но слова, произнесенные вслед за улыбкой, опровергали первое впечатление: - А ты мне с первой минуты не по нраву пришелся. Сейчас я буду тебя убивать, медленно и очень больно. Я умею очень больно убивать... Таши не прислушивался, чем хвалится и грозится мангас, а молил лишь об одном, чтобы тот говорил подольше, покуда Таши успеет вытянуть из мешка неумно прибранный зеленый нож и кривой баюнов лук, на которые оставалась у Таши последняя надежда. - Сначала я вот ей брюхо вспорю, - мангас кивнул на Унику, - любопытственно посмотреть, что у ней там. Потом... Таши вскинул корявый дареный лук, наложил смолистую еловую стрелу, одну из двух, оставшихся у него. - Ты стреляй, - милостиво разрешил мангас. - До меня все равно не доста... Воздух перед летящей стрелой вспыхнул ослепительным пламенем, но как раз в этот миг плохонькая дурно выстроганная стрела кувырнулась в полете, как иной раз случается у малых детей, и ушла от огненного удара. Стрелка была скверно сделана и не умела как следует летать, но видела цель - чуждое, злое волшебство, и рвалась к нему, не заботясь о красоте и стремительности, болтаясь в воздухе, как небрежно кинутая палка. И она долетела и вонзилась в водянистый голубой глаз. Рев оглушил Таши. Мангас двумя руками вырвал из раны заостренный сучок и вместе с облаком кипящего огня швырнул его в Таши. Уклониться от этого удара было невозможно, и Таши сделал единственное, что мог - выпустил последнюю из зачарованных Баюном стрел. Увидеть, как она летит ему не удалось, потому что воздух вокруг полыхнул ярким рыжим светом, лишивших глаза способности видеть. Сшитая мастерами искони враждовавших племен, чудесная шапка сумела прикрыть своего хозяина. Голубое облако распалось на два смерча, которые унеслись, сокрушая болотистый лес. Когда возможность различать предметы вернулась к Таши, он увидел, что мангас слепо топчется на месте. Последняя стрела выбила ему другой глаз. Но все-таки, это была не победа. Любой человек или чужинец, колдун или простой воин уже давно лежал бы на земле, возвращая свою душу в селения предков, но мангас продолжал сражаться. Его ничто не пугало он умел не чувствовать боли, и не было, кажется такой раны, которая убила бы его сразу. А вот отступить и не ответить ударом на удар было выше мангасовых сил. И он стремился ударить. Таши видел, как багровым нарывом вздулось небо над головой врага, и понял, что сейчас и последует тот удар, от которого не защитит никакая шапка, ничье заступничество и никакое искусство. Нет у людей такой силы, которая могла бы противостоять мощи предвечного, когда ее направляет злая воля. Таши еще не получил ни единой царапины, он был полон сил, в руке зажат отполированный Стакном нефрит, но все это не могло помочь ему. Пускай мангас ослеп и не может точно направить удар, он ударит вслепую. Ему безразлично, что вместе с Таши погибнет Йога, ему плевать, что скорее всего погибнет и он сам. Мангасу важно ударить. Это были не мысли, а мгновенное осознание происходящего. И так же мгновенно Таши сделал единственное, что мог успеть: метнул священный нож. Он бил не в мангаса, прекрасно понимая, что одним ударом с ублюдком не покончить, что даже получив смертельную рану, тот успеет испепелить окрестности до самого горизонта. Таши ударил в багровый сосок, питающий чародея тупой, всесокрушающей силой. Нож перерубил отросток, освобожденное небо тяжело закачалось над головой, по нему кругами пошли волны. И в следующую секунду Таши прыгнул, как прыгал когда-то навстречу белому мангасу, только на этот раз в руке не было оружия. Но если дать врагу хоть секундную передышку, он вновь пустит в ход свое злое чародейство, и на этот раз будет нечем пересечь страшную пуповину. Правая рука обхватила залитую кровью, запрокинутую голову, сжала тонкую, такую с виду хрупкую шею... С тем же успехом можно было душить гранитный валун. Мангас и не пытался освободиться из Ташиной хватки. Он тоже стремился к мести. Жилистые руки обхватили Таши за пояс, сжали так, что свет потемнел в глазах, Таши захрипел, но даже теперь не отпустил тонкую шею... Когда мангас плюнул огнем, Уника закричала, хотя крика этого не было слышно в вое и свисте вспыхнувшей схватки. И даже схваткой это было нельзя назвать. Там где только что стояли бойцы, всклубились два огня: голубой и рыжий. Они ударились друг о друга, не погасив, а лишь усилив свое сияние; а потом оба огня были пробиты ослепительной зеленой молнией, и больше было нельзя определить, что происходит в этой круговерти. А потом оттуда клубком выкатился Ромар, и в многострадальных его зубах был зажат нефритовый кинжал. Ромар мычал сквозь зубы нечленораздельно, но Уника поняла и несказанное. Слишком привыкла она за последний год быть руками старого волхва. Она схватила вытащенный из боя нож и шагнула к огненному цветку, разноцветно сиявшему на земле. Уника знала, что ударит как надо, не промахнется и попадет прямиком в сердце врага, а Таши останется невредим... Но очевидно, не только Уника знала это. Йога, за секунду до того мертво пластавшаяся по земле, с неслышным воплем метнулась к Унике и повисла на руке. Было видно, как она кричит разбитым ртом: - Не дам! Уника, не глядя стряхнула старуху, занесла ждущий удара нож, но прежде того пламя, катавшееся по земле, разом погасло, открыв взору сцепившиеся в жутком объятии тела. Прицел был верен: прямо перед Уникой ложилась под удар гладкая, так похожая на детскую спина мангаса. Но Уника видела, что бить уже не надо, мангас мертв и лишний удар только оскорбит Таши. Рука Таши, мускулистая и покрытая темным волосом, охватывала тонкую шею мангаса, так что голова ублюдка глядела под нелепым вывернутым углом, словно у большеглазых карликов, которым он при жизни так легко сворачивал шеи. Глаза мангаса были закрыты и умиротворенное выражение сошло на его нервное лицо. Впервые в своей никчемной жизни он нашел настоящий покой. - Таши... - позвала Уника. Она перевернула так и не разжавших объятия врагов, чтобы Таши было легче встать. Ведь он, наверное ранен, или ребра сломаны... Вон, как страшно впились в спину пальцы мангаса... - Таши, тебе помочь? Глаза Таши были закрыты и тот же покой озарял лицо, так что даже кровь, выступившая на губах, казалась чем-то совершенно посторонним. Таким бывает лицо человека, который сделал все, что надо и теперь может отдыхать. - Таши... - Уника попыталась разжать руки мангаса, но не сумела сдвинуть даже пальца. Два тела не просто сцепились в бесконечной схватке, они проросли друг в друга, руки переплелись, белесая нежить мангаса плавно переходила в смуглую, покрытую волосками кожу Таши. Кто знает, что творилось под покровом догорающего колдовского пламени? Ни человек, ни мангас не могли этого выдержать. Выдержала лишь ненависть, не позволившая отпустить врага даже после смерти. - Таши, Таши... - твердила Уника, не переставая гладить запрокинутое лицо любимого. На время она ослепла и оглохла, так что один лишь Ромар видел как старая Йога подползла к телам с другой стороны, обхватила голову мангаса и тихо безутешно завыла: - Сыночек, сынок... кровиночка моя... да что ж они, сквернавцы с тобой сделали?.. Глава 10 Возле большого, вросшего в землю камня Уника вырыла могилу. Лосиным рогом рыхлила серую лесную почву, ладонями сгребала рыхлое в корзину, а потом сама же вытаскивала наверх. Помочь было некому, а дело не сделать - тоже нельзя, а то не будет Таши покоя, начнет непохороненный блуждать одиноким демоном, бессмысленным убийцей, которого боятся и звери, и тайные существа, и ночные карлики, но пуще всего - нерадивые соплеменники умершего. А уж мангаса проклятого тем более надо зарыть: от человеческих глаз, от света, от мира живого. Хочешь - не хочешь, а придется хоронить их в одной могиле. Даже со смертью не кончилась для Таши битва со злобным мангасом. Тела бойцов сплелись и вросли друг в друга, как врастают два дерева, сражающиеся за глоток дождя и солнечный луч. Вовек теперь не разнять смертельной хватки, умноженной на любовь и ненависть, мощь одинокого волшебства и силу предков. Не желают враги отпускать друг друга и, значит, отныне им лежать вместе. А вот помочь Таши в потусторонней битве - надо. На самое дно опустила Уника лубяную веревку, чтобы было чем связать мангаса. Возле правой руки пристроила наборный меч, чтобы не остался Таши безоружным в будущих боях. В ногах свернула готовое к броску боло. Теперь, даже если вырвется мангас, то не сможет убежать. Никто не сравнится с Таши в метании боло; запутаются ноги людоеда в мягком ремне, треснут ребра, расколотые каменными желваками. Никогда не выберется в живой мир злобный ублюдок. В головах Уника уложила полтуши косули, убитой накануне еще живым Таши. А мангасу обвязала башку корой горького волчьего лыка, чтобы не вздумал жрать чужой запас. Камешки сурика, что собирал Таши для своих рисунков, Уника истолкла в старухиной ступе, припорошила красным порошком тело, чтобы не иссякла в нем кровь, и не ослаб любимый в битве. Все справила как надо, Ромар лишь головой кивал одобрительно соглашаясь. А колдунья ничком лежала в избе, зарывшись в старые облысевшие шкуры, и даже не выла уже, а песню тянула на тоскливом зверином языке. Когда яма была почти засыпана, Ромар остановил Унику и велел достать из заветного мешка исчерченную тайными знаками дощечку на тонком ременном шнурке. Амулет Уника повесила старику на шею, дощечкой к спине. Ромар подошел к камню, уперся в него спиной и одним усилием накрыл могилу гранитной шапкой, сдвинув скалу, которую не сумел бы покачнуть и мамонт. Обломки треснувшей дощечки упали на землю. Уника испуганно смотрела на чудо, о каком лишь рассказывали соплеменники. Так вот какие вещи умел делать Ромар, когда был здоров! И кто бы мог подумать, что в потертом мешке сохранились стародавние, но не потерявшие силу талисманы! Неслышный шорох заставил Унику оглянуться. От избы, слепо спотыкаясь, двигалась колдунья. Пегие волосы были растрепаны, глаза остекленели, обломанные когти целили в лицо Ромару. - Поздно, Йога, - спокойно произнес старик. - Могила запечатана. Он никогда не вернется: ни человеком, ни прозрачным духом, ни таинственным существом. Поверь, так будет лучше всем, и тебе тоже. - Проклятый!.. - захрипела ведунья. - Пусть с тобой случится то же, что со мной! Пусть с тобой будет еще хуже, чтобы ты и сдохнуть не мог! - Пусть, - согласился Ромар. - Я знаю, что так будет, и согласен с твоим проклятием. Но сначала ты должна помочь нам. - Что-о!?. - колдунья задохнулась криком. - Ты еще хочешь помощи?! Да я своими руками задавлю тебя вместе с твоей паршивкой! - Ты нам поможешь. Мы пошли в путь не ради себя. Верней всего, что ни я, ни она не вернемся назад, и твое горе будет оплачено сполна. Но прежде мы должны отыскать и убить Кюлькаса. - Убить Кюлькаса?.. - старуха потерла лоб, испытующе вглядываясь в спокойное лицо калеки. - Это ты собрался убить предвечного властелина? - Да, - твердо ответил Ромар. - Не усыпить, не успокоить, не умилостивить. Убить. Если этого не сделать - погибнет весь род. У нас просто нет иного выхода. И ни моя, ни ее, ни твоя жизнь, Йога, не значат перед этим ничего. - Как ты надеешься сделать это? - У нас есть нож из священного камня. Когда племя было разбито, и зеленый жезл сломан, Стакн, знающий душу камня, изготовил из обломка этот нож. Если и он не сможет пронзить повелителя вод, значит на земле нет такой вещи, и нам останется только уйти с земли. - Покажи! - потребовала колдунья. Подчиняясь знаку Ромара, Уника неохотно достала клинок, протянула его старухе. - Да, это он, - голос Йоги поднялся на высокую ноту. - Я помню этот камень и вижу его силу. Мы всегда не любили друг друга. Это он изгнал прежних колдуний на окраины земли. Из-за него я живу здесь, а сын мой стал не человеком, а чудовищем, не слыхавшем слова "род". Здравствуй, дубинка вождя и шамана, зеленый камень мужчин - не думала я, что буду держать твой обломок. Значит, судьба рода вновь, как и должно быть, в женских руках. В твоих руках!.. - прокричала она Унике, - слышишь, девчонка?! Ведь у твоего учителя нет рук, а камень без твердой руки не значит ничего. Хотя, сила в нем большая... - голос ведуньи упал. - В этом камне мощь всех ушедших поколений. Ты прав, старик, это острие сможет пронзить даже предвечного. - Но мы не знаем, где он прячется, - сказал Ромар. - Камень знает, - глаза колдуньи блеснули мстительным торжеством. - Достаточно положить его на ладонь, и острый конец укажет, где скрывается враг племени. - Ведьма вытянула морщинистые руки, и отполированный клинок сам собой повернулся, указав на юг. - Видишь? Он не лжет, потому что Кюлькас лежит в этот миг на дне горького лимана. Тебе эти места должны быть знакомы, старик, ведь ты лечил там свои обрубки. Я даже это знаю, хотя в ту пору еще не родилась на свет. - Как достать его, если он скрыт под водой? - спросил Ромар. - В горьком лимане больше нет воды. Кюлькас налил новое море, но зато выпил старое. А мог бы и не пить. Он предвечный властелин и творит, не думая. - Спасибо тебе, Йога, - проговорил Ромар. - Я знал, что ты поможешь. Я помню тебя девчонкой, ты была очень похожа вот на нее, - седая голова качнулась в сторону Уники. - Спасибо. - Погоди! - костлявые пальцы сжались на зеленой рукояти. - Это еще не все. Твой нож силен, он помнит много рук и испил немало чужеплеменной крови. Но он еще не пробовал крови родича, а без этого мощь его несовершенна. Я уже сделала для вас куда больше, чем род может требовать от человека, и, значит, должна сделать и все остальное. Знал бы ты, как я вас всех ненавижу! Мягким неторопливым движением, как бы совершая будничную и несложную работу, Йога погрузила отточенный камень в собственную грудь. Целую секунду Йога стояла, глядя перед собой, потом изо рта и носа толкнулась кровь, и ведунья повалилась на траву, так и не разжав кулака. x x x Старуху Йогу похоронили наскоро, неподалеку от сына. Уложили, прижав ноги к животу, как велит природа, как младенец лежит в материнской утробе. Нелегко было Унике вырыть за день две таких ямы, но Ромар велел, да и своя совесть тоже. Зла была баба Йога, не могла простить давние обиды себе и всему бабьему племени, но долг перед родом помнила крепко и не пожалела ради него самой себя. Ну так пусть спит с миром. Ромар сидел в избе, разглядывал старухины вещи, чуть нос не стер поворачивая так и сяк вычурные кости да деревяшки. Кое-что, ухватив зубами, запихал в сумку, другие вещи велел Унике припрятать и место хорошенько запомнить, словно вернуться за ними хотел, а не уходил на верную гибель. Провозились до ночи, так что выходить пришлось на следующий день. В темноте над домом кричали филины, не то плакали, не то хохотали издевательски. Дым из обмазанного глиной очага стлался под потолком и лениво утекал в застрехи. Ромар кланялся разложенным круг очага чурам, просил их место здешнее запомнить, не обойти своим вниманием. Уника тихо плакала и не могла представить, что уйдет отсюда, оставив Таши под камнем. Младенец в тугом животе тоже понимал беду и бился чаще обычного, пугал тянущей болью, просился на волю. Уника гладила живот, успокаивала сына: погоди, еще не время. Ромар поднял лицо от волшебных помощников, сказал тихо и печально: - А ведь правду покойница сказала: судьба людская теперь в твоих руках. Каждый уже сделал что мог, тебе осталось делать невозможное. - Нет, - горячо зашептала Уника. - Не оставляй меня, я не справлюсь сама. Пойдем вместе, я буду все делать, я стану твоими руками, только не бросай меня одну!.. - Мы пойдем вместе, - согласился Ромар, - хотя от меня будет немного пользы. Никто не знает, что может встретиться на пути, но ты должна дойти обязательно, потому что без руки камень останется всего лишь камнем. Я буду прикрывать тебя сколько смогу, но ведь копье не удержишь в зубах и горящий уголь можно вынуть из костра только рукой. Во всяком бою ближе всего к опасности - руки. Если бы я мог освободить тебя от этого долга или заменить собой, с какой бы радостью я это сделал! Но жизнь распорядилась иначе, отдав самую тяжелую ношу тебе. Утром они покинули осиротевшее жилище Йоги. Теперь Уника несла лук и копьецо из птичьей кости, а на груди - мешок с колдовскими сокровищами. На спину Ромару она приторочила котомку с едой, запасное оружие, инструменты, кое-какие вещи, без которых не обойтись в дороге. Ноша, казавшаяся легкой, пока с ними был Таши, сразу погрузнела и начала прижимать путников к земле. Первая же ночь в лесу едва не кончилась для них трагически. В этих краях, где мангас распугал все, что умеет хоть как-то мыслить, можно было не бояться ни большеглазых карликов, ни лесного человека, ни тем более настоящих людей, пришедших из другого рода. Поэтому Ромар велел развести большой костер, который мог бы защитить их от ночного зверя. И почувствовав, что путники слабы и беззащитны, зверь пришел. Вечером Ромар, не слушая слабых протестов, приказал Унике ложиться спать, а сам остался караулить костер. Лагерь был разбит на краю небольшой поляны, так что подкрасться незаметно можно было только с одной стороны. Оттуда и явился хищник. Неразличимая тень скользнула в кустах, заставив Ромара вскочить и пинком ноги подбросить в огонь заготовленный хворост. К тому времени зверь убедился, что отпора здесь он не встретит, и не торопясь вышел на озаренную лунным светом поляну. Он был немногим крупнее леопарда, но густая шерсть и обманчивый свет превращали его в настоящую громаду. Сплюснутая голова и зубы длиной в две пяди изобличали дурной характер, не желающий считаться с препятствиями. Зверь мягко выгнулся, красуясь перед беззащитными жертвами, припал к земле и издал хриплое рычание, полное неторопливой уверенности. - Не стреляй! - отчаянно прошептал Ромар вскочившей Унике. - Если его ранить, он тогда ни перед чем не остановится. Отгоняй его огнем, огня он должен бояться! Затолканные в костер ветви уже взялись высоким пламенем и только это сдерживало хищника. Он скользил по поляне, то почти исчезая в высокой траве, то внезапно являясь на свету. Злобные с вертикальным прищуром глаза отражали пламя, вспыхивая попеременно зеленым и алым огнем. Уника послушно опустила лук, выхватила из костра толстую головню и кинула ее в сторону зверя. От упавшей деревяшки брызнули искры, но хищник лишь в первое мгновение шарахнулся в сторону, но своего кружения так и не остановил. - Так мы раскидаем весь костер! - в голосе Уники звучало отчаяние. - А он наверняка только этого и ждет! - Он ждет мяса! - зло отрезал Ромар, - и не уйдет пока не получит его. Стой здесь и не отходи от огня! Я попробую его увести. Ромар шагнул вперед. - Нет! - крикнула Уника. - Подожди! Я знаю, что делать! Из мешка со всякими припасами она выдернула связку стрел, тех, что падали когда-то на крыши лесных времянок. Не было времени раскладывать стрелы, Уника просто бросила их все разом так, что оголовки из смолы и шерсти оказались в огне. Первая стрела с громким воющим звуком прочертила воздух и вонзилась в землю шагах в десяти от зверя, раскидав огонь во все стороны. За первой стрелой последовала вторая, третья... Они падали среди травы, в кусты, ударялись о деревья. Ночь расцветилась жаркими огнями. Зверь пятился, продолжая взрыкивать и хлестать себя по ребрам длинным хвостом. И наконец, когда одна из стрел упала особенно близко, не выдержал и мгновенно повернувшись растворился в обманном свете луной ночи. - Кто это был? - спросила Уника, стараясь погасить оставшиеся невыпущенными стрелы. - Не знаю. Я никогда не видел такого зверя и даже не слыхал о нем. Возможно он забрел сюда случайно после того как Кюлькас согнал его с привычных мест, а может быть это просто очень редкий зверь вроде рузарха. Лес большой, а людям в нем жить несподручно, поэтому тут может встретиться кто угодно. Ложись спать. Если он вернется, я разбужу тебя. О каком сне могла идти речь! Остаток ночи Уника не смыкая глаз протряслась у огня, нахваливая себя, что не поленилась с вечера набрать достаточно дров. Едва начало сереть утро, Уника и Ромар поспешили покинуть поляну засыпанную остатками чадящих стрел. - Когда пойдем через сосняк, - сказал Ромар, - надо будет наскрести побольше смолы. Хорошая вещь эти стрелы, ежели ими умело пользоваться. Однако, ничего сделать они не успели. Казалось бы, дорога вокруг ничуть не изменилась: те же деревья, та же трава, иссохшая от многодневной засухи, те же кусты, сквозь которые невозможно пробиться. И однако, что-то стало не так. Ромар первым заметил неладное. Он поднял голову, тревожно принюхался и приказал ускорить шаг. - Что? - спросила Уника, немедленно хватаясь за лук. - Оставь, оружие тут не поможет, - угрюмо бросил Ромар. - Боюсь, как бы наши стрелы лес не подожгли. Ежели действительно такая беда, то надо из-под ветра уходить и поскорее. Пару раз Унике приходилось видеть степной пожар, когда горели ковыли, и она знала, как быстро может идти пал, подгоняемый ветром. Но что такое пожар в лесу, она представить не могла. Через несколько минут и она почуяла бестревожный смолистый дым, напоминающий об отдыхе о ночлеге. - Быстрее! - одышливо подгонял Ромар. - Куда мы? - выкрикнула Уника. - Я не знаю, куда идти! - Держи вправо от ветра! Туда кабаны метнулись, они знают. Вскоре дым заволок все. Теперь он не казался уютным, а резал глаза, рвал горло, заставляя кашлять, судорожно хватаясь за грудь. Дым тянулся по земле, струйками сочился из моховых кочек. Он был со всех сторон, и казалось, что больше всего его впереди. Но нигде глаз не встречал ни единой искры огня. - Откуда дым?.. - жалобно крикнула Уника. - Я ничего не понимаю. - Низовой пал... - прохрипел в ответ Ромар. - Пошел бы огонь верхом, мы бы уже ушли или сгорели. А этот будет коптить весь день, если наверх не перекинется. И немедленно, как подслушав неосторожное слово, из-под прелой листвы и хвойной подстилки показался огонь. Старая ель в десятке шагов от бегущих вспыхнула разом как загорается соломенное чучело Хадда, что жгут по весне, отгоняя прочь зиму. Огонь загудел на проснувшемся ветру, жгучими искрами завихрился хоровод сгорающей в воздухе хвои. Сорванные ветви огненными птицами полетели окрест. Прямо на пути бегущих дружным пламенем вспыхнули кусты. Теперь огонь, прежде невидимый, был повсюду. - Правее! - сипло кричал Ромар. - Куда? Там тоже горит! - Беги! Лес на их пути спадал в низину, деревья измельчали, сухие елочки стояли сплошняком, и прямо на глазах эта стена занялась веселым желтым пламенем. Ромар, не останавливаясь, ринулся через огонь. Уника, пристанывая от ужаса, бежала за ним. На секунду в голову пришла глупая мысль, что она хотя бы может прикрыть лицо рукавом от огня и хлещущих веток, а каково приходится старику? Они бежали почти наугад, животные, указывавшие вначале дорогу, уже исчезли, не было даже белок, одни только лесные мыши в панике неслись кто куда, безнадежно пытаясь спастись от наползающего отовсюду огня. Ромар и следом за ним Уника проломились через погибающий ельник, потом сквозь заросли чахлых, больных березок и наконец, под ногами зачавкало: впереди начиналось болото. Пожар проник и сюда: огонь перебегал по верхушкам высохшей травы, кострами вскидывался на купах голубики, но прежней силы в нем не было. Позади осталась последняя курящаяся кочка, потом и воздух очистился: беглецы вышли из-под ветра. Здесь все представлялось мирным и было невозможно поверить, что в какой-то сотне шагов огненная стихия пережевывает лес. Уника остановилась тяжело дыша. Каждый удар взбесившегося сердца больно отдавался в животе. Подошел измазанный сажей Ромар. - Надо спешить, - сказал он виновато. - А то уйдет огонь в торф - вовсе пропадем. На болоте от огня не убежишь. Уника со стоном взвалила на плечо вещи и пошла не видя ничего, кроме качающейся спины Ромара. Они пересекли болото и чистый березняк и, пройдя еще немного, оказались на открытом месте. Здесь Ромар объявил привал. Уника скорчившись лежала на земле. Если каждый день похода будет таким, то проще всего умереть прямо сейчас. Все равно, завтрашнего дня она не выдержит. Ромар сидел неподалеку, босой ногой передвигая разложенные на земле фигурки, камушки, палочки. Потом перебрался к Унике, вздохнул, собираясь с мыслями, и сказал уверено: - Этого не может быть. - Чего? - не поднимая головы, спросила Уника. - Всего этого. Просто не может быть. Тут что-то не так. Уника села, ожидающе глядя на старика. - Понимаешь, - начал тот, - вот мы столкнулись с мангасом. Ничего удивительного тут нет, мы и искали мангаса, странно было бы, если бы не нашли. Потом нам встретился барс. Пускай даже не барс, а какой-то незнакомый зверь. Тоже ничего удивительного - лес большой, зверья в нем с избытком. Рано или поздно должен был объявиться какой-нибудь любитель мяса. Ну а то, что лес в засуху горит, особенно если по ночам огненными стрелами баловаться, это и горным великанам понятно. Видишь, как все просто? Но когда битва с мангасом, нападение неведомого зверя и лесной пожар происходят чуть не в один день, не дав ни минуты предышки, это не может быть случайно. Кто-то нам мешает. - Может быть, Кюлькас? - Это слишком сложно для Кюлькаса. Он могуч, но глуп. У вчерашнего зверя ума больше, чем у предвечных гигантов. Если бы был жив мангас, я бы думал на него. А так, боюсь, что нам мешает еще кто-то, понимающий толк в колдовстве. Я пытался узнать, в чем дело, но простое гадание ничего не ответило. О таких вещах надо спрашивать духов глубинного мира, - Ромар помолчал немного и сказал твердо, как о давно решенном: - Вечером я буду камлать. - Но ведь ты не шаман... - робко произнесла Уника. - То есть, ты сильнее любого шамана, но чтобы камлать, нужны руки. Матхи слеп, но он сильный шаман, потому что и руки и ноги у него на месте. - У меня тоже есть руки, - ответил Ромар. - Пара усталых женских рук. Сегодня вечером они будут стучать в бубен. x x x В чистый предзакатный час на опушке леса затеплились два костра. Один высокий с ровным бездымным пламенем, второй маленький, даже не костер, а горстка углей, дотлевающих на земле. На эти угли были уложены травы: пахучий болиголов, белена, лопушки дурнишника, белолистый переступень. Не просто набросаны - выложены со знанием дела, чтобы дым шел с толком, не глаза слезил, а открывал правильную дорогу туда, где живут не люди и звери, а магические силы. Там все не так, и лишь предвечные существа те же, что и здесь - уродливые, могучие и страшные своим безразличием к миру. Уника сидела, подогнув ноги, и старательно била в маленький бубен, что отыскался в котомке Ромара. Пьяный запах тлеющих трав дурманил голову, путал мысли, заставлял вспоминать небывшее и показывал небывалое. Увешанный амулетами Ромар приплясывал и кружил над костром, тряс брекотушками, выкрикивал что-то на тайном мужском языке. "Пусть ему удастся, - думала Уника. - Пусть получится его колдовство, чтобы все было как надо." А как надо? Чего желать теперь, когда Таши нет? Этого Уника сказать не могла и просто била и трясла, трясла и била маленький звонкий круг. Медленно, очень медленно сгущался округ Ромара серый безвидный мир, утекал в никуда вечер и дымный костерок, перелески с безвременно опавшей листвой, иссохшие ручьи, выгоревшие травы, ветер, несущий пыль и чад. Пропала Уника, исчез он сам, покалеченный и слабый. Оставалось лишь слитное гудение бубна, скрип ногтя по упругой высохшей коже и дружное взбрякивание костяных амулетов. И седая, паутинная, слепая мгла, в которой не различить ничего даже на полшага. Ощупывая босой ногой зыбкий путь, Ромар осторожно шагнул вперед. Мгла оседала на лице, слепя и без того отказавшие глаза. Это было особо мучительно, Ромар привык видеть то, что скрыто для всякого глаза. Он различал деревья там, где остроглазые охотники видели лишь синюю полосу леса под горизонтом. Среди дня он умел видеть звезды, а в ночи различал катящийся среди трав теплый шарик полевки. Тем мучительней чувствовал себя Ромар в те редкие минуты, когда попадал в смутный край магических сил. Тяжко было двигаться на ощупь. Потому, должно быть, и не стал он некогда шаманом, оставшись простым колдуном, что черпает силу у предков и тайных существ, но оставляет в покое глубинный мир, говорящий на своем языке, и подчиненный иным силам. Ведь и прежде можно было найти верного помощника, способного удержать бубен. И раз не пришло такое в голову, значит, была для того веская причина. И все же, свои достоинства имелись и у этого мира. Здесь у Ромара были руки. Рузарх не знает дороги в этот край, в смутном мире его зубы ничего не значат и никого не могут покалечить. Две сильных и ловких руки было у Ромара. А возможно, и не две, а больше. Ромар не мог сказать точно. Он просто протягивал руки, ощупывая перед собой путь и не зная, куда приведут его чуткие пальцы. Неладно было вокруг. Прежде тени гладили его, нашептывали в ухо многозначительные речи, смущали, но не угрожали. И лишь взбесившийся Кюлькас грохотал горным обвалом. Сегодня весь глубинный мир стал хрупким и угловатым. Всюду пальцы натыкались на иглы, рассыпавшиеся от прикосновения, но успевавшие причинить мгновенную острую боль. Метались тени и слышался отчетливый зловещий треск. Так хрустит под ногой ненадежная трухлявая лесина, брошенная через бездонную моховую няшу. Тогда Ромар начал наощупь срывать колючие ветви и, не обращая внимания на боль, бросать их под ноги. Кто хочет получить ответ - должен идти, даже если он не видит цели. В далеком "нигде" гудел и звал бубен. "Лишь бы она не остановилась, - подумал Ромар, - ведь тогда я не смогу найти обратной дороги." И наконец, среди пустоты и ломкой боли пальцы нашарили что-то знакомое. Ромар остановился, долго стоял, ощупывая преграду, пока не понял, что перед ним стоит человек. И сразу словно просветлело вокруг, Ромар начал различать на фоне колышащихся серых нитей темный контур человеческой фигуры. - Здравствуй, - сказал Ромар, глядя в непросветную темень встречного. - Здравствуй и ты. - Я случайный гость здесь, - сказал Ромар, - я не вошел бы в этот край, но мои пути во внешнем мире закрыты и потому я здесь. - Я знаю. - Я пришел спросить, почему меня не пропускают, и если преграда на пути поставлена разумом, то кто это сделал? Встречный долго молчал, потом донеслись слова: - Здесь следует отвечать, поэтому я скажу: На твоем пути стою я. Мне больно говорить это, волшебник Ромар, но мы с тобой впервые не идем вместе. Я хочу, чтобы ты остановился, и тогда рано или поздно уснет и Кюлькас. - Он уснет слишком поздно, - возразил Ромар, - на это уйдут годы, а род не может ждать так долго. - Ты волшебник, Ромар, ты знаешь, что на свете есть многое иное, кроме рода. - Но род важнее всего. - Прежде я тоже так считал. Так было давно, в прежней жизни. Но теперь я научился слышать и понимать другую правду. Я смотрел твоими глазами и слушал твоими ушами, когда ты стоял в пещере северного мага. Ты был там, так неужели ты по-прежнему считаешь, что род важнее всего остального мира? - Не важно, что я думаю, важно, что я стану делать, - непреклонно ответил Ромар безликой фигуре. - Если не будет рода, то для меня не станет и вселенной. Значит, я жил зря. - Северный колдун живет и делает великие дела. - Это не жизнь. Древние колдуны в его пещере, тоже не умерли, но кто назовет их живыми? - Это оттого, что они все отдали своим родичам, ничего не оставив себе. - И потому их потомки живы. А где род отшельника? - Мы говорим не о том, - напомнил стоящий поперек пути. - Я вышел к тебе, чтобы сказать: ты сделал все, что был должен. Кюлькас уснет, и жизнь наладится, даже если род зубра исчезнет с лица земли. Но ты решил уничтожить Кюлькаса. Разве ты не знаешь, что предвечного не убить? Можно лишь разрушить его косную магию, как то было с Дзаром и Хаддом. Но зачем это тебе? Скорее всего, ты погибнешь, ничего не добившись и, значит, смерть твоя будет напрасна. А если вдруг ты добьешься своего, тогда переменится весь мир. Могучие силы, которые скоро уснут, вырвутся на свободу и могут уничтожить куда больше людей, чем погибнет за то время, пока властелин будет засыпать. Переломится ход жизни, и, кто знает, возможно усилия твои ни к чему не приведут, просто потому, что в новом мире не будет места для людей. А так - хоть кто-то, но останется. Пусть не род зубра, пусть ловцы лосося, все-таки это люди. Пусть степи достанутся диатритам, а в заледеневших горах обоснуются горные великаны, но все-таки, где-то найдется место и для людей. - Великолепную судьбу предсказываешь ты людям. А ведь ты сам родился человеком, и прежде не забывал правила и был строг. - С тех пор изменилось многое. Старый мир не вернется, а в новом нет места ни для меня, ни для тебя, Ромар. - Я остался прежним и пойду вперед. - Я тебя не пущу, и ты ничего не сможешь сделать со мной, потому что здесь мы больше не встретимся, а в нижнем мире ты не сможешь узнать, кто я такой. - Я знаю, кто ты, - сказал Ромар. - Не так много людей настолько сильны, чтобы повторить все то, что делаешь ты. И я знаю теперь, почему род не просто разбит в бою, но и прежде несокрушимый нефрит раскололся на части. Скажи мне одно - это тяжело: смотреть в глаза родичам, ждущим твоей помощи, и знать, что их надежды напрасны, что ты уже принес их в жертву чему-то высшему, что сумел углядеть своими слепыми глазами в сплетении магических сил? - Да, Ромар, это очень страшно. - И что ты собираешься делать? - Я буду спасать людей. Сколько хватит умения, я буду помогать - не роду, а каждому отдельному человеку. Но тебе, Ромар, я буду мешать, тоже сколько смогу. Пойми и не сердись. Потом, когда мы встретимся во внешнем мире, ты сможешь убить меня, если захочешь. - Я не сержусь, и я не стану убивать тебя, Матхи. Ты казнишь себя сам, потому что ты видишь, но не можешь делать. Мне повезло больше: пусть в магическом мире я слеп, но я могу делать и, значит, погибну в бою. Ромар повернулся к неподвижной фигуре и, осторожно ступая, пошел на звук далекого бубна. x x x На следующий день с самого утра Ромар предпринял некоторые меры, чтобы хоть немного обезопасить себя от козней бывшего товарища. Унике он, разумеется, ничего не сказал, незачем ей знать, что число недругов умножилось, и без того безнадежность уже поселилась в ее душе. Ромар велел раскрыть свою заветную суму и разложить на земле те сокровища, что еще оставались там. Кроме гадальных фигурок и зеленого кинжала в торбе нашлось совсем немного вещей. Хранился увязанный в тряпицу пяток лесных орехов с тончайшей резьбой на скорлупе - сколько десятилетий сохли они без дела? Лежала тщательно выделанная шкурка полевки - знатная добыча для удачливого охотника, каким был когда-то Ромар! Сберегалась детская игрушка, трещотка из березовых дощечек - вещь жизненно нужная всякому взрослому мужчине. Имелась крошечная лубяная коробочка с пахучей густой мазью - пожалуй, единственная вещь, от которой не отказался бы охотник. Такой мазью натираются добытчики перед тем, как промышлять зверя из засады. Вонючая дрянь отбивает человеческий запах и не тревожит зверя. Обереги, взятые в избе Йоги, Ромар отдал Унике, велел носить на шее. Трудно сказать, как сработает в трудную минуту чужой талисман, ясно одно - если и поможет он, то не мужику, а женщине. Фигурками Уника пользоваться не могла, они служат лишь хозяину, а остальные вещицы могли помочь лишь однажды: орешки напоить и накормить, прочие - спасти от врага. - Зачем мне это знать? - жалобно спрашивала Уника. - Ведь ты обещал, что мы пойдем вместе. - Это на тот случай, если дойдет только один. - Я не смогу одна... - Мы будем вместе, но следует быть готовым ко всему. В последнюю минуту может не оказаться времени для объяснений. Лучше все знать заранее. Мазью Ромар велел Унике тщательно натереться и натереть его, поскольку сам он не мог исполнить даже такого простого дела. - Прямо сейчас? - спросила Уника. - Да. Она будет действовать целую неделю. - Но ведь мы не собираемся охотиться... - Зато кое-кто собирается охотиться на нас, - не удержался Ромар. - Эта штука отбивает не обычный запах, а запах колдовства. Если кто-нибудь захочет выследить нас через верхний мир, ему придется здорово попотеть. Жаль мы не сможем спрятать нож, а сила его велика, и он известен в верхнем мире. Но все-таки лучше предпринять что-то, чем ничего. - Ромар улыбнулся и добавил: - Не горюй, все-таки кое-что мы уже сделали. x x x Двое шли на юг. Все реже становился лес, позади остались еловые чащобы и пересохшие от засухи ольховые буреломья, все чаще поляны сливались друг с другом, открывая взору привычный, исполненный воздуха простор. Легче дышалось, спорей было идти. И все тревожнее становился Ромар, чаще и беспокойнее проверял заветную суму, а потом и вовсе велел Унике забрать ее себе. - Тут же нет никого! - удивилась Уника. - Диатриты еще год назад всю живность извели. - Никого, говоришь? - переспросил ведун. - А сами диатриты? Они никуда не делись. Уника тихо охнула и больше не возражала. Роковая встреча произошла на пятый день. Уника с Ромаром давно миновали развалины северного поселка и шли вдоль пересохшего русла Великой. По весне, когда стаивал бедный снежок, река пыталась ожить, но воды хватило ненадолго, и теперь пустое русло напоминало безобразный шрам, борозду, прочерченную когтем Кюлькаса по лицу Всеобщей Матери. Грязь на дне засыхала, трескалась. Пластины затвердевшего ила казались пустыми чашами или ладонями, безнадежно ждущими капли влаги. Зазеленевшие по весне рощи роняли лист, худосочная трава спешила отцвести, покуда июньское солнце не сожгло ее полностью. Над умирающей степью висела пыльная дымка и потому непросто было заметить в дальнем мареве обозначившееся движение. Но от Ромарова взора мало что могло скрыться, особенно, когда он сторожко оглядывался окрест, всякую минуту ожидая подвоха и опасности. - А вот и знакомцы наши, - сказал он негромко, указывая вздернутым подбородком в мутную даль, где Уника покуда не могла ничего различить. - Достань-ка мышиную шкурку, но ворожить обожди. Авось, так мимо пройдут. Авось, как всегда, не выручил. Диатриты шли прямо на укрывшихся путешественников. Птицы размеренно переступали мозолистыми лапами, всадники качались на их спинах, а иные даже дремали, притулившись к неохватной шее. Костяные пики спокойно лежали поперек птичьей спины - диатритам некого было опасаться в разоренных местах. Но и сами птицы, и их хозяева выглядели неважно. Перья на огромных телах по-прежнему лежали внахлест, но броня эта уже не казалась такой несокрушимой. Диатримы двигались тяжело, их явно мучили голод и жажда. По сторонам колонны бежало несколько ободранных голенастых птенцов, а на спинах иных птиц раскачивались не воины, а диатриты поменьше, не имеющие оружия, но зато с крошечными детенышами, не умеющими покуда ходить, но уже знающими, как держаться за жесткие перья. Не отряд шел, а сама орда, то, что осталось от нее после жестокой зимовки в незнакомых и суровых местах. Слишком уж мало оказывалось детей и птенцов. Видно и диатритам пришлось несладко в последнее время, не по своей воле ушли они с привычных мест, не из любви к войне и путешествиям ринулись на людские поселки. Кто скажет, чем обернулись буйства Кюлькаса в далеких диатримьих пустынях? Ни птицы, ни карлики не скажут... Они пришли не разговаривать, а убивать и быть убитыми. У некоторых диатрим всадников не было вовсе, а по бокам висели плетеные из ивы кошели. Что могут возить карлики с собой? Одежды они не носят, огня - не знают, запасов - не делают. Что найдут, то и поедят. Оружия - одна пика из расщепленной кости. А вот нашли-таки, везут что-то... Все это Ромар ухватил одним взглядом, покуда Уника осторожно приподымала над головой растянутую и пересохшую мышиную шкурку. Затем Ромар свистнул: тонко и тихо, как свистит байбак у входа в нору, как пересвистываются в соломе полевки и иные мелкие грызуны. Мир разом преобразился в глазах Уники, стал необъятно огромным. Он по-новому виделся, необычно пах, иначе пугал. Исчезли из виду чудовищные бегуньи, лишь земля продолжала вздрагивать от их могучего топота. Теперь они были страшны всего лишь, как всякая слепая сила, готовая раздавить и помчаться дальше, не заметив твоей гибели. А наступит не на тебя, а рядом, так ты и жив. Короче, не так опасны оказались жуткие диатримы. Зато тянущей болью вползло в самые позвонки ожидание иных напастей. Сейчас раздвинется трава и, затмевая мир, нависнет над тобой острая морда собаки, а то и мышкующей лисы... Или того хуже: мелькнет в вышине крестообразная тень кобчика, вскрикнет пустельга или сипуха завозится в кустах, скользнет в воздух на мягких крыльях, а ты и не узнаешь ничего, покуда не закогтит тебя беспощадная лапа. Уника сжалась в комок, мелко и часто дрожа. - Тихо ты! - пискнуло рядом. Уника скосила глаз. Ромар тоже был мышью, но не простой, а прыгучей. Есть в низовьях зверек - тушканчик, что умеет бегать на двух ногах. - Успокойся! - странным образом Уника разбирала посвистывания Ромара. - Быстро хватай вещи, и побежали. А то эти, никак, на дневку метят остановиться. Птицам до нас дела нет, а карлик, думаю, мышкой не побрезгует. Давай ноги уносить. Как она управилась с мешком, Уника потом и сама не могла сказать. Она просто схватила ношу и припустила во всю прыть. Жгучее чувство беззащитности не оставляло ее. Ромар скакал рядом; длинный хвост с кисточкой на конце стелился по воздуху. - От берега далеко не отходи!.. - свиристел Ромар, - а то с пути собьемся! - Чайки!.. - испуганно пискнула Уника. - Нет там чаек! Разлетелись давно... - А вдруг?.. - Я обороню. Пусть не совсем, но эти слова успокоили ее, Уника побежала смелее, быстро переставляя лапки. Ромар хрипел от натуги, но не отставал, неутомимо прыгая следом. Ничего, главное - подальше уйти от недобрых глаз, а ползком или вприпрыжку, это уже не так важно. Два серых мышонка, два неприметных существа пробежали иссохшим обрывом, среди неподнявшихся трав, между умерших кустов. Ничей хищный взгляд не остановился на буреньких спинках, ничей коготь не посягнул на два тревожно бьющихся сердца. Где некому жить, там некому и убивать. Там где прежде кипела жизнь, теперь была пустыня. Пока ее приход можно повернуть вспять. Еще лежат в земле живые семена, еще не все звери погибли или ушли так далеко, чтобы не смочь потом вернуться, но если пройдет еще один такой же год, то мир изменится необратимо. Кто знает, что случится, если позволить чудовищному Кюлькасу изливать на землю остатки своей ярости? Кто знает, что стрясется, если остановить его... Ромар разогнул усталую спину. Его неудержимо тянуло согнуться, словно тушканчика. Хорошо все-таки, что есть такая мышь, а то пришлось бы землю носом рыть, пытаясь бежать на четвереньках. Хотя и отпрыгать этакое поприще тоже непросто. Тяжко быть пожилым тушканчиком. Уника все еще не могла подняться с земли, колдовство не отпускало ее. Ромарова сумка и мешок с вещами лежали рядом, а вот копье и подаренный Зуйкой лук остались в степи. Не достало у мышонка ни зубов ни сообразительности, чтобы захватить оружие. Да оно, впрочем, уже и не понадобится, впереди пустые места, даже диатриты отсюда уходят, им тоже стало невмоготу. - Вставай! - весело приказал Ромар. - Проползли. Никто нас больше не тронет. - Это что же, - спросила Уника, - мы вправду мышами были? - А кто его знает?.. - Ромар усмехнулся. - Для себя ты мышью была, другие тоже мышь видели - значит, вправду. Только на земле след остается человеческий - Великую Мать не обманешь, она своих детей всегда узнает. - А если бы нам колонок встретился или еще кто - загрыз бы? - Этого не знаю, - серьезно ответил Ромар. - Не встретился, вот и хорошо, спасибо предкам. Ты, лучше, осмотрись как следует: места узнаешь? Уника обвела взглядом незнакомую, выжженную зноем пустыню. И словно пелена сползла с глаз, Уника разом узнала родные места. Ведь отсюда к селению и получаса ходьбы нет... Вон на пригорке кустарник темнеет - калина... За кустами выгон, где сейчас и травинки свежей не сыскать. А там и городьба, а кругом поля, не тронутые в этом году сохатым рогом... Страшным рвом чернеет умершее русло Великой, террасами падает в провал земля. И совсем рядом, посреди сухого места, над краем одного из обрывов склонились три древние, многоохватные ивы. Ее ивы... Вон у крайней ствол расщеплен грозовой стрелой. Там в глубине ствола обитает Салла - древяница, смешливая девчонка, вечностью равная иссохшей реке. Как-то она? Жива ли? Волхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск т