ревернулся на бок и увидел Бреннана. Бреннан сидел на траве, обняв свои узловатые колени. И смотрел на него. На Бреннане была только длинная рубашка. Вся рубашка была усеяна карманами - большие карманы, маленькие карманы, петли для инструментов, карманы на карманах и внутри карманов. И карманы эти большей частью были заполнены. Должно быть, важнейшее свое снаряжение ему приходилось носить с собой. Там, где рубашка не покрывала его, кожа Бреннана напоминала коричневую замшу, и она была сплошь усеяна широкими морщинами. Он напоминал мумию Пак в Смитсонианском институте, но был крупнее и даже еще более безобразным. Выпуклости лба и подбородка сочетались с гладкими очертаниями черепа Пак. Глаза его были коричневыми, полными мысли. И человеческими. - Здравствуйте, Рой, - сказал он. Рой стремительно сел. Алис лежала на спине, закрыв глаза. Она все еще была в своем герметическом костюме, но шлем был откинут... Корабль стоял, прислонившись брюхом к... к... Головокружение. - О'кей, все в порядке, - сказал Бреннан. Его голос был сухим. Чуточку инородным. - Что ж, вы добились того, чего хотели. Было бы нежелательно, что бы вы бросались на меня с огнестрельным оружием. Стабильность этой экосистемы поддерживать нелегко. Рой снова огляделся, напротив него поднимался пологий зеленый склон. Он поднимался туда, где плавала, готовясь упасть на них, невозможная масса. Покрытый травой шар с одиноким гигантским деревом, вырастающим у него из бока. На ствол дерева опирался корабль. Корабль тоже готов был обрушиться вниз. Алис Джордан села. Роя удивило, что она не ударилась в панику... но она мгновение изучающе смотрела на Бреннана-монстра, потом сказала: - Значит, мы были правы. - Вы почти угадали, - согласился Бреннан. - Хотя на Персефоне вы ничего бы не нашли. - И теперь мы пленники, - горько произнесла она. - Нет. Вы - гости. Выражение ее лица не изменилось. - Вы полагаете, что я играю терминами. Нет. Когда я отсюда уйду, вы останетесь здесь хозяевами. Моя работа здесь почти закончена. Мне придется вас проинструктировать, чтобы вы сами себя не загубили, нажав не на ту кнопку. И я передам вам документы на право владения Кобольдом. Для этого у нас еще будет время. Передаст им Кобольд и документы? Роя охватило ощущение, словно его высадили на необитаемый остров, высадили здесь, в невообразимой дали от дома. Вполне приятная тюрьма. Не думает ли Бреннан, что он создал новый сад Эдемский? Но Бреннан продолжал: - Разумеется, у меня есть свой корабль. Вы умно поступили, сохранив горючее. Вследствие этого вы очень разбогатеете, Рой. Вы тоже, мисс. - Алис Джордан, - представилась она. Держалась Алис хорошо, но, казалось, не знала, что делать с руками. Руки ее дрожали. - Зовите меня Джеком, можно Бреннаном-монстром. Рой произнес лишь одно слово: - Почему? Бреннан понял. - Потому что моя работа здесь окончена. Как вы думаете, чем я здесь занимаюсь на протяжении двухсот двадцати лет? - Использовали генератор гравитации, чтобы создать этот искусственный мир, - ответила Алис. - И это тоже. А главным образом - я наблюдал, не появились ли в районе созвездия Стрельца радикалы лития, обладающие высокой энергией. - Он посмотрел на них сквозь маску лица. - Здесь нет ничего таинственного. Попытаюсь объяснить, чтобы вы не так нервничали. Я находился здесь не без цели. И несколько недель назад обнаружил то, что искал. Теперь мне придется уйти. Никогда не думал, что на это потребуется столько времени. - У кого? - У Пак. Погодите-ка, вам пришлось подробно изучить инцидент Физпока, иначе вы так далеко не забрались бы. Вам не приходило в голову, чем занялись бездетные защитники Пак после отлета Физпока? - Естественно, не приходило. - А я об этом задумался. Физпок основал космическую индустрию. Он выяснил, как выращивать дерево жизни на планетах в рукавах галактики. Он построил корабль, и это показало, что любой из Пак может сделать то же самое. Что дальше? Для всех бездетных защитников обнаружилась цель в жизни. Появилась космическая индустрия, способная строить корабли, предназначенные для выполнения определенного задания. С Физпоком могло что-либо случиться (и случилось, как вы знаете). Или несчастный случай. Или же где-то в пути он мог утратить желание жить. Рой понял: - Они должны были выслать еще один корабль. - И выслали. Даже если Физпок добрался, чтобы обследовать пространство радиусом в тридцать световых лет. Кто бы ни следил за Физпоком, но курс он держал не прямо на Солнце. Физпок изучил Солнце уже по прибытии сюда. Он направлялся в сторону, далеко от подлинной области своих поисков. Насколько я понимаю, это дало мне некоторое добавочное время, - продолжал Бреннан. - Я думал, что они отправят следующий корабль почти немедленно. Я боялся, что не успею подготовиться. - Почему у них ушло на это так много времени? - Не знаю. - Бреннан издал звук, который можно было бы расценить как признание собственной вины. - Возможно, это тяжелое грузовое судно. Производители в состоянии приостановленной жизнедеятельности на тот случай, если мы вымерли за два с половиной миллиона лет. - Вы сказали, что наблюдали за... - Да. Спектр звезд не полностью аналогичен спектру двигателя Баззарда. Звезда, выгорая, испускает чертовски много тепла. Газ, по мере ее выгорания, уходит в пространство. Таранно-черпающий двигатель Баззарда испускает много необычных химических соединений, водород и гелий высоких энергий, радикалы лития, даже химические соединения лития с водородом, которых в обычных условиях являются невозможными. В фазе торможения все эти соединения испускаются потоком, обладающим высокой энергией и скоростью, близкой к скорости света. Именно так был построен корабль Физпока, и я не ожидал, что Пак забракуют этот проект. Не только потому, что этот проект хорош, но и потому, что это лучший проект, который они могут разработать. Когда вы умны так же, как Пак, то на поставленный вопрос существует только один правильный ответ. Хотел бы я знать, не случилось ли с их технологией что-нибудь после отлета Физпока. Из-за войны, например. - Он задумался. - Во всяком случае, я обнаружил в созвездии Стрельца странные химические соединения. К нам идут. Рою было страшно задать свой вопрос. - Сколько кораблей? - Один, разумеется. На самом деле я его не видел, но они должны были выслать второй корабль, как только его построили. Чего ждать? Быть может, за ним идет еще один корабль, за ним - еще один. Я обнаружу их и отсюда, пока у меня еще есть нечто вроде телескопа. - А потом? - А потом я уничтожу столько кораблей, сколько их там окажется. - Просто потому, что вам это нравится? - Я ожидал подобной реакции, - ответил Бреннан с ноткой горечи. - Но сами подумайте. Если Пак узнают, на что похожа человеческая раса, они постараются истребить нас. И что вы прикажете мне делать? Связаться с ними и попросить отсрочки? Да одной этой информации им окажется вполне достаточно. - Вы можете убедить их, что вы - Физпок, - заметила Алис. - Возможно, мне это удалось бы. Что дальше? Разумеется, он должен был перестать есть. Но, прежде всего, он хотел довести свой корабль до цели. Он никогда не верил, что мы уже достаточно развили свою технологию, чтобы производить искусственные монополи. А верил он, что его корабль в данной системе является своего рода спасителем и что нам крайне необходима окись таллия. - Хм. - Хм, - передразнил ее Бреннан. - Вы думаете, мне нравится идея истреблять тех, кто преодолел тридцать одну тысячу световых лет, чтобы спасти нас от нас самих? Я долго думал над этим. Другого выхода не существует. Но не стану вас утомлять. - Бреннан поднялся. - Подумайте. Пока вы здесь, вы можете заодно изучить Кобольд. В конце концов, вы станете его владельцами. Все опасности остались по ту сторону двери. Играйте в волейбол, плавайте там, где найдете воду, займитесь гольфом, если он вам нравится. Но ничего не ешьте и не открывайте другие двери. Рой, расскажите ей легенду о Синей Бороде. - Бреннан указал на низкий холм. - Этим путем и через сад вы дойдете до моей лаборатории. Я буду там, если вы захотите меня увидеть. Располагайтесь. - И он удалился бегом, а не прогулочным шагом. Рой и Алис переглянулись. - Как ты думаешь, что он на самом деле имел в виду? - спросила Алис. - Мне это нравится, - ответил Рой. - Спланированная сила тяжести. Все это место, Кобольд. Располагая генератором гравитации, нам, может быть, удастся переместить его в глубь Солнечной Системы. Тогда мы устроим здесь Диснейленд. - Что он подразумевал, говоря о Синей Бороде? - Он подразумевал: "И в самом деле, не открывайте другие двери". - Ох. Поскольку они были вправе идти куда угодно, то решили навестить Бреннана на его холме. Благо он больше не подавал о себе вестей. У Кобольда был четко обрисованный горизонт, как у любого большого астероида. По крайней мере, с внешней стороны он представлял собой тороид. Но они обнаружили сад. Здесь росли фруктовые деревья. И орехи. И участки, засаженные овощами на всех стадиях их созревания. Рой вытянул из земли морковку, и это сразу же пробудило воспоминания: он и его двоюродные сестры, все старше десяти лет, гуляют с Большой Стеллой по небольшому огородику, засаженному овощами, в ее поместье. Они вытаскивали морковку, потом мыли ее под водопроводным краном... Он выбросил морковку, не попробовав, какова она на вкус. Он и Алис шли под апельсиновыми деревьями, не притрагиваясь к ним. В сказочной стране нельзя безнаказанно игнорировать приказы ее властителя... Но Рой не был уверен, знает ли Бреннан силу искушения нарушить запрет. Когда они подошли поближе, вверх по дереву стремглав пронеслась белка. Из-за грядки со свеклой на них смотрел кролик. - Это напоминает мне Астероид Годов, - сказала Алис. - Мне это напоминает Калифорнию, - ответил Рой. - За тем исключением, что здесь другая сила тяжести. Хотел бы я знать, был ли я здесь прежде? Она быстро взглянула на него: - Ты что-нибудь вспомнил? - Не факты. Странно все это. Бреннан вообще ни разу не упомянул о похищениях, верно? - Нет... Он... Может быть, он думает, что ему не следовало так поступать. Поскольку мы здесь, мы должны сами все понять. Если Бреннан думает категориями чистой логики, тогда все это для него быльем поросло... Как если бы мы все это уже обсудили. За садом они могли разглядеть самую верхнюю башню средневекового замка. Башня глядела прямо на них. Несомненно - лаборатория Бреннана. Они полюбовались ею, потом повернули обратно. Природа сделалась более дикой, земля простиралась перед ними калифорнийской степью. Они заметили лису, сусликов, даже дикую кошку. Местность кишела живностью. Словно парк, если не считать, что дорога все время шла вниз. На внутреннем изгибе тороида они постояли перед травянисто-зеленым шаром, глядя снизу вверх на свой корабль. Громадное дерево тянуло к ним свои ветви. - Кажется, я могу дотянуться до этих ветвей, - заметил Рой. - Могу. - Пустяки. Посмотри вон туда. - Она указала на изгиб... Там, куда она показывала, струился поток, падающий с середины большого участка площади Кобольда на травянистый шар. - Да-а. Если мы воспользуемся этим водопадом, то можем добраться до корабля. - У Бреннана должен быть путь отсюда и туда. - Он сказал: "Плавайте там, где отыщете воду". - Но я не умею плавать. Придется тебе одному. - Договорились. Приступим. Сначала вода показалась ему холодной, как лед. Вода блестела, отражая солнечный свет, вода слепила... И Рою захотелось попробовать снова. Над его головой сверкало яркое жаркое солнце. Но это был ядерный генератор. Алис с берега смотрела на него. - Ты уверен, что тебе еще раз хочется? - Абсолютно уверен, - он часто засмеялся от того, что его трясло. - Если со мной что случится, обратись к Бреннану. Что для тебя прихватить с корабля? - Одежду. - Под прозрачным герметическим костюмом на ней ничего не было. - Мне бы хотелось вот этими своими руками что-нибудь на себя одеть. - Из-за Бреннана? - Бреннан, насколько я знаю, беспол. - Оружие? - спросил он. - Не в нем дело, - она заколебалась. - Я пытаюсь придумать какой-нибудь способ проверить то, о чем рассказывал Бреннан. На корабле нет нужных для этого приборов. Но ты можешь попытаться обнаружить признаки солнечного шторма в созвездии Стрельца. Рой поплыл к водопаду. От беснующейся воды не доносилось ни единого звука. Это могло оказаться не таким опасным, каким... должно было бы быть. Что-то коснулось его лодыжки. Он изогнулся, посмотрел в глубину. В воде метнулась от него прочь серебряная вспышка. К ноге прикасалась рыба. Такого прежде с ним никогда не случалось. Он добрался до того места, где вода текла вверх. Отдохнул, лежа на поверхности, позволяя течению нести себя. Секундная потеря ориентации, а затем... Он плыл в ровно текущем потоке. Алис стояла, с тревогой глядя на него. Но она стояла горизонтально на боковой стене отвесного утеса. Его удивило, как текут струи, скользящие вдоль его ног. Он нырнул прямо в завихрения, а вынырнул на противоположной стороне потока, текущего в обратном направлении. Он снова нырнул, и поток понес его туда, где он попал на зеленый шар - попал в бассейн, имеющий форму почки. Корабль оказался всего в нескольких ярдах от него. Трусдейл выбрался из воды. Отдышался. Рассмеялся. Поток, текущий по воздуху сразу в двух направлениях! Корабельный прибор предупреждения о солнечных штормах не отметил ни малейшего признака каких-либо нарушений в созвездии Стрельца. Это ничего не доказывало. Трусдейл не знал, при какой мощности излучения срабатывает прибор. Он сложил в герметический костюм одежду для них обоих и, поскольку был голоден, добавил туда два пакета с едой. Костюм он плотно закрыл и взял с собой. А на оружие даже и не глянул. Вделанная краем в обнаженную почву, висящая в воздухе почти горизонтально, изготовленная из какого-то серебристого материала, перед ними находилась лента Мебиуса. Сорока футов в поперечнике и шести футов шириной. Какое-то время они смотрели на нее, а затем Алис захотелось попробовать. Сила тяжести шла вертикально к поверхности ленты. Алис прошла по внешней стороне, потом она шла вверх ногами и вернулась по внутренней стороне. Помахав поднятыми в знак одобрения руками, она спрыгнула вниз. Они наткнулись на миниатюрную площадку для гольфа. Все выглядело абсурдно просто, но на всякий случай Рой занял место подающего у сетки, попробовал. Сделал несколько ударов. Мяч выписывал в воздухе странные кривые, иногда подскакивал на большую высоту, чем та, с которой он падал, а один раз, вернулся с силой, с какой Рой ударил по мячу. Рой достаточно долго терпел это, но потом понял, что гравитационные поля здесь все время меняются, и сдался. Они обнаружили заросший лилиями пруд, на поверхности которого возвышались водяные скульптуры. Мягкие очертания скульптур поднимались и опадали. Далеко от берега, в центре пруда, высилась очень подробно выполненная скульптурная голова. Пока Алис и Рой смотрели на нее, она изменилась. Твердое лицо и выпуклый череп Бреннана-монстра превратились в... - Я думаю, это тоже Бреннан, - сказала Алис. ...в квадратное лицо с глубоко запавшими глазами. Человек был подстрижен полосой, как зонник. Во взгляде его таилась задумчивость, как если бы он вспоминал о каком-то древнем зле. Губы его изогнулись во внезапной улыбке, и лицо начало таять... Кобольд вращался. Когда они вернулись к замку, в этом районе уже наступали сумерки. Стоящий на возвышении замок был выстроен из темных каменных блоков цвета грозового неба, с окнами в виде вертикальных щелей и большой деревянной дверью, рассчитанной на гиганта. - Замок Франкенштейна, - сказал Рой. - У Бреннана еще сохранилось чувство юмора. Очень похоже получилось. - Учитывая его историю, может быть, он просто важничает. Рой пожал плечами: - А что мы можем поделать? Ручку огромной двери пришлось поворачивать обеими руками, а чтобы открыть ее - навалиться вдвоем. Головокружение. Они стояли на краю огромного открытого пространства. Все оно было заполнено лестницами, площадками и снова лестницами. Сквозь открытые двери мельком виднелись сады. И всюду безликие манекены, множество манекенов. Манекены поднимающиеся и спускающиеся, стоящие на площадках и прогуливающиеся по садам... но стояли они под самыми разными углами. Две трети площадок были расположены вертикально. Так же, как и сады. Манекены стояли на вертикальных площадках без всякой поддержки. Двое двигались по лестничному маршу в одном и том же направлении, но один шел вверх, а другой - вниз... Загремел голос Бреннана, перекатываясь эхом: - Эй! Поднимайтесь сюда! Узнаете? Никто из них не ответил. - Это "Относительность" Эшера. На всем Кобольде вы найдете только копии других работ. Я думал сделать "Мадонну порта Ллигат", но здесь не хватает места. - Иисус, - прошептал Рой. Затем он крикнул: - А вам не приходило в голову установить "Мадонну порта Ллигат" возле порта Ллигат? - Конечно, - раздался бодрый рев. - Но это многих испугало бы. Я не хотел становиться причиной излишних волнений. Мне даже не следовало бы изготовлять ту копию Стоунхенджа. - Мы нашли не просто Вандерхэвена, - прошептала Алис. - Мы отыскали самого Финейгла! Рой рассмеялся. - Поднимайтесь! - проревел Бреннан. - Тогда не придется кричать. Не беспокойтесь насчет гравитации. Она отрегулирована. Они изрядно устали, добираясь до верхушки башни. "Относительность" Эшера заканчивалась специальной лестницей, которая, казалось, бесконечно поднималась вверх и вверх, мимо оконных щелей, спроектированных для стрелка из лука. Помещение на самом верху было мрачным и открытым небу. По прихоти Бреннана крыша и стены помещения казались начисто разрушенными, словно их обстреливали камнями из баллист. Но небо не было небом Земли. В нем ослепительно сверкали адски яркие, пугающе близкие звезды. Бреннан отвернулся от своих устройств - от приборной доски шести футов высотой и двенадцати футов длиной, усеянной, словно еж колючками, лампочками, циферблатами и рычагами. В туманном свете солнц он выглядел словно сумасшедший ученый давних времен, лысый и уродливый, охотящийся за любого рода знаниями для себя и для мира. Алис все еще не могла отвести глаз от изменившегося неба. Но Рой отвесил низкий поклон и сказал: - Мерлин, король велит тебе присутствовать. - Передай старому сычу, - подхватил в тон Бреннан, - что я не смогу изготовить ему больше золота до тех пор, пока не прибудет груз свинца из Нортумберленда. А тем временем - как вам нравится мой телескоп? - Это все небо? - спросила Алис. - Алис, вы бы прилегли. В такой позе вы рискуете растянуть шею. Это гравитационная линза. - Он понял их изумление. Вы знаете, что в поле тяготения луч света искривляется? Хорошо. Я могу создавать поле, в котором свет сходится в одну точку. Получается линза, по форме напоминающая красный кровяной шарик. Таким вот образом я получаю свой солнечный свет. Солнце, видимое через гравитационную линзу, вместе с рассеянными в ней некоторыми добавками, дает мне голубое небо. Дополнительная выгода в том, что остальной свет рассеивается, так что Кобольд нельзя увидеть до тех пор, пока не подберешься к нему вплотную. Рой посмотрел на близко пылающие светила: - Совершеннейший эффект достоверности. - Это созвездие Стрельца, направлении - к центру галактики. Я все еще не обнаружил этот проклятый корабль. Но освещение приятное, не так ли? - Бреннан прикоснулся к кнопке, и небо покатилось, обтекая их, словно они находились на корабле, на сверхсветовой скорости проходящем сквозь звездное скопление. - Что случится, когда вы их обнаружите? - спросил Рой. - Я вам уже говорил. Я просчитал в уме эту ситуацию сотни раз. Это так, словно я уже прожил бесконечно долго во всех возможных обличьях. Мой корабль - копия того, который использовал Физпок, не считая некоторых усовершенствований. На одном ракетном двигателе я могу развить ускорение до трех "же", и у меня в грузовом отсеке - вооружение, которое я улучшал двести лет. - Однако я думаю... - Знаю я, что вы думаете. Частично мне придется сделать это из-за того, что у вас давно не было войн. Поэтому вы выросли такими мягкими и, как следствие, более миролюбивыми. На что вас и благословляю. Но сейчас - состояние войны. - Но так ли это? - Что вы знаете о Пак? Рой не ответил. - К нам идет их корабль. Если Пак когда-нибудь в самом деле узнают о нас правду, они постараются нас истребить. Убивать они умеют. Это я вам говорю, будь оно все проклято! Я - единственный человек, когда-либо встречавшийся с Пак. Я - единственный человек, который когда-либо сможет понять их. Рой ощетинился. Проявлять по отношению к нему такое высокомерие! - Тогда где же корабль, о всезнающий Бреннан? Другой, может быть, и заколебался бы от неуверенности. Но не Бреннан. - Я еще не знаю. - А где он может быть? - На пути к Альфе Центавра. Если усилить сигнал... - Бреннан передвинул что-то, и небо над ними выплеснуло полосу света. Рой замигал, борясь с головокружением. Звезды задрожали, остановились. - ...там. В середине. - Оттуда исходят ваши необычные химические соединения? - Более-менее. Это не точечный источник. - А почему Альфа Центавра? - Потому что Физпок шел почти в противоположном направлении. Большинство из находящихся поблизости желтых карликов расположено по одну сторону от Солнца. Исключение составляют звезды Центавра. - Что ж, этот второй Пак осмотрит систему Центавра и, если не обнаружит Страну Чудес, направится прочь от Солнца? - Это было бы лучшее из того, что бы я смог придумать, - сказал Бреннан. - Но направление выхлопа показывает, что он неуклонно приближается. Поэтому мне остается предположить, что когда Физпок шел сюда, он следил за ним. Я послал корабль Физпока в направлении Страны Чудес. Но должен считаться с тем, что это могло его не обмануть. Если Физпок не ушел отсюда, он, возможно, обнаружил то, что искал. Таким образом, Пак номер два доберется и до нас. - Так где он? Небо снова колыхнулось. Яркие солнца спрятались за крохотными звездами, тускло светящимся газом и пылевыми облаками. Панорама Вселенной проплыла мимо них и, накренившись, остановилась. - Там. - Я его не вижу. - Я тоже. - Значит, вы его не нашли. Но продолжаете утверждать, что понимаете Пак? - Утверждаю. - Бреннан не колебался. За все время, что Трусдейл знал его, он только один раз заметил нерешительность Бреннана. - Если они делают что-либо неожиданное, то лишь потому, что изменились окружающие условия. Неожиданно заговорила Алис: - Может оказаться так, что там много кораблей? - Нет. Зачем Пак посылать на нас флот? - Не знаю. Но они продвинулись дальше, чем вы предполагали, основываясь на этих необычных химических соединениях. Ищите настойчивее, - сказала она. Она сидела на полу, скрестив ноги, запрокинув голову, чтобы видеть звезды. Бреннан, казалось, не слушал ее, он работал, манипулируя приборами телескопа. Но Алис продолжала: - Выхлоп может иметь более размазанные очертания. А если они продвинулись дальше, то и скорость у них больше. Не так ли? До вас доходили частицы, обладающие более высокими скоростями. - Но не в том случае, если они взяли с собой большой груз, - возразил Бреннан. - Тогда им пришлось бы идти медленнее. Небо выросло, надвинулось на них, расплылось. - Но ведь это же дьявольски маловероятно! Один шанс из множества, что такое могло бы случиться... Подождите, пожалуйста. Настройка займет много времени. Поле мы получим сразу же. Звезды померкли, затем опять размазались. - Во всяком случае, мне следует проверить эту возможность. Тогда нам можно будет больше не беспокоиться. Размытые очертания неба сконденсировались в точные белые точки. Гигантские звезды в поле зрения отсутствовали. Но там же находились сотни две крошечных, одинакового размера голубых точек. Каждая на значительном расстоянии от других, и все вместе они образовывали то, в чем Рой постепенно узнал шестиугольник. - Я просто не могу в это поверить, - сказал Бреннан. - Слишком много совпадений. - Вот они. Да это же целый флот! - Роя охватил ужас. Он почувствовал, что и Бреннан, защитник человечества, не сумел предвидеть это. Он поверил Бреннану. - Их должно быть больше, - сказал Бреннан. - Дальше, в направлении к ядру галактики. Слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть с помощью моих приборов. Вторая волна. И, может быть, третья. - Разве этих - недостаточно? - Недостаточно, - ответил Бреннан. - Вы еще не поняли? В ядре галактики что-то случилось. Это - единственная причина, которая могла вызвать такой дальний поход столь большого числа кораблей. Она подразумевает эвакуацию мира Пак. Но я не вижу достаточного для этого количества кораблей, даже если учитывать вспыхнувшие между ними войны и то, что каждый защитник старался захватить для своих потомков первые же построенные корабли. Маленькие голубые огоньки на фоне неба, усеянного слишком яркими звездами. Гибель от этих крохотных голубых огоньков? Алис потерла шею: - Что могло случиться? - Все, что угодно. Черные дыры, блуждающие в ядре галактики и накапливающие все большую и большую массу, могли слишком близко подойти к Пак. Или - какой-нибудь вид космической жизни. Или - могло взорваться ядро галактики, породив цепную реакцию вспышек сверхновых. В других галактиках такое случалось. Меня беспокоит иное, что следует предпринять сейчас? - Вы не подумали, что могут быть и другие объяснения? - Ни одно из них не годится. И это не простое совпадение, как поначалу кажется, - устало произнес Бреннан. - Физпок создал лучшую астрономическую систему, которая когда-либо существовала. И она фиксировала его курс, как бы далеко он не ушел. После его отлета Пак, должно быть, обследовали окружающее пространство и обнаружили нечто. Сверхновую в плотном скоплении старых звезд. Исчезновение звезд. Области, искривляющие световые лучи. Это - Совпадение Финейгла. Я просто не мог поверить. - Может быть, вы не хотели поверить, - сказала Алис. - А вы могли поверить в это? - Но почему сюда? Почему они идут к нам? - К единственному из известных обитаемых миров вне ядра галактики. Кроме того, у нас хватит времени, чтобы обнаружить движущихся в других направлениях. - Да-да. Бреннан взглянул на них: - Вы не голодны? Я голоден. Глубоко внутри поражающего воображение лабиринта "Относительности" Эшера была укрыта небольшая кухня. С одной точки зрения это была площадка, с другой - стена. Стена, на которой стояли шкафчики с кухонными принадлежностями, раковина, спаренные духовки, утопленная в стене плита с горелками. Рядом с плитой громоздились продукты в сыром виде: тыквы, дыни, два кролика со свернутыми шеями, морковь, сельдерей, множество пряностей. - Давайте посмотрим, как быстро умеем мы работать, - сказал Бреннан. И очертания его рук размазались, рук сделалось множество. Рой и Алис остановились позади его мелькающих рук. В одной руке был нож, и нож двигался словно серебряная молния. Морковь мгновенно превратилась в кругляши, а кролики, казалось, просто развалились на части. Рой чувствовал дезориентацию, резкий отрыв от реальности. Интуитивно он отвергал связь между маленькими голубыми огоньками над башней и флотом сверхсуществ, готовых истребить человечество. Не помогала и эта домашняя идиллия. Нож-молния продолжал готовить обед, а Рой Трусдейл смотрел сквозь открытую створку огромных дверей на пейзаж Кобольда. - Вся эта пища оттуда, не так ли? - спросила Алис. - Почему вы не хотели, чтобы мы там ели что-нибудь? - Ну, всегда есть шанс, что вирус дерева жизни приживается еще где-нибудь. Приготовление пищи его убивает, и существует лишь ничтожная вероятность, что он вообще способен где-либо выжить, если я перестану вносить в почву окись таллия. - Бреннан не поднимал глаз и не прекращал работу. - Когда я избавился от опеки Земли, то оказался лицом к лицу перед загадкой Финейгла. Продовольствие у меня имелось, но в чем я действительно нуждался - это в вирусе из корней дерева жизни. Я перепробовал различные способы: пытался культивировать его в яблоках, гранатах... - Он поднял глаза, чтобы убедиться, понимают ли они, о чем он говорит. - Я получил штамм, который может жить в мясе. И вот тогда я понял, что смогу здесь выжить. Бреннан разложил кролика и овощи словно на натюрморте. Поставил горшок в духовку: - В моей кухне имелись все сорта замороженных продуктов. К счастью, я любил хорошо поесть. Позднее я раздобыл семена с Земли. Сам я никогда не подвергался опасности, я всегда мог просто уйти. Но мне не нравилось то, что может произойти с цивилизацией в результате моих действий, - он обернулся. - Обед будет готов через десять минут. - Вы были одиноки? - спросила Алис. - Да. - Бреннан выдвинул стол из пола. Это был не знаменитый самовыкатывающийся пластик, а массивная деревянная плита, достаточно тяжелая, чтобы Бреннану пришлось напрячь мускулы. Взгляд, брошенный им назад, на Алис, видимо, показал ему, что она ожидает более подробного ответа. - Видите ли, я буду одинок везде. И вы это знаете. - Нет, не знаю. И вам следовало бы относиться к нам более радушно. Бреннан, казалось, резко отклонился от темы: - Рой, вы здесь уже бывали. Вы догадывались об этом? Рой кивнул. - Как я стер ваши воспоминания именно об этом периоде? Вы думали об этом? - Не знаю. - Рой внутренне напрягся. - Никто не знает. - Простейшая вещь на свете. Сразу после того, как я вас оглушил, я сделал запись с вашего мозга. Переписал всю вашу память. А перед тем, как оставить вас на вершинах, я стер память из вашего мозга полностью, а потом наложил на него запись. Это более сложно, чем процесс, когда изменяют отвечающие за память РНК и сложнейшие электрические поля, но зато мне не пришлось выделять из воспоминаний те, которые я хотел уничтожить. - Бреннан, это ужасно, - произнес Рой слабым голосом. - Почему? Потому что в течение какого-то времени вы были безмозглым животным? Я не собирался оставлять вас в таком состоянии. Я делал это двадцать раз, и несчастных случаев не бывало. Рой содрогнулся: - Вы не понимаете. Этот я, который провел у вас четыре месяца. Он умер. Вы убили его. - А вы начинаете понимать. Рой посмотрел ему прямо в глаза. - Вы правы. Вы - другой. Вы будете одиноким где угодно. Бреннан накрыл на стол. Пододвинул кресла для гостей, двигаясь с невозмутимой неторопливостью, характерной для хорошего официанта. Подал еду, отложив себе половину, потом сел и начал есть с жадностью волка. Ел он опрятно и закончил гораздо раньше, чем они. Его живот заметно раздулся. - Критические положения вызывают у меня чувство голода, - пояснил он. - А теперь мне хотелось бы извиниться. Но на войне - воюют. И со скоростью бегуна он удалился. Несколько следующих дней Рой и Алис чувствовали себя незваными гостями безупречного хозяина. Они не часто виделись с Бреннаном. Однажды они мельком заметили его вдали, он мчался с бешеной скоростью. Или же они находили его в лаборатории, вечно погруженного в регулировку своего "телескопа". Теперь в поле находился только один корабль, видимый на фоне красных карликов и расположенных между звездами пылевых облаков: алое ядерное пламя, переходящее в голубовато-желтое свечение гелия, искры по его краю. Бреннан беседовал с ними, не прерывая своей работы: - Форма корабля Физпока, - сказал он с явным удовлетворением. - То, что хорошо сделано, они не меняют. Видите в центре пламени черную точку? Во время торможения первым идет грузовой отсек. И отсек этот больше, чем на корабле Физпока, их корабли движутся медленнее, чем Физпока, пройдя то же расстояние. Они не так близки к скорости света. Здесь они будут не раньше, чем через сто семьдесят два - сто семьдесят три года. - Это хорошо. - Хорошо для меня. Грузовой отсек идет первым, а в качестве груза - спящие в замороженном состоянии производители. Уязвимая конструкция, как по-вашему? - Не при соотношении в двести тридцать против одного. - Рой, я не сумасшедший. Я не собираюсь их атаковать в одиночку. Я попрошу помощи. - Где? - В Стране Чудес. Она ближе всего. - Что? Нет. Ближе всего Земля. Бреннан обернулся: - Вы с ума сошли? Я не собираюсь даже предупреждать Землю. Земля - это восемьдесят процентов человечества, в том числе и все мои потомки. Лучший для них вариант - не участвовать в сражении. Если какой-либо другой мир ввяжется в войну и проиграет, есть шанс, что так еще какое-то время не заметят Землю. - Таким образом вы собираетесь использовать Страну Чудес как приманку? А им вы об этом сообщите? - Не стройте из себя дурака. Они бродили по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннану. Он появлялся неожиданно, выходя из-за валуна или рощи, то ли вечно торопящийся, то ли постоянно поддерживающий себя в боевой форме - он никогда не говорил, в чем именно дело. И на нем всегда была одета рубашка. Он носил ее не из-за стыдливости или для защиты от стихий, а потому, что ему были необходимы карманы. Насколько Рой знал, рубашка выполняла также и аварийные функции: в одном из больших карманов хранился сложенный герметичный костюм. Однажды он встретил их возле одного из окружавших замок зданий. Бреннан провел их через воздушный шлюз и показал нечто, находящееся за внутренней стеклянной стеной. В большой облицованной камнем полости плавала серебряная сфера восьми футов в диаметре, отполированная до зеркального блеска. - Чтобы удерживать ее там, требуется чертовски сильное гравитационное поле, - сказал Бреннан. - Большей частью она состоит из нейтрониума. Рой присвистнул. А Алис сказала: - Но ведь она должна быть нестабильной? Она слишком маленькая. - Конечно, должна быть. Но я поместил ее в стасис-поле. Теперь ее материя сконцентрирована в основном на поверхности. Можете представить, что сила тяготения на ее поверхности равна восьми миллионам "же"? - Думаю, могу. Нейтрониум был наиболее плотным состоянием материи, под давлением большим, чем в центре большинства звезд. Нейтроны в нем укладывались бок о бок. Плотнее могла быть лишь гипермасса. Но гипермассу нельзя было уже рассматривать как материю - скорее как точечный источник гравитации. - Я думал оставить его здесь, в качестве приманки. На тот случай, если корабль Пак придет, когда меня здесь не будет. Но теперь их слишком много. Я не могу допустить, чтобы они обнаружили Кобольд. Этот подарок оказался бы смертельно опасным для человечества. - Вы намерены уничтожить Кобольд? - Вынужден. Иногда они стряпали себе сами. Но, следуя инструкции Бреннана, не употребляли в пищу ни картофеля, ни мяса. Иногда еду для них готовил он. Его непостижимая для глаз скорость никогда не выглядела торопливостью, но он ни разу не остался побеседовать с ними после завершения трапезы. Он сильно прибавил в весе, но, казалось, все это ушло в мускулы. И в громадные узлы суставов, которые еще больше придавали ему облик скелета. Он продемонстрировал настоящую вежливость. Ни разу он не заговорил с ними свысока. - Мы для него вроде котят, - заметила Алис. - Он занят, но следит, чтобы мы были сыты, а порой остановится, чтобы почесать нам за ухом. - Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Мне даже хочется, чтобы что-нибудь случилось... - Мне тоже, - она лежала на траве, под солнечными лучами, которые теперь имели странный оттенок. Бреннан убрал из гравитационной линзы, через которую проходили лучи Солнца, свой добавочный компонент. Свет мешал его наблюдениям. Теперь небо стало черным, Солнце увеличилось и сделалось туманным. Оно уже не могло бы выжечь человеку глаза. Чтобы легче регулировать многократно усиленные гравитационные поля, Бреннан остановил вращение Кобольда. Теперь все время дул ветер. Он свистел в бесконечной ночи, окутавшей лабораторию Бреннана. Ветер охлаждал полуденный жар на обращенной к Солнцу стороне травяного шара. Растения еще не начали погибать, но ждать этого оставалось недолго. - Сто семьдесят лет. Мы так никогда и не узнаем, чем все это закончится, - сказала Алис. - Мы можем прожить достаточно долго. - Надеюсь. - У Бреннана, должно быть, вируса дерева жизни больше, чем ему необходимо. Когда она вздрогнула, Рой засмеялся. Алис села: - Скоро нам придется уйти отсюда. - Посмотри. В водопаде появилась гладкая голова. Показалась рука и помахала им. Теперь Бреннан плыл, пересекая пруд, его руки вращались словно пропеллеры. - Мне приходится плыть как сумасшедшему, - сказал он. - Я тяжелее воды. Понимаете? - О'кей. Как идет война? - Сносно. - Бреннан поднял заполненный кассетами герметически запечатанный пластиковый мешок. - Звездные карты. Я почти готов к отбытию. Если бы я мог придумать какое-нибудь эффективное новое оружие, чтобы взять его с собой, то провел бы здесь хоть целый год, изготовляя его. Теперь остался только последний осмотр. - У нас на корабле есть оружие. Может, взять его? - предложил Рой. - Спасибо, принято. Что у вас есть? - Ручные лазеры и винтовки. - Ну, места они займут не очень много. Благодарю. - Бреннан отвернулся, глядя на пруд. - Эй! Бреннан повернулся: - Что? - Могла бы вам пригодиться помощь другого рода? - спрашивая, Рой чувствовал себя дураком. Бреннан пристально посмотрел на него. - Да, - сказал он. - Но помните, вы сами об этом спросили. - Верно, - твердо ответил Рой. (Знакомое ощущение: "А что я с этого буду иметь?") - Мне хотелось бы сопровождать вас, - сказал Рой и затаил дыхание. - Бреннан, - произнесла Алис, - если вам действительно нужна помощь, то я тоже хочу быть с вами. - Извините, Алис, но вашей помощью я не могу воспользоваться. Алис заставила себя сдержаться. - Я не упоминала, что я хорошо тренированная золотомундирница. Владею оружием, обучена водить космические корабли, могу вести преследование. - А, кроме того, вы беременны. Бесконечно приспособленный к чему угодно, Бреннан имел привычку в середине разговора взорвать бомбу, он, казалось, просто не понимал этого. У Алис от этого заявления перехватило дыхание. - Я? - Мне следовало бы быть более тактичным? Дорогая моя, вы можете ожидать, что у вас все пройдет великолепно... - Как вы узнали? - Действие гормонов вызывает некоторые изменения. Поймите, вам нельзя подвергаться потрясениям. Вы должны избегать... - Избегать попыток сделать что-либо полезное, - закончила она за него. - Я знаю. Я подумывала о том, чтобы завести ребенка, но это было до того, как началось дело Вандерхэвена, а потом... ну, Рой, потом был только ты. Я думала, все плоскостники... - Нет, я понимал, что ребенок может быть. Откуда, как ты думаешь, берутся новые плоскостники? Я тебе говорил, но никогда... - Рой, не надо быть таким взволнованным. - Алис встала и обвила его своими руками. - Я горжусь. Понимаешь ты это своей тупой головой? - Я тоже, - он улыбнулся, чуточку принужденно. Разумеется, ему хотелось стать отцом. Но... - Но что нам теперь делать? Она выглядела обеспокоенной, но ничего не ответила. Они быстро утратили контроль над ситуацией. Бреннан взорвал слишком много бомб одновременно. Рой крепко зажмурился, словно это могло бы помочь. Когда он открыл глаза, Бреннан и Алис все еще смотрели на него. Беременная Алис. Маленькие голубые огоньки. - Я... я... я пойду с Бреннаном, - заявил он им. - Не потому, что я перестал любить тебя, - добавил он быстро и настойчиво. Его руки крепко сжали ее плечи. - Мы принесли ребенка в этот мир. В тот самый мир, который, по странному стечению обстоятельств, стал мишенью для двухсот тридцати... - Я обнаружил вторую волну, - сообщил Бреннан. - Проклятье! Лучше бы мне этого не знать! Алис рукой закрыла ему рот: - Я все понимаю, моя верная команда. Думаю, ты прав. Воздух был заполнен дымом от сжигаемых мостов. Они стояли под ветвями одинокого громадного дерева, наблюдая. Бреннан занимался каким-то портативным прибором, вытащенным из своей рубашки. Потом он повернулся к ним и сказал: - Пора. Рой и Алис обнялись, потом Алис медленно пошла к кораблю. Бреннан только смотрел. Построенный двести лет назад одноместный корабль походил на пузатенькое насекомое с длинным жалом. Паутина грузовых сетей распласталась словно двойные крылья. Кончик жала светился. Бреннан затратил целый день, обучая Алис управлению кораблем, обслуживанию и ремонту. Сейчас корабль издавал пронзительный визг. Рой не верил, что одного дня окажется достаточно, но если Бреннан в этом уверен... А Алис все сделала хорошо. Она пошла прямо вверх, потом плавно повернула туда, где должно находиться Солнце. Рой содрогнулся, испытывая настоятельную необходимость, понимание того, что если он не сделает что-то прямо сейчас, значит, он обманут на всю жизнь. Но момент был давно упущен. Он только смотрел. Солнце выглядело теперь странно. Бреннан перестроил гравитационную линзу, превратив ее в систему запуска корабля. Рой увидел, как Солнце немного сместилось влево, затуманилось, окружило оказавшийся точно в его центре корабль. Корабль скрылся из виду. - У нее не будет никаких затруднений, - сказал Бреннан. - А судно это послужит для нее источником дохода. Оно не просто реликт. Оно - историческая достопримечательность. И я сделал на нем некоторые любопытные изменения в... - Безусловно, - ответил Рой. Он смотрел на увядшую траву и ставшие желтыми листья деревьев. Теперь пруд представлял собой неглубокое озерко грязи. Кобольд еще раньше утратил все свое очарование. Бреннан хлопнул его по плечу: - Пошли. Он вошел в то, что прежде было прудом. Рой вздрогнул, последовал за ним. Прохладная грязь выдавливалась между пальцами ног. Бреннан нагнулся, глубоко погрузился в топь, выпрямился. С чмокающим звуком обнаружилась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза. Теперь события сменяли друг друга очень быстро. Шлюз вел в тесную кабину управления. В кабине находились два треснувших кресла, над пультом шел круговой экран, словно в космическом корабле. - Привяжитесь, если хотите, - сказал Бреннан. - Если мы ошибаемся, то мы в этом случае - покойники... - Если бы я знал... - Нет. Когда мы будем в пути, вы сможете осмотреть корабль для душевного успокоения. Черт, да у вас для этого будет целый год. - К чему такая спешка? Бреннан искоса взглянул на него: - Рой, имейте же сердце. Я проторчал здесь дольше, чем прожила на свете ваша Большая Стелла. Он включил обзорный экран. Они плыли по туннелю, проходящему через весь Кобольд. Бреннан резко ударил по кнопке. Кобольд рывком отдалился. - Я дал быстрый старт, - пояснил Бреннан. - Наберем скорость вдвое быстрее. - Хорошо. Кобольд замедлил свой бег, остановился и стал похож на кулак какого-то божества, занесенный для удара. Рой вскрикнул. Он ничего не мог поделать с собой. Только что они находились в туннеле, а теперь впереди было черное небо. Рой развернул свое кресло, чтобы видеть то, что осталось позади, но Кобольд уже исчез. Солнце здесь было - звезда среди звезд. - Давайте увеличим его, - сказал Бреннан. Солнце сделалось намного больше, вылезло за пределы прямоугольной секции обзорного экрана, там же стал виден уменьшившийся в размерах Кобольд. Снова резкое увеличение - и Кобольд заполнил экран. Бреннан нажал красную кнопку. Кобольд смялся, словно невидимая рука сделала его комом ваты. Камень потек как масло, запылал жарким желтым светом. В теле, в желудке Роя почувствовалась слабость. Это было так же, как если бы кто-нибудь вздумал бомбардировать Диснейленд. - Что вы сделали? - спросил он. - Выключил генераторы гравитации. Я не могу допустить, чтобы Пак обнаружили Кобольд. Чем дольше они его не заметят, тем лучше для нас. Весь Кобольд был охвачен желтым пламенем, он уменьшался, таял. - Через несколько минут он полностью окажется размазанным на поверхности того восьмифутового шара нейтрониума. А когда остынет, найти его окажется практически невозможно. Теперь Кобольд превратился в слепящую глаза яркую точку. - И что будет потом? - В течение года, двух месяцев и шести дней - ничего. Хотите осмотреть корабль? - Ничего? - Я имел в виду, что нам в течение этого времени не придется набирать ускорение. Взгляните, - пальцы Бреннана порхнули над пультом управления. Обзорный экран послушно продемонстрировал трехмерную проекцию Солнца и его расположенной в двадцати пяти световых годах соседки. - Мы здесь, возле Солнца. Направляемся - вот сюда. Эта точка находится как раз посередине между Альфой Центавра и звездой Ван-Маанена. Когда мы уничтожим корабль Пак, то направимся прямо в середину их флота. Они не смогут определить нашу относительную скорость, не зная скорости нашего выхлопа, а поперечной составляющей они не могут знать вообще. Им придется предположить, что я иду к Альфа Центавра или от звезды Ван-Маанена. Я не хочу навести их прямо на Солнце. - В этом есть смысл, - неохотно согласился Рой. - Так давайте отправимся в путешествие, - сказал Бреннан. - Позднее мы сможем уточнить детали. Я хочу, чтобы вы научились управлять кораблем. На тот случай, если со мной что-либо стрясется. "Летучий Голландец" - так назвал Бреннан свое судно. И хотя внутри его были корабли, само оно вряд ли являлось кораблем. - Если вам нужно подтвердить название, - весело заявил он, - то могу утверждать, что мы плывем под парусами. Здесь нас подкарауливают и приливы, и фотонные ветры, и пылевые мели, которые могут поглотить нас. - Но с момента старта вы все время заняты управлением. - Конечно, но, если нужно, я могу развернуть световой парус. Пока я предпочитаю этого не делать. Парус сделает нас более заметными. "Летучий Голландец" представлял собой обломок скалы, большей частью - полый. В трех больших ангарах находился разобранный на части корабль, оснащенный таранно-черпающим двигателем Баззарда. Корабль был таким же, как у Пак. Бреннан дал ему название "Защитник". Еще в одном ангаре помещался грузовой корабль Роя Трусдейла. Что бы он уместился там, полость пришлось расширить. Остальные помещения были пусты. Нашлось место и для гидропонного сада. - Сюда вход запрещен, - предупредил Бреннан. - Дерево жизни. Никогда сюда не заглядывайте. Была здесь и тренировочная комната. Бреннан затратил немного времени, показывая Рою, как отрегулировать механизмы, чтобы они оказались подвластными мускулам пользователя. На борту "Летучего Голландца" сила тяжести была почти нулевой. Им обоим пришлось привыкать к такому притяжению. Имелся склад деталей к механизмам. Имелся телескоп, большой, но обычного образца. - Я не хочу использовать сейчас генераторы гравитации. Я хочу, чтобы мы внешне выглядели как скала. Позднее мы будем выглядеть как корабль Пак. Рой подумал, что это не так уж необходимо. - Пройдет половина от этих ста семидесяти лет, прежде чем Пак обнаружат какие-либо следы того, чем мы сейчас занимаемся. - Возможно. И был "Защитник". Первые несколько недель путешествия они мало чем занимались, не считая тренировок Роя Трусдейла по управлению судном. Он узнал, чем отличается корабль Бреннана от корабля Физпока. - Я не знаю, какое время нам придется еще сохранять маскировку, - заявил Бреннан. - Может быть, до самого конца, может быть, вообще не придется. Посмотрим. А пока Бреннан превратил кабину управления в учебную студию, перемонтировав воспринимающие устройства системы управления и производя ввод сигналов снаружи. Рой научился поддерживать постоянное ускорение в 0, 92 "же". Научился так распределять поля в пространстве, чтобы для внешнего наблюдателя выхлоп казался размазанным. Двигатель судна Физпока не был отрегулирован с такой точностью, как двигатель на корабле Бреннана. Так и должно было быть, если учесть, что Физпок проделал путь в тридцать одну тысячу световых лет. Рубка управления оказалась намного больше, чем предполагал Рой. - У Физпока было не так много свободного места, правда? - Верно. Физпоку пришлось взять с собой пищу, воздух, оборудование для всего, что ему могло понадобиться в полете длиной в несколько тысяч лет. А мне - нет. Однако нас двое... Кроме того, не было вычислительной техники, или он не пожелал ею воспользоваться. - Хотел бы я знать, почему? - Пак не видят смысла в создании машин, которые бы думали за них. Они сами умеют думать слишком хорошо, и это им, кстати, очень нравится. Внутри каплеобразного грузового отсека не было ничего напоминающего то, с чем чужой корабль пришел два столетия назад в Солнечную Систему. Его содержимым была смерть. Ее могли нести и тяжелые позиционные ракетные двигатели, и сам корабль. Вдоль его продольной оси был установлен рентгеновский лазер. Расположенная параллельно лазеру толстая труба генерировала направленное магнитное поле. - Таким образом можно нарушать основанную на действии монополей работу таранно-черпающего двигателя Баззарда. Разумеется, вы не сможете повредить этот двигатель в достаточной степени, если будете действовать неправильно. Когда Рой научился манипулировать этим устройством (на что ушло много времени - слишком мало он знал о теории поля), Бреннан взялся за военную муштровку. Это оказалось тем, из-за чего Рой взбунтовался. Прошло два месяца муштры, но она не стала ни на йоту приятней. Рой вернулся в школу, где был всего-навсего учеником, а учитель, занимавшийся с ним круглосуточно, был не из тех, кто может простудиться, или урок которого удастся прогулять. Но ведь Рой не стал снова ребенком. Он расстался с открытыми пространствами Земли. Он расстался с Алис. Он расстался со всеми женщинами, черт побери! И такое будет продолжаться целых пять лет. Пять лет - и остаток жизни придется провести в Стране Чудес. О Стране Чудес он знал немного. Но знал, что население ее было немногочисленным и редким. Адекватной была и технология. Пасторальный рай, вероятнее всего. Милейшее местечко, чтобы провести там свою жизнь... до тех пор, пока не объявится Бреннан. А теперь Стране Чудес придется готовиться к войне. - Флот Пак на расстоянии в сто семьдесят три года пути, - сказал Трусдейл. - Мы окажемся в Стране Чудес через пять лет. Почему вы считаете, что вам понадобится артиллерист? Во всяком случае, я-то зачем понадобился? Бреннан крепко ухватился руками за край отверстия, через которое должны будут выпускаться ядерные ракеты. - Вы вправе сказать, что я научился быть скромным. Я уже давно думал, что следует заняться поисками флота Пак, но так этого и не сделал. Просто вероятность была слишком мала. Ну, я и перестал искать их. - Искать кого? Мы же знаем, где находится флот Пак. - Мне не хотелось бы тревожить вас. Это долгая история. - Меня тревожить? Мне надоело! Мне просто скучно! - Прекрасно, тогда вернемся немного назад, - сказал Бреннан. - Мы знаем, где находится первый флот и как он велик. Второй флот отправился на триста с лишним лет позже. Все, что я о нем знаю, - это размытый источник тех самых необычных химических соединений, химических соединений выхлопа. Этот флот движется намного быстрее. И они идут не прямо след в след первому флоту. На это им потребовалось бы слишком много горючего. - Размеры? - Меньше. Порядка ста пятидесяти кораблей, если допускать, что они не меняли имеющуюся у них конструкцию. Точнее я сказать не могу. - Есть и третий флот? - Если он и есть, я никогда не смогу его обнаружить. Чтобы построить второй флот, они должны были найти новые источники материалов и энергии. Возможно, они вели шахтные разработки в близлежащих системах, там и построили свои корабли. Сколько времени ушло у них на постройку третьего флота? Где они его строили? Возможно, это место очень далеко отсюда. Но дело в том, что должен быть и последний флот. - Что дальше? - Я предполагаю, что когда отправился последний флот - второй, третий или четвертый, это не важно, - то часть защитников осталась на месте. Допустим, это были защитники, не имеющие потомства, потерявшие всех своих производителей. Они остались потому, чтобы на кораблях было больше свободного места, а также потому, что еще могут принести пользу Пак. - Оставшись в покинутом мире? Каким образом? - Они могли построить разведывательный флот. Роя не в первый раз тревожило душевное состояние Бреннана. Физиологические изменения плюс двадцать два десятилетия, проведенных в одиночестве... Но если Бреннан свихнулся, он слишком умен, чтобы показать это. - Но этот ваш разведывательный флот, - мягко заметил Рой, - должен отставать по меньшей мере на пятьсот лет от последнего флота. - Звучит глупо, не так ли? Но им не нужно было экспериментировать. Им не требовалось искать доказательства, что их замысел правилен - поскольку они рискуют только собой. Им ни к чему грузовые отсеки. И, думаю, они могут постоянно выдерживать тройную силу тяжести. Я же могу. Значит, вес необходимых для них припасов должен быть намного меньше, поскольку сам полет займет меньше времени. Производители ушли, а защитники способны на что угодно... Например, они могут создать новые шахты для добычи металла, вызвав вулканические извержения в коре планеты Пак. - У вас неплохое воображение. - Благодарствую. Что я могу представить, так это то, что они могли планировать догнать первую волну судов с эмигрантами примерно там, где телескопы Пак уже недостаточно хороши, чтобы разведать лежащее дальше пространство. И с этого момента они летят впереди флота. Вам все еще скучно? - Нет. Но вы грезите наяву. Они никогда не смогут построить эти гипотетические корабли. Что бы ни выгнало их из ядра галактики, оно уже, вероятнее всего, должно было погубить разведчиков. - Дьявольщина, оно могло погубить третью волну и потрепать вторую. И, либо оно уничтожило разведывательные корабли, либо (как бы вы не просчитались со своим мнением) они идут сюда. - Вы их обнаружили? - Как? Обшаривая все небо? Они не просто вцепятся нам в глотку, они приближаются к Солнцу неизвестно с какого направления. На их месте я поступил бы именно так. Вспомните, что они ожидают найти: мир цивилизации защитников Пак, каким она была у них двести лет назад. Имевших достаточно времени для освоения девственного мира, начиная с населения... О, тридцать миллиардов производителей всех возрастов. И созданные Физпоком недавно появившиеся три миллиона защитников. Разведчики не захотят выдавать местоположение своего флота. - Хм-м... - Кое-что я могу сделать, но на изготовление необходимых приборов у меня уйдет несколько дней работы. Первое, что необходимо мне, это удостовериться, что вы умеете водить этот корабль. Управлять им и сражаться. Так что вернемся в отсек жизнеобеспечения. Направленное магнитное поле вызывало возмущения в межзвездной плазме. Такие же возмущения возникали при работе двигателя Баззарда. Поле, используемое как оружие, могло обрушить поток плазмы на испускающий ее корабль. Атакующий должен был варьировать свои удары, чтобы вражеский пилот не мог компенсировать действие оружия. Если окружающий водород имел неодинаковую плотность, атакуемый корабль мог оказаться поврежденным. Если плазма различалась по плотности, противник не мог даже выключить двигатель, не рискуя погибнуть при этом. Одним из назначений таранного поля являлась защита от гамма-лучей, возникающих при сгорании топлива. - Если есть выбор, бейте его в районе сопла, - наставлял Бреннан. - Но не позволяйте ему делать с вами то же самое. Лазер, если его луч попадал в корабль, нес более верную смерть. Но к началу сражения вражеский корабль должен был находиться на расстоянии, по меньшей мере, нескольких световых секунд. Это делало его слишком маленькой, неуловимой целью. И увидеть его можно было лишь с опозданием в секунды или минуты. Для нанесения удара легче было использовать тысячемильные крылья таранного поля. Управляемые бомбы отличались многочисленностью и разнообразием. Некоторые из них были обыкновенными ядерными бомбами. Другие под действием таранного поля извергали горячую плазму или испарения, внезапно и бурно превращающиеся в огненный поток или же полтонны радонового газа, спрессованного стасис-полем. Смерть просто и смерть со сложностями. Были и обыкновенные макеты-ловушки, посеребренные баллоны. Рой учился. Прошло почти три месяца со дня уничтожения Кобольда, и Рой сжился с войной. В последнее время эти учебные сражения даже доставляли ему удовольствие. Но наслаждался он ими не в одиночку. Что бы он ни делал, рядом с ним находился неистощимый на выдумку Бреннан. Разведчики Пак на трех "же" выходили ему в хвост, а затем - бабах! Шесть "же" и сближение. Некоторые из ракет, выпущенных им, ушли по самым диким траекториям: разведчики каким-то образом нарушили управление ими. Два корабля увернулись от луча его лазера с такой легкостью, что он просто выключил окаянное устройство. Пак направили лазеры на него, подожгли не только корабль, но и тянувшееся за ним сжатое в жгут поле. Атомы водорода столкнулись и слились в ядерной реакции, так что "Защитника" резко и неровно подбросило, и Рою пришлось беспокоиться за сохранность генераторных установок. На немыслимых скоростях они метали в небо бомбы, вероятно-линейного ускорителя. Ему приходилось медленно отворачивать по случайным кривым. "Защитник" не был тем, что можно назвать маневренным кораблем. Трое суток он провел в модуле жизнеобеспечения, ел там и пил, а сон ему заменяли возбуждающие таблетки. Он подчинялся правилам придуманной Бреннаном игры. И был близок к сумасшествию. Выводы о том, что происходит за стенками модуля, он мог делать только на основании показаний приборов. Он представлял твердые лица, похожие на лицо Бреннана. Два разведчика подошли к нему сзади, и он наконец ударил по одному из них направленным магнитным полем и увидел, как таранное поле врага вспыхнуло и рассеялось. Как раз в этот момент он понял, что там было две пары кораблей, идущих гуськом друг за другом. Будь ты проклят, Бреннан! Он ударил по переднему судну, но замыкающее все еще находилось там... и замедляло ход. Так, словно его тормозила потеря головного корабля, Рой сосредоточил внимание на второй паре, которая по-прежнему приближалась. Он попытался развернуться. Два сцепленных вместе корабля должны быть менее маневренными, чем один... И часом позже он узнал, что так оно и есть. Сам он мог поворачивать лишь на долю угловой минуты, но его противники оказались еще менее подвижными. Он, по-прежнему увертываясь, смог вклиниться в промежуток между вражескими кораблями. Он попытался использовать свое оружие против одиночного корабля, оставшегося у него за кормой. Половина имевшегося на борту оружия раскалилась докрасна. Ему пришлось сделать вывод, что хвостовой отсек взорван. Вероятно, из-за этого идиотского излучателя: он пытался пробить дыру в таранном поле одиночного корабля. Он мог бы держать пари на свое судно, что прав, и он даже рискнул допустить, что взрывом уничтожен лазер, который при других обстоятельствах мог бы принести определенную пользу. Он выпустил серию бомб с противоположной месту взрыва стороны грузового отсека. Головной корабль оставшейся пары вспыхнул и погиб. Таким образом, от каждой пары осталось по одному замыкающему кораблю, всего - два. Ускорение, которое они могли набрать, было меньше, чем у него. Он немного отошел, затем развернулся и напал на них. Ему по-прежнему удавалось увертываться от снарядов, ракет и лучей лазера. Разведчики уходили от боя. Он видел, как они уменьшались... Но затем один из них перестал уменьшаться... И наконец пошел на Трусдейла с максимальным ускорением. Он приближался сзади, набрав что-то около восьми "же". Первым побуждением Роя было закричать: - Бреннан, что вы делаете? Он так бы и поступил прежде. Теперь же он удержался. Потому что ответ был для него очевиден: второй корабль поджег выхлоп "Защитника". Не имеет значения, каким образом. Но это было сделано. Так вот почему они двигались в тандеме! Отключив двигатели, он дважды выбросил по полтонны радона. Радон имел короткий период полураспада. Стабильным он оставался только в стасис-поле. На оболочке бомбы, частично сделанной из мягкого железа, был установлен генератор поля. Под воздействием вражеского таранного поля он взрывался. Минутой позже радон подвергался сильному сжатию, и по нарастающей начинало происходить следующее: слияние ядер в этом районе приводило к образованию трансурановых элементов, и затем немедленно следовал ядерный взрыв. Таранное поле словно бы зажигало рождественскую елку в универсальном магазине. Корабль Пак вспыхнул крохотной белой точкой, затем точка потускнела и исчезла. Возвращение к реальности - процесс медленный. Рою пришлось убеждать самого себя, что это было не на самом деле, что все это разыграно. Он резко подпрыгнул, когда в люке стремительно просунулась абсолютно чуждая голова Бреннана. А потом тотчас же завопил: - Какого черта потребовалось зажигать мой выхлоп? - Я точно знал, что вы этим поинтересуетесь, - сказал Бреннан. - Об этом мы еще поговорим детально, но давайте сперва обсудим, как проходил бой. - Заткнитесь вы со своим боем! - Вы провели его неплохо, - продолжал Бреннан. - Но боезапасов у вас осталось немного. Так что хорошо, что вы не повстречались с большим числом разведчиков. И у вас не осталось резервов горючего, чтобы выйти на орбиту вокруг Страны Чудес, вы расходовали его слишком расточительно. Но вы можете оставить "Защитник" и пойти на посадку на грузовом корабле. - Очень мило. Невероятно успокаивает. А теперь скажите-ка, каким образом разведчик Пак умудрился поджечь мой выхлоп, а потом подойти и повредить мне корму? - Это одна из возможностей. На самом деле - она первая из тех, что я начал исследовать, потому что до нее нетрудно додуматься. Лучше я покажу вам все это на графиках. Рой несколько успокоился, когда они добрались до рубки управления "Летучего Голландца". А кроме того, его начал бить озноб. Три дня, проведенных в кресле рубки "Защитника", опустошили его дотла. Бреннан внимательно посмотрел на него: - Если хотите, отложим. - Нет. - Хорошо, я не долго. Давайте рассмотрим, какие действия производит ваше таранное поле. Оно собирает межзвездный водород в жгут трех тысяч миль в поперечнике. Жгут сжимается магнитными полями. Сжатие достаточно сильное и происходит достаточно долго, чтобы началась ядерная реакция. На выходе гелий, некоторое количество избыточного водорода и продукты ядерной реакции, обладающие высокой энергией. - Так. - Это очень горячий и довольно плотный поток. В конечном итоге он рассеивается в пространстве, как и любой ракетный выхлоп. Но, предположим, что корабль, за которым вы следуете, находится здесь. - Бреннан изобразил на экране картинку: два крохотных корабля, один в ста милях позади первого. Перед головным кораблем протянулся широкий конус, сходящийся позади него почти в точку. Защита корабля - острие в форме иглы - отбрасывала поступающий водород в кольцеобразный сжиматель. - Вы собираете поступающее от него горючее. Его таранное поле имеет всего лишь сто миль в поперечнике... - Бреннан изобразил несколько более узкий конус. - Это позволяет ему более точно контролировать поток поступающего горючего. Поступает оно горячим и плотным. Оно лучше горит, ядерная реакция протекает более бурно. В выхлопе должно обнаружиться много бериллия. Это просто одна из тех штучек, которые могут попытаться выкинуть оставшиеся Пак. Идущий впереди корабль не оборудован ничем, кроме тарана: на борту нет горючего, нет двигателей, нет груза. Двигает его таран. Сопровождающее судно тяжелее, но таким путем оно получает большее ускорение. - Вы думаете, именно таким способом Пак идут на нас? - Не исключено. Есть и другие варианты, при которых получается то же самое. Два независимых судна, удерживаемых вместе генератором гравитации. При необходимости они могут расцепляться. Или настоящим является переднее судно, а заднее служит только в качестве двигателя. В любом случае, я могу обнаруживать их. Они будут испускать атомы бериллия, светящиеся, словно неоновая реклама на фоне неба. Все, что мне надо сделать, это построить детектор. - Помощь понадобится? - При известных обстоятельствах. Идите спать! Попробуем справиться с этим за месяц или около того. Рой остановился в дверном проеме: - Так долго? - Ровно столько, чтобы у вас язык не начал вываливаться. Всегда будьте в такой же готовности, как сейчас. Но в следующий раз обращайтесь поосторожнее и повнимательнее с электромагнитным излучателем. Когда вы проснетесь, я покажу, что с ним способны вытворять разведчики Пак. Бреннан трое суток провел в мастерской. Если он и спал, то спал там. Едой он пренебрегал. А то, чем он там занимался, заполнило мастерскую непрекращающимся грохотом, и по всему "Летучему Голландцу" распространялось жужжание вибрации. Рой прочел пару старинных романов, оказавшихся в памяти компьютера. Он плавал по голым каменным пещерам и переходам, и от этого у него зародилось гнетущее впечатление, что он заточен под землей. Он до изнеможения работал в учебной комнате. Из-за отсутствия силы тяжести мышечный тонус у него несколько понизился. С этим надо было что-то делать. Он изучал, что представляет собой Страна Чудес. И обнаружил то, что и ожидал. Тяготение: 61% земного. Население 1024000 человек. Площадь освоенной территории: 3000000 квадратных миль. Наибольший город: Мюнхен, население: 800 человек. Прощай городская жизнь. В результате и Мюнхен ему когда-нибудь покажется схожим с Нью-Йорком. Время перевалило на четвертые сутки, когда он обнаружил, что в мастерской воцарилась тишина, а Бреннан, по всей вероятности, заснул. Он собирался уйти, когда Бреннан приоткрыл глаза и заговорил. - Вы слишком полагаетесь на эти долгие, медленные повороты. Меняйте ускорение - и таким образом вы сумеете избегнуть оружия Пак. Все время увеличивайте и ослабляйте напряженность таранного поля. Когда, например, на вас направят лазерный импульс, ослабьте напряженность. Ядерной реакции просто не в чем будет начаться, если плазма сжата недостаточно плотно. Роя это не удивило. Он уже знал манеру Бреннана возобновлять разговор, прерванный несколько дней назад. Он сказал: - Тот оставшийся корабль легко бы мог это сделать, когда я выпустил на него радон. - Верно, мог, если среагировал бы достаточно быстро. На больших скоростях заряд окажется сжат прежде, чем враг поймет, что заряд идет в его таранное поле. Особенно если заряду не придавать начального ускорения с помощью ракеты. Это хорошая мысль, Рой. Запомните, никогда не летите вслед убегающему кораблю. Он может выбросить в таранное поле вашего судна слишком многое. Надеюсь, что в любом сражении убегать придется нам. Рой вспомнил, зачем он пришел: - Вы не ели как минимум два дня. Я подумал, что должен... - Я не голоден. У меня призма в печи, и надо подождать, пока она охладится. - Я мог бы принести... - Спасибо, не надо. - Какой в этом смысл? - Разве я говорил, что меня просто понять? Если поблизости не окажется разведчиков Пак, вы сможете просто высадиться в Стране Чудес в одиночку. Большая часть того, что я знаю о Пак, записана в памяти компьютера. Когда защитник не испытывает в этом необходимости, он не ест. - Так у вас все-таки появилась какая-то надежда обнаружить разведчиков Пак? Бреннан рассмеялся. Это скорее можно было назвать хихиканьем, хотя рот его оставался неподвижным. Его лицо не было абсолютно затвердевшим, оно скорее напоминало выделанную с морщинами кожу. Вот только рот его походил на окаменевшую раковину. Рот человека очень во многом определяет выражение его лица. Вечером того же самого дня он явился, волоча сооружение весом в фунтов триста. Наиболее видное место в устройстве занимала большая кристаллическая призма из какого-то твердого металла. Он не позволил Рою помочь ему тащить этот механизм, но установкой его в фокусе телескопа "Летучего Голландца" они занимались вместе. Рой принес бутерброд и заставил Бреннана съесть его. Трусдейла раздражала необходимость играть роль еврейской мамаши, но еще больше раздражала мысль о посадке в Страну Чудес в одиночку. Когда на пятые сутки, как раз в полдень, Рой пришел присмотреть за ним, Бреннана не оказалось. Рой отыскал его там, куда ему, Рою, вход был запрещен - в гидропонном саду. Бреннан, склонившись над открытым баком, доставал один за другим клубни сладкого картофеля и поглощал их. Спектр, отброшенный призмой на белую поверхность, походил на дождевую радугу. Бреннан указал на яркую зеленую линию. - Бериллий. Со сдвигом в голубую область. Линии гелия - в фиолетовую. Обычный бериллий находится в инфракрасной области. "Со сдвигом в голубую". Любой школьник знает, что это значит. - Он приближается, чтобы вцепиться нам в глотку. Он идет прямо на нас, но не исключено, что он изменит курс. Мы находимся на расстоянии лишь двух световых недель от Солнца, а он - светового года, и я полагаю, что он тормозит. Я должен буду это проверить. Мы все узнаем, когда увидим его выхлоп. Но я думаю, что он нацелился на Солнце. - Бреннан, это еще хуже. - Это просто настолько скверно, насколько может быть скверно. Через месяц мы будем знать. К тому времени он уже достаточно сместится, и мы сможем определить параллакс. - Месяц! Но... - Погодите-ка минуточку. И успокойтесь. Как далеко он сможет продвинуться за месяц? В настоящее время его скорость ниже световой. Мы движемся, вероятно, быстрее, чем он. Месяц - это для нас немного. А я смогу установить, сколько их там, где они, куда они направляются. И мне нужно кое-что сделать. - Что? - Один аппарат. Я задумал его после того, как мы обнаружили флот Пак, и когда я понял, что у Пак могут быть разведчики. Все чертежи устройства в компьютере. Рой не боялся одиночества. Он опасался его противоположности. Бреннан был не обычным спутником, а в "Защитнике", когда они наконец покинут "Летучий Голландец", должно быть тесновато. В течение недели или около того, Рой отказывался от наблюдений, сознательно лелея свое одиночество. Описывая руками и ногами круги, он парил между полом и потолком в пустой учебной комнате. Позднее ему захочется вспомнить эту комнатушку. Даже этот наполовину полый каменный шар был слишком мал для человека, который с большей охотой занялся бы альпинизмом. Однажды он предложил: необходимо уточнить бреннановские модели поведения разведчиков Пак. Но у Бреннана не нашлось ничего нового. - Вы знаете ровно столько, сколько нужно, если собрались когда-либо вступать в бой с Пак. Вам не страшно? - Да, черт возьми. - Рад это слышать. Как-то Бреннан не появился в лаборатории. Рой отправился на его поиски. По мере того как шло время, упрямство его все возрастало. Но Бреннана, казалось, вообще не было на борту корабля. Наконец он спросил сам себя: - Как бы поступил в данном случае Бреннан? Логично. Если его нет внутри, значит, он снаружи. Что ему снаружи могло понадобиться? Верно. Вакуум и выход на поверхность. Дерево, трава, ил на дне пруда - все было выморожено, обезвожено, погибло. Звезды стали яркими и жуткими. И более реальными, чем они выглядели на телевизионном экране. Рой смог взглянуть на них как на поле битвы: невидимые планеты - это те территории, которые должны быть завоеваны, а окружающая звезды газовая броня - смертельная ловушка для неосторожного воина. Он увидел прожектор Бреннана. Бреннан работал в пустоте, создавая... нечто. Его заново разрисованный скафандр выглядел чужеродным анахронизмом. На груди - фрагмент картины Дали: Мадонна и младенец, очень красиво нарисованные. Отломленная буханка хлеба проплывала сквозь окно в теле младенца, и он пристально следил за ней задумчивым, взрослым взглядом. - Не подходите слишком близко, - раздался голос Бреннана из переговорного устройства в скафандре Роя. - Когда я создавал Кобольд, у меня нашлось достаточно времени, чтобы потратить его немного и на этот каменный шарик. Здесь, под его поверхностью, укрыты химически чистые элементы. - Что вы делаете? - Одну шуточку, способную на расстоянии разрушить генератор направленной гравитации. Если генерированная гравитация - это то, чем они пользуются, чтобы их суда шли тандемом, значит, гравитация эта должна быть поляризованной. В противном случае она не будет действовать на таком расстоянии. Мы знаем, что они умеют этого добиваться. Генератор они установят на размыкающем судне, потому что оно будет получать достаточное количество энергии, чтобы поддерживать поле. - А если предположить, что они используют что-либо другое? - Тогда я без толку потратил на это целый месяц. Но я не верю, что они станут пользоваться кабелем. В фазе торможения даже кабель Пак не выдержит выхлопа буксируемого судна. Я могу допустить, что все необходимое они погрузят на замыкающее судно, а передний корабль будет использоваться исключительно для того, чтобы нести основную часть двигателя Баззарда, то есть компрессор. Но тогда они проигрывают и в мощности и в маневренности. Я пытался представить себе, как спроектирован разведывательный корабль Пак. Это не так-то просто, поскольку я не знаю, чем они располагают. Худший с нашей точки зрения вариант, до которого я смог додуматься, это два независимых корабля, оснащенных мощными многоцелевыми генераторами таранного поля. При такой тактике если в бою потеряны два головных корабля, в пару соединяются два ведомых. И наоборот. - Да-а. - Но я в это не верю. Большая часть груза будет равномерно распределена между всеми судами. Так им понадобится меньшее число кораблей. Я думаю, они пойдут на компромисс. Переднее судно, оснащенное двигателем Баззарда, предназначено для боя, но не слишком отличается от нашего. Заднее судно является многоцелевым, на нем установлен большой генератор таранного поля. Соединить в пару можно два замыкающих, но не два передних судна. Во всяком случае, головное судно более уязвимо. Вы в этом убедились. - Значит, с этими разведчиками будет бороться труднее, чем с теми, с которыми сражался я. - И их трое. - Трое? - Они идут конусом через... Помните? Ту карту околосолнечного пространства? Район, в котором сосредоточены почти все красные карлики? Пак идут через этот район. Думаю, цель их состоит в том, чтобы составить для флота карту обратного маршрута, если с Солнцем что-либо не так. В противном случае они убедятся, что с Солнцем все в порядке, а затем пойдут к другим желтым карликам. Почти все карлики находятся на расстоянии около одного светового года от Солнца. И небольшая их часть расположена особняком - на расстоянии примерно в восемь световых месяцев. Рой порылся в памяти. Где же окажется поле боя? Положение Солнца он представил легко, но никак не мог вспомнить, откуда придет первый разведчик. Его охватила дрожь, хотя костюм удобно облегал его, а грел гораздо лучше, чем когда-либо прежде. Костюм был отрегулирован Бреннаном. - Их может оказаться больше. - Мне это представляется сомнительным, - возразил Бреннан. - Я не обнаружил больше никаких источников бериллия, имеющего сдвиг в другую частоту. - Допустим, они идут не попарно, а по одному. Тогда они выглядят, как обыкновенные корабли, снабженные двигателем Баззарда. - Мне в это не верится. Сами посмотрите, им необходимо видеть друг друга. Если разведчик исчезнет, другим нужно об этом знать. - Прекрасно. Значит, нам надо помешать им идти к Солнцу. Как насчет того, чтобы нам выступить в качестве приманки? - Верно. Короткий, данный без раздумья ответ смутил Роя. Подобное случалось так часто, что создавалось впечатление, будто Бреннан уже все обдумал, продумал во всех деталях. Причем продумал давным-давно. Бреннан ничего не добавил, и Рой спросил: - Могу я чем-нибудь помочь? - Нет. С этим мне надо закончить самому. А вы - освежите свою память. Местную астрономию вам надо знать назубок. Она - карта нашего поля боя. Посмотрите в справочнике, что там есть о Доме. Мы не пойдем к Стране Чудес. Если у нас окажется такая возможность, мы пойдем к Дому. - Как же так? - Сейчас объясню. Я намереваюсь в глубоком космосе совершить поворот под прямым углом. Учитывая это, Дом оказывается наиболее оптимальной целью. К тому же, на нем хорошо развитая промышленная цивилизация. "Дом. Эпсилон Индейца-2. Вторая из пяти планет системы, включающей так же 200 астероидов, вращающихся по беспорядочным, но нанесенным на карты орбитам. Сила тяжести: 1,08 земной. Диаметр: 8800 миль. Период обращения: 23 часа 10 минут. Продолжительность года: 181 день. Атмосфера: 23% кислорода, 76% азота, 1%-редкие нетоксичные газы. Давление на уровне моря: 11 футов на квадратный дюйм. Один спутник. Диаметр: 1200 миль. Сила тяжести: 0,2. Строение поверхности в общих чертах напоминает лунную. Открытие: в 2094 году, с помощью исследовательских зондов, оснащенных двигателями таранного типа. Заселение: в 2189 году, с помощью тихоходных судов и автоматов таранного типа..." Использование двух новых технических приемов облегчило заселение Дома. Тихоходные корабли несли каждый по шестидесяти колонистов, находящихся в стасисе. Столетием раньше для шестидесяти человек потребовалось бы три-четыре тихоходных судна. И хотя ни одно живое существо не может перенести путешествия в автомате таранного типа, оказалось, что эти автоматы могут доставлять горючее на тихоходные корабли. Широко использовалась и более старая техника: припасы для колонистов доставлялись на орбиту вокруг Дома таранными автоматами, что сохраняло место на борту тихоходных кораблей. Взамен тех автоматов, что потерпели аварию в пути, тут же высылались новые. Первоначально колонисты намеревались назвать свой новый мир Плоской Страной. Вероятно, это забавляло их - думать о себе и своих потомках, как о плоскостниках. Но однажды мнение жителей Дома изменилось: запоздалый приступ патриотизма. Население: 3200000 человек. Освоенная территория: 6000000 квадратных миль. Главные города..." Рою потребовалось некоторое время, чтобы заучить карту наизусть. Города располагались обычно в русле рек. Сельские общины - вблизи моря. Жизнь на Доме развивалась в море. Существовала, правда, и сухопутная жизнь, но слаборазвитая. Сельское хозяйство образовывало замкнутый экологический цикл, но для производства удобрений широко использовались морские организмы. Существовала хорошо развитая горнодобывающая промышленность, вся продукция которой шла на нужды самого Дома. Контакты с Землей обусловили преобладающую роль промышленности, устойчивое и постоянное развитие всех новых отраслей. Три миллиона... Трехмиллионное население свидетельствовало о высоком уровне рождаемости, даже если первоначальный прирост обеспечивался зародившимися в колбе детьми и пришедшими позднее кораблями с колонистами. Рой никогда не задумывался об этой стороне увеличения населения колониальных миров. Гордость от права быть отцом многих детей... гордость, имевшая на Доме гораздо меньшее значение, так как здесь не приходилось доказывать свою гениальность, не приходилось доказывать, что вы изобрели колесо, чтобы получить лицензию. Однако... у него, у Роя, окажутся дети в двух мирах. Но, вероятно, Дом изменится к худшему, когда Бреннан выведет его на тропу войны. Война никогда не являлась забавой, а межзвездная война подобного рода (Рою следовало бы это знать) обещала быть затяжной и нелегкой. Какой ум потребуется, чтобы разработать планы ее ведения на все сто семьдесят три года вперед? Устройство, которое смастерил Бреннан, несколько превышало его рост, было цилиндрической формы и тяжелым на вид. Бреннан установил его возле одного из тех люков, за которыми ожидал своего часа разобранный на части "Защитник". - Мне необходимо быть полностью уверенным, что я могу получать адекватно поляризованное поле, - сказал Рою Бреннан. - В противном случае в этот прибор может провалиться весь "Защитник" целиком. - Как Кобольд, а? И вы в силах это сделать? - Думаю, да. Пак же умеют... как мы предполагаем. Если уж у меня это не получится, остается предположить, что они удерживают корабли в связке каким-то иным способом. - Где же это устройство будет находиться? - Я помещу его позади оружейного отсека. А ваш грузовой корабль - позади отсека жизнеобеспечения. Мы будем растянуты цепочкой. Пак не увидят, что я несколько изменил конструкцию корабля, они сделали бы то же самое, будь у них инструменты и материалы. - Почему же вы думаете, что они этого не сделали? - Я этого не думаю, - возразил Бреннан. - И я по-прежнему хочу знать, каким образом они меня порадуют, узнав, чем я располагаю. Как-то он заглянул в обсерваторию. - Все закончено, - отрывисто сообщил он. - Я могу получать такое поляризованное гравитационное поле, какое мне необходимо. А это означает, что оно может быть и у Пак, что они, по всей вероятности, его используют. - В таком случае, мы готовы к отправлению? Наконец-то. - Как только я установлю, чем занимаются разведчики Пак. На это уйдет часов двенадцать, не больше, я обещаю. На экране телескопа разведчики Пак выглядели крошечными зеленым огоньками, находящимися далеко друг от друга. Огоньки несколько продвинулись в направлении Солнца. Бреннан, казалось, просто знал, где их искать, а это говорило, что он наблюдал за ними все эти два месяца. - По-прежнему идут с ускорением в три "же", - сказал он. - И намерены отдохнуть только тогда, когда доберутся до Солнца. Я был прав, говоря, что они способны так много выдерживать. Посмотрим, сколько удастся выдержать мне. - Разве вы мне раньше не говорили, что все это предусмотрено? - Верно. Теперь мы покидаем "Летучий Голландец". Черт с ними, с доказательствами, что я иду от звезды Ван-Маанена. В любом случае Пак увидят нас под неправильным углом. Я сделаю вид, что направляюсь к Стране Чудес с ускорением что-нибудь около 1,08 "же", продержусь в таком положении с месяц, а затем увеличу ускорение до двух "же" и начну отворачивать в сторону от Пак. Если к этому моменту они меня заметят, а я смогу им внушить, что достаточно опасен, они повернут следом за мной. - Почему?.. - хотел было спросить Рой, но тут же вспомнил, что 1,08 "же" - сила тяжести на поверхности Дома. - Я не хочу, чтобы они думали, будто я Пак. Не сейчас. Больше вероятности, что они погонятся за чужаком, сумевшим самостоятельно построить корабль. Или же сумевшим украсть корабль Пак. И я не хочу, чтобы ускорение равнялось силе притяжения Земли. Это бы было слишком большой подсказкой. - Понятно. Но тогда они решат, что вы идете от Дома? Этого вы и хотите? - Пожалуй, да. Раньше у Дома оставался скромный выбор: вступать ему в войну или не вступать. Рой вздохнул: - А что, если двое из них пойдут к Солнцу, а оставшийся погонится за вами? - И прекрасно. Они пока что на расстоянии восьми световых месяцев друг от друга. Каждый из них вынужден будет начать делать разворот за восемь месяцев до того, как он сможет убедиться, что остальные тоже разворачивают. Чтобы вернуться на прежний курс, им потребуется еще полтора года. А к этому времени они могут просто-напросто решить, что я слишком опасен, чтобы уклоняться от боя. - Бреннан скользнул глазами по экрану. - Вы не разделяете моего энтузиазма? - Бреннан, ведь это еще целых два проклятых года, прежде чем вы даже узнаете, что они повернули за вами. Им потребуется год, чтобы увидеть вас. Вам потребуется год, чтобы убедиться, что они повернули за вами. - Не обязательно два года. Гораздо меньше. - Глаза Бреннана под выступами лба поблескивали черным. - Какое время вы можете выдерживать бездействие? - Не знаю. - Я могу поместить вас в капсулу стасис-поля, использовав для этого две радоновые бомбы. - О господи, передышка! - Да, это было бы славно. Но для этого нам придется выбросить радон. Так ведь? - Нет, черт побери. Этого бы я не стал делать. Я просто помещу две бомбы в отсеке обеспечения, между двумя генераторами, и окружу их металлическим кожухом. В Рое заговорила совесть. - Послушайте, разве вы не ощущаете того же, что и я? Я имею в виду - ожидание. Мы могли бы чередоваться в роли наблюдателя. - Бросьте. Если на то есть причины, то я могу ждать без передышки хоть до Страшного Суда. Рой засмеялся. Он-то и в самом деле получал передышку. Стасис-капсула представляла собой цилиндр семи футов длиной, изготовленный из мягкого железа. Цилиндр был приварен к двум радоновым бомбам, так что общая длина сооружения достигала четырнадцати футов. Попасть в него можно было через люк, соединяющий кухню с учебной студией. Цилиндр, словно гроб, был подогнан под размеры Роя. Он и почувствовал себя словно в гробу. Рой крепко стиснул зубы, удерживая просящиеся наружу слова, пока Бреннан устанавливал на место изогнутую крышку люка. Закрываясь, люк издавал низкий звук. - Ты уверен, что это сработает? - Идиот. Именно таким образом и был заселен Дом. Разумеется, это сработает. Бреннан никогда бы не подумал, что он такой дурак. Он ждал. В темноте. Он представлял, как Бреннан заканчивает сварку, как, прежде чем нажать на тумблер, проверяет контакты, прозванивает цепи и тому подобное. Затем... Он перестал ощущать течение времени. И когда крышка открылась, он глупо поинтересовался: - Не сработало? Внезапно на него навалилась сила тяжести. Рой ударился ступнями об пол, но устоял. Только заворчал от потрясения и удивления. Необходимости задавать вопросы не было, "Защитник" вступил в сражение, легко развивая ускорение в три "же". Люк качнулся обратно. Бреннан подхватил Роя под мышки, поднял. Руки его были тверды как железо. Он наполовину вел, наполовину тащил Роя к противоперегрузочному креслу. Тиски сместились на пояс Роя, Бреннан неторопливо уложил его в кресло. - Я не калека, - прохрипел Рой. Бреннан откинул спинку противоперегрузочного кресла Роя. - Скоро вы почувствуете себя калекой, - с точно такой же осторожностью он улегся в другое кресло. - Они вцепились в приманку. И идут за мной следом. Теперь на протяжении двух лет ускорение наше - 2,15 "же". Оно такое небольшое потому, что "Защитник" способен обогнать их. - А вы можете сказать, что они делают? - Я вам продемонстрирую. - Бреннан положил руки на пульт управления, и экран заполнило звездное небо. - Два года наблюдений, сжатые до десяти минут. При таком показе вы все лучше поймете. Видите корабли Пак? - Да. - Три зеленые точки, удлиняющиеся заметно для глаз, движущиеся. Яркая белая звезда - Солнце - отодвигалась с центра экрана влево. - Пока они делали разворот, я получил их параллакс. Ускорение небольшое, но поворот был произведен быстро. Радиус поворота - почти как у нас. Думаю, что суда разделились и осуществили поворот независимо друг от друга. Сейчас они снова идут гуськом, преследуя нас с ускорением в пять с половиной "же". - Вы полагали, что это почти предел для них? - Не забывайте, я несколько дней провел с Физпоком в качестве наставника. Полагаю, что физически здоровый Пак способен выдерживать ускорение в три "же" сколько угодно. А в шесть "же", которое губительно, - на протяжении пяти лет. Разведчики знают пределы своих возможностей и намерены достичь их. Три зеленые точки плыли по направлению к Солнцу. Внезапно они исчезли и тут же появились снова. Теперь окраска их стала более туманной, более желтой. Борясь с собственным весом, Рой попытался сесть, но рука Бреннана толкнула его обратно. - Это тот момент, когда они пошли с ускорением. Рой понаблюдал еще с минуту, но ничего не происходило, не считая того, что зеленые звездочки сделались намного ярче. - Вот где мы сейчас находимся. Изображение показывает расстояние между ними примерно в один световой год. Сами корабли находятся на два световых месяца ближе, если считать, что они преследуют нас с постоянным ускорением. Через несколько месяцев мы узнаем, не повернет ли какой-нибудь из них на обратный курс. В противном случае лидирующая пара должна нагнать нас примерно через четырнадцать месяцев по корабельному времени. Если не считать того, что они могут начать торможение и попытаться нанести нам удар издали. Такой удар потребует несколько большего времени. - Четырнадцать месяцев. - Корабельного времени. Мы идем на релятивистских скоростях. Мы пройдем гораздо большее расстояние, чем это. Рой покачал головой: - Мне пришло в голову, что вы разбудили меня несколько преждевременно. - Это не так. Я не смог придумать ничего такого, что бы они могли сделать со мной на таком расстоянии, но я не уверен, что они тоже ничего такого не придумали. Я предпочел разбудить вас, чтобы вы смогли полностью прийти в себя, на тот случай, если со мной что-либо произойдет. Кроме того, я хочу отправить эти бомбы обратно в оружейный отсек. - То, что вы сказали, звучит неправдоподобно. Что они могут сделать такого с вами, что за компанию убьет и меня? - Прекрасно, у меня была еще одна причина вас разбудить. Ведь я мог поместить вас в стасис-поле сразу же после того, как мы покинули Кобольд. Почему я этого не сделал? Рой почувствовал усталость. Из-за гравитации, отгоняющей кровь от мозга? - Мне надо было учиться. Учиться водить этот корабль и воевать. - И вы в состоянии сражаться? Да вы похожи на кучу мокрой лапши. Черт бы все это побрал. А мне надо, чтобы вы могли двигаться, когда события начнут развиваться. Рой... да, он почувствовал себя словно куча мокрой лапши. - Прекрасно. А нельзя ли нам... - Никакого выбора нет. Сегодня мы просто будем лежать здесь. А завтра немножко с вами походим. Сделаем вид, будто вы заболели. - Бреннан искоса посмотрел на Роя. - Не переживайте это так тяжело. Разрешите мне вам кое-что показать. Рой успел позабыть, что они находятся в управляющем модуле корабля Физпока, стенки которого могут по желанию становиться прозрачными. Когда стена сделалась невидимой, это повергло его в ужас. Затем он заставил себя успокоиться и присмотрелся внимательнее. Они двигались так быстро. Звезды позади них отливали красным, переходящим в черноту. Впереди и сверху звезды были фиолетовыми. А в самом же зените звезды распадались, словно радуга: расширяющиеся кольца фиолетового, голубого, зеленого, желтого, оранжевого, красного цветов. Эффект охватил весь корабль - все внутренние переборки "Защитника" тоже стали прозрачными. - До вас такого не видел никогда ни один человек, - сказал Бреннан. - Если не считать за человека меня. Вон там, - указал он. - Это Эпсилон Индейца. - Он смещен в сторону. - Мы идем не просто к нему. Я вам говорил, что собираюсь сделать поворот под прямым углом. Существует одно-единственное место, где мне это удастся. - Сможем мы там разделаться с разведчиками? - Думаю, что со вторым кораблем вряд ли. Вам придется сражаться с ведущим судном. Рой спал по десять часов в день. Дважды в сутки он совершал длинные прогулки - от рубки управления до учебной комнаты и обратно. И эта сверхдлинная дистанция - ежедневно. Рядом, готовый подхватить его, вышагивал Бреннан. Неловко упав, Рой мог погибнуть. Он чувствовал себя больным и измотанным. И ему это не нравилось. Однажды они почти полностью ослабили сжатие таранного поля и в свободном падении, защищенные от гамма-лучей сверкающей броней внутреннего таранного поля, переместили радоновые бомбы обратно в их гнезда в оружейном отсеке. В течение этих двух часов Рой снова почувствовал себя сильным. Он был счастлив. Затем снова вернулись 2,16 "же", и он опять стал беспомощным существом, весящим четыреста фунтов. С помощью Бреннана он составил календарь событий этой самой долгой из всех возможных войн и записал его на ленту: 33000 до н.э.: Физпок покидал мир Пак; 32800 до н.э.: первая волна эмигрантов; 32500 до н.э.: вторая волна эмигрантов; ???: разведчики Пак; 2125 н.э.: Физпок достигает Солнца. Бреннан становится защитником; 2340 н.э.: похищение Трусдейла; 2341 н.э., октябрь: обнаружение флота Пак; 2341 н.э., ноябрь: отлет на "Летучем Голландце". Уничтожение Кобольда; 2342 н.э., май: обнаружение разведчиков Пак; 2342 н.э., июль: Трусдейл в стасис-поле. Полет на "Защитнике". К этому моменту теория относительности начала сжимать и перекручивать время. Рой решил исходить из корабельного времени, поскольку именно в этом времени ему дано было жить. 2344 н.э., апрель: замечено, что корабли Пак изменили курс; 2344 н.э., июль: Трусдейл выходит из стасиса; Предположительно: 2345 н.э., сентябрь: встреча с первым кораблем Пак; 2346 н.э., март: поворот под прямым углом (?). Уход от разведчиков Пак; 2350 н.э.: прибытие к Дому. Выверка календаря. Рой изучал Дом. Уже много десятилетий назад между Землей и Домом была установлена постоянная и интенсивная лазерная связь. С ее помощью передавались описания путешествий и биографии, романы и работы, посвященные местной жизни. Бреннан уже прочитал все это. С его скоростью чтения ему для этого даже не потребовалось двух лет, прошедших с момента старта. Беллетристика отличалась странным пристрастием к целому ряду не передаваемых словами представлений, которые Рой никак не мог связать между собой, пока не обратился за разъяснениями к Бреннану. Бреннан обладал эйдетической памятью и великолепно умел улавливать тонкости. - Частично это выражения зонников, - сказал он Рою. - Они знают, что живут в искусственной окружающей среде, и по отношению к ней они испытывают покровительственные чувства. Тот эпизод из "Самого короткого дня", где в Играма стреляют за то, что он бродил по траве, - это прямо взято из истории Дома. Потом вы познакомитесь с биографией Лифермора. Как и их похоронные обряды, это, вероятно, сохранилось с более давних дней. Вспомните, та первая сотня людей, которые встретили смерть на Доме, все они знали друг друга, как вы знаете собственного брата. В те дни в этом мире любая смерть имела для всех большое значение. - Да-а. Когда вас кладут, как... А кроме того, у них было много свободного пространства. Они не нуждались в крематориях. - Верно. Бескрайняя и бесплодная страна. Бесполезная до тех пор, пока ее чем-нибудь не удобрят. Чем больше разрастались кладбища, тем яснее это показывало, что человек осваивает Дом. В особенности, когда там, где прежде ничего не росло, появились деревья. Рой обдумал эту идею и решил, что она ему по душе. Что вы теряете? Во всяком случае, пока не появились Пак. - Эти Гомеры, кажется, не особенно любят войну, - заметил он. - Мы должны будем успеть до того, как разведчики Пак обнаружат Дом, и подготовить их к войне. Любым способом. Но Бреннан не счел нужным беседовать на эту тему. - Все наши сведения наверняка устарели. Я не знаю, что из себя представляет Дом в настоящее время. Мы не знаем, чего хотят их политики. У меня есть некоторые идеи... Но сейчас, в основном, мы займемся разведкой. - Он хлопнул Роя по спине. Ощущение было таким, словно по спине ударил мешок, набитый орехами. - Радуйтесь. Мы могли бы вообще никогда сюда не попасть. Когда Бреннан располагал временем, он становился многословным. Более того: он явно пытался приободрить себя. Это было хорошо: беседовать о Пак, восемь лет проведших в противоперегрузочных креслах. Но Бреннан был человеком по воспитанию. Они играли в различные игры, используя аналоговые программы, заложенные в памяти компьютера. В шахматы, шашки, крестики-нолики и тому подобное все время выигрывал Бреннан. Но домино оказалось игрой, которой трудно научиться, но затем легко достичь вершин мастерства. В домино они играли постоянно. Бреннан все еще выигрывал чаще, чем его партнер, возможно, потому, что он мог читать по лицу Роя. Они вели долгие беседы о философии и политике, о путях, которыми идет человечество. Они очень много читали. У Бреннана оказалась накопленной уйма материалов не только о Доме и Стране Чудес, но и обо всех остальных обитаемых мирах. Однажды он сказал: - Я никогда не знал в точности, куда мне в конце концов придется вести свой поврежденный корабль, чтобы пополнить запасы воздуха и получить возможность для ремонта неисправностей, я и сейчас этого не знаю. Спустя несколько месяцев Рой начал больше тренироваться и меньше спать. Он окреп. Его мышцы стали тверже, чем когда-либо прежде. А корабли Пак приближались. Держа корпус прозрачным, они были невидимы, черные на черном небе. Они все еще находились слишком далеко, и не все излучения, исходившие от них, представляли собой видимый свет. Но при увеличении их можно было различить: вспышки гистерезиса в широко раскинутых крыльях таранного поля и маленькое ровное пламя двигателя в центре. Через десять месяцев после того, как Рой вышел из стасис-поля, исходящий от лидирующего судна свет пропал. Минутой позже он появился снова, но сделался тусклым и мерцающим. - Они перешли на стадию торможения, - сказал Бреннан. Через час двигатель врага вновь источал ровное пламя. Линии бериллия сместились из голубой в красную часть спектра. - Мне тоже пора приступать к повороту, - сообщил Бреннан. - Вы намереваетесь с ними сражаться? - Во всяком случае, с этой первой парой. И если я поверну сейчас, это нас выдаст. - Выдаст? - Поскольку поворот - под прямым углом. - Послушайте, можете вы объяснить, в чем тут дело с этим поворотом? Или перестаньте о нем говорить. Бреннан захихикал: - Должен же я каким-то образом подогревать ваш интерес, верно? - Что вы надумали: выйти на близкую орбиту возле черной дыры? - Мои поздравления. Предложение дельное. Я обнаружил невращающуюся нейтронную звезду... Почти невращающуюся. Я бы не посмел войти в радиоактивный газ, окутывающий пульсар, но эта зверюга, кажется, имеет большой период обращения, а газовой оболочки лишена начисто. И она не светится. Должно быть, это старая звезда. Развед