Говорящий лежал на овальной постели. Луис улыбнулся. Воинственный кзин выглядел самым невинным существом на свете. Сон лучше всего лечит раны, а они, должно быть, порядком измотали его. А может, он спал, чтобы не чувствовать голода? Луис тихо вышел из камеры. В царящей внутри тюрьмы темноте он отыскал скутер Несса. К этому времени он уже так оголодал, что проглотил предназначенный для Несса кирпичик, не обращая внимания на его странный вкус. В темноте он чувствовал себя неуверенно, поэтому включил фары нессова скутера, а потом сделал то же самое со всеми остальными машинами. Когда он закончил, огромное помещение было уже хорошо освещено, а тени стали совсем не страшными. Что же задержало Несса? В прежней, воздушной тюрьме было не так уж много возможностей для развлечений: Спать можно было только урывками, но Луис уже с избытком израсходовал свою порцию. Правда, можно было думать о том, что - о, красные лалы финагла! - так долго делает Несс, но вскоре появилась мысль, что тот просто решил спасать свою шкуру. Несс не был каким-то там простым чужаком. Это был кукольник Пирсона, с прошлым, состоящим в основном из более-менее удачных опытов в манипулировании людьми. Если бы возник шанс договориться с Инженером, он наверняка не колеблясь оставил бы на произвол судьбы и Луиса, и Говорящего с Животными. Не было бы никаких причин поступить иначе. Зато имелись по крайней мере две причины поступить именно так. Говорящий почти наверняка предпримет еще одну попытку завладеть "Счастливым случаем", чтобы не дать людям гиперпространственный привод Квантум II. Во время этой попытки кукольник может быть ранен, если не хуже. Лучше разрешить эту проблему уже сейчас, оставив кзина на Кольце. А при случае - и Луиса вместе с ним. Кроме того, оба они слишком много знали. Сейчас, когда Тила была мертва, только Луис и Говорящий знали факты, касающиеся вмешательства кукольников в развитие обеих рас. Звездные семена, Лотерея Жизни - если Несс получил приказ изучить реакцию своих спутников на эти откровения, то ему наверняка поручили избавиться от них сразу после эксперимента. Это были вовсе не новые мысли. Луис ожидал чего-нибудь подобного с момента, когда Несс признался в сознательном заманивании корабля Внешних в район Проциона. Хуже всего было, что он мог только сидеть и ждать. Желая хоть чем-то занять галопирующие мысли, Луис вломился в очередную камеру. Он установил луч своего лазера на минимальное рассеивание и максимальную мощность, и вскоре был внутри. После первого же вдоха он почувствовал страшную вонь. Пользуясь лазером, он осветил помещение - здесь кто-то умер, причем уже после того, как перестала действовать вентиляция. Мертвец опирался на окно, сжимая в ладони черепок разбитого кувшина. Очередная камера оказалась пустой, и Луис занял ее. Потом он обошел колодец, чтобы добраться до камер по другую сторону здания. Из ее окна виднелся абсолютно неподвижный циклон, вглядывающийся в него. Принимая во внимание то, что их разделяли две с половиной тысячи миль, размеры его вызывали уважение. Огромное, совершенно спокойное око. Слева поднималось длинное узкое здание, немного похожее формой на пассажирский космический корабль. Луис на секунду дал волю фантазии: представил, что это действительно ловко укрытый корабль и достаточно только... Это было плохое развлечение, и оно быстро наскучило ему. Он постарался запомнить топографию города - это могло им пригодиться. Это было первое место за все их путешествие, где они встретили рудименты цивилизации. Спустя час он сидел на овальной кровати, смотря на спокойно разглядывающий его Глаз, когда рядом с ним в какой-то невообразимой дали заметил небольшой зеленовато-коричневый треугольник. - Мммм... - задумчиво произнес он. Треугольник имел минимальные размеры, однако можно было определить его форму. Он торчал из серо-белого хаоса бесконечного горизонта, а это означало, что там был еще день. Луис отправился за биноклем. Глядя в него, он увидел все детали так же отчетливо, как кратеры на Луне. Неправильный треугольник, зеленовато-коричневый у основания, грязно-белый у вершины... Кулак Бога. Гораздо больший, чем он мог предполагать. Факт, что он видел его с такого расстояния, указывал на то, что значительная часть горы выступала за атмосферу. С момента вынужденной посадки на Кольце скутеры пролетели более ста пятидесяти тысяч миль. Кулак Бога должен был иметь по крайней мере тысячу миль высоты. Луис протяжно свистнул и вновь приложил бинокль к глазам. Сидя в полумраке, он услышал шедшие сверху звуки и высунул голову из камеры. - Привет, Луис! - рявкнул Говорящий, махая ему окровавленной полусъеденной тушей чего-то, похожего размерами на крупную козу. Он откусил кусок размером с человеческую голову, потом еще один и еще. Его зубы были созданы, чтобы резать, а не жевать. Говорящий указал Луису на оторванную заднюю ногу жертвы, еще с кожей и копытом. - Это для тебя, Луис. Не слишком свежее, но это не имеет значения. Нужно торопиться. Пожиратель листьев предпочел не смотреть, как мы едим. Он наслаждается видом из моей камеры. - Он очень удивится, если заглянет в мою, - сказал Луис. - Мы ошибались относительно Кулака Бога. В ней по крайней мере тысяча миль высоты. То, что у нее не вершине - это не снег, а... - Луис, ешь! Рот Луиса наполнился слюной. - Надеюсь, это можно как-нибудь поджарить... Действительно, можно было. Говорящий содрал за него шкуру с окорока, после чего Луис положил мясо на ступеньку и поджарил рассеянным лучом лазера. - Мясо и вправду несвежее, - сказал подозрительно смотревший на него кзин, - но разве следует сразу же жечь его? - Что с Нессом? Он узник или хозяин? - Я бы сказал - частично хозяин. Посмотри вверх. Маленькая фигурка девушки сидела на краю, наблюдательной платформы. - Видишь? Она боится потерять его из виду. Наконец, Луис решил, что мясо готово. Поедая его, он чувствовал на себе нетерпеливый взгляд кзина, следившего, как человек бесконечно долго жует каждый кусок. Самому же Луису казалось, что он ест, как хищный зверь. Он был ГОЛОДЕН. Щадя чувства кукольника, они выбросили объедки через разбитое окно, после чего все собрались у его скутера. - Она уже частично попала в зависимость, - сказал Несс. Он как-то странно дышал... может, от запахов сырого и горелого мяса. - Мне удалось многое узнать от нее. - Ты знаешь, почему она нас схватила? - Да. Я знаю и кое-что еще. Нам повезло - она принадлежала к команде космического корабля. - Большой шлем на руках [самое выгодное расположение карт для играющего в бридж, позволяющее взять все взятки], - сказал Луис Ву. 21. ДЕВУШКА ИЗ-ЗА КРАЯ Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и на протяжении двухсот лет она входила в состав экипажа корабля "Пионер", как после недолгого колебания перевел Несс его название. "Пионер" обслуживал круговую линию, включающую четыре солнечные системы: пять планет с кислородной атмосферой и Кольцо. Один полный рейс длился двадцать четыре года, причем "год" не имел ничего общего с Кольцом. Это была традиционная мера времени, перенесенная с одной из покинутых планет. Перед возникновением Кольца два из посещаемых "Пионером" мира были очень густо населены, но сейчас на них никто не жил, так же, как и на остальных. Там были только руины городов, частично скрытые дикой растительностью. Халрлоприллалар имела за плечами восемь рейсов. На покинутых планетах росли растения и жили звери, которые не могли приспособиться к условиям Кольца из-за отсутствия цикла зима-лето. Некоторые из этих растений использовались как приправы, некоторые из зверей были источником мяса. Что касается остальных, Халрлоприллалар ничего не знала о них, и это ее не волновало. Она не имела ничего общего с обработкой грузов. - Точно так же она не занималась ни управлением, ни консервацией приборов и машин. Понятия не имею, что она там вообще делала, - признался Несс. - Экипаж "Пионера" состоял из тридцати шести человек. Наверняка, их было слишком много. Скорее всего, она не имела ничего общего ни с чем, что могло повлиять на судьбу команды и корабля. Для этого она слишком глупа. - Ты спросил, каково было соотношение полов? - На тридцать шесть членов экипажа были три женщины. - Значит, можешь больше не гадать, что она делала. Двести лет путешествий и приключений... Вдруг, под конец восьмого рейса, Кольцо не ответило на вызов "Пионера". Ускоритель не действовал, им не удалось заметить активности НИ В ОДНОМ из портов. Пять планет, которые корабль посещал во время каждого рейса, не имели электромагнитных пушек, служащих для торможения корабля. Для этого "Пионер" располагал запасом топлива. Корабль мог садиться, оставался только вопрос: где? Наверняка, не на поверхность Кольца. Управляемые автоматами лазерные орудия разнесли бы их в пыль. Они не получили разрешения на посадку ни в одном из портов, кроме того, что-то там было не в порядке. Возвращаться на одну из покинутых планет? Это равнялось бы основанию новой колонии из тридцати трех мужчин и трех женщин. - Они были невольниками обычая, и не способны были принять такое решение. Началась паника, - продолжал Несс. - Вспыхнул бунт. Пилот сумел забаррикадироваться в рубке и с помощью двигателей посадить корабль в одном из портов. За то, что он подверг корабль и экипаж опасности, его убили, хотя мне кажется, это произошло из-за того, что он нарушил традицию и самовольно приземлился на двигателях, а не в безопасной электромагнитной колыбели. Луис почувствовал на себе чей-то взгляд и посмотрел вверх. Девушка все время следила за ними. Одна из голов Несса, левая, тоже ни на мгновенье не спускала с нее пристального взгляда. Значит, в ней и находился тасп. Именно поэтому Несс постоянно смотрел вверх. Девушка не хотела ни на секунду потерять его из виду, а он боялся отпустить ее за пределы действия своих чар. - После убийства пилота они покинули корабль, - продолжал Несс, - и только тогда поняли, какой вред он им нанес. ЧИЛТАНГ БРОНЕ была испорчена, а они оказались по другую сторону стены высотой в тысячу миль. Я не нашел никакого эквивалента для этого названия ни в интерволде, ни в Языке Героев, знаю только, как это действует. Это имеет для нас огромное значение. - Тогда рассказывай дальше, - поторопил его Луис. Строители Кольца снабдили его соответствующими предохранителями. Может показаться, что они предвидели упадок цивилизации, как будто следующие друг за другом периоды расцвета и варварства навсегда вписаны в прошлую и будущую историю человека. Сложная конструкция Кольца не могла быть повреждена. Потомки Инженеров могли забыть, как обслуживать воздушные шлюзы и электромагнитные пушки, как передвигать планеты и строить летающие экипажи. Цивилизация могла перестать существовать, Кольцо - нет. Например, лазерные орудия, служащие для защиты от метеоритов, были настолько надежны, что Халрлоприллалар... - Называй ее Прилл, - предложил Луис. - ...что Прилл и весь экипаж ни на секунду не подумали, что они могут испортиться. Но что же с космическим портом? На что бы годилась его надежность, если бы какой-нибудь идиот открыл одновременно все двери шлюзов? Ответ был прост: никаких шлюзов! Вместо них была именно ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Машина эта создавала поле, в котором конструктивный материал Кольца, а значит и его основание, и боковые стены, пропускал все твердые тела, оказывая только слабое сопротивление. Когда ЧИЛТАНГ БРОНЕ действовала... - Осмотический генератор, - подсказал Луис. - Возможно. Мне кажется, что "БРОНЕ" это какое-то непристойное определение. Когда генератор действовал, воздух постепенно уходил на ту сторону, а люди в скафандрах шли как бы против сильного, дующего с постоянной скоростью ветра. Более крупные объекты можно было перевозить тягачами. - А контейнеры со сжатым воздухом для дыхания? - спросил кзин. - Необходимый воздух они получали на месте, снаружи. Да! Кольцо располагало дешевой технологией превращения элементов, причем дешевой она была только в том случае, если использовалась в больших масштабах. Имелись и другие ограничения. Например, само устройство - оно было просто гигантским. В порту их было два, превращавших свинец в кислород и азот. Осмотические генераторы были весьма безопасными устройствами. В случае аварии шлюза им грозила потеря большого количества воздуха, мчащегося со скоростью урагана, если же выходила из строя ЧИЛТАНГ БРОНЕ, это значило только, что проход закрыт. В том числе и для вернувшихся космонавтов. - И дня нас, - добавил Говорящий. - Не так быстро, - успокоил его Несс. - Похоже, что осмотический генератор - именно то, что нам нужно. Нам вообще не понадобится двигать "Лгуна" с места. Достаточно направить ЧИЛТАНГ БРОНЕ... - он произнес это название так, словно оно начиналось с чиха, - а основание Кольца непосредственно под "Лгуном". Корабль попросту провалится на другую сторону. - И застрянет в противометеоритной губке, - закончил кзин, а через секунду добавил: - Поправка. Там мы могли бы использовать дезинтегратор. - Вот именно. К сожалению, у нас нет доступа ни к одной ЧИЛТАНГ БРОНЕ. - Но она же здесь! Значит, она как-то сюда проникла. - Да... Имевшиеся среди экипажа специалисты по магнитогидродинамике были вынуждены практически изучить новую специальность, прежде чем приступить к ремонту ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Это заняло у них несколько лет. Авария произошла во время работы, поэтому устройство частично оплавилось, частично рассыпалось. Им пришлось сделать совершенно новые части, такие, о которых было известно, что они все равно испортятся, но можно было надеяться, что они проработают достаточно долго, чтобы... Во время работы произошел несчастный случай. Неточно направленный осмотический луч прошел через корпус "Пионера". Два члена экипажа погибли, вплавленные в металлические переборки, семнадцать других получили неизлечимые повреждения мозга. Остальным шестнадцати удалось пройти. Они забрали с собой семнадцать кретинов и саму ЧИЛТАНГ БРОНЕ, на случай, если новое Кольцо окажется менее благосклонным, чем было когда-то. Они оказались в диком, примитивном мире, и спустя несколько лет часть из них решила вернуться на "Пионер". ЧИЛТАНГ БРОНЕ снова сломалась, замуровав четырех из них в наружной стене. Это был конец. Они уже знали, что нигде на Кольце не найдут нужных запасных частей. - Не понимаю, почему упадок произошел ТАК быстро, - сказал Луис. - Один рейс "Пионера" продолжался двадцать четыре года, верно? - Двадцать четыре года бортового времени. - А-а... Ну, разве что так. - Именно. Для корабля, движущегося с ускорением, которое имеет Кольцо, звезды находятся на расстоянии от трех до шести лет друг от друга. На самом же деле расстояния эти огромны. Прилл упоминала о покинутом районе в каких-нибудь двухстах световых годах отсюда, почти в плоскости Галактики, в котором три солнца находятся на расстоянии десяти световых лет друг от друга. - Двести лет... Это близко от известного космоса. - Подозреваю, что уже в нем. Кроме ближайших окрестностей вашего Солнца, не встречено такого скопления планет с кислородными атмосферами. Халрлоприллалар упоминала о способах делать планеты пригодными для жизни, применявшихся перед строительством Кольца. Однако, они были слишком медленны, и от них отказались. - Это могло бы многое объяснить. Вот только... Впрочем, неважно. - Ты имеешь в виду приматов, Луис? Есть достаточно много доказательств того, что твой вид возник и развивался на Земле. Вот только именно Земля могла оказаться очень удобной базой для изменения окружающих планет. Инженеры могли привезти с собой самых разных зверей... - ...например, обезьян и неандертальцев? - Луис нетерпеливо пожал плечами. - Это только домыслы. Кроме того, это сейчас не имеет значения. - Разумеется. - Кукольник продолжал, одновременно пережевывая свой вегетарианский кирпичик. - Трасса кругового полета "Пионера" насчитывала более трехсот световых лет. За это время могли произойти существенные перемены, хотя обычно ничего подобного не было. Общество, в котором жила Прилл, было весьма стабильно. - Откуда она знала, что все Кольцо охватила волна варварства? Как долго они искали остатки цивилизации? - Не слишком долго, но этого явно хватило. Она была права. Нет ни малейшей надежды исправить ЧИЛТАНГ БРОНЕ. - Откуда ты знаешь? - Прилл пыталась объяснить мне, что здесь произошло, со слов одного из членов экипажа. Разумеется, он сделал это настолько просто, чтобы она смогла понять. Не исключено, что весь процесс начался задолго до последнего полета "Пионера"... Когда-то существовало десять обитаемых планет. Когда закончили строительство Кольца, их предоставили самим себе - они больше не были нужны. Представьте себе такую планету: Континенты, покрытые огромными городами на разных стадиях развития. Трущоб немного, но где-то их наверняка оставили, хотя бы как исторический памятник. Всюду полно разнообразнейшего мусора: использованных упаковок, испорченных машин, разодранных книг и микрофильмов, одним словом всего, что нельзя переработать, а также множество такого, что все-таки можно. К океанам столетиями относились, как к огромным свалкам, в том числе и для радиоактивных материалов. Что же странного в том, что живущие в них существа приспособились к новым условиям? Что страстного в том, что они научились жить благодаря мусору? - Нечто похожее произошло когда-то на Земле, - сказал Луис. - Дрожжи, кормящиеся полиэтиленом, съедали пластиковые сумки для покупок. Сейчас они уже вымерли, поскольку полиэтилен больше не производят. - Представьте себе десять таких планет. Бактерии изменились, чтобы иметь возможность питаться соединениями свинца и цинка, пластиком, красками, изоляцией, отбросами свежими, и теми, что насчитывали уже сотни лет. Это не имело бы значения, если бы не космические корабли. Они регулярно посещали покинутые планеты в поисках форм жизни, о которых забыли, или которые не могли приспособиться к царящим на Кольце условиям. Кроме того, они забирали с собой и другие предметы: сувениры и произведения искусства, забытые или просто оставленные для позднейшей транспортировки. Наиболее ценные коллекции перевозили по одному экземпляру, чтобы не потерять в катастрофе большого их числа. Вместе с одним из транспортов прибыла плесень, способная пожрать внутреннюю структуру действующего при комнатной температуре сверхпроводника, используемого почти во всех сколько-нибудь сложных приборах. Плесень действовала медленно. Она была молода, примитивна и, по крайней мере сначала, легко уничтожалась. Однако с очередными транспортами на Кольцо прибывали все новые ее разновидности, пока, наконец, одна не оказалась достаточно сильна. Поскольку она действовала медленно, аварии на кораблях происходили через много времени после прибытия в порт, а ЧИЛТАНГ БРОНЕ отказывалась повиноваться после того, как плесень проносили сквозь внешнюю стену Кольца. Приемники энергетических потоков взрывались непонятно почему спустя много времени после разнесения ее по всей конструкций паромами, поддерживающими сообщение между портами. - Приемники энергетических потоков? - Энергия вырабатывалась на черных прямоугольниках термоэлектрическими цепями, а потом направлялась узким лучом на Кольцо. Похоже, это тоже было надежное и абсолютно безопасное устройство. Поток энергии автоматически прервался, когда вышли из строя приемники. - Но ведь можно было создать новый сверхпроводник, - сказал кзин. - Нам известны две основные молекулярные структуры, каждая из которых имеет разновидности. - Этих структур по крайней мере четыре, - поправил его Несс. - Ты прав, Кольцо должно было пережить Упадок Городов. Молодое, более гибкое общество, наверняка выжило бы. Однако, представь себе ситуацию, в которой они оказались. Значительная часть правивших погибла в останках падающих на землю зданий. Без энергии не могло быть и речи о проведении экспериментов, имеющих целью создание нового сверхпроводника. Собранные заблаговременно запасы энергии были либо конфискованы властями, либо служили небольшим анклавам цивилизации, жители которых надеялись что кто-то другой одолеет возникшую проблему. Был отрезан доступ к космическим кораблям, поскольку не действовала ни одна ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Те, кто мог бы что-то сделать, были не в состоянии добраться друг до друга. Компьютер, управляющий электромагнитным ускорителем, был просто грудой металлолома, а до самого ускорителя не доходил ни один эрг энергии. - Королевство погибло, "потому что в кузнице не было гвоздя", - буркнул Луис. - Я знаю эту историю, но это не совсем то, - сказал кукольник. - Здесь, несмотря ни на что, можно было кое-что сделать. Собранной энергии вполне хватило бы для сжижения гелия. Ремонт приемников энергетических потоков не имел никакого смысла, но можно было запустить ЧИЛТАНГ БРОНЕ, используя в качестве сверхпроводника охлажденный гелием металл. Благодаря этому открылся бы доступ к портам, корабли полетели бы к черным прямоугольникам, чтобы возобновить поставки энергии, благодаря которым можно было снова сжижать гелий и, используя очередные сверхпроводники, привести в действие очередные приемники... Однако, чтобы начать, нужна была собранная энергия, а ее израсходовали на освещение улиц, поддержание в воздухе немногочисленных летающих зданий и для приготовления пищи. Вот так и погибла цивилизация Кольца. - А при случае - и мы, - добавил Луис. - Именно. Нам повезло, что мы встретили Халрлоприллалар. Она избавила нас от совершенно ненужного путешествия. Нет смысла лететь к краю. Луис почувствовал пульсацию крови в висках. Похоже, что у него разболится голова. - Повезло... - повторил за кукольником Говорящий. - Действительно. Если нам повезло, то почему мне не весело? Мы утратили нашу цель, последнюю ничтожную возможность спасения. Наши экипажи ни на что не годятся, а один из членов экспедиции пропал. - Она умерла, - глухо сказал Луис, а когда они удивленно посмотрели на него, показал им скутер Тилы. - Сейчас мы можем рассчитывать только на свое собственное везение, добавил он. - Да. Ее счастье действовало спорадически. Будь это иначе, она никогда не попала бы на борт "Лгуна", и мы никогда не разбились бы на Кольце. - Кукольник помолчал, потом добавил: - Я сочувствую тебе, Луис. - Нам будет не хватать ее, - пробормотал кзин. Луис кивнул головой. Он должен был чувствовать что-то большее, но то, что произошло в Глазе, значительно изменило его отношение к Тиле. С тех пор она казалась ему менее человечной, чем Несс или Говорящий с Животными. Она была мифом, а они - настоящими. - Мы должны найти новую цель, - сказал Говорящий. - Нужно найти какой-то способ вытолкнуть "Лгуна" в космическое пространство. Признаться, у меня нет никаких идей. - А у меня есть, - заявил Луис. - Уже? - удивленно спросил кзин. - Это еще нужно обдумать. Я не уверен, имеет ли это вообще какой-то смысл и выйдет ли. Так или иначе, нам потребуется какой-нибудь экипаж. Подумаем... - Может, сани? Большие сани, например, из целой стены какого-нибудь здания. Может, скутер кукольника смог бы их потянуть. - Мы можем получить кое-что получше. Я уверен, что смогу убедить Халрлоприллалар показать мне машины этого здания. Может, мы сумеем использовать его как средство передвижения. - Попробуй, - кивнул головой Луис. - А ты? - Мне нужно время. Внутренность здания почти целиком заполняли машины. Часть их поддерживала здание в воздухе, часть приводила в движение вентиляторы, холодильники и водяные конденсаторы. Отдельный блок управлял генераторами электромагнитного поля, которое втащило их в ловушку. Несс работал, Луис и Прилл стояли рядом, старательно делая вид, что не обращают друг на друга внимания. Говорящий по-прежнему находился в тюрьме - Прилл решительно отказалась выпускать его на свободу. - Она тебя боится, - сказал Несс. - Конечно, я мог бы это исправить, велев ей поднять вверх скутер, в котором сидел бы ты, и подвести его к платформе. - А она на полпути выключила бы поле. Нет уж, спасибо. Зато она не имела ничего против Луиса. Он посматривал на нее, делая вид, что вообще ее не замечает. У нее был узкий, почти безгубый рот, маленький прямой нос и ни следа бровей. Ничего странного, что ее лицо не имело определенного выражения. Оно походило на незаконченную маску бездушной куклы. После двух часов непрерывной работы Несс, наконец, поднял головку. - Я не смогу переделать двигатель так, чтобы он действовал по горизонтали, но мне удалось ликвидировать устройство, удерживающее нас на одном месте. Сейчас здание подвержено действию ветров. Луис улыбнулся. - Или буксирного троса. Мы привяжем канат к твоему скутеру, и ты потащишь нас за собой. - В этом нет необходимости. Скутер снабжен двигателем, действующим без реактивной струи, поэтому может оставаться внутри. - Ты уже все обдумал, верно? Но это огромная сила... Если бы ему удалось освободиться... - Да... - процедил кукольник и сказал что-то Прилл на святом языке Инженеров, после чего обратился к Луису. - У них здесь есть запас ультратвердого пластика. Мы обложим им скутер, оставив снаружи только управление и пульт. - Мне кажется, это лишнее. - Луис, если скутер вырвется, мне будет плохо! - Гммм... Возможно. В случае чего, ты сможешь приземлиться? - Да. - Тогда хорошо. Беремся за дело. Луис отдыхал без сна. Он лежал навзничь на огромном ложе, широко открытыми глазами вглядываясь в занимающее весь потолок и часть стены выпуклое окно. Из-за края черного прямоугольника шел отчетливый свет. Рассвет был уже близко, но Арка Неба все еще светила мягкой голубизной. - Я, пожалуй, спятил, - сказал Луис Ву. Но был ли у них выбор? Спальня, вероятно, входила в состав апартаментов губернатора. Сейчас здесь была рубка управления. Вместе с Нессом они поместили в одном из шкафов скутер кукольника, после чего облили его быстро твердеющим пластиком. Шкаф был как раз нужных размеров. Кровать пахла стариной и скрипела. - Кулак Бога, - сказал в темноте Луис. - Я видел ее. Тысяча миль высоты. Нет смысла строить такую гору, когда... - он не закончил. Вдруг он сел на кровати, как будто его кольнула пружина. - Нить из черных прямоугольников! - воскликнул он. В комнату вошла какая-то тень. Луис неподвижно замер. Вход был совершенно черным, но в этой черноте он заметил плавные движения и мягкие формы идущей в его сторону обнаженной женщины. Галлюцинация? Дух Тилы Браун? Она дошла до него, прежде чем он успел что-либо решить. Сев перед ним на кровать, она вытянутой рукой коснулась его лица, потом погладила по щеке. Она была почти лысой. Густые, волнистые волосы росли узкой полоской рядом с макушкой. В темноте черты ее лица расплывались, но тело у нее было чудесное. Он видел ее впервые: тоненькая, с мышцами профессиональной танцовщицы, с высокими, тяжелыми грудями. Если бы ее лицо было так же прекрасно, как ее фигура... - Уйди, - мягко сказал Луис и взял ее за запястья, прерывая то, что ее ладони делали с его лицом. Это напоминало успокаивающий, расслабляющий массаж. Он встал, заставляя ее сделать то же самое, и взял ее за плечи. Что бы она сказала, если бы сейчас он повернул ее к себе спиной и шлепнул по заду? Она погладила его по затылку самыми кончиками пальцев. Теперь она делала это уже обеими руками. Потом коснулась какого-то места на его груди, потом еще здесь... и здесь... И внезапно Луиса Ву охватило безумное, неудержимое вожделение. Он сжал руками ее плечи. Она стояла неподвижно, ожидая, пока он снимет блузу и брюки, а когда он разделся, коснулась еще здесь... и здесь... и каждый раз это было так, словно она прикасалась к центру наслаждений в его мозгу. Он дрожал, как в лихорадке. Если бы она теперь его оттолкнула, он применил бы силу. Он должен был обладать ею... Однако какая-то часть его сознания все время отдавала себе отчет, что она может остудить его так же быстро, как и возбудила. Луис чувствовал себя молодым сатиром, хотя одновременно его не покидало неясное ощущение, что он безвольная марионетка. Однако в тот момент это мало его волновало. А лицо Прилл вообще не имело никакого выражения. Она довела его до грани оргазма и держала на ней... держала... так что, когда, наконец, эта минута пришла, она была, как удар бесконечно длящейся, дрожащей в экстазе молнии. Когда все кончилось, он даже не заметил, как она ушла. Видимо, она отлично понимала, насколько он выработался. Луис заснул прежде, чем она успела дойти до двери. Проснулся он с мыслью: "Почему она это сделала?" "Не будь таким аналитиком, - ответил он сам себе. - Она одинока и была одинока уже долгое время. У нее давно не было случая попробовать свое умение..." Умение. Вероятно, она знала анатомию лучше многих профессоров. Докторантура по проституции? Это было вовсе не смешно. Луис Ву мог узнать специалиста независимо от области, в которой тот специализировался. Эта женщина была специалистом высшего класса. Нужно коснуться в определенной последовательности следующих нервных окончаний, чтобы получить определенную реакцию... Такое знание может сделать из человека марионетку... ...скачущую на шнурочках счастья Тилы Браун... И тут он понял. Он так близко подошел к ответу, что когда, наконец, увидел его, даже не особенно удивился. Несс и Халрлоприллалар появились в дверях холодильника, таща за собой одетое в какие-то немыслимые одежды тело нелетающей птицы, превосходящей размерами взрослого человека. Одежда была идеей Несса: так ему не нужно было касаться губами мертвой туши. Луис заменил его, став рядом с Прилл. Как и ей, ему пришлось схватить птицу обеими руками. Он ответил на ее приветственный кивок, после чего спросил: - Сколько ей лет? - Не знаю, - без тени удивления ответил кукольник. - Она приходила ко мне ночью. - Этого было мало, поскольку для Несса это ничего не значило. - Ты ведь знаешь, то, что Мы делаем для размножения, порой делается только для удовольствия? - Знаю. - Так вот, мы делали именно это. Она молодец. Она настолько хороша, что должна иметь по крайней мере тысячелетнюю практику. - Это вовсе не невозможно, Луис. Ее цивилизация знала средство гораздо более действенное, чем ваш "закрепитель". Сегодня даже малейшее его количество стоит ровно столько, сколько потребует его хозяин. Одна полная доза равняется пятидесяти годам молодости. - Может, ты знаешь, сколько доз она приняла? - Нет, Луис. Но я знаю, что она дошла сюда пешком. Они подошли к лестнице, ведущей вниз, к тюремным камерам. - Дошла... откуда? - С края. - ДВЕСТИ ТЫСЯЧ МИЛЬ?! - Почти. - Ты должен рассказать мне об этом. Что с ними случилось, когда они перебрались на эту сторону стены? И кукольник принялся рассказывать эту историю. Она сводилась примерно к следующему. Первая группа варваров, на которую они наткнулись, сочла их богами. Так должно было продолжаться всегда, с одним исключением. Божественность позволила им разрешить одну проблему - несчастные, которым неправильно нацеленный осмотический луч повредил мозг, могли остаться под опекой жителей отдельных деревень. Как боги, они пользовались уважением и почетом, а поскольку были не вполне разумны, не могли использовать свою божественность для низких целей. Оставшаяся живой и разумной часть экипажа "Пионера" разделилась на две группы: семеро двинулись в направлении вращения Кольца, а остальные, в том числе и Прилл - в обратную сторону. Каждая группа собиралась двигаться вдоль края, ища следы цивилизации. Каждая поклялась прислать помощь, если возникнет такая необходимость. Все принимали их за богов. Все, за исключением других богов. Упадок Городов оставил после себя некоторое число уцелевших: некоторые из них были безумны, но все принимали продлевающее жизнь средство, если могли его найти. Все искали анклав цивилизации, и никто не думал о том, чтобы основать собственный. По мере течения времени к ним присоединялось все больше богов, так что скоро они образовали уже целый пантеон. Во всех встреченных по дороге городах они находили обломки разбитых воздушных башен. Башни эти строились в первой фазе заселения Кольца, за тысячи лет до появления эликсира молодости. Поколения, которые уже пользовались им, стали более осторожными. Те, которые могли позволить себе пользоваться им, держались вдали от летающих зданий, разве что их выбирали на какие-нибудь официальные должности. Тогда они ставили многочисленные предохраняющие устройства или же независимые генераторы энергии. Часть летающих зданий еще висела в воздухе, но большинству рухнуло на кишевшие жизнью города в ту самую секунду, когда прекратилась поставка энергии с термоэлектрических цепей черных прямоугольников. Однажды кочующий пантеон наткнулся на заселенный по окраинам город, в котором еще тлели искорки былой цивилизации. Здесь им не удалось разыграть гамбита бога. В обмен на неправдоподобное количество эликсира они получили большую исправную машину. Через некоторое время машина отказалась повиноваться. Они уже выбились из сил, а может, не видели смысла в дальнейшем путешествии. Паломничество богов закончилось в одном из разрушенных, покинутых городов. Но у Прилл была карта. Ее родной город находился уже недалеко. Она убедила одного из мужчин сопровождать ее и отправилась в путь. Повсюду они изображали из себя богов. Через некоторое время Прилл надоело общество мужчины, и дальше она пошла сама. Где не хватало ее божественности, она продавала небольшие количества эликсира. Где и этого оказывалось мало... - Есть еще один способ, с помощью которого она подчиняла себе людей. Она пыталась мне объяснить, но не думаю, чтобы я понял. - Я понимаю, - успокоил его Луис. - Это что-то вроде таспа. Когда наконец, она добралась до города, то была уже почти безумна. Поселилась она в полицейском управлении, которое без особых повреждений приземлилось на одной из площадей, и после многочасовых проб ей удалось поднять здание в воздух. Несколько раз она едва не теряла контроль над сложной системой управления. - Действовали еще генераторы электромагнитного поля, служащие для захвата экипажей, нарушающих правила движения, - закончил Несс. - Она включила их, надеясь таким образом найти кого-нибудь, кто подобно ей пережил Упадок Городов. Если он пользуется летающей машиной, значит не является варваром. - Тогда почему она закрывает всех в этой свалке? - На всякий случай. Это знак того, что она приходит в себя. Луис нахмурился. Туша птицы уже съехала вниз на одном из разбитых экипажей, и Говорящий занялся ею. - Мы могли бы осветить это здание, - сказал Луис. - И уменьшить его вес почти вполовину. - Как? - Достаточно отрезать всю нижнюю часть. Но сначала нужно вызволить оттуда Говорящего. Как думаешь, удастся тебе это? - Попробую. 22. ИСКАТЕЛЬ Поскольку Халрлоприллалар по-прежнему панически боялась Говорящего с Животными, Несс старался уменьшить ее страх, усиливая действие таспа, как только могучая оранжевая фигура появлялась в поле зрения девушки. Он утверждал, что со временем вид кзина станет для Прилл таким же приятным, как и его, но пока и он, и девушка избегали общества Говорящего. Именно поэтому на наблюдательной платформе, глядя в мрачную бездну тюремной камеры, находились теперь только Луис и Говорящий. - Начинай, - сказал Луис. Кзин нажал оба спуска. Раздался раскат грома, повторенный многократным эхом, и на стене, сразу под потолком, появилась ослепительно белая точка. Она двигалась по часовой стрелке, оставляя после себя кроваво-красный след. - Режь по частям, - посоветовал Луис. - Если все это упадет разом, мы почувствуем себя, как блохи на спине у бешеной собаки. Говорящий послушно изменил направление разреза. И все же, когда отпал первый кусок конструкции, здание закачалось как пьяное. Луис отчаянно вцепился в уходящий из-под него пол. Сквозь вырезанный кусок виднелось солнце, город и люди. Прямо вниз он смог взглянуть только несколько минут спустя, когда перестали существовать еще несколько сегментов здания. Он увидел деревянный алтарь, а на нем - блестящую модель в форме плоского прямоугольника, накрытого параболической дугой. Мгновением позже рядом рухнула часть отрезанной стены, погребая алтарь под развалинами. Люди разбежались гораздо раньше. - Люди! - пожаловался Луис Нессу позднее. - В центре покинутого города, по крайней мере в дне пути от полей! Откуда они здесь взялись? - Они воздают честь своей богине, Халрлоприллалар. Благодаря им у нее есть пища. - А-а, жертвы и тому подобное... - Именно. Почему это тебя беспокоит? - Они могли погибнуть. - Может, с некоторыми так и случилось. - На мгновенье мне показалось, что там, внизу, я вижу Тилу. - Нонсенс, Луис. Можем ли мы проверить наши горизонтальные двигатели? Скутер кукольника был почти полностью погружен в оболочку сверхтвердого пластика. Несс занял место у открытого пульта управления. Через панорамное окно открывался великолепный вид на весь город: порт, стройные башни центра, буйные джунгли, которые когда-то явно были парком. Все это было в нескольких тысячах футов под ними. Луис прикрыл глаза... ЧУВСТВУЯ НА СЕБЕ ВЗГЛЯДЫ ВСЕГО ЭКИПАЖА, ГЕРОИЧЕСКИЙ КОМАНДИР СТОЯЛ НА МОСТИКЕ. ПОВРЕЖДЕННЫЕ ДВИГАТЕЛИ МОГУТ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ ВЗОРВАТЬСЯ, НО ЭТО НЕВАЖНО! НУЖНО ОСТАНОВИТЬ ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЗИНОВ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ОНИ УДАРЯТ ПО ЗЕМЛЕ, СЕЯ СМЕРТЬ И РАЗРУШЕНИЕ! - Это не имеет смысла, - сказал Луис Ву. - Почему? Напряжения материала не должны... - Летающий замок! О, красные лапы финагла! Я только теперь понял, что это безумие! Мы как будто лишились разума: тащиться домой в верхней половине небоскреба... Здание закачалось, и Луис оперся о стену - кукольник включил двигатель скутера. Город все быстрее двигался за окном. Через некоторое время Несс выключил ускорение, которое и так не превышало каких-то тридцати сантиметров в секунду за секунду. Они летели со скоростью около ста миль в час и не чувствовали даже малейшей качки. - Нам удалось хорошо закрепить скутер, - сказал Несс. - Как видите, пол горизонтален, а само здание не собирается опрокидываться. - Все равно, это бессмысленно. - Черт побери, ничто не бывает без смысла! Куда мы летим? Луис не ответил. - Куда мы летим, Луис? Ни у Говорящего, ни у меня нет никаких планов. Давай направление, Луис. - Обратно. - Отлично. Точно тем же курсом? - Да, пока, не окажемся за Глазом. Там поверни на сорок пять градусов в направлении, обратном движению Кольца. - Ты хочешь найти город с башней, которую назвали Небо? - Да. Найдешь? - Нет проблем. Мы летели оттуда три часа, значит, должны вернуться за тридцать. А что потом? Образ был таким отчетливым... Правда, это была чистая теория, смешанная с еще более чистой фантазией, но... Луис Ву спал наяву. Такой отчетливый - но реальный ли? Его самого поразила легкость, с которой он усомнился в возможностях летающей башни. А ведь она летала. И для этого вовсе не требовался Луис Ву. - Похоже, пожиратель листьев не противясь повинуется твоим приказам, - заметил Говорящий. В нескольких футах от них тихо урчал скутер кукольника. За окном непрерывно двигался пейзаж. Глаз равнодушно разглядывал их издалека, незаметно приближаясь к ним с каждой минутой. - Пожиратель листьев спятил, - ответил Луис. - Надеюсь, что хотя бы ты остался в своем уме. - Скажешь тоже. Если у тебя есть какая-то цель, я охотно помогу тебе, но если нам придется с кем-то сражаться, я хотел бы знать об этом заранее. - Угу. - Я хотел бы знать что-либо, независимо от того, будем мы сражаться или нет. - Хорошо сказано. Говорящий ждал. - Мы возвращаемся за нитью, соединяющей черные прямоугольники, - сказал, наконец, Луис. - За той, которую разорвал "Лгун". Она падала на город петля за петлей, без конца. Сейчас там наверное, несколько сотен тысяч миль, больше, чем может нам потребоваться. - А зачем она нам нужна, Луис? - Сначала нужно ее получить. Думаю, если Прилл как следует попросит, а Несс воспользуется своим таспом, у нас не будет с этим особых проблем. - А потом? - Потом мы убедимся, действительно ли я спятил. Летающее здание мчалось вперед, как мощный аэростат. Ни в одном космическом корабле они не могли бы иметь так много места. Точно так же не выдерживал сравнения ни один из кораблей, движущихся в пределах атмосферы: шесть палуб, по которым можно лазить. Роскошь. Зато других удобств не хватало. Запасы продуктов ограничивались мороженым мясом, овощами из холодильника и кирпичиками из скутера кукольника. По мнению Несса, его пища не содержала никаких питательных веществ, усваиваемых людьми или кзинами, поэтому каждый прием пищи Луисом выглядел одинаково: кусок мяса, поджаренного лучом лазера, и оранжевый плод. Кроме того, у них не было воды. И кофе. Они убедили Прилл принести несколько бутылок местного алкоголя и в импровизированной рубке устроили крестины корабля. Кзин тактично удалился в дальний угол, а Прилл все время крутилась возле двери. Никто не хотел принять предложение Луиса и дать новому кораблю название "Невозможный", поэтому совершились четыре крещения, каждое на другом языке. Алкоголь был... ну, в лучшем случае, кислым. Говорящий не мог его проглотить, а Несс даже не пробовал. Зато Прилл одна опорожнила целую бутылку, после чего старательно спрятала остальные. Церемония крещения превратилась в урок языка, во время которого Луис усвоил несколько основных понятий языка Инженеров. Говорящий делал успехи гораздо быстрее, чем он, и в этом не было ничего удивительного, поскольку и кзин, и кукольник уже знали несколько земных языков, а значит, были знакомы с бытующими в них способами формулирования и выражения мыслей. Здесь они имели дело почти с тем же. Потом они сделали перерыв на обед. Несс ел один, пользуясь пищевым регенератором своего скутера, чтобы не видеть, как Луис и Прилл поедают печеное, а Говорящий - сырое мясо. После еды лекция продолжалась. Луису это постепенно надоедало. Другие уже настолько вошли в курс дела, что рядом с ними он чувствовал себя кретином. - Но, Луис, должен же ты научиться! Мы движемся очень медленно, и нам не раз придется контактировать с туземцами, чтобы добывать продукты. - Знаю, знаю. Но у меня никогда не было способностей к языкам. Стало темно. Хотя они находились еще далеко от Глаза, небо было полностью закрыто тучами, а ночь крыла черна, как желудок огромного дракона. Луис потребовал перерыва. Он устал, был раздражен, и часто вообще не знал, о чем идет речь. Остальные трое вышли, позволив ему лечь спать. Примерно через десять часов они должны были достигнуть Глаза. Он был уже на грани сна, когда вернулась Прилл. Луис почувствовал гладящие его ладони и потянулся к ним. Она отступила на шаг. - Ты вождь? - спросила она на своем языке, максимально упрощенном для понимания Луиса. Он на минуту задумался. - Да, - сказал он, наконец, поскольку действительная ситуация была слишком сложна, чтобы он смог ее объяснить. - Вели двухголовому отдать мне его машину. - Его что? - Его машину, которая делает мне счастье. Я хочу ее. Забери у него. Луис рассмеялся. - Ты хочешь меня? Забери ее, - нетерпеливо повторила Прилл. У кукольника было что-то, что она хотела иметь. Поскольку он не был человеком, она не имела на него влияния. Единственным человеком рядом, которого она могла заставить делать все, что хотела, был Луис Ву, до сих пор всегда было так. Разве она не была богиней? Возможно, ее сбили с толку волосы Луиса. Вероятно, она считала его членом варварского низшего класса, ну, может, полу-Инженером, поскольку у него не было бороды, но не выше. Это означало, что он родился уже после Упадка Городов, а значит, не принимал эликсира и был действительно молод. - Ты совершенно права, - сказал Луис на интерволде. Ее кулаки сжались от ярости, поскольку не нужно было особо напрягаться, чтобы услышать насмешку в его голосе. - В твоих руках любой тридцатилетний размяк бы, как воск. Но я немного старше. - И он снова рассмеялся. - Машина. Где она? - Она наклонилась над ним. Голая кожа черепа слабо поблескивала, черные волосы падали на одно плечо. Луис почувствовал тепло ее дыхания. Он с трудом нашел подходящие слова. - Что-то внутри, на кости. Голова. Прилл яростно фыркнула. Она наверняка поняла: тасп вживлен хирургически. Повернувшись, она молча вышла. У Луиса мелькнула мысль: не пойти ли за ней? Он желал ее больше, чем сам осмеливался себе признаться. Однако, она могла полностью овладеть им, а цели, к которым они стремились, вовсе не были одинаковы. Свист ветра постепенно усиливался. Луис закрыл глаза... и попал в объятия неглубокого эротического сна. Вскоре он проснулся. Прилл лежала на нем, как демон в женском обличьи, неторопливо водя пальцами по коже его груди и живота. Потом она пару раз шевельнула бедрами, и Луис не смог удержаться, чтобы не ответить ей тем же. Она играла на нем, как на каком-то инструменте. - Когда я кончу, ты будешь мой, - прошептала она. Ее голос дрожал от наслаждения, но это не было наслаждение женщины, занимающейся любовью с мужчиной. Это было наслаждение от неограниченной власти. Прикосновение ее тела было сладким и тяжелым, как сироп. Она уже давно познала один из самых старых секретов мира: в каждой женщине от рождения есть мощный тасп и, если она научится им пользоваться, для нее не будет ничего невозможного. Она могла действовать им до тех пор, пока Луис на колеях не стал бы просить ее принять его службу... Внезапно в ней что-то изменилось. Этого нельзя было заметить по лицу, но Луис услышал мягкий стон наслаждения и почувствовал перемену в ее движениях, все более быстрых и стремительных, пока, наконец, они не слились в одновременном финале. Сдавленный далекий звук, похожий на гром, показался Луису продуктом его воображения. Она оставалась с ним всю ночь. Время от времени они просыпались, любили друг друга, и снова засыпали. Если Прилл и ощущала какую-то неудовлетворенность, то не давала этого почувствовать, а заметить это сам он тоже не мог. Он знал только, что уже не был безвольным инструментом - теперь они играли дуэтом. Что-то с ней случилось, и, кажется, Луис знал, что именно. Утреннее небо было серым и облачным. Ветер свистел в изгибах старого здания, а дождь потоками заливал панорамное окно, затекая внутрь сквозь выбитые стекла на других этажах. "Невозможный" был совсем близко от Глаза. Луис оделся и вышел из рубки. Внизу он увидел идущего куда-то Несса. - Эй! - крикнул он. - Да, Луис? - Что ты сделал с Прилл? - Ты должен быть мне благодарен, Луис. Она хотела подчинить тебя себе, заставить повиноваться. Я все слышал. - Ты воспользовался таспом! - Когда вы были заняты воспроизводительной деятельностью, я дал на три секунды малую мощность. Сейчас _о_н_а_ подчинена, а не ты. - Ты чудовище! Эгоистичное чудовище! - Не подходи, Луис. - Прилл человек, как и я, и тоже имеет право на свободу воли! - А что с твоей волей? - Не бойся, ей ничего не грозило. Прилл не сумела бы меня окрутить. - Тебя еще что-то беспокоит? Луис, вы были не первой парой людей, за которыми мы наблюдали во время воспроизводительной деятельности - мы должны были знать о вас все... Повторяю, не подходи ближе. - Ты не имел права! - Разумеется, Луис не собирался нападать на кукольника. Правда, от ярости он сжал кулаки, но ни в коем случае не воспользовался бы ими. Он сделал шаг вперед... ...и почувствовал неописуемый экстаз. В центре чистейшего наслаждения, какого не испытывал еще никогда в жизни, он отлично понимал, что Несс воспользовался своим таспом. Не задумываясь о возможных последствиях своих действий, он изо всех сил замахнулся ногой. Обезволенный чудесным чувством, силы этой он имел не так уж и много, но ее вполне хватило, чтобы пнуть Несса в гортань, прямо под левую челюсть. Последствия этого поступка были удивительны. Несс сказал: "Глуп!", подался назад и выключил тасп. В ту же секунду на плечи Луиса Ву свалились все заботы и горести мира. Он повернулся и пошел, не глядя даже, куда идет. Ему хотелось плакать, но еще больше он хотел скрыть от кукольника выражение своего лица. Он шел наугад видя перед собой только царившую в его душе темноту, и случайно наткнулся на лестничную клетку. Он отлично понимал, что случилось с Прилл. Даже балансируя над девяностофутовой пропастью он испытывал смешанные чувства, когда Несс использовал против нее тасп. Когда-то он видел, как выглядят те, кто долго оставался под его воздействием. Подчиненная! Как подопытное животное! К тому же, она понимала это! В эту ночь она предприняла последнюю, неудачную попытку вырваться из-под ужасающего очарования таспа. Теперь Луис почувствовал на себе то, с чем она боролась. - Я не должен был этого делать, - вслух сказал он. - Пусть все будет по-прежнему. Это было глупо даже в черном отчаянии, в котором он сейчас находился. Ничего нельзя было исправить. Случайно он направился по лестнице вниз, а не вверх. Случайно, а может, его подсознание все-таки зарегистрировало тот глухой гром несколько часов назад. Когда он встал на платформе, на него, заливая косыми струями дождя, накинулся безумный ветер. Неприятное чувство заставило его уделить часть внимания тому, что творилось вокруг. Он медленно приходил в себя после черного отчаяния, которое испытал, выйдя из-под действия таспа. Когда-то Луис Ву поклялся себе, что будет жить вечно. Сейчас он знал, что выполнение этого обещания потребует многих жертв. "Я должен ее спасти, - решил он. - Но как? Пока она не выказывала никаких признаков депрессии... Но это не значило, что в любой момент она не может выйти через разбитое окно. А как мне спасти СЕБЯ? Где-то в глубине его души по-прежнему раздавался отчаянный крик и никак не хотел стихать. Подчинение было ни чем иным, как подпороговой памятью. Если дать ей большую дозу эликсира, эта память должна стереться..." - Ненис! Она нужна нам. Она слишком много знала о машинах "Невозможного", и никто не мог ее заменить. Не оставалось ничего другого, как заставить Несса не пользоваться больше таспом. Какое-то время нужно будет внимательно наблюдать за ней. Сначала она будет крайне подавлена... В этот момент до Луиса дошло то, что уже довольно долго стояло перед глазами. Экипаж, похожий по форме на небольшую стрелу с узкими поясами окон, находился футах в двадцати ниже платформы, поднимаясь в безумствующем ветре, схваченный путами электромагнитного поля, которое никто не выключил. Луис внимательно присмотрелся, чтобы убедиться, что за передним стеклом действительно маячит чье-то лицо, потом помчался по лестнице вверх, окликая Прилл. Он не знал подходящих слов, поэтому просто схватил ее за локоть и повел вниз. Увидев в чем дело, она кивнула и вернулась в машинное отделение. Через минуту стрела подошла к краю платформы. Первый пассажир выбрался на четвереньках, поскольку ветер дул уже, как безумный. Это была Тила Браун. Луис даже не особенно удивился. Второй пассажир выглядел так, словно только что сошел со страниц комиксов. Луис не выдержал и расхохотался. На лице Тилы появилось выражение удивления и обиды. Они пролетали мимо Глаза. Через открытую лестничную клетку ветер проникал на первый этаж и гулял по коридорам. Выше, сквозь выбитые окна, лил дождь. Тила, ее спутник и экипаж "Невозможного" собрались в рубке или спальне Луиса. Спутник Тилы разговаривал в углу с Прилл, которая старалась при этом не спускать глаз с кзина и панорамного окна. Остальные собрались вокруг Тилы, слушая ее рассказ. Когда скутер Тилы оказался в полицейском поле, в нем перестало действовать почти все: локатор, интерком, звукопоглощающий барьер и пищевой регенератор. Она выжила только благодаря тому, что устройство, генерирующее силовое поле, имело небольшой запас энергии, позволяющей поддерживать его еще несколько десятков секунд. За это время скорость скутера упала с 2 Маха до разрешенной в пределах города. Электромагнитное поле немедленно выпустило ее, оставив двигатель неповрежденным. Но для Тилы этого было достаточно. Еще совсем недавно она едва не погибла в Глазе, и очередная атака произошла слишком быстро. Она направила скутер вниз, стараясь найти в темноте какое-нибудь место для посадки. Она увидела что-то вроде улицы, ярко освещенной оранжевым светом, идущим из овальных входных отверстий. Скутер приземлился достаточно жестко, но ей было уже все равно: важно, что она оказалась на земле. Она едва успела вылезть из машины, как та сама поднялась в воздух. Тила полетела кувырком, а когда пришла в себя настолько, чтобы взглянуть вверх, скутера уже не было. Она расплакалась. - Видимо, ты приземлилась там, где стоянка была запрещена, - сказал Луис. - Мне было неважно, почему так произошло. Я чувствовала... - она не могла найти подходящих слов; - Я хотела сказать кому-нибудь, что потерялась, но никого не было. Тогда я села на одну из каменных лавок и начала плакать Не знаю, как долго это продолжалось. Я боялась уходить оттуда, потому что знала - вы будете меня искать. А потом... пришел ОН, - она кивнула на своего спутника. - Он очень удивился, когда увидел меня, и о чем-то спросил, но я не поняла. Тогда он попытался меня утешить. Я была счастлива, что он есть, хотя он ничем не мог мне помочь. Луис кивнул. Тила доверилась бы кому угодно. Она ждала бы помощи и опеки от каждого, на кого бы ни наткнулась. И ничего бы ей не грозило. Нужно признать, что ее опекун производил впечатление. Он был героем: хватало одного взгляда, чтобы понять это. Даже не нужно было видеть, как он сражается с драконами, достаточно было взглянуть на его мышцы, фигуру, черный короткий меч и острые, сильные черты лица, похожего на проволочную скульптуру из банкетного зала Неба. К этому добавлялась галантность, с какой он относился к Прилл, вовсе не акцентируя того факта, что его собеседница - женщина. Может, потому, что она была женщиной другого мужчины? Он был чисто выбрит. Хотя нет, пожалуй, это было невозможным. Уж скорее в его жилах текла кровь Инженеров. У него были длинные, светло-пепельные волосы - кстати, не слишком чистые - и благородный контур бровей. Вся его одежда состояла из короткой юбки, сделанной из шкуры какого-то животного. - Он накормил меня, - продолжала Тила, - и опекал. Вчера на нас напали четверо мужчин, а он расправился с ними этим своим мечом! И выучил много слов интерволда! - Правда? - Он очень легко изучает языки. - Это уже удар ниже пояса. - Что? - Ничего. Продолжай. - Он уже стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то вроде нашего закрепителя. Говорит, что получил ее от злого колдуна. Он так стар, что помнит, как его деды рассказывали об Упадке Городов. Знаешь, чем он занимается? - игриво улыбнулась она. - Совершает великое путешествие. Когда-то он дал обет дойти до основания Арки и с тех пор идет туда. Идет уже несколько сотен лет. - До основания Арки? Тила кивнула. Она все время улыбалась, явно развлекаясь тем, что сказала. Но в глазах ее было нечто большее. Луис уже видел любовь в глазах Тилы Браун, но никогда еще не видел нежности. - Похоже, ты гордишься им! Идиотка, разве ты не знаешь, что нет никакой Арки? - Знаю, Луис. - Тогда почему не скажешь ему? - Если ТЫ скажешь ему, я навсегда возненавижу тебя. Ведь он идет почти всю жизнь! Другим от этого тоже немалая польза: он многое умеет и учит тех, кого встречает на пути. - Что он может знать? Он не кажется особо разумным. - Так оно и есть. - Судя по тону, каким это было сказано, это обстоятельство не имело для нее никакого значения. - Но если бы я шла вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам. - Я знал, что произойдет нечто подобное, - сказал Луис Ву. Все-таки ему было больно. Понимала ли это Тила? Она старательно смотрела в сторону. - Мы сидели на этой улочке весь день, пока я не поняла, что вы будете искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне о Хал... Хал... о богине и летающей башне, которая притягивала все, что движется. Мы пошли туда и добрались до самого алтаря, разыскивая наши скутеры, но башня вдруг начала распадаться. Потом Искатель... - Искатель? - Так его зовут. Когда кто-нибудь спрашивает, почему он рассказывает о своем паломничестве к основанию Арки и приключениях, которые пережил по дороге... Понимаешь? - Ага. - Он начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал, что когда они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не уничтожили. Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Половина мнимых обломков могла быть еще на ходу! - Мы нашли один, который действовал, - продолжала Тила, - и отправились в погоню, но, вероятно, разминулись с вами ночью. К счастью, мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас. - Действительно. Ночью мне казалось, будто я что-то слышу, но я не был уверен. Искатель закончил разговор с Прилл и небрежно оперся о стену спальни, с легкой улыбкой разглядывая Говорящего. Кзин ответил ему таким же взглядом. Луису показалось, что эти двое прикидывают, что произошло бы, сойдись они в поединке. Прилл выглянула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Она задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздался вой ветра. Наверняка она не раз видела подобные явления, возникающие над небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали, и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что она узнавала об этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. Тем не менее, это всегда вызывало содрогание - ревущая, ураганная утечка воздуха в бездонную пустоту на той стороне. Ветер снова усилился. - Надеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала Тила Браун. Луис онемел от удивления: как она изменилась! Хотя, она же на себе испытала опасности, поджидавшие в Глазе. - Мне нужна твоя помощь, - сказала она. - Я хочу быть с Искателем. - Ага. - Он тоже хочет быть со мной, но у него какое-то совершенно повернутое чувство достоинства. Я пробовала рассказать ему о тебе, а он стал каким-то странным и перестал со мной спать. Считает, что я твоя собственность. - Рабство? - Мне кажется, только для женщин. Ты скажешь ему, что это не так? Луис почувствовал, что у него перехватило дыхание. - Пожалуй, будет проще, если я продам тебя ему. Конечно, если ты этого хочешь. - Я хочу, Луис, путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его. - Разумеется. Вы же созданы друг для друга и должны были встретиться. А те несколько сотен миллиардов других пар... Она неуверенно смотрела на него. - Ты стараешься говорить саркастически? - Еще месяц назад ты не отличила бы сарказма от транзистора. Нет, самое смешное здесь то, что я говорю это безо всякого сарказма. Несколько сотен миллиардов других пар не имеют никакого значения, поскольку не были частью проклятого эксперимента кукольников. Воцарилась полная тишина. Все смотрели прямо на него. Даже Искатель взглянул в их сторону, желая знать, что привлекло внимание остальных. Однако Луис видел только Тилу Браун. - Мы разбились на Кольце, - мягко сказал он, - поскольку местные условия как будто специально созданы для тебя. Ты научилась вещам, которым не могла бы научиться ни на Земле, ни где-либо в известном Космосе. Наверняка были и другие причины, например, этот их эликсир молодости или гигантское пространство, но важнейшей причиной твоего появления здесь было знание. - Знание? Чего? - Боли. Страха. Неуверенности. Ты сейчас совершенно другая женщина, нежели в тот момент, когда оказалась здесь. До этого ты была... абстракцией. Тебе когда-нибудь прежде случалось ушибить палец? - Не знаю... Наверное, нет. - А обжечь ноги? Она взглянула на него. Все-таки, она поняла. - "Лгун" разбился для того, чтобы ты могла оказаться на поверхности Кольца. Потом мы проделали несколько сотен тысяч миль исключительно для того, чтобы ты могла встретить Искателя. Твой скутер доставил тебя к нему, а электромагнитное поле перехватило в единственно подходящий момент, поскольку он - именно тот человек, которого ты должна была полюбить. Тила улыбнулась. Луис - нет. - Тебе требовалось время, чтобы получше узнать его, поэтому мы с Говорящим более двадцати часов висели головами вниз... - Луис! - ...над девяностофутовой пропастью. Но это еще не самое худшее. - Это зависит от точки зрения, - буркнул кзин. Луис не обратил на него внимания. - Ты полюбила меня, потому что благодаря этому нашла повод присоединиться к экспедиции. Сейчас ты меня уже не любишь, поскольку тебе это не нужно. Ты уже здесь. И я любил тебя по той же самой причине, поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку... Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на веревочках своего собственного счастья. Сомневаюсь, что когда-нибудь ты получишь свободу, и даже если это произойдет, ты не будешь знать, что с ней делать. Тила с побледневшим лицом неподвижно стояла почти по стойке "смирно". Еще недавно она наверняка не смогла бы этого сделать. Что же касается Искателя, то он скорчился под стеной, глядя то на одного, то на другого и водя пальцем по острию своего меча. Он не мог не заметить, что Тилу обижают, но по-прежнему думал, что девушка принадлежит Луису Ву. Луис повернулся к кукольнику и не очень удивился, увидев, что Несс спрятал под себя обе головы, и свернулся в плотный шар, прервав тем самым на неопределенное время свое существование во Вселенной. Луис взял его за колено задней ноги и обнаружил, что может без особого усилия перевернуть кукольника на спину. Он весил не больше, чем сам Луис. И явно очень боялся. Колено дрожало в руке Луиса. - Все это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, - сказал он. - Этот эгоизм поражает меня почти так же, как ошибки, которые ты совершил. Я не могу понять, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все, и таким глупым. Понимаешь ты, наконец, что все постигшее нас - абсолютно ВСЕ! - является просто-напросто побочным эффектом счастья Тилы? Теплый, мягкий шар сжался еще сильнее. Искатель восторженно разглядывал его. - Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что эксперименты по разведению людей могут плохо кончиться. Несколько таких Тил, и ничего не останется от теории вероятности. Даже основные законы физики - это не что иное, как действующая на атомном уровне теория вероятности. Скажи им, что Вселенная - слишком опасная игрушка для таких осторожных существ. Скажи им это, когда мы вернемся домой. А пока разворачивайся, и живее! Мне нужна нить, соединяющая черные прямоугольники, и ты должен ее найти. Мы уже почти за Глазом. Ну, чего ты ждешь? Кукольник распрямился и встал на свои три ноги. - Мне очень стыдно, Луис... - начал он. - И ты смеешь говорить это СЕЙЧАС? Кукольник замолчал, повернулся к окну и с интересом стал смотреть на удаляющийся Глаз. 23. ГАМБИТ БОГА Туземцы, поклоняющиеся Небу, оказались вдруг обладателями двух летающих башен. Как и в первый раз, площадь с алтарем быстро заполнилась людьми. Луис попытался найти в толпе лысого жреца, но его нигде не было видно. Несс тоскливо поглядывал на вздымающийся рядом с ним замок. Рубка "Невозможного" находилась на том же уровне, что и комната карт. - В первый раз у меня не было случая осмотреть это место, - сказал он, - теперь же я не могу туда попасть. - Мы можем сделать дезинтегратором дыру и спустить тебя на веревке, - предложил Говорящий с Животными. - И все-таки я останусь здесь. - Но ведь ты уже делал гораздо более опасные вещи. - Да, стремясь к знаниям. Но теперь я знаю столько, сколько мне нужно. Если я и решусь на какой-нибудь риск, то только затем, чтобы вернуться с этим знанием к тем, кто меня послал. Луис, вот твоя нить. Луис молча кивнул головой. Над частью города словно поднимался густой, вытянутый в длинную полосу дым. Это и была нить, ее набралось уже очень много. - Но как нам ее забрать? - Понятия не имею, - признался Луис. - Нужно внимательнее осмотреть ее. Они посадили "Невозможного" неподалеку от главной площади. Несс не выключал двигатели - если бы здание осело всем своим весом, оно раздавило бы наблюдательную площадку, служившую сейчас платформой. - Нужно что-то придумать, - сказал Луис. - Может, нужны какие-нибудь рукавицы? Или катушка из конструктивного материала Кольца? - Ничего подобного у нас нет, - ответил Говорящий с Животными. - Придется договариваться с туземцами. У них могут быть какие-нибудь старые легенды, инструменты, или реликвии. Кроме того, у них было три дня, чтобы освоиться с этим явлением. - В таком случае мне придется спуститься с вами, - с явной неохотой сказал кукольник. - Говорящий, ты слишком слабо владеешь их языком. Придется оставить Прилл, чтобы она в случае необходимости могла быстро стартовать. Разве что... Луис, местный любовник Тилы может вести переговоры от нашего имени? Луису было неприятно, что кукольник так говорит об Искателе. - Даже Тила не считает его гением, - резко ответил он. - Пожалуй, я не доверял бы ему до такой степени. - Я тоже. Луис, нам действительно нужна эта нить? - Не знаю. Если я не сошел с ума, то да. В противном случае... - Понятно, Луис. Я пойду... - Ты вовсе не обязан верить мне на... - Я пойду. - По бархатной коже кукольника пробежала волна дрожи. Самым удивительным в его голосе было то, что он мог быть таким чувственным и чистым и одновременно не выражать никаких чувств. - Я знаю, что она нам понадобится. Случай привел к тому, что она упала на нашем пути, а все случаи имеют какую-то связь с Тилой Браун. Если бы она нам не требовалась, она бы здесь не упала. Луис расслабился, но не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл. Просто слова Несса подтвердили верность выводов, к которым пришел Луис. Именно поэтому он принял их за чистую монету, и не говорил кукольнику, что тот несет околесицу. Они спускались вниз по лестнице, ведущей на платформу: Луис со своим лазером, Говорящий - с дезинтегратором Славера. Мышцы кзина двигались с пружинистой, мягкой грацией, отчетливо проступая под полудюймовым мехом. Несс не взял с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и своему инстинкту бегства. Искатель держал наготове короткий острый меч. Вся его одежда состояла из завязанной вокруг бедер желтой шкуры какого-то животного. Мышцы перекатывались под его кожей так же, как у кзина. Тила шла с пустыми руками. Наверняка эти двое остались бы на борту "Невозможного", если бы не торговая сделка, проведенная утром. И все из-за Несса. Луис, используя его как переводчика, предложил Искателю купить Тилу Браун. Искатель серьезно кивнул головой и предложил капсулу эликсира молодости, примерно на пятьдесят лет жизни. - Хорошо, - согласился Луис. Он считал, что это было выгодное предложение, хотя не собирался даже пробовать это средство. Действие, которое он мог оказать на человека, сто семьдесят лет принимавшего земной закрепитель, могло существенно отличаться от того, какое предвидели его создатели. - Я не хотел его обидеть или допустить мысль, что ты продаешь Тилу за бесценок, - сказал ему позднее кукольник. - Поэтому я потребовал больше. Теперь он получил Тилу, а ты капсулку, содержимое которой можно будет подвергнуть на Земле детальному анализу. Кроме того, до тех пор, пока мы не получим достаточного количества нити от черных прямоугольников, Искатель будет исполнять роль нашей охраны. - И чем же он будет нас защищать? Этим перочинным ножом? - Я хотел только, чтобы он хорошо относился к нам. Тила, разумеется, увязалась за ним, - ведь он был ее мужчиной и подвергался опасности. Сейчас Луис задумывался, не этого ли хотел добиться Несс? В конце концов, Тила была старательно выведенным кукольником ходячим счастьем... Так близко от Глаза Небо должно было быть закрыто тучами. В сером свете висящего в зените солнца они двинулись к поднимающейся вверх полосе дыма. - Не касайтесь ее, - предупредил Луис, вспомнив, что говорил жрец о девочке, которая хотела ее поднять. Скопление черной нити даже вблизи выглядело, как полупрозрачный дым. Сквозь него было видно разрушенный город: местами поднимались лучше сохранившиеся большие здания с фасадами, сделанными из материала, напоминающего стекло. На Земле или какой-нибудь населенной людьми планете в них могли бы размещаться универсальные магазины. Сама нить была настолько тонка, что ее можно было заметить на расстоянии не более дюйма. Луису пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера. - Попробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал он Говорящему с Животными. В туче серого дыма появилась ослепительно сверкающая точка. Возможно, это было принято за кощунство - СРАЖАЕТЕСЬ СВЕТОМ? - однако, вероятнее всего, туземцы еще раньше решили расправиться с чужаками. Когда сверкнул свет, со всех сторон послышались яростные крики, и из окружающих зданий появились одетые в лохмотья фигуры, вооруженные... Чем? Мечами и палками? Бедняги, подумал Луис, настраивая лазер на большую мощность и малый радиус действия. Световые мечи и переносные лазеры использовались почти на всех обитаемых планетах. Правда, Луис прошел обучение более ста лет назад, а война, к которой его готовили, так и не началась, но навыки были слишком простыми, чтобы их грабить. ЧЕМ ДОЛЬШЕ ДЕЙСТВИЕ ЛУЧА, ТЕМ ГЛУБЖЕ РАЗРЕЗ. Луис водил стволом вправо и влево быстрыми, мягкими движениями. Нападающие отступали, хватаясь за кровоточащие животы, но их заросшие лица не выражали ни следа боли. В СЛУЧАЕ АТАКИ ПРЕВОСХОДЯЩИХ СИЛ ПРОТИВНИКА СЛЕДУЕТ ДЕЛАТЬ БЫСТРЫЕ ДВИЖЕНИЯ, РАССЕКАЯ ПЛОТЬ НЕГЛУБОКО, ЧТОБЫ СДЕРЖАТЬ НАПОР АТАКУЮЩИХ. Луис чувствовал сожаление и отвращение. Несчастные фанатики были вооружены только мечами и палками. У них не было ни малейших шансов... Однако, один из них дотянулся своим мечом до вооруженной дезинтегратором руки кзина. Говорящий выронил оружие. Его тут же схватил другой нападающий, но в ту же секунду умер, поскольку здоровая рука Говорящего буквально вырвала у него из спины позвоночник. Третий мужчина схватил дезинтегратор и бросился наутек. Он даже не пытался воспользоваться им, просто удирал. Луис не мог достать его лучом своего лазера, поскольку именно теперь до него начало доходить, что он сражается за свою жизнь. ВСЕГДА ЦЕЛЬСЯ В ТУЛОВИЩЕ. До сих пор он еще никого не убил, но теперь, пользуясь перерывом в атаке, расправился с двумя ближайшими противниками. НЕ ДОПУСКАЙ СЛИШКОМ БЛИЗКОГО КОНТАКТА С НЕПРИЯТЕЛЕМ. Говорящий убивал голыми руками: здоровой он раздирал, а раненой пользовался как палкой. Каким-то образом он сумел избежать удара мечом, схватив его владельца. Он был окружен со всех сторон, но туземцы никак не могли решиться на массированную атаку: в их глазах кзин был огромной оранжевой смертью с оскаленными зубами. Искатель с окровавленным мечом стоял, прижавшись спиной к стене. Перед ним лежали три неподвижных тела. Сжавшаяся рядом с ним Тила выглядела, как типичная героиня фантастических комиксов. Несс, низко наклонив одну и высоко подняв другую голову, мчался к "Невозможному". Нижняя голова внимательно посматривала по сторонам, верхняя служила для панорамного охвата ситуации. До сих пор Луис не получил даже царапины. Он очищал район вокруг себя, по мере возможности помогая своим товарищам. Лазер быстро двигался в его руке, сея вокруг зеленую смерть. НИКОГДА НЕ ЦЕЛЬСЯ В ЗЕРКАЛО. Отражающая броня может преподнести вооруженному лазером воину весьма неприятный сюрприз. Однако здесь давно забыли об этом способе. Прямо перед Луисом как из-под земли появился укутанный в зеленое одеяло человек с огромным молотом в руке. Размахивая своим грозным оружием, он двинулся на него. Луис провел лучом по его животу, но мужчина продолжал идти дальше. ОДЕЖДА ТОГО ЖЕ ЦВЕТА, ЧТО И ЛУЧ ТВОЕГО ЛАЗЕРА, НЕ МЕНЕЕ ОПАСНА, ЧЕМ ОТРАЖАЮЩИЕ ДОСПЕХИ. Клянусь финаглом, хорошо, что он только один! Луис направил луч на волосатую шею. Какой-то туземец стал на пути Несса. Он был очень храбр, раз решился атаковать такого чудовищного противника. Луис не мог хорошо прицелиться в него, да это и не потребовалось, потому что туземец тут же погиб от удара задней ноги кукольника. Несс помчался дальше и тут... Луис хорошо видел, как это произошло. Кукольник как раз повернул в узкий проход, когда его поднятая вверх голова внезапно отделилась от туловища и покатилась по земле. Несс застыл на месте. Из перерезанной с хирургической точностью шеи пульсирующим фонтаном ударила красная кровь, ничем не отличающаяся от человеческой. Вторая голова издала пронзительный, жалобный крик. Туземцы загнали его в ловушку из нитей черных прямоугольников. Луис прожил уже двести лет и не раз видел смерть своих друзей. Он продолжал сражаться, направляя луч лазера туда, куда падал его взгляд. "Бедный Несс. Но сейчас может быть и моя очередь...". Наконец, туземцы отступили с ужасающими потерями. Тила широко открытыми глазами смотрела на умирающего кукольника, помимо своей воли поднеся ко рту стиснутые кулаки. Говорящий и Искатель отступали в направлении "Невозможного". Минуточку! У него же есть еще одна! Луис побежал к кукольнику и бросил ему свой лазер. Тила что-то вытянула в его сторону шейный платок. Луис буквально вырвал тряпицу у нее из руки. Наклонившись, чтобы избежать натянутой между двумя стенами нити, он сильно ударил Несса в бок, повалил на землю. Казалось, еще секунда, и одноголовый кукольник бросится бежать. Луис потянулся к поясу. Его не было! А ведь он должен быть! Ничего, есть еще шейный платок Тилы... Луис затянул его вокруг кровоточащего обрубка. Несс с ужасом вглядывался в то место, где еще минуту назад находилась его вторая голова. Потом единственный его глаз закрылся, и кукольник потерял сознание. Луис затянул узел еще крепче, чтобы остановить кровотечение, а потом поднял кукольника на спину и тяжело побежал следом за Искателем, который был готов в случае повторной атаки проложить ему путь. Туземцы следили за ними, но никто не пытался помешать. Тила пришла в себя и двинулась следом за Луисом. Последним явился Говорящий с Животными. Он остановился у платформы, подождал, пока Тила исчезнет внутри "Невозможного", после чего повернулся и помчался в ту сторону, откуда они пришли. Времени обдумать этот вопрос не было, и Луис начал подниматься. Когда он добрался до рубки, ему показалось, что кукольник весит раз в пять больше, чем в начале подъема. Он положил Несса у залитого пластиком скутера, залез в машину, достал оттуда комплект первой помощи и приложил его к кровоточащей ране. Комплект этот, в отличие от того, который имел Луис, был соединен пучком проводов с пультом управления скутера. Несколько секунд спустя из пищевого регенератора выскочила длинная гибкая трубка и вонзилась в кожу на шее кукольника. Выглядело это довольно необычно. Луис содрогнулся... Внутривенное питание. Кукольник явно был еще жив. "Невозможный" уже поднялся в воздух. Они были так смущены, что даже не заметили старта. Говорящий сидел на наблюдательной площадке, осторожно держа что-то в ладонях. - Кукольник умер? - спросил он. - Нет, но потерял много крови. - Луис тяжело опустился возле кзина. Он чувствовал, что крайне устал. - Может ли кукольник впасть в шок? - Откуда мне знать? Сам механизм шока еще недостаточно изучен. Нам потребовалось несколько столетий исследований, чтобы понять, почему люди, если их пытать, умирают так быстро. - Кзин явно думал о чем-то другом. - Это тоже часть счастья Тилы Браун? - спросил он, наконец. - По-моему, да. - Но почему? Что она может получить от беды, постигшей пожирателя листьев? - Чтобы понять, ты должен взглянуть на это моими глазами, - сказал Луис. - Когда я познакомился с ней, она была... словом, односторонней. Как в одной истории... В ней действовали девушка и рыцарь. Он был полным циником и отправился искать девушку только потому, что ее окружала Легенда. Найдя ее, он никак не мог поверить, что Легенда является правдой - до тех пор, пока она не повернулась к нему спиной. Тогда он увидел, что сзади она совершенно пуста. Она была только маской, необыкновенно точной, изображающей всю фигуру, а не только лицо. Никоим образом ее нельзя было ни обидеть, ни задеть. Именно это и нужно было рыцарю. Все женщины, с которыми он имел дело прежде, рано или поздно чувствовали себя обиженными, и он думал, что это его вина. Это ему изрядно надоело. - Я ничего не понимаю, Луис. - Когда Тила появилась здесь, она была только маской. Она не знала, что такое боль. Ее личность не была человеческой личностью. - Это плохо? - Да, поскольку она должна была стать человеком, если бы Несс не сделал из нее нечто другое. Ненис! Понимаешь, что он сделал? Он хотел создать бога по своему образу и подобию, а получил Тилу Браун. Она стала тем, чем хотел бы быть каждый кукольник. С ней не может случиться ничего плохого. Ей не может быть неудобно, разве что она сама захочет этого. Именно поэтому она и оказалась здесь. На Кольце она может пережить все, что сделает ее человеком. Сомневаюсь, что таких, как она, много. Они должны были тоже оказаться на борту "Лгуна". Хотя... Может быть и так, что их тысячи. Начнут твориться странные вещи, когда они поймут, насколько могущественны. Нам придется по возможности скорее убираться с их дороги. - Что мы сделаем с головой пожирателя листьев? - спросил кзин. - Она не могла никому сочувствовать, - продолжал Луис, - поэтому должна была увидеть, как ее товарища постигло несчастье. Неважно, что это могло стоить жизни Нессу. Знаешь, чем я остановил кровь? Ее шейным платком. Она дала мне его, догадываясь, что я хочу делать. Впервые перед лицом опасности она вела себя так, как должна. - Зачем она сделала это? Ведь с ней все равно ничего бы не случилось. - До сих пор она не знала, что способна на нечто такое. Она никогда не была вынуждена действовать. - Я все-таки ничего не понимаю. - Осознание собственных ограничений составляет часть процесса взросления. Тила не могла стать взрослой, пока не оказалась лицом к лицу с настоящей, физической опасностью. - Наверное, это присуще только людям, - констатировал Говорящий, и Луис понял, что это утверждение равносильно признанию абсолютной невозможности понять людей. - Я думаю сейчас, правильно ли мы сделали, остановив "Невозможного" выше замка, который туземцы называют Небом, - добавил кзин. - Возможно, они атаковали нас потому, что сочли это святотатством. Хотя, это все равно не имеет значения, раз все происходит так, как того хочет счастье Тилы Браун... Луис никак не мог разобрать, что это Говорящий так осторожно держит в ладонях. - Ты возвращался за головой? Если да, то напрасно потерял время. Мы все равно не сможем ее сохранить. - Нет, Луис. - И Говорящий показал, что он держит. - Не касайся этого - можешь потерять пальцы... Это была как бы длинная рукоять, расширяющаяся на одном конце и сужающаяся на другом. Более узкий конец переходил в тонкую черную нить. - Я знал, что туземцы могут как-то манипулировать ею, раз устроили засаду, и вернулся, чтобы увидеть, как они это делают. Они просто нашли один конец. Видимо, это зацеп, соединяющий нить с черным прямоугольником. Нам повезло, что удалось его найти. - Конечно! Теперь мы можем тащить ее за собой. Она не должна ни за что цепляться, она все разрежет! - Куда мы летим, Луис? - Обратно. К "Лгуну". - Разумеется. Нужно спасать Несса. А потом? - Посмотрим. Он оставил Говорящего на платформе, а сам пошел наверх, чтобы проверить, осталось ли еще хоть немного сверхтвердого пластика. Осталось. С его помощью они прикрепили конец нити к стене. Пластик затвердел, и кзин смог наконец покинуть свой пост на свежем воздухе. Тилу, Искателя и Прилл они нашли в машинном отделении. - Мы отправляемся в другую сторону, - сразу сказала Тила. - Эта женщина говорит, что может приблизиться к летающему замку. Можно попробовать залезть туда через разбитое окно. - И что дальше? Вы погибнете, если вам не удастся сдвинуть его с места. - Искатель говорит, что знает какой-то способ. Я уверена, что он справится. Луис даже не пытался убеждать ее, предпочитая уйти с ее пути, как уступил бы дорогу атакующему бандерснатчу. - Если будут какие-то сложности с запуском двигателей, просто нажимай первую попавшуюся кнопку, - посоветовал он. - Запомню, - улыбнулась она и добавила серьезней. - Позаботьтесь о Нессе. Когда через двадцать минут Искатель и Тила покидали "Невозможного", обошлись без прощаний. Луис, хотя и мог много сказать, не произнес ни слою. Зачем объяснять ей, какой мощью она обладает? Пусть учится сама методом проб и ошибок, а ее счастье позаботится о том, чтобы с Тилой не случилось ничего плохого. В течение нескольких следующих часов тело кукольника остывало все больше, пока наконец не стало холодным, как труп. Огоньки на комплекте первой помощи таинственно мигали. Вероятно, все процессы, идущие в его теле, были замедлены до минимума. "Невозможный" двинулся в путь, таща за собой то натягивающуюся, то безвольно провисающую нить. Десятки, а потом и сотни зданий превратились в развалины, словно рассеченные огромным ножом, а прикрепленный к стене зацеп даже не дрогнул. Город не мог исчезнуть за горизонтом, поскольку того попросту не было. Они видели его еще несколько дней, все более уменьшающийся, потом контуры стерлись расстоянием. Прилл сидела рядом с Нессом. Она не могла ему помочь, но и не желала отходить от него. Она явно очень страдала. - Мы должны что-то сделать для нее, - сказал Луис. - Она была подчинена таспом, а сейчас, когда его нет, убьет либо себя, либо Несса, либо меня! - Надеюсь, ты не ждешь совета от меня. - Нет. Пожалуй, нет. Желая помочь страдающему человеку, можно играть роль терпеливого, все понимающего слушателя. Луис попытался использовать этот метод, но, во-первых, слишком плохо знал язык, а, во-вторых, Прилл не хотела говорить. Оставшись один, он кусал губы от бессилия, но, приходя к Прилл, пробовал в очередной раз. Она постоянно была у него перед глазами и рядом. Если бы он мог как-то от нее отделаться, его совесть, возможно, и успокоилась бы, однако, Прилл ни на секунду не покидала рубки. Постепенно он изучал язык, и постепенно Прилл начала говорить. Он пробовал рассказать ей о Тиле, о Нессе, о гамбите бога... - Я действительно думала, что он бог, - сказала она. - Действительно. Почему? Ведь это не я построила Кольцо. Она тоже училась, используя простые фразы и еще более простые слова. Два времени, почти никаких прилагательных, излишне старательное произношение. - Так тебе сказали. - Но я чувствовала. Знала. - Каждый хочет быть богом. - Каждый хотел бы иметь счастье и ни за что не отвечать. - Потом появился он, Двухголовый. У него была машина? - У него был тасп. - Тасп, - старательно повторила она. - Я знала. Тасп сделал его богом. Он потерял тасп, и больше не является богом. Двухголовый умер? Ответить было трудно. - Для него глупо быть мертвым, - сказал Луис. - Глупо дать отсечь себе голову. - Шутка. Она пыталась шутить. Постепенно она начинала интересоваться другими вещами: сексом, уроками языка, тянущимся за окнами пейзажем. Они наткнулись на поля солнечников, которых Прилл никогда прежде не видела. Не обращая внимания на неуклюжие попытки молодых растений сжечь их слабым блеском своих еще не развитых до конца цветов, они выкопали небольшой росток и посадили его в большом горшке на крыше "Невозможного", после чего обогнули по широкой дуге территорию, занятую взрослыми растениями. Когда у них кончились продукты, Прилл окончательно потеряла интерес к кукольнику, и Луис решил, что она вылечилась. В ближайшей деревне Прилл и Говорящий разыграли гамбит бога. Луис беспокойно ждал, надеясь что кзин сумеет удержать свои нервы в узде. Он хотел побрить себе голову и идти с ними, но его ценность, как аколита, была невелика - он слишком плохо знал язык. Посланцы вернулись с дарами. Теперь у них была еда. Дни объединялись в недели, а они повторяли все то же, достигнув настоящего совершенства. Мех кзина обрел прежнее великолепие, и теперь он снова походил на огромную оранжевую пантеру - настоящего бога войны. Луис только посоветовал ему, чтобы он не распускал своих веерообразных ушей. Впрочем, гамбит бога подразумевал и кое-какие обязанности. Однажды вечером кзин пришел к Луису с проблемой. - У меня нет сложностей с изображением бога, - сказал он. - Но я хочу изображать его хорошо. - Что ты имеешь в виду? - Они задают вопросы, Луис. Женщины задают вопросы Прилл, и она на них отвечает, а я обычно не понимаю ни вопросов, ни ответов. Мужчины тоже должны спрашивать Прилл, потому что она человек, а я - нет. Однако они спрашивают именно меня. Меня! Почему от меня, чужака, они ждут решения их проблем? - Ты бог, - сказал Луис. - Бог войны, даже если он абсолютно реален, прежде всего остается символом. Символом мужественности. - Мужественности? Смешно. Ведь у меня даже нет внешних половых органов. А у тебя, полагаю, есть. - Но ты большой и вызываешь страх. Это автоматически делает тебя символом мужественности. Она неразрывно связана с твоей божественностью. - В таком случае нам нужна какая-то система связи, чтобы ты мог отвечать за меня на эти вопросы. Прилл удивила их. Когда-то "Невозможный" был собственностью полицейских властей, и в одном из складов Прилл нашла комплект переносных интеркомов, питающихся энергией, передаваемой из главного энергетического центра здания без проводов. Правда, не все они были исправны, но после небольшого ремонта два действовали без замечаний. - Ты хитрее, чем я думал, - сказал ей ночью Луис. Он недостаточно хорошо знал язык, чтобы сказать это более тактичным образом. - Хитрее, чем я ожидал от проститутки. Прилл рассмеялась. - Глупый ребенок! Ты сам говорил мне, что ваши корабли летают очень быстро, почти так же быстро, как наши. - Гораздо быстрее. Быстрее света. - Тебе нужно подправить этот рассказ, - снова рассмеялась она. - По нашей теории это невозможно. Это заставило ее задуматься. Луис научился угадывать ее чувства скорее по напряжению мышц, чем по выражению обычно пустого лица. - Во время долгих путешествий, когда корабль летит с планеты на планету, скука становится страшной, - сказала она. - Развлечения должны быть разными и легко доступными. Проститутка должна знать строение тела и души, должна уметь любить и разговаривать. Она должна знать, как действует корабль, чтобы не стать причиной несчастного случая. Она должна быть здорова и играть на каком-нибудь инструменте. Луис смотрел на нее, широко открыв рот. Прилл мелодично засмеялась, после чего, коснулась его здесь... и здесь... Интеркомы действовали отлично, несмотря на то, что их наушники были приспособлены для ушных раковин человека, а не кзина. Луис научился мыслить молниеносно и давал именно такие ответы, каких можно было ожидать от могучего бога войны. В этом ему помогало сознание, что даже в случае какой-то ошибки они могли перемещаться быстрее, чем разойдется весть о них. Каждая встреча была первой. Проходили месяцы. С некоторого времени район поднимался вверх, постепенно превращаясь с пустыню. Они уже отчетливо видели перед собой Кулак Бога, гора с каждым днем становилась все больше. Луис втянулся в повседневную рутину и не сразу понял, что это означает. Однажды он подошел к Прилл. - Ты слышала когда-нибудь об индукционном токе? - спросил он и объяснил, что имеет в виду. - Если действовать непосредственно на мозг током небольшого напряжения, можно вызывать в нем чувства наслаждения или боли. Именно так действует тасп. Он продолжал говорить, и речь его заняла не менее двадцати минут. - Я знала, что у него есть машина, - наконец прервала его Прилл. - Зачем ты ее сейчас описываешь? - Мы покидаем цивилизацию и больше не встретим никаких деревень. Ближайший источник пищи - на нашем корабле. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение. - Какое решение? - Может, ты хочешь сойти в ближайшем поселке? Или полетишь с нами к "Лгуну" и там примешь управление "Невозможным"? - На "Лгуне" для меня есть место, - сказала она тоном, не терпящим возражений. - Да, но... - С меня достаточно варваров. Я хочу вернуться в настоящую цивилизацию. - Могут возникнуть сложности с адаптацией. Например, там почти все носят волосы, такие как у меня. - За время путешествия у Луиса выросла густая шевелюра. - Тебе придется носить парик. Прилл скривилась. - Как-нибудь справлюсь. - Потом неожиданно рассмеялась. - А ты хотел возвращаться один, без меня? Этот большой, оранжевый, не заменит женщины. - Это единственный аргумент, который я всегда готов принять. - Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе. Земля становилась все суше, а воздух - разреженнее. Кулак Бога, казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли. Ветер немолчно свистел в закоулках "Невозможного". Над ними на ночном небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили ровным неизменным светом. Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно. - Ты смог бы найти ядро Галактики? - спросил он Луиса. - Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся. - И все же попробуй. Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом. - Пожалуй, оно там. За Аркой. - Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца. - Я так и сказал. - А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. - Кзин явно пытался что-то ему втолковать. - Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял? - Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики. - Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края. - Можешь не сомневаться - когда сюда придет ударная волна взрыва, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно. - Двадцать тысяч лет... - прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно думать в таком масштабе? - Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис. Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно. - Но... Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий на нас сверху вниз Повелитель марионеток.. Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак того, что кукольник еще жив. Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль. - Кукольники... - задумчиво сказал он. - Что? - удивленно посмотрел на него кзин. - Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали именно как кукол, лишенных собственной воли. - Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса. - Каждый из нас когда-то играл роль бога. - Луис кивнул в сторону Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое третье слово. - Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был добрым богом или злым? - Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны проиграть? - Да. Только это была моя мысль... - Разумеется. - Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине. - Не понимаю. - Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно настроенным кзинам, верно? - Да. - Что бы случилось, узнай об этом Патриарх? - Война, - коротко ответил Говорящий. - Немедленно стартовал бы мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники оскорбили и нас, и вас. - Ясно. А потом? - Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же? - Да. - Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть роль бога, на этот раз на своей родной планете? - Да. И еще одно: "Счастливый Случай". Ты по-прежнему хочешь его захватить? - Возможно. - Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда? - Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II. - И?.. Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они сцепятся. - Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос, подчинив себе все населяющие его расы. - А потом? - Нет никакого "потом", Луис. На этом кончаются наши амбиции. - Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой привод, вы распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете удержать... и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо, бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах. - Маловероятно. - Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что это предел? Кзин ничего не ответил. - Не спеши, - сказал Луис. - Подумай. Впрочем, все равно ты не сможешь украсть "Счастливый Случай". Ты убил бы всех, включая и себя. На следующий день "Невозможный" нашел отчетливую, тянущуюся, казалось бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее, направляясь прямо на Кулак Бога. Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Больше какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразная, она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что гора все росла и росла. - Не понимаю, - сказала Прилл. Она была явно обеспокоена. - Я никогда такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю, чтобы задерживать воздух. - Так я и думал, - буркнул Луис и больше не сказал ни слова. В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошен кем-то в месте, где кончалась борозда. "Лгун" лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой, почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения - они были еще не дома. Прилл остановила "Невозможного" так низко над "Лгуном", что они смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнять давление в кабине и снаружи. Этим следовало бы заняться Нессу, но по всем внешним признакам кукольник был мертв. Тем не менее они уложили его на койку автолекаря. Инженеры и техники кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание? Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили способом клонирования из клеток Несса - черты обеих голов казались удивительно знакомыми. Прилл спустилась на "Лгуна" и, конечно, приземлилась на голову. Пожалуй, еще никогда в жизни Луис не видел настолько удивленного человека. Он совершенно забыл ее предупредить. Несколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик Луиса. - Кофе! Душ! - заорал он и помчался в каюту, которую занимал когда-то вместе с Тилой. Сразу после этого из нее донесся очередной крик: - Прилл! И Прилл пришла. Кофе ей не понравился. Она считала, что только сумасшедший может вливать в себя эту горячую, горькую жидкость, и не замедлила сказать об этом Луису. Когда Луис объяснил ей, как нужно пользоваться душем, в ее памяти проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго утраченном удобстве. Больше всего ей понравились антигравитационные постели. Говорящий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро Луис стал побаиваться, что кзин лопнет от обжорства. - Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между огромными кусками. - Наконец-то свежее мясо! - То, что ты ешь, сделано из... - попытался осторожно напомнить ему Луис. - Знаю. Но вкус, как у свежего! Прилл провела ночь на кушетке в кают-компании. Она была в восторге от антигравитационных постелей, но считала, что они должны служить иным целям, нежели простому спанью. Луис не смог отказать себе провести ночь в состоянии невесомости. Проснулся он через десять часов, голодный как волк. Под его ногами ярко горело солнце. Он вернулся на "Невозможного" и лазером отрезал прикрепленный к стене конец черной нити. На ней осталось еще немного пластика, твердого, как скала. Луис не решился просто так занести ее на борт корабля. Режущая все нить представляла собой слишком большую угрозу, а серая поверхность была слишком скользкой. Луис полз на четвереньках, таща за собой оклеенный пластиком зацеп. Говорящий молча смотрел на него из дверей шлюза. Луис поднялся наверх по веревочной лестни