го. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе придется убить меня, чтобы до него добраться. Но это нисколько не уменьшит твоей зависимости. - Очень хитро, - сказал кзин. - Необычная тактика. Больше я не причиню тебе неприятностей. - Ненис! Кто-нибудь объяснит мне, что такое тасп? Казалось, невежество Луиса всех удивило. - Тасп возбуждает центры наслаждения в мозгу, - сказала Тила. - На расстоянии? - Луису и в голову не приходило, что подобное возможно хотя бы теоретически. - Конечно. Это так, будто у тебя в мозгу электрод, и кто-то пропускает через него ток. Правда, с таспом не нужно такой возни. Обычно он так мал, что им можно управлять одной рукой. - Ты уже пробовала его? Я знаю, что это не мое дело, но.... Тила улыбнулась, развеселенная его деликатностью. - Да, я знаю, что это за впечатление. Так, будто... Нет, я не смогу описать. Тасп не применяют к самому себе, а только к тем, кто этого не ожидает. Именно в этом и заключается вся штука. Полиция постоянно ловит тасперов в парках. - Ваши таспы действуют максимум секунду, - вставил Несс. - Мой работает дольше. Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое впечатление на Говорящего. Луису вдруг пришла в голову идея. - Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать оружие, которое доставляет врагу наслаждение? - И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться? - спросил кзин. - Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом деле стать его невольником. Я, кзин!.. - Перейдем на борт "Счастливого Случая", - прервал дискуссию Несс. - Мы и так потеряли слишком много времени. Луис вышел первым. Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и чуть не упал. - Хорошенькое дело, - бормотал он, карабкаясь в кабину. - Могли бы по крайней мере... Ой... Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней, отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то неуклюжее, приборы размещены не так... Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота. Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина. Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к верхнему помещению. Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными. За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над койкой кзина, он повернул рычаг. Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус "Дженерал Продактс" превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда. Луис перевел дух. Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил. Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая. Луис вернулся в кабину пилота. - Поднимайтесь на борт, - позвал он Несса и Тилу. Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы. 5. РОЗЕТТА Математика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них появляется вокруг каждой достаточно большой массы в эйнштейновской Вселенной. За пределами аномалий корабли могут двигаться со сверхсветовой скоростью, но если стартуют в их пределах - исчезают бесследно. "Счастливый Случай" удалился на восемь световых часов от Солнца и вышел за пределы аномалии. А Луис Ву сражался с невесомостью. Все его мышцы были напряжены, диафрагма дергалась сама по себе, и ему казалось, что желудок с минуты на минуту вывернется наизнанку. Все это, к счастью, должно было скоро пройти. Кроме того, ему ужасно хотелось летать... Он летал уже много раз, хотя бы в лишенном тяготения Внешнем Отеле - огромном, прозрачном шаре, что кружился на окололунной орбите. Здесь же нельзя было махнуть рукой, чтобы не повредить что-нибудь весьма важное. Он покидал Солнечную систему с ускорением в 2 "же". Более пяти дней он работал, ел и спал, не покидая своего кресла-кровати. Несмотря на великолепное оборудование, он был грязен и нечесан; несмотря на пятьдесят часов сна - совершенно истощен. Будущее рисовалось ему во все более темных тонах. Для него путешествие будет связано главным образом с неудобствами. Небо глубокого космоса не слишком отличалось от того, что видно с Луны; планеты Солнечной системы не очень-то бросаются в глаза, и на них можно просто не обратить внимания. В направлении юга Галактики светила яркая звезда - Солнце. Луис коснулся рулей: "Счастливый Случай" повернулся, и звезды вокруг него сдвинулись. "Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча", - такие координаты сообщил Несс, прежде чем Луис закрыл крышку его койки. Это были координаты, описывающие нынешнее положение миграционного флота кукольников. Только теперь Луис понял, что указанная точка находилась вдали от пути к Магеллановым Облакам. Кукольник солгал. "Однако, - подумал Луис, - все-таки и это около двухсот световых лет отсюда. И вдоль оси Галактики. Может, кукольники решили бежать кратчайшей дорогой, чтобы потом, уже за плоскостью Галактики, направиться к Облакам? Так они избегают опасности столкнуться с космическим мусором: облаками пыли, скоплениями водорода, остатками комет". Впрочем, это не имело особого значения. Словно пианист перед началом концерта, Луис занес пальцы над пультом управления, опустил их и... "Счастливый Случай" исчез. Луис старался не смотреть через прозрачный пол. Он уже перестал гадать, почему вся кабина совершенно прозрачна. Некоторых такое зрелище доводило до безумия, другие переносили его легко. Первый пилот "Счастливого Случая" явно относился ко второй категории. Взгляд Луиса был прикован к детектору массы - прозрачному шару, что висел над таблицей указателей. Из его центра расходился пучок голубых линий. Детектор, несмотря на тесноту, был больше, чем обычно. Луис опустился в кресло, следя за голубыми линиями. Они заметно перемещались. Это было необычно и тревожно. Во время полета с обычным гиперпространственным двигателем линии стояли неподвижно целыми часами. Палец Луиса лег на кнопку аварийного выключения двигателя. Миниатюрная кухонька угостила его порцией странного на вкус кофе и холодной закуской, которая рассыпалась у него в руке, обнажив чередование слоев мяса, сыра, хлеба и каких-то таинственных листьев. Кухню нужно было отправить на свалку уже добрых сто лет назад. Линии на детекторе массы стали толще, быстрее поползли к верхнему полюсу шара и исчезли. Снизу всплыла одна, очень толстая черта, с размытыми границами. Луис нажал кнопку, и под его ногами появился незнакомый красный гигант. - Слишком быстро! - раздраженно фыркнул Луис. - Слишком быстро, черт побери! На нормальном корабле хватило бы одной проверки детектора каждые шесть часов, здесь же не успеваешь даже моргнуть. Луис перевел взгляд на яркий красный диск. - Ненис! Я уже за пределами известного Космоса! Он повернул корабль, чтобы рассмотреть звезды. Под ногами поплыли чужие созвездия. - Это мое, все мое! - захохотал он, радостно потирая руки. Во время Отрывов Луису Ву приходилось самому себя развлекать. Снова появилась красная звезда, Луис позволил ей повернуться еще на девяносто градусов, он слишком приблизился к ней, и теперь приходилось огибать ее. Все это происходило на девяностой минуте полета. На сто восьмидесятой он снова вышел из гиперпространства. Чужие звезды не пугали его. На Земле огни городов затмевали их слабое мерцание, и первую звезду он увидел в двадцать шесть лет. Убедившись, что находится в открытом Космосе, он заблокировал рули и, наконец, позволил себе потянуться. - Ух-х! Глаза у меня, как вареные луковицы. Он отстегнул ремни и повис, разминая левую ладонь. Три часа эта ладонь сжимала рычаг торможения и совершенно окаменела. Под потолком висели устройства для изометрических упражнений. Вскоре ему удалось разработать мышцы, но усталость не прошла. "Гмм... Разбудить Тилу? Сейчас было бы приятно с ней поговорить. Да, это хорошая мысль. В следующий Отрыв возьму с собой женщину. Разумеется, в статическом поле. Нужно брать все самое лучшее". Однако пока он чувствовал себя, словно труп, сто лет пролежавший в неудобной позе. Пожалуй, его общество не доставит ей удовольствия. Эх... Он не должен был пускать ее на борт "Счастливого Случая", и вовсе не из-за себя самого. Он был очень доволен, что она осталась с ним на эти два дня. Это было так, словно к истории Луиса Ву и Паулы Черенков дописали счастливый конец. Однако, Тила была пустовата. И дело даже не в ее молодости. У Луиса были друзья разного возраста, и некоторые из самых молодых были действительно глубокими личностями. Они же, наверняка, больше всего страдали, словно страдание составляло неотъемлемую часть познания. Впрочем, так оно и было на самом деле. Тила не могла сочувствовать, не могла отождествить себя с чужой болью. Зато она могла остро почувствовать чужое наслаждение, могла ответить на него, могла стать его причиной... Она была великолепной любовницей: болезненно красивая, свежая, чувственная, как кошка, открытая... Однако ни одно из этих качеств не было нужно в путешествии. Жизнь Тилы была счастливой и бесцветной. Она дважды полюбила, и дважды первой пришла к выводу, что это не то. Она никогда не оказывалась в настоящей стрессовой ситуации, никогда ее всерьез не обижали. Если она окажется перед настоящей опасностью, то наверняка впадет в панику. - Но я выбрал ее в любовницы! - сказал сам себе Луис. - И пусть черти возьмут этого Несса! Если бы Тила хоть раз в жизни имела дело с опасностью или с какой-нибудь грозной ситуацией, Несс наверняка отбросил бы ее кандидатуру. Он сделал ошибку, забрав ее с собой. Она будет балластом: ее придется защищать, пренебрегая для этого своей безопасностью. Но какая опасность может им грозить? Кукольники были хорошими торговцами - они никогда не переплачивали. "Счастливый Случай" был совершенно бесценной наградой, и Луис интуитивно чувствовал, что у него еще будет возможность заслужить ее. А может, и еще кое-что. Он вернулся к койке, поспал часок, после чего повернул корабль и еще раз нырнул в гиперпространство. Спустя пять с половиной часов он снова затормозил. Сообщенные кукольником координаты указывали небольшой сектор видимого из окрестностей Солнца космоса, а также расстояние до этого места от точки наблюдения. Этот "небольшой сектор" был в действительности кубом с гранью в половину светового года. Именно здесь должен был находиться огромный флот кукольников. Если верить приборам, именно в этом секторе находились Луис Ву и "Счастливый Случай". За своей спиной он оставил полный звезд шар диаметром в семьдесят световых лет. Известный космос был очень мал и очень далек отсюда. Поиски флота не имели ни малейшего смысла. Луис не знал даже, как выглядят корабли. Вместо этого он пошел и разбудил Несса: Кукольник, ухватившись зубами за гимнастический поручень, заглянул Луису через плечо. - Я должен найти несколько навигационных звезд. Дай-ка на центр тот зелено-белый гигант... В кабине пилота стало вдруг тесно. Луис почти лежал на пульте, защищая приборы от копыт кукольника, которыми тот беззаботно размахивал. - Анализ спектра... Ага... Теперь ту двойную, голубовато-желтую... - Что мы, собственно, ищем? Плазменные струи? Нет, скорее вы воспользовались бы... - Включи телескоп. Поймешь, когда увидишь.. Множество чужих звезд. Луис постепенно усиливал увеличение, пока наконец... - Пять точек, сгруппированных в правильный пятиугольник, верно? - Это и есть наша цель. - Сейчас, я только проверю расстояние... Ненис! - Что-то не так, Несс. Они слишком далеко. Кукольник не отозвался. - Впрочем, это все равно не могут быть корабли, даже если сломался дальномер. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света. Это было бы видно. Пять тусклых пятен, обозначающих вершины равностороннего пятиугольника лежали в одной пятой светового года от них и были незаметны невооруженным глазом. Они были, принимая во внимание увеличение, размером с большие планеты. На экране телескопа одна из них была менее голубой и более тусклой, чем остальные. Розетта Кемплерера. Очень странно. Берутся три или больше предмета с одинаковой массой, помещаются в вершинах равностороннего многоугольника и разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра их общей массы. При этом фигура находится в состоянии идеального равновесия. Орбиты отдельных ее составляющих могут иметь форму эллипса или круга, в центре фигуры может находиться какое-нибудь тело, но не обязательно. Это не имеет никакого значения. Фигура стабильна, как пара троянских точек. Конечно, любое тело могло быть очень легко перехвачено троянской точкой, взять хотя бы астероиды на орбите Юпитера, но было почти невозможно, чтобы сразу пять объектов случайно образовали розетту Кемплерера. - Странно, - пробормотал Луис. - Необычно. Никто еще не видел такой розетты... - Он вдруг замолчал. Они находились в межзвездном пространстве. Что же тогда освещало эти объекты? - Нет, - медленно сказал Луис Ву. - Я никогда в это не поверю. Ты что, считаешь меня идиотом? - Во что ты так не хочешь поверить? - Ты отлично знаешь, во что! - Ну, раз ты так считаешь... Это и есть цель нашего путешествия, Луис. Приблизимся к ней, и нам навстречу вышлют корабль. У обещанного корабля был корпус ДП N_3, с закругленными концами и уплощенным центром. Он был покрашен в шокирующе оранжевый цвет и не имел никаких окон. Не было у него и никаких видимых двигателей. Вероятно, на нем использовали классический, применяемый людьми привод, или какую-нибудь его производную. Повинуясь Нессу, Луис даже не коснулся рулей, позволяя другому кораблю выполнять все маневры на плазменном двигателе. "Счастливый Случай" догнал бы флот кукольников не раньше, чем через несколько месяцев, у чужого же корабля на это ушел неполный час. Вскоре он оказался возле "Счастливого Случая" с выдвинутой стыковочной трубой. Похоже было, что пересадка окажется на таким уж простым делом. На их корабле было слишком мало места, чтобы весь экипаж мог одновременно подняться с коек. Кроме того, это был последний шанс для Говорящего, если он еще хотел завладеть кораблем. - Наверняка попробует, - сказал Луис. - Знаешь, что мы сделаем? Они отключили рули и пульт от главного привода. Разумеется, в этом не было ничего сложного, и кзин, имей он немного времени, мог бы-все исправить. Вот только времени у него не было... Луис наблюдал, как Несс проходит по стыковочной трубе. Кукольник нес скафандр кзина и шел наощупь, с закрытыми глазами. А жаль - зрелище было великолепное. - Несовместимость, - сказала Тила, когда поднялась крышка ее койки. - Я чувствую себя не очень хорошо, помоги мне. Что случилось? Мы уже на месте? По дороге к шлюзу Луис вкратце обрисовал ей ситуацию. Она слушала внимательно, но ему показалось, что больше всего ее заботит, как совладать с бунтующим желудком. Она казалась очень несчастной. - На том корабле будет тяготение, - утешил он, и указал на пятистороннюю розетку: ее уже было отлично видно невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему, внезапное движение нарушило ее чувство равновесия и, прежде чем за ней закрылась дверь шлюза, Луис успел увидеть, как моментально позеленело ее лицо. Розетта Кемплерера - это одно, а невесомость - совсем другое. Когда отошла крышка последней койки, Луис сказал: - Не дергайся. Я вооружен. Оранжевое лицо кзина не изменило выражения. - Добрались? - Да. Я отключил плазменный привод, и быстро ты его не исправишь. Мы на прицеле у лазерной пушки. - А если бы я удрал в гиперпространство? Впрочем, нет, ошибка. Мы наверняка в пределах аномалии. - Мы в пределах ПЯТИ аномалий. - Пяти? В самом деле? Но насчет пушки ты соврал. Стыдись, Луис... Кзин спокойно встал с койки. Луис шел за ним с изготовленным мечом. В шлюзе кзин замер, пораженный видом пяти светящихся точек. Вид и вправду был великолепен. "Счастливый Случай" вышел из гиперпространства в половине светового часа от флота кукольников - примерно столько от Земли до Юпитера. Однако "флот" двигался с огромной скоростью, несся за светом, который излучал. Когда "Счастливый Случай" остановился, розетту нельзя было заметить невооруженным глазом. Когда проснулась Тила, ее уже было слегка видно, теперь же ее невозможно было не заметить, и она росла буквально на глазах. Пять бледно-голубых пятнышек приближались и росли с огромной скоростью... Спустя мгновение "Счастливый Случай" был окружен пятью планетами, а мгновением позже планеты исчезли. Они не удалились, не потемнели, просто исчезли. Отраженный ими свет перешел в инфракрасную область. Теперь уже Говорящий с Животными держал в руке меч. - Глаза финагла! - взорвался Луис. - У тебя что, вообще нет любопытства? Кзин на мгновение задумался. - Мне интересно, но гораздо выше я ценю гордость. - Он убрал лезвие и вручил меч Луису. - Каждая угроза - это вызов. Идем. На корабле кукольников не было никакого экипажа. Всю его внутренность занимало одно большое помещение, в центре которого, вокруг консоли с напитками, стояли четыре койки, формой соответствующие тем существам, для которых были здесь размещены. Окон на корабле не было. Зато, к удивлению Луиса, была гравитация. Однако не земная, да и воздух был не совсем земным. Воздух пахнул - нельзя сказать, чтобы неприятно, скорее - странно. Луис отчетливо чувствовал озон, какие-то углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин других, которые даже не надеялся определить. Внутри каюты не было ни острых углов, ни граней. Изогнутая стена плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль казались как бы слегка расплывшимися. В мире кукольников все острое или твердое, все, обо что можно удариться и покалечиться, было вне закона. Несс, вытянувшись, лежал на своей койке и казался вполне довольным жизнью. - Не хочет говорить! - шутливо пожаловалась Тила. - По-моему, это очевидно, - ответил кукольник. - Итак, мне придется начинать сначала. Вас, конечно, удивили... - ...летающие планеты, - закончил за него кзин. - ...и розетта Кемплерера, - дополнил Луис. Едва слышный шум сказал ему, что корабль начал движение. Одновременно с Говорящим они заняли места на койках. Тила вручил Луису ярко-красный напиток в прозрачном тюбике. - Сколько у нас времени? - спросил он кукольника. - Приземление через час. Тогда вы и узнаете конечную цель нашего путешествия. - Должно хватить. А теперь просвети нас: почему летающие планеты? Наверное, это довольно опасно - двигаться по Вселенной на целых планетах? - Это самый безопасный способ! - серьезно ответил кукольник. - Гораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. А он - гораздо безопаснее большинства ваших машин. Впрочем, у нас большой опыт в передвижении планет. - Опыт? Что ты имеешь в виду? - Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам о тепле... и о контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными? Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не выдержала и прыснула. - Вы должны знать, что для нас такой контроль - дело очень трудное. Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый - это серьезная хирургическая операция, второй - полное сексуальное воздержание. - Это... это... УЖАСНО! - прошептала потрясенная Тила. - Скорее - неудобно. Пойми меня правильно: операция не является заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно нельзя было устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются на нее немногие. Луис протяжно свистнул. - Я думаю... Значит, основой вашей системы контроля является сила воли? - Да. Сексуальное воздержание вызывает неприятное побочное действие; как у нас, так и у других видов. Результат очевиден: чрезмерное размножение. Полмиллиона лет назад нас было полмиллиарда. В системе счисления кзинов это будет... - Я достаточно хорошо знаю математику, - прервал его кзин. - То, что ты говоришь не имеет никакой связи с необычностью вашего флота. - Кзин не возмущался, просто констатировал факт. Потянувшись к консоли, он снял с нее сосуд с двумя ручками, емкостью не менее половины галлона. - Уверяю тебя, имеет. Побочным продуктом цивилизации, состоящей из полумиллиарда особей, является масса тепла. - Вы были цивилизованы в таком далеком прошлом? - Конечно. Разве примитивная культура смогла бы прокормить такую огромную популяцию? Мы давно израсходовали всю пригодную для посевов землю и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так, чтобы на них можно было производить продукты. Чтобы этого добиться, нам, среди прочего, пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Понимаете? - Так вы начали приобретать опыт в передвижении планет. Полагаю, вы пользовались беспилотными кораблями... - Конечно. После этой операции продовольствие перестало быть проблемой, а пространства нам всегда хватало. Уже тогда мы воздвигали очень высокие здания. Лучше всего мы чувствуем себя в большой группе. - Кажется, это называется "стадный инстинкт". Скажи, именно поэтому корабль пахнет, как стадо кукольников? - Да. Мы чувствуем себя в безопасности, если ощущаем присутствие других. Единственной проблемой осталось тепло. - Тепло? - Тепло - неизбежный побочный продукт цивилизации. - Не понимаю, - сказал кзин. Луис, который понимал это отлично, удержался от комментариев. Земля была заселена гораздо плотнее, чем планета Кзин. - Вот тебе пример. Ты хотел бы иметь ночью источник света, правда? Без света ты должен спать, невзирая на то, есть у тебя дела или нет. - Это очевидно. - Допустим, твой источник света совершенен, то есть излучает только в пределах спектра, видимого для кзинов. Но даже при этом та часть тепла, которая не уйдет через окно наружу, будет поглощена стенами и предметами, находящимися внутри. Свет превратится в тепло. Другой пример. На Земле нет достаточного количества естественной свежей воды для восемнадцати миллиардов жителей. Воду нужно создавать. Но при этом выделяется тепло. На наших планетах, заселенных гораздо плотнее, мы не можем прервать этого процесса ни на секунду. Третий пример. Средства транспорта всегда были мощными источниками тепла. Нагруженный урожаем корабль, летящий с одной из наших планет, при входе в атмосферу производит огромное количество тепла, и еще больше - когда стартует. - Но охлаждающие системы... - Большинство охлаждающих систем просто перемещает тепло с одного места в другое, при этом добавляя к нему собственное. - Гммм... Начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше образуется тепла. - Значит, ты понимаешь, что тепло, составляющее побочный продукт нашей цивилизации, постепенно делало наш мир непригодным для жизни? "Смог, - подумал Луис Ву, - выхлопные газы. В атмосфере - термоядерные бомбы и ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах и озерах. Порой не хватает малости, чтобы мы задохнулись в наших собственных отходах. Если бы не Совет Людей, разве Земля не сварилась бы в собственном тепле?" - Неправдоподобно, - сказал Говорящий с Животными. - А почему вы не перебрались на другую планету? - Кто станет подвергать свою жизнь тысячам опасностей Космоса? Только кто-нибудь вроде меня. Так что же, посылать на новые миры безумцев? - Вы могли бы посылать корабли с замороженными эмбрионами. Пилотами были бы как раз эти "безумцы". - У меня всегда возникают сложности, когда приходится объяснять вопросы, связанные с полом. Наша биология не позволила бы использовать такой метод, но мы несомненно придумали бы что-нибудь подобное... Вот только зачем? Наша численность не изменилась бы, и мы продолжали бы умирать, удушаемые собственным теплом! - Жаль, что мы не можем выглянуть наружу, - ни с того, ни с сего сказала Тила. Кукольник на мгновенье замолчал от удивления. - Ты уверена? - спросил он наконец. - Ты не испугалась бы? - Пугаться? На корабле кукольников? - Ах, др... В общем-то, сам вид нисколько не увеличит опасность. Прошу. - Он что-то мелодично свистнул, и корабль исчез. Они видели друг друга, койки, на которых лежали, и консоль с напитками, но вокруг была только пустота Космоса. И пять планет, горящих белым огнем в черных волосах Тилы. Все они были одинаковой величины - примерно в два раза больше видимой с Земли Луны - и образовывали правильный пятиугольник. Четыре из них были окружены, как нитками, маленькими, сверкающими огнями искусственных солнц, дающих желто-белый свет. Эти четыре были совершенно одинаковы и по яркости, и по внешнему виду: слегка туманные, голубые шары. Зато пятая... Вокруг пятой планеты не было никаких огней. Она светилась собственным светом, а континенты разделялись темнотой почти такой же глубокой, как мрак Космоса. Этот мрак тоже был заполнен блеском звезд. Казалось, космос охватывал освещенные солнечными лучами континенты. - В жизни не видела ничего прекраснее, - сказала Тила таким голосом, будто с трудом сдерживала слезы. Луис, видевший в жизни гораздо больше ее, вынужден был согласиться. - Невероятно, - пробормотал кзин. - Никак не могу в это поверить. Вы забрали с собой свои планеты. - Кукольники не доверяют космическим кораблям, - заметил Луис, и подумал со смесью удивления и страха, что мог бы этого не увидеть, что кукольник мог выбрать кого-нибудь другого. Он умер бы, так и не увидев розетты кукольников... - Но как?.. - Я уже объяснял вам, - сказал Несс, - что наша цивилизация задыхалась в собственном тепле. Нам удалось избавиться от всех побочных продуктов цивилизации за исключением тепла. У нас был один выход - отодвинуть планету от солнца... - Разве это не было опасно? - И даже очень. В тот год множество кукольников сошло с ума, и потому он памятен. Мы купили у Внешних специальный инерционный привод. Можете себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем им до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты, провели эксперименты с другими, незаселенными планетами. В конце концов нам удалось передвинуть и нашу. За следующие тысячелетия наша численность достигла миллиарда. Недостаток солнечного света заставил нас освещать улицы и днем, отчего эмиссия тепла только увеличилась. Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха, чем благо, и отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года, используя его только в качестве якоря. Нам требовались новые сельскохозяйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу наугад. Если бы не это, мы вообще отказались бы от солнца. - Понятно, - сказал Луис Ву. - Теперь я знаю, почему никому так и не удалось найти планету кукольников. - И поэтому тоже. - Мы обыскали все желтые карлики в известном Космосе, и множество - за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то ведь должен был наткнуться на сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера. - Вы искали не там. - Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый карлик! - Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего на Процион. Как ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Процион превратится в красного гиганта. - О, тяжелые лапы финагла! Это случилось с вашей звездой? - Да. Сразу после того, как мы управились с перемещением нашей планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться, где находится наша планета, - то обыскивали не те орбиты вокруг не тех солнц. Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив число сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в розетту Кемплерера. Было очень важно в момент отправления сдвинуть их одновременно и дать каждой достаточное количество ультрафиолета. Теперь вы понимаете, что когда подошло время покинуть Галактику, мы были к этому готовы. Мы уже знали, как двигать планеты. Розетта все увеличивалась. Теперь планета кукольников сверкала под ногами, при этом продолжая расти. Звезды, мерцающие в черных океанах, оказались архипелагами неисчислимых островов. Континенты пылали искусственным светом. Когда-то давно Луис Ву стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река, текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в известном космосе водопадом. Луис смотрел вниз, так далеко, насколько его взгляд мог проникнуть в водяную пыль облака. Бесформенная белизна бездонной пропасти совершенно ошеломила его, и Луис, наполовину загипнотизированный, поклялся жить вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать? Теперь он повторил эту клятву. Планета кукольников была совсем близко. - Мы проиграли, - сказал кзин. Его розовый голый хвост нервно двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств. - Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. Вы располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать. - Думаю, невозможно, чтобы кзин боялся обычного травоядного. - Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался: - Какое мыслящее существо не испугается такой мощи! - Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится. Дискуссия вступала на скользкую почву. "Счастливый Случай" был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от известного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу... Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот... - Эй! - воскликнула Тила. - Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое? Кзин и кукольник взялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью. 6. ГОЛУБАЯ ЛЕНТА - Ты обвел меня вокруг пальца, - сказал Луис Ву. - Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников. Большое спасибо, Несс. Ты сдержал слово... - Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет. - Это хорошая шутка, - вставил Говорящий. - Я не ожидал, что у тебя есть чувство юмора. Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Остров рос, как огненная саламандра, и Луису на мгновение показалось, что он видит высокие, стройные здания. Остров... Что ж, вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент. - Мы не шутим, - ответил Несс. - У кукольников нет чувства юмора. - Странно. Я всегда считал, что чувство юмора - одна из составляющих разумности. - Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций. - И все же... - Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов. Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: освещение улиц, окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед Луисом мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений. Никто не шевельнулся. Из всех видов, которые населяли известный космос, кукольники выглядели самыми беззащитными. Они были слишком трусливыми, слишком маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их бояться. Они были просто забавными. И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно так. В этот момент он вовсе не был смешон. Его раса умела двигать планеты. Пять планет одновременно. Внезапно Тила захохотала. - Я подумала, - объяснила она, когда успокоилась, - что единственным способом ограничения численности кукольников является полная сексуальная абстиненция. Правда, Несс? - Да. Она снова захохотала. - Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора. Они шли через парк - слишком симметричный, слишком правильный и упорядоченный - следом за голубым огоньком. Воздух был насыщен запахом кукольников. Он заполнял все закоулки корабля, и не исчез, когда открылись двери шлюза. Планета пахла миллиардом кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня. Несс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не касаются мягкого тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, размеренно ударяя оранжевым хвостом. Кукольник выбивал чечетку на три четверти, кзина вообще не было слышно. Тила шла почти так же тихо. Ее движения всегда производили впечатление несколько неловких, но это было далеко не так. Она не спотыкалась и ни за что не цеплялась. Самым неловким из всей четверки оказался Луис Ву. Хотя, почему, собственно, Луис Ву должен был оказаться ловким? Обычная старая обезьяна, которую эволюция и не думала приспосабливать для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревья. Плейстоцен со своими миллионами лет засухи положил этому конец. Леса исчезли, оставив предков Луиса голодных и без защиты. В отчаянии они начали есть мясо. Дела пошли лучше только тогда, когда они нашли применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп. И вот теперь - ступни, еще снабженные рудиментарными пальцами. Луис Ву и Тила Браун шли с двумя чужаками через город кукольников. Все они были здесь чужими, в том числе безумный Несс с растрепанной гривой и головами, беспокойно оглядывающимися по сторонам. Кзин тоже чувствовал себя не слишком свободно. Его глаза, окруженные черными ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках затаившихся тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами. Это работали инстинкты. Кукольники никогда не допустили бы, чтобы по их паркам бродили такие опасные создания. Наконец, они добрались до блестящего купола, похожего на жемчужину, до половины закопанную в землю. Путеводный огонек разделился на два. - Я должен вас покинуть, - сказал Несс, и Луис заметил, что кукольник смертельно испуган. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят. - Несс говорил быстро и тихо. - Говорящий, скажи мне: если бы я не вернулся, стал бы ты меня искать, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное в "Малютке"? - А разве есть опасность, что ты не вернешься? - Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я им скажу. Как ты будешь искать меня? - Здесь? На чужой планете, населенной могучими существами, сомневающимися в мирных намерениях кзинов? - Хвост кзина с силой хлестнул по земле. - Нет. Но я тут же откажусь от участия в экспедиции. - Этого должно хватить. - И Несс, дрожа всем телом, отправился за своим огоньком. - Чего он так боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему велели. Какие могут быть к нему претензии? - Я думаю, он что-то затевает, - сказал Луис. - Что-то дьявольское. Только что? Голубой огонек двинулся снова, и следом за ним они вошли в матовый купол... Купол исчез. Двое людей и кзин со своих подвесных коек следили сквозь чащу великолепных растений за приближающимся чужим кукольником. Или купол был изнутри настолько прозрачен, или то, что они видели, было проекцией. Воздух благоухал кукольниками. Чужой кукольник был уже почти рядом. (В этот момент Луис вдруг понял, что думает о Нессе, как о "нем", а не о "том". Когда произошла эта перемена? В то же время, кзин был "им" с самого начала.) Он остановился в месте, где должна была проходить граница жемчужного купола. Его серебристая грива была заплетена в искусные косички, а голос был таким же, как у Несса - дрожащее, вибрирующее, чувственное контральто. - Простите, что не приветствую вас лично. Можете называть меня Хирон. Значит, все-таки проекция. Луис и Тила что-то буркнули в ответ, Говорящий оскалил зубы. - Тот, кого вы зовете Нессом, знает все, что должны знать и вы. Его присутствие необходимо сейчас в другом месте. Однако он упомянул о впечатлении, которое произвели на вас наши инженерные способности. Луис слегка скривился, а кукольник продолжал. - Это может оказаться весьма полезно. Вы лучше поймете нашу реакцию на творение, многократно превосходящее все, что удалось достичь нам. Половина купола погасла. К сожалению, это была половина, противоположная той, на которой находилось изображение кукольника. Луис, правда, нашел рычаги устройства, управляющего положением койки, но все равно, чтобы смотреть одновременно в обе стороны, одной головы было мало. Темная сторона купола осветилась многочисленными звездами, на их фоне сиял небольшой ярко-белый диск. Он был окружен кольцом. Луис Ву разглядывал увеличенную голограмму, копию той, что была у него в кармане. Сам диск весьма походил на Солнце, как оно выглядит с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое, немногим шире, чем находящийся в центре яркий источник света. Его ближняя часть была черной и имела острые края, зато дальняя напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту. Луис, правда, потихоньку привыкал к чудесам, но еще не настолько спятил, чтобы провозглашать какие-нибудь идиотские теории. Вместо этого он сказал: - Это похоже на звезду, окруженную кольцом. А что это на самом деле? - Это и есть звезда, окруженная кольцом. Постоянным и искусственным. Тила хлопнула в ладоши и радостно рассмеялась. Через некоторое время она справилась с собой и на мгновение стала очаровательно серьезной, только глаза сверкали, как два огонька. Луис отлично понимал ее, он и сам испытал такую же радость. Окруженное кольцом солнце стало его личной игрушкой, совершенно новой штучкой в старой доброй Вселенной. (Берется пятьдесят футов светло-голубой ленты, шириной в дюйм, лучше всего той, какой обвязывают подарки под елкой. В центре пустого стола ставится горящая свеча, после чего ее окружают поставленной на ребро лентой так, чтобы ее внутренняя сторона отражала свет пламени). Хвост кзина размеренно колотил по полу. (Но это была не свеча, а настоящее большое солнце). - Вы уже знаете, что двести четыре земных года мы летим на север Галактики, точно вдоль ее оси. По вашей системе времени это будет... - Знаю, двести семнадцать лет, - прервал его кзин. - Верно. Все это время мы, разумеется, наблюдали за расстилающимся перед нами космосом в поисках возможных опасностей. Мы еще раньше знали, что звезда ЕС-1752 окружена необычно плотным кольцом материи, и подозревали, что оно состоит из камня или замерзших газов. Нас только удивляла его необыкновенная правильность. Примерно девяносто дней назад флот наших планет занял положение, из которого было четко видно, что это кольцо имеет совершенно ровные острые края. Дальнейшее изучение позволило со всей определенностью установится что состоит оно не из газов и не из остатков астероидов: это монолитная плохая конструкция огромной прочности. Вполне естественно, что мы испугались. - На основании чего вы оценили его прочность? - спросил Говорящий. - Анализ спектра и другие точные измерения позволили нам установить разницу относительных скоростей. Кольцо вращается вокруг своего солнца со скоростью 770 миль в секунду, благодаря чему создает силу, противодействующую притяжению звезды, а также дополнительное ускорение порядка 9,94 метра в секунду. Думаю, очевидно, что конструкция, выдерживающая такие огромные напряжения должна иметь просто невероятную прочность! - Сила тяжести... - задумчиво сказал Луис. - Она должна быть там немного меньше, чем на Земле. Там на внутренней поверхности кто-то живет. Да-а-а... - Он замолчал, чувствуя, как его волосы поднимаются дыбом. Воцарилась тишина, в которой слышался только свист рассекающего воздух хвоста кзина. Не первый раз люди встречали лучших, чем они. Но до сих пор им везло... Неожиданно Луис встал и подошел к проекции. Это ничего не дало: кольцо удалялось от него, пока Луис не коснулся гладкой стены. Однако, он сумел разглядеть одну деталь, на которую прежде не обратил внимания: голубая лента была равномерно усеяна прямоугольными пятнами тени. - Вы можете дать лучшее изображение? - Мы можем его увеличить. Звезда двинулась прямо на Луиса, прошла где-то справа и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткой, можно было догадаться, что светлые, почти белые пятна - это блики, темно-голубые - суша, а светло-голубые - океаны. И тени: широкая полоса голубизны, узкая тень, широкая полоса голубизны... и все сначала. Точки и тире. - Эти тени берутся ниоткуда, - буркнул он. - Что-то на орбите? - Верно. Двадцать объектов в форме прямоугольников, размещенных на ближней орбите розеттой Кемплерера. Мы еще не выяснили их назначение. - И не выясните. Вы слишком долго обходились без своего солнца. Благодаря этим прямоугольникам на кольце происходит смена дня и ночи. Иначе там всегда был бы полдень. - Сам видишь, почему нам необходима ваша помощь. Вы на все смотрите с другой точки зрения. - Угу. А насколько велико кольцо? Вы детально изучили его? Посылали какие-нибудь зонды? - Мы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без уменьшения нашей скорости и привлечения к себе внимания. Конечно, мы не посылали никаких зондов. Ими пришлось бы управлять на гиперволнах, а это выдало бы наше положение. - Но ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже теоретически невозможно! - У тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности. - Гмм... - Мы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. - Картина начала изменяться, расцвечиваясь разными красками. - Мы делали снимки и голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. Если это тебя интересует... - На них видно не так уж много. - Действительно. Слишком велико искажение света гравитационными полями, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли... Наши телескопы не смогли подметить ничего другого. - Значит, в сумме вам удалось увидеть очень мало. - Я бы все же сказал, что много. И еще кое-что, очень странное: кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино. Лицо Тилы выражало обычное удивление, но сейчас Говорящий фыркнул от удивления, а Луис протяжно свистнул. Это действительно было КОЕ-ЧТО. Обычная материя, даже чудовищно сжатая в ядре звезды, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Слой свинца толщиной в несколько световых лет задержал бы, пожалуй, одно. Любой предмет, находящийся в статическом поле Славера, отражал все нейтрино. Точно так же действовали и корпуса "Дженерал Продактс". Однако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропуская остальные шестьдесят. - Это необычно, - признал Луис. - Насколько велико это кольцо? Сколько оно весит? - В граммах его масса составляет 2*10**30, радиус в милях - 0,95*10**8, а ширина - неполные 10**6. Луис не очень хорошо представлял абстрактные величины, поэтому решил перевести их в более представимые числа. Его сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось совершенно верным. Диаметр кольца составлял более девяноста миллионов миль, длина - шестьсот миллионов, быстро сосчитал он в уме, а ширина от края до края - неполный миллион миль. - Это не так много, - заметил он вслух. - Такая огромная штука должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца. - Это то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не толще алюминиевой фольги, - добавил кзин. - Все не совсем так, как вы говорите, - ответил кукольник. - Если бы конструкция кольца была сделана из того же металла, из которого собраны корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пятьдесят футов. Тила, глядя в потолок, быстро зашевелила губами. - Точно, - сказала она наконец. - Только... зачем все это? Для чего и кому это нужно? - Для пространства. - Пространства? - Для жизненного пространства, - с нажимом повторил Луис. - Только ради этого и ни для чего другого. Шестьсот миллиардов квадратных миль - это в три миллиона раз больше Земли. Это примерно то же, что сделать карты трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их края. Три миллиона планет, до которых можно дойти пешком! Это должно исключить проблему перенаселенности. А у хозяев кольца она действительно была! Такие вещи не делают от скуки или ради развлечения. - Кстати, - вставил кзин. - Хирон, вы обыскали ближайшие системы? Там нет колец? - Да, но... - ...не нашли ни одного. Так я и думал. Если бы у них был гиперпространственный привод, они заселили бы другие системы. Им бы не нужно было кольцо. Именно поэтому оно в единственном экземпляре. - Верно. - Что ж, это уже лучше. Значит, по крайней мере в одном мы имеем над ними преимущество. - Кзин вскочил со своего места. - Мы должны изучить поверхность кольца. - Посадка - это большой риск... - Ерунда. Должны же мы опробовать корабль, который вы для нас приготовили. Его посадочные системы достаточно универсальны? Когда мы сможем отправиться? Из обоих гортаней Хирона вырвался удивленный диссонирующий свист. - Да ты просто безумец! Подумай, какой мощью должны обладать те, на чье творение ты смотришь! Рядом с ними даже моя раса выглядела бы, как сборище варваров! - Или трусов. - Как хочешь. Осмотрите ваш корабль, когда вернется тот, кого вы называете Несс. Но до этого вам предстоит узнать еще много вещей. - Ты испытываешь мое терпение, - сказал кзин, но все же сел на свое место. "Ну и лгун, - подумал Луис. - Ты прекрасно сыграл свою роль, и я горжусь тобою". - Он сам чувствовал неприятную тяжесть в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек в очередной раз встретил лучших, чем он сам. Первыми были кзины. Когда люди впервые использовали в своих кораблях термоядерных привод, военный флот кзинов уже давно пользовался поляризаторами гравитации. Поэтому их корабли были гораздо быстрее и маневреннее. Сопротивление земного флота было бы чисто символическим, если бы не УРОК КЗИНОВ: любой привод является оружием с эффективностью прямо пропорциональной его исправности. Первое нападение кзинов на заселенный людьми космос потрясло человечество. Люди уже несколько столетий жили в мире и почти забыли, что такое война. Но на земных кораблях стояли фотонные термоядерные двигатели, а для пуска применялись огромные, смонтированные на астероидах лазерные пушки. Поэтому, когда телепаты кзинов в очередной раз подтвердили, что у людей нет никакого оружия, в их корабли внезапно ударил шквал огня. Военные действия замедлялись сопротивлением людей и непреодолимым барьером скорости света. Они длились десятилетиями, однако рано или поздно кзины выиграли бы эту войну, если бы на маленькой земной колонии, называемой Наше Дело, не приземлился корабль Внешних. Губернатор купил у них, разумеется, в кредит, чертежи гиперпространственного привода. В то время колонисты ничего не знали о войне, и узнали, только построив первые сверхсветовые корабли. После этого у кзинов не осталось никаких шансов. Потом появились кукольники и включили известный космос в свою торговую империю. Правда, человечеству повезло. Трижды встречало оно расы с превосходящим технологическим развитием. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственный привод Внешних. В свою очередь. Внешние не хотели ничего, кроме информации и места для баз, да и то покупали, а не захватывали. Впрочем, Внешние с их метаболизмом, основанным на гелии-II, слишком плохо переносили тепло и тяготение, чтобы вести войну. Кукольники же, могучие сверх всякой меры, были слишком трусливы. Кто же сделал Кольцо? Может быть, раса... воинов? Спустя несколько месяцев Луис понял, что это был переломный момент в его жизни. До этого момента он еще мог отступить - разумеется, из-за Тилы. Даже в цифровом выражении Кольцо было достаточно пугающим. Приблизиться же к нему и приземлиться... Луис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была настоящим подвигом. Неужели он, Луис, мог теперь показать себя трусом? Он взглянул на картину, занимающую половину купола. По дороге его взгляд зацепился за Тилу, и Луис мысленно выругался. Ее лицо выражало только восторг и удивление. Ее энтузиазм был столь же искренен, сколь лжива была отвага кзина. Неужели она была лишком глупой, чтобы бояться? Над внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Анализ спектра показал, что ее плотность и состав близки к земной: ею могли дышать и человек, и кзин, и кукольник. Откуда она там взялась, и как удерживалась, оставалось тайной. Нужно было просто полететь и проверить. Вокруг звезды типа С2 не было ничего, кроме Кольца - никаких планет, астероидов или комет. - Хорошо подчистили, - заметил Луис. - Не хотели, чтобы Кольцу что-то угрожало. - Конечно, - согласился кукольник. - Если бы что-то столкнулось с Кольцом, это произошло бы на скорости минимум 770 миль в секунду. Какой бы ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждения внутренней, населенной стороны. Сама звезда была немного меньше и чуть холоднее Солнца. - Пожалуй, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий с Животными. - Нет, - ответил Хирон. - Температура на внутренней поверхности терпима для всех трех наших видов. - Откуда ты это знаешь? - Инфракрасное излучение внешней... - Это был глупый вопрос. - Вовсе нет. Мы уже какое-то время изучаем Кольцо, а ты узнал о нем всего несколько минут назад. На основании инфракрасного излучения можно предположить, что температура внутренней стороны составляет около 290 градусов по абсолютной шкале. Для Луиса и Тилы это оптимум, для тебя же на десять градусов больше. - Пусть вас не тревожит и не вводит в заблуждение наша забота о мелочах, - добавил Хирон. - Мы не согласимся на посадку, если против нее будут сами строители Кольца. Мы просто хотим, чтобы вы были готовы к любой возможности. - Вы не знаете ничего о форме поверхности? - К сожалению, нет. Разрешающая способность наших инструментов слишком мала. - О многом можно догадаться, - вставила Тила. - Например, о том, что в сутках у них тридцать часов. Видимо, именно так было на их родной планете. Как по-вашему, они из этой системы? - Мы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного привода, - ответил Хирон. - Но, конечно, они могли перевести свою планету в другую систему, используя ту же технику, что и мы. - Скорее всего так они и сделали, - сказал кзин, - ведь иначе при строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие для этого планеты, и только потом решились на такой отчаянный шаг. - Отчаянный? - повторила Тила. - Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все населенные планеты. - А может и нет, - заметил Луис. - Для перевозки людей хватило бы больших кораблей. - Почему отчаянный? - не унималась Тила. Все посмотрели на нее. - Я думала, они построили его потому... потому... - она заколебалась. - Потому, что хотели. - Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки построили, потому что крайне нуждались в нем. Тила задумчиво хмыкнула. - Возвращается Несс, - объявил Хирон, подвернулся и исчез в кустах. 7. ТРАНСФЕРНЫЕ ДИСКИ - Да, учтивым его не назовешь - заметила Тила. - Он явно не хотел встречаться с Нессом. Разве я не говорил? Кукольники считают его безумным. - Они все изрядно повернутые. - Ну, они думают иначе но это вовсе не значит, что ты не права. Ты все еще хочешь лететь? Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила, когда он пытался объяснить, что такое "бешенство сердца". - Значит, хочешь, - печально констатировал Луис. - Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся? - Я их понимаю, - сказал кзин. - Они трусы. Но почему тогда им приспичило узнать о Кольце что-то новое? Они уже миновали его со скоростью чуть меньше скорости света, а его строители наверняка не знают гиперпространственного привода и, значит, никогда не будут представлять для кукольников никакой опасности. Я не вполне понимаю, какую роль во всем этом должны сыграть мы. - Ничего удивительного. - Это оскорбление? - Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать? - Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь. Луис огляделся по сторонам в поисках Несса. - Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь? - Я могу почувствовать каждого из них. При одной мысли о них у меня все начинает чесаться... - А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше? - Гмм... Да. Имея в распоряжении столько места... Но это не имеет смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они не доверяют космическим кораблям. - Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо? - Ррр... - Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно. - Идет Несс. - Тила встала с места и подошла к невидимой стене. - Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют? Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок. Луис уже мчался к нему. - Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника. - Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности. Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром. - Это было что-то опасное? То, что село на тебя? - Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. - Это был просто... опылитель цветов. - Как прошло с Теми-Которые-Правят? Несс нервно вздрогнул. - Я выиграл. - Отлично. А что ты выиграл? - Право на размножение и партнеров. - И потому ты так боишься? "Это не так уж невозможно, - подумал Луис. - Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору... или же нервной девицы. Любого пола". - Я мог проиграть, Луис, - сказал кукольник. - Я возражал и угрожал им. К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился. - Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость. - Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии. - Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. "Должен найтись доброволец, - сказал я, - который решится стать моим партнером". - Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы? - Один из наших полов является... имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят... - Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? - прервала его Тила. - Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так: "Те-Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех... В точном переводе его титул "Лучше-Всех-Спрятанный". Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого. Луис протяжно свистнул. - Да, это действительно кое-что. Действительно... Лучше, чтобы ты дрожал сейчас, когда все позади. Несс как будто немного расслабился. - Только вот это местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ. - Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда? - Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему... - Я оскорблен, - заявил кукольник. - Но чем же? - воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю. - Правдиво? - Правди... то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец. Кукольник распрямился. - Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом? - Ага. - Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: - И ты тоже. - Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда больше так не говори. Никогда. На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления. Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной. Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Они не колеблясь последовали за ним. Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в городе. На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы поднимаются бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Здесь, может быту уже были прямые углы, которые было бы бесполезно искать внутри зданий. Но углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? На Земле было немного-зданий высотой более мили, здесь же не было ни одного меньше. Луис сообразил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал - это было самое маленькое из чудес планеты кукольников. - Наш корабль находится на другой стороне острова, - сказал Несс. - С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам. - Ты уже пришел в себя? - Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. - Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. - Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца... Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка. - Идем туда, - сказал Несс, указывая перед собой. - Не становитесь на первый диск, а идите за мной. Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник. На каждой из его сторон; прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск. - Если хотите, можете встать на четырехугольник, - сказал месс, - но смотрите, не станьте не на тот диск. Он обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез. Мгновенье никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла. Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один. - О, демоны Страны Туманов, - удивленно буркнул он. У них открытые трансферные кабины... Он двинулся вперед и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином. - Твоя партнерша вырвалась вперед, - сказал Несс. - Надеюсь, она подождет нас. Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез. - Что за мысль! - восхищенно воскликнул Луис, но его уже никто не слушал, поскольку кзин последовал за Нессом. - Просто идешь - и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса! И он сделал три шага. Это было так, будто на ногах у него семимильные сапоги. Он неторопливо бежал вперед, и через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и каждый путешественник легко мог сориентироваться, где он находится. Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако, все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать. Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими чужаками. - Я боялся, ведь ты не знаешь, где свернуть, - сказал Несс и вскочил на диск слева. - Подождите... - но кзин тоже исчез. Где, черт побери, была Тила? Наверняка, где-то впереди. Луис сделал шаг влево... Семимильные сапоги... Город проплывал мимо, словно во сне. Луис бежал, а в голове у него прыгали дикие мысли. Разноцветные трансферные диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, каждый в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на континент... Открытые трансферные кабины... Кукольники достигли поразительно высокого уровня развития... Каждый диск был диаметром в ярд и срабатывал, как только на него становились. Один шаг, и ты приземляешься в совершенно другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся тротуары! В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на остров. Даже очень осторожно, ибо промахнувшись он мог бы замочить свои копытца... Чудовищный кукольник рос и рос... Теперь он перескакивал уже с планеты на планету... Кукольники ДЕЙСТВИТЕЛЬНО достигли поразительно высокого уровня развития. Наконец, диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Чужаки ждали его. - Где Тила? - Понятия не имею, - ответил Несс. - О, толстые лапы финагла! Несс, как ее теперь искать? - Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда... - Она потерялась на совершенно чужой планете! Все может случиться! - Только не здесь, Луис. Во всей Вселенной нет места более безопасного, чем это. Когда Тила доберется до берега острова, она убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный, который будет действовать! - Ты думаешь, речь идет о компьютере! Это двадцатилетняя девушка! Рядом с ним появилась Тила. - Привет! Я немного заблудилась. Что-то случилось? Говорящий одарил его насмешливой ухмылкой. Луис, стараясь избежать вопросительно-любопытного взгляда Тилы, почувствовал, что краснеет, но Несс сказал только: - Идите за мной. И они пошли. У самого берега находился коричневый пятиугольник. Они взошли на него... Теперь они стояли на голой, ярко освещенной скале. Точнее, это был островок размером с частный космодром. Посередине поднималось высокое здание, а рядом стоял одинокий корабль. - Вот он, - объявил Несс. Тила и Говорящий с Животными были явно разочарованы: уши кзина почти целиком исчезли в оранжевом мехе, а Тила обернулась и взглянула на остров, с которого они только что прибыли. Зато Луис наконец-то расслабился. Ему уже надоели чудеса. Трансферные диски, огромный город, четыре планеты, висящие над горизонтом... все это подавляло. Зато корабль - нет. Это был корпус "Дженерал Продактс" N_2, посаженный на треугольное крыло, из которого торчали знакомые дюзы двигателей. Наконец, хоть что-то привычное. Кзин позаботился о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так же быстро, как и появилось. - Если взглянуть на него с точки зрения кукольников, то это довольно странная конструкция. Разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы все агрегаты корабля находились под прикрытием корпуса? - Нет. Этот корабль - нечто совершенно новое. Идемте, я вам покажу. Замечание кзина было не лишено смысла. "Дженерал Продактс", корпорация, целиком принадлежащая кукольникам, торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамятных времен были корпуса космических кораблей. Имелись четыре разновидности: от шара размером с баскетбольный мяч до шара с диаметром больше тысячи футов. Именно таким корпусом был снабжен "Счастливый Случай". Корпус N_3 - цилиндр со скругленными торцами - отлично подходил для универсальных пассажирских кораблей. Именно такой корабль несколько часов назад высадил их на планету кукольников. Корпус N_2 напоминал узкую, заостренную на концах сигару, как правило, он был одноместным. Корпуса "Дженерал Продактс" свободно пропускали видимый свет, но были непреодолимы для электромагнитной энергии любого другого вида, а также для всех видов материи. Корпорация ручалась за это своей репутацией, а репутация эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Корпус "Дженерал Продактс" сам по себе являлся крепчайшей гарантией безопасности. У корабля, стоящего перед ними, был корпус "Дженерал Продактс" N_2, однако, насколько видел Луис, внутри у него были только системы жизнеобеспечения и комплекс машин гиперпространственного привода. Все остальное - малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура, излучатели тяги и тормозные двигатели - размещалось на большом треугольном крыле. Более половины систем, жизненно необходимых для корабля, располагались вне корпуса. Почему бы не использовать более крупный корпус и не разместить все внутри? Кукольник подвел их к свисающей корме. - Нам не хотелось нарушать корпус, - сказал он. Сквозь прозрачную оболочку Луис заметил толстый пучок кабелей: они выходили наружу и расползались по всему крылу, и выглядело все это достаточно сложно. Только потом он заметил двигатель, который мог втянуть всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие. - Корпус обычного корабля пришлось бы дырявить во многих местах, - продолжал кукольник. - А в этом - всего два отверстия: входной люк и тот, который вы видите. Через первый входят и выходят пассажиры, а через второй - информация. Оба могут быть в случае необходимости плотно закрыты. Наши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем прозрачного проводника и, когда закрыты оба выхода, создается единая проводящая поверхность. - Статическое поле, - догадался Луис. - Вот именно. В случае опасности вся внутренность корпуса на несколько десятков секунд подвергается действию статического поля Славера, благодаря чему с пассажирами ничего плохого не случается. Мы не настолько глупы, чтобы доверять устойчивости самого корпуса. Луч лазера, работающего в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убивая пассажиров и не причиняя ни малейшего вреда самому кораблю. То же самое с антиматерией - один корпус тут не поможет. - Я и понятия не имел об этом. - Потому, что никто об этом особо не говорит. Луис присоединился к кзину, который все это время осматривал направленные вниз трубы дюз: - Зачем столько двигателей? - Разве люди забыли Урок Кзинов? - фыркнул Говорящий с Животными. - Гмм... Каждый кукольник, знакомый с историей людей и кзинов, должен об этом знать. Любой привод одновременно является средством уничтожения, с эффективностью, прямо пропорциональной его исправности, - ответил кукольник. Эти дюзы могли служить для самых мирных целей, но в них дремала грозная сила. - Теперь я знаю, где ты научился пилотировать корабль с плазменным двигателем. - Полагаю, нет ничего странного, что я прошел обычное военное обучение, - заметил кзин. - На случай очередной войны с людьми. - Может, показать ЧЕМУ меня научили? - У тебя еще будет возможность, - прервал его Несс. - Наши инженеры приспособили систему управления к требованиям кзинов. Хочешь взглянуть? - Пожалуй, да. Кроме того, мне нужны все данные о пробных полетах, записи приборов и так далее. Вы поставили стандартный гиперпространственный привод? - Да. И никаких пробных полетов не было. "Это типично, - подумал Луис, когда они подходили к люку. Они построили корабль и поставили его здесь, чтобы мы прилетели и забрали его. Ни один кукольник не осмелился бы испытать его". Но куда подевалась Тила? Он уже открыл рот, чтобы спросить об этом вслух, когда девушка появилась из ниоткуда на трансферном диске. Все это время она где-то прыгала, совершенно не интересуясь кораблем. Она поднялась с ними на борт, но все поглядывала через плечо на сверкающий на горизонте город кукольников. Луис ждал ее у шлюза, собираясь устроить нагоняй. Она уже потерялась один раз, и этого должно было хватить. Дверь открылась и вошла сияющая Тила. - Ох, Луис, я так рада, что прилетела сюда! Этот город... он... чудесный! - Она схватила его руки и изо всех сил сжала их. Улыбка ее была, как луч солнца. - Я тоже рад, - ответил Луис и крепко поцеловал ее, не в силах начать выговор. Они обнялись и подошли к пульту управления. Теперь он был совершенно уверен: Тилу Браун никто и никогда не обижал. Она просто не знала, что иногда можно и нужно бояться. Первая боль, которую она испытает, будет для нее шокирующим и непонятным переживанием. А может и просто уничтожить ее. Луис Ву решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло. - Бог не опекает глупцов. Глупцов опекают еще большие глупцы. Корпус "Дженерал Продактс" N_2 был двадцати футов в ширину, ста футов в длину и сужался к концам. Большинство агрегатов корабля были вне корпуса, на тонком и слишком большом крыле. Сам корпус был достаточно велик, чтобы вместить три кабины, длинный, расширяющийся в одном месте коридор, рулевую рубку, кухню и множество ящичков, батарей, вспомогательных устройств и так далее, и тому подобное. Пульт управления был сделан с расчетом, что пилотом корабля будет кзин. Правда, Луису показалось, что в случае опасности он тоже справился бы, но эта опасность должна была быть действительно большой. В ящичках находилось великое множество различных исследовательских инструментов, но не было ничего такого, про что можно было бы сказать: "Это оружие". Правда, многие вещи вполне могли бы служить оружием. Кроме того, Луис заметил четыре воздушных скутера, четыре реактивных ранца, приборы для анализа продуктов и проб воздуха, медицинские приборы, фильтры... Кто-то был дьявольски уверен, что этот корабль все-таки где-то приземлится. А почему бы и нет? Существа настолько могучие, что построили Кольцо, и одновременно запертые как в тюрьме из-за отсутствия гиперпространственного привода, могли и пригласить их к себе. Может, именно этого и ждали кукольники. На борту не было ничего, на что Луис мог бы показать пальцем и уверенно сказать: "Это не оружие". Экипаж корабля состоял из представителей трех видов; точнее, четырех, если мужчину и женщину относить к разным видам, а именно так могли воспринимать это и кзин, и кукольник... (Допустим, что Несс и Лучше-Всех-Спрятанный были одного пола. Разве не могло быть так, что для оплодотворения нужны два самца и одна не имеющая разума самка?) Благодаря этому строители Кольца могли с первой же минуты понять, что разные расы вполне могут мирно сосуществовать. Однако слишком уж много инструментов из снаряжения корабля можно было использовать как оружие. Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить островка, и спустя полчаса были уже за пределами притяжения розетты кукольников. Только тогда Луис осознал, что кроме Несса и переданного в купол изображения Хирона, они не видели ни одного кукольника. После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора часов, внимательно разглядывая содержимое ящиков. Лучше удивиться сейчас, чем потом, сказал он себе. Однако весь этот арсенал и прочее снаряжение вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия. Слишком много оружия, и в то же время каждую вещь можно было использовать для чего-то другого. Легкие лазеры... Плазменные двигатели... Когда в первый день полета в гиперпространстве они крестили свой корабль, Луис предложил назвать его "Отчаянный Лгун". Тила и Говорящий по каким-то своим причинам поддержали его, а Несс по каким-то своим не воспротивился. Они провели в гиперпространстве целую неделю, преодолели расстояние в два с половиной световых года, а когда вернулись в обычное пространство, оказались возле желтой звезды типа С2, окруженной голубым кольцом. Дурные предчувствия ни на секунду не покидали Луиса. Кто-то был дьявольски уверен, что они все-таки высадятся на Кольцо. 8. КОЛЬЦО Планеты кукольников мчались на север Галактики со скоростью, близкой к световой. Говорящий с Животными, введя корабль в гиперпространство, повернул на юг, и когда "Лгун" вернулся в эйнштейновское пространство, то он с огромной скоростью мчался прямо на звезду, опоясанную таинственной конструкцией. Она светила ослепительным белым светом, весьма напоминая Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако у этой звезды было еще едва заметное гало. Луис подумал, что никогда не забудет этого зрелища - именно так выглядело Кольцо, наблюдаемое невооруженным глазом. Кзин тормозил всеми дюзами, используя кроме главных двигателей малые вспомогательные. "Лгун" мчался вперед, словно комета, теряя скорость с перегрузкой в 200 "же". Тила понятия не имела об этом, поскольку Луис ничего ей не сказал, не желая беспокоить. Если бы вдруг исчезла искусственная гравитация, их просто раздавило бы, как тараканов. Однако, искусственная гравитация действовала отлично, имитируя небольшое тяготение, такое же, как на планете кукольников. Под ногами они чувствовали едва заметную приглушенную дрожь, а до ушей доносилось низкое гудение. Звуки работы двигателей попадали внутрь корабля через единственное отверстие, в которое выходил пучок кабелей, и были слышны везде. Даже во время полета в гиперпространстве кзин не включал поляризацию корпуса. Он любил видеть все вокруг себя, и то, что он видел, явно не производило на него особого впечатления. Поэтому-то корабль все время был прозрачен - кроме кабин - отчего представлял собой зрелище достаточно удивительное. Постепенно переходящие друг в друга стены, полы, и потолки коридора и рулевой рубки были даже не прозрачны, а попросту невидимы. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, находились твердыни телесности - кзин в своем кресле-кровати, окруженный подковой зеленых и оранжевых приборов, горящие неоновым светом края дверей, койки в коридоре, выполнявшем одновременно роль кают-компании, на корме - матовые стены кабины и, разумеется, большой треугольник крыла. Вселенная казалась очень близкой... и в то же время статичной, поскольку окруженное кольцом солнце светило прямо перед кормой, скрытое за непроницаемыми стенами кабин, и они не могли видеть, как оно растет с каждой минутой. Воздух пахнул озоном и кукольниками. Несс, который должен был корчиться от страха, представляя себе двухсоткратные перегрузки, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленном в расширении коридора. - Они наверняка не знают гиперпространственных волн, - рассуждал он. - Это гарантирует математика, на которую опирается их система. Кроме того, гиперпространственная волна является обобщением математики гиперпространственного привода, а они его тоже не знают. - Но они могли открыть его случайно. - Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все равно заняться нечем. Но... - Только ждать и ждать! - Тила вскочила с места и выбежала из помещения. В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис только пожал плечами. Тила была в отвратительном настроении. Неделя, проведенная в гиперпространстве; довела ее почти до истерики, а перспектива еще полутора дней полного бездействия - сводила с ума. Однако чего она хотела от Луиса? Разве он мог изменить ради нее законы физики? - Мы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом Говорящий. Скорее всего он не обратил внимания на тон, которым Тила произнесла свои последние слова. - Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом. Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. Пока им не удастся договориться со строителями Кольца, их присутствие в обитаемой звездной системе будет похоже на шпионаж. Однако до сих пор ничто не указывало на то, что их заметили. - Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами с помощью электромагнитных волн, я их наверняка услышу. - Если только они попробуют что-то знакомое. - Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода. - Как, скажем, кдалтино. Они очень элегантно обнаружили нас. - А мы очень элегантно их завоевали. В Космосе радио звучит голосами звезд: тишина царит только на волне двадцать один сантиметр, очищенной неисчислимыми кубическими световыми годами холодного межзвездного водорода. Каждая мыслящая раса, желающая связаться с другими существами, воспользовалась бы именно этой волной. К сожалению, выбрасываемый дюзами "Лгуна" водород с температурой Новой глушил именно эту волну. - Помните, - сказал Несс, - что наша орбита не должна проходить сквозь Кольцо. - Ты повторял это много раз. У меня хорошая память. - Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для своего существования. Надеюсь, ты об этом не забудешь. - Ты кукольник, и потому не веришь никому и ничему. - Спокойно, спокойно, - утомленно прервал их Луис. Эти придирки были развлечениями, без которых отлично можно обойтись. Он направился в свою кабину, чтобы поспать. Шли часы. "Лгун", перед которым бушевало плазменное пламя, все медленнее падал к таинственной звезде. Во внимательные глаза инструментов не попадал ни один модулированный луч света. Жители Кольца либо до сих пор не заметили "Лгуна", либо не пользовались лазерами в качестве наблюдательных приемопередающих устройств. Эту неделю Говорящий часто проводил свободное время с людьми. Луис и Тила полюбили его кабину. В ней царила несколько большая гравитация, стены украшали голограммы, изображающие желто-оранжевые джунгли и старинные таинственные крепости, а в воздухе плавали острые непривычные запахи чужого мира. В своей собственной кабине они могли видеть сельские пейзажи и океанские поля, наполовину покрытые генетически укороченными водорослями. Кзину это нравилось гораздо больше, чем им самим. Как-то они попытались даже поесть вместе, но кзин ел как оголодавший волк, а кроме того, жаловался, что их пища пахнет подгоревшим мусором, и затею пришлось бросить. Сейчас Тила и кзин разговаривали вполголоса за одним концом стола, а за другим Луис вслушивался в тишину и приглушенный звук работающих двигателей. Он уже привык к тому, что его жизнь зависит от четкой работы системы искусственного тяготения. Его собственная яхта могла выдержать перегрузки порядка 30 "же", правда на ней не было слышно работы двигателей. - Несс... - прервал он мурлыканье рукотворных солнц, пылающих за стеной корабля. - Да, Луис? - Скажи, что ты знаешь о гиперпространстве такого, о чем мы не имеем понятия? - Не понимаю. - Гиперпространство пугает тебя. Зато полет на колонне солнечного огня - нет. Вы построили "Счастливый Случай" и, значит, должны знать о гиперпространстве такое, чего не знаем мы. - Возможно, все именно так, как ты говоришь. - Тогда скажи, что это? Если, конечно, это не тайна. Тила и Говорящий прервали беседу. Уши кзина, обычно почти невидимые, развернулись двумя прозрачными оранжевыми зонтиками. - Мы знаем, что в нас нет ничего бессмертного, - сказал Несс. - Я не говорю о твоей расе - не имею права. В нас же нет никакой бессмертной частицы. Наши ученые доказали это уже давно. Мы боимся смерти, потому что знаем - это конец. - И?.. - Корабли уходили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда не приблизился бы к области действия аномалии, и все же корабли не возвращались. По крайней мере тогда, когда на борту были экипажи. Я верю инженерам, которые построили "Лгуна", значит, верю и генераторам искусственной гравитации. Они нас не подведут. Но даже наши инженеры боятся гиперпространства. Потом пришла "ночь", которую Луис кое-как проспал, а за ней "день", во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше смотреть друг на друга. Тила не боялась, и Луис подозревал, что никогда не заметит у нее ни малейших признаков страха. Ей было просто ужасно скучно. В тот вечер "Лгун" повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их путешествия, величественно выползла из-за кормы: белая, менее яркая, чем Солнце, окруженная узкой, местами голубой, ленточкой. Все столпились за спиной Говорящего, следя, как кзин включает экран телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся выключателя... ...и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок. - Там что-то на краю! - сказал Луис. - Держи это на экране, - приказал кукольник. Грань Кольца увеличивалась все сильнее, вдоль края виднелась стена, тянувшаяся перпендикулярно к его поверхности, в сторону Солнца. Они видели ее наружную, темную поверхность на фоне голубого пейзажа. Низкий барьер, но низкий только в сравнении с размерами Кольца. - Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, - то стена должна быть, по крайней мере, тысячу миль высоты. Что ж, теперь мы знаем, как там удерживается атмосфера. - А этого хватит? - Должно хватить. Центробежная сила создает тяготение порядка 1 "же". Немного воздуха, наверняка, уходит, но потерю можно восполнить. Тем более, что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно дешевой технологией превращения материи. Это помимо всего прочего. - Интересно, как это выглядит изнутри. Говорящий коснулся другой кнопки, и картина начала перемещаться. Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали - по экрану замелькали всевозможные оттенки голубого и синего... Затем появился другой край. На этот раз они смотрели на внутреннюю сторону стены. Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал: - Дай максимальное увеличение. Изображение рванулось к ним. - Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово! Стена была неправильной, изъеденной, как эродированная скала, а цветом напоминала Луну. - Горы высотой в тысячу миль... - Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться. - Сначала попробуем поговорить, - сказал кукольник. - Мы уже затормозились? Кзин проверил данные компьютера. - Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в секунду. Это достаточно медленно? - Да. Начни передачу. На "Лгуна" по-прежнему не упал еще ни один лазерный луч. Труднее оказалось с другими диапазонами. Радиоволны, ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и кончая теплом, излучаемым звездой. Волна 21 сантиметр была пуста, так же как и частоты кратные ей, которые могли быть использованы именно потому, что волна холодного водорода была НАСТОЛЬКО очевидна. Проверив все это, оставалось рассчитывать только на удачу. Из крыла "Лгуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась бомбардировка внутренней поверхности Кольца всевозможными радиоволнами, слабыми лучами лазера, и даже плазменные двигатели передавали пульсирующими точками и тире информацию, закодированную азбукой Морзе. - Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала, - сказал Несс. - Можно предположить, что их устройства по крайней мере настолько же хороши. - А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? - язвительно спросил Говорящий с Животными. - Передавай в сторону края. Если у них вообще есть космопорты, они должны быть именно там. Посадка в любом другом месте была бы связана с огромной опасностью. Кзин фыркнул что-то оскорбительное на Языке Героев, и на этом обмен мнениями закончился. Однако, кукольник остался на месте, крутя во все стороны своими головами. Голубая лента бесшумно неслась под кораблем. - Ты хотел рассказать мне о сфере Дайсона, - напомнила Тила. - А ты посоветовала мне заняться ловлей блох. - Луис нашел описание сферы Дайсона в библиотеке корабля. Это так его взволновало, что он совершил непростительную ошибку и нарушил задумчивость Тилы, чтобы рассказать об этом. - Расскажи сейчас. - Займись лучше ловлей блох. Она терпеливо ждала. - Ну, ладно, - сдался он наконец. Уже полчаса он тупо смотрел на величественно движущееся Кольцо, и это наскучило ему не меньше, чем ей. - Я просто хотел сказать тебе, что Кольцо является конструктивным компромиссом между сферой Дайсона и обычной планетой. Дайсон был одним из старых философов, кажется, еще предатомных. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизаций лимитировано энергией, которой она может располагать. Если человечество хочет использовать всю возможную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу ни одного кванта света. Если бы хоть на секунду ты перестала хохотать, то поняла бы, в чем дело. На Землю попадает всего около одной миллиардной части энергии, излучаемой Солнцем. Если бы можно было использовать ее целиком... Тогда эта мысль не казалась безумной. Не было даже теоретических разработок гиперпространственного привода. Впрочем, если помнишь, их не было НИКОГДА, поскольку не мы его изобрели. И никогда не сделали бы этого - кому пришло бы в голову ставить эксперименты за пределами нашей местной аномалии? Что бы произошло, если бы корабль Внешних не приземлился на Нашем Деле? Что бы случилось, если бы не был создан Совет Человечества или если бы не удалось провести в жизнь его постановления? Как думаешь, сколько бы мы выдержали, имея на Земле миллиарды людей, а как средство коммуникации - корабли с термоядерными двигателями? Всего водорода земных океанов нам хватило бы не более, чем на сто лет. Но сфера Дайсона - это не только способ перехватывать всю солнечную энергию. Допустим, что ее диаметр составляет одну астрономическую единицу. Как строительный материал мы используем все планеты, поскольку все равно нужно будет очистить всю систему. Получим скорлупу из, скажем, хромистой стали, толщиной в несколько ярдов. Теперь на ее внутренней поверхности расставим генераторы тяготения. Получим поверхность в миллиард раз больше поверхности Земли. Миллиарды людей могли бы бродить по ней всю жизнь и не встретить ни одной живой души. - Генераторы гравитации нужны для того, чтобы все стояло на земле? - Да. Внутреннюю поверхность покрывали бы слои почвы. - А если бы такой генератор вдруг перестал действовать? - Если бы у тетки были усы... Что ж, тогда миллиарды людей полетели бы прямо на Солнце. Вместе с воздухом, почвой и всем прочим. Возник бы гигантский вихрь, способный поглотить целую планету. Шансов на спасение не было бы. - Это мне вовсе не нравится, - убежденно заявила Тила. - Только спокойно. Есть способы уменьшить вероятность такой аварии почти до нуля. - Дело не в этом. Мы бы не видели звезд. Об этом Луис не подумал. - Неважно. Самое главное в сфере Дайсона то, что рано или поздно каждая развивающаяся цивилизация приходит к моменту, когда начинает нуждаться в ней. Технические цивилизации с течением времени используют все больше энергии. Кольцо вроде этого является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: приобретается только часть дополнительной площади, и перехватывается только часть энергии, зато можно видеть звезды и не беспокоиться о генераторах гравитации. Из рубки доносилось гневное фырканье кзина, достаточно громкое, чтобы выдавить через шлюз весь воздух с корабля. Тила захохотала. - Если кукольники рассуждают так же, как Дайсон, - продолжал Луис, - они могут ожидать, что в Магеллановом Облаке встретят сотни или даже тысячи таких колец. - И поэтому им потребовались мы. - Я боюсь держать пари, в котором речь идет о мыслях кукольника, но на этот раз, пожалуй, рискнул бы. - Теперь меня не удивляет, что ты все время сидел, уткнувшись в читник. - Это наглость! - вдруг закричал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно игнорируют! Провоцируют на атаку! - Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты не можешь обнаружить радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается лазеров. - Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами? - У них есть попугаи, - подсказал Луис. - Огромные попугаи, разводимые специально. Они слишком велики, чтобы летать, сидят на вершинах гор и кричат друг другу. Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза. - Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа меня совершенно игнорируют. Мне не ответили ни одним словом, ни одним сигналом. У меня дрожат все мускулы, мех растрепался и поблек, глаза слезятся, мне мало места, а моя микроволновая кухня подогревает все до одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить. Если бы не твоя помощь, я наверняка впал бы в отчаяние. - Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво сказал Несс. - Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все остальное. - Может, они просто вымерли, - с ненавистью сказал кзин. - Это тоже было бы глупо. Но самая большая глупость, что они не хотят с нами контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело. - Садиться? В месте, которое, возможно, убило тех, кто там жил? - в ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума! - А как еще можно что-нибудь узнать? - Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую даль, чтобы теперь летать по кругу. - Я не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт. - Я уже их закончил. - Значит, начни сначала. - Нет. Было самое время, чтобы в разговор включился Луис Ву, дипломат-доброволец. - Только спокойно, меховушка. Несс, он прав. Обитателям Кольца нечего сказать нам. Если бы было, они сумели бы найти способ, чтобы передать это. - Но что нам остается, кроме дальнейших попыток? - Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время подумать. Кукольник неохотно кивнул головами. Они продолжали полет с черепашьей скоростью. Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль прошел мимо края Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими плазменными двигателями, поскольку они выглядели опасным оружием. Трудно было оценить масштаб того, что они видели. За эти несколько часов Кольцо изменило положение, но это происходило слишком медленно, а в искусственной гравитации корабля, нивелирующей все изменения ускорения, внутреннее ухо не информировало организм о каком-либо движении. Время текло капля за каплей, и Луис Ву впервые после отлета с Земли готов был грызть ногти. Наконец, Кольцо повернулось к "Лгуну" краем. Говорящий вышел на круговую орбиту вокруг солнца, после чего слегка подтолкнул корабль к Кольцу. Вскоре край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей, хотя они все равно прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью. В полутысяче миль от них, заслоняя собой четверть неба, чудовищная стена мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь до бесконечности, чтобы где-то высоко расшириться до голубой нереальной ленты. Глядя на это чудовищное творение технологии, Луис попадал в другую вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых углов и других геометрических абстракций. Он, словно загипнотизированный, смотрел в точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а пройдя ее - растекалась ошеломляющей голубизной. Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте, или же появлялась? ...что-то мчалось на них именно из этой точки, из бесконечности. Это была острая грань, вырастающая из стены, как очередная абстракция, а на ней - ряд черных отверстий, одно возле другого. Они мчались прямо на "Лгуна", прямо на Луиса. Он закрыл глаза и прикрыл лицо ладонями. Кто-то тихо, испуганно застонал. Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила, упершись руками в прозрачную стену, остолбенело смотрела вперед, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние. А может, он просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла. Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал: - Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее. Центробежная сила - это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. "Лгуну", чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду. Вскоре так оно и случилось. Корабль, ускоряемый тягой в 0,992 "же", неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом. Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил "Лгуна" вниз, оказалось, что в ней свободно могли разместиться рядом два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами - совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Они могли пополнять топливо во время полета, захватывая в космическом пространстве атомы рассеянного водорода. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды пришельцев. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Впрочем, темнота царила во всем порту. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису Ву показалось, что порт уже давно покинут. - А зачем эти отверстия? - спросила Тила. - Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луис. - Для стартов. - Нет, - отрезал Несс. - Что? - Скорее, для посадок. Я даже могу сказать, как это выглядело. Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти милях от ее поверхности, после чего выключал двигатели. Линии электромагнитных волн, излуча