, прыгает на лестницу и начинает быстро подниматься; когда
он  уже наверху,  а  его  преследователи где-то  посередине, герой поднимает
верхний край лестницы и отталкивает что есть силы - преследователь, не успев
разглядеть  лица убегавшего, вместе с  лестницей летит на пол, то есть туда,
откуда пришел, а наш  герой  -  свободен.  Так было и тут: лихач кайфовал от
азарта  погони  и  всякий  раз  успевал  оттолкнуть  лестницу до  того,  как
преследователь заберется вслед за ним на чердак.
     Очень скоро Егор сменил коммуникатор на более  мощный  покет-ком.  Дела
пошли еще лучше.
     Все проходило ловко и каждый раз без проблем. Однако Королев настоял на
перестраховке, не то чтобы он не был уверен в Егоре - просто не  хотел из-за
нелепой случайности, от которой никогда никто не застрахован, терять людей и
рисковать бизнесом.
     Скачав  полученную  информацию,  Королев  тут  же  убивал  отработавшую
матрицу и ждал следующей порции сведений. Заключался контракт за контрактом,
состояние  Королева  росло, как шарлотка в печи.  Мельников тоже не  беднел.
Суммы процентов выходили умопомрачительными.  Плюс "МарКом"  - большую часть
времени Егор  руководил компанией, и дела там шли хорошо, значительно лучше,
чем при Карабане.
     Королев боготворил нового компаньона и всерьез подумывал, как бы выдать
за  него  свою  дочь  Александру. И еще он  все  чаще  подумывал  прекратить
виртуальный грабеж. И будущего зятя снять с этого дела. Потому что, несмотря
на все его  таланты, сколько веревочке ни виться... Ручеек красиво журчит, и
птички поют, пока не перейдешь дорогу к водопою какому-нибудь более крупному
зверю. А при всей крупности Королева были  фигуры мощней. К тому же нефтяная
империя  стала настолько  крупной, что давно  уже перещеголяла  все  амбиции
императора,  дальше  могло  быть  только   мировое  господство,  а  потом  и
владычество в космосе, к которому Королев  не стремился, понимая, что,  став
владыкой планетной системы, сменит не только имя, но и душу.
     Две вещи всерьез  беспокоили магната: личность  Кота и выбор Принцессы.
Первый был гениален, но  невменяем, и мог ненароком все провалить, а Саша...
Кажется, она предпочла этого безбашенного Кота его  серьезному брату  Егору.
Во всяком случае, некоторые события почти убедили  Королева в справедливости
его опасений. Но пойдем  по порядку, а для этого  вернемся  еще на некоторое
время к прошедшему.

     Напомним  -  в  тот  нервный  день,  когда  Королев  имел  удовольствие
пообщаться с Котом в офисе Марка, Принцесса гуляла-гуляла и нагуляла желание
заглянуть в офис к папе, - заглянула, а в приемной нос  к носу столкнулась с
Котом, который уже установил новую систему защиты сети и намеревался отбыть.
Папик  нехотя, словно в  воду глядючи, их  познакомил, старательно игнорируя
возмущенно-вопросительные взгляды Принцессы  и предчувствуя большой вечерний
допрос.

     Принцесса и  Кот  шли по  улице. Саша  старательно  прятала  счастливую
улыбку,  которая  самовольно  растягивала  ее  губы  и,  словно  катализатор
химической реакции, наполняла глаза игристыми лучиками. Девушка смотрела под
ноги, пока не догадалась достать из сумки темные очки.
     Лето исходило  последними теплыми лучами,  и  чувствовалось, что солнце
уже не может забраться выше отметки,  которую  еще  позавчера преодолевало с
легкостью маленькой птички.
     Кот пригласил Сашу в какое-то кафе... - понимаете, почему "какое-то"...
-  конкретика не имела  в тот день  никакого  значения, во всяком случае для
Принцессы.  Они  пили  красное  вино (это  могло быть  божоле, анжу,  бордо,
бургонь или что-то еще),  они ели, немного,  потом снова гуляли, катались на
машине  по городу, потом  на  карусели  по кругу.  Солнце  скоро отяжелело и
свалилось куда-то за город, словно созревший плод.
     Наши  друзья целовались так,  что старушки на улице падали  от разрывов
сердец, а милиционеры глотали свистки.
     В Камергерском было празднично от оранжево-синих огней, музыки, голосов
и ароматов приятно-навязчивой кухни. Вряд ли Саша и Кот много разговаривали.
Он не выпускал ее узкую нежную  лапку и время от времени что-то мурлыкал  на
ухо. Она внимательно слушала, чуть склонив голову, глядя вниз и улыбаясь.
     Свернули направо,  прошли  мимо Всадника  и дальше, мимо Поэта, еще раз
свернули и заглянули в кино. В зале было бы темно, не будь там экрана.
     Забрались  в уютный  уголок.  Кот  достал из кармана  пакетик  с  белым
порошком и свернул в  трубочку  стодолларовую купюру. Его глаз  заблестел  в
полумраке. Принцесса не отказалась...
     ...Его губы и пальцы, его язык и даже его зубы вытворяли невозможное...

     Принцесса  проснулась  от наслаждения.  Оно росло,  переполняло ее и  в
конце  концов выплеснулось  в  золотистый воздух утренней комнаты  вместе  с
мучительно сладостным стоном.
     Солнце словно помолодело - было ощущение, что за окнами начинается май.
Высвободив  руку  из-под  своего  любимого  черного  одеяла  с  изображением
одинаковых серых  котов, Принцесса взяла  с полки вчерашний киношный  билет.
Спутниковый номер Кота был написан сбоку четкими крупными цифрами...

     Шлейф  разборки тянулся с  вечера, когда выяснилось, что  у  Кота  было
свидание с Сашей. Кот попытался объяснить, что Егору еще рано вступать в эти
отношения под  своим  именем, их  следует укрепить. Егор  чувствовал фальшь.
Ложь.  Кот   чувствовал   недоверие.  Оба  слишком  устали,  чтобы  разговор
получился.
     Утром они продолжили,  однако отдых на пользу не пошел: Егор уже  точно
знал, что  Кот  из помощника превратился  в соперника. То  есть - врага. Как
решить дело мирно, Мельников не понимал.
     -  Да потерпи  ты  немного,  она влюбится  в меня  (а значит,  в  тебя)
окончательно, и тебе больше  ничего не надо будет  делать, только  взять  ее
голенькую теплыми руками... то есть, наоборот. Извини. Зря ты ревнуешь, я  к
ней ничего не испытываю, у меня другие вкусы. Ты же знаешь...
     - Ничего я не знаю! Я вообще больше не  понимаю, кто ты такой, какой ты
и зачем тебе все это  нужно!.. Теперь не понимаю.  Я видел  твои глаза после
этого свидания.  Ты от Машки своей драгоценной таким никогда не  приходил. И
вообще, я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему дальше.
     - Тогда, прости, я не понимаю, чего ты хочешь.
     - Только  не  этого! Ты обещал  помогать, а сам пытаешься отнять у меня
Принцессу!..
     - Да я помогаю тебе, болван! Она же не мокрощелка,  как те,  которых ты
трахал на  своих тусовках,  ты не  врубаешься, как  с  ней  обращаться,  она
Принцесса, пойми. Принцесса!.. Если ты сейчас влезешь, то все испортишь!..
     - Ничего  страшного!..  По крайней  мере, я буду делать это от  чистого
сердца.  Ты же не любишь ее!  В тебе только похоть и  разврат. Разве на этом
можно строить что-то настоящее?!. Разве человек - только машина для секса? О
каком  подходе  вообще  можно говорить! Так, как ты с Сашей...  так же легче
всего.  Она для  тебя  ничто, кукла,  и  тогда  нет  барьеров, ты  свободен,
обаятелен, в тебе шарм...
     -  Да.  А  в тебе не  будет, потому  что  ты боишься ее, как влюбленный
страус, и все время будешь  прятать морду в  песок, показывая свой трусливый
зад. Она от тебя отвернется.
     - Ты так в  этом уверен?! Что ты можешь знать о любви со своим цинизмом
и равнодушием? И потом ты же, как животное...
     - Почему как животное? Я и есть, собственно... Я ведь кот.
     - Да ты не кот, ты муфлон, мерин похотливый.
     -  Как ты  меня  достал! Ленивый  и  вялый  слизняк,  ленивый  и вялый!
Слизняк. Понимаешь? Ты  же забыть не можешь о своей рафинированной персоне и
хоть раз  по-настоящему подумать о  другом человеке, о любимой женщине,  все
дрочишь свой человеческий эгоизм! Удод застенчивый!  Да пошел ты!.. Попробуй
без меня пожить. Попробуй стать естественным, как животное! Без меня! Может,
тогда кто-нибудь всерьез к тебе  отнесется! Щенок! И не забудь: у  нас с ней
на вечер назначено свидание. Влюбленный...
     - Катись-катись! Урод! Жалко, я тебя  тогда не кастрировал! Сссссука...
(Егора  явно запоздало понесло.) Ублюдок мохнатый. Тварь! И не  смей  больше
выдавать себя за меня, понтярщик! Сссука... Урод...
     -  Слушай, а я,  кажется, понял, в  чем тут  дело. Не в Принцессе, нет?
Кажется, я понимаю... Дело в бизнесе, так? Ты просто испугался.
     И  Кот исчез. Когда  Егор очнулся, Кота уже  не было. Егор скоро остыл,
думал, тот отойдет и вернется - куда там, исчез, и все, как и не было. Тогда
Мельников понял, что это не шутки.  Он запаниковал и хотел было, как обычно,
спрятаться в  ракушку.  Не в  ту ракушку,  куда ставили  когда-то машины  во
дворах, а, скорее, в виртуальную. Но дел было - не разгребешь, и  просто так
пропасть он не мог. Для начала нужно было вечером встретиться с Принцессой -
вместо  Кота. Он ждал свидания с содроганием, потому что не владел ситуацией
и собой. Он дико боялся. И, как выяснилось, не зря.
     "Ничего, -  пытался успокоить  себя  Егор, - не обязательно становиться
животным.  Людям  проще  договориться  между собой.  И  потом, любовь  -  не
инстинкт;  для  того  чтобы  любить,  нужно  как раз  быть  не  животным,  а
человеком. А иначе любовь превращается в грязь".
     Слова Егор говорил себе вроде бы  правильные, но понимал и  чувствовал,
что  Кот  с  его  особым  опытом  и  талантом  сейчас  важнее  всех  высоких
стремлений.  Отправляясь на свидание,  Егор точно знал, чем  оно кончится. И
тем не менее шел. А что делать?.. Притвориться больным, как в детстве, чтобы
не ходить в школу? И ждать, когда  вернется Кот?.. Егор уже почти решил, что
так и надо сделать. Но тут завибрировал комм. Это была Принцесса...

     - Котик, ты здесь?.. Так гулко... Э-эй!..  Кууул!.. Просто пещера... Не
хватает  костра  и шкуры  саблезубого  тигра...  А  так  оччень  сексуальная
пещерка.
     - Иди прямо, ничего не бойся.
     - Ой!.. Какой-то таинственный голос. Там снаружи было открыто, а звонок
не работает. И света нет.
     - Да, я знаю. У меня был большой ремонт. Я все здесь меняю. Смелее...
     - Что у тебя с голосом?
     - А что?
     - Не знаю,  показалось. Наверное, из-за  эха. Ой, я  боюсь... Долго еще
идти?
     - Нет.
     - Слушай, а ты все видишь?
     - Почти.
     -  Ты должен  видеть  все. Кошки  видят  в  темноте идеально. Ой!.. Это
диван?
     - Да.
     -  Как  хорошо...  Привет... Так соскучилась... А это что это у нас тут
такое?.. - она говорила тоном, которым успокаивают маленьких детей.
     - Саша... подожди...
     -   Котик...  ты   мне   так   нравишься...  Почему   ты  со   мной  не
разговариваешь?..
     - Принцесса моя... Я тебя... подожди...
     - Ты меня что?.. Любишь?
     - Да... только...
     - Что только?..
     - Подожди... да подожди же!.. Я... я не Кот.
     - Хорошо... а я не Принцесса... Блин... всегда эта пуговица мешает...
     - Солнышко... подожди. Я не Кот. Я... Егор.
     - Ну конечно, любимый... А я - Айгуль...
     - Саша!.. Серьезно. Не Кот я, не Кот! Егор!..
     - Что?!. Егор?..
     - Постой, я все объясню!..
     - Блин!.. Не видно ни фига!.. Включи свет... Быстро!..
     -  Сейчас. Честно говоря, я думал,  что,  когда  признаюсь,  ты скажешь
"наконец-то" или что-нибудь в этом роде.
     - Размечтался!..
     Принцесса зажмурилась от яркого света. Хотя он  не был очень уж ярким -
Егор  включил только  приглушенные настенные лампы, - но после совсем темной
комнаты Саше показалось, что  она  попала  на Солнце. Саша стала застегивать
рубашку  и увидела, что неподалеку от  нее стоит Егор,  поправляет  джинсы и
растерянно смотрит, как она одевается.
     - Не смотри.
     - Почему? Что тебя так испугало?
     - Где этот ублюдок?
     - Ты про Кота?
     - Про римского папу!.. Ссскоты!..
     - Его  нет.  Подожди!.. Пожалуйста, не уходи. Прости меня. Я  не  хотел
тебя  обидеть.  Правда. Я  к тебе не прикоснусь.  Давай просто поговорим. Он
должен вот-вот прийти. Он ничего об этом не знает. Честное слово.  Не думай,
что это кто-то подстроил...
     - Ты такой странный, Егор. Зачем ты это сделал?
     - Понимаешь... я... сам не знаю.
     -  Слушай,   а   Кот?..   Он  когда   появится?   Мы  с  ним  вообще-то
договаривались.
     - Я знаю. Он немного задерживается. Просил, чтобы я тебя встретил.
     - Ага. Значит, все-таки договорились.
     - Только об этом.
     - О чем? О том, что у нас на диване творилось?..
     - Глупая ты. Что встречу, кофе предложу... ну не знаю... музыку там...
     - Ну так предлагай. Умный.
     - Да?.. А... Извини. Хочешь кофе?
     - Кофе так кофе. А можно покрепче?
     - Виски?
     - А вы что пьете? С Котом.
     -  По-разному... Квас-водку...  Он  - молоко и пиво... с этой маленькой
рыбкой.
     - О! Отлично! Пьем квас-водку!
     - Я сейчас. Включить тебе что-нибудь? Телевизор?..
     - Лучше музыку. Есть Лавэй?
     - Есть.
     - Ладно, иди, я сама разберусь.
     - Хорошо. Пульт - там...
     Принцесса   села  на  пол  около  музыкального  центра.  Он  был   весь
обтекаемый, суперский, такой...  серебристый. Она  поставила  Грима  Лавэя и
оглядела комнату. Кроме  музыкального центра, дивана, книжных полок  по всем
стенам, огромного телевизора, плотных жалюзи и мягко светящих ламп на стенах
и на полу, в комнате ничего не было.
     Стены были  однотонными, цвета  слоновой кости, их  украшали  несколько
картинок в темных паспарту,  покрытие на  полу походило  на  мелкий  пляжный
песок и было удивительно мягким.
     Двустворчатая дверь  светлого дерева с разноцветными  кусочками  стекла
осталась полуоткрытой... Из-за нее долетали бытовые звуки далекой кухни.
     Странный парень. Зачем он это сделал? Почему-то она не злилась. Скорее,
как-то стеснялась. Непонятно, не внешне. Застенчивость не украшает принцесс,
и это  не Сашино качество. Принцесса пыталась понять,  почему не ушла.  И не
понимала.  Может быть,  что-то  такое  в глазах  Егора?.. Глаза у него  были
серые. И насмешливые,  несмотря на  почти  умоляющее выражение, раскаяние  и
обожание.
     Этно-экологическая музыка заполняла пространство комнаты и успокаивала.
     Минут через пять Егор прикатил на  столике кофе,  мороженое,  черничное
варенье и высокие стаканы с квас-водкой. Принцесса попробовала зелье, и  оно
ей,  как  ни  странно, понравилось  -  вообще-то она водку терпеть не могла.
Видно, там не совсем водка. И не совсем квас.
     Егор явно чувствовал себя напряженно, и это неожиданно расслабило Сашу.
Она забралась  с  ногами  на  диван  и  стала  рассказывать  что-то  о своем
лондонском колледже, о подругах, о  каких-то детских делах. Словно и не было
темной  комнаты,  этой...  возни, возбуждения,  признания  Егора,  смущения,
неловкости и страшного раздражения.
     Кот все  не шел, но Принцессе этого уже как-то и не хотелось. Ей  стало
тепло и весело от коктейля, ее тянуло потанцевать. Егор был никакой,  совсем
никакой, и Саша решила его подразнить.
     -  Егор, почему ты признался? - неожиданно перебила  она саму  себя.  -
Почему сказал, что ты не Кот? Я ведь ничего не поняла бы.
     - Разве?
     - В темноте... Мы бы с тобой классно перепихну...
     - Саша... Послушай, не надо. Я правда не хотел тебя обидеть.
     -  Да  я  не  сержусь,  я  понять  хочу.  Я не заподозрила бы, отличить
довольно трудно - вы так похожи, - да и у нас  с Котом ведь толком ничего не
было, так... Поприкалывались. В общем, сравнивать не с чем. Странно все это.
Ни один мужик не отказался бы от того, что я начала тебе...
     - Саш, твоя откровенность... знаешь...
     - Как ты смог признаться, что ты не он,  отказаться от меня  в темноте,
когда я думала, что ты - это не ты?
     - Вот именно.
     - Что "вот именно"?
     - Ты думала, что я - не я.
     - Это важно?
     - Для меня - да.
     - Ты ненормальный?
     - Возможно.
     -  Ты ненормальный.  Ладно.  Спасибо  за  кофе  и  этот...  квас-водку.
Забавная штука. Кто придумал? Ты? Я так и подумала. Только там, по-моему, не
водка.  Братцу  своему,  Котику,  привет  не  передавай.  Скажи,  что  я  не
приходила. Ясно?  Слушай, вы так похожи внешне и такие  разные. А-фи-геть!..
Отец  говорит, что ты крутой  бизнесмен.  Ну, что... Остальные комнаты и все
прочее осмотрим в другой раз. О'кей? Ну пока.
     - Подожди.
     - Да я сама. Не маленькая.
     -   Я   хотел  тебе   сказать...  В  общем,   у   меня   нет   никакого
брата-близнеца...  Понимаешь...  Кота  нет...  Дело в том, что  я...  что  у
меня...
     - Знаешь, а пожалуй, его и правда больше нет. Для меня по крайней мере.
Все, пока. Поздно уже.

     По дороге домой Саше хотелось рыдать. Качаясь на заднем сиденье машины,
Принцесса  едва  сдерживалась,  стискивая  зубами краешек  носового  платка.
Оказалось, что это банальное и избитое средство здорово помогает при большом
желании  разреветься.  Тем  вечером  Саша  во  второй  раз потеряла  Кота  и
чувствовала,  что  это уже  навсегда. Но  появилось что-то еще. И об этом ей
пока думать не хотелось.

     "Кота  нет...  Дело  в  том,  что  я...  что  у  меня...  Придурок! Так
облажаться!.. Ничего  толком не сказал! Ни-че-го, что собирался сказать! Она
теперь думает,  что я сумасшедший,  больной. Это точно. Добился  взаимности,
урод!  А  может,   она  не  вникала   в   слова?  Может,  как-то  сгладится,
рассосется?..  Прав  был  Кот. Не надо  было с ним ссориться...  Но...  он и
Принцесса... Хотя она  сказала, что ничего толком не было... Что она имела в
виду?  Поприкалывались...  Если  то  же,   что  сегодня   со  мной...  Нашли
прикольчики.  Блин!..  Где  этот  мохнатый  ублюдок?!.  Да  нет, теперь  все
пропало..."

     На  следующий день Принцесса прошептала номер Кота. Послышались длинные
гудки, потом звук соединения, уличный фон (видимо, ехал в машине)  и наконец
голос:
     - Алло. - Уверенный и спокойный.
     - Кири-кири... - сказала Саша с издевкой.
     - Привет. Это Егор. - Уверенный, спокойный, и... какой-то еще...
     Принцессе  стало  неловко,  и  она  покраснела.  Как  будто  он мог  ее
видеть...
     - Привет...
     - Как добралась?
     - Нормально.
     -  Послушай...  Он уехал из Москвы.  Просил  извиниться, если увижу или
услышу тебя.
     - И что еще?
     - Сказал, что будет скучать.
     Саша ничего не ответила, только посмотрела сквозь мутную пелену на свой
комм и нажала красную кнопку. Вызвала снова. Занято. Перенабрать? Ни за что.
     До отъезда Принцесса  еще несколько раз  набирала тот  же номер. Каждый
раз отвечал Егор. Как только слышался его голос, она отключалась.

     Почему-то  часто, когда люди грустят, идет  дождь. Хотя нет... Пожалуй,
никакой  связи  тут  нет. А  иначе  дождь лил  бы не  переставая.  А  может,
наоборот?  Люди  грустят  в  дождь?  Вряд ли.  Во-первых, есть люди, которые
обожают  дождь  -  речь  не  о язычестве,  а о большой  любви к атмосферному
явлению.  Именно  атмосферному! Поскольку  что еще  волшебного есть в дожде,
кроме его  атмосферы? И потом, если бы плохое  настроение  людей зависело от
дождя, то все ходили бы кислые и не веселились, потому что, когда где-нибудь
ясно, в другом месте обязательно льет.
     Выходит, дождь лил не оттого, что Саша грустила, а Саше было грустно не
от дождя.
     Она сидела в салоне самолета и смотрела, как тонкие полоски воды ползут
вниз   по   стеклу   иллюминатора,  выстраиваясь  в  штрих-код,   наклеенный
предприимчивым атмосферным явлением на уже недоступный внешний мир.
     Принцессе было досадно,  что быстро прошло лето, что  до отъезда она не
встретилась с Котом и не высказала ему все, что  было у нее на душе... А еще
ей было неловко перед Егором за то, что она так глупо себя повела. Принцесса
немного скучала по Коту, по его бесшабашности и нахальству.
     Саша  вдруг представила:  вот он  идет между  рядами  сидений  с  таким
знакомым выражением  желтых глаз, огибая  грудастых теток, которые  никак не
могут  пристроить свою бесценную  ручную  кладь...  Внезапно  ей  захотелось
спрятаться под сиденье.  Как она объяснит Коту то, что произошло между ней и
Егором  тем вечером?..  А  что, собственно,  произошло? И почему  это  нужно
объяснять? Ничего не было. Но  Сашу  не покидало чувство вины,  ей казалось,
тогда она сделала что-то лишнее... нет, не сделала, почувствовала...
     Еще  некоторое  время Принцесса  пыталась  убедить себя,  что  никакого
предательства  она не  совершала, а  потом  вдруг  вспомнила  Егора и темную
комнату, в которой не  оказалось Кота,  но нашлись диск Лавэя, квас-водка  и
кофе...  Нет,  у  нее  все-таки  получилось  свидание  в  тот вечер...  Саша
почувствовала, что проваливается в воздушную яму.
     Когда самолет, действительно  оторвавшись от земли, на мгновение завис,
перед тем как ринуться вверх, Принцессой уже  владели новые мысли. Не о Коте
и не о  собственном  чувстве вины. И жалела  она совсем о другом.  А  еще ей
отчаянно хотелось выбраться из этой брюхатой пассажирами птицы и вернуться в
Москву.

        Глава четырнадцатая. КАК ЖИВЕТСЯ БЕЗ ПРИНЦЕСС

     Зима  пришла как-то вдруг, не стучала в окно  холодными пальцами осени,
не  пыталась  выдавить  стекла  порывистым  влажным  дыханием,  или,  может,
пыталась, да только Егор ее не  услышал, а когда заметил - она уже появилась
и, никого не спросив, завалила все вокруг своим снегом.
     Егор  много  работал и старался не  думать  о том, что  во  второй  раз
потерял Принцессу. Он часто вспоминал  тот вечер  в пустой комнате и  жалел,
что сглупил. Надо было встретить ее  при свете и честно все рассказать... Он
страшно ругал себя...  и  не мог забыть ее губ, рук, ее порывистого дыхания,
ее  упоительного   аромата...   Но   это  все  -   ощущения  и  воспоминания
физические...  а  он  еще  чувствовал   что-то...   другое...  Что-то  тогда
произошло,  и оба  они  этого  испугались.  Ему  так  хотелось,  чтобы  Саша
чувствовала то же самое. Егор не мог этого сформулировать. А скорее, боялся.
Вот  парадокс!..  Не  этого ли он хотел с  того  мгновения, как увидел ее  в
первый раз? Этого. Но не  так.  Хотя иногда ему казалось,  что он все сделал
правильно. Как это ни парадоксально.
     Первое  время  после ее  отъезда  он каждую минуту ждал звонка.  Минуты
таяли, проходили дни; надежды становилось все меньше.
     В  конце концов  Егор  решил,  что  все придумал за  Сашу  и она ничего
похожего не чувствует.  Более того, ему было невыносимо от мысли, что тогда,
в темноте, она принимала его за Кота.
     Несколько раз он напивался, однажды ночью выписал проститутку. Привезли
хрупкую  девочку,  красивую, чем-то похожую на Принцессу. Он  отправил  ее в
ванную, а сам уснул  на том самом диване. Вернувшись, девочка попыталась его
разбудить, но он не хотел просыпаться. Воровать деньги и вещи  она не стала,
тоже немного вздремнула,  потом дождалась, когда клиент  проснется,  взяла с
него плату за полную  ночь и ушла, оставив номер ви-фона.  Егору показалось,
что она  была ему благодарна.  Банальный сюжет. Облагодетельствовать того, к
кому ты совсем равнодушен, легко. Еще один парадокс.
     Несколько раз Егор заезжал  в "Мальчик-с-пальчик" и  видел там знакомых
Принцессы. В такие моменты тоска обострялась.  Вообще  все вокруг болезненно
напоминало  Егору  о  Саше:  Тверская,  белые  шубки, женские  стрижки  "под
мальчика",  темно-каштановые  волосы,  кинотеатры, такси. Что уж говорить  о
самом Королеве...
     С Королевым Егор виделся часто. Иногда по делам, иногда просто так. Они
много времени проводили со шпагами, причем Егор показал неплохие способности
к фехтованию.
     Несколько раз  Королев затевал разговор  о Принцессе,  жаловался  на ее
странный вкус, намекая на то, что она как бы это... - симпатизировала  Коту,
а не Егору. Егор реагировал вяло, и  Королев перестал поднимать эту тему. Он
видел, что парень страдает, но помочь вряд ли мог. Ему очень хотелось, чтобы
Саша плюнула на Кота и влюбилась в Егора. Если бы Королев был  на ее  месте,
он бы так и сделал, без размышлений. Но олигарх был на своем месте, а она на
своем. Егор сказал, что Кот куда-то уехал и неизвестно когда вернется.
     Нельзя  сказать, что с исчезновением  этого нахала  дела пошли хуже, но
Егор стал  вести себя  как-то  иначе,  казался подавленным, и кураж его  был
совсем не таким, как  недавно.  Королев объяснял это безнадежным чувством  к
Принцессе и терпеливо ждал выздоровления. Вечно  любить невозможно. Особенно
если мало надежды.
     Несколько раз Егор делал ошибки, по невнимательности, и они с Королевым
чуть  было  не влипли.  Но в  последний  момент  все  обходилось.  Мельников
превращался  в  настоящего  мастера.  Тем не менее после таких  происшествий
Королев стал особенно опекать компаньона. Ему нравился этот скромный  парень
с  его  некрикливой  внутренней силой и простой добротой. Если бы кто-нибудь
спросил Королева: относился бы он, прагматик, к Егору так же, если бы тот не
был полезен в делах? Королев ответил бы: да.
     С появлением Мельникова в жизнь олигарха вернулось что-то отложенное за
ненадобностью в дальний угол и забытое - романтика, человечность. Непонятным
образом  этот паренек  создавал вокруг себя  атмосферу,  по которой  Королев
тосковал со времен геологических партий. Ничего особенного Егор для этого не
делал,  похоже, это было свойством  его  натуры.  С ним  было  уютно, как  у
походного костра  тихой  таежной ночью. И  это  несмотря  на  то,  что  Егор
руководил   махинациями   высочайшего   уровня,   был   жуликом,   аферистом
экстра-класса,  а значит,  крупным  международным  преступником.  Вот  опять
парадокс.
     Королев старался больше времени проводить с Мельниковым. Он помог Егору
освоить загородный  дом Карабана, закончить ремонт в исполинской  квартире и
каждую свободную минуту отдавал общению с партнером.

     Свой фехтовальный зал Королев любил даже больше, чем офис. Располагался
он  там  же,  в  высотном  здании,  где  базировались многочисленные  службы
королёвской  нефтяной империи,  на одном  этаже  с бильярдным  и тренажерным
залами, бассейном и сауной.
     Большинство сотрудников Королева пренебрегали фехтованием, но нашлись и
ценители.  Когда  руководители  среднего  и  высшего звена  поняли,  что  за
равнодушие к шпаге Королев не репрессирует, из зала быстро исчезли случайные
персонажи. Для оставшихся был приглашен учитель фехтования.
     Команда дизайнеров оформила  зал в стиле позднего Средневековья.  Стены
были  украшены   гобеленами,  панелями  темного  дерева,  пейзажами   старых
мастеров; пол был  деревянный и делился на  несколько тренировочных дорожек,
устланных зеленым ковром. Посреди зала над полом чуть возвышался  деревянный
помост,  своего рода ринг,  десять  на десять  метров,  для театрализованных
битв. На уровне второго этажа весь зал огибал балкон, на котором можно  было
не  только  стоять, облокотившись  о перила, но и  сидеть в дубовых креслах,
расположенных уступами  в  три ряда.  Такое количество зрительских мест было
явным  излишеством, потому что со времени появления  на  свет зал этот  пока
видел только  несколько соревнований.  Изредка  в креслах наверху можно было
увидеть  сотрудников  или  родственников,  наблюдающих  сверху  за  изящными
движениями  фигурок  без  лиц,   за  тем,  как   белые  человечки,   издавая
металлические щелчки, быстро двигаются по мягким изумрудным дорожкам.
     Сначала  в  зале  было  обычное  электрическое  освещение.  Скоро стало
понятно,  что  при  таком   свете  все  остальное  -  формальность,  нелепая
стилизация под старину.
     Тогда  Королев  велел заменить обычные  стекла в  небольших узких окнах
цветными  витражами;  под  высоким потолком,  отягощенным  толстыми  темными
балками  квадратного  сечения,  распорядился  повесить  три  люстры  в  виде
громадных  колес,  на  них  были  установлены  толстые   восковые  свечи;  в
довершение  ко всему  по  специальному  заказу были  изготовлены  факелы, их
укрепили на стенах в грубых железных кольцах и зажигали во время занятий.
     С тех  пор электричество  в зале  было  забыто,  по стенам перемещались
искаженные тени бойцов, к звону клинков прибавились запахи воска и дыма, а в
штатном расписании появился пожарный Михеич, крепкий  старик с пышными усами
и в медном старинном  шлеме. Обязанности  Михеича заключались в том, чтобы с
суровым  видом, покручивая усы, прохаживаться по периметру зала,  следить за
состоянием  факелов  и свечей  и, если  надо,  заменять их  на  новые,  ну и
зажигать и гасить, когда нужно.
     Фехтовальный  зал принес Королеву сомнительную славу.  В  бизнес-кругах
магнат прослыл  чудаком. Но  при  этом многие иностранные  делегации  уровня
Кремля приезжали на экскурсии в  зал Королева,  а  Союз кинематографистов  и
директор   концерна  "Росфильм"  не   уставали   обхаживать  хозяина,  чтобы
заполучить  это место  для съемок.  С  киношниками  у  Королева разговор был
короткий,  да  и  делегации последнее время  он допускал  в  зал  с  большой
неохотой.  Очень скоро Королева  стал  раздражать  праздный интерес  к этому
месту - оно было слишком личным, пожалуй, только в  этом  зале он чувствовал
себя настоящим.
     Можно  сказать,  что  по  совместительству зал  выполнял еще и  тронные
функции. Для этого с  северной стороны на балконе было установлено массивное
кресло  с  высокой  резной  спинкой, похожее  на  трон. Однако по количеству
церемоний  в год,  а  также  по тому, что решения в  основном принимались на
совете   директоров  в  помещении  пятнадцатью   этажами  выше,  создавалось
впечатление, что монархия Королева была все же конституционной.

        Глава пятнадцатая. МУШКЕТЕР КОРОЛЯ

     Феликс  Россель  стал  чемпионом  мира  по  классическому  европейскому
фехтованию еще юниором. Однако с  тех  пор  как он лишился правого глаза,  о
профессиональной  карьере  можно  было  забыть  навсегда.  Что  он  и  делал
мучительно долго.
     Немалое время Феликс пил,  жрал подряд все наркотики, пытался покончить
с собой,  ненадолго примкнул  к неокришнарям, чудом от  них оторвался, потом
распространял вип-карты американского Института клонирования  органов "Новая
жизнь", поверив проповедникам  с  белыми  глазами  и  их басням  о возможном
бессмертии тела.
     Благодаря благородному  происхождению  и генетическим свойствам  Феликс
вошел в высшие сферы  клон-пирамиды и часто бывал на  светских мероприятиях.
Там он познакомился с Королевым и попытался впарить ему карточку на льготное
клонирование органов. Королев быстро перевел  беседу в другое русло и как-то
незаметно выяснилось, что Россель фехтовальщик. А магнат к  тому времени уже
созрел для организации своего знаменитого зала.
     Примерно через  месяц  Феликс  послал  пирамидальные обязанности к псам
чертячьим   и  активно  включился  в  работу.  Он  получил  солидную  ставку
инструктора по физкультуре в империи Королева,  фактически  же стал учителем
фехтования.  Талант  у него был немалый, а слегка подзабытое  Россель быстро
восстановил в библиотеках и на спортивных площадках, являясь туда в качестве
зрителя.
     Феликсу  нравилось,   что  отношение  к  фехтованию  было   у  Королева
романтическое. Некогда Россель страдал оттого, что многие его товарищи... да
все,  собственно... относились к великому боевому  искусству  Европы  крайне
материалистично.  Для  кого-то это  был  способ заработать  большие  деньги,
кому-то не хватало адреналина, кое-кто думал  о славе. Феликс ни о чем таком
не мечтал. Его вели романтика и эстетика боя.
     Любимой  книгой Росселя  были  "Три  мушкетера".  Причем он  никогда не
обращал  внимания на  меркантильность и тщеславие  героев (в отличие от  его
детского  приятеля Пашки)  -  Феликса  занимали  приключения,  благородство,
красота,  изящество и  прочие нематериальные  ценности,  не  хватало  только
описаний приемов,  техники  боя.  Книжку  эту  Россель полюбил еще в  раннем
детстве, когда  жил в Нюрнберге, по ней и научился толком читать, постепенно
продираясь через колючий кустарник незнакомых слов.
     А потом были игры во  дворе северного города. Разумеется, в мушкетеров.
Пацаны упрашивали мам  и пап делать им плащи, шляпы, деревянные шпаги. Потом
перешли на железные, из арматуры, тайком от родителей.
     Был у Феликса товарищ,  Пашка, по кличке  Дракон,  - года на три-четыре
старше Росселя,  -  вредный и  завистливый. Стоило  Феликсу  выйти во двор в
новой шляпе  или  с какой-то особенной шпагой, через  несколько дней у Пашки
оказывалось то же самое, ну, то есть почти - очень похожее.
     Россель  обожал грызть  орехи, у него это хорошо получалось  - передние
зубы у Феликса были большие и крепкие:  после того как Пашка случайно ему их
выбил, ему  вставили  новые, чуть больше чем  надо.  Дракон орехи ненавидел,
потому что сломал об орех зуб в раннем детстве и чуть было не умер. Но через
несколько  недель после того,  как Дракон узнал о любви друга  к  орехам, он
снова их полюбил.
     Иногда казалось, что  Пашка  и мушкетерское-то  все  любит,  потому что
хочет  не  отставать от  Росселя, который,  понятное  дело, звался во  дворе
Д'Артаньяном и был прирожденным героем.
     Со временем  появилась у  юного мушкетера своя Констанция Бонасье.  Это
была Маша Штальбаум из соседнего двора, тонкая черноглазая девочка с большой
нотной  папкой - Маша училась  играть на  виолончели  и  почти  не гуляла во
дворе.
     Смысла нет рассказывать  подробности этой детской любви. Феликс ни разу
не поцеловал девочку, хотя он  и она смотрели друг на друга  так однозначно,
что можно было предполагать  самый счастливый исход, несмотря на то, что лет
им тогда было по двенадцать-тринадцать. Разумеется, взгляды юных влюбленных,
их редкие совместные прогулки и застенчивое  держание за руки не ускользнули
от Павлика Дракона, который хоть и злой был чувак, но неглупый...
     Однажды Феликс  вышел  гулять  поздно - вообще не  собирался,  уезжал с
родителями  за город. Но вернулись чуть раньше, и Феликс все-таки вышел. Как
раз в это время Маша обычно приходила  из музыкальной школы, и Феликс решил,
что  если встретит ее  сегодня, то обязательно признается в своих  чувствах.
Маши все не было. Феликс решил, что она вернулась раньше.
     Побродив еще немного по двору со шпагой, он никого  из пацанов не нашел
- наверное, разошлись по домам. Вряд  ли  кого-то отпустят так поздно, решил
он. Надо было идти домой. И надо было. Так нет, захотел Феликс посмотреть на
крыше, нет ли кого-нибудь там.
     Путь  лежал через чердак. Пробираясь темным коридором, Феликс нащупал в
кармане связку ключей. На  ней  вместе с ключами от  квартиры висел  ключ от
чердачной  двери.  Точно такой,  как  у  Пашки.  Чердак  был частью их игр -
резиденцией мушкетеров.
     Феликс повернул ключ в замке и осторожно открыл хорошо смазанную дверь.
Ему показалось, что в полутемной глубине кто-то есть...

     Маша стояла  на  коленях,  судорожно  вцепившись тонкими  пальчиками  в
ажурную спинку кровати, которую Феликс и  Пашка  как-то вместе приволокли на
чердак; кисти рук девочки были крепко привязаны к никелированной перекладине
грубой ворсистой веревкой.
     Маша глухо  стонала, как  сломанная кукла, говорящая "Мма-мма";  нижняя
часть ее лица была туго перевязана замасленной тряпкой,  а  верхняя блестела
от пота и  слез. Маленькие острые грудки мелко вздрагивали в такт  движениям
тела; в наготе девочки не было ничего возбуждающего, как не  бывает этого  в
пластмассовой наготе детской куклы.
     Судя по закатывающимся глазам и обреченному выражению лица, Маша готова
была  вот-вот умереть или лишиться сознания,  ибо только это и  оставалось у
нее, чего еще можно было  лишиться. Позади,  утопая  в тени чердачной балки,
резко  двигал бедрами, кряхтел, сопел,  грубо  мял  рукой безвольные детские
плечи и трепал влажные волосы некто безликий.
     В  тот  момент, когда  девочка  вдруг забилась, как пойманная птица, и,
сморщив лицо, стала скулить  в кляп от особенно сильной боли, Феликс очнулся
и с диким воем, выставив перед собой шпагу, ринулся в бой.
     Впоследствии  он  мало  что  помнил  ясно,  только  обрывки: девочка  с
каким-то почти незнакомым  взрослым  лицом  и  мутными от  горя  глазами,  в
которых медленно тает еще живая незнакомая боль, -  голое тонкое существо  с
растрепанными волосами оседает на покрытый нотными листами панцирь  кровати,
пытается спрятать лицо  за связанными  крест-накрест руками; Пашка Дракон со
спущенными штанами и торчащим  стрючком ухмыляется победной улыбкой, которая
постепенно сходит  с  лица, а в глазах появляется суета...  Что  было потом,
Феликс забыл надолго.
     Он очнулся в больнице, у него ничего не болело.

     Через короткое время Россели переехали в Москву. Там Феликс долго лежал
в клинике, а когда вышел,  детство  казалось далеким и фальшивым, как любовь
во сне.
     Из   младых  лет  он  помнил,  собственно,  только  военный  городок  в
Нюрнберге,  где  они   жили  семьей,   потому  что  отец   там   служил.  Из
привязанностей постепенно вернулись только книга "Три мушкетера" и страстное
желание фехтовать. Родители, подумав,  нехотя согласились, и Феликс поступил
в школу европейского классического фехтования.
     Странно, что с такими наивными взглядами на любимое дело Россель вообще
добился каких-то успехов. А добился он не каких-то, а самых что ни на есть.
     Правда,  не обошлось  на  пути без завистников,  злодеев  и  настоящего
маньяка,  который заколол  и  изнасиловал нескольких совсем  юных девушек, а
потом  бесследно  исчез,  почему-то  подставив Росселя -  подбросив на место
преступления  шпагу из  небольшой коллекции  юного гения.  Завели  уголовное
дело, всплыла  старая история  с Машей, - следователь был верным поклонником
Фрейда  и  развил  целую теорию  сексуальной  мести нимфеткам. Именно  тогда
Феликс  вспомнил и узнал то, что тщательно от  него скрывали: на чердаке  он
тяжело ранил своего приятеля  Пашку,  а  девочка Маша умерла  от аборта,  на
который ее отвели растерянные родители.
     Пережив страшное эхо детства, Феликс снова нашел в себе силы. Благодаря
связям отца и стараниями адвоката, дело поручили другому, морально здоровому
следователю. Скоро Феликса оправдали и он вернулся к тренировкам,  занимался
неистово и  ожесточенно, а через  некоторое время вошел  в сборную,  которая
готовилась к  Олимпиаде. К  тому моменту  он  уже  был  слушателем  Академии
физической культуры и мастером  спорта. Все свободное время  Россель отдавал
фехтованию, мало общался со сверстниками и совсем не признавал развлечений.
     Несмотря на сложности и перипетии, Феликс довольно быстро продвинулся к
первым местам на престижных фехтовальных соревнованиях и стал чемпионом мира
и Олимпийских игр.
     Возможно,  он  продолжил бы свою карьеру  и неизвестно каких еще вершин
мог  достичь,  благородно прокладывая себе  дорогу тонким стальным  клинком,
если  бы не случилось несчастье.  И  виною тому как раз стал клинок, вернее,
рука, которая его направляла.
     Однажды на тренировке во Дворце спорта Феликс вышел на  дорожку и встал
в пару, как он думал, со своим постоянным  партнером, Кровостоковым, который
был уже в маске. После нескольких фехтовальных  фраз Россель, продолжая бой,
снял свою  маску, что было категорически запрещено. Феликс всегда так делал,
это была его  привычка. И практически сразу его визави, перед тем непривычно
вялый  и безынициативный, вдруг сделал  мастерский выпад, даже  не  выпад, а
флеш,  и точным  ударом вонзил не  защищенный шариком острый клинок в правый
глаз Феликса. Сделав это, он бросил шпагу и мгновенно исчез.
     На  следующий день выяснилось,  что  за час до  той тренировки  партнер
Росселя Кровостоков попал  в больницу -  его избили двое громил - и никак не
мог сражаться с Феликсом во Дворце.
     Лежа в клинике Федорова, Россель долго и мучительно вычислял: кто и  за
что.  Так  и не понял.  Версий не  было совсем.  Дорогу к чемпионству Феликс
вроде  никому  не переходил, никого из товарищей  своих не обидел  до  такой
степени... Долго думал Феликс и ничего не надумал.
     А  потом,  когда  окончательно  стало  ясно,  что  жить  ему  на  свете
одноглазым, Феликс и вовсе  перестал  разгадывать эту  головоломку, понимая,
что ничего он не вычислит и никогда не  узнает, кто его  так изуродовал. Про
детского приятеля Пашку Феликс тогда и не вспомнил.
     К моменту  знакомства  с Королевым  Феликсу  стукнуло  сорок семь  лет.
Невысокого роста, на  удивление гармонично сложенный, с длинными  полуседыми
вьющимися волосами, тонким носом, усиками и аккуратной бородкой-эспаньолкой,
Россель был похож на мушкетера, раненного где-нибудь под  Ла-Рошелью, - глаз
его  закрывала  изящная  черная повязка.  Единственное, что слегка  нарушало
общую  гармонию этого  красивого  человека,  были слишком крупные  зубы.  Но
улыбался и  говорил Россель немного,  поэтому данная  особенность  почти  не
бросалась в глаза.
     С  Королевым у них сразу установились мушкетерские  отношения:  Россель
никогда  не заискивал перед  магнатом, а тот  словно бы  забывал, что платит
учителю немалые деньги.
     Как  и  пожарный Михеич, учитель фехтования стал символом  королевского
зала  и вызывал постоянный интерес и восхищение гостей Королева.  Постепенно
Россель  приобрел  некоторые  черты  шоумена  и  часто работал  не в обычной
спортивной униформе, а  в  свободной  белой  рубахе  апаш, черных  брюках  и
ботфортах, не убирая волосы  в  хвост. Голос он  имел  высокий  и резкий, но
довольно приятный, в нем звенел металл и слышалась властность клинка. К тому
же он удивительно говорил: с  его  уст  не слетало ни одного  жаргонного или
бранного слова, но тем не менее его все понимали.
     Егор был так  восхищен, что  первое  время не мог  при Феликсе раскрыть
рта,  жутко  стесняясь  своих  не  по  возрасту   подростково-уличных  слов.
Постепенно он привык и сам стал говорить по-другому,  а на Феликса продолжал
смотреть как на  учителя не  только фехтования, но  и хороших  манер, в  том
числе вербальных.
     Всем своим ученикам, включая самого Королева,  Феликс запрещал выходить
на спарринг без  маски.  За  ослушания  строго карал,  отлучая  от  шпаги на
две-три недели.  Однажды под этот указ попал Королев. Сперва он подумал было
поставить  учителя  на  место,  но  потом,  из  педагогических  соображений,
повиновался.
     Феликс совсем  не  нравился Марку,  и вообще,  фехтование  и сумеречная
средневековая атмосфера зала вызывали у Карабана панический ужас. Как-то раз
он  признался Королеву, что именно таким представляет  себе свой собственный
ад.
     А  вот настоящему, теневому хозяину фирмы "МарКом" и  нескольких других
фирм -  Соловью  - зал пришелся  по вкусу. Соловей  всегда ходил  с  изящной
тростью, рукоятка которой, больше похожая на рукоять шпаги, была выточена из
кости, а противовес (если пользоваться фехтовальной терминологией) - то есть
самый  край этой рукояти  -  с большим искусством  копировал птичью  лапу  с
четырьмя тонкими узловатыми пальцами,  соединенными  в щепоть; эту  костяную
лапку, похожую одновременно на клюв, Соловей держал в своей мясистой  ладони
не праздно,  он немного  хромал, что не мешало ему быть активным поклонником
спортивного образа жизни.
     Довольно часто  этого  подвижного  толстяка с  поросячьими  глазками  и
добродушным, сдобным, словно вылепленным из теста лицом можно было увидеть в
белом фехтовальном  костюме и  со шпагой. Он отлично  владел этим оружием и,
случалось, побивал в жарких схватках не только  своего приятеля Королева, но
и самого Росселя.
     Оставляя одному из телохранителей трость, Соловей выходил на  дорожку и
преображался:  исчезала  хромота,  выпрямлялась спина, расправлялись  плечи,
будто бы стройнее становилась фигура. Феликс им восхищался - говорили, что у
Соловья трудная судьба. Соловей тоже полюбил Росселя и всегда старался с ним
пообщаться. Соловей  был почетным гостем шефа и ему  позволялось больше, чем
остальным.
     Когда в зале стал регулярно появляться Егор, работа показалась  Феликсу
еще приятнее:  Россель  почувствовал  в парне  настоящего  мушкетера.  Егору
Феликс тоже понравился.
     Кстати, когда Егор  стал  часто бывать в  зале, внезапно вернулся  Кот.
Никто  не  обрадовался  его появлению.  Он же  не обратил  на это  внимания,
покрутился  в "империи"  несколько дней  и снова  исчез.  Правда,  перед тем
заглянул к Феликсу. К  залу и учителю Кот  отнесся с откровенным презрением:
взял шпагу, повертел в руке, сделал несколько  выпадов;  встав  на дорожку с
Росселем,  в несколько секунд неуловимым движением клинка буквально выхватил
у Феликса шпагу, снял маску, бросил ее на подиум,  сел в амфитеатре, закурил
сигару, немного поскучал и ушел  - больше  не приходил. Феликс был рад - Кот
показался  ему  холодным, циничным  и неромантическим  земным  существом.  А
может, Феликс просто почувствовал в Коте  более сильного соперника. И Михеич
был рад  -  ему  не понравилось, что какой-то дрыщь так нагло и безнаказанно
курил в его владениях.
     Довольно быстро Мельников научился уверенно держать  шпагу и мог сносно
вести спонтанный  бой.  Однако, почувствовав первые успехи,  кто не потеряет
голову?..
     Как-то после долгого перерыва в зал приехал Соловей. Он несколько минут
поговорил о чем-то с Королевым, после чего тот ушел раздраженный, Соловей же
всерьез разозлился.  Впрочем, все  это  Егор  вспомнил  значительно позже, а
тогда не придал этому никакого значения.
     Увидев Егора, который задумчиво смотрел на него,  Соловей предложил ему
сразиться на шпагах. Егор согласился.
     Схватка  получилась короткой и  жесткой. По команде  Феликса  "к  бою!"
противники надели маски, приняли  боевые  стойки, скрестили шпаги, несколько
раз  переменили  соединения клинков,  подзуживая, проверяя  готовность  друг
друга к защите, дразня  друг  друга щелчками батманов и  наполняя освещенный
факелами зал тихим шуршанием стали и плавным покачиванием теней.
     Затем Соловей, словно  выполняя элементы  какого-то  ритуального танца,
несколько  раз сменил  стойку движением  скрестных  шагов  и ринулся в бой с
легкостью, невероятной для такого массивного тела.
     После  нескольких  стремительных   выпадов,  одного  почти   клоунского
подскока вперед, флеша и довольно странного финта (обманного движения в пах)
Соловей сбросил Егора с  дорожки жесточайшим уколом в лицо, закрытое маской,
-  уронил, как  беспомощную куклу, и приставил  к груди  защищенное  шариком
острие шпаги.
     Задыхающийся Егор  сорвал маску и в гневе  вскочил  на ноги,  собираясь
броситься  на  Соловья с  кулаками. Но  тот  лениво взял его  растопыренными
пальцами за  лицо  и что-то тихо сказал  прямо  в ухо, после чего  брезгливо
оттолкнул,  покосился  на  амфитеатр  и пошел  к раздевалке, громко процедив
сквозь зубы:  "Ты еще  под стол ссышь,  чтобы на Соловья рыпаться. Сявка..."
Егор  стал  пунцовым.  Краем  глаза  он  видел,  что на  зрительском кресле,
довольно близко от места происходящего, сидит Саша Королева.  Что  она здесь
делает?! Впрочем, это был вряд ли вопрос.
     К  Егору  подошел  хмурый,  задумчивый  Феликс  и взял его  за  локоть.
Мельников посмотрел Феликсу в глаза, освободил руку и ушел в душ.
     После этого случая Егор  стал еще чаще приходить в зал. Он тренировался
жестко и поступательно. Через несколько месяцев  он побеждал Феликса в  двух
поединках из трех, а Королева - всегда, каждый раз. Россель радовался, глядя
на  парня,  - тот  становился  настоящим  фехтмейстером,  по-особому  усвоив
определение Мольера: "Фехтование есть искусство  наносить удары, не  получая
ударов в ответ". И все-таки настоящего полета, настоящей гениальности, какую
показал тогда в зале Кот, Феликс в Егоре не видел.
     Отработав защиту на высшем уровне, Егор стал  шлифовать нападение и все
ждал  от  Феликса  откровений.  Но  Феликс   молчал,  ограничиваясь  обычной
классической школой. А Егору этого явно было мало.
     Россель  недоумевал  - почему Мельников так уверен, что  есть  какой-то
особый секрет,  какая-то  эзотерика боя? В ответ на это Егор  сказал, что не
чувствует у Феликса "потолка", а значит, есть что-то главное, тайное, такое,
чего не знают  другие. Он долго терзал  учителя молчаливыми  просьбами, пока
тот наконец не сдался.
     Однажды вечером, когда даже Михеич ушел отдыхать, Россель показал Егору
укол  собственного  изобретения, который  он  сочинил  и  отработал накануне
Олимпиады, но так и не успел применить. Если быть более точным, это  был  не
укол, а целая комбинированная  атака. Ничего в  ней  как будто особенного не
было   -  набор   обычных  приемов.  Изюминка   же   была   в  композиции  и
микроскопической  точности:  от  бойца  требовалась  виртуозная  меткость  -
попасть нужно было в строго определенный момент в одну определенную точку на
теле.
     Несмотря  на  всю   внешнюю  сложность  комбинации,   Егор  схватил  ее
моментально -  как  будто именно этого  ждал. Быстро  поняв  и  исполнив,  в
течение нескольких месяцев он настырно  отрабатывал эту почти акробатическую
атаку  и  кое  в  чем ее  усовершенствовал.  Феликс  наблюдал  за  Егором  и
по-прежнему не очень верил в него. Россель окончательно утвердился  в мысли,
что при всей теоретической талантливости ученика гением фехтования Егору уже
не стать.
     Мельников занимался витиеватой  комбинацией так  настойчиво, как  будто
знал, что именно она пригодится ему в самом трудном и неучебном бою, который
ждал его впереди.

        Глава шестнадцатая. ШПАГА И КИСЛАЯ МИНА

     Как-то  раз, уже после отъезда Саши,  Королев  предложил поединок. Егор
согласился. Некоторое время  партнеры покачивались на пружинных ногах - Егор
легче, Королев тяжелей: вперед, назад, вперед,  назад, - прощупывая  биополе
друг друга чувствительными антеннами шпаг.
     Никто не  спешил начинать.  Потом все-таки обменялись атаками,  провели
несколько формальных, скучных фехтовальных фраз.
     Постепенно Королев стал проявлять нетерпение и активность. Обычно Егора
это  заражало,  и  он переходил  к  серьезному наступлению.  Но  не  сейчас.
Казалось, мысли его  были где-то совсем далеко. Королев догадался. Сперва он
хотел остановить поединок и предложить Егору  пообедать  где-нибудь  в тихом
местечке, потолковать  по душам, чинно уклюкаться, в конце концов,  - нельзя
же держать все  в себе,  надо иногда и выход давать этой дряни. А потом Егор
стал его слегка раздражать: разнюнился, как баба. Вместо того чтобы взять да
скрутить  эту пигалицу!.. Движения Королева невольно стали более порывистыми
и агрессивными.
     Резкая перемена соединения. Батман.
     - Сколько можно киснуть, Егор?
     Укол.
     - Киснуть?
     Вторая защита.
     - Ну да. Киснуть, киснуть! Именно киснуть, как глупая баба!
     Ремиз. Резкий выпад.
     - Я не понимаю...
     Двойной шаг назад. Защита оружием. Ответ.
     - Из-за девки ты превратился в весеннего снеговика!
     Несколько перемен. Батман. Финт. Угроза укола в колено.
     - Из-за какой еще девки?
     Вялая контратака.
     - Ладно-ладно, хватит петлять!
     Обоюдная атака. Повторный укол в колено.
     - Не понимаю, о чем идет речь!
     Неудачная попытка встречного нападения.
     - А я тебе объясню!
     Отбив, отступление и ловкая попытка удара по голове с быстрым выпадом.
     - Буду признателен.
     Скачок назад. Возвращение в боевую стойку.
     - Ты слишком вял. Женщины любят напор, атаку.
     Фруассе.
     - Все равно я не понимаю.
     Попытка нападения с прямой рукой.
     -  Ты слишком  быстро отступил. У  тебя были хорошие шансы. Я знаю свою
дочь.
     Уклонение пассато ди сотто.
     - Это не тема!
     Ремиз. Выпад с уколом в плечо.
     - Тема не тема! Не делай из меня идиота!
     Быстрая контратака. Укол в грудь.
     - Боюсь, что это уже невозможно...
     Двойной шаг назад. Соединение. Батман.
     - А ты не бойся. И вообще, я тебя не узнаю.
     Блестящая комбинированная  атака в три  темпа с  действием  на  оружие,
несколькими обманными движениями и превосходным уколом в живот.
     - К чему этот разговор?
     Бессмысленный и вялый финт. Тройной шаг назад.
     - К  тому,  что  все  зависит  от тебя. Если  сдашься  -  все. А будешь
рыпаться - получишь то, что захочешь.
     Прекрасно выполненный флеш. Точный укол в шею.
     - Это мое личное дело!
     Раздраженный отбив. Попытка атаки: выпад, укол.
     - Нет, сегодня ты не боец, как я вижу.
     Захват оружия. Шпага Егора жестянкой летит в темный угол.
     Егору  очень  хотелось  побить Королева, столько  злости и  раздражения
накопилось в нем  за время этого  идиотского диалога на шпагах  о  мужчине и
женщине.
     И вдруг он почувствовал  новые силы. Как  ему хотелось от души помотать
по  дорожке этого самодовольного  борова, а  потом отработанным до изящества
легким уколом обезоружить, опрокинуть и наступить ногой на живот!
     Подобрав шпагу, Егор взял ее уже немного иначе и приготовился... Но тут
он увидел, как смешно, враскоряку, двигается Королев, и ему стало мучительно
жалко этого  страшного  олигарха, а на  самом  деле -  уставшего,  домашнего
пожилого  мужика,  которому  досадно,  что  он не  стал тестем Егора. И Егор
удержался.  Он  вернулся  на дорожку,  сделал несколько  неверных  движений,
быстро проиграл Королеву, и они пошли мыться в душ.
     По дороге Королев покровительственно похлопывал Егора по спине и что-то
басил. Егор улыбался и  внимательно слушал. "Получишь все,  что захочешь..."
Однако  спроси его  кто-нибудь потом, о чем говорил Королев,  Егор удивленно
пожал бы плечами. Пожалуй, единственное, что он мог бы доподлинно вспомнить,
-  как выглядела  в  его грезах тем фехтовальным  вечером уходящая в прошлое
Саша.

     Два-три месяца  спустя все  вообще нормализовалось. Егор воспрял духом,
стал блестяще  работать, какие-то  девичьи мордочки  подходили  иногда к его
ви-фону.
     Королев, с  одной стороны,  радовался,  что парень  пришел в  себя,  но
одновременно жалел, что заполучить  его в  качестве  зятя  уже не удастся. К
разговору,  который   состоялся   в   фехтовальном   зале,  они  больше   не
возвращались.
     Ближе  к  концу  зимы Егор обмолвился о женитьбе  на  какой-то певичке.
Королев отреагировал сухо, но корректно. В подробности вдаваться не стал.
     Егор  уже  обдумывал  место  и список гостей,  как  вдруг  приключились
неожиданные неприятности.
     Королев до поры до времени ничего не знал, а Егору было совестно вешать
на него эти проблемы - пусть хоть последние дни на свободе старикан  поживет
без напряга.
     Дело в том, что возникли могущественные люди, которые оказались в курсе
дел Мельникова и  Королева,  и людям этим на  упомянутые дела было далеко не
плевать. Но сначала появились братья!.. Да, братья  Егора. Как  предвестники
бед.
     Они появились внезапно и как будто с самыми братскими чувствами. И чуть
было не остановили нашу историю. Кто бы  мог предположить, что два идиота...
Хотя, пожалуй, об этом стоит рассказать поподробнее. Это важно. Именно после
той бредовой встречи Егор начал меняться всерьез.
     Каким-то образом  братья узнали  об  успехах Егора. Каким-то образом  -
потому что он их особо в курсе своих дел не держал,  да  и не общался с ними
почти. Скорее всего,  средний  по своим бандитским каналам кое-что раскопал.
Узнали братцы, что Егорша забогател. И так им не по себе от этого стало, что
решили они с Егором дружить.

        Глава семнадцатая. БРАТЬЯ И ВОДЯНОЙ

     Однажды вечером, когда Егор подъехал к своему дому и вышел из машины, к
нему  неожиданно  подбежали два человека. Егор  полез было правой  рукой под
пиджак,  но оказалось,  что  это  братья. Они стали хлопать  его  по плечам,
обниматься, что-то наперебой восклицать.
     Егор всматривался  в их полузабытые лица и понимал, как мало его теперь
связывает с этими родными ему людьми. Он предложил им подняться.
     Наверху, в  квартире, братья  пришли  в дикий  восторг  от  аппаратуры,
мебели,  стен,  потолков,  ванн,  туалетов.  Но  сильнее  всего  их  потряс,
разумеется, бар.
     Кроме привычных  водки, виски и  джина, там  были  и  такие напитки,  о
существовании  которых братья  даже  не  подозревали:  какие-то  причудливые
пузыри  с  тропическими  этикетками,  смешные  бутылки  в  виде  кактусов  и
восточных кувшинов, да и  много  чего другого  необычного. Начали пробовать.
Выбрали. Мальтированное виски какой-то немыслимой выдержки. Накатили. Еще. И
еще. Егор, поскольку был в состоянии полудепрессивном, ослабленном да к тому
же устал на работе, довольно быстро отключился - ему наливали как всем.
     Братья некоторое время  пили  без него,  потом у  среднего обнаружилась
шмаль,  они неслабо курнули и снова отправились  на  экскурсию по  квартире.
Утомившись, присели подле бесчувственного Егора и стали медленно рассуждать.
     - Он младше нас. Намного. Почему ж ему-то повезло, а не нам? - удивился
средний.
     -  Потому  что он наглый и  без  башки. Я всегда знал, что он  добьется
всего.
     - Чего?
     - Всего.
     - Ладно, не физдипи. Нет в этом никакой справедливости.
     - А я чего?.. Нету.
     - Ну и?..
     - Чего?..
     - Восстановить...
     - Чего восстановить?
     - Да справедливость, ептть!..
     - А... А как?
     - А я щас тебе скажу. Иди сюда. Вставай. Видишь, братец лежит, спит.
     - Ну...
     - Во-о-т... Вот это оно и есть. Твоя как фамилия?
     - Моя?.. Мельников. А твоя?
     - Идиот.
     - А, ну да...
     - А его?
     - Ну... типа, тоже.
     - Вот. Теперь понимаешь?
     - Да. А чего понимаешь-то?
     - Кретин! Ладно, иди там, на кухне, ножик возьми и веревку, я видел - в
шкафе под мойкой.
     - Иду. А зачем?

     Утром  Егор  проснулся  от  холода,  головной  боли  и  неестественного
положения  тела.  Разлепив  глаза,  он   увидел,  что  лежит   связанный   в
ненаполненной ванне, одетый и мокрый  насквозь.  Без особого труда  распутав
веревку (такое впечатление, что связывал  годовалый малыш), Егор выбрался из
ванны, разделся, набрал горячей воды и залез греться.
     Когда в голове слегка прояснилось  и вернулась способность воспринимать
окружающий мир, Егор увидел на полу ванной комнаты пустую пятидесятилитровую
бутыль, в которой у него хранилась  дистиллированная вода - посоветовал пить
знакомый  врач.  Одна лихая  девушка, студентка-медичка,  вывела  как-то  на
этикетке  красивым почерком - исключительно для прикола - HСl и расшифровала
коряво: мертвая вода, растворяет все.
     Теперь  бутыль  была  пуста.  Егор стал  вспоминать. Много  времени  не
понадобилось. Братья...  Уроды.  Старший-старший и средний-старший.  Кому же
первому  пришел  в  голову  этот  бред?  Егор  представил  себе,  как братья
забрасывают в ванну его  бесчувственное тело,  откупоривают бутыль, выливают
равномерно всю "кислоту" и  убегают, плотно закрыв за  собой дверь, чтобы не
видеть получившегося ужаса. Интересно, а что было потом?..
     Зазвонил ви-фон.  Егор дотянулся  до трубки, чуть не уронил  ее в воду,
вовремя подхватил другой рукой  и прижал  к левому  уху.  Экран  включать не
стал.
     - Алло!.. Аспадина Мельникаа, пожалуйста.
     - Я слушаю.
     -  Гм... Добрий день.  Эта  аварит майор  Уадяной,  из  тыща  восемесят
третьеа атделениа милиции...
     Майор обладал чудесным ростовско-краснодарским акцентом и бодрым, почти
радостным голосом.

     В Рубинном переулке было тихо и солнечно.
     Егор вышел  из служебной машины,  миновал  желто-оранжевый  пластиковый
шлагбаум и подошел к крыльцу отделения. На крыльце пучковались менты.
     Егору вспомнилось  первое появление  Д'Артаньяна  в доме  господина  де
Тревиля. Правда, у Дюма  мушкетеры не фехтовали автоматами. Впрочем, и  наши
менты ничем не фехтовали и, слава  богу, не устраивали шутливых мушкетерских
боев до первой крови,  а  автоматы  у них  висели на  плечах,  как  школьные
рюкзачки.
     Егор  прошел мимо  подозрительных взглядов  и протиснулся  в стеклянные
двери. Здесь вообще было много стекла. Дежурный сидел за стеклом. Стеклянная
дверь   справа  была  приоткрыта.  Бритый  наголо,  до  стеклянного  блеска,
лейтенант хмуро посмотрел  на вошедшего  и  спросил, что ему нужно.  Грубить
лейтенант  не  решился  -  у  посетителя  был  респектабельный  вид. Выяснив
личность   гостя,  дежурный  лично  проводил  его   в   кабинет  заместителя
начальника, майора Водяного.
     Майор оказался невысоким  человечком  плотного  телосложения, с коротко
стриженными вьющимися седыми волосами, смешно оттопыренными ушами и пухлыми,
мягонькими, теплыми ручками. Он улыбался  жабьей улыбкой,  и было видно, что
это выражение лица вообще ему свойственно.
     Майор не  спешил перейти к сути.  Застенчиво гримасничая, он рассказал,
что  происходит  от  очень  древнерусской  фамилии  и что  все его предки по
мужской линии так или иначе охраняли порядок в этом  болоте, а по женской...
Он  мог говорить  еще долго  и много, активно жестикулируя, если бы Егор  не
намекнул, что было какое-то дело...
     - А, да...  эта дела... Ну  да...  Виите ли. Сеодня ночью  инспектор ДД
астанавил  на  Садоуам  кальце  атамабиль  инастраннаа  праизводства.  Такой
странный, старинный, непривычный  для нашеа орада, каторых не так уж и мноа.
Джип  типа "Хаммер".  Инспектор знал, шо эта ваша машина. Астанавил  он вас,
патаму шо вы странна ехали, не саусем ровна. Астанавица вы ни пажилали...
     Егор  слушал  бред Водяного и все время  хотел его  астанавить. Но речь
майора так плавно лилась и была такой  плотной и непрерывной,  что  невольно
пришлось дослушать до  конца. Хотя и не только поэтому. Похоже,  прояснялась
еще одна странность. Дело в  том, что утром Егор не нашел своего джипа внизу
у подъезда.
     -  Када  вас   данали   и  все-таки  астанавили,  с  помащью  оперрупы,
выяснилась, шо вас у машыни двое. Двое Мельникауых Егораф Фёдаравичей.
     Тут уж Егор не сдержался.
     - Послушайте, майор, вам наверное, не совсем хорошо?..
     - Да-да, мене нармальна. От ани, от ани - ихние дакументы.
     И он выложил на стол паспорт и водительские права Егора.
     - У аднао были от эти права, а у друоа - паспарт. Оба дакументы - ваши.
Но эти странные аспада, каторые, нада сказать, нахадилися у паследней стадии
алкаольнаа апинениа,  уверяли, шо дакументы эти  удаставиряют их личнасти на
усе сто працентау. Кроме тао, в их карманах, при обыске, были абнаружены еще
и от эти от паспарта.
     На  столе   появились   еще   две  красные  книжицы.  Егор   посмотрел.
Мельников... Вместо  имени Даниил, криво замазанного  фиолетовым маркером, в
паспорте было коряво написано "Егор", в другом документе было сделано то  же
самое, только  замене подверглось  имя Леонид.  Егор закрыл ладонью  верхнюю
половину лица и сильно потер пальцами веки.
     - Скажите, я могу с ними увидеться?
     - Да, канешна,  канешна, - засуетился майор. -  Привезли-та их да  нас,
патаму  шо ближе  всео...  Да и  не  хателась  придавать, так  сазать,  дела
ахгласке, всяка бывает, все-таки не чужие... Наскока я панимаю.
     - Да-да, не чужие...
     Водяной  шел  по коридору чуть впереди своего  гостя. Вышли в  приемное
отделение. В темном аппендиксе чернела решетка "обезьянника". Егор подошел к
камере. Братья сидели на узкой лавке. Повернув головы, они виновато смотрели
на Егора.
     - Брат, ты  прасти  нас... критинау, -  старший-средний  пахал взглядом
землю и  почему-то говорил точно как Водяной. - Виски у тебя улетнае была, а
у нас этта... курнули,  кароче...  ну и... бес папутал. Не  знаем,  как  эта
вышла...
     Старший-старший после личных допросов майора говорить, похоже, вовсе не
мог, но и он промычал  что-то из солидарности со  средним и покивал лобастым
черепом.
     Егор махнул на них рукой и пошел в кабинет к Водяному договариваться.
     Когда ставший еще  более любезным майор привел Егора в гараж, где стоял
его "Хаммер", Мельников не  смог сдержать смеха. Весь салон машины был набит
до отказа. Там кособочились телевизор, музыкальный  центр, какие-то коробки,
пакеты,  посуда,  и  все  это  смягчала  одежда, накомканная  по щелям.  А в
остальные  промежутки  были распиханы десятки бутылок  из бара. Егор покачал
головой  и полез в  карман  за бумажником.  Естественно,  бумажника не было.
Тогда майор, застенчиво улыбаясь, протянул Егору  его комм и портмоне.  Егор
поблагодарил,  майор собрался  было  уйти, но тут вдруг  повернулся и, глядя
Егору в глаза, произнес почти без этого своего дурацкого говора:
     - А ведь я батюшку вашего хорошо знал...  семь футов ему под килем... -
И,  довольный  произведенным  эффектом,  продолжил:  -  С  моей  помощью  он
"Мельницу"-то сумел открыть. Я тогда в  вашем районе начальником ОВД был, со
многими серьезными людями дружбу водил.  М-да...  А на батяню вашего вы один
из всех братьев и похожи. Такие вот пирожата...
     Водяной вздохнул, махнул рукой и перешел на говор:
     - Ну, всео вам добраа...
     И зашлепал мелкой трусцой, как будто только что вылез из болота.

     Выйдя  из отделения, братья расползлись  по домам, клянясь  младшему  в
вечной любви. Так  и закончился этот  идиотизм. С  тех пор  Егор братьев еще
долго не видел.
     Ну  а  потом,  после  этой безумной истории,  поскольку, как  известно,
проблема одна не приходит, и появились те самые серьезные люди (или,  может,
не самые, но серьезные - это уж точно). И ладно, хотели бы они миллион,  так
нет - им нужно было другое. Точнее, ему.
     Потому что эти "серьезные люди"  выглядели во плоти как один:  пожилой,
но крутой человек.

     Что ж, настало  время снова выпустить на арену полковника Оловянникова.
Шагом  марш, дисциплинированный наш!..  Как он браво  шагает, поправляя свой
излюбленный старенький френч и седой жесткий ежик волос!
     История Оловянникова вкратце (телевизионным  стилем чтобы  не загружать
особо ленивых лишними сюжетными линиями и росписью подробностей,  потому что
мало   у   кого  в  наше  время   хватает  душевной  плавности  воспринимать
многоплановость бытия: всем  подавай голимый  экшн  мордобой  эрос  танатос)
такова: вместо ступни у него протез,  ногу оставил в армии  - слишком  много
свинца  выпало  однажды на его долю; после демобилизации  Оловянникова сразу
взяли в Главное  Управление Правопорядка, сошкой; но скромная должность - не
помеха для умного  человека,  время и старания  дали результат,  Оловянников
стал расти (в смысле карьеры), а тут одноногость его вообще к месту пришлась
- любимым персонажем Шефа с детства был старина Джон Сильвер.
     Ну  и  потащили  Оловянникова  наверх. Вот  так,  не  спеша  хромая  по
коридорам  с этажа на этаж,  он  и сделал себе  карьеру. А когда со  службой
устаканилось, стал подумывать Оловянников о гнезде. Полюбил юную балерину по
имени Эльза и женился на ней, но спустя два года она сгорела при пожаре в их
загородном доме.
     Эльза  тогда вернулась  с гастролей из Дании, поехала  сразу на дачу, а
там... дом горит, машина  во дворе. Поняла балерина,  что Оловянников здесь,
вошла в горящий  дом,  вытолкала его, бесчувственного, через  окно наружу, а
сама почему-то не смогла выбраться, осталась внутри.
     Когда он очнулся,  по пепелищу  бродили  пожарные и врачи, а обгоревшее
тело жены уже упаковали и собирались увозить; он потом не хотел жить,  много
пил, попытался себя  убить: вывел тачку на середину трассы, на спуске, сразу
после высоты, выжрал пузырь водки и лег под  передним бампером - так, чтобы,
когда  кто-нибудь звезданет, желательно  на  фуре, она аккурат на него, и...
короче, не сдох  чудом,  какой-то  старикан  на "запоре"  шел километров под
тридцать,  ну  и успел  затормозить... Долго  Оловянников помнил глаза  того
пенсионера.
     Потом  разгорелся  он  идеей   мести  (что  дом  умышленно  подожгли  и
покушались  на  его жизнь, даже  не  сомневался).  Потратив  год,  вычислил:
виноват некто Тролин, коммерсант, которому Оловянников наступил в свое время
на хвост по долгу службы, - вычислил и убил его,  Тролина этого, да так, что
не  подкопаешься:  вскрытие  показало  сердечную  недостаточность,  и это  в
какой-то  степени было правдой. Отомстив, Оловянников успокоился. Не  сразу,
конечно. Все связанное  с балетом, вызывало  у него теперь  приступы  тоски.
Примерно такие  же чувства стал он испытывать к опере и  драме. Зато полюбил
Оловянников воду: реки, моря, озера - активный влажный отдых.
     При малейшей возможности выбирался к воде.  Причем  чем  больше ее было
рядом с местом отдыха, тем спокойнее он себя чувствовал.
     Работу  свою  Оловянников любил и  потому  относился к ней неформально.
Полковник  презирал хакеров, считал  выродками, недостойными жить, и называл
виртуальными  спидоносцами.  Однако  нередко  сам  использовал  компьютерных
выродков в профессиональных интересах.
     Последнее  время с  Оловянниковым  сотрудничали один постоянный  хакер,
талантливый,  с  громадными  возможностями,  и  несколько   сошек  помельче.
Использовал их полковник для того, чтобы  влезать  в дела клиентов. Довольно
часто  именно  благодаря  хакерам  Оловянникову   удавалось  прижать   своих
подопечных - крупных компьютерных преступников.  Разумеется, хакеры работали
за   деньги.   Но  получали   они   от   Управления   немного,  и   главными
вознаграждениями были свобода и возможность  хулиганить в Сети безнаказанно.
Ну, в разумных пределах.
     Оловянников  был  неглупым  человеком и  понимал, что крупные  люди  не
подставляются.  А  если  такое происходит, то крайне редко,  и отследить это
практически невозможно. К тому же  у крупных  людей  всегда  имеются крупные
покровители. Пока  Оловянникову не удалось прищучить ни  одного  олигарха на
компьютерном преступлении. Однако очень  хотелось. Это был единственный шанс
уйти в отставку с наполненным радостью сердцем.
     Как-то случайно Оловянников  наткнулся в популярной газете на статью об
успехах нефтяного туза Королева. Все чаще рядом с Королевым  светился  некий
Егор  Мельников,  странно быстро  поднявшийся  в бизнесе  новичок. Мельников
руководил фирмой "МарКом", которая была известна  Оловянникову по нескольким
мелким делам.
     Полковник хорошо знал  Карабана и  понимал, что тот  не противник, да к
тому  же  серьезного  криминала за  ним  лично нет.  Появление Мельникова  и
какие-то их  дела с  Королевым на  фоне новых успехов нефтевика  насторожили
Оловянникова.  Он не сомневался, что здесь будет чем поживиться. Оловянников
стал наблюдать и пустил по следу своего лучшего хакера Васю.

     Егор больше  не сомневался: в  его виртуальные закрома скребется чужой.
Непрошеный гость оставил следы своих крысиных зубов и  даже успел  прогрызть
небольшую  щелку, через которую, конечно,  не разглядишь  всю  кладовую, но,
увидев даже ее небольшую часть, самый тупой и облезлый пасюк мог догадаться,
что зерна там хватит на самую долгую крысиную жизнь.
     Мельников напрягся - этот кто-то пытался сломать защиту  несколько раз.
Значит, роет целенаправленно, зная, что ищет.
     Егор стал наводить справки и обнаружил интересного персонажа, одного из
тех,  кого крайне интересуют не  совсем законные виртуальные игры, - некоего
полковника Оловянникова.
     Не  стоит, да  и долго рассказывать  о том,  как Егор  вычислил хакера.
Главное -  он  его вычислил. Парнишка  оказался  молоденький,  но способный.
Однако одаренность  его  была гораздо ниже мельниковской, и  Егор без  труда
нашел  защиту  от  этого  крысенка. Убить  его "винт"  не  составляло труда.
Естественно, он побежит к хозяину. Решать проблему они будут какое-то время.
Но это всего лишь легкая передышка, дальше придется что-то придумывать. Егор
отправил пока пареньку для забавы средней тяжести вирус и стал размышлять  о
хозяине.
     Когда возникла опасность в  лице  Оловянникова, Мельников почувствовал,
настолько он привык к тому,  что всю грязную работу за  него делал Кот. Идея
шантажировать   Карабана  труднодоступными  фотками,   чтобы  заинтересовать
Соловья, виртуальная игра с Марком, охмурение Королева... - это все Кот, сам
Мельников всего лишь играл роль талантливого ассистента и наблюдателя.
     Егор растерялся и запаниковал, раздумывая, что  предпринять; обращаться
к Королеву в данном случае  глупо - не  поможет, более того, олигарх уже сам
под колпаком, только пока этого не знает, видимо, в Управлении решили сперва
пощупать  рыбешку помельче.  Мельников  понял,  что только  сам  может  себе
помочь.
     Он стал думать, стал вспоминать  свою  жизнь, чтобы понять, где и когда
вел себя правильно, самостоятельно, когда и где проявил волю и чего-то через
это  добился.  А если  точнее, он искал  случай, когда  вел  себя  как Кот -
цинично блефующее существо. Тогда он наверняка  вспомнил бы то  состояние  и
попытался бы вернуть тот драйв - не может же быть, чтобы так вяло он  жил до
Кота!
     Егор  долго перебирал  крупные и мелкие события жизни,  как  перебирает
рыбак  свой улов.  В  основном рыбешка была  меленькая, попадались  и совсем
жалкие экземпляры, которые надо было выпустить еще на пруду или сразу отдать
коту, а он зачем-то прихватил  их с собой; когда Егор  натыкался  на такие -
краснел  оттого,  что  облажался, но  поправить  ничего было  нельзя  -  что
выловлено, то и шкерь.
     Неожиданно он наткнулся  на крупную рыбину - вспомнил  безумную историю
знакомства  с Бородой. Эта встреча отплыла на задворки памяти, что странно и
непонятно, поскольку более подходящий мнемо-материал трудно было найти. Егор
несколько раз после самой истории общался с Бородой, но знакомство почему-то
не вспоминал, как будто они  вместе  росли, с  пеленок. А  с пеленок они  не
росли. Вместе. И это существенный факт.
     Вспомнив  первую  встречу с  Бородой, Егор не то чтобы  загордился,  но
подумал,  что этот  эпизод, пожалуй,  оправдывает  его рождение  на  свет  в
мужском обличье  и  может помочь  ему  взбодриться,  вернуть  себе  животные
проявления, которые  понадобились теперь  для решающей  битвы  за  жизнь.  А
история эта такая...
     Вспоминает Егор  Мельников. Ну,  то есть представим, как  он мог бы  об
этом рассказать.
     Мельников  работал тогда художником  в  одной  телекомпании, расписывал
задник для плохой передачи...

        Глава восемнадцатая. СИНЯЯ БОРОДА

     Как бы рассказ
     Егора Мельникова

     Был  дикий холод.  Мы с  Юрцом,  нашим  оператором,  вышли  из  офиса и
поперлись  к  метро.  Накачались  прилично,  праздновали  день рождения Ирки
Мравян,  пили  водку из глиняных  кружек  с такими  смешными  мордами  -  ей
подарили, - а  потом,  когда  все разошлись, еще  пиво нашли, в холодильнике
неделю стояло. Очаковское. Допили и вышли. Идем, за искусство болтаем.
     - А скажи, Егорий,  - говорит  Юрец задушевно,  -  видел  ли  ты  новую
"Лолиту"?
     Я говорю:
     - Это полное дерьмо.
     - Да, -  вздыхает  Юрик,  -  и я  не смотрел...  Хотя надо  бы... Сотая
версия. Юбилейная.
     Дошли до  метро, а там - на Сухаревке - решили еще пивка. Денег хватило
на одну бутылку. Мы ушли за палатки,  туда, ближе к "Чебуречной", знаменитой
андерграундной точке прошлого  века. О жизни трепались, курили.  Юрка в брак
собирался, а девушка его - нет. Ну, в общем...
     Потом  сигареты  кончились, а курить  хотелось очень. Денег нет, курить
охота. Я смотрю - кучка  народу неподалеку.  Пошел к ним.  Подхожу,  смотрю:
шумят,  толкаются - отдыхают.  Не успел спросить,  один у меня  уже сигарету
стреляет. Я говорю, мол, нету, сам хотел стрельнуть.
     Ну и так, слово за слово, стали общаться. Тут мне один предлагает с ним
на  руках  побороться, арм-рестлинг. А...  нет, он не предлагал. Что-то мы с
ним  зацепились  и  стали   бороться   руками;   я   чувствую  -  валю  его.
Познакомились. Он был Тагир. Ну и сейчас - Тагир. Если жив.
     В  общем,   поборолись  просто,  чуть-чуть,  в  шутку,  потом  он  стал
предлагать бороться на  шампанское.  А  я пьяный,  и  все  мне по  барабану.
Мелькнула, правда, мысль, что кидалы.  Если бы по  трезвому, я бы не стал, а
так...
     Стали  мы с ним бороться, а  у  него вдруг  силы  появились. Ну  точно,
думаю,  кидалы.  Тут  их  как-то  больше  стало,  окружили.  Смотрю  -  Юрец
подтянулся, но в  круг его не пускают. Чувствую, Тагир  меня теснит. Тогда я
локоть упер в живот и держу руку под  прямым углом. Это намертво. Тагир  уже
почти висит на мне. Так и не разогнул руку.  И уже я  потихоньку начинаю его
перебарывать.
     Тут  он  вырывается  и  кричит,  что победил.  Все кодло,  естественно,
вписывается  за  него, все чернозадые. Болельщики.  Юрца  совсем  оттеснили.
Тагир мне  говорит - давай шампанское  или бабки,  вот он щас сходит и будем
вместе выпивать. Я отвечаю: с какого  бы?.. А он, мол: я  победил. Я говорю:
ничего  себе  победил! Это  ничья,  ты мне руку не  до  конца  разогнул!  Он
заводится, эти его подзуживают, я тоже чего-то там...  - пьяный. Он говорит,
ты не мужик, слово  не держишь, проспорил, а бутылку  зажал. Таких, дескать,
наказывать  надо.  Достает ножик-бабочку,  раскрывает  веером  в  воздухе  и
говорит: я тебя щас порежу.
     Тут меня  зацепило. Ах ты, думаю, козел, ты ж ни одного  слова русского
нормально произнести  не можешь, а  выделываешься,  как султан  в гареме, ну
давай,  попробуй-ка, тварь.  В  башку  стукнуло, тормозов никаких. Я тогда в
длинном плаще был. И  почему-то, хоть и холодно,  он у меня был  расстегнут.
Ну, я этому прямо в глаза смотрю, и такая злость  во мне, что разорвать могу
просто  руками. Но сдерживаюсь.  Распахиваю  плащ и делаю  шаг. Вплотную.  И
говорю, негромко, без интонаций:
     - Ты если нож достал - бей. Но если промажешь, падла, и я жив останусь,
я тебя прямо тут, голыми руками порешу. Понял? Ну давай.
     И  стою молча, с  распахнутым  плащом,  и в  глаза ему  смотрю  со всей
ненавистью, какая во мне есть. Он сначала пытался тоже мне в глаза смотреть,
ответно,  а  потом вижу: стухает, начинает  менжеваться, все,  думаю,  сдох,
хлипкий попался. Тагир... блин. Кошак ты  дрипаный, а  не Тагир. Смотрю,  он
уже хихикает - вроде  это шутки были. Засуетился,  мне нож свой протягивает,
рукояткой вперед, и говорит:
     -  Ну  ты  мужик!..  Уважаю. Держи,  братан,  забирай  себе.  Типа,  не
обделался.
     Я на  нож не  смотрю -  смотрю  ему в глаза.  Не нужен мне, говорю, нож
твой.
     Он  особо  не настаивал.  А  вокруг  все  расслабились,  закаркали, еще
минута, и можно  было бы сваливать. Смотрю,  Юрец  рядом  появился. Его  все
время до этого от меня отгораживали. И вроде все уже кончилось. Но тут...
     Этот момент -  точно как  в  американском  кино.  Штамп  для  боевиков.
Появление  героя. Повисает напряженная тишина, толпа медленно  расступается,
от  палаток  светит  прожектор,  раньше  он  мужиками  был  закрыт...  А  на
ступеньках,  которые между палатками,  появляется силуэт и раздается  голос,
как у медведя:
     - Ну и чего тут происходит?
     Честно говоря, я слегка обделался. А Тагир  вдруг  опять засуетился, но
уже  по-другому - понял, что подмога пришла.  Моментально забыл свой позор с
ножом, стал юлить, бегать от меня к этому, который пришел,  и  скулить: мол,
Арсен, я у него выиграл, а он не хочет шампанское отдавать, ну и все такое.
     Этот Арсен грузно сходит со ступенек, вальяжно подходит и смотрит мне в
переносицу. И сопит. Как бык. Рожа  у него  - мама моя дорогая!  Ну, убийца.
Маньяк.  Как  в  каком-то кино девушка одна сказала писклявая: этот убийца -
просто маньяк! Глаза  тяжелые, кепка  серая,  толстая такая, по самые брови,
лицо тоже серое, мясистое, небритый, а  щетина аж  синяя. Но  наш,  русский.
Тогда почему Арсен?
     И вот он на меня смотрит, и я понимаю, что это кранты. А он говорит:
     - Ты ему шампанское должен. Отдай.
     Я начинаю  что-то  путано  объяснять, дескать, это все брехня, ничего я
никому не должен. Вокруг галдят, шум стоит.  Арсен всех  раздвигает, пальцем
берет  меня за карман и отводит чуть в сторону,  к чугунной ажурной оградке,
которая вокруг сквера этого, ну на Сухаревке. Ладно, говорит, рассказывай.
     Я  совсем  смутился,  стал  на  жалкой фене...  Про понятия вякнул.  Он
зацепился. А ты, говорит, хочешь по понятиям побазарить? За тобой кто стоит?
У  меня  в  мозгу компьютер чик-чик-чик - считает. Я ему выдаю  через тройку
секунд, что, дескать, не могу называть имен, но  намекаю, что имена эти - не
фуфло,  а сам лихорадочно  пытаюсь  вспомнить  хотя  бы  одного  преступного
авторитета, слышал же тысячу раз от  старшего-среднего. Ну не держатся такие
вещи в  памяти!  А  громила  вдруг расстегивает штаны и, продолжая говорить,
чуток  отворачиватся и  пускает  шумную  струю  на  эту  оградку  ажурную. Я
отворачиваюсь и отхожу в сторону. Он тут же реагирует, цедит сквозь зубы:
     - Я с тобой разговариваю. Стой здесь.
     Тут я опять разозлился, снова у меня крышу снесло, и я ему нагло так, в
его же тоне отвечаю:
     - Ты, - говорю, - поссы  сначала, а потом мы с тобой  поговорим.  Может
быть.
     И ухожу в сторону. Не торопясь. Он закончил, подходит, чувствую, сейчас
убьет. И вдруг, сам не понимая, что делаю, беру я его за рукав, как он  меня
недавно  за  карман,  аккуратно, и  отвожу  в  сторону. Что конкретно  я там
говорил, не  помню. Кажется, давил на национальную гордость великороссов. Но
не лебезил, это точно. Вдруг  Арсен меня обрывает,  уже  не грубо, нормально
обрывает,  скорее,  прерывает  и  кричит пацанам  (мы  уже далековато  с ним
отошли):
     - Эй ты, как тебя... отпусти этого очкана. Слышь ты, ботаник, иди сюда.
     Это  про Юрца  - его там опять  прижали, он все порывался мне на помощь
прийти.  Юрец подходит к нам.  А Арсен  вдруг улыбается, причем хорошо  так,
по-доброму, и начинает с нами знакомиться:
     - Я  Арсений. Борода.  Иногда  меня еще  Лысым называют.  Меня тут  все
знают. Так что если кто-что-чего... Ясно? Ладно, все, базары замяли.
     Он снимает кепку, а под ней такая уютная симпатичная лысина.
     - Ну че, мужики, ща ко мне, выпьем чуток. За знакомство.
     Мы стали  отнекиваться, но он разобиделся, как ребенок прямо. В  общем,
пошли мы к нему. Палаточники так и остались там с раскрытыми хлебалами.
     Пришли  к Бороде, жена  его  уже  спала -  поздно,  второй  час ночи, -
недовольная  вышла   страшно.  Но   он  на  нее   цыкнул,   и  она  исчезла,
интеллигентного вида такая,  в очках, на беременную  Лолиту похожа.  Правда,
ворчала в кухне. Я пошел покурить, Борода с Юрцом в  комнате сидели, подхожу
к ней (а ее Лорой, что ли, звали) и говорю:
     - Лора, вы извините, что мы поздно, так получилось...
     Она на меня посмотрела через очки, как на придурка, и говорит:
     -  Да  пошел  ты...  Вломились  среди  ночи,  еще  извиняется.  Как  вы
заколебали, алкаши, ни днем ни ночью покоя нет.
     Я обомлел, а она мне сует в одну руку тарелку с селедкой, а в  другую -
с винегретом.
     - На, - говорит, - неси. Закусь.
     Вот такая история. Борода оказался нормальным мужиком, пили мы с ним  в
какой-то странной комнате, там все было старое: диван, стол,  шкаф,  книжная
полка с четырехтомником Набокова среди прочих книг; а вообще мне показалось,
бедно и неряшливо они живут; в одном углу стояла бейсбольная бита, я спросил
-  а  это,  говорит,  для  гостей, которые  пить не  хотят.  Потом  Арсений,
посмеиваясь, показал нам  карманный  словарик  фени,  предложил достать  мне
такой же (видимо, мои знания его не убедили), рассказывал про службу в Чечне
во времена  Четвертой войны, про свои мытарства на  "гражданке", про ментов;
потом, когда  уже прилично  выпили,  стали так просто болтать, ни  о чем, он
спрашивал,  как  нам  водка, мы хвалили  - водка  и  правда  была ничего. Он
сказал, что  может  организовать  оптовую партию,  я  побещал  поговорить  с
братом,  может, в  "Мельницу"  возьмем, ну и  так далее.  Разошлись  к утру.
Борода предлагал заходить в любое время. Вот так вот.
     Да, где-то через недельку встречаю Юрца на работе, и он мне говорит:
     - Знаешь, кто такой Арсений Борода?
     - Знаю, мы с ним бухали.
     - Очень  смешно.  Наш Борода  -  известный бандит, вор.  Подозревался в
нескольких убийствах. Понял?
     И глаза пучит через очки.
     -  Ага,   понял,  -   говорю  я  и  вспоминаю  комнату  с  Набоковым  и
интеллигентную жену Бороды. - Я у брата уточню - он должен знать.
     И  уточнил. Оказалось,  что  брат  этого Лысого знает, живет  он  не на
Сухаревке, там у него  "хаза  чисто для  отмазки, чмошная, с  квартиранткой,
дальней  родственницей, любит он тот район, но жить там постоянно не может -
место паленое, все мусора знают, что он оттуда, поэтому на  той  хате бывает
редко,  но  местные   отморозки  перед  ним  лебезят".  Еще  старший-средний
рассказал, что у Арсения три ходки и его подозревали в нескольких убийствах,
причем женщин.
     - Прямо Синяя Борода, - говорю.
     А брат смеется. Его, говорит, так и называли одно время, потому что все
время бухой ходил после армии. Потом завязал, а сейчас, говорят, снова пьет.
     - Да, - говорю, - пьет.
     Вот такие дела.
     А "Лолиту" я потом  еще  раз смотрел.  Ну, эту,  китайскую. Музыка  там
ничего, а вообще фуфло фильм, полный отстой.


     Как бы уже не рассказ
     Егора Мельникова

     Это приключение тогда помогло Егору. Какое-то  время он чувствовал себя
сильным. Иногда у него получалось, как тогда, с Тагиром и Бородой, отключать
часть  мозга, заведующую  страхом  или  застенчивостью, становиться  зверем,
которого  ведет только инстинкт,  позволяющий убивать и не бояться смерти, и
он всего добивался - люди уступали ему, и,  собственно, не  много нужно было
прилагать  усилий  и  слов,  чтобы  убедить кого-нибудь в  своей  правоте, а
поскольку  именно  от  этого  и  зависел  исход  дела,  Егор  часто  выходил
победителем - достаточно было посмотреть противнику в глаза, и что-то в нем,
в  противнике, затухало,  будто неясная пугающая сила искрила  со  дна  глаз
Мельникова.
     Один знакомый как-то сказал, что  Егор - непредсказуемый, ненормальный,
типа сумасшедший, больной, не в себе. Тогда никто этого всерьез не  услышал.
Все  и  так  считали Егора странным. А  то,  что он способен одним  взглядом
побеждать  людей, приписывали его безбашенной отвязности в тот период жизни.
Тем более  что скоро  Егор перестал таким быть. В общем, бывал Егор  разным,
двояким.
     Когда  экстремальные   ситуации  не  повторяются,  некоторые  состояния
психики быстро забываешь и снова становишься  вялым размороженным пельменем.
Естественно,   Егор   быстро   забыл   свое   тогдашнее   самочувствие.   За
ненадобностью. Особенно после того, как появился Кот.
     Но  теперь,  когда  Мельников  остался один и  ему угрожала смертельная
опасность, он  опять  готов  был распахнуть  плащ  перед  ножом  и  сверлить
взглядом противника, не испытывая к нему ничего человеческого.
     Он сформулировал рецепт пилюли победителя: "Когда  тебе очень  страшно,
нужно распахнуть  плащ, сделать шаг вперед,  посмотреть в  глаза опасности и
предложить  ей  себя; тогда,  если  взгляд  твой  достаточно  тверд, в  тебе
проснется  зверь,  а  голос  окрепнет  и в нем  появится столько дерзости  и
бесстрашия, что  опасность подожмет хвост и жалобно  заскулит, особенно если
ее зверек устал или мал".
     Вспомнив все  это  и  ощутив,  что  жуткий  страх перед  Оловянниковым,
наказанием  и смертью  улетучивается,  а  глаза наливаются радостной злобой,
Егор  понял,  что  может хотя  бы  попытаться  вступить  в  эту  борьбу.  Он
чувствовал:  в нужный момент инстинкт не подведет, особенно если ему немного
помочь.
     Итак, Егору открылось некое знание: только зверь может побеждать в этом
мире  легко,  без  потерь.  Некоторое время спустя он поймет,  что  это было
заблуждением  и  не сила его  вела  тогда, а слабость. Не  зверь побеждает в
конце. Но тогда он  должен был победить. Как в книге о последних  временах -
там зверя тоже выпустили ненадолго перед окончательной гибелью.

     Прежде  всего Егор  убил  хакера  Васю. То есть  не  убил физически,  а
подставил - после того как Вася справился  с простеньким вирусом,  Мельников
влез  через его  домашний  комп  в  сервер  Интерпола  и  прогулялся там  не
торопясь,   как  следует  наследил,   а  напоследок  украл  какой-то   жутко
засекреченный файл.
     В тот же день Васю арестовали. Конечно, Оловянников вызволил его, но не
сразу, а  Егор  получил  преимущество: противник  растерян, деморализован  и
готов к погрузочно-загрузочным работам.
     Вдобавок   Мельников  написал   зверский  локальный   вирус  "Miaаu"  и
направленно   ракурочил  им  не  только  программку,   но  и  "железо"  всех
оловянниковских машин. Теперь можно было приступать к личному общению.

        Глава девятнадцатая. ПОЛКОВНИК И ВОДНАЯ ГЛАДЬ

     Встреча Мельникова и  Оловянникова состоялась в мае вблизи  Серебряного
бора на роскошной  трехпалубной яхте. Егор  Федорович был любезен и вдумчив,
Оловянников  - официален и решительно строг. К концу разговора ни от того ни
от другого настроя не осталось следа.
     Почему Оловянников принял предложение Мельникова приехать и поговорить,
он  и сам  не  до  конца понимал.  Несмотря на  успешную компьютерную атаку,
Мельников не мог  не осознавать, что  Оловянников сильнее, потому что на его
стороне закон и прочие комплектующие государственной махины.
     Разумеется,   Оловянников  понимал,  что  его   собираются   подкупить.
Естественно,  он  был  уверен в  своей  стойкости  и внутренне  посмеивался,
представляя себе, как погаснут победные огоньки в глазах преступника,  когда
тот услышит категоричный отказ. Оловянников отлично понимал, что убивать его
не станут - слишком заметная фигура.  А если и убьют... ну что ж, он покроет
свое имя золотом славы  посмертно. Погибнуть  Оловянников не боялся.  Может,
даже наоборот.
     Возможно,  полковник был заинтригован.  Он  впервые столкнулся с  такой
виртуальной  мощью.  Может быть,  что-то  еще  влекло  его  познакомиться  с
Мельниковым,  в  этом нелегко разобраться, да и бог  с ними,  с мотивами,  -
поехал,  и  все.  Предположим,  лицо  Мельникова  на  мониторе  ви-фона  ему
понравилось, поди теперь разбери.
     Мельников прислал за  полковником  в условленное  место "Роллс-ваген" с
темными стеклами и парой  качков. Оловянников сел сзади, пристроил поудобней
протез и расслабился. Он вез с собой в старенькой папке из крокодиловой кожи
несколько документов,  используя которые можно  было легко  получить санкцию
прокурора на обыск, арест, проверку всех счетов и дел Королева и Мельникова.
Естественно, в папке лежали копии - оригиналы хранились гораздо надежнее.
     Выйдя  из машины,  Оловянников прошел вслед за мельниковскими людьми  к
небольшому причалу.  То, что  он  увидел,  ошеломило его.  У причала  стояла
фантастической красоты  моторная яхта экстра-класса с тонированным  ветровым
стеклом     рулевой    рубки,     лазерным    ориентатором,     спасательным
катером-батискафом, вертолетной  площадкой  на  корме, изящными  якорями,  а
главное - с подвижными солнечными  батареями, которые, как крылья насекомых,
двигались,  улавливая  даже  малейший  намек  на солнечный  свет.  Но  самое
поразительное не это  - на борту  яхты крупными буквами  было выведено слово
"Эльза"...
     ...Оловянников  думал, что  больше  всего на свете любит парусные яхты,
что яхты моторные (в том  числе и  на  солнечных батареях) - удел лентяев  и
снобов. В тот момент, когда он увидел белоснежное  чудо кораблестроения, эту
чистейшего снега  стрелу, устремленную куда-то в сказочные края, он перестал
быть яхтсменом, ему захотелось стать лентяем и снобом.
     Впрочем,  как человек военный и волевой он быстро  сделал себе душевный
аборт, беспощадно вытравил зревший плод искушения и ступил сперва на трап, а
затем и на палубу. Через полминуты Оловянников был уже в носовой части яхты.
     - А вы ловко ориентируетесь на своей будущей шхуне,  дорогой Сильвер, -
насмешливо встретил его Мельников,  который  выглядел несколько  глуповато в
темно-синем, под  горло, мундире с золотыми  погонами и пуговицами, в  белых
брюках и белой мягкой  фуражке с кокардой в  виде отлично откормленного кота
неопределенной породы. Наряд дополняли белые обтягивающие перчатки и  кортик
с костяной  рукоятью,  который без видимых приспособлений держался на правом
боку капитана, чуть ниже, чем положено нормальному кортику.
     - К чему этот маскарад, господин  Мельников?  - презрительно  скривился
гость, пропуская мимо ушей искусительные слова и интонацию капитана. - Шхуна
хороша, нет слов. Но не думаете ли вы,  что так легко купить Оловянникова? У
меня  нет и не было такой  яхты,  поэтому - если и  не будет -  я ничего  не
теряю. Подумайте об этом. И впредь называйте меня полковником.
     -  Как  скажете,  генерал! - бодро  отозвался Егор  и,  сняв  с  головы
фуражку, ловким жестом швырнул ее за борт. - Не хотите ли выпить?
     - Виски.
     - И, разумеется, никакой содовой.
     - Разумеется. И никакого яда.
     - Полноте!  Вы мой гость! - картинно обиделся  капитан.  -  Присядем? В
ногах правды нет.
     - Так кажется, когда их две. Кстати, правды нет и выше.
     - Да вы философ-сатирик, батенька.
     - Я вам не батенька, молодой человек. И нельзя ли поближе к делам?
     Они  сели  в плетеные кресла  у  невысокого стеклянного столика;  прямо
перед  ними за голубоватым зеркалом вод простиралась кудрявая зелень  бора и
белые высотные дома -  торчащие из  травы  грибы-дождевики;  чуть  в стороне
алели паруса старого  жилого  комплекса,  похожего  на дворцы  из сновидений
Лавкрафта или Муркока.  Оловянникову  показалось, что  вот-вот из-за  извива
реки появится эбеновая  галера под багровым парусом,  с молчаливыми бледными
гребцами в лиловых  плащах и направится мимо  мраморных  ротонд набережной и
причудливых поднебесных домов прямо к нему.
     Воздух  был  ароматен  и  чист,  пахло сиренью  и медом, пели  пичужки,
вдалеке смеялись дети и играла совсем летняя, просторная музыка.
     -   Охотно,  полковник,  охотно.   К   делам  так  к  делам.  Итак,  вы
заинтересовались  моими  экзерсисами и  напустили  на  меня  пацана.  Я  его
угробил.  Надеюсь,  не   навсегда.  Потом  я  немного  расстроился  и  решил
расстроить вас. А еще потом, уже позже, я вдруг подумал:  а не стоит ли  нам
подружиться с полковником? И вот вы здесь.
     - Банальный заход, юноша. Так пытались действовать многие.
     - Но не многие знали то, что знаю я.
     - И что же вы знаете?
     - Одну сказку.
     - Только одну? Видимо, у вас было несчастное детство.
     - Зато у меня счастливая юность,  а с помощью знания  этой сказки будет
еще волшебная зрелость и завидная старость. Впрочем, как и у вас.
     - Моя старость - это мое личное дело.
     - Бесспорно. Но это зависит также от того, сколько человек, кроме меня,
получит возможность насладиться сказкой, о которой  я упомянул. И кто именно
ей  насладится.  Тогда  ваша старость, а возможно,  и кончина  уже  не будут
вопросом исключительно вашего личного дела и вряд ли все пройдет гладко.
     - Послушайте, как вам не надоело  играть в эти бирюльки? Я-то думал, вы
меня покупать  будете, а вы  затеяли  меня  шантажировать. Что ж,  любопытно
будет послушать.
     - Чтовы-чтовы,  полковник. Я только хочу рассказать вам сказку, а уж вы
сами решайте, как назвать мой порыв в  вашу сторону:  шантажем или искренним
участием. Вы готовы послушать?
     - Да я уж вам сказал.
     - И отлично.  Итак. Жил-был  один  солдатик  в большом славном  городе.
Немало  испытаний выпало  на его долю.  Воевал он  вдали от дома, ранило его
серьезно,  и отправился  бедолага в  отставку.  Не  то  чтобы его  сунули  в
картонную  коробку  и обложили ватой,  нет. Ему дали возможность  шагать  по
коридорам и лестницам вверх, ласково называли  долговязым Джоном и несколько
фамильярно  похлопывали  по   обрубку   ноги.  Солдат  же  был   счастлив  и
благополучен.  К тому  же он был весьма честный  солдат. Постепенно  от него
стало  многое зависеть, но он этим  не  пользовался, не позволял  себе брать
вознаграждение  с  подопечных,   а   потому  имел  право  никому  не  давать
послаблений.   Он   следил   за   неукоснительным   соблюдением   закона  об
информационной безопасности. Казалось бы, солдат этот -  свят.  А  святость,
как  известно,  мешает  темной  части  нашего  мира.  И  подвергся  солдатик
серьезному  искушению. Он полюбил балерину -  маленькую,  тонкую балерину из
сказки. И она полюбила его, сурового и неэталонного.
     Но жил  в том городе злобный тролль, сущий дьявол. Он  тоже влюбился  в
балерину,  темной,  неправедной  страстью,  и  однажды  предложил   ей  свое
недостаточно доброе сердце и нечистую руку.
     Однако крохотуля ему  отказала. Тролль пришел в  бешенство  и решил при
случае  отомстить, а пока занимался своими черными делами. Солдатик  наш, не
зная  о страсти тролля, всерьез помешал его мерзким делам, неся свою честную
службу.
     Очень расстроился  тролль,  разозлился.  Особенно  когда  узнал о любви
солдата  и  балерины. Понял злодей, что  пришло  время мстить и  поджег  дом
солдата,  когда  храбрый воин спал  после  службы.  Но  балерина  неожиданно
вернулась  из далекого путешествия  и  спасла своего  возлюбленного, а сама,
поскольку была крайне хрупкой, сгинула в пламени.
     Долго  горевал наш  солдат, а  потом узнал,  кто виноват, и сердце  его
загорелось местью. Он тщательно подготовился,  все рассчитал и убил злобного
тролля. Насмерть.
     Все подумали, что тролль помер от собственного злого сердца, и никто не
заподозрил солдата.
     Тот погоревал и успокоился.  Почти. Завел другую  жену. Потом,  правда,
развелся - все она казалась недостойной памяти его балерины.
     Солдат тот  живет и  поныне  в  большом славном  городе, дослужился  до
полковника, мечтает о генеральских погонах перед уходом  в отставку. Но  для
этого ему нужно совершить что-нибудь выдающееся. Желательно  -  героическое.
Однажды он подумал, что такой шанс у него появился. И это действительно было
бы так, если бы не одно досадное обстоятельство. Сейчас слушайте внимательно
- это крайне существенно.
     Одно  время тролль  обстряпывал кое-какие дела с одним людоедом. Людоед
троллю  не  доверял  и тайно  расставил  в его  логове  волшебные кристаллы,
которые запоминали все, что происходило в пещерах злодея. На  одном из таких
кристаллов  сохранилась чудная  картина,  где солдат  тщательно готовит свое
гневное и для него бесспорно справедливое преступление.
     И теперь  всякий желающий, который  имеет волшебное блюдечко с чудесным
яблочком,  может просмотреть, как  все  происходило. Как обернулся  солдатик
пчелкой, притаился  в  логове тролля, а  когда  тот уснул от подсыпанного  в
кубок зелья, легонько ужалил его и улетел.
     Если полковник желает, он может насладиться этим незабываемым зрелищем,
поскольку  здесь,  на судне,  имеется  волшебное блюдечко  с  яблочком.  Как
кристалл сохранился и солдатик о нем не узнал? Думается, людоед понял мотивы
солдата и решил  его не сдавать.  А то  по законам  того королевства солдату
пришлось бы несладко.
     Пользоваться картиной из кристалла людоед не хотел - что с воина взять.
А вот придержать это дело на всякий случай...  мало ли... вдруг солдат решит
пойти   на  людоеда  войной,  тогда   можно  и   воспользоваться   случайным
приобретением. Не желаете ли сами взглянуть, мой полковник?
     - Это скучная сказка. И лживая. Вам далеко до Ганса Андерсена.
     -  А это не я  сочинил. Я скромный рассказчик. Причем, повторяю, я могу
не  только  рассказывать,  но и  показывать  эту  пленочку  из  архива  мсье
Карабана. И не только вам. О презумпции невиновности и сроке давности можете
и  не  думать. Вы прекрасно  понимаете, что  вам это не светит. Ну  так как?
Поковыляли смотреть?
     - Ах ты... ссссукин сын!!..
     Оловянников попытался подняться, но не  смог сделать это ловко,  протез
под ним подвернулся, и полковник упал на палубу, раскинув руки в  стороны, -
у него даже не сработал инстинкт защиты лица.
     Мельников бросился ему помогать, поднял,  посадил в кресло  и  налил  в
стакан минеральной воды. Потом подобрал папку из крокодиловой кожи и положил
на  стол  перед  Оловянниковым.  Тот,  стесняясь  своего  нелепого  падения,
крупными  глотками, задыхаясь,  выпил воду и грузно осел в кресле. Лицо  его
обрюзгло,  глаза  наполнились  слезами  и покраснели;  Оловянников,  щурясь,
смотрел вдаль и старался дышать как можно ровнее.
     -  Простите, полковник. Меня вынудила к этому необходимость защиты. Это
государство недостойно того, чтобы служить ему так верно, как это делали вы.
Разумеется, я не стану вас уничтожать. Более того, сделаю так, что вы уйдете
в отставку генералом. Я понимаю, вам это не так уж нужно, но я прошу вас, не
трогайте Королева. Очень скоро наше киберпиратство  закончится.  Мы оба  уже
склоняемся  к  этому.  А  брюхатые  полумертвые  твари  в  правительстве  не
обеднеют.  То, чем  мы  занимаемся,  -  добыча  информации  и  грамотное  ее
использование. Поверьте мне - бездарный бизнесмен не смог бы воспользоваться
этими сведениями. Тупое хакерство,  когда цель - украсть  много  денег, меня
никогда не  интересовало.  Собственно, никакое не интересовало. А занялся  я
этим,  потому  что... впрочем, это долго  объяснять... Поверьте,  мне самому
противно то,  чем я занимаюсь... Я  такой  же  раб обстоятельств, как и  вы.
Когда вам нужно было  отомстить за свою женщину,  вы не  думали  о законе. Я
тоже делал это  ради женщины.  Теперь это не нужно,  но есть еще Королев. Он
был  моим  орудием, и  бросить  его  я  не  могу. Обещаю:  совсем  скоро  мы
перестанем... Оставьте нас в покое, и я уничтожу диск, который существует  в
единственном экземпляре.  Даю  вам  слово. А  потом, у меня свадьба скоро...
Придете?
     Оловянников  с  усилием  поднял  тяжелую  седую  голову  и  внимательно
посмотрел из-под мешковатых век прямо в глаза говорящему.

     В "Мальчике"  было  людно и  дымно.  Егор уже успел позвонить невесте и
сослаться на  деловые дела,  выпить полбутылки  текилы  и  расквасить  табло
какому-то  маргинальному поэту,  который лез к  нему  со  своими творениями.
Возможно,  вирши и правда звучали  могуче, но Мельникову было совсем  не  до
них.  Телохранители пытались  было помочь Егору, но он их отправил играть  в
бильярд - хотел разобраться один. И разобрался. Потом, правда, пожалел пиита
и подружился с ним, предложив выдавить вместе еще два-три кактуса.
     О  чем-то  своем завывал  поэт расквашенными губами, а Мельников слушал
вполуха  и думал  об Оловянникове.  Тяжело пришлось  старику.  Много лет  он
считал, что  сделал справедливое  дело, и подтверждение  тому  -  отсутствие
всяких  зацепок  для  того,  чтобы  его,  убийцу,  прижать, а тут  на  тебе:
появляется какой-то мальчишка  и помахивает диском, где записано все, что он
совершил, вся картина убийства.  И его судьба  находится в  руках  человека,
которого полковник  хотел использовать для триумфального  ухода в  отставку.
Оловянникову было стыдно, Егор это видел.
     Они посидели  еще немного на открытом  воздухе, а  потом  перебрались в
салон - солнце село, и  на воде  стало прохладно. Допив одну бутылку  виски,
они открыли вторую. Оловянников говорил. Он рассказал Егору всю свою жизнь и
впервые почувствовал, что нашел собеседника,  который интересуется не только
собой. Оловянников не  был уверен, что правильно прожил жизнь. И  теперь ему
было плевать на карьеру. Он попросил у Егора совета. А тот почему-то, сам не
поняв почему, предложил ему съездить в  храм к тому батюшке, который отпевал
Мельника.