сразу, как только оказались над городом. В дни своего расцвета он был невообразимо прекрасен. Одна его черта вызвала бы особую зависть у любого другого города во Вселенной: значительная часть зданий не стояла на земле, а висела в воздухе, соединяясь с почвой и соседними зданиями паутиной рамами стволов лифтов. Эти летающие замки, свободные от ограничений, налагаемых силой тяготения, ошеломляли разнообразием форм и размеров. Теперь же под скутерами была картина разрушения. Падая, летающие конструкции давили стоявшие под ними здания, поэтому сейчас вся площадь города была покрыта кучами битого кирпича, лопнувших бетонных плит и искореженных стальных конструкций. Это дало Луису пищу для размышлений. Люди не строили летающих замков - для этого они были слишком осторожны. - Вероятно, они упали все одновременно, - заметил Несс. - Нигде не видно ни следа ремонта. Несомненно, это была авария центральной энергетической станции. Говорящий, кзины так же строят свои города? - Мы не любим высоты. Так могли бы строить люди, но они слишком ценят свою жизнь. - Закрепитель! - воскликнул Луис. - Это наверняка из-за него. Они просто никогда не изобретали ничего вроде нашего закрепителя. - Да, возможно. Они жили недолго, поэтому не очень-то заботились об этой жизни, - рассуждал вслух кукольник. - Это звучит достаточно зловеще. Раз они не ценили свои жизни, значит, не будут волноваться из-за наших. - Ты слишком рано начал беспокоиться. - Скоро мы в этом убедимся. Говорящий, видишь то высокое здание? Светло-кремовое, с выбитыми стеклами? Они пролетели над ним всего минуту назад. Луис, исполнявший обязанности пилота эскадры, широким виражом повернул к этому месту. - Я был не прав. Видишь, Говорящий? Дым. Здание оказалось башней, украшенной богатым орнаментом, с круглыми черными окнами. Большинство окон у самой земли были чем-то закрыты, а из немногих отверстий поднимался дым. Башню когда-то окружали одно- и двухэтажные домики, которые теперь почти все были раздавлены огромным катящимся цилиндром, упавшим с неба; однако, не успев добраться до башни, он сам превратился в груду развалин. Башня поднималась на краю города, и сразу же за ней стелились квадраты возделанных полей. Когда скутеры пошли на посадку, путешественники заметили многочисленные фигуры, бегущие к городу. Здания, которые сверху казались почти нетронутыми, вблизи оказались руинами, стоящими только по привычке. Авария энергетической системы и связанная с ней катастрофа произошли много поколений назад. Разрушение завершили вандализм, дожди и коррозия, а также все, благодаря чему земные археологи могли так много узнать о прошлом своей планеты. Жители не отстроили своего города заново и не решились покинуть его - они просто жили в руинах, на растущей от поколения к поколению груде мусора и отбросов. Мусор и отбросы: пустые коробки, нанесенная ветром пыль, остатки продуктов, кости, несъедобные части растений, испорченные инструменты. Все это непрерывно грудилось, поскольку жители руин были слишком ленивы или заняты, чтобы привести все в порядок. Везде росли огромные кучи отходов, оседающие под собственным весом, трамбуемые тысячами ног. Первоначальный вход в башню уже давно оказался под слоем мусора. Когда эскадра скутеров приземлилась на утоптанном слое отбросов, десятидюймовым ковром покрывающим бывшую стоянку для наземных экипажей, из окна первого этажа с достоинством вышли пять гуманоидов. Окно было двойным, и небольшая процессия вышла без толчеи. Над проемом и по обеим его сторонам висело множество черепов, очень похожих на человеческие. Луис так и не понял системы, по которой их там размещали. Пятеро туземцев направились к скутерам. Подойдя, они явно заколебались, не зная, кто из прибывших самый главный. Они очень походили на людей, но не до конца, и, безусловно, не принадлежали ни к одной из выделенных антропологами рас. Каждый был на добрых шесть дюймов ниже Луиса. Кожа у них была очень светлой, а в сравнении с желто-коричневой кожей Луиса или светло-розовой Тилы казалась мертвенно-бледной. У всех были короткие туловища и очень длинные ноги, пальцы на руках были чрезвычайно длинны и тонки. В те времена, когда люди выполняли операции вручную, они могли бы быть отличными хирургами. Однако, еще необычнее были их прически и бороды, они были старательно расчесаны, но наверняка ни одну из них никто и никогда не подстригал. Из-под густых волос видны были только глаза. Не нужно добавлять, что все они выглядели совершенно одинаково. - Какие волосатые! - шепнула Тила. - Оставайтесь на скутерах, - негромко приказал Говорящий с Животными. - Подождите, пока они подойдут, и только тогда спускайтесь. У всех есть коммуникаторы? Луис спрятал свой в левой ладони. Коммуникаторы были связаны с автопилотом "Лгуна" и должны были действовать, несмотря на разделяющее их расстояние. В свою очередь, автопилот должен был справиться с любым новым языком. Однако так ли будет все на самом деле, им еще предстояло выяснить. Все было бы не так страшно, если бы не эти черепа... На площадь сходились все новые туземцы, и вскоре собралась большая толпа. Обычно над такой толпой висит гул разговоров, шепот, здесь же царила полная тишина. Возможно, присутствие стольких зрителей заставило пятерку сановников действовать. Они, наконец, выбрали Луиса Ву. Вблизи они вовсе не казались такими уж одинаковыми. Прежде всего они различались по росту. Все были худыми, но если один напоминал скелет, то у другого было даже что-то вроде мышц. Четверо были одеты в бесформенные серо-бурые одежды, пятый носил наряд того же покроя, только бледно-оранжевого цвета. Заговорил самый худой. Его ладони украшала татуировка в виде птицы. Луис ответил. Татуированный сановник произнес короткую речь. Им повезло. Прежде чем начинать перевод, нужно было собрать данные. Луис снова ответил. Худой туземец продолжал, а четверо его товарищей надменно молчали, молчала и толпа. Автопилот анализировал чужую речь. Луису казалось, что эта необычная тишина свалится ему на голову каким-нибудь материальным грузом. Густая толпа широким кольцом окружала их четверых и пятерых волосатых гуманоидов. Тот, с вытатуированной птицей, все еще говорил. - Мы называем эту гору Кулаком Бога, - он указал направление, с которого они прибыли. - Почему? А почему бы и нет, Инженер? - он явно имел в виду огромную гору, которую они увидели из борозды, пропаханной "Лгуном". Заметить ее отсюда было невозможно. Луис слушал и учился. Автопилот отлично справлялся с переводом. Постепенно в мозгу Луиса создавался образ малой деревушки, обретающейся в руинах когда-то могучего города... - Правда, Зигнамукликлик уже не так великолепен, как когда-то, но все же наши хозяйства гораздо лучше тех, которые мы могли бы построить себе там. Если начинает течь крыша, всегда можно спуститься этажом ниже и переждать непогоду. В зданиях легко удерживать тепло, а в случае войны в них легко защищаться, а нападающим трудно их поджечь. Поэтому-то, Инженер, хотя утром мы выходим на поля, по вечерам мы возвращаемся в наши дома на краю Зигнамукликлика. Зачем нам мучиться, строя новые дома, если старые все равно лучше? Туземцы видели перед собой двух удивительных чужаков и двух почти людей без бород и необычно высоких. Все четверо прибыли на бескрылых металлических птицах, все четверо сами лопотали какую-то ерунду, но с помощью маленьких, округлых предметов говорили вполне разумно... Ничего странного, что туземцы приняли их за строителей Кольца. Луис решил не протестовать: объяснения могут затянуться на несколько дней. Кроме того, они были здесь, чтобы учиться, а не поучать. - В этой башне, Инженер, расположена резиденция наших властей. Нас здесь больше тысячи человек. Разве могли бы мы построить здание, более прекрасное, чем то, которые вы видите? Мы отгородили верхние помещения, так что стало легче удержать тепло в тех помещениях, которыми мы пользуемся. Когда-то мы защищали башню, сбрасывая сверху щебень и камень. Я помню, что нашей главной проблемой был страх высоты. И все же мы тоскуем о тех великолепных днях, когда в нашем городе жили тысячи тысяч людей, а дома и дворцы поднимались в воздух. Мы надеемся, что ты вернешь эти дни. Говорят, что в те времена этому миру придали его нынешнюю форму. Может, ты ответишь, так ли это было? - Это было так, - подтвердил Луис. - И эти великолепные дни вернутся? Луис ответил, надеясь, что это прозвучит уклончиво, и почувствовал, что разочаровал своего собеседника. Разглядеть выражение заросшего лица было делом совершенно безнадежным, а жесты всегда были своего рода кодом, который нужно знать, если хочешь его понимать: жесты бородача были частью совершенно чужой, незнакомой культуры. Из-под пепельных волос смотрели карие глаза, но по ним, вопреки всеобщему мнению, многого не прочтешь. Он говорил певучим, мелодичным голосом, как будто читал стихи. Автопилот переводил слова Луиса таким же напевом, хотя тот обращался к нему совершенно нормальным тоном. Луис слышал, как коммуникатор Несса тихонько посвистывает на языке кукольников, а у Говорящего - фыркает на Языке Героев. Луис тем временем задавал вопросы... - Нет, Инженер, мы не жаждем крови. Черепа? Их полно во всем Зигнамукликлике. Они лежат здесь со времени падения города, и мы используем их для украшения. Говоривший торжественно поднял руку, показывая Луису сделанную на ней татуировку. - ...! - закричала толпа, но автопилот не перевел этого слова. Впервые за все время заговорил кто-то другой, кроме оратора. Луис явно что-то проглядел и отлично понимал это. К сожалению, времени задуматься над этим не было. - Покажи нам чудо, - потребовал худой бородач. - Мы не сомневаемся в твоей мощи, но ты можешь уже никогда здесь не появиться. Мы хотим увидеть что-нибудь такое, о чем можно будет рассказывать нашим детям. Луис задумался. Их уже видели летящими, подобно истицам, значит, этот номер отпадал. Может, в таком случае подойдет манна из пищевых регенераторов? Но даже рожденные на Земле люди отличались друг от друга, если говорить о терпимости к разного рода пище. Разница между вкусным блюдом и вызывающими отвращение отбросами чаще всего возникала из-за культурных условий, а не из-за какого-то чувства вкуса. Некоторые ели саранчу с медом, другие - копченых змей; что для одного было отличным сыром, для другого имело ценность кислого молока. Лучше не рисковать. В таком случае, может, лазер? Когда Луис полез в багажник своего скутера, край черного прямоугольника коснулся солнечного диска. Отлично. В наступающей темноте демонстрация должна произвести еще большее впечатление. Он установил небольшую мощность и широкий угол рассеивания, после чего направил свет на татуированного сановника, потом на четырех его соседей и, наконец, на толпу. Если даже они были удивлены, то хорошо скрывали это. Луис тоже не ударил в грязь лицом: он скрыл разочарование такой слабой реакцией и направил лазер вверх. Целью он выбрал маленькую резную фигурку, выступающую за край крыши башни. Луис передвинул регулятор, и фигурка осветилась белым светом. Луч сузился до тонкой зеленой линии, и на животе статуэтки появился огненный пупок. Луис ждал восторженных возгласов. - Ты сражаешься светом, - сказал мужчина с татуировкой на руке. - Это запрещено. - ...! - снова крикнула толпа. - Мы не знали об этом и просим простить нас. - Не знали? Как это не знали? Разве не вы построили Арку в знак Союза с Человеком? - Какую Арку? Хотя лицо туземца было скрыто под густой бородой, его удивление было видно совершенно ясно. - Арку над Миром, о Инженер! Только теперь Луис понял, в чем дело, и рассмеялся. В ответ бородач размахнулся и неловко ударил его прямо в нос. Удар оказался слабым, поскольку туземец был невысокого роста и не отличался силой. Слабым, но болезненным. Луис не привык к боли. Большинство людей его времени не знали боли большей, чем от прищемленного пальца - слишком повсеместными были болеутоляющие средства, слишком легкодоступной медицинская помощь. Боль, испытываемая лыжником, который сломал ногу, длилась обычно не больше нескольких секунд, а воспоминание о ней хранилось в нижних слоях подсознания как нечто такое, чего здоровый разум не мог вынести. Все виды спортивной борьбы, вроде каратэ, дзюдо или бокса были запрещены задолго до рождения Луиса. Луис Ву был очень плохим воином. Он наверняка мог бы стать лицом к лицу со смертью, но не с болью. Луис Ву вскрикнул и выпустил лазер. Толпа бросилась на них. Двести казалось бы спокойных людей превратились в тысячу разъяренных демонов. Ситуация резко осложнилась. Худой предводитель схватил Луиса своими костлявыми руками, с истерической силой прижимая его к земле. Луис освободился одним паническим рывком. В следующую секунду он уже сидел в скутере, и тут прозвучал голос его разума. Органы управления остальных скутеров подчинялись его машине. Если бы он стартовал, они тоже взлетели бы, независимо от того, где в данный момент находились их пассажиры. Луис огляделся по сторонам. Тила была уже в воздухе, наблюдая сверху за схваткой. Наверняка ей даже в голову не пришло помочь остальным. Кзин превратился в безумную, всеуничтожающую молнию. Он уже повалил полдюжины противников, а в тот момент, когда Луис на него взглянул, разбил прикладом лазера череп седьмого. Заросшие волосами туземцы неуверенно топтались на безопасном расстоянии от него. Длинные тонкие пальцы пытались вытащить Луиса из кресла и были уже близки к успеху, хотя он упирался руками и ногами. Наконец ему пришло в голову, что нужно включить звукопоглощающий барьер, то есть силовое поле. Когда невидимая сила отшвырнула нападающих от скутера, послышались испуганные крики. Однако один туземец по-прежнему сидел у Луиса на спине. Пришлось скинуть его, выключить на секунду поле и тут же снова включить его. Затем он огляделся в поисках Несса. Кукольник пытался добраться до своего экипажа, и туземцы расступались в стороны, явно испуганные его необычным видом. Только один встал у него на пути, но в руке он держал длинный металлический прут. Несс увернулся от удара и крутанулся на передних ногах, поворачиваясь спиной к опасности и к своему скутеру. Кукольник погибнет, если подчинится закодированному в генах стремлению бежать. Разве чао Говорящий или Луис вовремя успеют ему помочь. Луис уже открыл рот, чтобы окликнуть кзина, когда Несс закончил поворот. Луис закрыл рот. Кукольник направился к скутеру, и больше никто не пытался его остановить. Копыто его задней ноги было в крови по самую бабку. Группа поклонников воинских талантов кзина все еще держалась за пределами досягаемости его могучих рук. Говорящий презрительно сплюнул им под ноги, - жест, перенятый у людей, - и сел в свой скутер. Туземец, который пытался остановить Несса, неподвижно лежал в луже крови. Все были уже в воздухе. Луис стартовал последним. Еще издали он увидел, что хочет сделать Говорящий с Животными, и изо всех сил закричал: - Подожди! Не надо! Кзин уже вытащил "модифицированный инструмент для копания". - Почему? - спросил он, однако на спуск не нажал. - Не надо! Это будет убийство! Что они могут сделать нам сейчас? Забросать камнями? - Они могут использовать твой лазер. - А вот и нет. Есть же запрещение. - Так сказал тот худой. Ты ему веришь? - Да. Кзин отложил оружие, и Луис облегченно вздохнул: честно говоря, он ожидал, что Говорящий сравняет город с землей. - Откуда взялось это запрещение? Может, была какая-то война? - Или безумец с лазерным оружием. Жаль, что не у кого спросить. - У тебя кровь идет из носа. К тому же этот нос чертовски болел. Луис передал управление кзину, а сам занялся своими ранами. Под ними, в постепенно исчезающем из виду Зигнамукликлике, кружилась разъяренная, жаждущая мести толпа. 13. ЗВЕЗДНЫЕ СЕМЕНА - Они должны были упасть на колени, - пожаловался Луис. - Это меня и сбило. Кроме того, автопилот везде говорил "инженер", а нужно было говорить "бог". - Бог? - Они сделали из строителей Кольца богов. Я должен был сразу обратится внимание на это молчание. Говорить можно было только жрецу. Они вели себя так, словно слушали старую, давно знакомую проповедь. Вот только я давал неправильные ответы. - Значит, религия. Очень странно. Но, пожалуй, ты не должен был смеяться, - сказал интерком голосом Тилы. - Никто, не смеется в соборе, даже туристы. Они летели в гаснущем свете солнца. Кольцо всходило в небе пятнистой голубой дугой. Сквозь звукопоглощающее поле пробился резкий, нарастающий вой. Мгновение он сверлил им уши, потом стих - они преодолели звуковой барьер. Зигнамукликлик исчез позади. Городу не удастся отомстить демонам: вероятно, он их больше никогда не увидит. - Это действительно выглядит как арка, - сказала Тила. - Ты права, я не должен был смеяться. Но нам все равно повезло: мы оставляем позади свои ошибки и не чувствуем на себе их последствий. Нужно только следить, чтобы мы могли взлететь в любую минуту. Тогда мы будем в безопасности. - И все же, последствия некоторых наших ошибок останутся с нами. И надолго, - вставил кзин. - Забавно, что это говоришь именно ты, - Луис осторожно потрогал нос, которыми сейчас больше напоминал торчащий на лице кусок бесчувственного дерева. Он успеет зажить, прежде чем кончится действие болеутолителя. - Несс? - сказал он после небольшой паузы. - Да, Луис? - Мне кое-что пришло в голову. Ты говорил, что тебя считают безумцем, потому что ты отважен, верно? - О, Луис, твой такт и твоя деликатность... - Я говорю серьезно. Ты и все прочие кукольники смотрели на это не с той стороны. Кукольник инстинктивно бежит от опасности, верно? - Да, Луис. - В том-то и дело, что нет. Кукольник инстинктивно отворачивается от опасности, чтобы ввести в действие свою заднюю ногу. А это смертельно опасное оружие, Несс. Луис отлично помнил, как все это произошло: кукольник плавным движением повернулся и со страшной силой ударил твердым, как сталь, копытом. Головы его при этом были расставлены максимально широко, чтобы точнее определить расстояние до цели. Собственно говоря, Несс пинком выбил у несчастного сердце из груди. - Я не мог бежать, - сказал он, - потому что тогда удалился бы от скутера. Это могло оказаться опасным. - Но тогда ты вовсе не думал об этом. Ты действовал инстинктивно. Автоматически повернулся спиной к противнику и пнул. Нормальный кукольник поворачивается не для того, чтобы бежать, а чтобы сражаться. Вовсе ты не безумен, Несс. - Ты ошибаешься, Луис. Большинство кукольников бегут от опасности. - Но... - А норма всегда определяется большинством. - Стадное существо! - Луис сдался и поднял взгляд, чтобы увидеть последние лучи заходящего в зените солнца. "Последствия некоторых ошибок останутся с нами..." Что имел в виду Говорящий с Животными? Над их головами появилось кольцо черных прямоугольников. Тот, который заслонил солнце, был окружен ярким ореолом. Параболическая дуга Кольца пересекала звездное небо. Это походило на конструкцию, сложенную из трехмерного меккано маленьким ребенком, слишком маленьким, чтобы понимать, что он делает. После бегства из Зигнамукликлика маленькой флотилией управлял Несс, затем он передал обязанности пилота Говорящему, и тот пилотировал всю ночь. Над их головами из-за края гигантского прямоугольника показалось слабое зарево - приближался рассвет. К этому времени Луис нашел, наконец, способ представить себе истинные размеры Кольца. Для этого следовало представить себе карту Земли в проекции Меркатора - то есть нормальную стенную карту, какими пользовались когда-то в школах - но чтобы экватор на этой карте был изображен в масштабе один к одному. Сорок таких карт, уложенных одна за другой, пересекли бы поперек голубую ленту Кольца. Поверхность такой карты была бы гораздо больше поверхности Земли, но если бы положить ее где-нибудь на Кольце, взглянуть в другую сторону, а потом попытаться найти - этот фокус мог бы не удаться. Раз разбуженное воображение могло прыгать дальше безо всяких преград. Например, одинаковые океаны Кольца: каждый из них был больше самой крупной из населенных человеком планет. Если бросить в один из них Землю, она спокойно будет в нем плавать. "Действительно, я не должен был смеяться", - мысленно согласился Луис. Прошло много времени, прежде чем ему удалось постигнуть величие всего этого... сооружения. Почему же туземцы должны быть в этом лучше его? Несс понял это раньше. В ту ночь, когда они впервые увидели Арку Неба, кукольник кричал от ужаса и пытался спрятаться под собственным животом. Ненис, что за... Впрочем, неважно. По крайней мере, сейчас, когда все ошибки остаются позади со скоростью двух тысяч миль в час. Говорящий с Животными вышел на связь, передал управление Луису и заснул. Со скоростью семисот миль в секунду навстречу им мчался рассвет. Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. Земной терминатор отлично виден с Луны и с орбиты, но на самой Земле увидеть его невозможно. Резкие прямые линии, отделяющие на дуге Кольца день от ночи, были именно терминаторами. Одна из таких линий мчалась навстречу флотилии скутеров. Она протянулась от земли до неба, от одного невидимого края до другого, и приближалась, как материализованная судьба, как стена, слишком большая, чтобы обойти или перескочить ее. И вот она пришла. Зарево вверху набрало силу, чтобы вдруг вспыхнуть со всей яркостью, когда уходящий край черного прямоугольника открыл солнечный диск. Луис смотрел на уходящую влево ночь, приближающийся справа день и движущуюся через бескрайнюю равнину линию терминатора. Странный, необычный рассвет, демонстрируемый специально для Луиса Ву - туриста. Далеко позади над размытой серостью сверкнула белая вершина. - Кулак Бога, - вслух сказал Луис, смакуя необычное грозное название. Что за великолепное название для горы! Особенно, если принять во внимание, что это самая большая гора во Вселенной. Луис Ву-человек испытывал сильную боль. Если его мышцы и суставы не начнут быстро приспосабливаться, он вскоре окостенеет в сидячем положении, и уже ничто не сможет поднять его с места. Еще хуже было то, что кирпичики, которые он получал для еды, постепенно приобретали вкус... кирпичей. Он до сих пор плохо чувствовал свой нос и, что самое плохое, не мог напиться кофе. Однако Луис Ву-турист чувствовал себя вполне удовлетворенным. Возьмем, к примеру, рефлекс бегства у кукольников. Никто даже не подозревал, что в принципе это рефлекс борьбы. Никто, кроме Луиса Ву. А, скажем, звездные семена. Что за поэтическое название! Простое устройство, созданное тысячи лет назад, сказал Несс. И ни один кукольник никогда даже не заикнулся о нем. По крайней мере, до вчерашнего дня. Но ведь кукольники были такими неромантичными. Знали ли они, почему корабли Внешних летят в направлении сигналов, посылаемых звездными семенами? Наслаждались ли этим знанием, или просто сочли его ничего не стоящим и давно о нем за были? Несс выключил свой интерком и, скорее всего, спал. Луис вызвал его: когда кукольник проснется, он увидит на своем пульте зеленый мерцающий огонек. Знали ли кукольники? Настоящие звездные семена были существами, буквально кишевшими вблизи ядра Галактики. Они питались рассеянным в вакууме водородом и передвигались благодаря огромным фотонным парусам. Сезонные миграции вели их обычно от ядра Галактики на самый ее край, а затем обратно, но уже без яйца. Новорожденное существо должно было само найти дорогу домой, летя вместе с фотонным парусом к теплому, изобилующему водородом ядру. Следом за звездными семенами двигались Внешние. Почему? Вопрос, может, и простой, но не лишенный некоторой тайны. А может, и не такой простой. Примерно в середине первой войны между людьми и кзинами одно из семян случайно свернуло со своего курса, сметенное в сторону резким порывом фотонного ветра. Летящий следом за ним корабль Внешних оказался возле Проциона и оставался там ровно столько времени, чтобы продать губернатору Нашего Дела планы гиперпространственного привода. С тем же успехом он мог сделать это на одной из планет кзинов. Не в это ли самое время кукольники изучали расу, к которой относился Говорящий? - Ненис! У меня слишком разыгралось воображение. Дисциплина - вот что мне нужно. Но ведь изучали же? Конечно, изучали. Сам Несс сказал об этом. Кукольники внимательно разглядывали кзинов, решая, нельзя ли их как-то безболезненно ликвидировать. Война разрешила эту проблему. Корабль Внешних приземлился на Нашем Деле, а когда люди уже заполучили гиперпространственный привод, кзины перестали угрожать им и кукольникам. - Они не решились бы, - испуганно прошептал Луис. - Если бы Говорящий... - даже думать об этом было страшно, - этот их дьявольский животноводческий эксперимент! Они использовали нас! Использовали нас! - Совершенно верно, - сказал Говорящий с Животными. На мгновение Луису показалось, что он спит, потом над пультом управления он увидел маленькую прозрачную головку кзина - он забыл выключить интерком. - Ненис! Ты слышал? - Невольно, Луис. Просто я не выключил интерком. - Ох! - только теперь, слишком поздно, Луис вспомнил оскаленную улыбку кзина, сжавшегося на лугу, на расстоянии, делающим невозможным подслушивание, когда Несс закончил описание действия искусственных звездных семян. Уши кзина были ушами хищника, а его улыбка - рефлексом, обнажающим клыки для схватки. - Ты говорил что-то о животноводческом эксперименте, - сказал кзин. - Я просто... так себе... - Кукольники стравили наши расы, чтобы ограничить экспансию кзинов. Уже тогда они располагали искусственными звездными семенами и воспользовались одним из них, чтобы направить корабль Внешних в населенный людьми район космоса и обеспечить вашу победу. Ты назвал это животноводческим экспериментом. - Слушай, это только тонкая нить домыслов и предположений. Успокойся и... - Однако, и ты, и я сумели ее заметить. - Э-э-э... - Я думал, не спросить ли Несса прямо сейчас... или лучше тогда, когда нам удастся покинуть Кольцо. Однако теперь, когда ты знаешь все, у меня нет выбора. - Но... - начал Луис, однако не кончил. Не было смысла... Говорящий включил сирену, означавшую опасность. Сирена исходила пронзительным воем, уходящим в инфра- и ультразвук, выдерживать его долгое время было совершенно невозможно. Над пультом управления появилась миниатюрная головка Несса. - Что случилось? - Вы помогали в войне нашим врагам?! - рявкнул кзин. - Ваши действия равнозначны объявлению войны Патриарху Кзина! Тила включилась с небольшим опозданием, поэтому услышала только последнюю фразу. Луис энергично покачал головой: не вмешивайся! Головы кукольника удивленно закачались. - О чем ты говоришь? - сказал он своим чувственным голосом. - Первая Война с Людьми. Звездные семена. Гиперпространственный привод Внешних. Головы исчезли, словно их сдул ураганный порыв ветра, и один из скутеров резко ушел в сторону, удаляясь от остальных. Возникшее положение не беспокоило его. Остальные два скутера были так далеко, что походили на серебристых мушек. Если бы дело дошло до схватки на земле, могло быть хуже. Но что могло случиться здесь, в воздухе? Скутер кукольника наверняка был быстрее экипажа кзина: Несс не был бы собой, если бы не побеспокоился об этом. Ему нужна была уверенность, что в крайнем случае он сможет сбежать. Вот только кукольник вовсе не удирал. Он описывал большую дугу, приближаясь к Говорящему с Животными. - Я не хочу тебя убивать, - сказал кзин. - Если ты хочешь атаковать в воздухе, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше радиуса действия этого модифицированного устройства для копания. СНАРЛ! Убийственное восклицание кзина заморозило кровь в жилах Луиса, и он едва заметил маленькую серебряную точку, что отделилась от скутера Говорящего и полетела вниз. Зато он заметил удивленно открытый рот Тилы. - Я не собираюсь тебя убивать, - уже спокойнее повторил кзин. - Мне просто нужны ответы на несколько вопросов. Мы знаем, что вы умеете управлять звездными семенами. - Да, - подтвердил Несс. Его скутер с огромной скоростью убегал вперед. Полное спокойствие кукольника и кзина было только иллюзией, вытекавшей из того, что Луис не видел выражения их лиц, а они не могли передавать своих чувств интонациями голоса. Несс удирал, словно речь шла о его жизни, но кзин не покинул своего места в строю. - Мне нужен ответ, Несс. - Твои домыслы верны, - сказал кукольник. - Исследования, которые мы вели над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что в вас таятся большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой для себя. Поэтому мы предприняли некоторые шаги, чтобы довести вас до такого состояния развития, когда бы вы могли мирно сосуществовать с другими разумными существами. Мы использовали методы косвенные, и потому весьма безопасные. - Действительно. Несс, мне это вовсе не нравится. - Мне тоже, - добавил Луис. От его внимания не ускользнуло то, что оба чужака все время разговаривали на интерволде. Если бы они использовали Язык Героев, содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить в спор людей - и сделали совершенно верно, поскольку это было делом и Луиса Ву. - Вы использовали нас, - сказал он. - Использовали нас точно так же, как и кзинов. - Только на нашу погибель, - вставил Говорящий. - В войне погибло много людей. - Луис, отстань от него! - вмешалась Тила. - Если бы не кукольники, мы все были бы невольниками кзинов! Их удержали от уничтожения нашей цивилизации! - У нас ТОЖЕ была цивилизация, - заметил кзин со своей убийственной улыбкой. Одноглазая голова кукольника напоминала выцветшего, но готового к атаке питона; вторая, скорее всего, управляла скутером. - Кукольники использовали нас, - процедил Луис. - Использовали как инструмент для коррекции развития кзинов. - И им это удалось! Звук, вырвавшийся из горла кзина, мог бы испугать самого смелого тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой. - Им это удалось, - повторила Тила. - Теперь вы живете в мире и можете сотрудничать с... - Замолчи, человек! - ...с другими разумными существами, - великодушно закончила она. - Вы не атаковали ни одной... Кзин вытащил "слегка модифицированное" устройство для копания и подержал его перед интеркомом. Тила мгновенно умолкла. - Это могли быть и мы, - буркнул Луис. Прочие посмотрели на него с интересом. - Если бы кукольники захотели для каких-то своих целей разводить людей... - он вдруг замолчал. - О, боже! Ясно: Тила. Кукольник ни словом не отозвался. Тила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглядом Луиса. - В чем дело, Луис? Луис! - Прошу прощения. Мне тут кое-что пришло в голову... Несс, отзовись. Расскажи нам о Совете Человечества и Лотерее Жизни. - Луис, ты сошел с ума? - Ррр... - буркнул Говорящий. - Я сам должен был это понять. Ну так как, Несс? - Слушаю, - сказал кукольник. Его скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейся с каждой минутой. С большим трудом можно было заметить его на фоне такого же серебристого сверкающего пятна, все еще удаленного от них больше, чем могут быть удалены две любые точки на поверхности Земли. Прозрачная потешная одноглазая головка не могла принадлежать грозному существу. Ни в коем случае не могла. - Вы вмешались в демографические проблемы Земли. - Да. - Почему? - Мы любим людей, доверяем им, поддерживаем с ними выгодные торговые отношения. Помогая им, мы действуем в собственных интересах, ибо они наверняка раньше нас доберутся до Магеллановых Облаков. - Любите нас? Очень мило. И что с того? - Мы хотели немного улучшить вас генетически. Но что мы могли поправить? Наверняка не разум. Не на нем основывается ваша сила, так же как и не на прозорливости, долговечности и доблести. - И тогда вы решили одарить нас счастьем, - сказал Луис и рассмеялся. Только теперь Тила поняла. Глаза ее округлились от ужаса, она хотела что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук. - Разумеется, - сказал Несс. - Не смейся, Луис. У твоего вида было невероятно много счастья. В вашей истории полно счастливых случаев, предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа. Даже о взрыве ядра Галактики вы узнали совершенно случайно. Луис, почему ты все еще смеешься? Луис смеялся, поскольку все это время смотрел на Тилу. Она покраснела до самых ушей. Ее глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища место, где можно спрятаться. Не очень-то приятно узнать, что ты - лишь частица широкомасштабного генетического эксперимента. - Мы изменили господствующие на Земле законы. Все вышло неожиданно просто и легко. Наше исчезновение из известного космоса вызвало крах на биржах, а благодаря небольшим финансовым манипуляциям многие члены Совета Человечества оказались на грани банкротства. Этих мы перекупили, других запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетянуть на нашу сторону. Вся операция была невообразимо дорога, но зато совершенно безопасна. Все кончилось просто: была организована Лотерея Жизни. Мы надеялись получить постепенно растущую популяцию счастливцев. - Чудовище! - выкрикнула, наконец, Тила. - Чудовище! Говорящий спрятал оружие. - Тебя не очень-то задело, что кукольники управляли развитием моей расы, - сказал он. - Хотели вывести кроткого кзина и пользовались обычными, известными биологам-экспериментаторам методами: ликвидировали неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. Ты не видела в этом ничего плохого, - твердя, что это совершалось ради блага людей. И вот теперь ты возмущена. Почему? Тила расплакалась от бессильной ярости и выключила связь. - Кроткий кзин, - повторил Говорящий с Животными. - Вы хотели вывести кроткого кзина. Вернись к нам, Несс, если думаешь, что вам это удалось. Кукольник не ответил. Его скутер исчез где-то вдали. - Не хочешь присоединяться к нашей маленькой флотилии? Как же я буду защищать тебя от таящихся повсюду опасностей? Хотя... пожалуй, ты прав. Твои опасения не лишены оснований, - кзин лениво вытянул перед собой мощные ладони, вооруженные когтями. - Ваши попытки вывести людей, которым всегда везло бы, тоже кончились ничем. - Неправда, - запротестовал Несс. - Такие есть. Это те, с которыми мне не удалось связаться. Им слишком везло. - Вы пытались играть роль бога людей и кзинов. Не пытайтесь вернуться к нам. - Я буду поддерживать контакт. Лицо кзина исчезло. - Луис, Говорящий отключился, - сказал кукольник. - Если мне будет нужно что-то передать ему, я сделаю это через тебя. - Конечно, - рявкнул Луис и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте управления загорелся одинокий зеленый огонек. Кукольнику не терпелось с кем-то поговорить. Ну и черт с ним! После полудня они пролетели над морем размером со Средиземное. Луис снизился, чтобы рассмотреть его повнимательнее; остальные два скутера повторили маневр. Значит, он по-прежнему управлял эскадрой - вот только никто не хотел с ним говорить. Вдоль всего берега тянулся огромный город, от которого остались одни руины. За исключением портовой части, город почти не отличался от Зигнамукликлика. Луис не стал садиться: наверняка они не узнали бы здесь ничего нового. Вскоре после этого суша начала подниматься, давление упало, и Луис время от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. Зелень лесов и полей уступила место коричневым карликовым кустам, потом пустой тундре, голым скалам и наконец.... Из-за действия ветров и дождей на хребте, тянувшемся миль на пятьсот, не осталось ни кусочка почвы или скал, грозной серостью блестел конструктивный материал Кольца. Наверняка, его строители не допустили бы такого. Упадок цивилизации Кольца явно начался очень давно, именно с таких явлений в местах, которых никто и никогда не посещал. Далеко впереди перед скутерами ярко сверкало таинственное пятно. Оно могло быть в пятидесяти тысячах миль от них. Большое сверкающее пятно размером с Австралию. Неужели снова открытый "пол" Кольца? Огромная территория, с которой исчезла почва, высохшая и развеянная ветрами из-за отсутствия воды? Гибель Зигнамукликлика и аварии энергетических систем должны были произойти в конечную фазу упадка. Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч лет? А может, дольше? Ненис! Хорошо бы с кем-то поговорить об этом. "Это может быть очень важно", - сказал Луис пульту управления. Когда солнце неподвижно висит над головой, время ощущается совсем по-другому. Утро и полдень ничем не отличались друг от друга. Действительность казалась менее реальной, действия и решения как будто теряли всякое значение. Это было то же самое, что оказаться в растянутом по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую. Именно так! Они прыгали между двумя кабинами: одной на "Лгуне" и другой - на краю Кольца. Все их путешествие было только сном. Они летели сквозь замороженное время. Когда они в последний раз разговаривали друг с другом? Прошло уже несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после этого - кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него. - Хватит, - решил он наконец и включил интерком. В уши ему ударила волна музыки. Только через минуту кукольник заметил, что связь восстановлена. - Нужно сделать все, чтобы без кровопролития добиться прежней консолидации экспедиции, - сказал Несс. - У тебя есть какая-нибудь идея? - Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины. - Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя чувствуешь? - Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной говорить. - Я могу помочь? - Возможно. Ты имел что-то общее с Советом Человечества и Лотереей Жизни? - Я лично руководил этими проектами. - Ненис! Это худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой жертвой контроля за рождением! Нет никаких шансов на то, что Тила когда-нибудь заговорит со мной. - Ты не должен был смеяться над ней. - Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше всего? Вовсе не твоя невероятная дерзость, а то, что, принимая решение и начиная действия такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое, как... - Тила нас слышит? - Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней? - Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему? Луис застонал. Он решил некую проблему и пришел к определенным выводам. Ему и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть совершенно иными. Даже в голову не пришло. - У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию? - спросил Несс. - Да, - ответил Луис и выключил интерком. Пусть и кукольник познает сладкий вкус неуверенности. Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью. Они пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за перемены направления ветров высох находившийся где-то в горах источник воды. Луис снизился, и стало ясно, что неисчислимые каналы и канальчики дельты были не естественного происхождения, их старательно выкопали по заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на волю случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок. Требовалась рука инженера-художника. Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис скорчил гримасу и увеличил скорость. 14. ИНТЕРЛЮДИЯ С СОЛНЕЧНИКАМИ Вскоре перед ними появились горы. Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца. Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Неподвижно стоящее в зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или растягивая. Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один со Вселенной, а Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом - Ву. Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис Ву? Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым мехом. - Ты, наверное, устал, - сказал кзин. - Передашь управление мне? - Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло. - Ну так садись. Ты же управляешь. - Я не хотел бы никому навязывать своего общества, - только когда он произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Настрой Отрыва еще не прошел. - Думаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит даже со мной, хотя меня постигло то же, что и ее. - Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся! - Я хочу быть один, Луис. Это травоядное покрыло меня страшным позором. - Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком. Ты следил за пейзажем? - Да. - Заметил эти голые пространства? - Да. Местами эрозия дошла до самой конструкции. Видимо, система управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения не происходят за день, даже на Кольце. - Верно. - Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой мощью? - Понятия не имею. Я уверен, что мы никогда этого не узнаем. Даже кукольникам не удалось достигнуть хотя бы сравнимого уровня развития. Откуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы? - Нужно собрать больше информации о туземцах, - сказал кзин. - Те, которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других. Именно этого Луис и ждал. - У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать с туземцами так часто, как нам это будет нужно. - Говори. - Сначала я предпочел бы сесть. - Тогда садись. Поперек траектории их полета высился горный барьер. Вершины и перевалы сверкали знакомой серостью. Безумные ветры сдули тонкий слой почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную поверхность конструкции Кольца. Луис повел маленькую флотилию вниз, направляясь к округлым холмам предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебряный поток, почти тут же исчезающий в бесконечной чаще леса. - Что ты делаешь? - неожиданно спросила Тила. - Сажусь. Я очень устал. Однако, не выключайся, я хотел бы извиниться перед тобой. Тила прервала связь. - Это лучшее, чего я мог ожидать, - буркнул Луис без особой уверенности. Но теперь, когда она знала, что будет извинение, может, она охотнее согласится выслушать его. - Эта идея осенила меня после разговора о богах, - сказал Луис. К сожалению, единственным его слушателем был Говорящий с Животными. Тила вышла из своего скутера, испепелила Луиса взглядом и скрылась в лесу. Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала, которые держат нервные руки. - Пока мы находимся в воздухе, нам ничего не грозит, - продолжал Луис. - Честно говоря, при необходимости мы могли бы добраться до края без посадок или садясь только там, где эрозия обнажила конструкцию Кольца. Таким способом мы наверняка не встретили бы ни одной живой души, но и ничего бы не узнали. Кроме того, нам не удастся выбраться отсюда без помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что нужно будет как-то перетащить "Лгуна" почти на четыреста тысяч миль. - Ближе к делу, Луис. Я хотел бы размять кости. - Когда мы доберемся до края, нам нужно знать о туземцах гораздо больше, чем мы знаем сейчас. - Несомненно. - Тогда почему бы нам не изображать богов? Говорящий заколебался. - Это нужно понимать буквально? - Да. Мы будем играть роль строителей Кольца. У нас нет такой мощи, как у них, но туземцам наши возможности все равно будут казаться неограниченными. Ты можешь быть богом... - Спасибо. - ...а Тила и я - аколитами. Несс будет пойманным демоном. Из мягких подушечек на ладонях кзина выглянули острые когти. - Но Несса нет с нами. Он никогда не вернется. - В том-то и дело. В... - Этот вопрос не подлежит обсуждению, Луис. - Очень жаль. Он нам нужен. - Тогда придумай что-нибудь другое. Луис не знал, что думать об этих когтях. Действительно ли они выглядывали помимо воли их хозяина? Но так или иначе, их все еще было видно. Если бы они говорили через интерком, Говорящий давно бы уже прервал связь. Именно поэтому Луис и предпочел говорить с ним лично. - Взгляни, как это здорово задумано. Ты был бы великолепным богом. С точки зрения человека, ты производишь очень сильное впечатление... Хотя, полагаю, тебе придется поверить мне на слово. - А зачем нам нужен Несс? - Для раздачи кар и милостей. Ты, как бог, разрываешь на куски усомнившихся и пожираешь их на глазах толпы: это кара. Тех же, кто тебе угоден, ты награждаешь с помощью таспа кукольника. - А нельзя ли обойтись без него? - А ты можешь представить себе более божественную награду? Удар чистого наслаждения, направленный прямо в мозг. Никаких побочных эффектов, никакого похмелья. Тасп - это получше, чем секс! - Мне это не нравится. Правда, туземцы всего лишь люди, но я не хотел бы подчинять их себе. Уж лучше просто убить их. Впрочем, тасп кукольника действует только на Кзинов, а не на людей. - Думаю, ты ошибаешься. - Луис, мы же оба знаем, что тасп сконструировали так, чтобы он действовал на структуру мозга кзинов, я сам почувствовал это на себе. В одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, а если точнее - дьявольский. - Но откуда ты знаешь, что тасп не действует на людей? Я думаю, что действует. Я знаю Несса. Либо этот тасп действует и на тебя и на нас, либо у него есть еще один. Здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы Несс не имел для нас какого-нибудь крючка. - Это только домыслы. - Так, мотает, спросим его? - Нет. - Почему? - Ни к чему. - Да, я забыл, что ты не любопытен, - обезьянье любопытство было чертой, неизвестной большинству разумных рас. - Ты хотел пробудить мое любопытство, да? Понимаю. Ты собираешься заставить меня действовать согласно своим ожиданиям. Ничего не выйдет. Пусть кукольник летит дальше. - И прежде чем Луис успел что-либо ответить, кзин повернулся и прыгнул в зеленые заросли. Это закончило дискуссию еще успешнее, чем выключение интеркома. Весь мир ополчился против Тилы Браун, и она тихонько всхлипывала, оплакивая свою судьбу. Для этого ей удалось найти действительно прелестное местечко. Основным мотивом здесь была темная зелень. Листва над ее головой образовывала плотный зонтик и не пропускала прямые лучи солнца, однако ближе к земле она становилась реже, и там можно было ходить безо всяких трудностей. Это был истинный рай для любителя природы. Высокие отвесные скалы окружали глубокое хрустально-чистое озерко, чья вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада. Тила купалась в озерке. Шум водопада заглушил бы ее отчаянные рыдания, если бы не амфитеатр скал - он усиливал даже самые слабые звуки. Казалось, что сама Природа плачет вместе с ней. Луиса она не заметила. Даже Тила, выброшенная после аварии в чужой мир, не ушла бы никуда без своего набора первой помощи. Это была небольшая плоская коробочка; в ней был небольшой непрерывно действующий передатчик. Его сигнал и привел Луиса к одежде Тилы, сложенной на гранитной полке, что была почти вровень с водой. Темно-зеленая иллюминация, шум водопада и усиленные скалами рыдания. Тила сидела на чем-то возле самого водопада, только плечи торчали над водой. Голова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо. Не было смысла ждать, пока она сама придет к нему. Луис снял одежду и положил на гранитную полку. Откуда-то пришел заблудившийся порыв ветра. Луис задрожал и прыгнул в воду. В ту же секунду он понял, как здорово ошибся. Во время своих Отрывов он не слишком часто натыкался на планеты, похожие на Землю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так же освоены и цивилизованы, как сама Земля. Луис не был глупцом и, если бы подумал, какую температуру может иметь вода... Но он не подумал. Вода приходила с ледника, тающего где-то высоко в горах. Если бы его голова не была глубоко под водой, Луис истошно заорал бы от неожиданности. Впрочем, он сохранил достаточно рассудка, чтобы не открывать рот под водой. Когда ему, наконец, удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаянно хватал воздух. А потом это начало ему нравиться. Луис знал, как нужно вести себя в воде, хотя учился он этому не в полярных широтах. Он ритмично шевелил руками и ногами, держась на поверхности и чувствуя, как водопад омывает его кожу бодрящими подповерхностными потоками. Тила не могла его не заметить. Она сидела неподвижно, ожидая его, и он поплыл к ней. Ему пришлось бы кричать изо всех сил, чтобы она хоть что-то разобрала, а это не годится для слов извинений и любви. Однако он мог коснуться ее. Тила не отодвинулась, только наклонила голову и вновь отгородилась от мира сплошной завесой волос. Она отталкивала его, и он чувствовал это каждой клеткой своего тела. Он не стал настаивать. Плавая вокруг, он разминал мышцы, одеревеневшие после восемнадцати часов, проведенных в кресле скутера. Вода была чудесной, однако, вскоре тело начало ныть от холода, и Луис решил, что не стоит напрашиваться на воспаление легких. Он коснулся плеча Тилы и указал на берег. На этот раз она кивнула и поплыла за ним. Они лежали на берегу, дрожа от холода и обхватив себя руками. Разложенные термические скафандры грели их озябшие тела. - Прости, что я смеялся над тобой, - сказал Луис. Она кивнула головой, принимая к сведению факт извинения, но в этом кивке не было прощения. - Пойми, это действительно было смешно. Кукольники, повсеместно считаемые самыми большими трусами Галактики, разводят людей и кзинов, как две породы скота! Они превосходно понимали рискованность своих поступков, - он знал, что говорит слишком много, но испытывал непреодолимое желание объяснить свое поведение. - И смотри, до чего они дошли. Кроткий, рассудительный кзин - это вовсе не глупая мысль. Я знаю кое-что о войнах с кзинами: они были по-настоящему жестокими. Предки Говорящего сравняли бы Зигнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Но разведение людей, с целью получения популяции счастливчиков... - По-твоему, они ошиблись, делая меня такой, какая я есть? Ненис! Ты думаешь, я хочу тебя обидеть? Я только хотел сказать, что это забавная мысль. Особенно, если вспомнить, что она появилась у кукольников. Именно поэтому я и смеялся. - И думаешь, что я тоже должна веселиться? - Нет. Это был бы уже перебор. - Это хорошо. Она не чувствовала к нему ненависти. Она нуждалась в утешении и покое, а не в мести. Утешение и покой были в тепле, шедшем от скафандров и в прикосновении его тела. Луис мягко гладил ее по спине, и Тила немного расслабилась. - Мне хочется, чтобы все мы снова были вместе, - сказал он и сразу почувствовал, как напряглись ее мышцы. - Тебе не нравится эта идея? - Нет. - Несс? - Я его ненавижу. Ненавижу! Он разводил нас, как... как зверей! - она вдруг успокоилась. - Но Говорящий застрелит его сразу, как только он появится, значит, не о чем говорить. - А если бы мне удалось убедить Говорящего, чтобы он позволил кукольнику присоединиться к нам? - Интересно, как бы ты это сделал? - И все-таки? - Но зачем? - "Счастливый Случай" по-прежнему принадлежит Нессу. Такой корабль - единственный шанс для человечества добраться до Магеллановых Облаков быстрее, чем за несколько сотен лет. Если мы покинем Кольцо без Несса, нам никогда больше не видать корабля. - Это отвратительно, Луис. - Подожди. Ты сама говорила, что если бы не то, что кукольники сделали с кзинами, мы были бы сегодня невольниками Говорящего. И это правда. Но если бы кукольники не вмешались в наши земные дела, ты вообще бы не родилась! Она замерла. Ее чувства отражались на лице, а лицо было совершенно закрыто волосами. Луис не сдавался. - То, что сделали кукольники, они сделали очень давно. Неужели ты не можешь простить и забыть? - Нет! - она откатилась в сторону, прямо в ледяную воду. Луис после секундного колебания последовал за ней. Когда он вынырнул, Тила сидела на прежнем месте у подножия водопада. При этом она соблазнительно улыбалась. Как может настроение меняться так быстро? Луис подплыл к ней. - Прелестный способ велеть собеседнику заткнуться! - рассмеялся он, однако она вряд ли услышала его. Он сам себя не слышал, оглушенный грохотом падающей воды. Но Тила радостно засмеялась и протянула к нему руки. - Все равно это были глупые аргументы! - крикнул он. Вода была холодной, очень холодной, и тепло шло только от Тилы. Они стояли друг перед другом на коленях на узкой подводной скале. Любовь была чудесной смесью холода и тепла. Занимаясь любовью, они не решали никаких проблем, зато могли хотя бы ненадолго уйти от них. Возвращаясь к скутерам, они все еще дрожали в своих скафандрах. Луис молчал. Он только что узнал кое-что о Тале Браун. Она не могла от него отвернуться, не могла сказать "нет" и настоять на своем, не могла никого прогнать, используя умело дозированную неприязнь. У нее еще не было случая научиться всему этому. Луис мог бы оскорблять ее ежедневно до скончания мира, а она не смогла бы его остановить. Зато она смогла бы возненавидеть. Поэтому он молчал. Поэтому и потому, что просто НЕ ХОТЕЛ ее оскорблять. - Ну, ладно, - сказала она, наконец. - Если тебе удастся убедить кзина, можешь вызывать Несса. - Спасибо, - ответил он, не скрывая удивления. - Это только из-за "Счастливого Случая", - объяснила она. - Впрочем, тебе все равно не удастся. У Говорящего с Животными было, наконец, время, чтобы как следует подкрепиться и заняться традиционными физическими упражнениями, то есть приседаниями. Было у него время и на менее традиционные упражнения - лазание по деревьям. Наконец он вернулся к своему скутеру; мех на его лице был идеально чист. Не теряя времени, он вынул из питателя два парных кирпичика субстанции, напоминающей свежие внутренности. "Великий охотник вернулся домой", - подумал Луис, делая вид, будто разглядывает небо. Когда они садились, оно было покрыто тучами и теперь нисколько не прояснилось. Они взлетели. Луис включил интерком и вернулся к разговору о Нессе. - Ведь это было так давно! - Чувство достоинства не слабеет со временем, но ты, конечно, не можешь об этом знать. Больше того, на нас до сих пор сказываются последствия их эксперимента. Почему Несс решил выбрать для этого путешествия именно кзина? - Он уже объяснил это. - А зачем ему Тила Браун? Он получил от Лучше-Всех-Спрятанного задание проверить, унаследовала ли она этот "счастливый" ген. Он хотел также убедиться, что кзины стали более кроткими. Он выбрал именно меня, поскольку посол на планете, жители которой известны своей дерзостью, должен обладать той кротостью, которая его интересовала. - Я тоже думал об этом, - признал Луис. Он пошел дальше. - Может, Нессу поручили упомянуть о звездных семенах именно для того, чтобы проверить реакцию кзина? - Это не имеет значения. Я утверждаю, что не стал более кротким. - Тебе не надоело без конца повторять это слово? - Почему ты так защищаешь кукольника, Луис? Зачем он тебе нужен? "Хороший вопрос, - подумал Луис. - Нессу полезно немного поволноваться". Или дело было только в том, что Луис Ву любил чужаков? А может, истина гораздо сложнее? Кукольник был ИНЫМ, и его отличие имело свое немалое значение. Человеку в возрасте Луиса Ву вполне могла наскучить жизнь, и общество чужих было для него просто необходимо. Скутеры набрали высоту, следуя за рельефом местности. - Меня интересует его точка зрения, - сказал Луис. - Мы находимся в чужом, необычном месте и чтобы понять, что здесь вообще происходит, нужно как можно больше различных мнений. Тила согласно кивнула: хорошо сказано! Луис подмигнул ей в ответ. Говорящий наверняка не заметил обмена этими знаками, свойственными только людям. - Мне не нужен кукольник, чтобы объяснить то, что происходит вокруг. Мои глаза, мой нос и мои уши вполне меня устраивают. - Возможно. Но тебе нужен "Счастливый Случай". Он всем нам нужен. - Это - выгода, а честь главнее выгоды. - Ненис! Но ведь "Счастливый Случай" нужен не тебе или мне, он нужен всем людям и кзинам. - Даже если прибыль принадлежит не только тебе, ее нельзя ставить выше чести. - Моей чести ничто не грозит. - Я в этом не уверен, - сказал кзин и выключил интерком. - Очень полезная вещь этот выключатель, - язвительно заметила Тила. - Я так и знала, что он отключится. - Я тоже. Трудно же его убедить! За горами расстилалось бескрайнее море туч. Скутеры летели над матово-серой поверхностью, а над ними на светло-голубом небе чуть вырисовывалась дуга Кольца. Горы остались позади, а вместе с ними - окруженное лесом озерко с водопадом. Больше они его никогда не увидят. Внизу, на клубящемся ковре туч, было хорошо видно, как вслед за ними движется ударная волна. Впереди только одна деталь нарушала бесконечную, спокойную серость. Луис решил, что это либо гора, либо огромная, невероятно удаленная от них воздушная аномалия. Это "что-то" было размером с булавочную головку, если держать ее в вытянутой руке. - Луис, справа перед нами просвет среди туч, - сказал кзин. - Я вижу. - Он очень светлый, как будто солнечный свет отражается от земли. - Действительно, - края просвета сияли ярким блеском. - Гмм... Может, мы снова летим над обнаженной конструкцией Кольца? Если так, то это самая большая плешь. - Я хотел бы взглянуть на это поближе. - Хорошо, - согласился Луис. Серебристая точка резко повернула и помчалась вперед и вправо, по направлению вращения Кольца. При скорости, в два раза превосходящей скорость звука, Говорящий едва успел кинуть взгляд на открытый участок. Перед Луисом встала непростая проблема: на что, собственно, смотреть? На серебряную точку или на маленькую оранжевую головку над пультом управления? Если первое было реальным, то второе - более четким. Из обоих источников можно было получить информацию, правда, несколько различную. Кончилось тем, что Луис стал смотреть и на то, и на другое. Серебряное пятнышко влетело в просвет... и в интеркоме раздался испуганный рык кзина. Скутер Говорящего засветился интенсивными вспышками, похожими по цвету на его оранжевое лицо. Он отчаянно зажмурил глаза, широко открыл рот и кричал, кричал... Затем образ обрел прежнюю четкость - скутер кзина вновь оказался над слоем туч. Говорящий закрывал лицо руками, а мех, когда-то оранжевый, был опален до самой кожи. Внизу, на серо-бурой поверхности виднелся яркий круг, словно следом за скутером перемещался сноп света от огромного прожектора. - Говорящий! - крикнула Тила. - Ты видишь? Кзин открыл лицо. Единственным местом, где мех остался нетронутым, были широкие круги вокруг глаз. От всего остального меха осталось только воспоминание и обугленные остатки; Кзин открыл глаза, закрыл, снова открыл. - Я ослеп, - сказал он. - Да, но хоть что-то ты видишь? Потрясенный и испуганный, Луис не заметил ничего странного в этом настойчивом вопросе. Однако какая-то часть его мозга отметила тон Тилы: беспокойство, а кроме того - убежденность, что Говорящий ответил как-то не так, и что нужно спросить еще раз. Сейчас на это не было времени. - Говорящий, переключи управление на мой скутер! Нам нужно где-то укрыться. - Сделано, - отозвался кзин через минуту. По его голосу было ясно, что он испытывает страшную боль. - О каком укрытии ты говоришь? - В горах. - Нет, так мы потеряем слишком много времени. Я знаю, что меня атаковало. Если я прав, то мы в безопасности до тех пор, пока находимся над тучами. - Да? - Ты сам убедился в этом. - Тебя нужно полечить. - Верно, но сначала нужно найти безопасное место, где можно приземлиться. Опускайся там, где облака погуще. Под толстым слоем туч было довольно темно, однако немного света доходило даже сюда. Они летели над бесконечной равниной, поросшей редкими растениями. Одиночными растениями, расположенными на равных расстояниях друг от друга. У каждого из них был один цветок, и каждый цветок поворачивался следом за Луисом Ву. Необычайно молчаливая и внимательная публика. Луис приземлился возле одного из растений и вылез из скутера. Цветок был величиной с человеческое лицо, с наружной стороны он имел целую массу жилистых выпуклостей, похожих на сухожилия или мышцы, а внутренняя поверхность была гладкая и полированная - являя слегка вогнутое зеркало. В центре был короткий столбик с зеленым наростом на конце. Все цветы смотрели прямо на Луиса, купая его в своем блеске. Он знал, что они пытаются его убить и беспокойно взглянул вверх: к счастью, тучи были на своем месте. - Ты был прав, - сказал он в свой коммуникатор. - Это солнечники Славера. Если бы не тучи, мы были бы мертвы в тот момент, когда оказались над этой низменностью. - Не думаю. Местность здесь ровная, солнечники не могут как следует сконцентрировать свои лучи, но все равно, светят убийственно. - О, лапы финагла, что с вами? - забеспокоилась Тила. - Луис, нужно быстрее садиться! Говорящий ранен и страдает. - Это правда, Луис. - Значит, придется рискнуть. Ладно, вылезайте. Будем надеяться, что ветер не разгонит тучи. С минуту Луис прохаживался между цветами. Все было так, как он и предполагал: в королевстве солнечников не было никого, кроме них. Ничто не росло, ничто не летало, ничто не рылось в испепеленной почве. На самих солнечниках не было паразитов и болезней: если один из них заболевал, остальные тут же его сжигали. Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Его основной задачей была концентрация солнечных лучей на том самом наросте в центре, где шел процесс фотосинтеза. Однако он мог концентрировать эти лучи и на животном или насекомом, мгновенно сжигая их. Все живое было врагом растения, существующего благодаря фотосинтезу, и потому все живое превращалось в удобрения для солнечников. "Но откуда они взялись здесь, - задумался Луис. - Они же не могут сосуществовать с какой-либо другой формой жизни - для этого они слишком мощны. Следовательно, они происходили не с родной планеты строителей Кольца". Мифические Инженеры наверняка посещали разные планеты в поисках полезных и декоративных растений. Возможно, они добрались и до Серебряноглазой, которая была сейчас уже в пределах известного Космоса. И, возможно, решили, что солнечники весьма красивы. Но они должны были отгородить их какой-нибудь изгородью - любой дурень сделал бы именно так. Высокая изгородь и пояс обнаженной конструкции Кольца - это бы их удержало. Только вот не удержало. Хватило одного зерна. Трудно сказать, насколько большую площадь они сейчас занимают. Это должно было быть именно то "серебряное пятно", которое они заметили вместе с Нессом. Луис содрогнулся. Насколько хватало глаз, единственными живыми существами были солнечники. Кто знает, не покроют ли они когда-нибудь все Кольцо. Впрочем, на это им понадобится много времени. Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем разместились самые разные вещи. 15. ЗАМОК ИЗ СНОВИДЕНИЙ - Луис! - вырвал его из задумчивости голос Говорящего с Животными. - Возьми из моего скутера устройство для копания и сделай укрытие для нас. Тила, займись моими ожогами. - Укрытие? - Да. Мы должны закопаться, как звери, и дождаться ночи. - Ну конечно, - Луис взял себя в руки. Об этом должен был подумать он сам, а не тяжело обожженный кзин. Малейшая дыра в тучах, и им конец. Солнечникам хватит секунды солнечного света. А вот ночью... Осматривая скутер Говорящего, Луис старался как можно меньше смотреть на кзина. Езду вполне хватило первого взгляда. Почти все тело кзина покрывала обугленная шерсть. Там, где кожа потрескалась, виднелось живое красное мясо. Невыносимый запах паленой шерсти лез в ноздри. Наконец Луис нашел "слегка усовершенствованный" дезинтегратор Славера - двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, при виде которого Луис кисло улыбнулся. Хорошо, что кзин не приказал стрелять в солнечники из лазера. Потрясенный Луис наверняка послушался бы, и тогда... Он взял оружие и быстро отошел в сторону, устыдившись своей слабости. Раны Говорящего жгли его огнем. Тила, которая ничего не знала о боли, могла помочь кзину гораздо лучше. Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один спусковой крючок. Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому что оказался в центре густого облака пыли. С места, на которое падал луч, дул маленький ураган, и Луису, чтобы устоять, пришлось широко расставить ноги. Земля и скалы, вдруг лишенные связующих их сил, окружали его туманом моноатомной пыли. Луис мысленно благословил маску. Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры. "Так быстро! - удивленно подумал он. - Интересно, сколько бы это заняло времени, если воспользоваться обеими лучами". Но тогда началось бы внезапное движение электрического тока, если воспользоваться эвфемизмом Говорящего, а в данный момент Луис не стремился к развлечениям. Тила и кзин уже спустились со своих скутеров. Кожа кзина была теперь совершенно голой, красно-фиолетовой, в трещинах, за исключением большого куска на седалище и узких полос вокруг глаз. Тила брызгала на Говорящего чем-то пенящимся и белым. Смрад паленой шерсти и горелого мяса не позволил Луису подойти ближе. - Готово, - сказала Тила. Кзин посмотрел на Луиса. - Я снова вижу, Луис. - Это хорошо, - он боялся, что окажется иначе. - Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, - забормотал Говорящий с Животными. - Откуда это у него? Ведь кукольники не имеют дела с военным снаряжением, - в голосе кзина слышался гнев, вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав. - Я соединюсь с Нессом, - сказал Луис, осторожно огибая Тилу и кзина. Говорящий был с ног до головы покрыт белой пеной. Неприятный запах исчез. - Я знаю, где ты, Несс. - Отлично. И где же? - За нами. Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают. - Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им дорогу? - Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так. - Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам? - Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло... - и Луис рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями описывал ожоги кзина, когда плоская голова кукольника исчезла из поля зрения камеры интеркома. Луис подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс наверняка скоро очнется от кататонии. Для него слишком важна его собственная жизнь. До конца дня оставалось десять часов, и все это время они просидели в яме. Кзин, по большей части, спал. Они помогли ему спуститься в укрытие и дали снотворное. Белая пена, покрывающая его тело, загустела, и теперь кзин напоминал мягкую резиновую подушку. - Единственный резиновый кзин в мире, - сказала Тила. Луис пытался уснуть, и несколько раз это ему почти удавалось, но потом он просыпался от того, что ему снилось, будто среди солнечного дня на него наползает черная тень огромного прямоугольника. Проснулся он весь в холодном поту. Если бы он встал спросонья, чтобы осмотреться, солнечники сожгли бы его на месте! Однако тучи висели на своих местах, мешая грозным цветам явить свою мощь. Наконец начало темнеть, и Луис принялся будить своих товарищей. Они летели ниже облаков: нужно было все время следить за солнечниками. Если бы к рассвету оказалось, что цветы еще под ними, пришлось бы быстро приземляться и готовить себе новое укрытие. Время от времени Луис опускался еще ниже, чтобы разглядеть местность получше. Час спустя солнечники начали редеть, потом появилась широкая полоса, на которой цветы только что взошли среди головешек недавно сожженных деревьев: сами они не могли справиться даже с буйной, рвущейся к свету, травой. А потом они исчезли совсем, и Луис наконец-то смог поспать. Спал он так крепко, словно кто-то подсыпал в его пищу наркотики, а когда проснулся, была еще ночь. Он огляделся по сторонам и немного вправо по курсу заметил мерцающий огонек. Еще не придя в себя после глубокого сна, он подумал, что это, наверное, светлячок, сидящий на невидимой поверхности звукопоглощающего барьера, или что-нибудь в этом роде. Он протер глаза. Тогда он вызвал Говорящего. Огонек рос на глазах. На фоне погруженной в темноту поверхности Кольца он казался ярким, как луч солнечного света. Наверняка это были не солнечники. Ночью их не видно. "Может быть, дом, - подумал Луис. - Только откуда такая иллюминация?" Кроме того, если бы это был только дом, он бы мелькнул перед ними и исчез. При такой скорости пересечение Северной Америки заняло бы у них два с половиной часа. Огонек, теперь уже точно справа, медленно перемещался назад. Говорящий по-прежнему не отвечал. Луис усмехнулся и покинул строй. Флотилия, ведомая теперь кзином, состояла уже только из двух скутеров. Луис повернул в сторону экипажа Говорящего. Ударные волны рисовали причудливые узоры на облаках. Скутер кзина и его серая фигура, похожая на духа, казались пойманными в сеть неэвклидовых линий. Оказавшись совсем рядом с ним, Луис посветил прожектором, и дух ожил. Луис осторожно ввел свой скутер между кзином и таинственным огоньком и снова посветил. - Да, Луис, - сказал голос кзина. - Я вижу какой-то свет справа и сзади. - Взглянем на него? - Охотно, - и кзин вошел в широкий вираж. Они кружили в темноте, словно любопытные маленькие рыбки, трогающие носами тонущую бутылку. Таинственный огонек оказался замком десятиэтажной высоты, висевшим в тысяче футов над землей и освещенным, как пульт управления какой-нибудь древней ракеты. За огромным панорамным окном, которое одновременно было стеной, частью пола и потолка, находилось помещение размером с концертный зал. В центре приподнятый участок пола окружал лабиринт столов и стульев. Пятидесятифутовое пространство между полом и потолком было совершенно пустым, если не считать абстрактной скульптуры из проволоки. Протяженность и доступность пространства на Кольце по-прежнему удивляла их. На Земле одним из самых страшных преступлений было управление скутером без включенного автопилота. Падающий экипаж попросту ДОЛЖЕН БЫЛ кого-нибудь убить, независимо от того, где он упал. Здесь же они имели дело с тысячами миль полной пустоты, зданиями, летающими над городами, и залами, достаточно высокими, чтобы не пришлось пригибаться даже гостям с ростом в пятьдесят футов. Под замком лежал город. Темный, без единого огонька. Говорящий промчался над ним, как охотящийся ястреб, осматриваясь в бледном полусвете Арки Неба. Вернулся он с сообщением, что город весьма похож на Зигнамукликлик. - Нужно осмотреть его днем, - сказал он. - Думаю, что этот замок весьма важен. Он мог простоять, не изменяясь с момента упадка цивилизации. - У него должен быть собственный источник энергии, - думал вслух Луис. - Интересно, почему? В Зигнамукликлике мы не видели ничего подобного. Тила направила свой скутер прямо под летающее здание. Глаза ее расширились от восхищения. - Луис, Говорящий! - позвала она. - Смотрите! Они не задумываясь полетели за ней. Когда Луис приблизился к ее скутеру, то почти физически ощутил тяжесть, висящую над головой. Вся нижняя сторона замка была покрыта окнами и состояла из стыкующихся между собой под самыми разными углами стен, выступов, углов. Не могло быть и речи о посадке этой мощной конструкции. Кто ее построил? И почему именно таким способом? Бетон и сталь, сплетенные между собой самым причудливым образом... Как это, ненис, не рассыпалось на части? Желудок Луиса предостерегающе сжался, но он стиснул зубы и вместе с Тилой медленно пролетел под зданием, превосходящим своей массой большой пассажирский лайнер. Тила обнаружила удивительную вещь: большой, ярко освещенный бассейн в форме ванны. Его прозрачное дно и стены граничили только с открытым воздухом, за исключением одной, которая соединялась с чем-то вроде бара... а может, салона... Трудно было что-то утверждать, глядя сквозь две искажающие свет стены. Бассейн был сухим, а на дне его лежал огромный скелет, слегка напоминающий скелет бандерснатча. - Они держали в домах довольно больших зверей, - заметил. Луис. - Это бандерснатч джинксов? - спросила Тила. - Мой дядя много охотился и сделал комнату трофеев внутри скелета бандерснатча. - Они встречаются на многих планетах. Некоторые даже их едят. Я бы вовсе не удивился, если бы оказалось, что они населяют всю Галактику. Не знаю только, почему их привезли СЮДА? - Для развлечения, - просто сказала Тила. - Думаю, это шутка, - бандерснатч напоминал гибрид Моби Дика с гусеничным бульдозером. "Хотя, - подумал Луис, - почему бы и нет? Строители Кольца наверняка посетили много планет, чтобы выбрать формы жизни, которые хотели бы видеть на своем детище. Впрочем, неважно. Лучше всего направиться прямо к краю. Никаких исследований, никаких открытий. Они уже преодолели расстояние, которое позволило бы им обогнуть Землю раз шесть или семь. Красные глаза финагла, как много здесь можно было открыть! Чужие формы жизни. (Пока неопасные). Солнечники. (Освещенный ими кзин, и рык боли в интеркоме). Бандерснатчи. (Разумные и опасные. Наверняка здесь были такие же. Бандерснатчи везде одинаковы). А смерть? Смерть тоже везде одинакова". Они еще раз облетели замок, отыскивая вход. Да, окон было много - четырехугольники, восьмиугольники, круги, эллипсы и просто большие бесформенные плоскости - но все они были закрыты. Они нашли док для летающих экипажей с чем-то вроде разводного моста, на котором можно было сесть, но мост, как это обычно бывает с разводными мостами, был поднят. Они нашли спиральную лестницу в несколько сотен футов, свешивающуюся вниз, как оборванная пружина кровати, и заканчивающуюся в воздухе. Какая то могучая сила оборвала ее, оставив скрученные стальные балки и выщербленный бетонный край. На другом конце их ждали наглухо закрытые двери. - Клянусь Финаглом, я разобью какое-нибудь окно! - воскликнула разозленная Тила. - Стой! - крикнул Луис, уверенный, что она так и сделает. - Говорящий, сделай это дезинтегратором. Нам нужно войти внутрь. В свете, льющемся из большого панорамного окна, кзин вынул дезинтегратор Славера. Луис, пользуясь этим инструментом на поле солнечников, включил только один луч, нейтрализующий отрицательный заряд электронов. Здесь этого тоже вполне бы хватило. Однако, можно было догадаться, что Говорящий все равно использует оба. Две удаленные друг от друга на несколько дюймов точки внезапно приобрели противоположные заряды: возникла разница потенциалов. Вспышка была ослепительной. Луис сжал веки, пытаясь сдержать слезы и прогнать боль. Одновременно со светом ударил оглушительный даже сквозь звукопоглощающий барьер раскат грома. В тишине, наступившей после этого, Луис почувствовал, как на его затылке, плечах и верхней стороне ладоней оседают мелкие, едкие частицы. На всякий случай он все еще не открывал глаз. - Ты должен был это проверить, - сказал он. - Совсем неплохо действует. Это нам еще пригодится. - Всего наилучшего, дружок. Только не целься из этого в папочку, а то папочка может рассердиться. - Я не вижу поводов для шуток, Луис. Наконец, глаза Луиса снова обрели способность видеть. Он сам и его скутер были покрыты слоем стеклянной пыли. Силовое поле задержало разлетевшиеся частицы, чтобы потом позволить им постепенно упасть и остаться на всех хотя бы слегка горизонтальных плоскостях. Тем временем Тила уже входила в огромное помещение. Не колеблясь, они последовали за ней. Луис просыпался постепенно, испытывая почти уже забытое чувство комфорта. Он лежал на чудесной мягкой поверхности, положив голову на руку, которая совершенно одеревенела. Повернувшись навзничь, он открыл глаза. Он лежал в постели, глядя на высокий белый потолок. Твердый предмет, упиравшийся ему в ребра, оказался ступней Тилы. Все верно. Ночью они нашли эту кровать, огромную, как аэродром, в необъятной спальне, занимающей то, что в любом здании, стоящем на земле, можно было бы назвать подвалом. Прежде чем попасть туда, они повидали множество чудес. Замок действительно был замком, а не просто стилизованным отелем. Банкетный зал с пятидесятифутовым окном уже сам по себе был чем-то необычайным. Расставленные в нем столы окружали центральный, округлый подиум, на котором стояло одинокое богато украшенное кресло с высокой спинкой. Вскоре Тиле удалось найти способ, позволявший подниматься вместе с креслом в воздух, и привести в действие-устройство, усиливающее голос того, кто его занимал, почти до ураганного рева. Кресло могло еще и вращаться - при этом вращалась и висевшая над ним скульптура. Сделана она была из проволоки и состояла в основном из воздуха. Все это казалось великолепной абстракцией, пока Тила не поставила ее под определенным углом. Тогда оказалось, что она изображает голову совершенно лысого мужчины. Был ли он туземцем, членом общества, в обычаях которого было бритье лиц и голов? А может, представителем иной расы, живущей на противоположной стороне Кольца? Ничто не указывало на то, что они когда-нибудь узнают это. Одно было ясно - правильное симпатичное лицо принадлежало человеку, причем человеку, привыкшему приказывать. Луис смотрел вверх и старался запомнить это лицо. Тяжесть ответственности покрыли его многочисленными морщинами и отягчила глаза отвисшими мешками. Художнику каким-то необычным способом удалось передать эти детали в почти невесомой, обозначенной лишь несколькими линиями скульптуре. Вероятно, замок был резиденцией правительства. Все указывало на это - трон, банкетный зал, необычные окна и, наконец, сам замок, снабженный независимым источником энергии. Но для Луиса самым важным было это лицо. Они начали осмотр. Этажи соединялись дивно украшенными лестничными маршами, однако лестницы не двигались, поэтому небольшая экспедиция отправилась вниз, чтобы не утомлять себя подъемом. В самом низу они нашли спальню. Бесконечные дни и ночи, проведенные в креслах скутеров, поспешная любовь, когда они позволяли себе роскошь приземлиться - все это привело к тому, что вид кровати подействовал на Луиса и Тилу почти гипнотически. Они остались в спальне, а кзин пошел дальше один. Трудно было сказать, много ли еще удалось ему обнаружить. Луис приподнялся на локте. В онемевшую руку медленно возвращалась жизнь, но он старался пока не шевелить ею. В антигравитационной кровати это совершенно невозможно, подумал он. Впрочем, хорошо, что есть хотя бы такая... За одной из стеклянных стен спальни был высохший бассейн и белый скелет огромного бандерснатча смотрел на Луиса пустыми черными глазницами. Через такую же прозрачную стену по другую сторону спальни был виден город, раскинувшийся в тысяче футов под ними. Луис прополз по кровати и упал на пол, устланный мягким ковром, цвет которого довольно неприятным образом напомнил ему бороды туземцев. Добравшись до окна, Луис выглянул наружу. (Что-то нарушало остроту видения, будто слабое мерцание стереовизионного изображения. Он не осознал этого до конца, и все же это раздражало). Под белым бесформенным небом город переливался всеми оттенками серости. Большинство зданий были достаточно высоки, но несколько из них затмевали своими размерами все остальные: их крыши поднимались выше основания летающего замка. Когда-то это было не единственное летающее здание - тут и там виднелись руины конструкций, весивших тысячи тонн. Однако этот нереальный, как будто перенесенный из сна, замок имел свой собственный источник энергии. И в нем была спальня, достаточно большая, чтобы устроить в ней приличную оргию, с окном, через которое хозяин мог видеть своих подданных, как маленьких мошек, каковыми они и были в действительности. Что-то едва заметное мелькнуло по ту сторону стекла. Нить. Она зацепилась за торчащий карниз, но все еще падала с неба. Вероятно, она падала все время, пока ой смотрел на город, вызывая то самое слабое мерцание. Понятия не имея, что бы это могло быть, Луис просто отметил необычное явление, как очередную загадку. Он лежал нагишом на мохнатом ковре и разглядывал бесконечно падающую нить. Он чувствовал себя в безопасности и хорошо отдохнул, пожалуй, впервые с тех пор, как на "Лгуна" обрушился ливень лазерного огня. Черная нить падала на город огромными петлями. Она была довольно тонка, и разглядеть ее можно было с трудом. Как оценить ее длину? А как сосчитать хлопья снега в бушующей метели? И в этот момент Луис понял, что это такое. - Рад снова видеть тебя, - сказал он, чувствуя, что внутри у него все холодеет. Это была нить, соединяющая черные прямоугольники. Та, которую они порвали. В поисках завтрака Луис прошел пять этажей. Разумеется, он не надеялся, что кухня будет работать. Он хотел попасть в банкетный зал, но ненароком зашел на кухню. Это подтвердило его раннее предположение. Владыка является настоящим владыкой только тогда, когда имеет слуг - здесь их когда-то было без счета. Кухня была просто чудовищных размеров. Требовалась целая армия поваров, поварят, лакеев и мойщиков посуды, чтобы приготовить обед, подать его в банкетный зал, убрать посуду, вымыть ее, высушить... Он нашел корзины для овощей, а в них - пыль и какие-то почерневшие, засохшие остатки. Нашел морозильную камеру, где когда-то висели туши мяса и которая сейчас была пустой и теплой. Нашел большой холодильник, все еще действующий. Возможно, часть продуктов, стоявших на его полках, все еще годилась в пищу, но Луис предпочел не рисковать. Однако он нигде не нашел воды. Краны были сухими. Кроме холодильника, он не заметил ни единой машины или устройств более сложного, чем автомат у дверей. В кухне не было ни регуляторов, ни термометров, нигде он не видел ничего похожего на жаровни и духовки. С потолка свисали связки высохших клубней, похожих на луковицы - приправы? Может, их использовали целиком? Он уже хотел выйти, но напоследок еще раз окинул взглядом все помещение, и это позволило ему сделать важнейшее открытие. Когда-то это была вовсе не кухня. Но что же тогда? Склад? Стереозал? Вполне возможно. Одна из стен была совершенно гладкой, покрашенной более свежей, чем остальные, краской, на полу можно было заметить следы от кресел или диванов, когда-то стоявших там. Когда-то здесь мог быть роскошный проекционный зал. Потом аппаратура испортилась и не было уже никого, кто знал бы, как ее исправить. Потом то же самое случилось с автоматической кухней. Тогда зал переделали в обычную кухню, обслуживаемую людьми. Наверняка их становилось все больше и больше, по мере того, как портились сложные автоматические устройства. Продукты доставляли наверх летающие грузовики. А что произошло, когда и они один за другим вышли из строя? Луис вышел. Наконец, ему удалось попасть в банкетный зал, и вместе с тем - к единственному источнику пищи. Там он и съел завтрак, состоявший из обычного кирпичика. Он уже заканчивал, когда в зал вошел Говорящий с Животными. Кзин, должно быть, умирал от голода. Он молча направился к своему скутеру, проглотил три кровавых кирпичика и только тогда обратился к Луису. Он уже не был "резиновым кзином". За ночь белая пенорезина закончила свое лечебное действие и отвалилась, обнажив здоровую розовую кожу, конечно, если считать, что кожа здорового кзина должна быть именно розовой. Только местами виднелись серые утолщения свежих шрамов и фиолетовая сетка жил. - Иди за мной, - приказал кзин. - Я нашел комнату карт. 16. КОМНАТА КАРТ О важности этого помещения говорило уже то, что оно располагалось на самом верху замка. Луис тяжело дышал, утомленный подъемом - ему приходилось здорово напрягаться, чтобы не остаться позади. Правда, кзин не бежал, но шел гораздо быстрее, чем обычно ходит человек. Когда Луис поднялся на последнюю ступеньку, Говорящий как раз открывал большую двойную дверь у вершины лестницы. Через проем Луис заметил горизонтальный чернильно-черный пояс шириной около восьми дюймов, находившийся в трех футах от пола. Машинально он поднял взгляд в поисках такого же пояса, только светло-голубого цвета с прямоугольными черными тенями, и нашел его. Стоя в дверях, он осмотрелся по сторонам. Миниатюрное Кольцо занимало почти все помещение диаметром около ста двадцати футов. Внутри макета был большой прямоугольный экран, установленный на вращающейся оси. В данный момент он был повернут к двери обратной стороной. Вдоль стены размещались десять вращающихся шаров, отличавшихся друг от друга размерами и скоростью вращения. Все они имели одинаковый голубовато-зеленовато-белый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым из шаров находилась карта его поверхности в конической проекции. - Я провел здесь всю ночь, - сказы кзин. - Мне нужно многое показать тебе. Иди сюда. Луис хотел уже проползти на четвереньках под миниатюрным Кольцом, но в последний момент остановился, осененный неожиданной мыслью. Тот человек с гордым лицом, чье изображение украшало банкетный зал, наверняка не сделал бы этого, даже если бы находился в этом святом месте совершенно один. Луис двинулся прямо на Кольцо и прошел сквозь него, не чувствуя ни малейшего сопротивления: это была только проекция. Он занял место рядом с кзином. Прямоугольный экран окружали управляющие механизмы. Все ручки - большие, массивные - были отделаны из серебра, и все изображали головы животных. Все стенки и плоскости проникали друг в друга богато украшенными арками. Слишком красиво, подумал Луис. Неужели декаданс? Экран действовал. Изображение напоминало вид на Кольцо из района черных прямоугольников. - Я уже пользовался этим раньше, - сказал кзин. - Если не ошибаюсь... - он коснулся одной из ручек, и изображение метнулось им навстречу так быстро, что рука Луиса рефлекторно потянулась к несуществующей рукояти управления кораблем. - Я хочу показать тебе край Кольца. Ррр... чуть в сторону... - он коснулся другой резной головки, и изображение переместилось. Перед ними был край огромной конструкции. Где-то должны были стоять телескопы, благодаря которым они могли наблюдать за этим зрелищем. Но где? Неужели на черных прямоугольниках? Они смотрели сверху вниз на стены тысячемильной высоты. Изображение все время увеличивалось, не теряя при этом четкости. Сразу за горами открывалась черная пропасть Космоса. Наконец Луис заметил линию серебряных точек, тянущуюся вдоль исполинского хребта. Этого ему хватило. - Линейный ускоритель. - Точно, - сказал Говорящий с Животными. - При отсутствии трансферных кабин это единственный способ перемещаться на такие расстояния. Наверняка именно на этом основывалась их система коммуникаций. - Но он на высоте в тысячу миль. Лифты? - Да. Шахты вдоль всего края. Например, вон там. Тем временем линия точек увеличилась до размеров маленьких колец, размещенных через равные промежутки и наверняка невидимых снизу, поскольку их заслоняли колоссальные вершины. У одного из колечек можно было заметить тоненькую ниточку шахты лифта, исчезавшую в раскинувшемся ниже вершины слое облаков. - Кольца явно гуще в районе лифтов, - сказал кзин. - Очевидно, они были нужны только для старта, приземления и сообщения направления. Происходило это, видимо, так: экипажу придается скорость свободного падения, затем он выбрасывается за край Кольца с относительной скоростью семьсот семьдесят миль в секунду, после чего тормозит у очередного кольца. - Таким способом дальние путешествия могли длиться дней десять, не считая разгона и торможения. - И что с того? Чтобы добраться до Серебряноглазой - вашей самой удаленной от Земли планеты - чубе нужно шестьдесят дней, а пересечение всего известного космоса заняло бы в четыре раза больше времени. - Это правда. А здесь места больше, чем во всем известном космосе. Они построили это для того, чтобы иметь как можно больше пространства. Ты заметил какие-нибудь следы активности? Они еще пользуются этим ускорителем? - Это не имеет значения. Смотри внимательно. Изображение дрогнуло, резко двинулось, потом начало увеличиваться. Была ночь. Темные облака плыли над погруженной в темноту землей, а потом... - Огни! Огни города... - Луис громко проглотил слюну. Честно говоря, такого он не ожидал. - Значит, не все погибло, и мы сможем получить помощь. - Я бы не очень надеялся на это. Их будет нелегко найти, а кроме того... - Что это? О, черные мысли финагла! Замок, явно ИХ замок, величественно плывущий над морем огней. Окна, рекламы, мчащиеся во все стороны разноцветные огоньки летающих машин... Странные, великолепные здания... - Ненис! Это же записи; старые записи. А я-то подумал, что это прямая передача, - всего несколько успокоительных секунд казалось, что их поиски увенчались успехом. Освещенные города, кипящие жизнью... картины, которые они видели, были наверное, очень старыми. Может, даже такими же старыми, как не существующая уже цивилизация... - Я тоже так решил прошлой ночью, и начал подозревать правду только тогда, когда мне не удалось найти борозды, пропаханной "Лгуном". А ведь она длиной в несколько тысяч миль. Я должен был найти ее даже здесь. Луис молча потрепал Говорящего по голому розовому плечу. При всем желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше. - Когда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не составило труда. Смотри, - пейзаж начал двигаться с огромной скоростью, не позволяя разглядеть какие-либо детали. Когда он остановился, на экране был огромный черный океан. Увеличение немного уменьшилось. - Видишь? На нашем пути находится залив одного из океанов. Сам океан гораздо больше, чем самые крупные на Кзине или Земле. Один его залив сравним с ними по размерам. - Снова задержка! Мы не сможем над ним пролететь? - Может, и сможем. Но и там нас ждет преграда не меньше этой, - он снова потянулся к ручке. - Подожди. Я хотел бы рассмотреть эти острова. - Зачем? Думаешь, мы могли бы остановиться там для пополнения запасов? - Нет... Ты заметил, что они собраны в маленькие архипелаги, отделенные друг от друга океаном? Вот здесь... - палец Луиса обвел на экране небольшое кольцо. - А теперь взгляни на эти карты. - Не понимаю. - Ну... эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. В конической проекции контуры континентов немного искажены, но... видишь? Десять планет, десять архипелагов. Наверняка масштаб не один к одному, но держу пари, что этот остров не меньше Австралии. А судя по карте, в действительности этот континент был не больше Евразии.. - Что за чудовищная шутка! Луис, это типично для человеческого чувства юмора? - Нет, нет. Это сантименты. Воспоминания. Вот только... - Да? - Я не подумал об этом, а ведь это очевидно. Первое поколение покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о них. Спустя три поколения это было уже просто смешно. Так бывает всегда. Воцарилась тишина. Когда Говорящий убедился, что Луис закончил, он спросил без своей обычной уверенности в голосе: - Вам, Людям, кажется, что вы понимаете кзинов? Луис улыбнулся и покачал головой. - Это хорошо, - сказал кзин и сменил тему. - Прошлой ночью я долго разглядывал ближайший космический порт. Они стали в-центре миниатюрного Кольца, заглядывая сквозь прямоугольное окно в далекое прошлое. А прошлое это было действительно великолепным. Говорящий увеличил на экране изображение космического порта, этакого выступа, торчащего с наружной стороны конструкции. Мягко закругленный, освещенный тысячей окон цилиндр как раз садился в своей электромагнитной колыбели. Поля сверкали пастельными цветами, вероятно, для того, чтобы облегчить операторам управление ими вручную. - Эта лента идет вкруговую, - сказал кзин. - Я уже посмотрел ее несколько раз. Пассажиры просто входят в стену Кольца, как будто просачиваются через нее. - Ага, - буркнул Луис без особого энтузиазма. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Порт находился далеко перед ними, если смотреть в направлении вращения Кольца. Так далеко, что расстояние, до сих пор преодоленное ими, казалось просто смешным. - Я видел и старт тоже. Они вовсе не пользуются ускорителем, просто выталкивают корабль в Космос. Точно так, как догадался пожиратель листьев. Помнишь тот закрытый люк? Луис, ты слышишь меня? Луис очнулся. - Прошу прощения. Я задумался о том, что наш путь увеличится, по крайней мере, на семьсот тысяч миль. - Может, нам удастся воспользоваться этим ускорителем на вершине боковой стены? - Сомневаюсь. Скорее всего, он давно не действует. Цивилизация распространяется только в том случае, если располагает каким-то видом транспорта, который может ей в этом помочь. Впрочем, даже если бы он действовал или нам удалось бы его починить, все равно рядом нет ни одной шахты лифта. - Это правда, - признал кзин. - Я искал, но ничего не нашел. На экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к выходным шлюзам корабля длинные прозрачные туннели, которые вскоре заполнились выходящими пассажирами. - Может, изменить направление полета? - Нельзя. Порт по-прежнему остается нашим основным шансом. - Правда? - Ненис, конечно, правда! Кольцо огромно, но это только колония, а на всех колониях центрами цивилизации становятся именно космические порты... - Поскольку именно туда прибывают корабли с родной планеты. Но ведь строители Кольца либо уничтожили свою, либо покинули ее. - Но корабли могут прибывать, - настаивал Луис. - Хотя бы с каких-нибудь дальних, забытых планет. Или из прошлого. При таких небольших скоростях наверняка должны возникать расхождения в субъективном времени. - Ты надеешься найти там космонавтов из прошлого, учащих своих потомков тому, что те уже успели забыть, - буркнул кзин. - Может, ты и прав. Вот только я уже слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что еще ты хочешь увидеть? - Какое расстояние отделяет нас сейчас от "Лгуна"? - неожиданно спросил Луис. - Я уже сказал тебе, что не смог найти места нашего падений. Так же, как и тебе, мне пришлось бы играть в угадайку. Но зато я знаю, сколько нам еще осталось преодолеть: от замка до края около двухсот тысяч миль. - Это много... А гора? Ты должен был найти гору. - Нет. - Ту большую, Кулак Бога. Мы разбились как раз на ее склоне. - Я ее не нашел. - Это мне не нравится. Говорящий, могли мы каким-то чудом сойти с намеченного курса? Ты должен был найти ее, двигаясь от замка в сторону противоположного края. - Но не нашел, - закончил дискуссию кзин. - Хочешь еще что-нибудь увидеть? На некоторых лентах есть пустые места. Либо они полностью пришли в негодность, либо там есть какие-то тайные области. - Чтобы это проверить, нам нужно попасть туда. Внезапно Говорящий с Животными развернул уши, как два оранжевых зонтика, повернулся к двери, припал к полу и прыгнул. Луис удивленно заморгал. Что случилось? А потом услышал и он... Принимая во внимание их возраст, машины в замке действовали удивительно тихо. Из-за двойных дверей доносилось приглушенное пофыркивание. Луис вытащил свой лазер и осторожно вышел из комнаты карт. Кзина он нашел на вершине лестницы, отложил оружие и вместе с Говорящим стал смотреть на поднимающуюся к ним Тилу Браун. - Они едут только вверх, - сообщила ему девушка. - Вниз не хотят. А между пятым и шестым этажом вообще не действуют. Луис выждал некоторое время, затем задал очевидный вопрос: - Как ты включила их? - Нужно взяться за столбик балюстрады и толкнуть его вперед. Они действуют, только когда ты этого хочешь. Это гораздо безопаснее. Я открыла это совершенно случайно. - Я думаю. Утром я поднялся пешком на десять этажей. А ты? - Ни на один. Я как раз шла на завтрак, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за столбик и... - Довольно. Все сходится. Тила сделала обиженное лицо. - Я не виновата, что ты... - Прошу прощения. Ты что, уже позавтракала? - Нет. Я наблюдала за людьми. Вы знаке, что под этим замком есть что-то вроде рынка или главной площади? Уши кзина стали торчком. - Правда? И там кто-то есть? - Да. С утра они собираются со всех сторон. Сейчас их уже несколько сотен, - лицо ее расплылось в улыбке. - И все поют. Во всех коридорах замка были обширные ниши, точнее, альковы, выложенные мягкими коврами, с удобными диванами и столами, предлагая место для еды любому желающему. Одна из таких ниш на самом нижнем этаже замка имела выпуклое окно, занимающее не только стену, но и часть пола. Луис слегка запыхался после второй за несколько часов прогулки по Десяти этажам. Ему очень понравился стол, поверхность которого украшали вырезанные тарелки для супов, мисочки для салатов, бокалы для напитков. Десятки или даже сотни лет интенсивного использования оставили на твердой белой поверхности достаточно отчетливые следы. - В