- Ты устала? - Нет... - Может быть, пойдем прогуляться? Здесь так интересно... Наденем скафандры? Ник сейчас же зашевелилась, спрыгнула. Застегнула застежки, помогла Глору натянуть скафандр. "Посредник" лежал в кармане. Глор машинально потрогал чехол. Беда сгущалась в нем, как ураганная туча. Они прошли бесконечными коридорами, поднялись в кормовую часть корабля, заглянули в щель между трубами ракетного выхлопа. В корме было пусто и черно. Они ползком протиснулись на срез кормы, в швартовочную нишу буксировщика, закрытую снаружи стеклянным колпаком. Десятиметровый колпак висел над Космосом, как балкон. Под ногами, и впереди, и вверху, ничем не закрытые, светили звезды. Каждые восемнадцать секунд в вишу проникал свет Главного маяка, и тогда Глор видел лицо Ник. - Ник! Что ты искала в каюте? Она пошевелилась - поправила шлем. Маяк вспыхнул раз, второй, третий. Ник безразлично проговорила: - Искала "посредник". Прости. "Ты же знаешь - он в моем скафандре!" Севка не произнес этих слов. Он оцепенел. Если бы он мог пробить стекло и разом покончить с этим ужасом, он бы так и сделал. Но крошечная надежда еще теплилась в нем. Севка спросил: - Почему вдруг ты искала "посредник"? - Мне сказали, что ты украл меня. Я очнулась в доме. Помню только Башню. Когда мы посещали Мыслящих, за сутки до урагана. Мне сказали, ты украл мое тело, я не поверила. Мне сказали, "посредник", которым ты вооружен, в каюте. Я стала искать. Он солгал. - Кто он?! - Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами. Я впервые его видела... Джерф украл Машку. Надежды больше не было. Искала "посредник" не Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что было между Башней и той проклятой секундой, когда чхаг включил "посредник". Второй параграф Общего раздела: "Разум, подчиненный Мыслящему высшего ранга, прекращает прием информации, равно как и ее накопление". ... Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. "Надо спешить", - с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос. - Ник! Он требовал, чтобы ты нашла "посредник"? - Он искал сам, когда я устала. Потом ушел. - Когда? - Не знаю. Два часа. Три... - Идем! - вскрикнул Севка. - Скорей! - Я думаю, пойдем прямо в Охрану? - ровным голосом спросила Ник. - Я сам с ним займусь. Иди же! - Но я "теряла себя", - с тихим упорством сказала Ник. - Ты обязан донести об этом Охране. На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу - больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку "посредник". - Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь. - Ты благороден и велик... Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе - щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом... Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю. Ник спросила: - Кто это, Глор? Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики - Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога - в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды. Я остаюсь здесь Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы - за верхнюю челюсть... Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз. - Не бойся. Иди в каюту, - сказал Глор. - Хорошо, господин... Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил: - Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение. Ниша опустела - круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос: - Как случилось несчастье? Глор опустил лучемет. - Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны? - Похитители обыкновенно не располагают "десантными посредниками". Всего не предусмотришь, мальчик... Планетные "посредники" не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали. - Не берут, не берут... А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда? - выкрикнул Севка в пустоту. - Известно, что Мыслящий невредим. - Машкин? - Да. - Где она? - страстно спросил Севка. - Где? - Пока неизвестно, - гулко ответил Млечный Путь. - Попробую получить координаты. Это требует времени. - Я должен идти, - сказал Севка. - Я должен ее отыскать. - Тебе страшно? - спросил голос. - Да. Прощайте. - Вы можете вернуться, сейчас. Оба, - сказал Голос. - На Землю. В понедельник на прошедшей неделе. Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас... Обоим! Он остановился. - ... Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно. - О! Вы всегда можете вернуть? - Практически всегда. - Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем? - Сомнительно, - сказал голос. - Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках - Номдал Девятый по кличке "Железный Рог". Командор Пути, свергнутый Джалом. - Клянусь антиполем! - сказал Глор. - Железный Рог! Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру - переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью. - Значит, можете вернуть, - сказал Севка. - В исходную точку времени на Земле... Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно? - Да. Придется начинать сначала, - эхом откликнулся голос. "А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус... Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля..." "Но Машка! Машка в опасности, - сказал Севка. - Тебе этого не понять, Глор". "Я все понимаю, - сказал Глор. - Даже то, что меня ждет. А ты струсил". "Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И ты боишься, Глор... Если я сейчас уйду, ты останешься наедине с ужасом, как осталась твоя подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать". "Вот и не уходи", - сказал Глор. ...Синяя Вега уже скрылась за крутой дутой горизонта. Под кормой, на планете мигала двигателями Монтировочная первого потока. Ураган дул свирепо - Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал: - Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь? - Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, - в невесомости и вне корабельной брони. Здесь ты доступен для связи. Совет: переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель - только детектор-распознаватель. Переместившись, освойся с новой информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной экран? Положи его на стекло. Глор вынул из кармана экранчик видеосвязи для Ближнего Космоса - тонкую металлическую пластинку. На ее оборотной стороне эмалевыми несветящимися красками были отпечатаны смешные изображения курга и неска. Маленький синий неск угощал огромного курга жвачкой и прохладительным питьем. Толстый кург, развалясь на полу, ухмылялся с очень наглым видом. Одна щека у него была оттопырена - напихал, наверно, про запас жвачки... Рисунок был по-настоящему смешной и очень естественный. Даже сейчас Глору стало полегче, когда он увидел раздутую морду курга. Такие карикатуры помещали на экранах скафандров нарочно - для развлечения. Чтобы предупредить панику, если балог затеряется в Космосе либо прервется связь. На жаргоне Ближнего Космоса ручные экраны назывались поздравительными пластинками. Он опустил пластинку на край ниши. Под стеклянным колпаком заклубился туман - свернулся белой спиралью. Скафандр на груди Глора затрещал искрами. Туман исчез. - Возьми экран! - приказал голос. Он осторожно взял пластинку. - Держи обеими руками. Пробуем. По экрану побежали полосы. Севка задохнулся. Это были стволы сосен. Желтые, закатные, чешуйчатые. С сосны на сосну метнулась белка. И экран погас. Голос проговорил: - Это односторонняя связь, от меня на тебя. Она действует везде. Заглядывай чаще, но осторожно. Последнее: перчатки по форме номер один парадные вне контроля, без детекторов. Удачи тебе! Конец. - Ищите Машку! - крикнул он в пустоту и полез в корабль. Две девятых часа Ему казалось, что он ходит, как краб. Бочком, бочком, угрожающе выставив клешни. Двое суток на планете и еще сутки здесь - всего три дня и три ночи. Он устал от них, как от целой жизни. Он будто лез на башню, а она росла над головой. И над всем этим, как черное небо Космоса, висело несчастье. Боком, не глядя на встречных, он прошел к себе и взял пару парадных перчаток - спрятал за горло комбинезона. Ник была наверху. Он заставил себя вспрыгнуть к ней. Ник опять лежала и смотрела вверх. Правда, она сменила комбинезон и сняла рабочие ботинки. "Маш, Машета!" - про себя позвал Севка. Он жалел их обеих. Машку он выручит, и у нее все будет хорошо, а эта бедняга лежит и не смеет хоть взглядом попросить сочувствия. А еще - он так привык относиться к ней, как к Машке. Бедняга! Не понимает, что с нею было. Даже ни чуть-чуть не понимает. Думает, что ее тело занимал кто-то другой - не заодно с нею, а вместо нее. Вот почему она так потрясена. Не может понять, почему Глор не заметил подмены. Он пробормотал что-то успокоительное: не беспокойся, мол, я заставлю инженера молчать. И боком, боком заспешил дальше. Командор Пути еще отдыхал. Прошло всего полтора часа из трех, назначенных для отдыха. Глор поднялся в кабинет - инженеру для поручений разрешено находиться там в отсутствие шефа, так же как старшим офицерам Охраны. Клагг был там - Глор едва не споткнулся об его ноги. - Совмещаю приятное с полезным, - затрещал офицер, поднимаясь с пола. - Приятен отдых, когда совесть чиста, не так ли, господин монтажник Глор? А еще говорят: отдыхая, держи одну руку про запас. Вы спешите, торопитесь, не считаетесь с личным временем, чтобы точнее исполнять приказания его предусмотрительности? Понимаю, не смею мешать, удаляюсь... - Да полно, господин офицер, - с усилием отвечал "господин монтажник". - Полно! Вы нисколько не помешаете мне. Наоборот, я сумею пользоваться вашими советами, чрезвычайно для меня ценными. Клаггу не хотелось целых полтора часа стоять столбом в приемной. Он покланялся-покланялся и остался. - Итак, побеседуем, господин монтажник Глор, - начал он, располагаясь с удобствами у люка. - О, куда же вы? Глор помахал ему и вошел в свою загородку. Ноги подгибались, но голова работала ясно. Он сел за пулы, вложил свой пропуск в опознаватель, включил экран видеосвязи. Нажал кнопку "секретно". Отключил записывающее устройство. В длинном ряду клавишей прямого вызова нашел клавиш Диспетчера при Расчетчике Главного маяка. По экрану пробежали буквы: "ГИП ЕПКП ДПМ", что значило: "Господин инженер для поручений его предусмотрительности командора Пути вызывает дежурного по маяку". На экране показался дежурный младший командор. - Готов к услугам, приятно познакомиться... - Я рад. Мне также очень приятно. Прошу вас, срочно. Лицо дежурного выразило досаду. Он только прицелился поболтать с новым порученцем, и опять эти проклятые дела! - Рад служить, - сказал младший командор. По касте они были равны, но по должности адъютант Великого был старше. - Установите, пожалуйста, местонахождение инженера-физика Джерфа. Три-четыре часа назад он был здесь, в главном хозяйстве. Вот его личный номер. Дежурный опустил глаза - вызвал Расчетчика. - Номер еще раз, прошу... Сейчас все на местах - движения нет, ураган! Вот, пожалуйста... - Он приподнялся, удивленно щелкнул челюстями. - Отважный парень! Час тому назад отбыл на планету. Пассажиром в грузовой ракете с легким грузом... - Так... Куда именно? - Место назначения - Космодром-три. - Кто отпустил его на планету? - Не зафиксировано. Постоянный пропуск. Уже понимая, что он опоздал, Глор вызвал космодром. С экрана раздался восторженный вопль - дежурным был инженер, который вчера сопровождал их на посадку. О великие небеса, как давно это было! Заикаясь от удовольствия видеть господина монтажника в такой важной роли, инженер навел справки. Джерф покинул космодром две девятых часа тому назад. Куда уехал - неизвестно. Гравилетные линии не работают из-за урагана, а пересадки на частный транспорт не фиксируются космодромом... Удрал! Две девятых часа! Как раз то время, которое он потратил на парадные перчатки и Ник... Да, теперь уж некогда было колебаться и раздумывать. Светлоглазый, сам того не подозревая, определил Севкино дальнейшее поведение. Третий клавиш слева - "Космическая Охрана". Сурово глядя в лицо дежурному офицеру, Глор распорядился договориться с планетной Охраной о задержании такого-то, убывшего тогда-то с Космодрома-три. Приказ его предусмотрительности. Срочно. Выключив аппарат, он откинулся на спинку кресла. Решительный шаг сделан. Отступления нет. Теперь он вынужден действовать быстро и решительно - он отдал приказ от имени Великого, совершив тягчайший служебный проступок. Командор Пути не должен об этом знать. Решено. Через два часа Севка должен быть в теле Джала. В этом качестве он и произведет обмен заложниками. "Заложник"... Даже мысленно Севка не мог назвать кристалл Машкиным именем. Пусть будет так, что она уехала. В гости, например. А он разыскивает кристалл Мыслящего. И найдет. Она как раз вернется к тому времени. Конечно же, чхага поймают. Игра шла не на равных. Он развернул против Светлоглазого чудовищную сеть Охраны - гравилеты, устройства подслушивания я радиоперехвата, субмарины, спутники-шпионы и Расчетчики... Глор боялся только одного. Чтобы Джерф с перепугу не уничтожил Мыслящего, махнув рукой на Железного Рога. Джерф и представить себе не может, что он натворил. Разве ему придет в голову, что Севка не отдал бы Машку за миллион бывших командоров Пути, да еще и теперешнего в придачу? Пираты, пираты... Они ценят друг друга по полкопейки за штуку... ... Клагг приблизился к стеклянной загородке и жестами вызывал его наружу. Пришлось пригласить войти. Офицер зашел с таинственным и довольным видом: - Э-э, собственно говоря... Мне сюда не положено... - Ну что за церемонии!.. Вам, заместителю начальника Охраны? - Начальнику - да, мне - нет, - затрещал Клагг. - Право же, познакомившись с вами, я начинаю думать о планетных куда лучше, нежели прежде, господин монтажник. Так о чем я, бишь? А! С вашего разрешения, я отлучусь на пару девятых. Надо же, знаете, менять перчатки, то да ее... Вы при оружии? Так я рассчитываю на вас... Я чувствую, мы подружимся. Позвольте дать вам один совет... Глор пробормотал что-то соответствующее важности минуты. Что за слух, во имя Пути... "А ведь Клагг - удобнейший человек в определенных ситуациях, - подумал он. - Мы это учтем". - ... Я понимаю, вы торопитесь ознакомиться со всеми тонкостями новой службы, одной из самых - я уверен, что не ошибаюсь, - одной из самых почетных на всех орбитах! - Клагг изящно вытаращил глаза и присел. - Все мы поражены вашим рвением и работоспособностью. Но... но, господин Глор! Все-таки не забывайте снимать вакуум-скафандр, право же! Замечания начальства, знаете, всегда нежелательны... И верно. Глор вперся в кабинет командора Пути, не сняв скафандра, что было серьезным нарушением этикета... Он поспешил поблагодарить Клагга и, подняв глаза, уловил его взгляд - злобный, самодовольный и бесконечно глупый. Будто вся глупость Вселенной, вся беспощадная тупость неразумной материи сосредоточилась в одной холеной роже. Он усмехнулся. Считай, ты уже сделал карьеру, душка-охранник... Только учти: она очень быстро кончится... Он вызвал контейнер, сложил скафандр. "Посредник" вынул из кармана, спрятал в ящик пульта и принялся шагать по кабинету, как по клетке. Пойти к себе и отдохнуть он не мог. Опять смотреть на Ник, терзаться из-за Машки и лгать... Нет, нет. Перестань об этом думать. Хватит. Горем делу не поможешь, как сказал бы Клагг, - офицер как раз вернулся в кабинет. Впрочем, одну разумную мысль он выболтал - должность Глора действительно из почетных. И занимать ее полагается младшему командору, если не командору просто. Почему Джал выбрал планетного монтажника, а не кого-то из своих? Неужели Светлоглазый подстроил все с начала до конца? Он вспомнил маленькую, очень складную фигуру Джерфа. И слова Ник: "Мне это вот настолько не нравится". Светлоглазый - ловкач, но убедить Джала не мог. Это сделал другой. Кому выгодно свалить Джала Восьмого? Кто помогал Джерфу? Сейчас это ключ. Найти главного пособника Светлоглазого - значит, найти его самого. Так он сидел, думал и ждал своего часа. Иногда поглядывал наружу, и каждый раз ему улыбался очаровательный господин Клагг. Забавы начинаются Планеты совершают свой ход, невзирая на людские горести. Это старая истина. Если уж они вращаются вокруг своей оси (а делают это далеко не все планеты), то абсолютно независимо от нашего желания. В браслете девять раз прозвучал голос, отмеряющий время. Планета повернулась на одну восемнадцатую полного оборота. Невесомая махина Главного дока прошла вокруг нее одну девятую своего пути - минул час. Известий от Охраны не было. Заурчали компрессоры охладительной системы - док вышел на дневную сторону планеты. Заговорила внутренняя связь: "Господин Глор! Здесь Сулверш. Его предусмотрительность направляются в кабинет. Господин Клагг, ко мне!" Глор вздохнул. Пробормотал: "Пусть направляется..." Когда офицер спрыгнул в приемную, Глор полез в ящик пульта. Достал "посредник", вскрыл, извлек Мыслящего, заложенного Джерфом. Кристалл спрятал за отворот перчатки, примерился рукой - чтобы не спутать окошко приема с окошком передачи. Вышел на середину помещения и уложил дьявольскую машинку под толстый ковер. Мысленно очертил полукруг радиусом в четыре шага вокруг места командора Пути. На таком расстоянии "посредник" работает надежно. Ему была нужна полная надежность. За время отдыха его предусмотрительности уборщик успел вылизать помещение. Все оно было чистое, матовое, как внутренность вакуумной камеры. Казалось, даже со слепых поверхностей обзорных экранов исчезли воображаемые следы миллионов звезд и тысяч планет, прочертивших стекла во всех направлениях. От пульта командора Пути исходил слабый запах амортизационной жидкости - кресло было настоящее пилотское. Донесся отдаленный рев: "Смирно!" Глор еще раз взглянул на ковер и пошел. В приемной офицеры под командой Клагга сверкали козырьками касок и свежими перчатками. Питы за перегородкой равнодушно стояли навытяжку. Командор Пути, сопровождаемый Сулвершем и Глором, поднялся к себе. Начальник Охраны попытался выполнить обряд осмотра помещения, но был, как всегда, изгнан. А напрасно вы, господин Джал, пренебрегаете уставом Охраны... Командор Пути опустился в кресло, робот закрыл люк за Сулвершем. Джал по-пилотски уперся ногами в пулы и уставился на большой экран с расположением техники по всему космическому хозяйству. Инженер для поручений тихо стоял за спиной начальства. Он бы с удовольствием лег. Ему ничего не хотелось делать, только лечь и поспать, как на Земле, как дома. Но действие началось, и продолжение было неотвратимо, как полет планеты по орбите. Он попятился к краю ковра, присел, нащупал под пластиком "посредник". Командор энергично пощелкал челюстями. Покрутил пальцем над клавиатурой - прицеливался к кнопке включения связи. - Ваша предусмотрительность! - Отстань! - рявкнул командор, но палец все же повис в воздухе, и "посредник" проныл свою тихую, короткую песню. "Посредник" стал тяжелей. Упала поднятая рука. На мощной шее Джала, сзади, натянулся капюшон. Глор прикрыл пальцем синюю пластину "посредника" и еще раз надавил гашетку. Затем сел в кресло для посетителей, стал выколупывать из "посредника" Мыслящего и ждать, что будет с Нуррой. Рука с отставленным пальцем поднялась и неуверенно крутанулась. Это уж как обычно. Тело заканчивало прерванное движение. Вот ослабла материя на капюшоне, и голова несколько раз подергалась в разные стороны. И вдруг тело в синем комбинезоне извергло поток брани, рванулось из кресла, но потеряло равновесие и рухнуло обратно, раскачав все сооружение. Глор тихо позвал: "Нурра!" Бывший командор Пути подскочил, но опять не смог подняться и зыкнул с настоящей начальственной интонацией: - Да помогите, разрази вас белая молния! Глор вынул Нурру из непокорного кресла. Физиономия бывшего командора уморительно гримасничала, выражая то удивление, то восторг, то мстительную радость. Узнав Глора, он завыл: - Благодетель! Ну, разодолжил, господин монтажник! Командора обратал, ух ты! - Т-с-с... командора Пути... Лицо командора, то есть Нурры, приобрело плаксивое выражение, и он шепотом забасил: - Предусмотрительность?! Благодетель, до конца Пути лижу ручки, так поймают же! Глядите, глядите! И квалификация не та у меня, благодетель! Он поднял руки - перчатки лопнули и висели клочьями. - Слушайте меня! - Глор потащил его к ящику с командорскими перчатками, инструктируя на коду: - Сейчас я вызову начальника Охраны. Да слушайте же, перестаньте скулить! Вам надо молчать и смотреть достойно. Я все прикажу от вашего имени. Мы идем в корабль. Будете рассматривать десантный "посредник". Инструкцию не забыли? Великолепно! Когда останемся втроем с офицером, вознесете его в Мыслящие. Поняли? Надевайте! - Он достал пару парадных, по форме один, перчаток. - Не рвутся? То-то... У входа в грузовой трюм скажете мне только два слова: "Господин порученец!" И все. Запомнили? - Вы мой порученец? - Нурра заржал, как целый взвод офицеров. - Разрази меня тремя антеннами по уху и под ребра! А спросят что-нибудь, как тогда? - Обругайте. Это вы умеете. Офицера зовут Сулвершем. Он запихнул "посредник" в контейнер, запер крышку и вызвал начальника Охраны. Отчаянный Нурра хихикал, сидя в кресле, и поочередно осматривал свои пальцы, обтянутые парадными командорскими перчатками. Больше всего он походил на мальчишку, обряженного в мундир знакомого адмирала. С Севкой подобный случай был совсем недавно. Смешно. Честное слово, Нурре было весело! "Щелк-щелк" - Смир-рна! - грохнул снизу голос Сулверша. - Его прредусмотриссь! Командорррр! Пути! Нурра крякнул. Глор щелкнул на него челюстями. Сменил повседневные перчатки на парадные. Если бы командор Пути один шел в парадных перчатках, это привлекло бы внимание. Но раз и порученец их надел - значит, таков приказ, нечто официальное, не ошибка. - Идите... Не отставайте от начальника Охраны. В приемной на секунду задержитесь. Ну, марш... Пошли. Его предусмотрительность выглядел еще предусмотрительнее обычного. Разве что шел чересчур быстро - Сулверш с испугом оглядывался и наддавал. Сулвершу не хватало дыхания для криков "смирно" - так поспешно его предусмотрительность направлялся к кораблю. К процессии пристраивалось местное начальство. Комендант жилой сигары преследовал до центрального вестибюля, а там дожидались первый кодовой Диспетчер и Полный командор - начальники наладчиков. Посыпались еще Диспетчеры, Полные командоры, откуда-то вынырнул пит, представлявший особу Великого Десантника... Нурра выкатывал глаза и нажимал. В ангаре летающих блюдец он был уже похож на робота - глаза его, казалось, торчали из лица на стебельках. Глор опасался, что Нурра за давностью лет не сможет узнать вход в трюм, и приготовился окликнуть его - почтительно, разумеется. Ему очень уж не хотелось нарушать этикет. В ангар набилось человек десять, не считая Охраны... Однако старый Десантник узнал место. Он повел своими гляделками и с важностью промолвил: - Га-аспадин порученец!.. - Слушш! - восторженно отозвался Глор. - Господин начальник Охраны, его предусмотрительность желают... - Смир-рррн-а! - раскатился Сулверш. - Его предусмотрительность командор Пути!.. - и замер. Смотрел он только на "командора". - ...Желают осмотреть трюм одни, без церемониала. - Без церемониа-ала! - пропел начальник Охраны. - Без церемониала!! Два офицера встали у люка, по сторонам невозмутимого робота. Казалось, робот с Нуррой состязаются, тараща глаза друг на друга. Играют в "гляделки", так сказать. Сулверш предъявил роботу пропуск, браслет, перчатку и скрылся в трюме. Настала очередь Нурры. Глор незаметно сжал в руке лучемет, хотя чем здесь мог способствовать лучемет? "Третий Великий изволит пройти!" - звякнул робот. Уф! Не заметил парадных перчаток по форме один. Возможно, он заметил, но в его программе тоже было заложено почтение к Великим. Нурра шагнул в трюм. Молодец, старина, соображает... Он вперевалочку поплыл по проходу, оглядывался с большою важностью, дожидаясь порученца. Глор предъявил свою перчатку - законную, форма два. Робот со звоном пристроился на место, поперек входа. Глор догнал Нурру, выразительно подтолкнул его и сказал: - Ваша предусмотрительность желают... - А иди ты... - отозвался Великий командор. Сулверш подпрыгнул. В луче фонаря мелькнула разинутая солдатская пасть. Ай да Нурра! Ему было сказано - в случае чего, обругать, вот он и лается, как кург... Приходилось действовать напролом: - Мои глаза увлажнены почтением, вашусмотрительность... Разрешите напомнить, вы желали осмотреть десантные "посредники". Господин Сулверш, я неважно ориентируюсь. Где поворот к мастерской? Нурра доброжелательно крякнул. Сулверш, все еще с открытым от удивления ртом, повернулся и полез в туннель. "Веди, веди, солдафон, - думал Глор. - Веди, ходячая глотка... Проспал ты своего командора, хоть и верный раб. Теперь и спохватишься - будет поздно". Они лезли молча. Сначала по силе тяжести - "вниз", потом "по ровному", потом "вверх". Под ногами поскрипывали жгуты проводов. В одном месте Нурра остановился и довольно долго рассматривал робота-черепаху, который уже нашел неисправность в проводке и приступил к ремонту. Насмотревшись, Нурра толкнул черепаху каблуком и сделал знак - вперед. Сулверш проворно двинулся дальше. Похоже, он стал задумываться и что-то заподозрил. Он вытянулся у входа в мастерскую и ел глазами начальство. Слишком усердно ел... И впервые взялся за лучемет. Оружие казалось крошечным в его лапищах. "Поздно, поздно", - думал Глор, вползая в мастерскую. Это была тесная пещерка, выгороженная среди трюма. Сулвершу пришлось попятиться и выдвинуть ноги в проход, чтобы остальные двое смогли разместиться. Глор прислонился спиной к универсальному станку, занимавшему половину камеры. Прочий объем загромождали сменные инструменты для роботов, ящички с запасными аппаратами десантного корабля, такие же миниатюрные, как сам корабль. Полом служили ящики с двигателями для малых "блюдец". "Посредники" висели над головами. Шесть штук без чехлов и три - в чехлах. "Командор" протянул руку и сноровисто вытащил один - расчехленный. Глор поспешил направить свою лампу на "посредник". Гнезда для Мыслящих были пустые, кроме одного, как и полагается. Сулверш весь подобрался. Вибратор лучемета угрожающе отсвечивал синим при каждом его движении. Из рук не выпускает оружия, мер-рзавец... "Командор" заглянул в воронку, подул в нее. Почему-то взял другой "посредник". Мыслящий засверкал под фонарем переливчато, как живой. И тут случилось непредвиденное - Глор не выдержал. Он покачнулся, зацепился поясом за что-то, повис. Ноги не держали его. Он беззвучно орал: "Не хочу, не хочу, не хочу! Это мое тело, мое!" Он рвался прочь, он хотел шить, и Севка замер от жалости, и не мог с ним совпадать. Наравне с его глазами проплыли черные треугольники - глаза Сулверша. Весь обмякнув, Севка смотрел, как Нурра бессмысленно вертит в руке "посредник", а Сулверш, загородив выход, отстегивает от портупеи лучемет. "Командор" крякнул. Пробормотал: - Живучая штучка... Триста лет без изменений... Севка с мучительным усилием тянулся к своему лучемету. Тело не слушалось его приказов - висело на кожухе станка и слабо подергивалось. Катастрофа... Нурра забыл, как включается "посредник"! Вместо того чтобы брать Сулверша, он крутил в руке "посредник" и говорил с фальшивым оживлением: - Ну, господа? Кто мне скажет об этой штуковине? - Он прикоснулся когтем к Мыслящему. - Для чего она здесь лежит? Ну, господин офицер? "Забыл, как его зовут, - с ужасающей отчетливостью подумал Севка. - Все забыл. Конец..." Рыкающим шепотом заговорил Сулверш: - Вашусмотрительность... Извольте, ну, сменить перчатки. Пр-рошу! Левая рука его направляла лучемет как раз в щель между Нуррой и Севкой. Правая опустилась к поясу, сделала резкое движение - из плоского чехла, подвешенного к поясу, выдернулась пара повседневных командорских перчаток номер ТВ-003. - А, перчатки?.. - удивился "командор Пути". - Сейчас? Что же, давай. Додержи штуковину... Держи... Севка беспомощно смотрел, как Нурра передавал "посредник" Сулвершу, как взял перчатки. И вдруг Нурра щелкнул челюстями - щелк-щелк! А начальник Охраны сложился втрое, как складной нож - ткнулся каской в колени... В "посреднике" весело сверкал второй Мыслящий. Но еще веселей играли глаза Нурры, когда он повернулся к Севке и прорычал: - Как мы его, ар-роу! Командуй живо, благодетель! Он протухнет через одну восемнадцатую. Пересадка с "болваном" Севка обомлел от радостного облегчения. Ай да Нурра! Бывший Десантник не потерял сноровки. Глор замолчал - смирился. Их общее тело по-прежнему болталось, зацепленное поясом за станину. - Щелк-щелк, а? - веселился Нурра. - Это тело мне? - Он показал на Сулверша. - Вам мое тело. Мне ваше. Вы будете моим порученцем, и я вас прикрою... Черные небеса, помогите мне отцепиться! (Нурра с готовностью освободил его портупею.) Нурра, я полагаюсь на вас. Третьего раздела инструкции не знаю. - Пустяки, пересадка с "болваном", - деловито буркнул Джал-Нурра. - Типовая схема два-три-два... Это нам как два когтя обкусить. Не знаешь третьего раздела, благодетель? Он без надобности... Вот... - Он потащил с шеи командорский "посредник" планетного класса, которым можно пользоваться по второму разделу ПИ. - Держи, господин! Пересаживай меня в гвардию... Потом я тебя - в командора. Потом ты меня - в господина монтажника. И гуляй смело! - Он радостно защелкал командорскими челюстями. - В два "посредника" мы разом - щелк-щелк! "Черные небеса, вот как оно делается! - подумал Глор. - Даже типовая схема придумана на этот случай..." Он уже схватил суть и мысленно проверил очередность пересадок. Первая: Сулверша в "посредник" - сделано... Вторая: Нурру из тела командора - в "посредник". Третья: Нурру из "посредника" - в Сулверша "болвана". Четвертая: Севку из тела Глора - в десантный "посредник". Пятая: самого Глора - в "посредник". Шестая: командора Пути из "посредника" - в собственное тело. Седьмая: Севку из десантного "посредника" - в тело командора Пути, "поверх" командора. Восьмая: Нурру из "болвана" - в "посредник". Девятая: Нурру из "посредника" - в тело Глора. Десятая: Сулверша из "посредника" в его собственное тело. Все. ... Все-то все, но выходило не так, как говорил Нурра. Схема два-три-два должна содержать лишь восемь пересадок, это Глор, при всей своей неопытности в пересадках, понимал. Получалось же десять. "Черные небеса, Нурра ничего не знает обо мне, инопланетном? - понял Севка. - Как раз на две пересадки и выходит разница. Сначала мне в "посредник", потом - в тело Великого... Их Нурра и не учел при выборе схемы. И как раз эти две пересадки должен произвести Нурра. С четвертой по седьмую работает он... Он-то думает - я обыкновенный монтажник. Чхаг-авантюрист... Что раздумывать? Нурра мне всем обязан. Не выдаст". "Такие и выдают, - буркнул Глор. - Каторжник..." Но Севка уже говорил: - Нурра! Прошу вас, не удивляйтесь. Я - инопланетный. Я не балог. Понимаете? Я не принадлежу к Пути. - Ка'а, - как-то даже каркнул "командор". - И-но-пла-нет-ный?! Это вы брешете. Не принадлежите? А монтажник где? К-как?! - Он злобно отпихнул тело Сулверша, рухнувшее ему на ноги. - Понимаю, понимаю. На его лице вспыхнуло яростное восхищение. Он понял, что Глор подчинен "инопланетному" и что Мыслящий этого, второго, более высокого ранга, чем Мыслящий Глора. - Белыми молниями клянусь, дождался я! Приятель, вы - комонс? Не знаете?! Так что же вы знаете, рулем вас по башке? - Он поспешно заглянул в лицо Сулверша. - Живо пересаживайте меня, он кончается... Берите мой "посредник"! "Посредник" прожужжал у самого черепа "командора Пути". Через секунду Нурра был пересажен в тело Сулверша и зарокотал его голосом: - Ух, пробирает... Как перегрузочка дерет. Ну, приятель, говорите: вы комонс или нет? Время, время! - По-видимому, комонс. - Дождался!.. - еще раз блаженно сказал Нурра. - Р-разговоры отставить! Вас двое в одном теле, значит... значит - типовая схема три-три-три плюс один. - Он подхватил десантный "посредник". Подмигнул: - И бывшие Десантники могут пригодиться! Где у вас Мыслящий командора? Давайте живей! Он аккуратно и быстро перезарядил "посредники". Севка лишь теперь понял, как ему повезло, что Нурра был Десантником - ходячей Пересадочной инструкцией. Мыслящие раскладывались по "посредникам" в строгом порядке. Сулверш отправился в командорский; Джал, которого Севка вынул из перчатки, - в десантный. Затем Нурра поставил десантный "посредник" на максимальное усиление и рявкнул: - Комонс, приготовились! Беру! И Севка отделился от Глора и умер. Смерть была мгновенной, но тоскливой. Казалось, тут же последовала вторая, еще более острая вспышка тоски, - он очнулся. Он был в теле командора Пути и с сознанием командора Пути, бунтующим и стонущим под его сознанием, как только что стонал Глор. Чья-то рука похлопывала его по капюшону. Сулверш. Тело Глора висело рядом, вновь зацепленное за станок. Руки бессильно покачивались, глаза ушли под лоб... Сулверш гудел: - Очнись, благодетель! Время, время! - и совал в руки планетный "посредник". - Экий ты нежный... "Понимаю, - бессвязно думал Севка. - Я командор. Сулверш говорит "благодетель", значит, он Нурра. Конечно... Я же его пересадил. Теперь его надо пересадить в тело Глора. Пересадка с "болваном"... Поразительно, как я додумался взять с собою Сула. Нет, это Глор. Он додумался. Бедняга..." Он механически принял "посредник", повторяя про себя "Нурру из тела Сулверша в тело Глора". Пересадка из тела в тело - самая простая операция. Придавливается пальцем пластина и нажимается спуск. Это Севка сделал. Сулверш опять сложился втрое и сполз на пол. Но следующую операцию Севка забыл. Помнил, что пластину отпускать не надо, и стоял, прижав ее изо всех сил. Слева от него висело тело Глора, у его ног лежал Сулверш. Командор Пути злобно прошипел в его мозгу: "Что ты стоишь, мбира! Действуй! Нас всех распылят, мбира! Погубитель!" От мыслей Джала несло как от перестоявшегося помойного ведра. Неверными руками Севка направил "посредник" на Глора и нажал спуск. И с облегчением услыхал характерный вопль Нурры: - Ар-роу, мой дорогой! Теперь последняя операция, и мы дома. Сделанного не вернешь. Севка стал Великим командором, Нурра - монтажником, а несчастный Глор остался лежать кристаллом в десантном "посреднике". "Замкнутые" Командор Пути умел выигрывать и не щадил проигравшего. Зато, потерпев поражение, он не просил пощады, не впадал в панику, и Севке было легче управляться с ним, чем с Глором. Надо было лишь приноровиться к новому телу - приземистому, широкому, рыхлому. Изменились расстояния. Потолок отодвинулся вверх. Нурра-Глор возвышался над Севкой, как башня. Сулверш, казавшийся раньше балогом среднего роста, сейчас был огромным, хоть и валялся на полу. Рядом с ним валялись повседневные перчатки с крупным, тисненым золотом номером ТВ-003. Севка поднял их, прислушиваясь к мыслям командора Пути. "Проклятый мбира Нуль, - думал Джал. - Головоногая козявка, завистник! Я погиб, но с тобою я успею расправиться, чурбан, ленивое болотное отродье! Измена в десанте - это не сойдет тебе с рук..." "Вот оно что", - подумал Севка и сделал усилие, к которому уже привык, - втянул мысли командора в свои. Прекратил раздвоение. Теперь он знал третий раздел ПИ, а там говорилось: "Подчиненные разумы стремятся сохранить автономию мышления, раздваивая объединенное сознание. Надлежит присваивать информацию подчиненного разума, что предупреждает раздвоение". Итак, измена в десанте. Следовательно, Иван Кузьмич - один из Десантников, который с изменнической целью переправил Севку и Машку сюда. А виноват в измене, конечно же, Нуль - Великий Десантник, ибо он отвечает за все, происходящее в касте Десантников. Это было интересно. И все же, прекратив раздвоение, Севка-Джал оставил мысли об Учителе и тем более о Нуле. Земля далеко, Земля во многих девятках световых лет отсюда, а Машка рядом и так же недоступна, как Земля. Чтобы найти Машку, необходимо изловить Светлоглазого, Джерфа, и приготовить оружие против его покровителей. Крупную игру вел Светлоглазый, очень крупную... Покровители у него должны быть не из мелких. И Севка нацелился на поиски этих негодяев со всей злостью и целеустремленностью Джала. Пока надо было кончать пересадки. Сулверш во второй раз валялся, лишенный Мыслящего. Командор Пути натянул одну повседневную перчатку. Она осталась целой, разумеется. Нурра с восхищением ахнул: - Ар-роу! Не рвутся, клянусь белой молнией! - Ладно, ладно... Поднимай его, я пересажу, - буркнул Джал. - И надень целые перчатки, возьми в комбинезоне, под застежкой. Они торопливо сделали все, что нужно. "Глор" натянул парадные перчатки - те самые, из-за которых Севка возвращался в каюту и упустил Светлоглазого. Офицера Охраны поставили у входа, как он стоял до начала событий. Командор Пути поднес к его каске "посредник", чтобы вернуть разум Сулверша на законное место. И вдруг Нурра проговорил: - Стой... Не могу ждать! Ты инопланетный, комонс. _К_а_к_ ты попал сюда? Отвечай, во имя покоя твоих Мыслящих! - Я сам хотел бы знать, как? По-моему, чудом. "Глор" переступил огромными башмаками. Нерешительно, шепотом спросил: - Там... откуда ты явился - там Путь? - Там Десантники с операцией "Вирус". Да что тебе за спешка, чурбан? Вместо ответа Нурра запел: "Ке-клаги-ке, ге-глаки-ге, ра-грю! га-клю! ка-глю-у-ки!" Он напевал благовоспитанным баритоном Глора и припрыгивал, и в такт его прыжкам металось тело Сулверша. Кончив номер, он провозгласил страшным шепотом: - Это - Замкнутые, благодетель! Воистину я дождался! Если бы он говорил о Светлоглазом, Севка выслушал бы его. Но бывший Десантник хотел сказать, что Учитель принадлежал к Замкнутым - мятежникам и бунтовщикам - и ничего более. А Севку сейчас не интересовал Учитель. - Поговорим после. Даю пересадку, - сказал командор Пути. Господин начальник охраны Сулверш очнулся. Глаза метнулись по мастерской и остановились на Севкиных перчатках. Иными словами - на "детекторе-распознавателе" его предусмотрительности. - Поддержи его! - крикнул Джал. Нурра придержал Сулверша за портупею. Господин старший офицер кряхтел, разгораясь справедливым гневом. Стряхнул руку порученца с портупеи, опять поднял лучемет... - Вы о-отменный чурбан, господин начальник Охраны! При таких словах его предусмотрительности гнев мгновенно слетел с господина Сулверша. И до него дошло наконец, что правая рука командора облачена в повседневную перчатку. Он испуганно вытянулся. - Осмелюсь покорнейше спросить... - Я вас должен спросить, я! - грохотал "командор", натягивая вторую перчатку. - Чур-рбан! "Посредника" не видели?! Диплом отберу, головоногая козявка! Последнее выражение было излюбленным ругательством Джала, употреблявшимся на подходе к _в_е_л_и_к_о_м_у_ гневу. Оказалось, что быть командором Пути ничуть не труднее, чем монтажником высшего класса. Язык сам знал, какие слова выбрать. Право же, командор подчинялся Севке охотней, чем Глор... Нурра осмелился хихикнуть. Джал обрушился на него: - Парень, придержи язык! Включай двигатели, чтоб я тебя не видел! "Порученец" выдавил из себя: "Слушаюсь!", больше похожее на икоту, и убрался в туннель. Сулверш растерянно задирал голову, пытаясь встать навытяжку - стукался каской о "посредники" на потолке. - Скажи мне, Сул, во имя Пути... Ты рехнулся? - Никак нет... Э... - Тогда зачем ты включил "посредник"?! Да говори без церемоний, проклятая каска! Офицер догадался наконец - его обвиняли в том, что он _с_а_м_ _с_е_б_я_ "вознес в Мыслящие". Сам потянул за нить "посредника". Разумеется, он никак не мог помнить события, которого не было. Но прелесть ситуации заключалась в том, что при пересадке теряется память о предшествующих секундах - так называемая пересадочная амнезия. Сулверш помнил только, как он подал командору повседневные перчатки. И он поверил. Схватился за браслет: не слышал ли весь мир о его позоре? Командор Пути осклабился: - Парнишка оказался сообразительным, Сул. Выключил твой браслет. Ты должен быть ему благодарен до конца этой жизни и до конца всех жизней, понятно? Так зачем ты это сделал? - Вашусмотрительность, я не делал ничего, клянусь Путем! - заревел Сулверш. - Ну-ну, успокойся... Затмение нашло, бывает. Ты, в соответствии с уставом, потребовал повседневных перчаток. Хвалю. Я передал тебе "посредник", снял перчатку, а ты от смущения дернул спуск. Чур-бан... Ну, так было? - Челюсти Сулверша выбивали дробь, он умоляюще поднял руки в расползшихся перчатках. - Хорошо, хорошо... Все останется между нами. Порученцу я прикажу молчать. Перчатки твои спишу, как надетые мною лично по ошибке. Запасные при тебе? А-р-рш! Начальник охраны преданно всхлипнул и медведем полез в туннель. А Севка воспользовался случаем, чтобы подозвать к себе Нурру со внушением - придерживать язык. И вообще больше помалкивать. Его каторжный лексикон никак не годился для монтажника высшего класса. - Приседай почаще, в разговоры не вступай. Если необходимо, отвечай кратко и везде прибавляй "господина офицера", "господина инженера" и прочее. Будь _о_ч_е_н_ь_ осторожен... И перчаток у тебя нет, только парадные... - Великий командор - наша надежда, - прошептал Нурра и осклабился с невыразимым бесстыдством. Ну и тип! - Слуш-ш, ваша предусмотрительность! - гаркнул Нурра. Ваша предусмотрительность По кораблю гремело: "Смир-рна! Его предусмотрительность командор Пути!" Господа специалисты приседали, лица их делались покорно-испуганными. Шуршал шепоток: "Обходит корабль... Скоро отчаливаем..." Да, выход на испытания приближался. Теперь Севка знал, для чего командор Пути летал на Холодный, - чтобы лично приказать начальнику готовить заправку корабля. Некоторые мысли командора не успокаивались, бродили сами по себе - по-прежнему мутные, злобно оскаленные, как челюсти курга. Шагая по кораблю, непринужденно салютуя встречным и в то же время никого не замечая - трехсотлетняя привычка! - Севка-Джал терпеливо притирался к этим мыслях. Осваивал их, поворачивал так и этак, примерял по руке, как оружие. Он не мог оставаться Севкой и только пользоваться знаниями Джала. Колоссальный опыт командора постоянно предлагал ему множество решений каждой проблемы. Чтобы выбрать одно и жестко его придерживаться, требовалась безжалостная воля, даже некоторая тупость в мышлении. Если разум учитывает слишком много обстоятельств, он всегда затруднен в выборе поведения - все варианты кажутся ему недостаточно хорошими... Севке необходимо было слиться с Джалом, как хороший всадник сливается с конем. Стать единым существом. Так было у него с Глором. Но прежде требовалось переварить новое знание. Нурра мешал ему сосредоточиться: тело Глора маячило перед глазами как укор. И командор отослал Нурру с приказом - сидеть у пульта, ждать доклада Космической Охраны, а дождавшись, передать его по радиофону. Так будет спокойней. У автомата сгорания этот грубиян задел плечом толстую диспетчершу и не подумал извиниться - только скроил постно-благовоспитанную мину. Толстая госпожа потихоньку пощелкала себя по челюсти - решила, что непотребное мерещится от переутомления... Отослав Нурру, он брюзгливо подумал: "Хлебну я с ним беды". Вместе с Нуррой отодвинулись мысли о тайном обществе Замкнутых. Настолько тайном, что неизвестно, существует ли оно в действительности. Сейчас уместней думать об отношениях командора Пути с Великим Диспетчером, хотя бы потому, что Диспетчер работал с Железным Рогом - Номдалом - в далекие времена, когда Джал и помышлять не мог о Величии. Джал родился здесь. Прокт был на поколение старше - прилетел с переселенцами. Великий Диспетчер Прокт IХ, отменный мерзавец и интриган, которому незнакомо естественное отвращение к убийству... Джал не обольщался насчет него. Было время, когда он позволил Джалу сбросить Номдала. Теперь другое время, и почему бы не помочь изгнаннику слопать узурпатора? Командор Пути не думал, что Первый Великий имел прямое отношение к затее Светлоглазого. Прокт рекомендовал другого порученца, младшего командора с Титанового - стандартного тупицу и доносчика. А рекомендации Глора шли от заместителя Первого Диспетчера Третьей монтировочной, "старого гунеу". Он как раз был ближе к Великому Десантнику, поскольку до последнего времени работал в его хозяйстве, на связи с экспедициями. Опять Нуль, Великий Десантник, неимоверный лентяй, растяпа, чур-рбан... Любопытно, что ему дотошный Джал просто необходим. Джал взвалил на свое хозяйство кучу дел, положенных Великому Десантнику. Освободил его от заботы о прилегающих областях Космоса - обслуживал их своими пилотами... И, по-видимому, просчитался. Помогая Нулю, он чересчур хорошо рассмотрел в нем ничтожество. Такого не прощают. "Я сам бы не простил, - подумал Джал. - Видимо, Нуль и подпустил Джерфа. Не зря я подумал о нем сразу после пересадки. Первая мысль в новом теле всегда бывает толковая. Итак, что можно пустить в ход против Нуля?" Стоп! Как он мог забыть? Доклад Нуля - об экспедиции на Чирагу! Севка остановился. Ходовой Диспетчер монотонно, почтительно бубнил: - Полировка дюз по классу экстра, ваш-ш... - Молодец! Ювелир! - грянул командор Пути. Ходовой Диспетчер обморочно улыбнулся - он заслужил "ювелира", высшую похвалу командора Пути. А дело было не в дюзах, нет... Вот что вспомнил Джал-Севка. Девятидневку назад Великий Десантник докладывал Великому Диспетчеру и командору Пути об экспедиции на третью планету системы Чирагу. На Землю. Доклад был невеселый. Корабль Десантников приземлился в северном полушарии, не сопровождаемый "наводчиком" - кораблем связи, ибо последний несет гигантские антенны и был бы замечен спутниками, летающими вокруг Земли. Взамен Десантники оккупировали антенну аборигенов, расположенную в месте высадки. Однако ею не удалось воспользоваться для вызова больших кораблей на плацдарм. Более того, через шесть девятых оборота планеты Десантники были вынуждены отступить и присоединиться к экспедиции, о чем и было послано сообщение по туннелю свернутого пространства - сюда, на главный маяк... Удрали, чурбаны! - ликовал Севка. ... Командор Пути закончил обход корабля и скомандовал Сулвершу: "В канцелярию!" Чурбан повиновался. Предан, как дрессированный неск, а потому опасен... Уже пришел в себя и поглядывает оч-чень странно... Чует, что с его предусмотрительностью не все ладно. Учтем. Дай только случай. Не тебе со мной тягаться, проклятая каска... Итак, что еще было в докладе Нуля? Комонсы. Наконец-то для Севки прояснилось таинственное слово. Не будь Севка комонсом, он бы не вышагивал сейчас по кораблю в теле Третьего Великого. В старых книгах Пути написано - а книги эти содержатся в тайне, - что все разумные существа Галактики делятся на три группы. Высшая группа, комонсы, может пересаживаться в тела двух низших - шиусов и оусов, захватывая их разум и память вместе с телами. Вторая группа, шиусы, к которым принадлежит народ Пути, пересаживается только в оусов. Последние не могут захватывать сознаний, а посему и тел. И как раз оусы составляют абсолютное большинство в Галактике. Вот почему Путь беспрепятственно продвигался от планеты к планете - ему не встречались другие шиусы и тем более комонсы. Сама возможность существования комонсов была скорей теоретической, чем реальной. Ее не опасались вплоть до последних дней, когда на Чирагу были обнаружены комонсы - дети, не достигшие полного развития. Взрослые становились оусами. Севка хихикнул. Со стороны это выглядело милостивой улыбкой. Кто-то заорал: "Салют великому командору!" Он вежливо-высокомерно отсалютовал - комонс в теле Великого. Вот вам и доказательство существования комонсов, господа... В докладе Великого Десантника оно трактовалось как предполагаемый факт, как гипотеза. И еще одна непростительная ошибка: Десантникам не удалось захватить с собою ни одного Мыслящего для изучения. "Ра-разини, - с наслаждением подумал Джал. - Трижды и девятижды олухи!" Наконец последний факт: сообщение Точки, командующей десантом, было прервано на середине. Больше корабль связи не прослушивался. Великий Нуль объяснил перерыв в радиограмме космическим ветром, задувшим от центра Галактики. Сомнительно, господа, сомнительно... Скорее, это Учитель. Если он владеет гиперпространством, то прервать туннельную связь и вовсе... М-да... И что-то было еще. Учителя пока отложим. Что еще, клянусь горячей тягой? Он забыл и теперь не мог сообразить некую важную деталь доклада Великого Десантника. Он остановился. Свита замерла. Впереди порыкивал Сулверш: "В обход, господа... В обход, по среднему коридору... Ослепли?!" - расчищал дорогу. "А! Клянусь бессмертием! В докладе _н_е_ _б_ы_л_о_ _с_к_а_з_а_н_о_, что на Земле оставлены Десантники-резиденты! Великий Десантник лгал. То-то он последнюю девятидневку восседает на маяке - пытается лично установить связь, чурбан... Если Нуль подпустил ко мне Светлоглазого, то он горько пожалеет об этом", - резюмировал командор. Он вступил в кабинет, благостно улыбаясь, но его мысль продолжала бешено работать. Может быть, он боялся остановиться, чтобы не начать думать о Машке. _Н_е_ _д_у_м_а_т_ь_ о непоправимом... Интриги всегда заменяли ему развлечения. Трехсотлетний опыт интриг руководил им безошибочно. Пока ничего не предпринимать. Ждать, готовить планы. И ликвидировать мелкие помехи. Такие, как Сулверш. Его надо бы.. М-нэ-э... Затем госпожа Ник. Как бы она, поразмыслив, не побежала каяться... - Сул! Пришли мне Клагга, - распорядился он. Охранник влетел в кабинет по баллистической кривой - так разогнался. "Командор" сказал отеческим тоном: - Вот что, паренек... Сгоняй к госпоже Ник, подруга господина Глора. - Он показал через плечо на Нурру. - Передай мою личную просьбу. Не отлучаться, мн-э, некоторое время. Она мне понадобится. - Слушш! - Ну, иди... Ты с ней поласковей. Ты паренек понятливый. - Рад служить вашусмотрительности! Осчастливленный Клагг порхнул вниз. "Клянусь невесомостью, он уже строит воздушные замки и глядит на Сулверша злорадно, - подумал командор Пути. - Это ж надо - такого чурбана поместить в Охрану Великого! "Я распоряжаюсь кадрами и на планете и в Космосе"! - передразнил он Диспетчера. - Вот и распорядился - на свою шею. А, легок на помине!" Экран вызова замигал кодом: "ЕРВД ЕПКП" - его распорядительность Великий Диспетчер к его предусмотрительности командору Пути. "Давай, давай - поговорим..." Шеф обеих охран - Ваша предусмотрительность! - проговорил Прокт. - Ваша распорядительность... - ответил "Джал". Как всегда, взамен прямого захода, Прокт начал морочить голову: - Ураган проходит. Готовь ракеты - монтаж задыхается. - Знаю, дорогой. Контролирую, - нарочито нудным голосом ответил Джал. - Мн-э... Нуль не подавал голоса? Прокт сделал отрицательный жест - Нуль голоса не подавал. Командор отлично знал и это, но хорошую весть не скучно выслушать лишний раз. - Печально, весьма печально, - сказал он, мысленно потирая руки. - Десантник не слезает с Главного маяка - все связь налаживает... - Не чересчур ли ты бодр, мой дорогой? - поинтересовался Прокт. - Нет, не чересчур. Мои люди работают, как искусственные, без отдыха. А твои - распускают слухи. Сегодня, по некоторым сведениям, в корабле болтали... о ней... То есть якобы насчет эскадры. - Он зацепил Диспетчера намеренно - иначе тот будет юлить полчаса, пока перейдет к делу. - Ты уж меня прости, я перебью, - сказал Прокт Девятый. - Пускай Нуль сам разбирается. По твоей просьбе установлена личность Железного Рога. _Б_ы_в_ш_а_я_ личность... - Ну-ка? Кто таков? - А твой предшественник, мой дорогой... Номдал. Его предусмотрительность неторопливо - как художник тонкой кисточкой - нанес на лицо ярость, тревогу и все, что полагается. В стекле экрана он видел свое отражение. Очень ловко получилось - настоящий вулкан за день до извержения, когда вершина еще невозмутимо вздымается под белоснежной шапкой и только специалист по вулканам может предсказать скорую катастрофу. Великий Диспетчер в этом случае был "специалистом" и, разумеется, клюнул. - Мн-э-э... Я полагал, с ним давно покончено, - кисло промямлил командор, убедившись, что эффект достигнут. - Значит, мой парнишка дал ценную информацию, а? Рад, что не ошибся в нем... - В господине Глоре ты не ошибся, признаю, - равнодушно отвечал Прокт. - Ты не говорил еще с Шефом? Я приказал ему бросить все силы на следствие по делу Железного Рога. - Благодарю от всего сердца, мой дорогой. Он как раз просит связи. - Плавного пути, мой дорогой! - попрощался Диспетчер и освободил экран. Севка окликнул Нурру, подключил его пулы к своему. На обоих экранах появился вызов: "ЕВШОО ЕПКП". Его высокопревосходительство Шеф обеих Охран... Шеф обеих Охран, Гаргок Третий, был обладателем очень красивого, еще молодого тела. Он имел беспечный, независимый облик. Всегда носил офицерскую каску, надвигая ее на глаза - немного наискосок. - Была ли безветренной дорога вашей предусмотрительности? - почтительно осведомился Гаргок. - Не имеется ли жалоб на моих парней? - В порядке, в порядке, Гар! - отвечал его предусмотрительность. - Ближе к делу, красавчик... - Как угодно вашусмотрительности. Ваш инженер для поручений передал нам распоряжение. Учинить розыск некоего Джерфа, инженера-физика. Могу ли я почтительно спросить, чем... - Можешь. Господин Глор заподозрил в нем того, кто упоминал о Железном... М-нэ?.. - Роге, ваша предусмотрительность. Как всегда, мы стремились предугадать желание вашей... - Ближе к делу, говорю! Нашли вы его? - Ваша предусмотрительность имеет в виду Рога? - Обоих! - Увы, вашусмотрительность... Пока что не удается. Именно с этой целью... - Сыщики! Знаменитости! - фыркнул Джал. - Клянусь горячей тягой, для этого ты меня и вызывал? - С этой целью мы хотели бы, ваш-ш, снять показания с господина Глора. "Правильно. Логика безупречная, но дело твое не выгорит", - подумал он и ответил: - Милости прошу. Желаешь - по радио, желаешь - присылай следователя. Я не препятствую. Все? - Никак нет, - сказал Шеф. - Не все... Мы хотели бы пригласить его к себе. - Зачем? - Ва-аша предусмотрительность... - Помять его в Расчетчике желаешь? - Джал с угрозой ткнул пальцем в экран. - И вернуть мне тряпку взамен работника? Не первый раз! Не разрешаю! - Мы вынуждены почтительно настаивать, вашусмотрительность. Господину Глору была положена проверка - вы отменили. - Суток не прошло! - рычал командор. - Мне порученец нужен, порученец, а не выжатая тряпка! Хотя бы след Джерфа имеете? - Скрылся, вашусмотрительность. Боюсь, что его предупредили, а _к_т_о_ мог предупредить, ваш-ш? Подозрение падает как раз на господина Глора... А? Что?! Скрылся! Машкин след потерян! Севка так взглянул на Шефа, что тот съежился и потерял свой беспечно-независимый вид... Где же обе твои хваленые Охраны? Где гравилеты, катера, системы подслушивания и подсматривания, шпионы и доносчики? - Я признаю доводы вашего высокопревосходительства неубедительными. - Командор был взбешен и плевался словами. - Тем не менее, в интересах дела, я посоветуюсь с вашим специалистом, приставленным к моей особе. С господином Сулвершем. И поступлю по его совету. Вы удовлетворены? - Вполне, вашусмотрительность! - оживился Шеф. Лицо Нурры выражало недоумение и злость, и он очень выразительно прикоснулся к своему лучемету. Но послушно вызвал Сулверша. Ах и ах, плохо быть беглым каторжником. Нигде не дают покоя... Попади ты на допрос в Расчетчик, тебя разоблачат через три секунды и распылят ровно через час. Через два, пожалуй. Нурра знает столько _и_н_т_е_р_е_с_н_е_й_ш_и_х_ штучек, что одного часа будет мало на его допрос. Хотя бы штучка с инопланетным командором Пути. Нет, старина... Мы с тобою связаны оч-чень крепкой веревочкой. Явился Сулверш. Отсалютовал сначала Джалу, затем экрану с Шефом. И командор Пути, твердо и равнодушно глядя на портупею Сулверша, спросил, как отнесся бы начальник Охраны к допросу господина Глора в Расчетчике? Какое впечатление господин монтажник произвел на начальника Охраны? - Так что наилучшее! - отрапортовал Сулверш. - Без крайней, ну, необходимости, я не отправлял бы его в Расчетчик, вашусмотрительность, ваш-выспревосходительство! Еще бы... Сулверш очень хорошо знал, что в Расчетчике, где все тайное становится явным, господин Глор расскажет о происшествии в ремонтной камере. Удар Странное дело! Когда начальник Охраны, "дрессированный неск", поступил против совести, Севка ощутил горечь и досаду. Он шел на риск и выиграл, но... Стало вроде бы жутко. Сулверш был отважен, предан делу - и струсил. Своих сограждан он боялся сильнее, чем врагов Пути. Но Джал фыркнул: _с_о_г_р_а_ж_д_а_н_е_! Шеф и Диспетчер! Этой пары испугаешься поневоле... Сейчас, восстанавливая в уме короткий разговор с Диспетчером, он подумал: а что, если Первый Великий все-таки задумал сменить командора Пути? И возня вокруг Глора - вдруг она тоже неспроста? Вдруг его подсунул Диспетчер, употребив для этого Джерфа, а когда Глор, наоборот, устроил охоту за Светлоглазым, его решили убрать? Нет-нет, такой вариант не исключен... Неуловимая наглость, проскальзывающая на смазливой роже Шефа, - откуда она? Командор подобрался. Спросил: - Что у тебя еще? Кого следующего в Расчетчик намечаешь? Гаргок поправил каску. - Я понимаю раздражение вашусмотрительности. Однако имею доложить и более приятные новости... - Ну, докладывай. - Слушаюсь. У этого субъекта - я имею в виду Джерфа - очевидно, была электронная отмычка. В гараже Третьей Монтировочной он похитил амфибию. Невзирая на ураган, ушел по воздуху к побережью. Амфибия госпожи, госпожи... а, госпожи Тачч. Новейшая модель. Мой агент преследовал его, борясь с ветром... - И потерял, конечно. Владелица амфибии арестована? Гаргок покачал каской. - В момент похищения она находилась при особе Первого Диспетчера Третьей Монтировочной. Она вне подозрений. Первый проводил испытания реактора. Понятно. Во время таких испытаний вся связь отключается. Ловко. Ловко, клянусь горячей и холодной тягой! Все-таки госпожа Тачч... Неужели цепочка была такой простенькой? Джерф - Тачч - "старый гунеу" - Великий Десантник? Простота - признак гениальности... - Разрешите показать донесение? - спросил Гаргок. Читающий аппарат заработал. "Преследуемая амфибия ушла под воду в русле реки на ближнем подходе к гравилетной станции Юг. До моей команде субмарины морской Охраны двинулись к устью реки. Им не удалось обнаружить амфибию из-за сильнейшего шума, создаваемого ураганом и волнением. (Смотри донесение командира группы субмарин "Юг".) Со своей стороны, мы вошли в воду северней преследуемого, дабы преградить ему путь вверх по реке. Продвигаясь к югу, преследуемого не обнаружили. На траверсе подводного маяка Юг-011 поступило донесение морской Охраны о подводном взрыве в квадрате 011-25. Точное место взрыва не установлено. По характеру взрыв напоминает распыление Мыслящего (смотри упомянутое донесение)..." Севка удержался - не упал лицом на пульт и не заорал. Бандит распылил Машку. Когда его обложили субмарины, он распылил Машку. Просто так, по злобе и подлости. Ты приказал меня преследовать, я распылю твою подругу. "Это я убийца, - думал Севка. - Надо было вернуться на Землю, надо было все бросить, а я остался..." - Я вишу, ваша предусмотрительность пришли к тому же выводу, как и я, - донесся до него голос Шефа. - Если предполагать, что Мыслящий Железного Рога находился при нем, то... На спутнике Сторожевом, в кабинете Гаргока, что-то покатилось и звякнуло - с таким страшным лицом Великий командор придвинулся к экрану. - Молчать! Слушать! Бездарность, чурбан... Твое счастье - ты подчинен Диспетчеру, не мне. Но м-мерзавца Джерфа я бы _с_о_в_е_т_о_в_а_л_ разыскать. Настоятельно бы советовал, ваше высокопревосходительство. Гаргок торопливо кланялся. - Приложим все усилия, вашусмотрительность. От госпожи Тачч поступила жалоба - пропала амфибия, утерян маршрут к ее новому ботику для подводной охота... И еще, ваше настоятельное желание... - Я вас не задерживаю, - сказал командор Пути и выключил экран. Так на пятые сутки после прибытия на планету Севка остался совсем один.  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. КОМАНДОР ПУТИ *  Земля. Операция "Тройное звено" Начальник Центра приехал в Тугарино на рейсовом автобусе, как самый обыкновенный гражданин. И он сам и его спутники - три человека - были одеты в гражданское платье, безупречно имитирующее местную моду. Молодые офицеры натянули тесные брюки с неудобными поперечными карманами. Зернов был в темном, сильно поношенном костюме, профессионально испачканном канифолью. При себе имел журнал "Радио" и фибровый чемоданчик. Обыкновенный мастер по ремонту радиоприемников... В тот же день парашютная дивизия получила приказ: с рассветом покинуть Тугарино. Контрольные посты на дорогах, снабженные рентгеновскими аппаратами, оставались. Но пришельцы, застрявшие в городе, этого знать не могли. Со своей стороны, Зернов не мог знать наверняка, что в Тугарине еще есть пришельцы. "Тройное звено" было капканом, наугад поставленным у волчьего логова. Неизвестие, живут ли волки в этой норе... Правда, сценарий операции разыгрывался на вычислительной машине и сулил высокий процент успеха. За три часа до группы Зернова в Тугарино вернулся из областного центра счастливый молодой человек - главный инженер молочного завода. Он получил изумительное предложение. Отправиться в Южную Америку - пустить в ход такое же предприятие, каким он руководил в Тугарине. Завод существовал на самом деле, и заграничный паспорт, командировка и прочее было настоящим. Молодой инженер не подозревал, что участвует в операция "Тройное звено" под кличкой "Ходок", как приманка. Он был в восторге - то и дело вынимал из кармана и рассматривал свой паспорт и авиационный билет Москва - Гуаякиль через Брюссель, Лондон, Гавану. Он должен был лететь через два дня и прибыть в Москву всего за три часа до отправления самолета. Так ему посоветовали в обкоме. Еще ему советовали молчать о своей командировке, - в городе особое положение, то да се... Зернов беспокоился, как бы Ходок не воспринял последний совет чересчур серьезно. Впрочем, на такой случай имелись люди - оповестить город, что инженер улетает в "загранку". Утром, когда из Тугарина с фырканьем и ревом вытягивалась колонна бронетранспортеров, к Зернову постучался Степа Сизов. Начальник Центра устроился в пустой квартире Анны Егоровны. Удобно со всех точек зрения - соседей нет, а телефон есть. Документы у Зернова были выписаны на Владимирского М. Т., двоюродного брата докторши, якобы приехавшего в отпуск. Под рукой был тир, в котором по-прежнему работал Сурен Давидович и всегда крутились Степа Сизов и Алеша Соколов. Им повезло еще раз. В "Тройном звене" они оказались главными действующими лицами. - ... Товарищ Первый, доброе утро, - поздоровался Степан. - Я вас не разбудил? Ходок уже на заводе. - Естественно, он главный инженер, - сказал Зернов с некоторым недоумением - Дела, как я понимаю. - Наверно, дела... Там его невеста работает, в техотделе, - сказал Степан. - Знаете, да? А он с ней вчера видался? Мальчики начали следить за Ходоком с утра. Вечером он был под контролем оперативных сотрудников. Зернов сказал: - Он вчера к ней заходил. Почему тебя это интересует? - Мы видели ее. Она Десантник. - Вот как... - Зернов сложил кончики пальцев и взглянул куда-то вбок. - Не выдаешь ли ты желаемое за действительное, Степан Григорьевич? Степка чуть побледнел и ответил: - А мне это не "желательное". Извините. - Понимаю, - кротко согласился Зернов. - Как вы оцениваете Ходока? Он тоже Десантник? - Он - нет, товарищ Первый. - Ну, великолепно, Степан Григорьевич! Продолжайте с Алешей следить за Ходоком, на невесту не отвлекайтесь. Возьми, пожалуйста, с собой... Степан не любил, когда о нем заботились как о малыше. Но этот шоколад он сунул в карман с удовольствием - не кондитерский, а особый питательный шоколад, а Зернов по телефону распорядился, чтобы установили наблюдение за "Принцессой" - невестой инженера. Опустив трубку, он сообщил огромным часам в прихожей: "Кажется, мы попали в яблочко". Часы равнодушно бухали маятником. Операция "Тройное звено" строилась вокруг Ходока. Десантники должны рваться из Тугарина, но до сих пор они вынуждены были сидеть на месте. Десантники должны стремиться за рубеж - Ходок давал им шанс попасть сразу в южное полушарие. Название операции было выбрано со смыслом. Первое звено - мальчики, умеющие, как они утверждали, отличать Десантников от обыкновенных людей. Если они только утверждают, но не умеют, сработает второе звено - "посредник". Так или иначе, но при отъезде Ходок будет испытан "посредником". Наконец, если аппарат исчерпал свой ресурс действия, готовилась третья проверка - рентген и простой обыск. Десантнику нет смысла выбираться за рубеж, не имея при себе "посредника" и кристаллов. ... Начальник Центра сидел в пустой квартире. Сначала он пытался работать. В одиннадцать часов ему позвонил старший по оперативной группе и доложил, что Принцесса ушла с завода. Зернов оставил бумаги и два часа подряд длинными шагами мерил квартиру Анны Егоровны. Такого с ним еще не бывало. Даже в сорок втором году, в Берлине, он умел работать всегда: в бомбоубежище, на офицерском балу и на конспиративной квартире, ожидая налета гестапо. Мера ответственности была другая... В тринадцать пятнадцать ему доложили, что Ходок заказал такси на вечер. Неожиданность... Он должен был ехать ночью и на заводской машине. Зернов попросил выяснить, куда он едет, и опять зашагал от угла спальни до угла прихожей. Но телефон зазвонил сейчас же. Помощник Георгия Лукича передал приказ: Зернову вернуться в Н... немедленно, оставив группу. Ходок и принцесса К пяти часам вечера солнце не сбавило жару. Степка и Алешка устроились в тени, за штабелем досок, сложенных в глубине двора. Отсюда они видели дорожку, ведущую к дому, и дверь подъезда. Валерка сидел на штабеле сверху, не скрываясь, и держал на руках котенка. Без Мотьки, то есть без котенка, он не пожелал участвовать в операции, и Степан рассудил - пусть его. Вид получается непринужденный, а Мотька не помешает. Все равно будет спать. Алешка говорил, что у Веркиного котенка сонная болезнь. Впрочем, "особый шоколад" Мотька лизала с удовольствием. Ходок был дома, и мальчики стерегли его. В пять часов семь минут к нему пришла Принцесса. - Валерик, предупреди Третьего, - шепнул Степан. Верха неторопливо пошел со двора. Оперативные сотрудники ждали на той же улице, в двух сотнях метров от дома Ходока. Когда мальчик с котенком вышел на улицу, Принцесса как раз постучала в дверь. Дом был двухэтажный, старый. Скрипучая деревянная лестница, крашеные полы, обои в цветочек. Инженер стоял в своей старой комнате, которая всегда была к нему добра, я смотрел на дверь. Ступени пели, как в сказке: "Снип-снап-снурре..." Вместе с хозяином эту песню слушал книжный шкаф, и комод с литыми ручками, и чужак - светлый костюм, висящий на шкафу на "плечиках". А у Светланы были нежные розовые губы, темные, как орех, глаза и пшеничные волосы, уложенные замысловатой башней. Войдя, она принялась поправлять прическу. И капризно отодвинулась, когда он прикоснулся к ее плечу. - Ну вот, снова сердишься, - сказал инженер. - Уезжаешь? Вот и уезжай, пожалуйста. - Светик, ты же сама говоришь, что повезло... Он опять тоскливо обвел глазами комнату. Новый чемодан желтой кожи выглядывал из-за шкафа, как сообщник. - И вовсе я не сержусь, - сказала женщина. - Езжай. Я подарок принесла. "Не сердится!" - скрипнули половицы. Светлана открыла сумочку и достала зеленый цилиндрик. - Ох, спасибо... Зажигалка? - Вроде, - сказала Принцесса и потянула за нитку. Ходок схватился за сердце. Десантница сильным, неженским движением подхватила его под локти и посадила. Он пробормотал: "Здесь красивая местность". - Линия два, - сказала женщина. - Ты?.. - Угол шесть. Слушаю тебя, Линия два. - Да что слушать, действуй по схеме "Вирус". Получи "посредник", пять Мыслящих и езжай. Они тихо посмеялись. Угол шесть принял "посредник". Спросил: - Тебя забрать, Линия два? - Пошевели мозгами, - сказала Линия два. - Они только этого и ждут, чтобы мы засыпались... Забрать! Придумаешь тоже! - Слушаюсь. - Угол спрятал "посредник" в боковой карман пиджака, висящего на шкафу. Линия два помогала - придерживала вешалку. Потом она села, высоко завернув юбку и заложив ногу на ногу, покачивая туфлей на тонком каблуке. - Уф, надоело быть бабой... - Все лучше, чем ждать в Мыслящем. Где они? - Возьми в сумке. Я не пойду тебя провожать. - Как скажешь, Линия два. Он благоговейно разложил на столе голубые кристаллы Мыслящих. Налюбовавшись, уложил их в пластиковый мешочек, а на вторую обертку пустил чистый носовой платок. Получился плоский пакетик. Поискав по комнате, Угол нашел клей. Взял пачку "Беломорканала", высыпал папиросы и уложил пакетик в пачку. Аккуратно заклеил, пригладил и в свободное место насовал папирос. Пачку уложил во второй боковой карман. ... Степан посмотрел на часы. Они с Алешкой щеголяли в новеньких именных часах - подарке Министерства обороны, врученном Первым. - Алеха... давай к калитке. Больно долго ждем... Алешка выбрался из-за штабелей, юркнул за калитку и прислонился к водосточной трубе на уличной стороне дома. По плану он должен был определить, осталась Принцесса Десантником или нет. Предполагалось, что она выйдет из дома раньше Ходока. Действительно, через несколько минут Линия два вышла из подъезда, миновала Алешу и зацокала каблучками по улице, застроенной маленькими домами с палисадниками. Перед одним палисадником сидели на лавочке двое мужчин, а третий курил, стоя рядом. Он предупредил: - Приближаются... Валерка примостился на свободном конце лавочки. У него заметно дрожали пальцы. Он поглаживал котенка - успокаивал, хотя полосатое крошечное существо мирно спало. Линия два подходила к ним. Алеша был еще далеко, шагах в тридцати. Он поднял руку, показал на женщину. Тогда один из сидящих кашлянул и позвал: - Присели бы, девушка... Мы веселые, - и загородил ей дорогу. - Нажрался, паразит! - ответила она и шагнула в сторону. Тот, кто курил, лениво шагнул вперед и схватил ее за локти - сзади. Сейчас же передний показал ей удостоверение. Она рванулась. Она так рванулась, что задний упал, а второй отлетел шага на два. - Убивают! - оглушительно завизжала женщина я с невероятной скоростью побежала обратно, прямо на Алешу. Она мчалась так, как люди не могут бегать, и удрала бы, если б не мальчишка. На такой скорости нельзя поворачивать. Алешка успел подставить ей ножку и бросился на женщину, когда она покатилась через голову. Через секунду на Принцессу надели наручники. Она больше не кричала. Со двора выехала машина, подхватила арестованную и одного из оперативников и умчалась. Остальные двое вместе с Алешкой скрылись с улицы, прежде чем начали собираться любопытные. Алешка, шмыгая носом и прихрамывая, провел оперативников по дворам к дому Ходока. Один - что показывал удостоверение - морщился и потирал локоть. Не задерживаясь во дворе, они опять вышли на улицу. Было самое время - по мостовой, временами ныряя в тень старых тополей, громыхала "Волга". Такси. Человек с удостоверением сказал водителю: - Клиент будет трудный, Карякин... Вы помогите ему укладывать багаж. - Будет сделано, товарищ капитан. Сигнал прежний? - Да. Мальчик поднимет руку. Капитан повернулся и мелкой, уверенной походкой ушел во двор. Второй, прежде чем пойти за ним, сказал водителю: - Молись, кунак... Сосчитай до тридцати и вкатывай. Алеша и Степан теперь сидели на досках, неподвижные, будто их фотографировали. Капитан встал за распахнутой дверью подъезда Второй оперативник - за старым огромным тополем. Водитель погудел, вызывал пассажира. Ходок вышел через минуту. Элегантный, в новом светлом костюме, с сияющей улыбкой. Весело подмигнул мальчишкам. Водитель поднял крышку багажника. А Степка и Алешка растерялись - улыбается! Весело, по-человечьи... Степан даже подался вперед всем телом и чуть не развалил доски, а Ходок увидел это и _з_а_р_ж_а_л_. Знакомым реготом, как ржали те трое - в подвале. Степан поднял руку. Сейчас же офицеры подступили к машине, и капитан сказал: - Товарищ Лозовой, здравствуйте. Нам приказано охранять вас по пути в район... ... Алешка схватил Степана за локоть и поволок за штабель, в проходной двор. До плану операции ям полагалось быть в стороне, но дело было не в плане - Алешка трясся и губы у него помертвели. - Не хочу, - пробормотал он. - Видеть этого не хочу. - Какой нежный! - сказал Степан. - Нет. Этого жалко, Ходока. Она его только сейчас, когда мы тут сидели, - понимаешь? А зачем? Мы утром предупредили, что она Десантник. Зачем ее не взяли сразу? - Они думали, мы врем, - сказал Степан. - Перестань трястись! - А я ненавижу, когда мне не верят. Не-на-вижу, - сказал Алешка. Кризис надвигается Самолет приближался к Н... В полной тишине Зернов скользил над редкими облаками - звук моторов отставал от машины Из пилотского отсека вылез радист: - Начинаем снижение. Для вас шифровка, - и подал Зернову листок. "Борт номер... Пассажиру. Тройное звено спаяно. 2+7, повторяю: два плюс семь. Подпись: Второй", - прочел Зернов. Радиограмма означала, что "Тройное звено" прошло с успехом и взяты два "посредника" и семь кристаллов Мыслящих. - В полетный журнал можете не вносить, - сказал Зернов радисту и стал ждать посадки. Итак, после операций "Апостол" и "Тройное звено" добычей Центра стали три одноместных "посредника" и двенадцать "Мыслящих". На свободе гуляют по крайней мере еще два Десантника как минимум при одном "посреднике". Это было известно по происшествию с "полковником имярек", который лечил зубы. "Надейся из лучшее, рассчитывай на худшее", - подумал Зернов. Предстоит еще выловить не меньше дюжины Десантников, будем так и ориентироваться... О причинах срочного вызова он пока не думал. Вот и аэродром. У дальнего конца бетонки стояли две легковые машины. Звук догнал самолет, наполнил его, и моторы смолкли. Мелькнули фонари посадочной полосы. И Зернов рассмотрел наконец встречающих. Трое были офицерами сопровождения - подчиненные Ганина. А четвертый был именно тот, кого начальник Центра спасался увидеть, - молодой дипломат Краюшкин, член комитета девятнадцати. Они быстро, привычно расселись по машинам. Зернов, Краюшкин и два офицера - в одной, а третий офицер и еще двое, прилетевших с Зерновым, - в следующей. Краюшкин держал на коленях портфель. - Что у вас? - спросил начальник Центра. Он был нацелен на новое действие, которое могла потребовать от него служба. Он ощущал даже обычный нервный подъем, своего рода готовность к вдохновению - собрать воедино все, продуманное в долгие часы анализа, все модели будущего поведения противника, сотни вариантов собственных действий. Дать решение - мгновенное и безошибочное, ощутив радость пловца, схватившего гребень волны и полетевшего на ней к берегу... Но сегодня Зернов не ждал радости. Когда Краюшкин раскрыл портфель и из него выпорхнула стопка прекрасной голубоватой, с водяными знаками, бумаги, начальник Центра мрачно подумал: "Хорошо оформленный приговор"... Это была сводка зарубежной информации - доклады посольств, бюллетени пресс-агентств, выжимки из газетных сообщений. Каждое из них в отдельности мало что говорило. Высокопоставленный чиновник военного министерства посетил радиотелескоп в Сьерра-Бланка... Снижена степень боевой готовности в истребительной авиации. Там же запрещено командирам ракетных частей атаковать неопознанные объекты без особого разрешения маршала авиации - впрочем, это сообщение из малонадежных источников... Да, в отдельности это мало чего стоит, но вместе... Зернов аккуратно сбил листки в стопу, вернул Краюшкину и некоторое время смотрел, как за окном машины скользит, кланяется, поворачивает в мареве старый дубовый лес. Краюшкин терпеливо ждал. Дубрава кончилась, над песчаными нагретыми косогорами закачались мачтовые сосны, блеснули свежим цинком крыши дач, завился из-за штакетного заборчика самоварный голубой дым... - Да, очень, очень похоже, - проговорил Зернов. Повернулся к соседу: - Боюсь, тревогу подняли не впустую. - Просочились за рубеж? - шепнул Краюшкин. - Либо просочились, - сказал Зернов, - либо вторично запустили разведывательный корабль. А что наверху? - Ждут вас, Михаил Тихонович. Зернов сморщился, сложил кончики пальцев и опять наклонил иссохшее лицо к окну. - Полагают, Михаил Тихонович, что у вас имеется план... - А что план? - уже с раздражением спросил Зернов. - Если они приземлятся по наводке со Сьерра-Бланка, что толку в моих планах? - Не понимаю, - с тоской в голосе прошептал Краюшкин. - Мы обо всем их предупредили. Вовремя. Исчерпывающе. Как надо и что - обо всем... Зернов сморщился еще сильнее, и Краюшкин умолк. О таком не говорят даже при доверенных сотрудниках, да и что говорить, в самом деле? За рубежом мы не властны помешать инопланетным захватчикам. Сделали что могли - хорошо, добросовестно сделали. Предупредили насчет охраны штабов и государственных деятелей, методики порекомендовали, согласовали действия. М-да... "Похоже, не помогло, - думал Зернов. - Именно так, как _о_н_и_ задумали сначала. Прорываться во всех ядерных державах одновременно. Мы не смогли сделать самое важное, - в тысячный раз подумал он. - Не сумели найти техническое средство, чтобы обнаруживать Десантников мгновенно и безошибочно. И Благоволин не смог. М-да... Ведь даже сейчас было бы спасение - изготовить такой аппарат. Быстренько бы выловили, быстренько, пока не приземлилась эскадра. А если она уже приземлилась?..." ... В тяжких, тревожных мыслях прошел остаток пути. За зеленым броневым стеклом наклонялась, поворачивалась Земля, полная земной летней прелести, беспечная, все еще не подозревающая ни о чем. Десантники Севка лежал в кресле перед огромным пультом командора Пути. "Графики" шевелились разноцветными значками. До черному экрану - развертке Ближнего Космоса передвигались огоньки грузовозов. Огромная власть была в руках Севки, десятки тысяч балогов ждали его приказов, но что толку было в этой власти? Он с ненавистью взглянул на экран секретной связи, по которой говорил с Шефом. Выпрыгнул из кресла. Приказал Нурре вскрыть упаковку вакуум-скафандра и достал "поздравительную пластинку". Заодно вынул из "посредника" Мыслящего Железного Рога, спрятал в перчатку. Укладывая скафандр, "порученец" тихонько спросил: - Начальник, что случилось? Севка отмахнулся. Обеими руками сжал пластинку. По ней побежали слова: "Сведения пока отсутствуют. Проверяем. Проверяем. Выйди в Космос через один-два часа. Поспеши с заданием. Кризис надвигается". Он тупо уставился на пластинку. Экран снова был пуст и чист, как небытие. "Проверяем. Проверяем"... Проверяйте. А я буду мстить за Машку. Он больше не думал о Земле - только о мести. И его жажда отмщения причудливо перепуталась с хитрой мстительностью командора Пути, который тоже кипел яростью - дорваться до Светлоглазого и распылить. А Великому Нулю свернуть шею. Да-да, Великому Десантнику... К нему тянулась ниточка. Джал чувствовал это - недаром сам был мастером дворцовых интриг. Потянуть за ниточку - и полезет то, чего не хватает для связной картины. За спиной Великого Десантника, как в точке перспективы, сходилось все. И месть, и задание Учителя, которое тоже стало местью. Картина уже была готова сложиться. Не хватало пустяка. Десантного опыта. Командор Пути в своих предыдущих жизнях не был Десантником. Пилотом - да. Целых две жизни. Затем сразу стал командором Пути. - Я ловко провернул эту историю. Изумления достойно, как ловко! Справился с Номдалом, добился его вознесения в Мыслящие и обошел Расчетчика и обоих Великих... Сам стал Великим, - похвалился Джал. - Замолкни, карьерист... Ну, сожрал Номдала - вот он у меня где, в перчатке... Ничего ты не видел, кроме своей карьеры. Уж я бы на твоем месте хоть разок сходил бы с десантом, - буркнул Севка. Прижав рот к уху Нурры, он рассказал о неудачном десанте на Землю. Разведочный корабль сел в маленьком городке, развернул операцию по схеме "Прыжок", но был вынужден уйти под угрозой атомного уничтожения. Вопрос: как поступил бы Нурра в качестве командира десанта Линии первой? Решился бы оставить планету, отступить или перешел бы к операции по схеме "Вирус"? - Клянусь белой молнией! - воскликнул Нурра. - Меня бы распылили иначе! Атомное оружие? Подготовку к "Вирусу" я бы развернул при начале "Прыжка", хе-хе... - Без доклада Великому? - Э, какой там Великий!.. Переговоры тянулись бы сутки и еще девятикратно. Линия первая и Расчетчик решают на месте. - Сколько Десантников ты оставлял в подобных случаях? - Четыре "посредника", - мгновенно ответил Нурра. - В них - шесть Линий, девять Углов, девять Треугольников. Там атомное оружие? Не сомневайся, начальник. Идет "Вирус"... Остальное командор Пути знал. Схема "Вирус" специально разработана для планет с развитой централизацией. Еще лучше действует на планетах, управляемых из единого центра. Операция эта сокрушительна, хотя и требует значительного времени. Двадцать четыре Десантника с крошечными одноместными "посредниками"! Они беспощадны, отлично обучены, неуловимы. Они гении своего дела. Злы, как сумуны, и терпеливы, как лаби-лаби. Они ползут по планете, как вирусы, пересаживаясь из одного человека в другого, пока не доберутся до центра, до мозга. Они захватывают власть - в личинах планетных руководителей. Сейчас возможности системы "Вирус" демонстрировал Севка, захвативший командора Пути. А он действовал без подготовки, без опыта, на пустом месте. Любой Десантник, даже Девятиугольник, по сравнению с ним - мастер. Пусть двадцать три Десантника не достигнут цели. Достаточно одного, пробравшегося в военную систему. По его команде отключаются атомные зенитные ракеты. Эскадра садится, как на параде, и спокойно, методично рассылает Мыслящих. - Как бы ты рассудил, друг Нурра, почему Великий Десантник доложил, что "Вирус" не проводится? - Ар-роу! - Бывший Десантник несказанно развеселился. - Лжец он, лжец - по природе и по должности... Связь с эскадрой прервалась, ты говоришь, во время рапорта Точки? Да? Остальную часть рапорта придумал Нуль. Он великий лжец, а не Великий Десантник! Не понимаешь? Если резиденты погибнут, никто о них не узнает. Эх, а еще командор Пути! - Достаточно... - Командор поправил "посредник" на груди. - Эт-то хорошо. Отлично! Порученец, смиррна! "Порученец" осклабился от удовольствия: - А-а, запрыгал, инопланетный? - Для всех я лечу на Большой Сверкающий. Ты дождись, пока кончится смена в Третьей Монтировочной. Вызови госпожу монтажницу высшего класса Тачч. И будь очень вежлив. - Буду. Затем? - Пригласи ее сюда. От своего имени, понятно? От имени Глора. Спроси ее, как прошли испытания, и пригласи. - Она спросит: зачем? - Скажи: я вас жду, дорогая Тачч, и отключайся. Не забудь послать пропуск на Космодром-три. - Хорошо. Время? - Как можно скорей. - Слушаю, ваша предусмотрительность! - гаркнул Нурра. Потянуть за ниточку Странными путями ходит интуиция! Севка слушал бывшего Десантника и думал о Машке. Вспомнил, как она сказала: "У чхагов есть..." Что? Вызов госпожи Тачч помешал ей договорить. Сейчас он договорил сам: "У чхагов есть доступ к детекторам-распознавателям". Командор Пути, не в пример монтажнику Глору, разбирался в тактике похитителей тел и знал, что детекторы не менее важны в их ремесле, чем "посредники". Ведь бесполезных покупок никто не делает. Кто купит тело, на котором рвутся перчатки? Чхаги должны обеспечивать покупателей соответствующими перчатками, и не одной парой - целыми ящиками. Чтобы хватило надолго. На годы. Как член Великого Судилища, командор Пути знал, что все шайки чхагов имеют связь с фабриками детекторов. Параллельно этой мысли двинулась вторая. Великий Десантник оскандалился. Мало того, что его десант удрал с планеты Чирагу, - потеряна связь со всей экспедицией, а Десантники-резиденты остались без поддержки. Такого не бывало от истоков Пути. Как надо поступать Нулю? Лгать дальше? На лжи не продержишься до бесконечности. Он, хоть и чурбан, такие вещи соображает... "Командор Пути формирует экспедиции. Командор Пути беспощаден от природы и прошел отменную школу беспощадности - восемь поколений командорства. Наконец, он - чудак! - предан Пути и не потерпит, чтобы Величайшее Движение в истории Галактики несло урон..." Вот какие мысли мучили Десантника, пока он сидел на маяке и безуспешно вызывал эскадру... И четверо суток назад он приступил к действию - связался со светлоглазым, и тот выпустил на командора Пути беднягу Глора. Еще прежде он подстроил аварию ракеты с предыдущим порученцем - на всякий случай. Авось пригодится Точный расчет... "Молодец Нуль! - мысленно похвалил командор Пути. - Мастер интриги, выросший из заурядного лентяя и честолюбца, - это ли не чудо цивилизации?" Он закрыл глаза, потому что внезапно за его креслом прошла Машка, и он ощутил ее прикосновение. Мягкое, совершенно _с_в_о_е_ - как дома, под закатными соснами и бледным вечерним небом со стеклянистыми, продутыми солнцем облаками. "Нет, нет! Меня вам не сломать. Я с вами рассчитаюсь за Машку. Ну, держитесь!" Командор Пути крепко растер грудь и плечи. Вызвал начальника личной Охраны. Приказал: произвести тщательный обыск в ракете "Молния-01". Посторонние предметы изъять с соблюдением необходимых предосторожностей и отправить Шефу обеих Охран, на спутник Сторожевой... Сулверш стал пепельно-серым и исчез мгновенно. Джал вызвал Клагга. Лазейка Кабинет командора Пути был пуст, как вымерший город. Погасли все экраны, стихли зуммеры, ослепли сигнальные табло. Взамен тысяч огоньков, прыгающих, мигающих, ползающих по схемам, светился один красный прямоугольник с надписью: "Связь". Вся связь была выключена центральным выключателем, и его рычажок обездвижен шплинтом. Стояла непривычная тишина, только неустанно, чуть слышно урчали обогреватели. Оглушенный этой тишиной, господин Клагг дергал крышку стального ящика - в нише заделанного люка парашютной системы. Справился. Крышка отвалилась с оглушительным звоном. Клагг отрапортовал задыхающимся шепотом: "Готово, вашусмотрительность..." Второй офицер стоял молча, с неподвижным лицом. Командор Пути опустился в кресло, скомандовал: - Начинай! Врач надел на его затылок шапочку стимулятора. Клагг извлек из ниши и понес на вытянутых руках "среднего ремонтного робота" - синее титановое существо с шестью парами цепких ножек и щетиной инструментов перед телескопическими глазками: Длинное, гибкое, кольчатое тельце. Среднее кольцо непропорционально толстое - мозг. Робот безжизненно висел на руках Клагга. Командор снял с груди "посредник", передал второму офицеру. Нурра стоял поодаль, заложив руки за спину - наблюдал. Выражение физиономии ироническое. Джал мельком посмотрел на него. Удержался от замечания. Совершалось таинство пересадки в робота, дозволенное только командорам - "касте носящих "посредники"". Для младших командоров эта операция была заурядной, для командоров - довольно частой, для Полных командоров - редкостью. Для командора Пути пересадка в робота была чрезвычайным событием, хотя он имел "посредник" и персонального робота-ремонтника, как и любой командор. Обычно эта операция проводилась при неисправностях в собранном корабле и участвовали в ней младшие командоры. Ведь корабли Пути строились не для балогов, и обслуживали их не балоги, а малые ремонтные роботы. При неисправностях, требующих разумного вмешательства, в дело вступали средние роботы - те же машины, но с Мыслящими в синтетическом мозге. В ходе экспедиции роботами становились дежурные Мыслящие из главных трюмов либо Мыслящие Десантников. До передачи корабля в десант, на припланетных орбитах - Мыслящие командоров. Сейчас, едва ли не впервые в истории, этим делом занялся командор Пути. Как требовал закон, при пересадке присутствовали два офицера Охраны, гарантирующие сбережение тела. Надежная охрана была нужнее, чем когда-либо. Севка оставался в теле Джала. Он был так же спокоен, как Джал. Мысль об обмане, о том, что командор оставляет его беспомощным и беззащитным, не волновала его. Джал _н_е_ _м_о_г_ обмануть, даже освободившись от Севки. Он становился бесстрастным роботом, который не лжет и всегда выполняет приказанное. "Мыслящий в искусственном теле - не балог". Это знал каждый. Он, Джал, пойдет, и сделает, что приказано, и вернется. - Давай! - командор Пути сдернул перчатки. Нурра усмехнулся. Из-за этого последняя мысль командора оказалась тревожной и неуместной - порученец держит руки в парадных перчатках за спиной, чур-рбан... Только привлекает к себе внимание. И усмешка... Он провалился в небытие. Выплыл. Одно небытие сменилось другим. Его тело лежало в кресле, облаченное в командорскую одежду, - Севка знал это, хотя и не ощущал тела. Ничего не видел. Не слышал. Не обонял. Земное сознание не умело управлять этим телом, более чуждым, чем тело мыши или птицы. Севка плыл в нем, как в огромной, черной, бескрайней пустоте и тишине. Наверно, так чувствует себя микроскопическая улитка, проглоченная китом - темнота, тишина, и в гигантском желудке, полном соленой воды, ничто не говорит о скорой гибели. "Долго не смогу. Плохо... - подумал он. - Хоть бы слышать. Хоть бы звук..." В ушной ямке Джала сидел бесполезный телефон. Рядом, за границей тьмы, был Нурра. Он десятки лет провел в Мыслящем без тела. "Может, я в погребе? Маш-ка... Я не буду бредить, - упрямо подумал он. - Смешно. Я сам по себе, тело - само... Ну да. Само... - Он потерял сознание, подумав еще раз: - Эх, Нурра, - руки-то за спиной". ... Офицеры стояли навытяжку. Робот ожил - отполз от "посредника", несколько секунд полежал на брюшке. Осмотрелся. Его глаза не остановились на теле командора Пути - Мыслящие не ведают сантиментов. Дополз, все быстрее, быстрее и скрылся за пультом. Нурра тревожно выругался. А робот уже семенил по вентиляционному каналу. Когти и присоски, присоски и магниты - робот не путался на поворотах и развилках. Джал строил этот док и знал его хорошо. Конечно, командор Пути и под страхом смерти не вспомнил бы устройство вентиляции. Но в мозгу остается все. Поэтому Мыслящий отсчитывал повороты, и титановый зверек бежал, щелкая двенадцатью лапками. К Главному маяку, по вентиляционной шахте маяка и по рукаву, качающему воздух в радиорубку Антенны. Конец дороги. Воздух прижал его к решетке. Робот выдвинул малый глаз, осторожно просунул в отверстие - решетка была проволочная, с крошечными ячеями. Малый глаз, приспособленный для микроскопических работ, дал расплывчатое, расползающееся к краям изображение чего-то непомерно большого и разноцветного, как мозаика. Внутренность радиостанции. Прохода нет. Робот отступил, юркнул в другой рукав и очутился над потолком, в узкой щели между теплоизоляцией и броневым кожухом. Здесь была такая же решетка, и в дело пошли кусачки. Машинка работала ими со стремительностью грызуна, перекусывающего стебли травы. Отогнула решетку, выставила длиннофокусный глаз и синей молнией жикнула по потолку - скрылась под трубой волновода. Сидящие за пультом ее не заметили. Шел сеанс связи. Передатчик мелодично гудел, с большой Антенны срывались импульсы вызовов, летели на миллионы километров к бустерному спутнику связи, а с него, по коридору свернутого пространства, к системе Чирагу. Великий Десантник жадно смотрел на экран приемника. Помощник Десантника сидел, опустив голову на локоть. Укрытый в тени трубы, Джал пядь за пядью осматривал круглую кабину. Он раздвинул длиннофокусные глаза, насколько позволяли стебельки, и предметы проплывали перед ним крупными и выпуклыми, как в сильном бинокле. Слева от пульта, на стене, искомое - сейф. "Неудача", - отметил робот. Шкафчик сварен из космической керамики. Космическая броня неприступна. Даже лазерный резак вязнет в ней - потребуются часы, чтобы вскрыть замок. Джал не сомневался, что искомое перед ним. Он слишком хорошо знал Десантника. Нуль был глуп и тщился заменить ум преувеличенной хитростью. Было ясно, как огонь плазмы, что Десантник раздобыл матрицу перчаток Железного Рога. Чхагам заказал перчатки, а матрицу хранит при себе, чтобы новый командор Пути зависел от него одного. Намерен выдавать ему перчатки понемногу, пары по три, чтобы помнил, кому служит... И, конечно, матрица хранится в сейфе с шифрами. Самое надежное место. Ключ имеется у Великого Десантника на браслете. Джал не испытывал ни гнева, ни разочарования. Мыслящим неведомы эмоции. Он скользнул по стене за шкаф. Прежде чем отступить, он должен испробовать все. Синий робот протиснулся между стеной и броневой керамикой, свернулся в спираль и, медленно поворачиваясь, обследовал заднюю стенку шкафа. Она состояла из четырех плит. Глаз-микроскоп продвигался вдоль вертикального шва, отмечая все дефекты сварки. Незначительные дефекты. Сварено хорошо. На стыке четырех плит - в центре симметрии - обнаружилось отверстие со встроенным микровентилятором. Робот педантично обследовал его, узнал. Стандартное устройство. Вентилятор шлемный, от вакуум-скафандра. Материал - уплотненное кристаллическое стекло. Зашипел резак. Через несколько секунд моторчик выдернулся из отверстия, задержался в массивных лапках-клещах, пока не остыл, и поплыл к хвосту робота, от одной лапки к другой. А глаз-микроскоп уже полез в отверстие, сопровождаемый гибким шнурком осветителя. Пошел чертить строчками, осматривая внутренность сейфа. Пластинка была подсунута под самую высокую стопку шифров, на дно. Щелк, щелк... Тонкие манипуляторы приподняли шифры, выудили пластинку, подняли к отверстию. В ледяном мозгу робота отметилось: то, что требуется. Полная матрица детектора-распознавателя, с красной меткой "Секретно. Степень 9". Несколько впаянных полей соответствуют личности Номдала. "Возможно, и другой личности", - добросовестно подумал Джал. Это не меняло дела. Нужна любая полная матрица. Пластинка передвигалась перед отверстием, лампа попыхивала, фотоустройство делало снимки, а вентилятор уже подрагивал в передней магнитной лапке, готовый встать на прежнее место... - ... О мбира, дьявол! - простонал Великий Десантник и выключил приемник. Его помощник горестно передернул плечами. От бустерного спутника пришел очередной отказ - экспедиция по-прежнему не отвечала. С потолка, из воздушного хода, заваривая последние проволочки решетки, на них смотрел робот. Интриги Лицо командора Пути было пепельно-серым, с коричневатым ободком вокруг челюстей. Он устал, как загнанный кург. По медлить было нельзя. Едва офицеры успели водворить робота на место и удалиться, а Нурра - доложить, что госпожа Тачч приняла приглашение, как явился Сулверш. Он тоже походил на курга, но в ином стиле - курга-охотника, бегущего по следу. - Мн-э-э? Нашел? - томно спросил командор. (Севке зверски хотелось спать. _С_п_а_т_ь_. Это же невозможно. Это же издевательство над человеком. Его тошнило, и в глазах плавали студенистые пятна, как медузы. Спать...) - Нашел? Сулверш метнул подозрительный взгляд на "Глора", сидящего в своем закутке. Загородил его спиною. Свирепым шепотом прохрипел. - Перчатки, ваш-ш! Непонятно! Измена... - Номер?.. - невозмутимо пропел командор Пути. - Позвольте, ну, доложить... Ваш номер ТВ-003! - Сулверш брезгливо поднял новенькую пару повседневных перчаток. - Ну, наглость! Под сиденьем вашусмотрительности... - М-нэ-э... Чурбан! Я приказал переправить найденное на Сторожевой. - Так что переправлено восемь пар! Эту, ну, осмелился! - отрапортовал офицер. - Показать вашусмотрительности... Он еще надеялся, бедолага, что перчатки окажутся настоящими. Его физиономия бесхитростно выражала все - и надежду, и ощущение вины - досмотр в ракете был его обязанностью. Но главной составляющей была подозрительность с некоторым оттенком мечтательности. "А что, если... - спрашивали его глаза. - А что, если эта пара - вот она - _н_а_с_т_о_я_щ_и_й_ детектор, ваша предусмотрительность? А та, что на вас, - поддельная? И вы, мой уважаемый командор, не Великий вовсе, а подме