- Значит, несимметричные животные не являются предками мошкитов? - с любопытством спросил сенатор Фаулер. - Нет. - Горовиц потер руки и коснулся своего карманного компьютера. - Они - дегенеративные формы... Я могу показать вам генный механизм. - В этом нет необходимости, - быстро сказал сенатор Фаулер. - Итак, две войны. Предположим, Посредники появились после второй... - Лучше принять три войны, - вставил Реннер. - Даже если допустить, что они избежали радиоактивности во время второй. - Почему? - потребовала объяснений Сэлли. - Вы видели эту планету и их приспособленность к космосу, - сказал Реннер, выжидательно глядя на Хорвата и Горовица. Торжествующая улыбка Горовица стала еще шире. - Вновь ваша собственная работа, леди. Мошкиты так хорошо приспособлены к космосу, что вы хотели знать, не развиваются ли они там. Так оно и было. - Ксенобиолог выразительно кивнул. - Но не раньше, чем прошло долгое эволюционное развитие на самой планете. Хотите, мы покажем вам доказательства? Механизм приспособления к низкому давлению, невесомости, интуитивная навигация... - Я верю вам, - тихо сказала Сэлли. - Марс! - воскликнул Род Блейн. Все посмотрели на него. Марс. Именно об этом вы думали, Кевин? Реннер кивнул. Он, похоже, испытывал противоречивые чувства: его разум рвался вперед, но ему не нравилось, что там находилось. - Наверняка, - сказал он. - По крайней мере одна война была с астероидами. Достаточно взглянуть на поверхность Мошки-1, всю покрытую перекрывающимися круговыми кратерами. Они, должно быть, чертовски близко подошли к уничтожению планеты. Это так испугало выживших, что они собрали все астероиды вместе, чтобы их нельзя было использовать для подобных целей... - Но война уничтожила большую часть высших форм жизни, - закончил Горовиц, - и после долгого промежутка планету заселили мошкиты, приспособившиеся к космосу. - Но очень давно тому назад, - добавил Хорват. - Астероидные кратеры холодны, а их орбиты постоянны. Все это произошло очень давно. Похоже было, что Хорвата не слишком радуют его выводы. Не очень-то хорошо, подумал Род. Однако... должно же быть какое-то объяснение... - Но они могли еще сражаться с астероидами, - продолжал Хорват. - Если бы захотели этого. Это потребовало бы больше энергии, но пока они находятся в системе, их можно передвигать. У нас нет доказательств современных войн, и поиски их ничего не дадут. Когда-то они сражались между собой, затем вывели Посредников, чтобы прекратить войны, и это сработало. Сейчас они больше не сражаются. - Возможно, да, - буркнул сенатор Фаулер. - А возможно, и нет. - Они не сражались с нами, - настаивал Хорват. - Но линейный крейсер был уничтожен, - сказал Фаулер. - Ну, хорошо, избавьте меня от объяснений. Были еще гардемарины, и я слышал все истории, связанные с этим. Фактом остается, доктор Хорват, что если мошкиты сражаются друг с другом, они могут найти себе союзников среди внешних и мятежников. Черт побери, они могут даже поддержать восстания, а нам это вовсе ни к чему! Есть и еще одно, что меня беспокоит... Есть ли у них планетарное правительство? Последовало долгое молчание. - Ну, Сэлли? - спросил сенатор. - Это твоя область. - У них... у них есть что-то вроде этого - Юрисдикция. Мастер или их группа захватывают юрисдикцию над чем-либо, а остальные их поддерживают. Бен Фаулер нахмурился. - Черт возьми, мы даже людям не позволяем бродить по вселенной, пока у них нет планетарного правительства. А если какая-нибудь колония мошкитов решит помочь одной из фракций у себя дома, на Мошке-1? - Он оглядел сидевших за столом и снова нахмурился. - Проклятье, не смотрите на меня так, словно я хочу застрелить Деда Мороза! Я хочу торговать с мошкитами, но не позволю забывать Первую Директиву Империи. - Нам нужно больше времени, - запротестовал Хорват. - Нельзя принимать решение прямо сейчас! - У нас нет времени, - тихо сказал Род. - Вы должны понимать напряженность ситуации, доктор, ведь вы сами помогли создать ее. Каждая заинтересованная группа в этом секторе требует немедленных действий. - Род ежедневно получал призывы Человеческой Лиги и был уверен, что док-министр Хорват снабжал эту группу информацией. - Вас беспокоят высокие темпы их рождаемости, - сказал Хорват. - Я уверен, вы понимаете, что они должны уметь контролировать свою численность. Будь это иначе, они бы не выжили так долго. - Но они могут и не хотеть этого, - сказал Фаулер. - Можем ли мы заставить их делать это? Род, ваш командор Каргилл пытался оценивать эту возможность? - Он только уточнил свои первичные расчеты, сенатор. Сходимость весьма высока. - Итак, потребуется операция крупного флота, чтобы заставить мошкитов... и это при их нынешних ресурсах. Какие же проблемы мы оставим нашим внукам, если дадим им основать колонии? - Вы не сможете помешать им выбраться оттуда, - запротестовал Хорват. - Анализ капи... Лорда Блейна доказал это. Они, вероятно, получили Поле Лэнгстона и выйдут наружу. Прежде, чем это случится, мы должны установить с ними дружеские отношения. Я предлагаю начать торговлю с ними прямо сейчас и решать наши проблемы по мере возникновения. Мы не можем решить все одновременно. - Это ваше предложение? - спросил Фаулер. - Да, сэр. Мое, Человеческой Лиги, Имперских Торговцев... - Но не всех, - перебил его Род. - Их местный совет отделился. Значительное меньшинство не хочет иметь с мошкитами никаких дел. - Потому что их промышленность будет уничтожена технологией мошкитов, - сказал Хорват, пожав плечами. - Мы можем справиться с этой проблемой. Сенатор, мошкиты неизбежно создадут что-нибудь такое, что позволит им вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так привязать их к Империи, чтобы их интересы стали нашими. - Или принять их в Империю и действовать вместе с ними, - буркнул Фаулер. - Я думал об этом прошлой ночью. - Если они не могут контролировать свое население, мы можем сделать это за них... - Но вы же знаете, что они могут, - запротестовал Хорват. - Мы доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в пределах одной системы. Они научились... - Он на мгновенье замолчал, затем продолжал: - Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором - или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и появились дети. - Гмм, - сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться. - Возможно, и так. Мы... Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит? - Крысы, - ответил священник. Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул. - Они и вас заинтересовали, Дэвид? - Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне? - Я найду ее, - вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились... ...показав город мошкитов, разрушенный катастрофой. Перевернутые машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника и сотня маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней. - Это не то, на что это похоже, а один из зоопарков мошкитов, - объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса. У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающаяся когтями, похожими на крючковатые кинжалы. - О! - воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. - Вы не показывали мне такого... Видимо войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это... У вас есть образец? - К сожалению, нет. - Как возникла эта дегенеративная форма? - недоуменно спросил Горовиц. - Долгий путь от интеллигентного мошкита к... к этому. Есть ли у мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого? - Нет, конечно, нет, - ответила Сэлли. - Никто не мог выводить этих существ сознательно, - вслух рассуждал Горовиц. - Они должны были образоваться в результате естественного отбора. - Он удовлетворенно улыбнулся. - Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно. - Да, - быстро сказал Реннер. - Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов. - Но снова очень давно, - сказал Хорват. - Очень давно... Работы доктора Бакмена по изучению орбит астероидов... Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы. - А Белые остались такими же воинственными, как были, - заметил сенатор Фаулер. - Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, - напомнила Сэлли. - Да. И может быть, они справились со своим приростом населения... Доктор, да убедите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город? Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули. - Они объяснили это. - Хорват опять казался почти веселым. - Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда. - К разрушенным городам? - Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников, - тихо сказала Сэлли. - Страшный пример, чтобы сохранить в них страх к войне. - И это действует, - сказал Реннер, слегка вздрогнув. - Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через несколько минут, - сказал сенатор Фаулер. - Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально? Послышался хор согласных голосов. - Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое. Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи. - Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает? Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей. - Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок. - Полагаю, что будет неразумно, - сказал Энтони Хорват. - Не думаю, чтобы мошкиты покорились легко, и... - Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь, когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него, но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери, они могут захотеть этого. - Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, - сказал Хорват. - Я тоже, - добавила Сэлли. - Что касается меня, - заметил сенатор, - не думаю, чтобы это сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с ними против целой расы. Но мы спросим их. Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его лица. - И третья возможность. Способ борьбы с ящуром. Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул. - Значит ли это то, о чем я думал, сенатор? - Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если не будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов. Голос Дэвида Харди был низким, но твердым: - Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми доступными нам способами. - Я понимаю это, Отец. Понимаю я и чувства Человеческой Лиги. Впрочем, вопрос о неспровоцированном уничтожении не является реальной альтернативой. Не то, чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически - нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять прямую и немедленную угрозу Империи. - Этого нет и не будет, - уверенно заявил Хорват. - Они - удобный случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом. - Док, я понимаю это не хуже вас. Зачем гадать об этом? Пока это просто варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов, или у кого-то есть вопросы? Род глубоко вздохнул и посмотрел на Сэлли. Ей это не понравится... - Сенатор, вы не забыли о раскопках Сэлли? О том, что она нашла примитивную цивилизацию не более, чем тысячелетней давности? Откуда взялись примитивные мошкиты в это время? Молчание. - У них были войны, верно? - спросил Род. - Нет, - сказала Сэлли. - Я думала об этом... У мошкитов есть зоопарки, помните? Может быть я нашла... скажем, резервацию для примитивных существ? У нас они есть по всей Империи - культурные заповедники для людей, которые не хотят быть частью технологической цивилизации... - Это после миллиона лет цивилизованной жизни? - спросил Реннер. - Леди Сэлли, вы действительно верите в это? Она пожала плечами. - Они чужаки. - Я не забыла об этом, - сказал Бен Фаулер. - Хорошо, обсудим этот вопрос. Сэлли, твое замечание глупо. Ты знаешь, что они двигали астероиды так давно, что кратеры успели остыть. Тогда получается, что примерно во время нашего СоВладения они вновь вступили в Каменный Век. Как это можно совместить с тем, что они научились не сражаться? - Мы тогда сделали то же самое, - сказала Сэлли. - Или сделали бы, окажись мы запертыми в одной системе. - Верно, - сказал Фаулер. - И, если бы я был членом Комиссии мошкитов, то не позволил бы людям выходить в космос без провожатых. Кто-то еще хочет сказать? - Да, сэр. - сказал Род. - Сэлли, мне это не нравится, но... - Продолжайте, проворчал Фаулер. - Да, сэр. - Неужели я потеряю ее из-за мошкитов? Но я не могу забыть этого. - Доктор Хорват, вы чувствовали себя очень неуютно после того, как мы согласились, что мошкиты были цивилизованными тысячелетия. Почему? - Ну... в общем-то никаких причин... за исключением... Мне нужно кое-что проверить, вот и все. - Как министр по науке, вы отвечаете за технологические предвидения, не так ли? - спросил Род. - Да, - неохотно признал Хорват. - Где мы находимся относительно Первой Империи? - Мы еще не догнали ее. Но сделаем это в следующем веке. - А где мы были бы, не начнись Гражданские Войны? Если бы старая Империя развивалась без помех? Хорват пожал плечами. - Вероятно вы правы, мой лорд. Да, это беспокоит и меня. Сенатор, член Комиссии Блейн имеет в виду, что мошкиты недостаточно развиты для миллиона цивилизованных лет. Или даже для десяти тысяч. А может, и тысячи... - И все же нам известно, что они двигали эти астероиды по крайней мере десять тысяч лет назад, - воскликнул Реннер. В голосе его звучали волнение и удивление. - Они должны были вновь колонизировать Мошку примерно в то же время, когда на Земле открыли Олдерсон Драйв! Значит, мошкиты не намного старше нас! - Есть и другое объяснение, - заметил Отец Харди. - Они колонизировали ее гораздо раньше... но войны происходят у них каждое тысячелетие. - Или еще чаще, - добавил сенатор Фаулер. - Если это так, то теперь мы знаем, как они контролируют свою численность, не так ли? Ну, доктор Хорват, что вы посоветуете теперь? - Я... я не знаю, - заикаясь, проговорил министр по науке. Он принялся грызть ногти, поймал себя на этом и положил руки как маленькие раненые животные. - Я думаю, нам нужно убедиться. - Что я и делаю, - сказал сенатор. - Но это не должно мешать... Род, завтра вы работаете с Адмиралтейством. - Напоминаю Вам, сенатор, что Церковь запретила своему члену принимать участие в уничтожении мошкитов, - сказал Харди. - Это весьма близко к измене, Отец. - Возможно. Но это так. - Как бы там ни было, я имел в виду не это. Возможно нам нужно принять мошкитов в Империю независимо от того, нравится им это или нет. Может, они подчинятся без сопротивления, если мы приедем туда с достаточно большим флотом. - А если нет? Сенатор Фаулер не ответил. Род взглянул на Сэлли, затем на сидящих за столом и, наконец, на покрытые панелями стены. "Какая заурядная комната," - подумал он. - "Да и в людях, находящихся здесь, нет ничего необычного. И прямо здесь, в этом глупом маленьком конференц-зале почти необитаемой планеты мы решаем судьбы расы, которая на миллионы лет старше нас! Мошкиты не собираются сдаваться, а если они таковы, какими мы их себе представляем, победить их не удастся. Но ведь там всего одна планета и несколько астероидов... Если они исчезнут..." - Келли, можно вести мошкитов, - сказал сенатор Фаулер. Последние лучи заходящего солнца осветили комнату, а основание Дворца погрузилось в пурпурную тень. ДЖИНЫ Сопровождаемые эскортом, они шли по коридорам Дворца. По дороге Джок сказала Послу: - Что-то изменилось. Этот звездный пехотинец, посланный за нами, смотрит на нас как-то иначе. Так мог бы смотреть Воин на другого Воина. Они вошли в конференц-зал. Море человеческих лиц... - Да, - сказала Джок. - Многое по-другому. Нам нужно быть настороже. - Что они могут узнать? - спросил Иван. Джок выразила отсутствие информации. - Некоторые боятся нас. Другие жалеют. И все пытаются скрыть перемену своего эмоционального состояния. Звездный пехотинец провел их к плохо сделанным ложам у одного конца большого стола для переговоров. - Люди любят такие столы, - прощебетала Чарли. - Иногда их форма имеет большое значение по причинам, которые я не способна понять. Последовали бессмысленные приветствия, которые люди называли "формальностями": неискренние вопросы о состоянии здоровья, туманные благословения и надежды на благополучие - все это было компенсацией за отсутствие у людей Посредников. Чарли занялась этим вопросом, тогда как Джок продолжала говорить, обращаясь к мастеру. - Люди на противоположном конце стола - малозначащие клерки. С нашей стороны в центре - глава. Посредник Императора принял какое-то решение. Лорд Блейн неохотно поддерживает его. Сэлли не согласна, очень сильно, но спорить не может. Она хочет найти причины для возражения. Возможно, потребуется найти их для нее. Напротив Посредника Императора сидят ученые, и они разделяют чувства Сэлли. Они не ощущают себя такими вовлеченными в это решение, как она. Остальные неважны, за исключением священника. Я еще не определила его важность, но она возросла с тех пор, как мы видели его в последний раз. Он может быть опасен для нас больше, чем все остальные... - Может ли он понимать наш язык? - спросил Иван. - Нет, если мы говорим быстро и не придерживаясь правил грамматики. Он улавливает элементарное эмоциональное содержание и понимает, что мы обмениваемся большим количеством информации за малое время. - Определите, что беспокоит этих людей. - Иван свернулся на своем ложе и с отвращением осмотрел комнату. Хранители порой разговаривали непосредственно с Посредниками сразу многих Мастеров, и всегда это было неприятное чувство. Все переговоры с людьми были болезненно медленными. Их мысли текли как жидкий гелий, и часто они не понимали своих собственных интересов. Но он не может просто проинструктировать Посредников. Они непостоянны, поэтому их нужно контролировать непосредственно. А Раса должна быть сохранена... - Это собрание, возможно, будет более приятным, чем другие, - сказала Чарли. Сенатор Фаулер, казалось, испугался. - Почему вы сказали так? - По выражениям ваших лиц мы решили, что на этом собрании приняты решения, - ответила Чарли. - Вы говорили нам, что это собрание будет долгим, и даже пропустили обед. Ваше тривидение сказало нам, что вы находитесь под сильным давлением: от вас требуют соглашения с нами. Мы постепенно изучаем ваши привычки и наслаждаемся этим, но целью нашего существования является достижение соглашения. Пока вы старательно избегали этого. - Довольно резко, - буркнул Фаулер. "И направлено на то, чтобы заставить нас почувствовать себя неловко, не так ли, приятель?" - Для начала нам нужна информация о вашей истории. - О... - Чарли заколебалась на секунду, затем заметила жесты Джок и движения пальца Мастера. - Вас интересуют наши войны? - Чертовски верно, - согласился сенатор Фаулер. - Вы скрыли почти всю свою историю. Рассказывая, вы лгали нам. Вокруг стола неодобрительно зашептались. Доктор Хорват с отвращением взглянул на Фаулера. Неужели этот человек ничего не знает о переговорах? Нет, конечно, он знает, и оттого его грубость еще более удивительна... Чарли пожала плечами. - Так же, как и вы нам, сенатор. Значит, наша история... Очень хорошо. Подобно вам, людям, у нас были периоды войн. Чаще всего религиозных. Наши последние крупные войны были несколько ваших веков назад... с тех пор нам удавалось контролировать себя. Но время от времени вспыхивают восстания. Мастера, похожие на ваших внешних, ставят независимость превыше блага расы, и тогда приходится сражаться с ними... - Почему вы не признали этого сразу? - спросил Род. Мошкита вновь пожала плечами. - Что мы знали о вас? Пока вы не дали нам тривизор и позволили увидеть вас такими, как вы есть, что мы могли узнать? К тому же, мы так же стыдимся своих конфликтов, как вы своих. Вы должны понимать, что почти все Посредники служат Мастерам, которые не имеют связи с войной. Мы получили инструкции заверить вас в наших мирных намерениях относительно вашей расы. Внутренние же наши конфликты не должны были вас интересовать. - И поэтому вы спрятали ваше оружие? - спросил Род. Чарли взглянула на Джок. Та ответила. - Да, мы сделали это. Мы жители одной звездной системы, мой лорд. У нас не было расовых врагов, и на военные корабли пошла малая часть наших ресурсов. Наши военные силы в том виде, как они есть, более похожи на вашу полицию, чем на Военный Флот и звездную пехоту. - Мягкая улыбка мошкиты не говорила больше ничего, но каким-то образом она выразила еще одну мысль; нужно быть глупцами, чтобы позволить людям узнать насколько велики или малы их силы. Сэлли счастливо рассмеялась. - Я говорила вам, дядя Бен... Сенатор Фаулер кивнул. - Еще один маленький вопрос, Чарли. Как часто размножаются ваши касты? На это ответила Джок. Когда Чарли заколебалась, Дэвид Харди с интересом посмотрел на нее - нет ли у них языка жестов? - Когда им позволяют это, - ответил чужак. - Разве у вас не так? - Что? - Вы контролируете свое население с помощью экономических стимулов и принудительной эмиграции. У нас такой альтернативы нет, и все-таки наши репродуктивные стимулы не менее строги, чем ваши. Наши мастера размножаются, когда могут. - Вы хотите сказать, что имеете легальные механизмы ограничения населения? - спросил Хорват. - Разумеется, да. - А почему вы не сказали этого раньше? - спросил сенатор Фаулер. - Вы не спрашивали. Теперь доктор Хорват усмехался, Сэлли тоже. В комнате почувствовалось облегчение, за исключением... - Вы намеренно вели в заблуждение Леди Сэлли, - сказал священник Харди. - Пожалуйста, объясните, почему. - Этот посредник служил Мастеру Джок, - ответила Чарли. - Пусть она расскажет вам об этом. И, пожалуйста, извините, но я должна пересказать Послу то, что было сказано. - И Чарли защебетала. - Джок, вы должны быть очень внимательны. Мы должны завоевать их симпатии. Они хотят поверить нам. Эти люди почти так же выразительны, как Посредники, когда они в хорошем настроении, но они могут внезапно измениться. - Я слышал все, - сказал Иван. - Сделайте все, что возможно, чтобы успокоить этих людей. Если мы когда-нибудь выйдем из-под их контроля, мы будем полезны всем им и будем экономически необходимы для могучих групп людей. - Она чувствовала, что правда должна огорчить вас, - ответила Джок. - Я не уверена в том, что было сказано - со мной это не обсуждалось. Мы не часто обсуждаем вопросы пола и воспроизведения внутри наших семейных групп и почти никогда вне их. Этот вопрос является... У вас нет такого чувства. Это похоже на смущение, но не совсем. И потом, вы должны понимать, как близко отождествляет себя Посредник со своим финч'клик'. Леди Сэлли было нелегко обсуждать вопросы пола, и она не получала от этого удовольствия. Ее Посредник испытывала те же самые чувства и знала, что стерильность Посредников огорчит Сэлли, если та об этом узнает... как и всех вас, когда вы поняли это. Я говорю все это, не будучи уверенной: этот вопрос никогда не представлялся очень важным. - Вот вам и ваши подозрения... - сказала Сэлли. - Просто меня хотели уберечь от... Я рада, что мы выяснили это. Мошкита пожала плечами. - Несмотря на наши способности, некоторое непонимание между чужими видами неизбежно. Помните двери туалета? - Да. - Сэлли заметила, что Бен Фаулер собирается задать следующий вопрос, и торопливо сказала, чтобы опередить его: - Теперь, когда мы получили объяснение, скажите все же, что делают Мастера, когда они не хотят иметь детей? - Она почувствовала прилив крови и подумала, что щеки ее покраснели. Доктор Хорват с любопытством поглядывал на нее. Старый развратник, подумала она. Конечно, это было несправедливо по отношению к нему. Мошкиты обменялись птичьими трелями. - Обычно воздерживаются, - сказала Джок. - Кроме того, у нас есть химические и гормональные способы, подобные вашим. Хотите обсудить здесь эти механизмы? - Меня более интересуют стимулы, - тяжело сказал сенатор Фаулер. - Что произойдет с Мастером, Коричневым или кем бы то ни было, если они начнут рожать детей каждые шесть месяцев? - Расценили бы вы это, как предпочтение собственной независимости интересам расы? - спросила Джок. - Да. - То же делаем и мы. - Значит, вот как начинаются у вас войны, - заключил доктор Хорват. - Сенатор, при всем уважении к вам, я полагаю, что мы получили ответы на наши вопросы. Мошкиты контролируют свое население. Когда отдельные индивидуумы отказываются подчиняться, возникают конфликты. Порой это приводит к войнам. Разве у людей иначе? Бенджамин Фаулер рассмеялся. - Доктор, вы стараетесь заставить меня принять вашу точку зрения, которая базируется на этике. Вы никогда не увидите яму, которой нет. Я вовсе не утверждал, что человеческая раса превосходит мошкитов - в этике, интеллигенции или чем-то еще. Я только говорил, что это моя раса, и я отвечаю за защиту интересов человечества. - Он снова повернулся к мошките. - Теперь, когда вы увидели нас в действии, - продолжал он, - что вы думаете об Империи? Джок хихикнула. - Сенатор, что вы надеетесь от меня услышать? Мы находимся в вашей власти - и мы трое и весь наш народ. Ваши военные корабли контролируют точку Безумного Эдди, соединенную с нашей системой. Вероятно, вы можете уничтожить нас, и я слышала речи, призывающие к этому, по вашему тривизору... - Эти люди не имеют веса, - запротестовал Энтони Хорват. - Обычные любители и люди с причудами... - Конечно. Но это было сказано. Таким образом, любой ответ, данный мной на вопрос сенатора, будет всего лишь моим представлением о том, что он хочет услышать. Как же может быть иначе? - Хорошо сказано, - прощебетал Иван. - Люди, кажется, уважают признание правды, противоречащей интересам. В этом случае они неизбежно что-то узнали. Будьте осторожны! - Не сомневайтесь в моих способностях, Мастер. Видите, большинство расслабились. Только священник и офицер по имени Реннер не удовлетворены. Посредник Императора сейчас в нерешительности, а когда мы вошли в комнату, был настроен против нас. Чарли: - Я боюсь. Не лучше ли сказать им все сейчас, когда они узнали так много? Как мы сумеем сохранить наши Циклы и секреты схемы нашего воспроизводства? Мой Мастер хотел сказать им все... - Вы будете молчать и позволите Джок говорить с людьми. Адресуйте вопросы, которые тревожат вас, к ней. - Я сделаю так, Мастер. Мне наказывали повиноваться вам. Но я по-прежнему считаю, что мой Мастер был прав. - А если он неверно оценивает людей? - спросила Джок. - Если они смотрят на нас, как на угрозу своим потомкам? Не уничтожат ли они нас сейчас, пока имеют возможность? - Тихо. Говорите с людьми. - Посол говорит, что поскольку Империя является самой могучей и самой близкой к нам группировкой людей, в наших интересах быть в союзе с вами, независимо от нашего мнения. Мы подчиняемся. - И это факт, - согласилась Сэлли. - Дядя Бен, сколько это будет продолжаться? У нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его детали? Фаулер не был удовлетворен - это было видно по неподвижности его тяжелых челюстей, по напряжению плеч. В Империи хватало забот и без мошкитов. Дать технологию мошкитов в руки внешних и мятежников - и может произойти все что угодно. - Это проект соглашения, - осторожно сказал сенатор. - Прежде чем предложить его вам, я хочу кое-что узнать. Какие вы преследуете интересы, присоединяясь к Империи? Например, войти на правах системы Первого Класса? Требуется ли вам представительство на Спарте и доступ на большинство Имперских рынков? - Мы должны изучить это. Нам нужно время, чтобы рассмотреть эти детали... - Нет, - решительно сказал сенатор Фаулер. - Это единственное, чего мы не можем вам дать. Извините, но мы не собираемся позволить вашим Инженерам создать Поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный доступ Имперских наблюдателей в любую точку вашей системы. - Разоружение и вера в ваши добрые намерения, - сказала Джок. - Должны ли мы подчиниться на таких условиях? - Я не говорил этого, вы сказали сами. - Я считаю, они сделают такое предложение, - прощебетала Чарли. - Мы не можем принять его, - резко ответил Иван. - Мы станем беспомощными. Допустим, что люди искренни. Допустим, что Империя не уничтожит нас, когда наша истинная природа станет очевидной. Можно ли надеяться на то, что новые поколения отнесутся к нам так же благосклонно? Это риск, на который мы не можем пойти. Расе должно быть обеспечено выживание. - Гарантии этого нет! - Мы должны вырваться из нашей системы и выйти в космос. Когда мы твердо закрепимся во многих системах, люди не посмеют атаковать ни одну из них, - сказала Джок. Ее жесты выражали нетерпение. - Вы убеждены, что мы не можем принять их предложение? - спросила Чарли. Джок: - Сначала нам нужно обсудить его. Люди будут последовательны. Они потребуют разоружить Воинов, но прежде, чем это произойдет, Мастера начнут сражение. Начнется война, причем именно тогда, когда люди ждут ее. Они не глупы, и их военные офицеры боятся нас. С наблюдателями вернуться огромные силы. Если мы на самом деле лишь сделаем вид, что согласны, они сочтут себя вправе уничтожить нас: вспомните судьбу планет людей, поднявших восстание. Их предложение даже не даст нам времени. - Тогда отвечайте, как мы условились, - приказал Иван. - Посол сожалеет, что подобное соглашение превышает его полномочия. Мы можем говорить от имени всех мошкитов, но только в определенных пределах: зависимость нашей расы от вашей милости превосходит их. - Вы не можете винить их за это, - сказал доктор Хорват. - Будьте благоразумны, сенатор. - Я пытаюсь быть благоразумным, и я не виню их. Я просто сделал им предложение. - Он снова повернулся к чужакам. - Планеты присоединялись к Империи и против их воли, не получая ничего похожего на привилегии, которые я предложил вам... Джок пожала плечами. - Я не могу сказать, что сделают Мастера, если вы попытаетесь завоевать нашу систему. Полагаю, они будут сражаться. - Вы проиграете, - резко сказал сенатор Фаулер. - Нам не хотелось бы верить в это. - И проигрывая, можете поглотить так много наших сил, что мы потеряем большую часть этого сектора. Возможно, объединение отдалится на целый век. Завоевания дорого стоят. - Сенатор Фаулер не добавил, что стерилизации не будет, но эта невысказанная мысль тяжело повисла в ярко освещенной комнате. - Можем ли мы сделать контрпредложение? - спросила Джок. - Позвольте нам разместить производственные центры на необитаемых мирах. Мы сделаем их пригодными для жизни: за каждый мир, который вы отдадите нам, мы переделаем другой для вас. Что касается экономических нарушений, то вы можете создать компании, которые будут обладать монополией на торговлю с нами. Часть товаров можно продавать открыто. Равновесие будет поддерживаться компенсациями компаниям и рабочим, вытесненным нашей конкуренцией. Я думаю, это уменьшит невыгоды нашей новой технологии. - Великолепно! - воскликнул Хорват. - Над этим мои люди могут начать работу прямо сейчас. Вы согласны на это? Торговля только с уполномоченными компаниями и Имперским Правительством? - Конечно. Мы также будем платить Империи за защиту наших колоний... Нам бы не хотелось держать флоты в ваших частях пространства. Вы сможете осматривать колониальные верфи, чтобы убедиться в этом. - А ваш родной мир? - спросил Фаулер. - Контакт между Мошкой-1 и Империей должен быть минимальным. Ваши представители могут прибывать к нам, но мы не хотим видеть ваши военные корабли возле своего дома... Скажу вам, что мы были весьма обеспокоены этим линкором на орбите вокруг нашей планеты. Было совершенно ясно, что он обладает оружием, способным сделать Мошку-1 почти необитаемой. Однако, мы смирились с этим и даже пригласили вас ближе, чтобы показать вам, что нечего скрывать. Мы не угрожаем вашей Империи, лорды. Это вы являетесь угрозой для нас, и хорошо знаете это. И все же, думаю, мы можем договориться к обоюдной выгоде и обоюдной безопасности, без излишних заверений одной расы в ее благосклонности к другой. - И вы переделаете одну планету для нас за каждую, которую мы отдадим вам? - спросил Хорват. Он думал о прибылях: они были несметны. Несколько звездных систем имеют более одного обитаемого мира. Межзвездная торговля отвратительно дорога по сравнению с межпланетными путешествиями, но операции по переделыванию планет были еще более дорогими. - Неужели этого недостаточно? - спросила Джок. - Наверняка вы оцените нашу позицию. С одной стороны, - Джок воспроизвела при этом человеческую жестикуляцию, сделав движение своей левой рукой, - у нас есть только одна планета, несколько астероидов и газовый гигант, который превосходит даже наши способности делать планеты обитаемыми. Чтобы удвоить то, что имеем, нам потребуются непропорционально огромные капиталовложения. Я говорю это потому, что это очевидно, хотя отмечала, что ваша торговля обычно не содержит признания невыгоды. С другой стороны... - Мошкита как-то странно посмотрела на свои две правые руки. Люди сделали то же самое, и в комнате зазвучал смех. - Ваши необитаемые планеты на подходящих орбитах, едва ли представляют для нас ценность, иначе вы уже переделали бы их сами. Таким образом, вы получаете что-то ни за что, а мы получаем очень много ценой огромных усилий. Это выгодная сделка? - Чертовски хорошая для Флота, - сказал Род. - Практически новый флот за счет мошкитов... - Подождите, - сказал сенатор Фаулер. - Мы торгуемся о цене, еще не выяснив, кто мы такие. Джок пожала плечами. - Я просто сделала вам предложение, вот и все. - Ее имитация голоса сенатора и его манер вызвали смех. Бен Фаулер на мгновенье нахмурился, затем засмеялся со всеми. - Хорошо, - сказал Фаулер. - Не знаю, как остальные, но я проголодался. Келли, подайте нашим гостям шоколад и позвоните вниз, чтобы принесли обед. Поедим, прежде чем продолжим обсуждение. ИЗ БУТЫЛКИ - Сенатор почти согласился, - доложила Джок. - Сэлли согласна. - А Блейн? - спросил Иван. - Он сделает так, как захочет сенатор, хотя скорее согласен с Сэлли. Мы нравимся ему, и он видит выгоды для Флота. Жаль, что его финч'клик' сошла с ума, она бы очень пригодилась сейчас. - Поможет ли это? - спросила Чарли. - Джок, как это может помочь? Прежде, чем возникнут новые колонии, они увидят нас такими, как мы есть. Они посетят нашу систему и узнают. И что тогда? - Они ничего не узнают, - сказала Джок. - Их собственный Военный Флот помешает этому. Визиты будут совершаться на невооруженных кораблях, но риска от них будет не больше, чем от военных. Неужели мы не обманем несколько кораблей, заполненных людьми? Они никогда не будут говорить на нашем языке. У нас будет время, чтобы подготовиться к их посещению. Мы никогда не позволим им увидеть Воинов - так откуда же они узнают о них? А тем временем колонии будут образованы. Люди не имеют понятия, как быстро мы можем основать колонии или построить корабли. Тогда мы окажемся в гораздо более выгодной позиции - в контакте со многими людьми - и сможем предложить им все, что они захотят. Мы приобретем союзников и распространимся достаточно далеко, чтобы даже Империя не могла уничтожить нас. Если они не будут уверены в успехе, то не будут даже пытаться. Люди думают именно так. Звездный пехотинец принес им человеческий напиток, называемый шоколад, и они с удовольствием выпили его. Подобно мошкитам, люди были всеядны, но в основном предпочитали безвкусное. Шоколад же, с его избытком углеводородов, напоминавший воду родного мира, был великолепен. - Какие альтернативы у нас есть? - спросила Джок. - Что они сделают, если мы расскажем им все? Не отправят ли они флот, чтобы уничтожить нас и избавить своих потомков от нашей угрозы? - Я поддерживаю это соглашение, - сказал Иван. - Ваш Мастер тоже одобрит его. - Возможно, - сказала Чарли и задумалась, отключившись от Мира вокруг нее. Она была Мастером... - Я согласно, - сказала она. - Это лучше, чем я ожидала. Но это опасно. - Это было опасно все время с тех пор, как люди впервые появились в системе Мошки, - сказал Джок. - Но теперь меньше, чем прежде. Иван внимательно наблюдал. Посредники возбуждены. Напряжение было огромно и, несмотря на внешний контроль они были близки к краю. Это не было частью их натуры - желать того, чего может не быть, но он надеялся, что усилия по выведению более стабильных Посредников увенчаются успехом: трудно было работать с существами, которые внезапно могли представить себе несуществующую вселенную и делать выводы, основанные на ней. Схема всегда была одинакова. Сначала они хотели невозможного, потом стремились к этому, уже зная, что это невозможно и, наконец, поступали так, словно этого невозможного можно достичь, позволив этой невозможности влиять на каждое свое действие. Это было более обычно для Посредников, чем какого другого класса, но иногда такое случалось и с Мастерами. Эти Посредники были близки к краю, но они должны выдержать. Раса должна быть сохранена. - Тысячу крон за то, чтобы узнать, о чем вы сейчас думаете, - сказала Сэлли. Ее глаза сияли от счастья и... облегчения. Род отвернулся от окна, улыбаясь ей. Комната была большой, и остальные собрались возле бара, за исключением Харди, который сидел возле мошкитов, прислушиваясь к их щебету, как если бы мог понимать слово или два. Род и Сэлли были совершенно одни. - Вы очень щедры, - сказал он. - Я могу позволить себе это. Я заплачу сразу после свадьбы... - С дохода Круцис Корта. Я еще не получаю его и не настолько нетерпелив, чтобы убивать из-за него отца. Мы можем жить годами, пользуясь его щедростью. - Вы выглядите таким серьезным. Так о чем вы думаете? - За что мне голосовать, если сенатор не согласится. Она мрачно кивнула. - Так я и думала... - Я могу потерять вас из-за этого, не так ли? - Не знаю, Род. Думаю, это будет зависеть от того, почему вы отклоните их предложение. И что вы предложите вместо него. Но вы же не собираетесь отклонять его, верно? Что плохого в этом предложении? Род смотрел на бокал в своей руке. Келли принес какую-то разновидность безалкогольного коктейля - встреча была слишком важна для виски. - Может, и ничего плохого. Это возможно, Сэлли. Смотрите. - Он указал на улицы Новой Шотландии. В этот час там было всего несколько человек. Одни шли в театр или на обед, другие пришли взглянуть на Дворец после наступления темноты. Гвардейцы в кильтах и оленьих шкурах стояли на постовых тумбах у входа. - Если мы ошибемся, их дети умрут. - Если мы ошибемся, Военный Флот возьмет это на себя, - медленно сказала Сэлли. - Род, а что если мошкиты вырвутся наружу и через двадцать лет заселят дюжину планет? Построят корабли и будут угрожать Империи? Флот еще сумеет справиться с ними... Вы этого не хотите, но это может быть сделано. - Вы в этом уверены? Я - нет. Я не уверен, что мы сможем победить их даже сейчас. Уничтожить - да, но победить? Через двадцать лет, говорите? И каков же будет список потерь? Новая Шотландия окажется в нем наверняка - она лежит на их пути. А еще какие меры? - Что же вы предлагаете взамен? - спросила она. - Я... Род, я тоже беспокоюсь за наших детей. Но что мы можем сделать? Нельзя же начинать войну с мошкитами только потому, что однажды они могут стать опасными! - Нет, конечно, нет. Смотрите, принесли обед. Простите, что испортил вам хорошее настроение. Прежде, чем закончить обед, все уже хохотали. Мошкиты устроили представление: изображали наиболее известных персонажей тривидения Новой Шотландии. Через несколько минут все валялись на столе, с трудом переводя дыхание. - Как вы делаете это? - спросил доктор Харди между приступом смеха. - Мы изучаем ваше настроение, - ответила Чарли, - а затем слегка преувеличиваем характерные черты. Если наша теория верна, общий эффект должен быть поразительным - по-видимому, так оно и есть. - Вы могли бы заработать этим состояние, даже помимо своей торговли, - сказал Хорват. - Это, по крайней мере, мало повлияет на вашу экономику. Однако, нам потребуется ваша помощь в составлении очередности передачи вам нашей технологии. Хорват серьезно кивнул. - Я рад, что вы оценили эту проблему. Если мы просто вывалим все, что вы имеете, на рынок, на нем начнется хаос... - Поверьте, доктор, мы не хотим создавать для вас проблемы. Если вы рассматриваете нас как счастливый случай, представьте, как смотрим на вас мы! Освободиться от системы Мошки после всех этих веков! Вырваться из бутылки! Наша благодарность беспредельна. - И все же, сколько вам лет? - спросил доктор Харди. Мошкита пожала плечами. - У нас есть фрагменты записей, которые датированы сотней тысяч лет назад, доктор Харди. В то время астероиды уже были на месте. Другие записи могут быть еще старше, но мы не можем прочесть их. Наша реальная история началась примерно десять тысяч лет назад. - После этого у вас были коллапсы цивилизации? - спросил Харди. - Конечно. Как могло быть иначе? - У вас есть записи астероидной войны? - спросил Реннер. Джок нахмурилась. Лицо ее не было приспособлено для этого, но жесты выражали отвращение. - Только легенды. У нас есть... Это очень похоже на ваши песни или эпические поэмы. Лингвистические приемы делают запоминание проще. Сомневаюсь, что их можно перевести, но все же... - Мошкита на мгновение задумалась. Это было так, словно она замерзла в том положении, в котором находилась, когда решила подумать. Затем... Пришел холод, и кончилась пища, Демоны бродят по земле. Наши сестры умерли, и воды вскипели, Когда демоны обрушили небо. Мошкита сделала паузу. - Боюсь, что это не очень хорошо, но это все, что я могу сделать. - Это достаточно хорошо, - сказал Харди. - У нас тоже есть подобные стихи. Истории об исчезнувших цивилизациях, катастрофах в доисторическое время. Большинство из них прослеживается до извержения вулкана около четырех с половиной тысяч лет назад. Собственно говоря, это произошло, когда у людей возникла мысль, что Бог может вмешаться в их дела. Создавая циклы, сезоны и тому подобное. - Интересная теория... Но не опрокинуло ли это ваши религиозные верования? - А почему это должно было случиться? Разве Бог не может устроить природное явление с такой же легкостью, как и нарушить законы природы? На самом деле, что более удивительно: приливно-отливная волна или одно-единственное сверхъестественное событие? Впрочем, не думаю, что у нас есть время обсуждать теологию. Сенатор Фаулер закончил свой обед. Если позволите, я удалюсь на несколько минут, а затем мы продолжим... Бен Фаулер увел Рода и Сэлли в небольшой кабинет за конференц-залом. - Ну? - спросил он. - Мое мнение записано, - сказала Сэлли. - Верно. Род? - Мы должны что-то сделать, сенатор. Напряжение вырывается из рук. - Да, - сказал Бен. - Черт побери, мне нужно выпить. Род? - Спасибо, я пас. - Если я не могу мыслить трезво с доброй порцией виски в желудке, значит Империя уже гибнет. - Он принялся шарить в столе, пока не нашел бутылку, усмехнулся при виде марки, и налил до полна кофейную чашку. - Одно меня удивляет, - сказал он. - Почему не беспокоится ИТА? Я ожидал, что они будут сильно давить на нас, а они ведут себя тихо. Слава Богу за это одолжение. - Он одним глотком выпил половину содержимого чашки и вздохнул. - Какой вред может принести немедленное соглашение? - спросила Сэлли. - Мы можем изменить свое мнение, если обнаружим что-то новое... - Черт побери, котенок! - сказал Бен. - Иногда в этих словах есть нечто особенное. Эти ребята будут долго думать, прежде чем расстаться с кроной, но уж если они выложат монету... Я думал, ты лучше знакома с основами политики. Чему вас сегодня учат в университетах? Род, я по-прежнему жду вашего слова. Род коснулся своего перебитого носа. - Бен, мы не можем больше обманывать. Мошкиты должны узнать, что... может, они даже возьмут назад свое предложение, когда увидят, под каким давлением мы находимся. Я за то, чтобы позволить им это. - Вы за это, ха! Как бы там ни было, вы сделаете свою жену счастливой. - Он делает это не ради меня! - вмешалась Сэлли. - Перестаньте дразнить его. - Ладно. - Сенатор почесал свою лысину, затем допил содержимое чашки и поставил ее на стол. - Нужно проверить еще одну или две вещи. Давайте продолжим. Джок жестами выражала восторг и волнение. - Они готовы согласиться! Мы спасены! Иван холодно посмотрел на Посредника. - Сдерживайте себя. Нужно еще много сделать. - Я знаю. Но мы спасены. Чарли, разве не так? Чарли разглядывала людей - их лица, позы... - Да. Но сенатор еще не убежден, а Блейн боится и... Джок, взгляните на Реннера. - Вы так холодны! Может, вы не рады? Мы спасены! - Взгляните на Реннера. - Да... Я знаю этот взгляд. Он смотрел так, когда играл в покер и получил неожиданную карту. Он нам не поможет. Но у него нет власти, Чарли! Это бродяга безо всякого чувства долга. - Возможно. Мы жонглируем бесценными яйцами при меняющейся силе тяжести. Я боюсь. Я буду испытывать страх до самой смерти. КОЗЫРНАЯ КАРТА РЕННЕРА Сенатор Фаулер тяжело сел и осмотрел присутствующих. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы прекратить разговоры и привлечь всеобщее внимание. - Полагаю, в конце концов мы узнали, кто мы такие, - сказал он. - Пришло время поговорить о цене. Итак, каковы принципы? Первое и самое главное: вы соглашаетесь не вооружать колонии и позволить нам осматривать их, чтобы убедиться, что они не вооружаются? - Да, - решительно сказала Джок, затем обменялась трелями с Мастером. - Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет защищать наши колонии от наших врагов. - Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю компаниями, получившими привилегии от Правительства? - Да. - Что ж, это главное, - заметил Фаулер. - Мы готовы за малым исключением. Кто первый? - Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать? - сказал Реннер. - Что? Конечно. - Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей всех наших классов? - Да... - Джок заколебалась. - Все это зависит от условий, мистер Реннер. Едва ли мы возьмем фермеров на непеределанные миры, пока Инженеры не возведут там купола. - Хорошо. Еще меня удивляет вот это. - Он нашарил свой карманный компьютер, и экраны осветились, показав странно искаженную Новую Каледонию, яркую вспышку, затем темноту. - Немного не то. Это произошло, когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна. - Что? - спросила Джок и защебетала остальным. Те ответили. - Нас интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались, что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать... - Вы правы, - сказал Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение. Солнечный парус, по которому шла рябь. - Это как раз перед тем, как выстрелил в нас. - Но зонд не мог стрелять в вас, - запротестовала Джок. - Он выстрелил, - ответил Род. - Видимо, считая нас метеоритом. Как бы там ни было... По экрану поплыли черные фигуры. Парус зарябил, сверкнула вспышка, и они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались прямо против света, затем остановил показ. - Я должна предупредить вас, - сказала Джок. - Нам мало известно об этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить записи перед отлетом с Мошки-1. Сенатор Фаулер нахмурился. - Чего вы добиваетесь, мистер Реннер? - Сэр, меня удивляет это место. - Реннер взял со стола световую указку. - Это различные классы мошкитов, не так ли? Джок нерешительно молчала. - Они похожи на них. - Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор. - Верно. - Световая указка передвинулась. - Бегун, - сказала Джок. - А это Мастер... - И Часовщик. - Род едва не плюнул, не в силах скрыть отвращения. - Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но... - В его голосе внезапно зазвучало смущение. - Реннер, я не узнаю следующего. Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре, более длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на коленях, пятках и локтях. - Мы уже видели их однажды, - сказал Реннер. Его голос звучал сейчас почти автоматически. Так мог бы говорить человек, идущий на пари по кладбищу, или головной дозорный, поднимающийся по холму на вражескую территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Это было совсем не похоже на Реннера. Экран разделился, и появилось второе изображение: скульптура машины времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная из бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами. Впервые увидев Ивана, Род испытал удивительно сильное желание коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его импульс был не менее силен: ему захотелось принять стойку карате. Скульптуры изображали этих существ гораздо более детальней. Отовсюду у них торчали кинжалы, они выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А что это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием? - О! - сказала Джок. - Демон. Думаю, у них были куклы, представляющие все наши виды. Подобно статуэткам, сделанных раньше для Посредников, чтобы облегчить им рассказ о нас. - Все это? - В голосе Рода звучало безграничное удивление. - Корабль, груженный манекенами в натуральную величину? - Откуда нам знать, какой величины они были? - спросила Джок. - Отлично. Допустим, что это манекены, - сказал Реннер и неумолимо продолжал: - Однако, это модели живущих классов мошкитов. За исключением этого. Почему он оказался в общей группе? Почему вообще взяли с собой демона? Ответа не было. - Спасибо, Кевин, - медленно сказал Род, не решаясь взглянуть на Сэлли. - Джок, так является это классом мошкитов или нет? - Более того, капитан, - сказал Реннер. - Приглядитесь поближе к Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть. Изображение было не очень четким, похуже, чем силуэты крыс, но выпуклость определялась безошибочно. - Она беременна! - воскликнула Сэлли. - Почему я не подумала об этом? Беременная статуя? Но... Джок, что все это значит? - Вот именно, - холодно сказал Род. Однако привлечь внимание Джок было невозможно. - Стоп! Ни слова больше! - приказал Иван. - Что мне говорить! - запричитала Джок. - Эти идиоты взяли Воина! Мы пропали, пропали, а ведь всего минуту назад в наших руках была вся вселенная! - Сильная левая рука мошкиты сжала воздух. - Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, скажите мне, что вам известно о зонде. Как он был построен? Чарли выразила презрение, сменившееся уважением. - Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой звезды живут существа другого разумного вида. И больше ничего. Таким образом, они должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не внешне, то по своей сущности. - Циклы. Они должны были предположить Циклы, - пробормотал Иван. - Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них. - Вот именно. - сказала Чарли. - Эти гипотетические существа выжили, значит они были смышлены. Они должны были осуществлять не больше контроля за своим размножением, чем мы, поскольку такой контроль не является необходимым условием размножения. Одним словом, зонд был запущен с расчетом на то, что люди этой звезды будут в коллапсе, когда он прибудет к ним. - Так... - Иван на мгновение задумался. - Безумные Эдди погрузили на борт зонда беременных женщин каждого вида. Идиоты! - Воздадим им честь, - сказала Чарли. - Они сделали как могли лучше. Зонд должен был мгновенно вышвырнуть пассажиров в сторону солнца, как только их окликнет цивилизация, вышедшая в космос. Если гипотетические чужаки превосходили их, они должны были обнаружить не попытку захватить их планету с помощью солнечного паруса, как оружие, а Посредника, посланного с мирными целями. - Чарли сделала паузу. - Случайно погибшего Посредника. Зонд должен был иметь устройство, назначение которого заключалось в том, чтобы убить Посредника, и не дать чужакам узнать слишком много. - Вы сами Мастер: разве не сделали бы вы именно так? - Я не Безумный Эдди, чтобы вообще запускать зонд. Эта стратегия не сработала. Теперь мы должны что-то сказать людям. - Я за то, чтобы сказать им все, - сказала Чарли. - Что еще мы можем сделать? Мы запутались в собственной лжи. - Подождите, - сказал Иван. Прошли всего секунды, но Джок уже снова была нормальной. Люди с любопытством смотрели на них. - Мы должны сказать что-нибудь важное. Харди знает, что мы возбуждены. Правда? - Да, - жестом подтвердила Чарли. - Какое открытие могло так возбудить вас? - Позвольте мне, - быстро сказала Джок. - Мы еще можем спастись. - Поклонники демонов! - продолжала она уже по-английски. Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, и это правда, но есть религиозные группировки - тайные - сделавшие богами демонов времени. Они злобны и очень опасны. Должно быть, они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов. Конечно, тайно... - Значит, пассажиры и экипаж были живы? - спросил Род. Чарли пожала плечами. - Думаю, да. Должно быть они совершили самоубийство. Кто знает, почему? Может, решили, что мы получили возможность двигаться быстрее света и ждем их здесь? Что вы сделали, когда настигли их? - Отправили послание на большинстве земных языков, - ответил Род. - Вы уверены, что они были живы? - Откуда нам знать это? - спросила Джок. - Не стоит беспокоиться из-за них. - В голосе ее звучало презрение. - Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов. - И как много этих почитателей демонов? - спросил Харди. - Я никогда не слышал о них. - Мы не гордимся их существованием, - ответила Джок. - Разве вы рассказали нам о внешних? Или о крайностях системы Заурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такие вещи? В ответ послышалось смущенное бормотание. - Проклятье, - тихо сказал Род. - Они были живы... - Мысль эта была неприятной. - Вы расстроились, - сказала Джок. - Мы рады, что вы не поговорили с ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция имела бы совсем другой характер, если бы вы... Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор Зигмунд Горовиц поднялся со своего места и наклонился к экрану, изучая изображение машины времени. Затем он коснулся переключателей, увеличив изображение одной из статуй демонов. Силуэты из зонда исчезли, оставив половину экрана пустой, но через секунду появилось другое изображение, которое все росло и росло - крысоподобное существо, сидящее на корточках на куче щебня. - Ага! - торжествующе воскликнул Горовиц. - Я никак не мог понять, что за предки были у этих крыс! А это дегенеративные формы этих... - Он повернулся к мошките. - Похоже, им двигало только любопытство, он словно не обратил внимания на разговор перед этим. - Для чего вы используете эту касту? - спросил он. - Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться? - Нет. Они просто миф. - Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями? - Горовиц нажал переключатель, и вновь появились силуэты из зонда. - Борода Авраама! Это не статуи, это разновидность мошкитов. Почему вы спрятали ее? Очаровательно... Я никогда не видел никого, так хорошо приспособленного для... - Голос Горовица замер. - Каста Воинов, - медленно сказал Бен Фаулер. - Не удивительно, что вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти... существа... так же плодовиты, как остальные мошкиты? - А как же иначе? - Но я говорю вам, что эти демоны легендарны, - настаивала Джок. - Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые обрушили небо... - Этому я верю, - сказал Харди. - Однако, я сомневаюсь в их исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать вам один вопрос. Если у мошкитов есть действительно очень плодовитая каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных войн, и они заперты в одной-единственной системе - каково их наиболее вероятное будущее? Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру. - Это будет похоже... на "Мак-Артур", - печально сказал Хорват. - Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет слишком тяжелым... конечно, если это действительно существующая каста, Дэвид. - Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны, - запротестовала Джок. - Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам, - сказал Харди, и в голосе его звучала печаль. - Это не значит, что я принимал все, что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были... - он махнул рукой в сторону экрана, - ...они. - Род, - сказал сенатор Фаулер, - вы здорово помрачнели. - Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой, которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть приспособлены и к космической войне. Дайте мошкитам технологию Поля, и... Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с миллионом зауронских киборгов! Черт побери, чтобы вести войну годами! Сэлли беспомощно слушала. - Но что, если Джок говорит правду? Разве это не может быть правдой? У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона мошкиты хотят снова возродить ее. - Это довольно легко узнать, - буркнул Фаулер. - И лучше это сделать быстрее, прежде чем Коричневые мошкиты построят флот и остановят нас. - Если они уже не сделали его, - буркнул Род. - Они работают так быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до "Мак-Артура". Полностью переделали, и всего с двумя Коричневыми и несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была слишком умеренной. - Если это и не так, - сказал Реннер, - мы все равно можем представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых. - Верно. Ну что же, Джок, вы видите наше положение, - сказал сенатор. - Вовсе нет. - Мошкита подалась вперед и выглядела очень чужой. - Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионом существ, созданных для войны. Может мы победим, а может и нет. Если вы разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них - ваша система слишком переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы ведете войны. - Понимаю, - сказала Джок. - Нет, не понимаете, - рявкнул сенатор. - Вам известно кое-что о системе Заурона, но не все. Джок, если мошкиты разводят касту Воинов, наши люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи. - Что же вы сделаете? - спросила Джок. - Взгляну на вашу систему. Действительно взгляну. - А если вы найдете Воинов? - Можно и не смотреть, верно? - спросил сенатор Фаулер. - Вы знаете, что мы найдем их. - Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень короткой - не более секунды. Затем он встал и направился к экрану интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо... - Что нам делать? Может, остановить его? - прохныкала Джок. Иван оставался спокоен. - Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот звездный пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас. - Но... - Слушайте. - Вызывает конференц-зал, - сказал Фаулер дворцовому оператору. - Мне нужны принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от того, где они находятся. Я жду. - Да, сенатор. - Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст. Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул: - Да? - Минуточку, - резко сказал Фаулер. - Я жду подключения Вице-короля. - Потянулись минуты ожидания. Наконец, появился Его Высочество - экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался. - Да, сенатор? - Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором? - Да. - Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся чужаков? - Конечно. - Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов. С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли. - Собственно говоря, сенатор, - осторожно сказал Меррилл, - мне нужно подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии. - Подтвердишь, Род? Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век. Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети... Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул. - Ваше Высочество, я подтверждаю его. ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны. И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда... - Они не смогут убить всех, - пробормотала Чарли. - Они сделают это. - Голос Джок дрожал. - Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли, а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль? - Астероиды тоже? - Прохныкала Чарли. - Да... Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними... - Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться, - презрительно сказала Джок. - Цель была так близка! - Она сжала три пальца щепотью. - Они почти согласились, а потом... потом... - Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края. - Должно быть что-то, что мы можем сделать. - Сказать им все, - предложила Чарли. - Чем это может повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить, почему лгали мы. - Думайте, что мы можем предложить им, - приказал Иван. - Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы. - Помогать им? - спросила Джок. - Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас... - Они бояться Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи. - Безумный Эдди! - воскликнула Чарли. - А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай? - Это уже попытались сделать прежде, - сказал Иван. - Думайте о чем-нибудь еще. - Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? - спросила Чарли. - Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. Не должны! Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру. - Он почти болен. - Как и мы. - Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе мошкитов. - Бедный Мастер. Его страхи - это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается флот, не в силах сказать не слова. - Думать! - приказал Иван. - Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей - какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена! Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь. - Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой. - Я не люблю разделять флот, - сказал тяжелый голос из фона. - Вы поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на мошкитов и покончить с ними без предупреждения - да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь. - Тем не менее, вы будете планировать именно так. - Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека? Я жду ваших предложений. - Черт побери! - Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены. Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами. - Вы слышали? - Кое-что... Это действительно так плохо? Род пожал плечами. - Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд! Сэлли с жалостью смотрела на него. - А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних? - Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков? - И потому так должны поступить мы? - Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя мошкиты? - Они не чудовища! - Нет. Просто наши враги. Она печально покачала головой. - Так что же должно произойти? - Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может они согласятся, я может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц направится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует. - А кто... Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за?... Нет! Род, я не разрешаю тебе делать это! - А кто еще сможет это сделать? Я, Каргилл, Сэнди Синклер - старая компания с "Мак-Артура". Может, они действительно сдадутся. Кто-то должен дать им этот шанс. - Род, я... - Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника. - Какая ирония, - сказала Чарли. - Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры. Джок усмехнулась. - Как живо и поэтично ваше воображение! - Как счастливы мы, наслаждаясь вашими деловыми советами! Вы... - Чарли вдруг замолчала. Походка Джок изменилась - как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая рискованную позу людей. Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставив Ивана воздержаться от комментария. - Мне нужно человеческое слово, - сказала Джок. - Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, - произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась исполнять распоряжение. Сенатор Фаулер сидел за небольшим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка "Нью-Эбердин Хайленд Крим" стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе. - Выпьете? - спросил Фаулер. - Нет, спасибо. - Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена. Хорват замер. - Понимаю. - Сомневаюсь. Садитесь. - Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил. - Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам. - Не заметно. - Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить мошкитов. Представляете, что это значит для вас? хотите вы участвовать в принятии этого решения? - Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю. - Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю мошкитам пролить много крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь. - Он помолчал. - Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это? - Понимаю... Теперь я действительно понял. Спасибо. - Не за что. - Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянул вовнутрь, закрыл снова и подал через стол Хорвату. - Держите. Это ваше. Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем. - К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень, - сказал Фаулер. - Довольны? - Да. Очень. Спасибо, сенатор. - Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте, посмотрим, чего хотят мошкиты. Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди, Реннер и... адмирал Кутузов. Сенатор Фаулер занял свое место. - Лорды члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, собрались. Запишите свои имена и организации. - Он помолчал, чтобы дать им возможность сделать это. - Об этом собрании попросили мошкиты, не объяснив причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их. Мошкиты вошли молча и заняли свои места на конце стола. Они выглядели очень чужими - человеческая мимикрия исчезла. На лицах их застыли вечные улыбки, мех был гладким и блестящим. - Вам слово, - сказал сенатор. - Однако, хочу предупредить, что едва ли мы поверим тому, что вы скажете. - Лжи больше не будет, - сказала Чарли. Даже голос ее стал другим: Посредник говорил иначе, не похоже на все голоса мошкитов, которые они слышали до сих пор, но с отчетливым... Род не сразу понял, в чем дело - не было никакого акцента. Это был почти совершенный, идеальный английский. - Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора. - Сторонник борьбы, а? - сказал Фаулер. - Жаль, что мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже немного поздно, не так ли? - Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть его Король Петр - гардемарины называли его так. - Что?! - Род вскочил со стула, и тот полетел назад, загремев по полу. - Когда? - Перед тем, как были убиты Воинами, - сказала Чарли. - Наскакивание на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но гардемарины не сдались. Род осторожно вернул на место свой стул и сел. - Да, - пробормотал он. - Хорст не мог этого сделать. - Так же как Уайтбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы. - В голосе чужака не было ни следа иронии. - И все же, почему вы убили этих мальчиков? - спросила Сэлли. - Род, мне очень жаль... Я... я сожалею об этом. - Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос. - Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей, но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более серьезная цель. - Чарли говорила низким голосом. Они описали музей, сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями и приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением. - Мои собственные Воины проиграли, - сказала она. - Если бы они победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда они были уже мертвы, было решено, что лучше попробовать обмануть вас. - Боже мой, - прошептал Род. - Так это и есть ваша тайна. Мы держали в руках все ключи к разгадке, но... От стола донеслось чье-то бормотание - священник Харди. - И какого же дьявола вы рассказали это нам? - спросил сенатор Фаулер. - Чем это может вам помочь? Чарли пожала плечами. - Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но он не контролирует Мошку-1 и уж тем более цивилизацию астероидов. Кто-то все равно будет сражаться. - Как я и предсказывал, лорды, - тяжело сказал Кутузов. - люди и корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно, и флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака. - Ох, ребята, - пробормотал сенатор Фаулер, - я понял ваш план. Вы думаете, мы не сможем приказать начать неспровоцированную атаку и, может быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу. Голос сенатора разнесся по комнате. - Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: ни с кем. Ясно? - Да, сенатор. - Кутузов поднял коммуникатор к губам. - Михайлова, да. - Он заговорил быстрыми тягучими слогами. - Готово, сенатор. - Я еще не закончила, - сказала Чарли. - У вас есть и другая альтернатива. - Какая? - спросил Фаулер. - Блокада. МАСТЕРСТВО ИЗМЕНЫ Они долгое время стояли на балконе номера Рода, слушая слабые звуки ночного города. Человек-В-Капюшоне поднялся уже высоко на небо, и его гибельный красный глаз равнодушно смотрел на них: двоих влюбленных людей, собирающихся послать эскадры кораблей в сам Глаз и держать их там, пока они не исчезнут... - Она не кажется слишком большой, - пробормотала Сэлли, прижав голову к плечу Рода и чувствуя, как его руки обнимают ее. - Просто желтое пятнышко в Глазе Мурчисона. Род, это сработает? - Блокада? Конечно. Мы приняли план, предложенный Джеком Каргиллом: эскадра внутри самого глаза будет пользоваться выгодами послепрыжкового шока. Мошкиты не знают об этом, и в лучшем случае их корабли будут неуправляемыми в течение нескольких минут. Если же они попытаются посылать их в Прыжок на автоматике, это будет еще хуже. Она вздрогнула. - Это не совсем то, что я имела в виду. Весь этот план... сработает ли он? - А какой у нас выбор? - Никакого. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой, если бы... не смогла бы и все! - Да. - И потому я благодарен мошкитам, предложившим этот план, ведь мы не можем позволить им вырваться. Галактическая чума... Есть только два лекарства против этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере, у нас был выбор. - Они... - Сэлли замолчала и посмотрела на него. - Я боюсь говорить тебе об этом, Род. Я не смогу жить сама с собой, если мы сделаем это... если блокада не поможет. Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех. - Они могут проскочить мимо этой эскадры в звезде, - сказала Сэлли. Голос ее был идеально спокоен. - Конечно. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им идти, Сэлли? Есть только один выход из системы Глаза, они не знают, где он находится, а когда найдут его, их будут ждать военные корабли. И потом, не забывай, что они будут внутри звезды. Возможности избавиться от лишней энергии не будет и потому вероятны повреждения. Ты не сможешь придумать ничего такого, что бы мы не предусмотрели. Это прочная блокада, иначе я не согласился бы на нее. - Она снова расслабилась и прижалась к его груди. Его руки обняли ее. Так они и стояли, глядя на Человека-В-Капюшоне и его глаз. - Они не должны выйти, - сказал Род. - Они живут там уже миллион лет... Интересно, какими станем мы через миллион лет? - задумалась она. - Похожими на них? Есть что-то очень важное, чего мы не понимаем в мошкитах. Фатализм, которого я не могу даже представить. После нескольких неудач они могут даже... сдаться. Он пожал плечами. - В любом случае мы продолжим блокаду. Потом, лет через пятьдесят, мы войдем туда и посмотрим, как обстоят дела. Если коллапс будет настолько полон, как это предсказала я Чарли, мы примем их в Империю. - А что потом? - Не знаю. Нужно будет что-то придумать. - Да. - Она выскользнула из его объятий и возбужденно повернулась. - Я знаю! Род, нам нужно реально взглянуть на эту проблему. Мы можем помочь мошкитам. Он удивленно посмотрел на нее. - Я полагаю, что лучшие умы Империи работают над этим. - Да, но для Империи, а не для мошкитов. Нам нужен... Институт. Что-то, управляемое людьми, которые знают мошкитов, и далекое от политики... И мы можем сделать это. Мы достаточно богаты... - Что? - Мы можем потратить половину того, что имеем. - Она промчалась мимо него, выскочила в коридор и бросилась к себе в номер. Род последовал за ней и увидел, что она роется среди множества свадебных подарков, которые покрывали большой стол из розового тика, стоявший в прихожей. Найдя свой карманный компьютер, она удовлетворенно хмыкнула. "Должен ли я рассердиться сейчас?" - подумал Род. - "Пожалуй я должен радоваться, когда она такая. Надеюсь, у меня будет время научиться этому". - Мошкиты сами работают над этой проблемой, - напомнил он ей. Она посмотрела на него с легким раздражением. - Фу! Они не видят ее так, как мы. Фатализм, помнишь? И потом, у них нет никого, чтобы заставить их принять решение, к которому они придут. - Она вернулась к своим торопливым заметкам. - Разумеется, нам будет нужен Горовиц. Он говорил, что на Спарте есть подходящие люди - нужно будет послать за ними. Кроме того, доктор Харди. Он смотрел на нее со страхом и удивлением. - Когда тебе нужно идти, ты идешь. - И лучше идти с тобой, если я хочу иметь тебя всю жизнь. Интересно, на что похожа жизнь с ураганом? - Если тебе нужен Отец Харди, он у тебя будет. Кардинал назначил его на проблему мошкитов и, думаю, у Его Преосвященства есть в запасе кое-что еще. Харди давно уже должен быть епископом, но у него нет права на митру. Не думаю, чтобы сейчас у него был большой выбор. Первый папский делегат к чужой расе, или что-то вроде этого. - Значит, в правлении будем мы с тобой, доктор Хорват, Отец Харди и... Иван. - Иван? - А почему бы и нет? И пока мы делаем это, мы должны делать это правильно. Нам нужен хороший исполнительный директор. Сэлли нельзя использовать, как администратора, а у меня нет времени. Может, Хорват? - Сэлли, ты представляешь, против чего мы выступаем? Чего стоит одна биологическая проблема: как превратить женщину в мужчину без беременности или стерильности? Но даже если мы найдем способ, как заставить мошкитов пользоваться им? Она почти не слушала его. - Мы найдем способ. Мы достаточно хороши в управлении... - Мы с трудом управляем империей людей! - Но ведь управляем, не так ли? Хотя бы кое-как. - Она отодвинула в сторону кипу разноцветных свертков, чтобы освободить побольше места. Какая-то большая коробка едва не упала, и Род подхватил ее, пока Сэлли продолжала писать, вводя данные в банк памяти компьютера. - Как мне выйти на раздел ученые империи? - спросила она. - На Мейджи есть крупный специалист в генной инженерии, а я не могу вспомнить его имя... Род тяжело вздохнул. - Я найду его для тебя. Но с одним условием. - Каким? - Сэлли с любопытством взглянула на него. - Ты займешься этим на следующей неделе, потому что если ты возьмешь свой компьютер в свадебное путешествие, я брошу эту чертову штуковину в масс-конвертор! Она рассмеялась, но Род вовсе не чувствовал себя уверенным. Ну, ничего. Компьютеры не слишком дороги. Он может купить ей новый, когда они вернуться обратно. В самом деле, может, ему придется иметь дело с Бари: им потребуется множество вещей, если они решат обзавестись семейством... Гораций Бари шел по Дворцу за звездным пехотинцем, демонстративно игнорируя тех, что следовали за ним по пятам. Его лицо было спокойно, и только близкое изучение его глаз могло выявить отчаяние, сверлившее его. На все воля Аллаха, вздохнул он и удивился, что его больше не возмущает эта мысль. Возможно, есть своя прелесть и в повиновении. Впрочем, это мало утешало его. Звездные пехотинцы перевезли его слугу и весь его багаж вниз, а затем отделили его от Набила. Но прежде чем это было сделано, Набил прошептал ему, что признание Джонаса Стоуна дошло до Дворца. Стоун был еще на Нью-Чикаго, но что бы он не сказал Военной Разведке, это было достаточно важно, чтобы послать курьерский корабль. Информатор Набила не знал, о чем говорил предводитель мятежников, но Бари это было известно, как будто он уже прочел кодовые ленты. Послание должно быть коротким, но содержать смертный приговор Горацию Бари. Итак, это конец всего. Против изменников Империя действует быстро: несколько дней или недель, не больше. Возможностей для побега не было. Звездные пехотинцы были вежливы, но очень бдительны. Они были предупреждены, и их было много, слишком много. Один мог бы принять взятку, но не тогда, когда на него смотрят товарищи. На все воля Аллаха. И все-таки жаль. Если бы я не был так обеспокоен чужаками, если бы не занимался работой с торговцами, то давно уже мог бы бежать. Левант велик... Но мне пришлось бы покинуть Новую Шотландию, а именно здесь принимаются решения. И какой смысл бежать, если чужаки могут уничтожить всех нас? Сержант звездной пехоты довел его до конференц-зала и держал дверь открытой, пока Бари не вошел вовнутрь. Затем, что было просто невероятно, охрана ушла. В комнате кроме Бари находилось всего два человека. - Доброе утро, лорд, - сказал Бари Роду Блейну. Голос его звучал ровно и спокойно, хотя во рту пересохло, а когда он поклонился другому человеку, то в горле появился какой-то резкий привкус. - Я не был представлен сенатору Фаулеру, но, конечно, его лицо известно всем в Империи. Доброе утро, сенатор. Фаулер кивнул, не вставая со своего места за большим столом. - Доброе утро, ваше превосходительство. Садитесь. - Он указал на место напротив себя. - Спасибо. - Бари занял указанное кресло и удивился еще больше, когда Блейн принес кофе. Бари осторожно понюхал его и убедился, что это та самая смесь, которую он послал шеф-повару Дворца для Блейна. Во имя аллаха! Они играют со мной, но каков конец будет у этой игры? Он почувствовал смесь гнева со страхом, но по прежнему никакой надежды. И остановил дикий булькающий смех, зародившийся в его горле. - Нам только что стало кое-что известно, ваше превосходительство, - сказал Фаулер. Он сделал знак, и Блейн включил стенной экран. Грузные черты Джонаса Стоуна появились на нем. Лоб и скулы его покрывал пот, а голос Стоуна то гудел, то звучал умоляюще. Бари бесстрастно слушал, губы его презрительно кривились. Сомнений не было: теперь у Флота имелось больше чем достаточно доказательств, чтобы казнить его, как изменника. И все-таки улыбка не исчезла с лица Бари. Он не доставит им удовлетворения. Он не будет умолять. Наконец, лента кончилась. Фаулер снова махнул рукой, и изображение вождя мятежников исчезло. - Об этом знаем только мы трое, ваше превосходительство, - осторожно сказал Фаулер. Только мы... Чего они хотят? Может, все-таки есть надежда? - Не думаю, чтобы это требовало обсуждения, - продолжал сенатор. - Давайте, лучше поговорим о мошкитах. - О! - сказал Бари. Крошечный звук кольнул его горло. Хотите ли вы заключить сделку или просто напоследок посмеяться над моими страхами? Прежде чем заговорить, он глотнул кофе, чтобы смочить язык. - Уверен, сенатору известна моя точка зрения. Я считаю мошкитов величайшей угрозой, с которой когда-либо сталкивалось человечество. - Он посмотрел на двух людей напротив, но на лицах их невозможно было ничего прочесть. - Мы согласны, - сказал Блейн. Пока в глазах Бари разгоралась искра надежды, Фаулер быстро добавил: - Это не подлежит сомнению. Они находятся в постоянном состоянии демографического взрыва, за которым следует всеобщая война. Если они вырвутся из своей системы... Бари, у них есть разновидность солдат, которые заставят покраснеть от стыда зауронских суперменов. Черт побери, вы же видели их. Блейн дал сигнал своему карманному компьютеру, и появилось другое изображение: скульптура машины времени. - Это? Но мой мошкит говорил мне... - Бари замолчал, потом рассмеялся, как человек, которому больше нечего терять. Мой мошкит. - Вот именно, - слабо улыбнулся сенатор. - Не могу сказать, что можно верить вашему мошкиту. Бари, даже если широко распространятся только малыши, мы можем потерять все миры. Они размножаются как бактерии. Это просто не с чем сравнивать. Впрочем, вы знаете. - Да. - Бари с трудом взял себя в руки. Лицо его было спокойно, но перед мысленным взглядом сверкали множество крошечных глаз. И ведь я сам почти вынес их наружу! Хвала и слава Аллаху! - Черт побери, перестаньте трястись, - приказал Фаулер. - Прошу прощения. Вы несомненно слышали о моей встрече с малышами. - Он взглянул на Блейна и позавидовал его внешнему спокойствию. Малыши должны были быть не менее неприятны капитану "Мак-Артуру". - Я рад слышать, что Империя поняла опасность. - Да. Мы устраиваем блокаду мошкитов. Закупорим их в их собственной системе. - А не лучше ли уничтожить их, пока это возможно? - тихо спросил Бари. Его голос был спокоен, но темные глаза горели. - Как? Бари кивнул. - Конечно, возникнут политические осложнения. Но я могу найти людей для такой экспедиции на Мошку-1 и, получив нужные приказы... Фаулер махнул рукой. - Если потребуется, я могу отправить своих собственных агентов. - Мои будут значительно менее ценными, - Бари посмотрел на Блейна. - Да. - Фаулер сделал паузу, и Блейн заметно напрягся. Затем сенатор продолжал: - Лучше это или хуже, но мы решились на блокаду. Правительство слишком боится обвинения в ксеноциде. Кроме того, я не знаю, устроит ли меня идея неспровоцированного нападения на разумных существ. Мы будем делать, как решили. - Но угроза! - Бари наклонился вперед, не пытаясь скрыть фанатичного блеска в глазах. Он знал, что близок к безумию, но это его больше не заботило. - Вы думаете, что загнали джина обратно, если пробка вставлена в бутылку? А если следующее поколение будет смотреть на мошкитов иначе? Если они вновь выпустят джина на свободу? Представьте себе тучи их кораблей, обрушившихся на Империю, каждый под командой существа, подобного этому и думающего, как адмирал Кутузов! Специализированные Воины, превосходящие зауронских "мертвоголовых". И вы позволите им жить? Я говорю, что они должны быть уничтожены... Нет! Их не убедить так просто... Он постарался расслабиться. - Я вижу, что вы приняли решение. Чем я могу вам помочь? - Вообще, что вы хотите от меня? - Думаю, вы уже помогли, - сказал Блейн, поднял свою чашку и отхлебнул кофе. - И спасибо вам за подарок. - Блокада - это самая дорогая военная операция, - буркнул Фаулер. - И никогда не бывшая популярной. - А-а... - Бари почувствовал, что напряжение его уходит. Они держали его жизнь в руках, но он был им нужен. Возможно, ему удастся сохранить гораздо больше, чем жизнь. - Вас беспокоит Имперская Торговая Ассоциация. - Вот именно. Огромное облегчение... За это я воздвигну мечеть. Кто знает, может Аллах все-таки существует. Тот булькающий смех все еще был в его горле, и Бари знал, что если начнет смеяться, то остановиться не сможет. - Я уже указал своим коллегам на всю невыгодность неограниченной торговли с мошкитами. По-моему, я добился кое-какого успеха, хотя слишком многие торговцы похожи на соседа, который последовал за Аладдином в волшебную пещеру. Несметное богатство сверкает гораздо ярче, чем опасности. - Да, это так. Но сможете ли вы удержать их? Найти тех, кто собирается саботировать наши решения и спутать их планы? Бари пожал плечами. - Мне потребуется помощь. Это будет дорого стоить. Полагаю, придется использовать секретные фонды... Фаулер зло усмехнулся. - Род, что там еще говорил Стоун? Что-то о... - Вовсе не обязательно вытаскивать на верх бред этого человека, - запротестовал Бари. - Надеюсь, я достаточно богат. - Он пожал плечами: что у него останется, когда дело будет сделано? Фаулера не тревожит, что Бари может разориться. - Но может оказаться, что потребуются ресурсы, превосходящие мои... - Мы это обсудим, - сказал Фаулер. - Например, блокада должна поглотить массу ресурсов Меррилла, которые он предполагал пустить на объединение Трансугольного Сектора. Мне представляется, что умный торговец мог бы завести несколько контактов с мятежниками. Может, даже убедить их принять нашу точку зрения. Конечно, я не знаю, как это можно сделать. - Понимаю. Фаулер кивнул. - Надеюсь. Род, возьмите, пожалуйста, эту ленту и уберите ее в надежное место. Думаю, она нам больше не понадобится. - Да, сэр. - Род дал команду своему карманному компьютеру. Машина загудела, знаменуя новый период в жизни Горация Бари. Возможности уклониться не будет, подумал Бари. Фаулер примет только результаты, а не извинения, и моя жизнь будет ставкой в этой игре. Должно быть, нелегко быть политическим агентом этого человека. А какой у меня выбор? На Леванте я могу только в страхе ждать, а здесь по крайней мере буду знать, как идут дела с мошкитами... а может, даже изменю их политику. - И еще одно, - сказал сенатор. Он сделал знак, и Род открыл дверь кабинета. Вошел Кевин Реннер. Все они впервые видели парусного мастера в гражданской одежде. Реннер выбрал яркие брюки и еще более яркую тунику. Его шарф был из какого-то похожего на шелк материала, который выглядел натуральным, но вероятно был синтетическим. Мягкие ботинки, драгоценности... - короче говоря, он выглядел как большинство преуспевающих торговых капитанов. Торговец и капитан удивленно уставились друг на друга. - Да, сэр? - спросил Реннер. - Несколько рановато, не так ли, Кевин? - Заметил Род. - Ваша отставка с сегодняшнего дня не действительна. Реннер ухмыльнулся. - Не думаю, сэр, что могу согласиться с этим. Даже уверен в этом. Доброе утро, ваше превосходительство. - Я вижу, вы знакомы с торговцем Бари, - сказал Фаулер. - Это хорошо, поскольку отныне вы будете часто видеть друг друга. - Что? - насторожился Реннер. - Сенатор имеет в виду, - объяснил Род, - что хочет просить вас об одолжении. Кевин, вы помните условия вашего служебного контракта? - Конечно. - Четыре года или продолжительность Критического Положения Первого Класса, или продолжительность внешней войны, - сказал Род. - Так вот, сенатор объявил ситуацию с мошкитами Критическим Положением Первого Класса. - Минуточку! - воскликнул Реннер. - Вы не можете сделать этого со мной! - Могу, - сказал Фаулер. Реннер упал в кресло. - О, мой Бог! - Широко об этом еще не объявлено, - сказал сенатор Фаулер. - Мы не хотим никакой паники. Но вы официально извещены. - Фаулер прервался, чтобы сделать глоток. - Конечно, у вас есть альтернатива. - Спасибо. - Резко, не так ли? - сказал Род, улыбаясь. Реннер ненавидел его. - Вы сделаете для нас очень большую работу, Реннер, - сказал Фаулер. - Империя будет вам благодарна. Я буду благодарен. Вы знаете, я привез с собой чистые бланки Имперских патентов... Как вам понравится встретить следующий День Рождения бароном? - О, нет! Это не для меня! Это отнимет от меня все время! - Но конечно, вы найдете привилегии приятными, - сказал Род. - Проклятье! Нет, сэр, вам не сделать из Кевина Реннера аристократа! Слишком много еще нужно изучить во вселенной! У меня нет времени для всей этой работы... - Это может нарушить вашу беззаботную жизнь, - сказал сенатор Фаулер. - Во всяком случае, будет масса разнообразия: зависть и все такое... Но вы слишком полезны, мистер Реннер, и это Критическое Положение Первого Класса... - Но... но... - Капитан гражданского корабля, - сказал Фаулер, - в рыцарском звании и понимающий проблему мошкитов. Да, вы именно тот, кто нам нужен. - Нет у меня никакого рыцарского звания. - Значит, будет. Это неизбежно. Мистер Бари требует, чтобы его личный пилот имел по крайней мере Св. Михаила или Св. Георгия. Не так ли, ваше превосходительство? Бари вздрогнул. Было неизбежно, что Империя назначит человека следить за ним, причем человека, который сможет говорить с торговыми капитанами. Но этот арлекин? Борода Пророка, этот человек невыносим! По крайней мере, это интеллигентный арлекин. Может, он даже окажется полезен. - Я думаю, сэр Кевин - отличная кандидатура для пилота моего корабля, - спокойно сказал Бари. В голосе его был всего лишь намек на отвращение. - Добро пожаловать в Империал Автонетикс, сэр Кевин. - Но... - Реннер оглядел комнату в поисках помощи, но ее не было. Род Блейн держал в руках какую-то бумагу... что это может быть? Конечно, отставка! Пока Реннер смотрел, Блейн разорвал документ на куски. - Черт возьми, хорошо! - Ждать милость было бесполезно. - Но как гражданский человек! - О, конечно, - согласился Фаулер. - Вы получите полномочия от Военной Разведки, но это не для показа. - О, пуп Господа! - Эта фраза заставила Бари вздрогнуть. Реннер усмехнулся. - В чем дело, ваше превосходительство? Разве у бога нет пупа? - Я предсказываю интересные времена, - медленно сказал Бари. - Для нас обоих. А МОЖЕТ, ЛОШАДЬ ЗАПОЕТ Яркий солнечный свет освещал крышу Дворца. Пушистые, невероятно белые облака неслись по небу, но на посадочной площадке дул всего лишь слабый ветерок. Солнце светило тепло и приятно. Адмирал и два капитана стояли у люка посадочной шлюпки, глядя на маленькую группу гражданских, троих чужаков в выпуклых черных очках и четырех вооруженных звездных пехотинцев. Демонстративно не замечая мошкитов и их эскорт, адмирал поклонился гражданским. - Простите, леди, и вы, лорд, что эти назначения не позволят мне присутствовать на свадьбе. Сожалею