мен Кондратьевич, могла бы позавидовать любая аптека! -- воскликнул я. -- Разрешите таблетку, Григорий Адамович, у меня, знаете ли, с самого утра...
-- Да-да, конечно, -- с готовностью ответил Мячиков, -- берите всю пачку, анальгин мне все равно не поможет -- уже пробовал...
Судя по его кислому виду и мутному взгляду, чувствовал он себя действительно неважно. Я мысленно посочувствовал ему, отлично зная, что такое головная боль. Не меньшее сочувствие вызвал он и у Щеглова.
-- Может быть, стоит попробовать другое лекарство? Что вы обычно принимаете?
Мячиков махнул рукой.
-- Да не надо никакого лекарства. Я вообще противник всей этой химии, от нее больше вреда, нежели пользы. Пройдет. Лучшее лекарство -- это сон и свежий воздух. Ручаюсь вам, что утром я буду совершенно здоров.
Пожелав нам спокойной ночи, Мячиков торопливо покинул номер. Какое-то время Щеглов задумчиво смотрел ему вслед и усиленно тер подбородок.
-- Ну как вам Мячиков? -- поинтересовался я у него, когда пауза чрезмерно затянулась.
Щеглов пожал плечами.
-- Да никак. Время покажет, а пока никакого особенного впечатления он на меня не произвел.
-- Честно говоря, он какой-то странный сегодня, -- заметил я.
-- Да? Ты находишь? -- с любопытством спросил Щеглов. -- А каким он бывает обычно?
-- О! Обычно он -- сгусток энергии и оптимизма.
-- И особенно по утрам, верно?
-- Да... возможно, -- неуверенно ответил я, несколько обескураженный вопросом. -- Собственно говоря, у меня еще не было достаточно времени изучить его. Два дня -- это не слишком большой срок.
-- Конечно, конечно, -- согласился Щеглов. -- Ладно, оставим Мячикова в покое, пусть поправляется, а мы тем временем составим план действий на завтрашний день. Согласен?
Я выразил свое согласие столь бурно, что Щеглову пришлось охладить мой пыл.
-- Главное в нашем деле -- спокойствие, -- строго сказал он, -- иначе не стоит за него и браться. Усвоил?
Я смущенно кивнул. Щеглов достал папиросу и хотел было закурить, но я собрался с духом и попросил его не делать этого. На этот раз смутился он. Извинившись, он пообещал курить исключительно в коридоре. Что тотчас же и сделал.
Так закончился третий день моего пребывания в доме отдыха "Лесной".

 

ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ 1.

Когда на следующее утро Мячиков вновь появился в нашем номере, вид у него был цветущий и пышущий здоровьем. Глаза блестели, зубы сверкали в ослепительной улыбке, а круглые щеки пылали ярким румянцем. Он весь кипел от переполнявшей его энергии и вот-вот готов был лопнуть от распиравшей его жажды деятельности. Пожелав всем доброго утра, он выразил надежду, что сегодняшний день будет для нас удачным.
Щеглов, напротив, был сдержан и, как только привел себя в порядок, облачившись в синий спортивный костюм, соответствующий его новой роли лыжного инструктора, куда-то скрылся, уже в дверях объявив, что намерен провести небольшую рекогносцировку. Мячиков пришел в восторг от этого термина и пожелал ему удачи.
К завтраку Щеглов не явился, поэтому в столовую я опять пошел один. Мячиков сообщил, что у него еще остались кое-какие припасы, поэтому в услугах местной кухни он пока не нуждается. В столовой я вновь оказался за одним столиком с тем длинноволосым типом, которого принял за священнослужителя. Рядом хмуро ковырялись в тарелках двое передовиков с Алтая, от которых за версту разило спиртным перегаром. На четвертый день моего пребывания здесь я уже начал различать этих угрюмых людей друг от друга, по крайней мере один из них -- а он как раз сидел сейчас за соседним столиком -- заметно выделялся из их среды. Это был верзила под два метра ростом, с крупным лошадиным лицом, массивной нижней челюстью, золотыми зубами, жесткими соломенными волосами, темно-багровой кожей, покрытой густой рыжеватой растительностью, похожей на ржавчину, и мощными кулаками, каждый величиной с голову годовалого ребенка; на правой руке у него не хватало пальца. Впрочем, его товарищи отличались в основном только размерами, в остальном же они были точными копиями этого гиганта.
Чувствуя душевный подъем в связи с приездом Щеглова и желая излить душу первому встречному, я решил завязать беседу со своим соседом по столику, который тем временем с методичностью мясорубки перемалывал похожий на подметку шмоток горелого мяса.
-- Скверная погода, не правда ли? -- применил я старый испытанный прием.
Из недр ниспадающих в тарелку длинных, давно не мытых волос метнулся подозрительный взгляд. Сосед что-то промычал в ответ и снова принялся за трапезу.
-- Вы меня извините за назойливость, -- не отставал я, -- но ваш вид наводит на мысль, что вы имеете какое-то отношение к церкви. Я не ошибся?
Эта тема, видимо, представляла для него интерес, и немалый. Привычным взмахом головы мой сосед спровадил гриву за плечи, показав довольно-таки приятное лицо с неглупыми, пытливыми глазами.
-- Сан я еще не принял, -- хорошо поставленным иерейским баском ответил он, -- но к церкви отношение, действительно, имею. Я учусь в духовной семинарии. Фома.
Я не сразу сообразил, что Фома -- это его имя и что он, произнеся его, тем самым желает представиться, снисходя до знакомства со мной.
-- Максим, -- ответил я.
-- Я возглавляю рок-группу "Пасхальное яйцо", -- внезапно заявил он.
-- Как-как? -- удивился я.
-- "Пасхальное яйцо", -- повторил он, отправляя в рот здоровенный кусок чего-то зеленого и странно пахнущего. -- Не слышали?
-- Нет, -- признался я.
-- Зря, -- выразил сожаление Фома. -- Вы вообще к музыке как относитесь?
Я ответил, что к музыке отношусь хорошо, что музыку люблю, часто слушаю и считаю себя неплохим ее знатоком. Немного знаком с классикой и несколько лучше -- с роком. Фома удовлетворенно кивнул.
-- Тогда вы поймете меня. Дело в том, -- глаза его загорелись огнем одержимого, -- что наша музыка имеет ярко выраженную религиозную направленность. Мы -- православная хард-рок-группа, синтезирующая достижения мирового рока с церковными песнопениями и духовной музыкой России. Можете себе представить такой синтез?
-- Честно говоря, с трудом, -- сказал я.
-- Вот именно. И не сможете, пока не услышите. Знаете, -- как бы невзначай сказал Фома, -- для нас сам Альфред Шнитке пишет.
-- Ну да! -- удивился я.
-- Да... Только мы обычно отказываемся от его услуг.
-- Так чью же музыку вы исполняете?
-- Мою, конечно, -- невозмутимо ответил Фома. -- Нам чужого не надо.
-- А тексты вы где берете? Тоже сами пишете?
-- Зачем? Тексты написаны уже две тысячи лет назад.
-- Вот как! Интересно.
-- Именно так. Зачем что-либо выдумывать, если существует великолепный, никем еще не тронутый материал.
-- Я что-то не понимаю вас.
Из бороды Фомы выплыла лукавая улыбка.
-- Священное Писание. Чем не сборник текстов? Берем, к примеру, Третью Книгу Царств и шпарим все подряд. Эффект потрясающий. А главное -- несем мудрость веков и дух христианства в народ. Я вообще думаю положить на музыку всю Библию. Представляете?
-- Пока не очень, -- с сомнением покачал я головой.
-- Ничего, вы еще нас услышите. У нас великое будущее. Слово Божие не может не дойти до ушей грешников.
-- Очень хочу надеяться на это. А что, кстати, означает название вашей группы? Почему именно "Пасхальное яйцо"?
-- О! -- он многозначительно улыбнулся. -- Мы долго шли к этому названию, перебрали уйму вариантов, спорили и даже порой ссорились, прежде чем пришли к единому мнению. "Колокол", "Трубы архангела Гавриила", "Святая Церковь", "Деяния апостолов", "Иисус Назаретский", "Рождество Христово", "Пресвятая Дева Мария", рок-группа имени Великого князя Владимира Киевского и, наконец, "Пасхальное яйцо". Почему именно "Пасхальное яйцо"? Вы знаете, есть в яйце что-то бесконечное, обтекаемое, глубоко философское, изначальное, какой-то тайный смысл, скрытый от нас, простых смертных. Словом, что-то от Бога.
-- Вы верите в Бога?
-- А как же! -- удивился он. -- И я, и все мои коллеги по группе. Нельзя же говорить о Боге, не веря в Него. Это уже будет халтура, а не музыка, поверьте моему опыту.
-- Верю, -- искренне сказал я.
-- А в ближайшем будущем я собираюсь принять сан, получить какой-нибудь дальний сельский приход и обосноваться всей командой в тамошней церкви, а вместо нудных проповедей исполнять прихожанам нашу музыку. Я уверен, что народ, и особенно молодежь, хлынет к нам. А, как вы думаете?
-- Мысль оригинальная, -- сказал я. -- Весьма.
-- А если все пойдет хорошо, -- мечтательно произнес Фома, -- сыграем мы им оперу "Иисус Христос -- суперстар" на церковно-славянском. Как вы на это смотрите?

2.

Я не успел высказать свое мнение по поводу этой смелой затеи. Долговязый верзила с Алтая громко и пронзительно заржал. Нетрудно было догадаться, что причиной этой великолепной имитации лошадиного ржания послужили последние слова Фомы, к которому я проникся искренней симпатией и которому желал исполнения всех его грандиозных замыслов. Фома обиженно выпятил нижнюю губу и тут же скрылся за сплошной завесой своих волос, словно за чадрой. Внезапно ржание сменилось угрожающим рычанием и яростным скрипом хлипкого стула. Я непроизвольно взглянул на долговязого. Взгляд его уперся в Мячикова, который стоял в дверях и кого-то высматривал в зале. Вот он увидел меня, и на его луноликой физиономии расцвела широкая улыбка. Приветливо махнув рукой, он двинулся через весь зал к моему столику.
-- А вот и я! -- весело произнес он и учтиво поздоровался с Фомой. -- Чем сегодня травят?
Он стоял спиной к алтайским передовикам и потому не видел, как те буравят его затылок злобными взглядами; реакция этих мрачных людей несколько озадачила меня.
А Мячиков с любопытством разглядывал столовую и беззаботно улыбался.
-- А знаете, Максим Леонидович, -- вдруг сказал он, -- я, пожалуй, рискну отобедать сегодня в этом чудесном заведении, тем более что запасы мои подошли к концу. Надеюсь, вы составите мне компанию.
Я ответил, что сделаю это с величайшим удовольствием. Мячиков еще пару минут повертелся возле нас и покинул зал. Долговязый тип мрачно смотрел ему вслед, мял в огромном кулаке алюминиевую вилку и ожесточенно хрустел скулами. Лицо его, и без того багровое, покрылось темно-бурыми пятнами. Его товарищ тоже кипел, но с меньшим накалом. Столь сильная буря страстей, вызванная у этих людей появлением Мячикова, не укладывалась в моем сознании. Не тот человек Григорий Адамович, чтобы возбуждать в ком бы то ни было ненависть, ярость и гнев. Была во всем этом какая-то неувязка.

3.

К двенадцати часам в номер влетел Щеглов.
-- А известно ли вам, коллега, -- переведя дух, спросил он, -- что у этого здания имеется обширный подвал, запираемый изнутри? -- Я удивленно вскинул брови. -- А, я так и знал!
Он залпом выпил стакан воды, достал было папиросу, но вовремя спохватился и спрятал ее обратно.
-- Обшарил все здание сверху донизу, -- продолжал он. -- Любопытный домик, скажу я тебе. Видеотека и зал игровых автоматов пустуют, зато в биллиардной жизнь бьет ключом. И знаешь, кто там прописался? Эти четверо алтайских головорезов в компании с твоим симпатягой доктором -- и все пьяные. Алтайцы попеременно режутся в биллиард, а доктор сидит в углу и коротает время в одиночестве, молчании и самосозерцании. По-моему, они все заодно. По крайней мере, когда я вошел, алтайцы о чем-то вполголоса беседовали между собой, совершенно не замечая доктора, но при моем появлении разговор тут же оборвался и не возобновлялся до тех пор, пока я не убрался оттуда, причем их вид был настолько агрессивен, что даже мне стало не по себе, -- а мне, как ты наверняка знаешь, приходится иметь дело с людьми далеко не робкого десятка. Четвертый этаж особенного интереса у меня не вызвал, но вот подвал... С подвалом несомненно связана какая-то тайна. Я обнаружил три двери, ведущие в него, и все запертые. При более внимательном осмотре я пришел к выводу, что ими часто пользуются. За одной из дверей мне даже послышались приглушенные голоса, но ручаться я за это не берусь. И если с подвалом связано действительно что-то таинственное, то об этом наверняка должен знать директор дома отдыха. Вообще, директор произвел на меня впечатление странное: какой-то запуганный, дерганый, и -- главное -- не чувствует себя хозяином, словно кто-то невидимый направляет все его действия. Штат у него невелик: помощник, две уборщицы, водитель, два повара, два работника по кухне, в обязанности которых входит мытье посуды, разгрузочно-погрузочные работы, уборка столовой и смежных с ней помещений, и твой приятель доктор. Итак, из восьми человек, названных мною -- сюда же входит и директор, -- шестеро -- мужчины. Необычная пропорция, не правда ли? Да, чуть не забыл, есть среди обслуживающего персонала еще одна особа женского пола, девушка по имени Катя, только что закончившая кулинарный техникум и посланная в эту глушь отбывать практику. Очередная гримаса судьбы. Она тоже выполняет работу по столовой
Я вспомнил, что как-то раз, а то и два, видел розовощекую молоденькую девушку в белоснежном фартучке, мелькавшую меж неказистых столиков сумрачной столовой. Честно говоря, до сих пор я ни разу не задумывался о ее существовании, как не замечаем мы порой снега зимой, а травы летом.
-- Я навел справки о каждом из этих восьми человек, -- продолжал Щеглов, меряя комнату широкими шагами, -- и выяснил любопытный факт. Обе уборщицы слегли с гипертонией, страдая от внезапной перемены погоды, водитель безвыездно торчит в гараже, ремонтирует автобус, помощник директора вообще пропал невесть куда, а четверо кухонных работников -- практикантку Катю я в расчет не беру -- неотлучно находятся либо в своих номерах, либо в подсобке, где до посинения режутся в карты. Доктор, как я уже говорил, в основном пропадает в биллиардной. Таким образом, из всего обслуживающего персонала дома отдыха "Лесной" мы имеем возможность лицезреть лишь одного директора, который не очень-то, мне кажется, дорожит своим местом и рад, я думаю, был бы избавиться от него. Вот, пожалуй, и все, что мне удалось узнать за эти три часа.
Я выразил свое восхищение оперативностью Щеглова и его профессиональной хваткой, на что он отмахнулся и скорчил недовольную гримасу. Его упоминание о докторе внезапно напомнило мне о моих ночных находках на кафельном полу туалета, и я рассказал ему о двух пустых ампулах, сообщив также чудом сохранившееся в памяти название лекарства. Щеглов мгновенно преобразился.
-- Что же ты раньше молчал! -- набросился он на меня. -- Сыщик липовый!..
Я совершенно не ожидал подобного оборота и добавил, что местный врач не проявил к ампулам никакого интереса, заявив, что это обычное болеутоляющее средство со множеством, правда, побочных эффектов.
-- Побочных эффектов! -- передразнил меня Щеглов. -- Да ты хоть знаешь, что это такое! -- Он снизил голос до шепота и сильно округлил глаза. -- Это сильнейший наркотик! -- Я побледнел. -- Да-да, не удивляйся, здесь, в доме отдыха, кто-то систематически колется, и колется преимущественно по ночам, в туалете, скрываясь от посторонних глаз.
-- Да зачем же в туалете? -- удивился я. -- Неужели нельзя в каком-нибудь другом месте, поприличнее, ну хотя бы у себя в номере?
-- Вот в этом-то весь и вопрос! -- воскликнул Щеглов. -- Раз он производит эту процедуру не в номере, значит, он живет не один, а с соседом, при котором открываться ему совершенно никакого резона нет.
-- Так-так, -- начал что-то понимать я. -- И по всей видимости, этот наркоман -- мужчина.
-- Верно! Женщина бы в мужской туалет сунуться не решилась. Думай, думай, Максим, ты на верном пути. -- Щеглов, улыбаясь, смотрел на меня.
Я напряг свои умственные способности и сумел продвинуться еще на один шаг.
-- Первую ампулу я нашел в ночь убийства, -- размышлял я, -- значит, велика вероятность, что ее оставил либо убийца, либо убитый накануне их трагической встречи. Возможно также, что сама ссора произошла из-за наркотиков. Перед тем как выйти в коридор, я слышал шорох за дверью, а это как раз напротив туалета. Но, -- я на минуту задумался, -- на следующую ночь я снова обнаружил ампулу, и снова на том же месте. На этот раз убитый ее оставить не мог, значит, можно сделать предположение, что в обоих случаях ампулы оставлялись убийцей.
-- Логично, -- согласился Щеглов, -- но не очевидно. Вполне возможно, что ампулы обронил кто-то другой. Но мы все же примем твою версию за рабочую, так как она на сегодняшний день больше всего отвечает имеющимся у нас фактам. Пойдем дальше. Из трех ночей, проведенных тобой здесь, две оказались богатыми на находки, третья же только что минула. Уборщицы еще вчера слегли, значит, в туалете никто не убирал...
-- Понял! -- вскочил я. -- Подождите, я мигом!..
Я вылетел из номера и ринулся в туалет. Но поиски мои, несмотря на всю их тщательность, не принесли успеха: третьей ампулы не было. Покопавшись в урне, я обнаружил там ту, что бросил в первую, роковую ночь, и на всякий случай прихватил ее с собой. Не доходя двух шагов до своего номера, я увидел, как из соседней двери, оттуда, где некогда обитал Хомяков, пыхтя и отдуваясь, выплыл грузный мужчина с тремя подбородками и внушительным брюхом, подозрительно покосился на меня и вдруг хриплым, свистящим басом спросил:
-- А по какой это причине вы номер сменили, а, молодой человек? Следы заметаете?
Я настолько опешил, что дал этому гражданину уйти, так и не удостоив его ответом. Во-первых, для меня был полной неожиданностью тот факт, что номер Хомякова уже заселен, а во-вторых, откуда он знал, что я переехал? Откуда такая наблюдательность и такой интерес к моей особе? Кто он? И что означают его последние слова о следах, которые я якобы заметаю? Осаждаемый этими мыслями, я вернулся к Щеглову. Не откладывая в долгий ящик, я рассказал ему все, начиная с неудавшейся попытки найти третью ампулу и кончая странной встречей у дверей номера.
-- М-да, -- задумчиво произнес он, -- все это действительно очень странно. -- Он повертел в руках ту, первую, ампулу и спрятал ее в карман. -- Что ж, пора подводить итоги. В ночь совершения преступления неизвестный мужчина, пристрастный к наркотикам, случайно или по предварительной договоренности встретился с Мартыновым и смертельно ранил его ножом в сердце. Экспертиза установила, что удар был нанесен снизу острым длинным колющим предметом, от которого пострадавший скончался через десять минут после удара. То ли до, то ли после трагедии предполагаемый преступник ввел в свой организм наркотическое средство. После нанесения раны он скрылся, унеся с собой орудие преступления. Теперь о самом преступнике. Логика подсказывает, что, употребив наркотик в первые две ночи, он должен был произвести ту же процедуру и в третью, то есть минувшую, ночь. Наверняка он так и сделал, но, -- Щеглов многозначительно поднял указательный палец кверху, -- судя по отсутствию следов там, где им надлежало бы быть, можно смело предположить, что преступник либо нашел себе более удобное место для своих инъекций, либо от него съехал сосед, -- впрочем, одно следует из другого.
Тень какой-то ужасной мысли занозой вонзилась было в мое сознание, но я тут же с негодованием отбросил ее, так окончательно и не поняв, что же это была за мысль. Следом на ум пришло нечто иное.
-- Вчера увезли Хомякова, -- в раздумье сказал я, -- а сегодня в его номере уже обитает новый жилец. Правда, тут еще была какая-то женщина, делившая номер с Хомяковым, но о ней нам пока ничего не известно. С этим Хомяковым вообще какая-то путаница. Зато тип, сменивший Хомякова, наверняка поможет распутать этот клубок. Нужно только узнать, кто был его соседом по прежнему номеру, и как следует потрясти обоих.
-- Возможно, возможно, -- рассеянно произнес Щеглов, как-то странно глядя мне в глаза, -- возможно, ты и прав. Поскольку же работа с людьми -- дело деликатное и требует определенного навыка и опыта, позволь мне самому заняться выяснением этого вопроса. А тебе, Максим, я бы порекомендовал найти доктора и поговорить с ним по душам, тем более что вы с ним, по-моему, уже нашли общий язык. Кстати, -- как бы невзначай спросил он, -- ты рассказывал Григорию Адамовичу о своих находках? Я имею в виду ампулы.
-- Нет, -- покачал я головой.
-- Почему? -- спросил Щеглов и прищурился.
Я пожал плечами:
-- Просто не придал им значения.
Щеглов кивнул:
-- Ясно. Ладно, я сам ему сообщу. Будь добр, сходи за ним, нужно кое-что обсудить всем вместе. Впрочем, не надо...
Он трижды стукнул в стену, отделяющую наш номер от мячиковского, и буквально через сорок секунд на пороге возник сияющий Мячиков собственной персоной.
-- Я к вашим услугам, господа, -- весело произнес он.
Что меня больше всего поражало в капитане Щеглове, так это его способность круто менять тему разговора либо начинать новый в таком необычном ракурсе и с таких каверзных вопросов, что любой человек, попавший в лапы к гениальному сыщику, тут же пасовал перед ним и порой выкладывал такое, о чем даже сам Щеглов помыслить не смел. Как раз таким вот вопросом и встретил Щеглов вошедшего Мячикова.
-- А скажите-ка, Григорий Адамович, какой калибр у вашего "Вальтера"?
Мячиков, все также продолжая улыбаться, пожал плечами.
-- Понятия не имею. Честно признаюсь, никогда не задавался этим вопросом.
Он вынул из бокового кармана пиджака свой пистолет и протянул его Щеглову. Тот взял его в руки и принялся внимательно рассматривать.
-- Ба! Да это вовсе не "Вальтер", а самый обыкновенный "Макаров"! И с чего это я взял, что у вас "Вальтер"?
Он вернул пистолет владельцу и какое-то время хранил молчание.
-- Зачем он вам, Григорий Адамович? -- спросил он наконец. -- Ведь стрелять вы не умеете, и даже, как я понял, боитесь его. Может быть, отдадите мне?
Мячиков снова полез в карман.
-- Если это приказ, -- отчеканил он уже без тени улыбки, -- то я готов беспрекословно подчиниться. Возьмите, Семен Кондратьевич, вы вправе требовать это от меня. Но, по правде говоря, с ним я чувствую себя спокойнее.
-- Нет-нет, что вы! -- остановил его Щеглов. -- Какой там приказ! Это просто дружеский совет, не более чем рекомендация. Оставьте его у себя, раз вам так удобнее, только будьте осторожнее, и если уж придется вам применить оружие, то старайтесь делать это лишь в самых крайних обстоятельствах, когда другого выхода не будет.
-- Разумеется, -- снова расцвел Мячиков. -- В лучшем случае я припугну им кого следует, а так -- Боже упаси вообще к нему прикасаться.
В течение следующих десяти минут Щеглов вводил Мячикова в курс дела, вкратце изложив ему результаты своей утренней рекогносцировки. Мячиков внимательно слушал, весь подавшись вперед: глаза его жадно светились, придавая луноподобному лицу какое-то фантастическое выражение. Затем Щеглов остановился на ампулах, найденных мною в предыдущие ночи, но наши совместные с ним умозаключения оставил пока при себе. Реакция Мячикова на рассказ об ампулах была весьма бурной.
-- Чушь какая-то! -- воскликнул он, недоверчиво качая головой. -- Не может такого быть! Посудите сами, Семен Кондратьевич: наркотики -- и в эдакой дыре! Где же здесь логика? Что он, спрашивается, здесь забыл? Нет, нет, что-то здесь не так...
-- Однако, -- строго произнес Щеглов, в упор глядя на Мячикова, -- ампулы существуют, и этот факт со счетов уже не сбросишь. Вот взгляните, одна из них, -- и Щеглов протянул ему мою ночную находку.
Но Мячиков не взял ее и даже, как мне показалось, слегка отшатнулся от Щеглова. Лицо его стало бледным, а глаза испуганными.
-- Нет-нет! -- воскликнул он. -- Не надо! Я вам верю, хотя о таком лекарстве слышу впервые. Омнопон... Гм... Просто я хотел увязать вашу находку с обычной логикой. Согласитесь, что это удается с большим трудом.
-- Возможно, -- сухо ответил Щеглов, -- но в нашем деле во главу угла следует ставить факты, а уж потом обрамлять их гипотезами с привлечением этой вашей логики. Если следователь начнет отбрасывать факты и вещественные доказательства только потому, что они не подлежат логическому осмыслению -- по крайней мере, с его точки зрения, -- то, согласитесь, это будет выглядеть несколько странно.
Мячиков улыбнулся и опустил голову.
-- Разбит, -- произнес он покаянно, -- разбит по всем статьям. Тягаться с вами, Семен Кондратьевич, мне явно не под силу. Согласен признать свое поражение и вашу правоту во всем, что было, есть и будет впредь. Прав был Максим Леонидович, называя вас гениальнейшим сыщиком нашего времени.
-- Ну, знаете ли... -- произнес было я, краснея от смущения, но Мячиков тут же перебил меня:
-- Говорили, говорили, Максим Леонидович, -- помните, в первый вечер нашего знакомства?
-- Довольно! -- строго оборвал его Щеглов. -- Я этого не люблю... Итак, вернемся к нашему делу. У вас есть какие-нибудь соображения, Григорий Адамович?
Мячиков ненадолго задумался.
-- Вы считаете, Семен Кондратьевич, что среди обитателей дома отдыха есть наркоман?
-- Да, считаю.
-- Гм... Пожалуй, я соглашусь с вами, хотя между этим фактом и убийством Мартынова пока никакой связи не вижу. Опять-таки исходя из вашей теории ставить во главу угла факты, и только факты.
-- Толковать факты тоже надо уметь, -- возразил Щеглов. -- Ладно, давайте не будем дискутировать на эту тему. Меня интересует вот что. Прежде чем приступать к активным действиям, я хотел бы знать ваши соображения о путях наших дальнейших поисков. -- Он вопросительно взглянул на Мячикова; тот лишь пожал плечами и покачал головой.
-- Я пока что не готов предложить что-нибудь существенное.
-- Ты, Максим, -- обратился ко мне Щеглов.
Я не заставил себя долго ждать и сказал:
-- Во-первых, нужно определить круг подозреваемых лиц. В этот круг, по-моему, смело можно включить все население дома отдыха, но некоторым из них, безусловно, следует отдать предпочтение.
-- Кто же эти лица? -- с интересом спросил Щеглов.
-- Директор дома отдыха, четверо алтайцев и...
-- ...и врач, -- подсказал Мячиков.
-- Верно, -- ответил Щеглов, прохаживаясь по номеру и явно страдая от моего запрета на курение, -- я полностью согласен с вами, друзья. Эти шестеро действительно заслуживают пристального внимания. Дальше?
-- Во-вторых, -- продолжал я, -- необходимо проникнуть в подвал и исследовать его.
-- Вот! -- воскликнул Щеглов. -- Вот слова, которые я ожидал услышать от вас. Правильно, Максим, именно в подвале кроется основная тайна этого здания.
-- Вряд ли, -- с сомнением покачал головой Мячиков. -- Вряд ли подвал скрывает что-либо интересное для нас. Скорее всего, там хранятся продукты, и вы, Семен Кондратьевич, вполне могли слышать голоса поваров или грузчиков, спустившихся вниз из кухни.
-- Но почему они заперты изнутри? -- тут же спросил Щеглов.
-- Это их право, -- ответил Мячиков. -- Подвал -- такое же служебное помещение дома отдыха, как и другие, и обслуживающий персонал вправе пользоваться им по своему усмотрению.
-- А с вами приятно работать, Григорий Адамович, -- улыбнулся Щеглов. -- Слова не даете сказать, чтобы не вставить возражение. По крайней мере, заставляете шевелить мозгами. Учись, Максим, -- кивнул он мне, -- и не бойся спорить со мной. В споре, как известно, рождается истина. Я ведь не Господь Бог и тоже не застрахован от ошибок. И все-таки, -- он снова повернулся к Мячикову, -- я остаюсь при своем мнении. А потому предлагаю следующий план операции. До обеда осталось, -- Щеглов взглянул на часы, -- что-то около часа, а час в наших условиях -- это целая вечность. Я возьму на себя самый опасный участок -- подвал и постараюсь незаметно проникнуть туда, ты, Максим, найди доктора и переговори с ним: чует мое сердце, он многое может порассказать, а вам, Григорий Адамович, я бы посоветовал прощупать директора. Обратитесь к нему под каким-нибудь предлогом, разговорите его, посетуйте на судьбу, на погоду, на гипертонию, на что хотите, и так, между прочим, попытайтесь выудить интересующие нас сведения: о подвале, о его исчезнувшем помощнике, о докторе и так далее.
-- Не волнуйтесь, -- заверил его Мячиков, -- директора я беру на себя.
-- В таком случае заседание следственной группы прошу считать закрытым, -- полушутя-полусерьезно заявил Щеглов и достал папиросу, собираясь закурить сразу же по ту сторону двери. -- Надеюсь, этот час не пропадет для нас даром.

4.

За истекшие сутки интенсивность снегопада не уменьшилась ни на одну снежинку, белые хлопья все так же валили с обезумевших небес, надеясь погрести грешную землю под девственным покрывалом, дабы скрыть людские тайны, горести и страсти. Снег таял с неимоверной быстротой, сырость была повсюду, пахло мокрым лесом и плесенью. Тонны снега, упавшего на крышу, со страшной силой давили сверху; крыша дала течь, и теперь с четвертого этажа на третий и ниже в районе лестницы непрерывно струилась вода, образуя на каждой лестничной площадке обширные лужи мутной грязной воды. Первый этаж был частично залит водой, проникавшей сквозь наружные двери и окна, с трудом сдерживающими напор взбесившейся стихии. Полумрак, и до этого царивший в здании, еще больше сгустился, настроение людей, поднявшееся было вчера при вести о поимке убийцы, сегодня снова упало, словно показания барометра, замеченного мною в кабинете директора накануне. В довершение ко всему телефонная связь оказалась безнадежно нарушенной, и никакие попытки восстановить ее не принесли результата: видимо, на линии произошел обрыв. С телефоном прервалась и последняя ниточка, связывающая нас с внешним миром, мы оказались отрезанными от него, и наше положение в этот день и в дни последующие можно было сравнить лишь с положением горстки несчастных, внезапно оказавшихся на необитаемом острове. Правда, у нас были кров и пища, и этим мы выгодно отличались от Робинзона Крузо или, скажем, отшельника Оберлуса, и все же... все же на душе скребли кошки и выли голодные псы. Люди снова замкнулись, помрачнели, посуровели, но от прежней недоверчивости не осталось и следа -- ведь преступник арестован и подозревать своего соседа в совершении убийства теперь нет никакого смысла! Знали бы они, что убийца все еще среди нас, в этом забытом Богом доме отдыха!.. Женщины поочередно собирали воду с лестничных клеток в ведра и тазы, приводя лестницу в благопристойный вид. Директор бездействовал и лишь порой бледной тенью проносился по этажам. От него за версту разило перегаром. Люди роптали, но относились к ситуации с пониманием: если даже и удастся отремонтировать автобус, то выбраться отсюда без вмешательства извне все равно нет никакой возможности. Они ждали конца светопреставления, но конца все не было...
До второго этажа мы с Мячиковым добрались вместе. Там наши пути разошлись: он зашел к директору, а я зашагал дальше по коридору, надеясь застать доктора у себя. Но надеждам моим не суждено было сбыться: доктор отсутствовал, а дверь его кабинета оказалась запертой. На какое-то мгновение я было растерялся, но тут же вспомнил про биллиардную и не откладывая направился туда.
Биллиардную я нашел быстро, хотя прежде никогда не бывал там: табачный дым валил оттуда, словно при пожаре. Я робко переступил порог и увидел следующую картину. Небольшое помещение, на редкость уютное и располагающее к отдыху, чего нельзя было сказать обо всем здании в целом, почти все было занято огромным биллиардным столом. Мягкий свет лился откуда-то сбоку, благотворно действуя на нервную систему. У стола расположились трое алтайцев с киями в руках; среди них был и тот долговязый верзила, которого я видел утром в столовой. Они сгрудились у дальнего конца стола и о чем-то вполголоса говорили. Шары в беспорядке раскатились по столу и находились в таком положении, видимо, уже давно. По крайней мере, пока я находился в биллиардной, никто из них ни разу не ударил по шару, мне даже пришло на ум, что они вообще играть не умеют. В самом дальнем углу, в потертом кресле, полулежал доктор и дремал. На глаза его была надвинута большая ковбойская шляпа. Ни дать ни взять, кадр из боевика о жизни суперменов Дикого Запада. Воздух был пропитан табаком и алкогольным перегаром.
Когда я вошел, эти трое оборвали разговор и настороженно уставились на меня, но последние три слова все же успели долететь до моего слуха -- "этот болван Самсон". Самсон? Я мысленно пожал плечами. Это имя мне ничего не говорило. Наступившая тишина вывела из забытья дремавшего доктора. Он с трудом поднялся, сдвинул шляпу на затылок, обвел помещение мутным взглядом, остановил его на мне и долго что-то соображал, пытаясь, по-видимому, вспомнить, что это за тип вытаращился на него. Он был сильно пьян, как, впрочем, и те трое мнимых игроков в биллиард. Я неловко переступил с ноги на ногу и собрался было покинуть это неприветливое помещение, как доктор шумно вздохнул и, еле ворочая языком, произнес:
-- А, пациент... Рад вас видеть живым и здоровым. Желаете партийку в биллиард? Сейчас устроим. Ну-ка, ребята, потеснитесь!..
-- Еще чего! -- злобно проворчал долговязый. -- Сейчас моя партия.
-- Нет-нет, -- запротестовал я, всячески пытаясь избежать конфликта с этими головорезами, -- я не играю в биллиард.
-- Зря, -- сказал доктор с сожалением.
-- Я, собственно, к вам, доктор.
-- Ко мне? -- Он, кажется, удивился. -- Что-нибудь опять с головой?
Я кивнул. Он с минуту соображал, потом ухмыльнулся, подмигнул и поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие.
-- Понима-аю! -- сказал доктор нараспев. -- Лекарство в прошлый раз помогло, и вы решили повторить... э-э... курс лечения. Понима-аю! Что ж, я к вашим услугам, сэр, клятва Гиппократа и долг самой гуманной профессии обязывают меня прийти на помощь страждущему. Вы верите в медицину? А в Бога? Нет? А в загробную жизнь? Прекрасно! А я верю...
Он обогнул угрюмых алтайцев, продолжавших безмолвно стоять у стола с киями наперевес, приблизился ко мне, обнял одной рукой за плечо и вывел из помещения.
-- Идемте, пациент, я выпишу вам рецепт и сам же преподнесу лекарство. Я ведь и врач, и аптекарь, и фармацевт, и санитар в одном лице, никого нет, кроме меня, я один, словно перст Божий. А недавно даже хирургом быть пришлось, пулю из ноги вытаскивал. Но об этом -- тсс, молчок! -- Он приложил палец к губам и зашипел, брызгая слюной. Его шатало так, что он то и дело не вписывался в лестничные повороты, ведя меня в свой кабинет.
Ключ долго не попадал в замочную скважину, а когда наконец дверь распахнулась, в лицо мне пахнуло таким спертым, затхлым воздухом, что у меня перехватило дыхание и закружилась голова.
-- Пр-р-рошу! -- прорычал доктор, ухмыляясь, и жестом руки пригласил меня войти.
Собравшись с духом, я последовал приглашению. Он вошел следом за мной и плотно закрыл дверь.
-- Я сейчас! -- он ринулся к стеклянному шкафу и по самые плечи нырнул в него. Вскоре на заваленном бумагами столе появился традиционный столовый набор алкоголика-профессионала со стажем: пара грязных стаканов, обкусанный соленый огурец, зачерствевшая горбушка черного хлеба, початая пачка соли и несколько луковиц; сервировку довершила четырехгранная бутыль со спиртом. Доктор наполнил оба стакана и один пододвинул мне.
-- Ваше имя, больной?
-- Максим Чудаков.
-- Рад. А я доктор Сотников. За знакомство.
Он залпом осушил свой стакан, скорчился в гримасе, захрипел и приложился к огурцу.
-- Хороша, зараза! -- молвил он, обретя дар речи. -- А вы?
-- Я чуть позже, -- ответил я, не притрагиваясь к своей порции.
-- Как знаете. Итак, чем же вызван ваш визит ко мне, сэр Максим? Мне почему-то кажется, что не только головной болью. Я прав?
Пришло время, решил я, играть ва-банк. Или этот бедняга доктор все мне сейчас выложит, или я уйду несолоно хлебавши. Первый вариант мне казался более вероятным: доктор Сотников явно желал выговориться.
-- Хорошо, я открою свои карты, -- сказал я с решимостью.
-- Ага, я так и знал, что вы работаете с ним в паре! -- откинулся он на спинку стула. Теперь он казался намного трезвее.
-- В паре? -- я смутился, не совсем понимая, что он имеет в виду. Неужели он знает о моем контакте с Щегловым? Или за этим кроется что-то еще?
-- Я был бы искренне рад ошибиться, -- пробормотал он; хмель слетал с него буквально на глазах. Похоже, последний стакан лишь отрезвил его. Но надолго ли? -- Значит, вы не имеете к этим... грязным псам никакого отношения? -- Он кивнул в сторону двери.
-- Я вас не понимаю.
Какое-то время он пытался сосредоточить на мне свой взгляд, но тщетно -- это было свыше его сил.
-- Кто же вы?
-- Я частным образом расследую убийство, произошедшее позапрошлой ночью.
-- Частным образом? -- Он с сомнением покачал головой и закурил. -- Вас подослал Артист? Что ему от меня нужно?
-- Я не знаю никакого Артиста. Верьте мне, я искренне хочу вам помочь. Несмотря на то, что вы хлещете спирт литрами, вы симпатичны мне, доктор. Вам что-то известно, я это понял еще в прошлый раз. Расскажите мне все, и я клянусь -- ваша искренность послужит делу справедливости.
Он криво усмехнулся.
-- Вашими б устами... Ладно, я вам расскажу -- все равно подыхать... Семь бед -- один ответ. Лучше сдохнуть от руки правосудия, чем получить пулю в живот от этих псов. Слушайте же, Максим Чудаков, -- он понизил голос до шепота. -- Вы попали в прескверную историю, как и я, впрочем... В этом чертовом притоне орудует банда головорезов, вывеска дома отдыха -- это лишь ширма, прикрывающая их грязные дела. Если б вы знали, что здесь творится, когда нет заезда отдыхающих!.. Да не можете вы этого не знать! -- вдруг воскликнул он, снова становясь подозрительным и недоверчивым. -- Не можете!
Он схватился за бутылку, но я решительно остановил его.
-- Не пейте больше, доктор, прошу вас.
-- Не буду, -- с готовностью ответил он, -- клянусь. Спасибо вам, Максим Чудаков, вы первый, кто сказал мне это. Никто из этих свиней ни разу даже не заикнулся, а вы... Теперь вам верю...
В его голубых глазах мелькнуло что-то доброе, человеческое -- и вместе с тем до жути тоскливое, безнадежное.
-- Они вооружены до зубов, у них тут целый арсенал, вплоть до автоматов. Это мафия, и нет от нее спасения. Они втянули меня в свои черные дела, посулив денег, много денег, а я клюнул, клюнул на эту приманку, как клюют на нее многие, очень многие. Я был молод, честолюбив, мне хотелось красивой жизни. Кто ж ее не хочет, этой самой красивой жизни? Вот я ее и получил.
В его голосе было столько горечи и тоски, что мне стало не по себе. Я положил ладонь на его руку и со всей возможной теплотой произнес:
-- Все образуется, доктор, поверьте мне. Вы еще так молоды, у вас все впереди...
-- Да бросьте вы, -- отмахнулся он, -- моя жизнь кончена, в этом нет сомнения. Нити отсюда тянутся высоко наверх, а там, -- он ткнул пальцем в потолок, -- не прощают таким, как я. Я обречен, но не это пугает меня.
-- Что же?
-- То, что я не успею расквитаться с ними. -- Он резко подался вперед. -- За мою погубленную жизнь, за многие другие жизни, погубленные ими. Помогите мне сделать это, прошу вас. Я вам расскажу все, всю их подноготную, а вы... вы выберетесь отсюда и... кому следует... ну вы знаете... ведь от них можно ожидать всего, что угодно. Поймите, -- страстно зашептал он, -- жизнь этих ни о чем не ведающих людей, которых черт дернул приехать сюда на отдых, находится под угрозой реальной опасности, и если с ними что-то случится, то в этом будет доля и моей вины. А я не хочу, не хочу, слышите, пятнать свою душу кровью ни в чем не повинных людей. Достаточно того, что я залил ее спиртом. -- Он уронил голову на руки и всхлипнул.
У меня голова шла кругом от его слов. Я страшно боялся, что он вдруг передумает и замкнется, так ничего и не выложив, поэтому, торопя события, я решил перейти в атаку.
-- Чем занимается эта группа?
-- Сбывает камешки.
-- Камешки?
-- Да, камешки. В основном алмазы. Сами копают их где-то в Сибири, сами занимаются огранкой -- среди них есть несколько первоклассных ювелиров. А здесь, в этой Богом забытой дыре, производится обмен их на рубли, доллары, фунты и другую макулатуру того же сорта. Здесь что-то вроде перевалочного пункта, где встречаются обе стороны -- продавцы и покупатели, вернее, их представители. От поставщиков камней всегда выступал Артист...
-- Артист?
-- Ну да, Артист, -- он снова недоверчиво посмотрел на меня. -- Послушайте, вы действительно не знаете, кто такой Артист?
-- Да не знаю я никакого Артиста!
-- Ну-ну...
Он закурил новую сигарету и судорожно затянулся.
-- Это страшный человек, -- в его голосе впервые прозвучали нотки ужаса. -- Он выполняет роль буфера между поставщиками и их клиентурой, весь товар проходит через его руки и через него же производится денежный расчет. А в его кармане оседают ампулы -- да-да, те самые ампулы, -- кивнул он, заметив мое нетерпеливое движение, -- что вы показывали мне в прошлый раз.
Так, подумал я, все становится на свои места.
-- Кто же скупает камешки?
Он пожал плечами.
-- А вот этого я не знаю. По моим соображениям, какие-то крупные чиновники, так сказать, сильные мира сего, власть предержащие. Но это не достоверно.
-- Какова численность преступной группы?
-- Ее состав непостоянен, но в данный момент здесь сосредоточено около двух десятков головорезов.
Я присвистнул.
-- И скрываются они в подвале?
-- В основном -- да.
-- Убийство совершено кем-то из них?
Он усмехнулся.
-- Э, нет, убитый был как раз одним из этих псов.
-- Так кто же его убил? Вам известно его имя?
Доктор Сотников как-то странно посмотрел на меня и глухо произнес:
-- Его убил Артист.
Чем-то зловещим повеяло от этих слов.
-- Опять Артист! Да кто же он, этот ваш вездесущий Артист? Его имя?
-- Его имя... -- затаив дыхание, начал было доктор, но в этот момент в дверь кто-то настойчиво постучал, и в кабинет ворвался Мячиков собственной персоной. Он, как всегда, сиял и искрился лучезарной улыбкой.
-- А, вы еще здесь, Максим Леонидович! -- воскликнул он, увидев меня. -- Я не помешал?
-- Я так и знал, -- сухо произнес доктор, в упор глядя на меня; в его глазах было столько презрения, что мне стало не по себе.
-- Что здесь происходит? -- удивленно завертел своей круглой головой Мячиков. -- Я, кажется, не вовремя?
-- Нет, почему же, в самый раз, -- язвительно ответил доктор, поднимаясь из-за стола и продолжая сверлить меня взглядом.
-- Ничего не понимаю, -- сказал Мячиков.
-- Да уж куда вам. -- Доктор схватился за бутылку.
-- Оставьте бутылку! -- потребовал я.
-- Да идите вы!.. -- процедил он сквозь зубы. -- Пес!
-- Ну, знаете ли, -- возмутился Мячиков, хватая меня под локоть и волоча к выходу. -- Максим Леонидович все-таки мой друг, и я не позволю... Идемте отсюда!
-- Да куда вы меня тащите! -- попытался вырваться я. -- Ведь он хотел сообщить мне имя убийцы, а вы...
Слава Богу, что коридор был пуст и никто не слышал сказанных мною в горячности слов!
Мячиков отпустил мой локоть и оторопело уставился на меня.
-- Имя убийцы? -- прошептал он.
Из недр кабинета донесся жуткий хохот.
-- Имя убийцы! Ну и шутник, право же, ваш приятель! Откуда же мне, бедному врачу, знать имя какого-то убийцы? Ха-ха-ха-ха!..
Мячиков снова схватил меня за руку.
-- Идемте же, Максим Леонидович! Неужели вы не видите, что он сошел с ума? Бедняга! Допился до ручки...
Я был до того поражен происходящим, что дал Мячикову увести себя, и лишь у самого входа в столовую способность мыслить возвратилась ко мне.
-- Что же вы наделали, Григорий Адамович! -- укоризненно покачал я головой. -- Теперь он ничего не скажет, а ведь ему многое известно. Ему известно все!
-- Он вам что-нибудь сообщил? -- быстро спросил Мячиков, весь обратившись во внимание.
-- Еще бы! Он мне сообщил такое, что у вас волосы дыбом встанут, когда вы все узнаете. Но он не сказал мне самого главного -- имя убийцы! А ведь он его знает, знает! Пустите меня, Григорий Адамович, я пойду и успокою его. Ему необходимо человеческое участие, он потому и пьет, что так одинок. Да пустите же!..
Но Мячиков цепко держал меня за локоть.
-- Нет, Максим Леонидович, сейчас ваше присутствие только повредит ему. Его нервная система взвинчена до предела, и один Господь Бог ведает, что от него можно сейчас ожидать. Не ходите, прошу вас, пусть он успокоится, проспится, протрезвеет, а там, дай Бог, все образуется, и вы снова сможете проведать вашего доктора.
Я вынужден был согласиться с ним, и все же чувство досады не покидало меня.
-- Как же вы не вовремя вошли! Эх, если б вы знали...
-- Ну простите меня, Максим Леонидович. Я же действительно не знал, что мой приход все испортит. Честно говоря, я думал, что вы уже ушли, и заглянул к нему так, на всякий случай, когда возвращался от директора. Ну хотите, я встану перед вами на колени?
Я не слушал его и думал о докторе Сотникове.
-- Бедный доктор! Как он одинок и несчастен... Кстати, Григорий Адамович, чем закончился ваш визит к директору?
Он развел руками.
-- Увы! Проболтал с ним около часа, но ничего из него вытянуть не сумел. Хитер, мерзавец, но что рыльце у него в пушку -- это бесспорно.

5.

Очутившись в столовой, мы сразу же увидели Щеглова. Тот сидел недалеко от входа и с аппетитом уплетал котлету.
-- А, это вы, друзья, -- сказал он, когда мы приблизились к нему. -- Садись, Максим, я взял порцию и на твою долю. А вам, Григорий Адамович, придется самому о себе позаботиться, уж не обессудьте.
-- О чем речь! -- улыбнувшись, воскликнул Мячиков. -- Я, чай, не инвалид, руки пока слушаются. Позабочусь, Семен Кондратьевич, не волнуйтесь.
Обеденное время подходило к концу, и в столовой было почти пусто. Человека три-четыре было рассеяно по залу, да и те уже заканчивали свой обед. У раздачи помимо Мячикова, только что подошедшего туда, маячила еще одна фигура; это был мужчина предпенсионного возраста, который довольно-таки часто попадался мне на глаза то здесь, в столовой, то в холле у телевизора. Получив свою порцию, мужчина занял пустующий столик недалеко от нас, а вскоре к нему присоединился и Мячиков, сев напротив него.
Я бы не стал столь подробно останавливаться на всех этих мелочах, если бы они не имели решающего значения в трагических событиях, которые последовали буквально через десять минут после нашего появления в столовой. Но не буду забегать вперед...
-- Ну-с, каковы успехи? -- спросил меня Щеглов, энергично орудуя вилкой. -- Как доктор?
Я начал свой рассказ. Щеглов внимательно слушал меня, порой удивленно вскидывая брови и восклицая: "Вот как!" Мой рассказ явно заинтересовал его.
-- И мне, пожалуйста, захватите прибор, если вас не затруднит, -- услышал я вдруг голос Мячикова и невольно обернулся. Григорий Адамович навис над остывшей котлетой, а его сосед отправился за столовыми принадлежностями, которые ни тот, ни другой не догадались захватить, стоя у раздачи. Я снова вернулся к своему повествованию, стараясь не упустить ни единой подробности из еще свежего в памяти диалога с доктором Сотниковым. Соседний столик отчаянно заскрипел -- видимо, Мячиков неосторожно повернулся.
Когда я закончил, Щеглов какое-то время напряженно морщил лоб, и мне представилась уникальная возможность понаблюдать гениальнейшего из сыщиков за работой -- работой ума, ума незаурядного, выдающегося и -- я не боюсь этого слова -- великого.
-- Молодец, Максим, -- похвалил он меня наконец, и я почувствовал, как за моей спиной вырастают крылья. -- Молодчина! Великолепно сработано. Все бы ничего, если б не Мячиков... И дернул его черт войти именно в этот момент!..
Хриплый стон, а затем стук падающего тела прервали его речь. Мы разом обернулись и тут же вскочили со своих мест. На наших глазах разворачивалась очередная трагедия.
Сосед Мячикова по столику лежал на полу и корчился в судорогах, испуская жуткие стоны и хватая посиневшими губами воздух, а сам Григорий Адамович, мертвенно-бледный, с трясущимися щеками, стоял в двух шагах от него с широко открытыми от ужаса глазами. В одно мгновение Щеглов оказался у бьющегося в конвульсиях тела.
-- Врача! Живо! -- крикнул он страшным голосом. Кто-то метнулся и исчез за дверью. Через пару минут посланный за врачом вернулся и сообщил, что кабинет заперт и на стук никто не отвечает.
-- Ч-черт! -- прорычал Щеглов. -- Пьян, поди, в стельку...
-- Минуточку! -- послышался сзади ровный, спокойный голос. -- Я врач.
Мы с удивлением посторонились, давая дорогу сурового вида пожилому мужчине с аккуратно зачесанными назад седыми волосами и пышными усами. Он скорее походил на потомственного рабочего, какими их обычно представляют в отечественных кинофильмах, нежели на врача. Доктор склонился над безжизненным телом, замершим в неестественной позе, пощупал пульс, приоткрыл веки и безнадежно покачал головой.
-- Мертв, -- произнес он, поднимаясь. -- Заявляю это как врач.
Щеглов вынул из кармана красную книжечку и предъявил ее доктору.
-- Старший следователь Московского уголовного розыска капитан Щеглов. С этого момента представляю здесь власть и требую беспрекословного подчинения. Просьба всем оставаться на местах. Итак, доктор, вы уверены в его смерти?
-- Абсолютно.
-- Причину установить можете?
Доктор задумчиво поглядел на тело, в застывших глазах которого затаился немой ужас, и ответил:
-- Причину смерти сможет установить только вскрытие, я могу лишь сделать предположение. Судя по некоторым признакам, это отравление, причем отравление сильнодействующим ядом.
-- Вы хотите сказать, что его отравили? -- быстро спросил Щеглов.
-- Я хочу сказать только то, что сказал. Право делать выводы оставляю за вами. Но, повторяю, яд чрезвычайно сильный, если, конечно, смерть вызвана именно ядом.
Он снова склонился над телом, еще раз внимательно осмотрел его и добавил, на этот раз более уверенно:
-- Да, это отравление. По крайней мере, я берусь утверждать это, даже не имея результатов вскрытия.
-- Вы можете подтвердить это письменно?
Доктор удивленно посмотрел на Щеглова.
-- Это так важно?
-- Да, это очень важно.
-- Хорошо, если интересы дела требуют этого, я готов дать письменное заключение.
Тем временем кто-то побежал за директором. Мячикова трясло, словно в лихорадке, он выглядел сейчас ничуть не лучше покойника, лежавшего у наших ног.
-- Боже мой! Боже мой!.. -- причитал он громким шепотом. -- Ведь я мог быть на его месте! Боже мой...
-- Да замолчите вы! -- резко оборвал его Щеглов.
Бледный, испуганный, тяжело дыша, в столовую вбежал директор. Наткнувшись на распростертое на полу тело, он с воплем отпрянул назад. Его взгляд пробежался по лицам людей и замер на Мячикове, который до сих пор не мог прийти в себя.
-- Ну, знаете ли, -- процедил он сквозь зубы, -- это уже слишком... Это переходит все границы.
Щеглов предъявил ему свое удостоверение.
-- Как представитель правоохранительных органов я немедленно начинаю расследование. Врач только что засвидетельствовал смерть этого человека, и есть основания полагать, что смерть эта насильственная. Займитесь телом, товарищ директор.
Директор оторопело смотрел на Щеглова и с трудом осознавал ту метаморфозу, которая произошла с бывшим лыжным инструктором.
-- А, понял! -- дошло до него наконец. -- Ну, слава Богу, теперь есть кому навести здесь порядок, товарищ... э-э... капитан. А на меня можете положиться, я все сделаю в лучшем виде. Будьте уверены.
Директор засуетился, отдавая распоряжения, а Щеглов тем временем внимательно осмотрел стол, за которым только что обедали Мячиков и его несчастный сосед. Кроме двух порций второго блюда (по паре котлет с гарниром), нескольких кусков черного хлеба и двух стаканов с компотом, на столе больше ничего не было.
-- Тэк-с, -- покачал головой Щеглов, -- не густо. -- Окончив осмотр, он круто повернулся к нам с Мячиковым и коротко бросил: -- Идемте!
Вернувшись в номер, он первым делом запер дверь на ключ и посмотрел на часы.
-- Четырнадцать десять. Через пятьдесят минут я должен выйти на связь с оперативной группой, расположенной в двух километрах от дома отдыха. Выход в эфир ровно в пятнадцать ноль-ноль. Поскольку события приняли столь неожиданный и, надо сказать, трагический оборот, я считаю целесообразным вызвать сюда подкрепление. Нельзя также забывать и о признании местного доктора.
-- Признании? -- насторожился Мячиков. -- Каком признании?
Он уже пришел в себя и выглядел вполне сносно.
-- О том, что здесь, в доме отдыха, скрывается целая группа вооруженных бандитов, -- ответил Щеглов, в упор глядя на Мячикова. -- Разве вам это неизвестно?
-- Мне? Откуда? -- искренне удивился тот.
-- Я думал, Максим успел сообщить вам о результатах своей беседы с доктором. Нет? Значит, я ошибся. Но теперь, по крайней мере, вы поняли, Григорий Адамович, в каком скверном положении оказались и мы с вами, и те три десятка ни в чем не повинных людей, пожелавших отдохнуть на лоне природы и вволю подышать чистым подмосковным воздухом. Образно выражаясь, мы с вами сейчас сидим на бочке с порохом, к которой вот-вот поднесут зажженный фитиль. Я не могу рисковать жизнью людей и потому намерен немедленно вызвать сюда оперативную группу, способную обезвредить бандитов с минимальным риском для честных обитателей дома отдыха.
Весть о вооруженных бандитах произвела на Мячикова сильное впечатление.
-- С ума можно сойти! Нет, это прямо сумасшедший дом какой-то! Наркотики, убийства, мафия -- и где? В тихом, мирном доме отдыха, в глуши, у черта на рогах! Где же здесь логика?
-- Опять вы за свое, -- недовольно покачал головой Щеглов. -- Логика должна следовать за фактами, опираться на них, а не наоборот, поймите это раз и навсегда. Ладно, довольно демагогии, об этом поговорим как-нибудь на досуге, если, конечно, живыми выберемся отсюда. А сейчас, Григорий Адамович, пока до пятнадцати ноль-ноль еще есть время, я хотел бы услышать ваш рассказ.
-- Рассказ? Какой рассказ?
-- Рассказ о том, что вы видели, слышали или знаете о только что произошедшей трагедии. Ведь вы сидели с покойным за одним столом.
-- Да тут и рассказывать, собственно, не о чем, -- пожал плечами Мячиков. -- Все происходило на ваших глазах. Подошел я к раздаче, вижу -- стоит впереди мужчина и ждет, когда его обслужат. Я встал следом за ним.
-- Ни он, ни вы не взяли первого блюда. Почему?
-- Да потому, что первого нам никто не предложил. Обед подходил к концу, и первого, видимо, просто не осталось.
-- Так, -- Щеглов кивнул. -- Дальше. Что было потом?
-- Он сел за свободный столик, а чуть позже к нему присоединился я. Оказалось, что ни у него, ни у меня нет столовых приборов, и ему пришлось сходить за ними -- ведь надо же кому-то идти. Вот и все. Потом мы сидели и молча ели. Честно говоря, он меня мало интересовал, и я к нему особо и не приглядывался. Все произошло совершенно внезапно: он вдруг захрипел, посинел, выпучил глаза, чуть привстал и повалился набок. Остальное вы знаете.
-- Вы ничего не заметили подозрительного? В его поведении, например, или еще в чем-нибудь?
-- Нет, все было обыденным. Но одно замечание, Семен Кондратьевич, я все же хочу сделать. Дело в том, что он не притронулся к компоту.
-- Так-так! -- Щеглов прищурился. -- Интересное наблюдение. И какой же вывод вы из этого делаете?
-- Первый вывод, -- продолжал Мячиков, -- это мое алиби -- на тот случай, если вы вдруг заподозрите меня в умышленном отравлении. Скорее всего, яд попал в его организм во время приема пищи, а раз он не пил компот, то яд нужно искать либо в котлете, либо в гарнире.
-- Верно, Григорий Адамович, -- кивнул Щеглов, -- вот теперь ваша логика вполне уместна и, главное, опирается на факты. Дальше. В чем же ваше алиби?
-- Имейте терпение, Семен Кондратьевич. Итак, если бы яд был в компоте, это заметно осложнило бы наши поиски, поскольку в жидкости практически любой яд растворяется почти мгновенно и без следа. Теоретически мне достаточно было бросить необходимую дозу в его стакан, ну, хотя бы в тот момент, когда он отлучился за вилками, чтобы добиться желаемого результата. Но, повторяю, он к компоту не притрагивался, и вы, Семен Кондратьевич, наверняка должны были обратить на это внимание -- стакан оставался полным. А сей факт может означать только одно: яд был введен либо в котлету, либо в картофельное пюре, и здесь отравители явно просчитались.
-- Просчитались?
-- Именно просчитались. Ведь ввести яд в подобную пищу, в отличие от компота или, скажем, чая, можно только в момент ее приготовления, а готовилась она на кухне. Значит...
-- Великолепно, -- одобрил Щеглов, не дав Мячикову закончить. -- Вы сумели правильно проанализировать имеющиеся в нашем распоряжении факты и, что не менее важно, сделали верный вывод. Преступников следует искать на кухне, среди поваров либо лиц, имеющих доступ к пище. Вы ведь именно это имели в виду, Григорий Адамович?
-- Совершенно верно, -- согласился Мячиков. -- Теперь вывод второй. Я абсолютно уверен, что это отравление не случайно и здесь действительно имело место преступление.
-- И на чем же эта уверенность основана?
-- Отравиться человек может только тремя путями: через несчастный случай, самоубийство или благодаря вмешательству злой воли. Несчастный случай отпадает, поскольку столь сильный и быстродействующий яд случайно в пищу попасть не мог, это исключено. Версия с самоубийством тоже не выдерживает критики -- не будет же человек в свой последний час набивать желудок пищей! Остается последний вариант, то есть убийство.
-- Полностью согласен с вами, Григорий Адамович, -- кивнул Щеглов. -- По-моему, это единственно верная версия происшедшего события. Впредь ее и будем придерживаться. У тебя есть возражения, Максим?
Я сказал, что столь железной логике мог возразить разве что круглый идиот, после чего выразил искреннее восхищение моими коллегами-сыщиками. Честно говоря, от Мячикова таких блестящих успехов я не ожидал.

6.

До трех оставалось чуть меньше получаса, когда в дверь кто-то робко, но настойчиво постучал.
-- Товарищ капитан! Товарищ капитан! -- услышали мы испуганный голос директора. -- Скорее! Народ волнуется, того и гляди начнется паника. Прошу вас, сделайте что-нибудь!
-- Я так и знал! -- нахмурился Щеглов. -- Что ж, придется усмирять стихию.
Он выскочил в коридор, я бросился вслед за ним; на какой-то миг передо мной мелькнуло бледное, растерянное лицо директора. Мячиков остался в номере.
-- Кстати, -- бросил на ходу Щеглов, -- подумай на досуге над таким вопросом: каким образом отравленная пища оказалась только в одной тарелке и не попала в другие -- ведь мы ели точно такие же котлеты и точно такое же пюре. Вопрос ясен? -- Я кивнул. -- Дерзай!
Весть об очередной трагедии вмиг разлетелась по этажам. Здание гудело, словно улей. Люди были в шоке, вот-вот готова была вспыхнуть паника, еще немного -- и ситуация стала бы неуправляемой. Тот факт, что отравление произошло в столовой, поверг людей в ужас. Кому-то уже стало плохо, у кого-то вдруг появились рези в желудке, а двое или трое, схватившись за животы, скрючившись и выпучив глаза, помчались куда-то с резвостью, не оставляющей ни у кого сомнения, что их видят в последний раз. Народ роптал, собравшись в холле третьего этажа, и готов был уже, по-моему, устроить суд Линча над работниками столовой, когда отважный капитан Щеглов врезался в самую гущу и твердым, властным голосом, заставившим всех разом присмиреть, произнес:
-- Товарищи, соблюдайте спокойствие! Вашим жизням не грозит никакая опасность, отравление было единичным и совершенно случайным.
-- А ты кто такой? Тоже мне, умник нашелся! -- послышался из толпы чей-то ворчливый голос, и я сразу же узнал в его обладателе нашего соседа по номеру, того пузатого типа, который занял номер Хомякова.
-- Я -- следователь МУРа капитан Щеглов. Вот мое удостоверение. Директор дома отдыха подтвердит мои полномочия.
-- Да-да, этот товарищ из органов, -- скороговоркой проговорил невесть откуда взявшийся директор, причем сказано это было с такой убежденной неистовостью, что я сразу же понял: этот испуганный представитель администрации больше всего в жизни боялся сейчас, что ему не поверят, и ответственность за случившееся падет исключительно на его бедную голову. Но "товарищ из органов" решил принять удар грозной стихии на себя.
-- С этого момента и вплоть до прибытия в дом отдыха сотрудников милиции, -- заявил Щеглов, -- я настоятельно прошу вас, товарищи, соблюдать спокойствие и выполнять все мои распоряжения. Я начинаю расследование этого странного отравления и очень надеюсь на вашу помощь и содействие. Всех, кто что-нибудь знает или видел, прошу обращаться лично ко мне в любое время суток.
Слова Щеглова произвели на обитателей дома отдыха благотворное действие. Многие с облегчением вздохнули, почувствовав себя под надежной защитой сильного человека, способного постоять за них, а те, у кого появились "симптомы" отравления, с удивлением почувствовали, что таковых больше не наблюдается. И все же страх читался в глазах большинства людей, но теперь со страхом успешно соперничала надежда.
-- А скажите, товарищ капитан, -- спросила одна из женщин, -- нам не грозит подобная участь? Ведь нас здесь кормят, как вы наверняка знаете, из общего котла.
-- Я ел вместе с вами и, как видите, жив, -- ответил Щеглов, разводя руками. -- Большего я пока сказать не могу, потому что сам знаю немногим больше вашего. Верю и искренне надеюсь, что это отравление -- единственное, и явилось оно результатом досадной случайности и чьей-то преступной халатности. Вот, пожалуй, и все, что мне известно.
-- Не хватало еще, чтобы нас здесь травили, словно тараканов! -- возмутился чей-то недовольный голос. -- Хорош отдых, нечего сказать!
-- Вот-вот! -- вторил ему кто-то. -- Мало того, что заперли нас здесь, будто мы арестанты какие, так еще режут нашего брата и травят почем зря. Вон уже двоих укокошили.
-- Ой, да что это вы такое говорите! -- взвизгнула пожилая женщина рядом со мной. -- Неужто и нас могут?..
-- Еще как могут! Это у них запросто.
-- Ох!..
-- Чуяло мое сердце -- не к добру все это. Вот и гороскоп то же говорит.
-- Что, что говорит?
-- Что в доме отдыха "Лесной" в котлеты вместо мяса цианистый калий кладут -- для вкуса, -- сострил кто-то. -- На килограмм хлеба -- три столовые ложки цианистого калия.
-- Вам все шуточки, а здесь люди мрут... Грех это.
-- Съездить ему по рогам, чтобы знал, как над мертвыми глумиться!
-- Я тебе съезжу! Я тебе так съезжу...
Я смотрел на эти лица и видел их глаза. В одних стоял страх, и ничего кроме страха, другие пылали гневным огнем, в третьих читалась мольба о помощи, четвертые жаждали немедленных действий, пятые были бесстрастны и тусклы -- но чуть заметная тень надежды все же витала в воздухе, проникая в души людей, и порой ярко вспыхивала в том или ином взоре, разглаживая морщины и озаряя хмурые лица таинственным светом. Страсти продолжали бурлить, но паники, похоже, удалось избежать: уверенный тон и твердый взгляд капитана угрозыска возымели действие.
-- Товарищи! -- продолжал Щеглов. -- Оснований для паники нет никаких, поэтому не стоит препираться и накалять обстановку взаимными упреками и угрозами. Вы видите, как нам не повезло с погодой. Мы оказались в буквальном смысле в плену, и выбраться из него пока нет никакой возможности. Поэтому очень вас прошу, товарищи, держите себя в руках и не лезьте в бутылку по пустякам. Наша сила в единстве, только сообща мы сможем одолеть и стихию, и неведомую злую волю, если, конечно, она существует. Потерпите немного, друзья, а я в свою очередь приму все меры, чтобы докопаться до истины.
К нам пробился седой доктор, так кстати оказавшийся в столовой в момент отравления, и обратился к Щеглову:
-- Можете рассчитывать на мою помощь, капитан.
-- С удовольствием приму ее, если возникнет необходимость, -- ответил Щеглов, -- но в данный момент...
-- В данный момент, -- перебил его доктор, -- я хотел бы обратить ваше внимание на одну деталь: раз отравление произошло в столовой, то яд наверняка попал в организм вместе с пищей.
-- Допустим.
-- А пища готовилась работниками столовой, то есть поварами. Мой вам совет: начните с них.
-- Да-да, -- подхватил кто-то, -- такого безобразия допускать никак нельзя. Арестуйте этих мерзавцев.
Щеглов улыбнулся.
-- Не волнуйтесь, товарищи, и расходитесь по своим номерам. Надеюсь, в самое ближайшее время мне удастся найти виновника этого трагического события.

7.

На часах было без трех минут три, когда мы с Щегловым вернулись в номер. Щеглов достал из чемодана миниатюрную рацию и передал в эфир сообщение о сложившейся в доме отдыха обстановке с просьбой о немедленной помощи. Но ответа он не получил.
-- Странно, -- нахмурился он, -- очень странно.
Он подошел ко мне вплотную и с усердием потер подбородок.
-- То, что сообщил тебе доктор Сотников, очень и очень важно. Все оказывается намного сложнее и гораздо серьезнее, чем я думал сначала. Последняя смерть наверняка имеет отношение к предыдущей, и обе они, по моему разумению, каким-то образом связаны с сообщением врача. Центральная фигура здесь -- Артист, однако какова его роль во всех этих событиях, остается только гадать. Но я обязательно докопаюсь до истины.
-- Вы действительно полагаете, что этого несчастного отравили? -- спросил я.
-- Это не вызывает у меня сомнений, -- ответил Щеглов, -- неясно лишь, кто мог это сделать и зачем... Не следует забывать, -- продолжил он после небольшой паузы, -- что в подвале скрывается целая вооруженная банда. События могут развернуться таким образом, что они выползут на свет Божий, -- и тогда последствия непредсказуемы. Нужно во что бы то ни стало не допустить этого. Но ничего, к вечеру, надеюсь, сюда прибудет опергруппа, и тогда мы сумеем обезвредить этих головорезов... Тсс, сюда кто-то идет!
В номер без предупреждения вошел Мячиков, а чуть погодя -- директор и седой доктор. После недолгого совещания директор был отправлен на поиски поваров, готовивших сегодняшний обед, но поиски эти не увенчались успехом.
-- Их нигде нет, -- дрожащим голосом произнес он, вернувшись. -- Словно сквозь землю провалились.
-- Сквозь землю, говорите, провалились? -- вкрадчиво, с недобрыми интонациями в голосе произнес Щеглов и стремительно шагнул к директору; тот отшатнулся к стене и замер. -- И как же вы объясните сей факт, вы -- ответственный административный работник, а? Я вас спрашиваю!
Я чувствовал, что Щеглов сейчас взорвется, но он сдержался. Директор весь съежился и покрылся испариной. Несмотря на высокий рост он казался сейчас маленьким и щуплым, глазки его испуганно метались, не находя себе места. Все молчали, ожидая развязки. Мячиков чему-то ухмылялся.
-- Так где же они? -- допытывался у директора Щеглов. -- Только не говорите, что не знаете. Здание они покинуть не могли, потому что это невозможно, а здесь, внутри, спрос за их исчезновение целиком и полностью с вас. Вам ясно? -- Директор кивнул, судорожно сглотнув. -- Кого вы прячете в подвале?! -- рявкнул вдруг Щеглов.
Последний вопрос прогремел словно гром среди ясного неба, причем не только для директора, но и для всех нас. Директора же он буквально пригвоздил к стене.
-- Н-никого, -- заикаясь, пробормотал он. -- В к-каком подвале?
-- Сами знаете в каком. Дайте ключи!
-- Ключи?
-- Да-да, ключи! Ключи от подвала. Принесите их мне, и немедленно!
Щеглов вплотную приблизился к директору, сверля его немигающим взглядом.
-- Ну, живо! Ключи!
Директор буквально на глазах наливался кровью. Он багровел столь стремительно, что я искренне опасался за его здоровье. Глаза его злобно сверкнули.
-- Не будет вам никаких ключей, -- прохрипел он внезапно, доведенный до отчаяния; подобная метаморфоза порой случается с трусами, загнанными в угол, и тогда они способны проявлять чудеса храбрости и героизма.
-- Вот как? -- вскинул брови Щеглов. -- По какой такой причине?
-- Не будет -- и точка, -- заявил директор, постепенно выпрямляясь и обретая уверенность. -- Не дам.
-- В таком случае я вынужден буду арестовать вас, -- официальным тоном произнес Щеглов.
-- Что ж, попробуйте, -- усмехнулся директор, приближаясь к двери.
Я случайно взглянул на Мячикова и вздрогнул: губы его искривились в злорадном оскале, глаза мстительно сверкали. Что-то отвратительно-холодное, подобно змее, заползло мне в душу. Таким я его еще никогда не видел. Директор тем временем открыл входную дверь и уже с порога бросил, слегка повернувшись к Щеглову:
-- Устал я от всего этого, капитан, разбирайтесь сами. Осточертело все, дальше некуда... и вы, со своими дурацкими вопросами, и эти, чтоб их... А-а, ну вас всех!.. -- Он махнул рукой и вышел.
Какое-то время в номере царило тягостное молчание. Наконец Щеглов нарушил его:
-- Он трижды прав -- арестовать его я не в силах. Пока не в силах. Ну ничего, мы к этому еще вернемся...
Последующие три часа Щеглов посвятил опросу возможных свидетелей. Забегая вперед, скажу, что покойным оказался некий пенсионер Потапов, тихий, нелюдимый человек, практически ни с кем не общавшийся и до крайности замкнутый. Ни мое, ни мячиковское присутствие во время опроса свидетелей Щеглов не одобрил (опрос проводился в нашем номере), поэтому Мячиков заперся у себя, сославшись на внезапно разболевшийся зуб, а я отправился побродить по коридору.
Холл был пуст, если не считать Сергея, который сидел у выключенного телевизора. Я подсел к нему.
-- Как самочувствие? -- поинтересовался я.
Он мрачно посмотрел на меня и не ответил.
-- Ну-ну, не падайте духом, -- сказал я. -- Капитан Щеглов -- мой старый друг, и я вам ручаюсь -- на него мы смело можем положиться.
-- Да при чем здесь Щеглов! -- вскочил он. -- И без вашего Щеглова тошно.
-- Что-нибудь с Лидой? -- забеспокоился я.
Он раздраженно вскинул брови.
-- С Лидой? А что с ней может случиться?
-- Не обижайте ее, она прекрасная девушка.
-- Не ваше дело! -- отрезал Сергей.
Я поднялся, пожал плечами и молча покинул его. Разговор с ним едва ли доставил мне удовольствие.
Я бесцельно болтался по зданию, заглядывая во все дыры и надеясь почерпнуть какую-нибудь ценную информацию, но таковая почему-то не попадалась. Вскоре я вновь оказался у нашего номера.
Из-за неплотно прикрытой двери доносились голоса. Я невольно прислушался.
-- Послушай, капитан, я дам тебе дельный совет, -- услышал я грубый, нагловатый голос, -- не суй ты нос не в свои дела. Я ничего не имею лично против тебя, но кое-кому может не понравиться твоя прыть.
-- Без угроз, Старостин, -- донесся до меня спокойный, ровный голос Щеглова. -- Кто отравил Потапова?
-- Потапова? Какого Потапова? Не знаю я никакого Потапова.
-- Это дело рук Артиста?
-- А ты у него сам спроси.
-- Кто такой Самсон? Отвечайте, Старостин! Поймите, откровенность в ваших же интересах.
-- Да? Какое интересное наблюдение!.. Повторяю, умерь свою прыть, сыщик. Что касается Самсона, то это не твоего ума дело, а Артиста лови сам, мешать не буду, но и на помощь не рассчитывай. Учти, переступишь черту дозволенного -- получишь пулю в затылок. Понял? Ты жив только потому, что не приносишь вреда, если же будешь болтаться под ногами, тебя отшвырнут, как шелудивого пса. Усвоил, сыщик? Привет Артисту.
Дверь распахнулась, и из нее уверенной походкой, вразвалку, вывалился долговязый алтаец. Я едва успел отскочить в сторону и притаиться за дверью. Старостин -- а именно так называл его Щеглов -- не спеша двинулся в сторону холла.
Опрос свидетелей продолжался. Следом за Старостиным Щеглов вызвал соседа Потапова по номеру и на этот раз плотно закрыл за собой дверь. Я же, не зная, как убить время, заглянул к Мячикову. Григорий Адамович был бледен и выглядел неважно.
-- Зубы, -- посетовал он. -- У меня в это время года всегда зубы болят. Дело-то к весне.
Я выразил ему свое сочувствие и, решив не беспокоить, оставил его одного.
День близился к концу, и за окном уже стемнело. Снег перестал валить так же внезапно, как и начался, небо очистилось, обнажив темно-синюю, почти черную бездну с редкими, чуть мерцающими звездами. Столбик термометра поднялся еще на два деления, не по-зимнему теплый воздух плавил снег, превращая его в мутную, бурлящую воду, потоками низвергающуюся с крыши. Вокруг здания образовалось снежно-водяное месиво. Оно таяло, превращая низину в озеро, а наш дом отдыха -- в некую пародию на неприступный средневековый замок, полный привидений.

8.

Мне на ум пришла великолепная идея: а не принять ли душ? Бесцельно слоняясь по безлюдному зданию, я совершенно случайно наткнулся на душевую, которая располагалась в самом конце коридора второго этажа, как раз под нашим с Щегловым номером. На второй этаж меня занесла надежда еще раз потолковать с доктором Сотниковым, но надежде этой не суждено было сбыться: дверь в кабинет врача была безнадежно заперта и на стук никак не реагировала, а где находились его жилые апартаменты, я не знал.
Захватив банные принадлежности и смену белья, я отправился в душевую. Душевая оказалась на редкость чистой и уютной и представляла собой несколько отдельных кабинок, каждая из которых снабжена была собственным душем и дверцей. Выбрав одну из них, я зашел внутрь и как бы между прочим отметил про себя, что для вновь вошедшего я наверняка останусь незамеченным, если дверцу прикрыть -- и я ее прикрыл. Вода оказалась чуть теплой, поэтому я решил не задерживаться здесь. Вымывшись на скорую руку и дрожа от холода, я выключил воду и начал с пристрастием растирать себя полотенцем. Казенное полотенце было жестким и шершавым, словно наждачная бумага, но меня вполне устраивало и такое. Вытершись насухо и почувствовав небывалый прилив бодрости и сил, я хотел было покинуть кабинку, но... но вовремя остановился. К душевой приближались чьи-то голоса. Я без труда узнал долговязого Старостина и еще одного алтайца. Оба вошли в помещение душевой. У меня исчезли последние сомнения относительно цели их появления здесь: они тоже решили принять душ. Я растерялся и упустил тот момент, когда еще мог выйти из кабинки, не вызвав у них подозрений. Но теперь, когда момент был упущен, я решил затаиться и ждать, надеясь лишь на свою счастливую звезду, которая, к слову сказать, до сих пор верно служила мне. Не подвела она меня и в этот раз: ни одному, ни другому алтайцу не пришло в голову сунуться в мою кабинку, они расположились рядом -- один слева, другой справа от меня. Таким образом, я оказался между ними; застыв в неподвижности, я боялся даже дышать. Не знаю, что бы они сделали, обнаружив меня здесь, по крайней мере шанс, и немалый, остаться здесь навсегда с проломленным черепом, у меня, безусловно, был. Почти одновременно они включили воду и, не опасаясь, что их кто-то может услышать, продолжили прерванный разговор. Я же слышал каждое их слово.
-- Сыскник копает под Самсона. Знать бы, кто капнул. -- Это явно был голос долговязого.
-- Лекарь, кто же еще.
-- Думаешь?
-- Больше некому. Я давно говорил, что этот мозгляк стучит.
-- Пустить бы ему кровь, чтоб не вякал!
-- Это не нашего с тобой ума дело. Пусть с ним шакалы из "преисподней" разбираются. Наша задача -- выйти на Клиента.
-- Выйти! Знать бы, как он выглядит, этот Клиент. Его ж никто, кроме Артиста и Филимона, в лицо не видел.
-- И куда это Филимон запропастился? Уже двое суток, как он должен объявиться. Может, менты на хвост сели?
-- Вряд ли. Не тот Филимон человек, чтобы ментам зад подставлять. Скорее застрял где-нибудь по пути -- дороги-то все развезло.
-- Чертова погода! А без него нам Клиента не опознать. Артист запросто может нас обставить.
-- Вот именно. За Артистом нужен глаз да глаз.
-- Самсон говорил, он номер зачем-то меняет. По-моему, неспроста все это.
-- У него марафет иссяк, вот он и мечется.
-- Да, я слышал. Он затем к Самсону и приходил, чтобы марафетом разжиться, но к Самсону обращаться все равно что в небо плевать.
-- Не наше это дело, пусть об этом у Баварца голова болит. Нам нужно Клиента в оборот взять, только как это сделать, ума не приложу.
-- Раз Филимона нет, то только через Артиста. Сам Клиент к тебе на поклон не пожалует.
-- Артист играет ва-банк и делиться ни с кем не станет. Уж я-то его знаю.
-- Его можно купить. По-моему, у Баварца есть кое-какие мысли на этот счет.
-- Купить? Чем же? На рубли он не клюнет, а зелененьких у Баварца нет и никогда не было.
-- Есть одна валюта, которую Артист ценит больше всех зелененьких, вместе взятых.
-- Марафет!
-- Точно. И к Самсону он наверняка ходил, чтобы предложить свои услуги, -- на выгодных условиях, конечно.
-- Интересно, как на все это Баварец посмотрит.
-- А что Баварец? Баварец для нас все равно что партизан на допросе: один черт знает, что у него на уме. Ни слова из него не вытянешь, хоть бы раз с нами посоветовался. Надеюсь, он понимает, что Артиста трогать нельзя, без него мы слепы как кроты. Наверное, придется согласиться на его условия: ведь на Филимона надежды больше нет.
-- Артист так же заинтересован в нас, как и мы в нем. Ему нужен марафет, нам -- Клиент.
-- Ну нет, здесь ты не прав. Ему тоже нужен Клиент, и даже больше, чем нам. Ведь Клиент -- главный поставщик марафета. Без Клиента ему крышка.
-- Черт бы побрал этого Артиста вместе с его марафетом! Жаль, не мое это дело, а то бы я с ним лично поквитался. И за Мартына, и за камешки.
-- Успеется. Под него сыскник копает, и если докопается, то с Артистом поквитается советский уголовный кодекс.
-- Уголовный кодекс? Ха-ха... Кстати, что в "преисподней" насчет сыскника балакают?
-- Самсон что-то такое говорил, что его решили пока не трогать. Его суета нам только на руку, а время придет -- о нем позаботятся. Главное -- чтобы он своих не привел.
-- Артист не зря пасет его, наверняка нашел способ обезвредить "товарища капитана".
-- Да, с Артистом шутки плохи. Я не удивлюсь, если он нас сейчас слышит. Надо было бы все кабинки проверить.
-- Ну, это еще не поздно.
У меня внутри все оборвалось, ледяной холод сковал сердце. Если эти головорезы меня здесь найдут, то церемониться, безусловно, не будут. Надо выбираться отсюда -- и как можно скорее.
Долговязый (по-моему, именно он был справа от меня) перекрыл кран и собрался, по-видимому, покинуть свою кабинку. Я не стал дожидаться, пока это случится; осторожно, стараясь двигаться бесшумно, приоткрыл дверь, вышел в предбанник, добрался до одежды (и как только они не заметили ее!) и принялся одеваться, судорожно пытаясь попасть ногами в штанины. Когда брюки наконец были на мне и я схватился за рубашку, одна из кабинок внезапно отворилась и из нее показалось чье-то мокрое тело. Я не стал выяснять, кому оно принадлежит -- Старостину или его товарищу; подхватив под мышку полотенце, я метнулся к выходу.
-- Зараза!.. -- злобно прошипел мне в спину кто-то из них, но я уже успел вылететь из душевой. "Узнал он меня или нет?" -- в отчаянии думал я, мчась по пустынному коридору. У лестницы я оглянулся: крупная голова долговязого алтайца, страшная в своей неподвижности, смотрела мне вслед, выглядывая из дверей душевой.

9.

Когда я вбежал в номер, Щеглов сидел на подоконнике у открытого окна и отчаянно дымил. Увидев меня, он сделал гигантскую затяжку, от которой его и без того серое лицо приобрело сиреневый оттенок, и выкинул недокуренный "бычок" в темноту уже наступившего вечера. С крыши ручьями лилась талая вода.
-- Заходи, Максим. Извини, что надымил, но еще немного, и я бы умер без табака.
-- Курите, курите, Семен Кондратьевич, -- махнул я рукой, с трудом переводя дух.
-- Нет-нет, ни в коем случае, это больше не повторится, -- он соскользнул с подоконника и пристально посмотрел мне в глаза. -- Вижу, что-то стряслось. Рассказывай.
-- От вас ничего не скроешь, -- попытался я улыбнуться и передал ему подслушанный в душевой разговор.
-- Прекрасно, -- кивнул он, когда я закончил, -- теперь многое прояснилось. Спасибо, Максим, ты сделал большое дело. -- Он крепко сжал мою руку и с силой тряхнул ее. О большей благодарности я и мечтать не смел. -- М-да... Теперь у нас есть целый набор оригинальных имен: Артист, Самсон, Баварец, Лекарь, Филимон, Клиент, а также некая группа бандитов, обитающая в "преисподней". Самая интересная фигура среди них -- это, безусловно, Артист. Теперь наверняка можно сказать, что человек, оставивший пустые ампулы в туалете, и Артист -- одно и то же лицо. Осталась самая малость -- снять с этого лица маску, и тогда клубок распутается сам собой. Правда, есть еще одна загадочная личность -- Клиент. Его здесь ждут, ждут с нетерпением, и он должен объявиться, иначе все это сборище теряет смысл. Вспомни, что говорил тебе Сотников: некий Клиент скупает камешки, причем торг с ним ведет исключительно Артист. Кто стоит -- вернее, стоял -- за спиной Артиста, мы знаем: это так называемые "алтайцы", то есть непосредственные поставщики камешков, но кого представляет Клиент, нам неизвестно. Думаю, Клиент -- это лишь подставная фигура, нити от которой тянутся высоко наверх.
-- А Баварец? Какова роль Баварца в вашей схеме?
-- Баварец, по всей видимости, возглавляет группу отъявленных негодяев, -- продолжал Щеглов, -- которые засели в подвале, или "преисподней", как мы теперь знаем, и ведут гнусный и бесшабашный образ жизни. Здесь у них что-то вроде притона, откуда они иногда выползают наружу и оставляют за собой кровавые следы. Они кормятся за счет сделок между Клиентом и Артистом и в то же время выполняют что-то вроде роли арбитра при этих сделках... Теперь о тебе, Максим, -- Щеглов нахмурился. -- Алтайцы наверняка узнали тебя, поэтому будь предельно осторожен. Я никогда не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится. Во-от, -- он прошелся по номеру, -- такие, брат, дела. Надо заметить, что ты провел свои полчаса в душевой с гораздо большим успехом, чем я здесь, опрашивая свидетелей. Словом, мне не повезло.
-- Так и не удалось узнать ничего нового? -- спросил я с сожалением.
-- Ни-че-го, -- покачал он головой.
Щеглов достал из кармана очередную папиросу и направился к двери.
-- Я пойду покурю, -- сообщил он. -- Ладно?
В этот момент в дверь кто-то робко постучал.
-- Да-да! -- крикнул Щеглов, весь собравшийся, словно для прыжка. -- Входите, открыто.
В номер вошла молоденькая девушка, в которой я не сразу признал практикантку Катю, работавшую в столовой.
-- Здравствуйте, мне нужен товарищ из уголовного розыска, -- обратилась она ко мне, теребя в руках косынку.
-- Я -- товарищ из уголовного розыска, -- шагнул к ней Щеглов. -- Капитан Щеглов, Семен Кондратьевич. Вы хотите мне что-нибудь сообщить?
-- Может быть, мне не стоило вас беспокоить, товарищ Щеглов, -- застенчиво начала она, краснея, -- но мне показалось, что... что... вас это может заинтересовать.
-- Знаете что, Катя, -- вас ведь Катей зовут, не так ли? -- я тут покурить собрался, давайте выйдем в коридор -- вы мне все расскажете, а я тем временем покурю. Идет? -- Она кивнула. -- А ты, Максим, -- повернулся он ко мне, -- зайди к Григорию Адамовичу, поинтересуйся его самочувствием, а то совсем захандрил наш герой.
Я последовал совету Щеглова и отправился к Мячикову.
-- Кто там? -- раздался глухой голос в ответ на мой стук.
-- Это я, Максим! Вы позволите, Григорий Адамович?
Дверь открылась, и передо мной предстал Мячиков -- бледный, осунувшийся, с капельками пота на лбу, с дрожащими руками. Видимо, больной зуб причинял ему немало хлопот.
За последние часы Мячиков заметно изменился. От его былого оптимизма, жизнерадостности и вечной, не сходящей с круглой физиономии ни днем ни ночью улыбки не осталось и следа. Он стал раздражителен, мрачен, а порой даже груб, но я отлично понимал, что это его состояние -- результат зубной боли, что в душе он -- добряк, весельчак и прекрасный собеседник. Зная, каким он был еще сегодня утром, я прощал ему все и искренне жалел этого человека.
-- Простите, если я побеспокоил вас, Григорий Адамович, но нас с Семеном Кондратьевичем очень тревожит состояние вашего здоровья. Как ваш зуб?
-- Адская боль, -- промычал Мячиков, качая головой, -- я согласен вообще не иметь зубов, чем терпеть такую боль.
-- Я искренне сочувствую вам, -- произнес я, сознавая, что мое сочувствие для него все равно что мертвому припарка; похоже, он был того же мнения.
-- А-а, -- махнул Мячиков рукой и сел на кровать, -- если б ваше сочувствие могло излечить меня...
Разговор явно не клеился. Собственные заботы, видимо, настолько завладели им, что Мячиков даже не поинтересовался ходом расследования и вообще состоянием дел на данный момент -- для него существовал только его зуб. Не желая более докучать ему, я покинул номер.
На часах было половина восьмого.
В коридоре я столкнулся с Щегловым и практиканткой Катей. Их беседа подходила к концу.
-- Спасибо вам, Катя, вы правильно сделали, что пришли ко мне, -- с чувством сказал Щеглов, и по блеску в его глазах я понял, что время им потрачено не зря. -- Вы нам очень помогли.
Вернувшись в номер, Щеглов впервые за последние несколько часов улыбнулся.
-- Побольше бы таких свидетелей, как эта девушка, -- сказал он, прохаживаясь от двери к окну и обратно. -- Она одна сообщила мне больше, чем все предыдущие, вместе взятые.
Я поинтересовался, в чем же заключается суть ее сообщения, но Щеглов не стал вдаваться в подробности и лишь уклончиво ответил:
-- Придет время, я тебе все расскажу, а сейчас запомни одно: из ее сообщения следует, что Потапова отравили случайно.
-- Значит, отравления не было и это всего лишь несчастный случай? -- спросил я.
-- Нет, -- покачал головой Щеглов, -- отравление было, но Потапов -- жертва случайная. Яд предназначался другому.
-- Кому же?
Щеглов пожал плечами.
-- Если бы я это знал...
События последнего дня настолько стремительно сменяли друг друга, что я не успевал следить за ними, не говоря уж о вдумчивом, неспешном их анализе. В отличие от моего гениального друга, капитана Щеглова, я ровным счетом ничего не понимал. Как все запуталось в этом проклятом доме отдыха, сплелось в замысловатый, загадочный клубок... Какая-то тайная жизнь протекала за нашими спинами, и меня не покидало смутное ощущение, что мы с Щегловым оказались как бы вне событий, чем-то вроде сторонних наблюдателей, которым кроме всего прочего накрепко завязали глаза и заткнули уши. Я чувствовал себя совершенно беспомощным что-либо изменить. Но то, что назревает какое-то событие, у меня не вызывало сомнений.
-- В смерти Потапова есть и доля моей вины, -- нахмурился Щеглов, думая о чем-то своем. -- Ни в чем не повинный человек убит буквально на моих глазах, а я не только не смог предотвратить убийство -- я даже помыслить не смел о чем-либо подобном.
-- Вы не правы, Семен Кондратьевич, -- возразил я. -- Вашей вины здесь нет. Потапов убит, и только убийца в ответе за его смерть.
-- Курить охота, -- вздохнул Щеглов. -- Пойду на лестницу, покурю, а ты меня здесь подожди. В восемь выход в эфир, попытаюсь еще раз связаться со своими. Боюсь, в прошлый раз передача не состоялась. Наверное, с рацией что-то.
Он ушел, а я вдруг подумал, что, если Щеглову не удастся вызвать опергруппу, нам с ним вдвоем (на больного Мячикова теперь надежды не было) придется противостоять во много раз превосходящим силам бандитской шайки. Силы были настолько неравны, что бандиты, по-видимому, не воспринимали нас всерьез, -- потому-то они и не трогали Щеглова, предоставляя ему возможность копаться в их грязном белье. Пусть, мол, суетится, все равно вреда от него не больше, чем от мухи: жужжит, у самого носа вьется, чуть ли не в рот лезет, а ужалить не может.
Из-под двери вылетел сложенный в несколько раз листок бумаги. Я удивленно вскинул брови, вышел в коридор, но никого не увидел: коридор был пуст, и лишь в холле маячила фигура Фомы, да с лестницы тянуло табачным дымком. Я вернулся в номер, аккуратно прикрыл дверь и развернул загадочный листок. Это была записка с весьма странным содержанием: "М. Чудакову. Ждите меня с 22.00 до 23.00 на лестничной площадке третьего этажа. У меня есть для вас очень важные сведения. Боюсь, за мной следят. Если не приду, не ищите меня. Д-р Сотников".
Не успел еще смысл послания дойти до моего сознания, как дверь отворилась, и в номер вошел Щеглов.
-- Письмо? -- спросил он, сразу же заметив в моих руках записку. -- От кого же?
Я молча протянул ему листок. Он бегло пробежал его глазами, нахмурил брови, потер подбородок и произнес:
-- Странно, я почему-то думал, что доктор еще не очухался. Кто передал?
Я рассказал ему, каким образом записка попала ко мне, и в свою очередь спросил, не заметил ли он кого-нибудь в коридоре, когда курил. Щеглов покачал головой и ответил, что кроме лохматого молодого человека ни в холле, ни на лестнице, ни в коридоре не было ни души.
-- Фома, -- сказал я.
-- Вот именно, Фома. Но Фома болтался в холле все то время, пока я курил, и никуда не отлучался. Записку передал не Фома, это факт.
Я вынужден был согласиться. А Щеглов снова принялся мерить комнату широкими, уверенными шагами.
-- Что ж, тем лучше, это для нас большая удача. -- Он посмотрел мне в глаза, и от его взгляда мне стало тепло на душе. -- Я не вправе настаивать, Максим, но было бы просто великолепно, если бы ты переговорил с доктором.
-- О чем речь! -- воскликнул я, воодушевляясь от чувства своей полезности такому человеку, как капитан Щеглов. -- Разумеется, я пойду на встречу с ним.
-- Смотри в оба, Максим, -- предостерегающе произнес Щеглов и положил руку на мое плечо. -- Это может быть ловушка. Я буду начеку, если что -- зови на помощь, не стесняйся... Только бы он пришел!..
Где-то пропикало восемь. Щеглов достал рацию и начал колдовать над ней. Спустя минут десять он с ожесточением отбросил ее и мрачно произнес:
-- Чертова техника!
-- Что случилось? -- с тревогой спросил я.
-- Случилось? Хм... Случилось то, что нас с тобой только двое против целой банды головорезов. Рация безнадежно испорчена.
-- Испорчена? -- Я боялся поверить в самое худшее.
-- Вот именно. Боюсь, что без вмешательства злой воли здесь не обошлось. Наверняка это дело рук Артиста. Помнишь, о чем говорили алтайцы в душевой? -- Я кивнул. -- Вот они меня и обезвредили. Проклятие!..
Удар был нанесен в самое сердце. Нас обезвредили в буквальном смысле этого слова, положили на обе лопатки, перекрыли кислород -- и тем самым обезопасили себя. Недаром твердит народная мудрость, что один в поле не воин. И хотя к Щеглову это относится в меньшей степени, чем к кому бы то ни было другому, -- его гений стоит десятка самых светлых голов, -- все же в открытой схватке с двумя дюжинами головорезов он вряд ли выстоит. На меня же -- и это я вынужден признать -- надежды было мало.
-- Я должен пробраться к своим, -- сказал он решительно, и я понял, что возражать ему бессмысленно. Глаза его сверкнули металлом, он приблизился ко мне вплотную и вцепился в мою руку. -- Иного выхода нет. Но пойду я не сегодня, а завтра утром. Боюсь, ночью здесь будет слишком жарко.
Время тянулось бесконечно медленно. Мы молча ждали десяти, то и дело поглядывая на часы, а за стеной маялся Мячиков, изнывая от зубной боли и не находя себе места. Сквозь тонкую перегородку отчетливо были слышны его торопливые шаги и невнятное бормотание, порой переходящее в стоны или даже брань. Да, не повезло нашему добряку Мячикову, сдал в самый ответственный момент, когда его участие в ожидаемых событиях было бы как нельзя более кстати. Что ж, зубы болят тогда, когда им заблагорассудится...

10.

Без трех десять я был в холле. Холл был пуст, если не считать Фомы, который неподвижно стоял у окна и смотрел сквозь пыльное стекло в ночной мрак. Пальцы его методично выбивали дробь по подоконнику, а сам он издавал какие-то звуки, напоминающие то ли мычание, то ли мурлыканье. Я не стал отрывать его от этого важного занятия и сунулся было на лестницу, но лестничная площадка оказалась занятой: две женщины из числа "отдыхающих" собирали тряпками воду с кафельного пола и выжимали ее в ведра. Эта процедура теперь выполнялась систематически, в течение всего дня женщины сменяли друг друга, работая парами, и, хотя устранить причину течи они были не в силах, лестница у них всегда блестела и сверкала чистотой. Подозрительно покосившись в мою сторону и убедившись, что опасности для их жизни я не представляю, они тут же забыли обо мне и продолжили прерванный разговор:
-- Ваш тоже в столовую не пошел?
-- Какое там! Он и так-то ходил со скрипом, а теперь его туда и силком не затянешь. Боится.
-- Еще бы не бояться! Такая страсть приключилась. Жить-то всем охота.
-- По-моему, на ужин вообще никто не пошел.
-- Ужин! Да какой может быть ужин, когда все повара разбежались. Готовить-то некому.
-- Да неужто разбежались?
-- Точно говорю. Сама видала, как они куда-то вниз помчались. Говорят, у них там притон.
-- Ой, да что ж это теперь будет?
-- А то и будет, что перережут нас всех ночью, как собак, и следов потом никто не найдет.
-- Да что же это такое делается!
-- А вы как думали? У них это запросто. Народ сейчас злой пошел, ни на что не смотрит, чуть что -- в морду норовит, да еще тебя же и обхамит. Нет, я не удивлюсь, если нас всех... ну, словом, готовьтесь к худшему.
-- Куда ж милиция смотрит?
-- Ха! Милиция! Да милицию саму охранять надо. Уж я-то знаю.
На лестнице показался долговязый Старостин. У меня внутри все оборвалось, когда его багровая физиономия вдруг выплыла из дверного проема, ведущего в холл. Я еле сдержался, чтобы не убежать. Он прошел мимо меня, дыхнув в лицо спиртным перегаром и ощерив свою пасть с редкими желтыми зубами в гнусной ухмылке. "Быстро бегаешь, щенок!" -- услышал я у самого своего уха и инстинктивно отшатнулся, но он ограничился одним лишь замечанием и не тронул меня. Я судорожно перевел дух и вытер пот со лба влажной ладонью. Женщины ушли вслед за алтайцем, болтая на ходу.
Здание словно вымерло. Люди попрятались по своим номерам, предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого носилось в воздухе. Желающих поужинать в столовой не нашлось -- после инцидента с отравлением у людей возник панический ужас перед стряпней местной кухни; они предпочитали скорее умереть с голоду, чем корчиться в судорогах с посиневшими лицами и вывалившимися языками. А из разговора двух женщин я понял, что всем давно уже известно о существовании "преисподней", ее обитателях и их далеко не мирных намерениях.
Я сел на ступеньку, выбрав место посуше, и задумался.
Артист... Это имя, вернее -- прозвище, скрывающее неуловимого и коварного преступника, способного на самые жестокие и отчаянные деяния, не давало покоя ни мне, ни Щеглову. Кто он, этот страшный тип? Судя по уже имеющимся сведениям, среди обслуживающего персонала он скрываться не мог -- весь персонал без исключения, включая даже несчастных уборщиц, так или иначе был связан с преступниками, а Артист, как известно, опасался их не менее, чем органов правопорядка, на что у него, надо полагать, были веские основания. Значит, его нужно искать среди обитателей третьего этажа, то есть среди нас. За спинами "отдыхающих" он чувствовал себя в безопасности -- до поры до времени, конечно, ибо, если возникнет необходимость, Баварец со своими головорезами выйдет из "преисподней" и устроит здесь нечто вроде второй Варфоломеевской ночи, превратив всех нас в пленников или заложников, а с Артистом рассчитается по-своему, одному ему известным способом. Но вот вопрос, который не давал мне покоя: почему Баварец не сделал это до сих пор? Или Артист пока что недосягаем для него? Я не верил, что Баварца сдерживает от этого шага присутствие трех десятков "отдыхающих" или грозная фигура капитана угрозыска, -- нет, я был далек от этой мысли. Если бы Баварец захотел, он в два счета смел бы все препятствия, вставшие на его пути, -- по крайней мере, силы для этого у него были. Доктор Сотников упомянул, что в "преисподней" скрывается около двух десятков вооруженных бандитов. Нет, Баварец чего-то ждал, это не вызывало у меня сомнений, и ждал он, по-моему, того же, что и Артист, -- появления Клиента. Опознать Клиента мог только Артист -- в этом была его сила. Но почему возник конфликт между Артистом и остальной группой бандитов, я понять не мог. Ясно было одно: они что-то не поделили -- либо деньги, либо наркотики, либо камешки, либо власть. Впрочем, причина конфликта сейчас меня интересовала меньше всего.
Еще один неясный момент: кто такие алтайцы и каковы их взаимоотношения с Баварцем и его группой? Судя по тому, что долговязый Старостин и его дружки поселились на третьем этаже, с "преисподней" у них отношения натянутые. Кто они, эти алтайцы? Скорее всего, именно они и были основными добытчиками и поставщиками камешков, а Баварец со своими бандитами, как верно заметил Щеглов, выполнял роль группы прикрытия при совершении сделок между Клиентом и алтайцами, причем Артист выступал в качестве посредника в этих сделках.
Был еще один человек, который не вписывался в эту схему, -- Самсон. Он явно не принадлежал ни к "преисподней", ни к алтайцам, ни тем более к сторонникам Артиста. Кто же он? Но кто бы он ни был, центральной фигурой во всем это преступном клубке оставался Артист. Раскрыв его тайну, мы смогли бы распутать и весь клубок. Я мысленно перебрал в уме всех "отдыхающих", кого знал лично или выделял из общего числа по тем или иным причинам. Щеглов, Мячиков, Сергей, Лида, Фома, седой доктор, пузатый тип из соседнего номера... Сюда же можно отнести и отравленного Потапова. Кто знает, может, Потапов и был тем пресловутым Артистом? Впрочем, нет, из подслушанного мною разговора в душевой следовало, что Артист еще жив и совершенно невредим, значит, Потапов отпадает. Отпадает также и Щеглов с Мячиковым. Щеглов -- по той простой причине, что он капитан МУРа и мой друг (это, конечно, не причина, но для меня лично эти два обстоятельства весили гораздо больше любого самого стопроцентного алиби), а Мячиков... я скорее поверил бы, что сам являюсь Артистом, чем в причастность этого добряка к страшным злодеяниям. Сергей и Лида... Что ж, все возможно, но я склонен был считать, что они к делу не имеют никакого отношения. Сергей, по-моему, трусоват для той роли, которую играл Артист, а Лида, несмотря на более твердый характер, все-таки была женщиной. Может быть, я ошибаюсь, но мне почему-то казалось, что прозвище "Артист" должен носить исключительно мужчина. Фома... Не берусь утверждать, но интуиция и чувство симпатии к этому чудаку подсказывали мне, что Фома так же далек от преступного мира, как я от проблемы мелиорации в пустыне Гоби. Оставались двое: седой доктор, похожий на потомственного рабочего, и пузатый тип, поселившийся в номере Хомякова. Оба вызывали у меня чувство недоверия, а последний ко всему прочему был мне глубоко антипатичен. Нужно будет к ним как следует приглядеться, а также немедля поведать Щеглову о своих мыслях, подозрениях и сомнениях. Не сейчас, конечно, а после разговора с Сотниковым.
Кстати, почему его до сих пор нет? Может быть, с ним что-нибудь случилось? Я взглянул на часы: половина одиннадцатого. Фома все еще маячил в холле, теперь уже прохаживаясь от телевизора к противоположной стене и обратно; он что-то бормотал себе под нос, ничего не замечая вокруг...
Об остальных обитателях третьего этажа я не знал ничего. Вполне возможно, что Артиста нужно искать именно среди них. Основной контингент "отдыхающих" составляли люди предпенсионного и пенсионного возраста, исключением были лишь Щеглов, Мячиков, Фома, Сергей с Лидой и я -- то есть все те, о ком я хоть что-то знал. И хотя никакого определенного вывода на этот счет я пока еще не сделал, где-то в подсознании у меня вдруг забрезжила мысль, что я, пожалуй, был бы весьма удивлен, узнай, что Артисту вот-вот стукнет шестьдесят или что-нибудь около того.
Фома оказался в двух шагах от меня. Я невольно очнулся от своих мыслей и поднял голову. Похоже, он только что заметил меня и был несколько озадачен моим присутствием.
-- А, Максим, рад вас видеть. Отдыхаете?
-- Да, вот коротаю вечер, -- ответил я, желая видеть Фому сейчас как можно дальше отсюда. Не дай Бог, появится Сотников!
-- А я, так сказать, в образе, -- сказал Фома и тут же забарабанил длинными пальцами музыканта по двери, одновременно закатывая глаза в блаженном экстазе. До меня наконец дошло, что все эти необычные манипуляции, производимые им вот уже добрый час, означают тол