утатор. Где он?
     - Мы не смогли опознать его, - вставил Чмии.
     Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.
     - Будем действовать методически.  Что  НЕ  является  трансмутационной
системой? - Пользуясь световой  указкой,  он  провел  несколько  линий  на
изображении неповрежденного  корабля.  -  Эта  пара  тороидов,  окружающих
корпус, должна быть генератором таранного поля.  Баки  с  топливом  здесь.
Смотровые шахты здесь и здесь и здесь... - По мере того как он  показывал,
Хиндмост убирал секции корабля с экрана. - Ядерный привод занимает всю эту
секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы  здесь,
здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого  ядерного
реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса...
как же ее называла Прилл?
     - Чилтанг броне, - подсказал Чмий. - Она временно размягчает материал
Кольца, делая  его  проницаемым.  Они  пользовались  ею  вместо  воздушных
шлюзов.
     - Верно. - Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. -  Так...
вряд ли  они  держали  магический  трансмутатор  в  жилых  помещениях,  но
все-таки... Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и  здесь,
кухня...
     - Может, это.
     -  Нет,  мы  думали  об   этом.   Это   всего   лишь   автоматическая
химлаборатория.
     - Продолжайте.
     - Сад здесь. Сточные воды перерабатываются в пищу. Воздушные шлюзы...
     Когда Луис закончил, корабль исчез  с  экрана.  Хиндмост  старательно
вернул его на место.
     -  Что  вы  пропустили?  Даже  если  трансмутатор  разобрали,  должно
остаться место, где он находился.
     Это становилось забавно.
     - Слушайте, если они действительно держали  свое  топливо  снаружи  -
свинец, намотанный на корпус, - тогда зачем им  внутри  бак  с  водородом?
Может, трансмутатор находился здесь? Ему  требовалась  мощная  изоляция...
или охлаждение жидким водородом.
     - Но тогда как они убрали его оттуда? - спросил Чмии, прежде чем  это
сделал Хиндмост.
     - Может, с помощью чилтанг броне с другого корабля. Все ли  топливные
баки пусты? - Он взглянул на  изображения  других  кораблей.  -  Да...  Ну
хорошо, мы будем искать трансмутаторы Кольца, а когда  найдем,  они  могут
оказаться неисправны. Вспомните о чуме.
     -   Рассказ   Халрлоприллалар    о    бактерии,    которая    поедает
сверхпроводники, есть в наших записях, - сказал Хиндмост.
     - Что поделать, она действительно немногое могла  нам  рассказать,  -
заметил Луис. - Ее корабль проделал долгий путь, а когда вернулся обратно,
оказалось, что цивилизации Кольца  больше  нет.  Все,  где  использовались
сверхпроводники, остановилось. - Интересно, сколько было правды в рассказе
Прилл об упадке городов. Но как бы там ни  было,  что-то  ведь  уничтожило
ведущую цивилизацию Кольца? Кстати, сверхпроводники -  это  тоже  довольно
необычно. Мы перестали использовать их где бы то ни было.
     - Тогда мы можем починить трансмутаторы, - сказал Хиндмост.
     - Что?
     - На борту посадочной шлюпки  вы  найдете  сверхпроводящие  провод  и
ткань. Это не те сверхпроводники, которыми пользовались на Кольце, поэтому
бактерии их не тронут. Я думал, нам понадобятся товары для торговли.
     Луис  сохранил  на  лице  бесстрастное  выражение,  однако  заявление
Хиндмоста поразило его. Откуда мог кукольник так много знать  о  мутантной
чуме,  убившей  машины  Кольца?  Луис   вдруг   перестал   сомневаться   в
существовании этих бактерий.
     Чмии ничего не заметил.
     -  Мы  бы  хотели  знать,   что   эти   паразиты   использовали   для
транспортировки. Если стенная транспортная система разрушена,  тогда  наши
трансмутаторы могут находиться прямо по другую сторону  стены,  брошенные,
поскольку перестали работать.
     Луис кивнул.
     - Если это не так, площадь поисков резко увеличивается. Думаю,  нужно
поискать Ремонтный Центр.
     - Что?
     -  Где-то  должен  находиться  центр  по  проверке   и   техническому
обслуживанию. Кольцо не может вечно крутиться само по себе.  А  ведь  есть
еще метеоритная защита, устранение  разрушений;  нанесенных  прорвавшимися
метеоритами, да и экология сметана на скорую руку... В общем, за всем этим
нужен присмотр. Конечно, Ремонтный Центр может находиться где  угодно,  но
он должен быть большим. У  нас  не  должно  возникнуть  трудностей  с  его
обнаружением. Вероятно, мы найдем его покинутым, потому что если бы кто-то
подумал о резервах, он не позволил бы Кольцу сместиться от центра.
     - Вам могут помочь воспоминания, - сказал Хиндмост.
     - Мы не слишком хорошо проявили себя, явившись  сюда  в  первый  раз.
Однако не забывайте, что мы пришли изучать, но  какое-то  лазерное  оружие
выстрелило в нас снизу, и остаток времени мы провели, пытаясь  остаться  в
живых. Мы преодолели пятую часть ширины Кольца и не узнали  почти  ничего.
Нам нужно искать Ремонтный Центр - вот где хранятся все чудеса!
     - Я не ждал такого стремления от токового наркомана.
     - Мы будем вести себя осмотрительно, - сказал Луис и  напомнил  себе:
осмотрительно для людей, а не для кукольников.  Чмии  прав:  машины  могли
бросить, как только они оказались по ту сторону стены и  бактерии  взялись
за них.
     - Незачем перебираться на шлюпке через стену, - сказал Чмии. -  Я  не
верю в чужую машину тысячелетнего возраста. Нужно возвращаться.
     - А как нам избежать метеоритной защиты? - спросил Хиндмост.
     - Нужно попытаться найти ее. Луис, вы еще верите, что в  нас  стрелял
автомат?
     - Я думал об этом тогда. Ненис, все произошло так быстро!
     Они  двигались  к  Солнцу,  все  слегка  раздраженные  и   испуганные
реальностью  Кольца  (конечно,  кроме  Тилы).  Мгновенная  фиолетово-белая
вспышка, а затем "Лгун" оказался посреди облака  разреженного  газа.  Тила
выглянула наружу. "Крыла нет", - сказала она.
     - В нас не  стреляли  до  тех  пор,  пока  мы  находились  на  курсе,
пересекающем поверхность Кольца. Это мог сделать  только  автомат.  Я  уже
объяснял, почему думаю, что в Ремонтном Центре никого нет.
     - Итак, никто не стрелял  в  нас  сознательно.  Очень  хорошо.  Луис.
Автоматы не открывают огонь по краевой транспортной системе, не так ли?
     - Чмии, мы не  знаем,  кто  построил  краевую  транспортную  систему,
может, это сделали не инженеры Кольца может, ее  добавили  позже,  скажем,
соотечественники Прилл.
     - Так оно и есть, - вставил Хиндмост.
     Человек и кзин уставились на изображение кукольника на экране.
     - Я говорил вам, что провел некоторое время у телескопа? Так  вот,  я
обнаружил, что краевая транспортная система закончена только частично. Она
тянется вдоль сорока процентов этой стены и не включает  участок,  где  мы
находимся сейчас. С левой стороны эта система охватывает всего  пятнадцать
процентов стены. Инженеры Кольца не могли  оставить  такую  незначительную
подсистему недостроенной, не так ли? Сами они  вполне  могли  использовать
для осмотра конструкции те же самые космические корабли.
     - Народ Прилл пришел позднее, - сказал Луис. - Возможно,  значительно
позднее. Может  быть,  краевая  транспортная  система  получилась  слишком
дорогой, а может, они так никогда и не закончили свое завоевание Кольца...
Но тогда зачем они строили космические корабли? Наверное,  мы  никогда  не
узнаем этого. На чем это мы остановились?
     - На метеоритной защите, - подсказал Чмии.
     - Ага. Вы были правы. Если бы метеоритная защита стреляла по  краевой
стене, никто и ничего не смог  бы  на  ней  построить.  -  Луис  замолчал.
Конечно, в  его  предположениях  могли  быть  пробелы,  но  альтернативной
являлось преодоление стены с помощью  древней  Чилтанг  броне  неизвестной
надежности. - О'кей, мы перелетим через стену.
     - Вы предлагаете огромный риск, - сказал кукольник. - Я  подготовился
насколько  мог  хорошо,  но   был   вынужден   пользоваться   человеческой
технологией. А если посадочная шлюпка выйдет из  строя?  Вы  окажетесь  на
мели, а Кольцо обречено. К тому же мне не хочется рисковать ничем из  моих
запасов.
     - Я помню это, - ответил Луис.
     - Сначала мы должны  изучить  все,  касающееся  космопорта.  На  этой
краевой стене есть еще одиннадцать кораблей, а на противоположной их может
оказаться еще больше...
     Могли пройти недели, прежде чем Хиндмост убедится что на кораблях нет
никакой трансмутационной системы. Ну ладно...
     - Нужно лететь немедленно, - сказал Чмии. - Тайна уже почти  в  наших
руках!
     - У нас есть топливо и продукты. Мы можем позволить себе подождать.
     Чмии вытянул руку  и  ударил  по  пульту.  Должно  быть,  он  заранее
продумал все это в деталях и внимательно изучил  посадочную  шлюпку,  пока
Луис отсыпался после первой вылазки. Маленький конический корабль поднялся
на фут от  пола,  повернулся  на  девяносто  градусов,  и  пламя  ядерного
двигателя осветило ангар.
     - Глупо, - укоризненно  сказал  Хиндмост.  -  Я  могу  выключить  ваш
двигатель.
     Посадочная шлюпка скользнула к люку и на четырех же вылетела  наружу.
Когда Хиндмост кончил говорить, остановка двигателя должна была уже  убить
их. Луис мысленно проклинал себя, что не предвидел такого. Половина кзинов
никогда не вырастает - они гибнут в сражениях...
     Сам же он, слишком погруженный в себя и  свою  бестоковую  депрессию,
упустил возможность выбора.
     - Хиндмост, - холодно спросил он, - вы решили сами провести изучение?
     Головы кукольника нерешительно покачивались над пультом управления..
     - Нет? Тогда мы сделаем это по-своему. - Луис  повернулся  к  Чмии  и
сказал: - Садитесь на краевую стенку. -  В  следующее  мгновение  до  него
дошло, что поза кзина неестественна, глаза пусты, а когти выпущены.  Гнев?
Может,  он  действительно  решил   попытаться   таранить   "Горячую   Иглу
Следствия"?
     Кзин провыл что-то на языке Героев.
     Кукольник ответил ему на том же языке, затем повторил на интерволде:
     - Две ядерные ракеты,  одна  смонтирована  на  корме,  другая  внизу.
Никаких толкателей. Никогда не включайте ядерный двигатель на земле, разве
что для защиты.  Можно  подниматься  на  отражателях,  отталкивающихся  от
материала  Кольца.  Это  похоже  на  полет  с  отрицательным   генератором
гравитации, но отражатели проще по конструкции их  легче  ремонтировать  и
обслуживать. Не включайте их сейчас, иначе краевая стена отразит излучение
и оно швырнет вас в космос.
     Это  объясняло  явную  панику  Чмии:  у  него  возникли  трудности  с
управлением посадочной шлюпкой. Впрочем, космопорт  был  далеко  внизу,  а
лишающее присутствия духа раскачивание почти прекратилось. Они двигались с
постоянным ускорением в четыре же... которое вдруг исчезло.
     - Уф-ф! - выдохнул Луис, когда посадочная шлюпка перешла в  свободное
падение.
     - Нам  нельзя  уходить  далеко  от  краевой  стены.  Луис,  осмотрите
шкафчики, проверьте наше снаряжение.
     - Надеюсь, вы предупредите меня, прежде чем сделать это снова?
     - Да.
     Луис высвободился из аварийной сетки и поплыл вниз по лестнице.
     Там находилось жилое помещение, окруженное  шкафчиками,  и  воздушный
шлюз. Луис принялся открывать дверцы. В самом большом шкафу находилось  не
менее квадратной мили тонкой шелковистой черной ткани и сотни миль  черной
нити на катушках по двадцать миль. Другой шкаф  содержал  модифицированные
летательные пояса с  отражателями,  крепившиеся  на  плечах,  и  небольшим
толкателем. Их было два маленьких и один большой.  Один,  разумеется,  для
Халрлоприллалар.  Луис  нашел  также  фонари-лазеры,  ручные  акустические
станнеры и тяжелый двуручный  дезинтегратор.  В  том  же  самом  отделении
оказались ящики размером с кулак Чмии с зажимами, микрофонными решетками и
ушными вкладышами  (два  маленьких  и  один  большой).  Видимо,  это  были
переводчики с компактными компьютерами внутри. Если бы они работали  через
бортовой компьютер, размеры их были бы меньше.
     Имелись также большие прямоугольные антигравитационные пластины - для
буксировки груза по воздуху? Катушки  с  молекулярным  волокном  Синклера,
похожим на очень тонкую, но исключительно прочную нить.  Маленькие  слитки
золота - для  торговли?  Защитные  очки  с  приспособлением  для  усиления
освещенности и противоударные доспехи.
     - Он подумал обо всем, - пробормотал Луис.
     - Благодарю, - сказал Хиндмост с экрана, которого Луис не заметил.  -
У меня было много лет для подготовки.
     Луису уже здорово надоело находить Хиндмоста везде,  куда  бы  он  ни
пошел. Кстати,  это  забавно:  с  навигационной  палубы  доносились  вопли
дерущихся  котов.  Видимо,  Хиндмост  вел  оба   разговора   одновременно,
инструктируя Чмии по управлению кораблем.
     Наконец голос Чмии проревел сверху:
     - Луис, займите ваше место!
     Луис скользнул вверх по лестничной клетке.  Он  едва  успел  сесть  в
кресло, как Чмии запустил ядерные двигатели.  Движение  посадочной  шлюпки
замедлилось, и она зависла над краем стены.
     Вершина краевой стены была достаточно широка для  посадочной  шлюпки,
но не более того. Интересно, как  отнесется  к  этому  метеоритная  защита
Кольца?
     Они находились внутри арки Кольца,  направляясь  к  внутреннему  краю
теневых квадратов, когда фиолетовая вспышка осветила космический  корабль.
Корпус "Лгуна" мгновенно окружил  себя  коконом  не-времени.  Когда  время
снова пошло, корпус и  его  обитатели  не  получили  никаких  повреждений,
однако  дельтавидное  крыло  "Лгуна"  со   всеми   двигателями,   ядерными
реакторами   и   комплектом   чувствительных   датчиков   превратилось   в
изолированный пар. А сам корпус падал на Кольцо.
     Позднее они предположили, что фиолетовый лазер является не более  чем
частью  автоматической  метеоритной  защиты,  размещавшейся   на   теневых
квадратах. Однако это были только догадки. Они так ничего и не  узнали  об
оружии Кольца.
     Краевая  транспортная  система  была  поздним  дополнением,   поэтому
инженеры Кольца не принимали ее в расчет, когда создали  свою  метеоритную
защиту. К тому же Луис видел старые записи,  показывающие  эту  систему  в
действии: она  работала  и  метеоритная  защита  не  стреляла  по  кольцам
линейного ускорителя или кораблям, которые они принимали. И все же,  когда
Чмии начал посадку на краевую стену, Луис крепко вцепился  в  подлокотники
кресла, ожидая фиолетовой молнии.
     Однако ничего не произошло.



        8. КОЛЬЦО

     С высоты тысячи миль  над  Землей,  скажем,  с  космической  станции,
находящейся на двухчасовой орбите, Земля видна как огромная сфера. Царства
этого мира вращаются внизу, одни детали  исчезают  за  горизонтом,  другие
появляются из-за него. По ночам огни городов указывают на континенты.
     Однако с высоты тысячи миль над Кольцом оно выглядит плоским,  и  все
его царства видны одновременно.
     Краевую стену сделали из того же  материала,  что  основание  Кольца.
Луису уже приходилось ходить по  нему  в  местах,  где  эрозия  уничтожила
закрывающие его  слои.  Это  был  сероватый,  полупрозрачный  и  чудовищно
скользкий материал. Здесь же, на вершине стены, его поверхность была более
шероховатой,  но  вакуумный  костюм  и   ранец   делали   Луиса   и   Чмии
неустойчивыми, и требовалось соблюдать осторожность.
     У подножия  тысячемильного  стекловатого  обрыва  чередовались  пятна
облаков и моря: скопления воды от десяти  тысяч  до  нескольких  миллионов
квадратных миль площадью, более или  менее  равномерно  размещенные  среди
суши и соединенные сетью рек. По мере того как Луис поднимал взгляд,  моря
становились все меньше и меньше, подергивались легкой дымкой, и вот их уже
невозможно разглядеть. Моря, плодородные земли, пустыни  и  облака  -  все
смешивалось, образуя голубой клинок, рассекающий черноту космоса.
     Слева и  справа  было  то  же  самое:  арка  поднималась,  сужаясь  и
изгибаясь, меняя цвет от светло-голубого до темно-голубого там, где  узкая
лента исчезала за солнцем.
     Эта часть  Кольца  находилась  сейчас  на  максимальном  удалении  от
солнца, но звезда типа Солнца все еще могла выжечь вам глаза. Ослепленный,
Луис заморгал и затряс головой. Эти расстояния могли захватить ваш разум и
держать его, заставляя смотреть в бесконечность часы  или  дни.  Вы  могли
потерять душу на этих расстояниях. Кем же был человек, стоящий перед лицом
такого грандиозного творения?
     Это был Луис Ву. Подобного ему не  имелось  на  всем  Кольце,  и  это
поддерживало его дух. Нужно забыть о бесконечности  и  сосредоточиться  на
деталях.
     Вон там, в тридцати  пяти  градусах  выше  по  Кольцу,  пятно  слабой
голубизны.
     Луис усилил увеличение  своих  очков.  Они  были  вделаны  в  лицевую
пластину, но чтобы ими пользоваться, приходилось держать голову совершенно
неподвижно. Пятно было океаном, эллипсом, протянувшимся  почти  через  все
Кольцо, с группами островов, видными сквозь облачный покров.
     Посмотрев на другую  ветвь  Арки,  он  нашел  второй  Великий  Океан,
выглядевший дразнящей четырехлучевой звездой, усеянной  похожими  группами
крошечных островов - крошечных на таком расстоянии,  с  которого  и  Земля
была бы с трудом видна невооруженным глазом.
     Пространство вновь стало захватывать его, и он посмотрел вниз,  чтобы
изучить ближние окрестности.
     Почти прямо под ним, в  двух  сотнях  миль  в  направлении  вращения,
полуконическая гора пьяно  прижималась  к  краевой  стене.  Гора  казалась
странно правильной и состоящей из полукруглых слоев:  обнаженная  вершина,
далеко внизу  полоса  белизны,  вероятно,  снег  или  лед,  затем  зелень,
тянущаяся до самых предгорий.
     Гора была совершенно  изолирована.  В  направлении  вращения  краевая
стена плоским вертикальным обрывом тянулась до границ досягаемости  очков.
Если  выпуклость  на  пределе  досягаемости  и  была  другой  горой,   она
находилась чрезвычайно далеко. На таком расстоянии уже можно было  видеть,
как Кольцо начинает изгибаться вверх.
     Другая подобная выпуклость имелась в направлении, обратным  вращению.
Луис нахмурился. Предмет для будущего изучения.
     Впереди и чуть в направлении вращения виднелось  пятно  ослепительной
белизны, более яркое, чем суша, и паже, чем море. Темно-голубой край  ночи
отступал в этом месте. Соль, подумал Луис. Однако, пятно было большим,  на
нем разместилась бы пара дюжин морей Кольца, размерами от озера  Гурон  до
Средиземного. Яркие точки вспыхивали и гасли на нем подобно ряби...
     Ну конечно!
     - Пятно солнечников.
     Чмии посмотрел туда.
     - То, что сожгло меня, было больше.
     Солнечники Славера были  такими  же  старыми,  как  Империя  Славера;
погибшая более миллиарда лет назад. Судя  по  всему,  ее  граждане  сажали
солнечники вокруг своих поместий для  защиты.  Эти  растения  до  сих  пор
встречались на некоторых мирах известного космоса, и уничтожение  их  было
сложным делом. Лазерное оружие на них не действовало, поскольку серебряные
цветы отражали луч обратно.
     Как солнечники попали на Кольцо, оставалось  загадкой.  В  первое  их
посещение Кольца Говорящий с Животными летел над его  поверхностью,  когда
просвет в облаках открыл его растениям, росшим  внизу.  Сейчас  шрамы  уже
прочти исчезли...
     Луис усилил увеличение  очков.  Плавно  изгибающаяся  линия  отделяла
голубовато-зеленовато-коричневый  мир,  напоминающий   Землю,   от   пятна
солнечников. Граница эта изгибалась внутрь, наполовину захватывая одно  из
более крупных морей.
     - Луис? Видите короткую черную линию прямо за солнечниками и  немного
против вращения?
     - Вижу. - Черная черта на бесконечном дневном  пейзаже,  возможно,  в
ста тысячах миль от места, где  они  сейчас  стояли.  Что  же  это  такое?
Огромная смоляная яма? Нет, петрохимических реакций на Кольце  никогда  не
было. Тень? Но что могло отбрасывать тень в бесконечном дне Кольца?
     - Чмии, я думаю, это летающий город.
     - Пожалуй... В крайнем случае это должен быть центр  цивилизации.  Мы
можем проконсультироваться там.
     В нескольких старых городах они находили летающие здания, так  почему
не может быть летающего города?
     - Нужно сделать вот что, - сказал Луис. - Приземлиться  на  некотором
расстоянии от города и расспросить о нем  туземцев.  Мне  не  хотелось  бы
разрушать его. Если они могут поддерживать его  в  действующем  состоянии,
значит,  они  могут  быть  жесткими.  Скажем,  мы  сядем  у   края   пятна
солнечников...
     - Почему там?
     -  Солнечники  наверняка  нарушили   экологию,   и   туземцам   может
требоваться помощь. Тем лучше они нас примут. Хиндмост,  что  вы  об  этом
думаете?
     Тишина.
     - Хиндмост? Вызываю Хиндмоста... Чмии, я думаю,  он  не  слышит  нас.
Краевая стена блокирует его сигналы.
     - Мы недолго пробудем  без  присмотра,  -  сказал  Чмии.  -  Я  видел
несколько зондов  в  грузовом  трюме,  за  посадочной  шлюпкой.  Кукольник
использует  их  как  трансляторы.  Есть  что-нибудь,  о  чем  нам  следует
поговорить во время этой временной свободы?
     - Я думал, что мы все решили прошлой ночью.
     - Не совсем. Наши мотивы не во всем  совпадают,  Луис.  По-моему,  вы
стремитесь сохранить свою жизнь, кроме того, вам нужен свободный доступ  к
дроуду.  Что  касается  меня,  то,  кроме  жизни  и  свободы,  мне   нужно
удовлетворение. Хиндмост похитил кзина, и его нужно заставить пожалеть  об
этом.
     - Мне это знакомо, ведь он похитил и меня тоже.
     - Что может знать о поруганной чести  токовый  наркоман?  Не  советую
становиться у меня на пути, Луис.
     - Я просто хотел напомнить, - сказал Луис, - что это я  вывел  вас  с
Кольца. Без меня вы никогда не доставили бы Счастливый Случай домой  и  не
получили своего имени.
     - Тогда вы не были токовым наркоманом.
     - Я и сейчас им не являюсь. И не называйте меня лжецом.
     - Я не...
     - Тихо! - Краем глаза Луис уловил движение на фоне  звезд.  Мгновение
спустя в его ушах зазвучал голос Хиндмоста.
     - Прощу прощения за эту паузу. Что вы решили делать?
     - Изучать, - коротко ответил Чмии и повернулся к посадочной шлюпке.
     - Сообщите мне детали. Я бы не хотел рисковать одним из своих  зондов
только для поддержания связи. Главное их назначение - дозаправка "Иглы".
     -  Можете  вернуть  зонд  в  безопасное  место,  -  сказал  Чмии.   -
Вернувшись, мы представим полный отчет.
     Зонд - бугорчатый  цилиндр  двадцати  футов  длиной  -  опустился  на
краевую стену. Хиндмост произнес:
     -  Ваши  слова  легкомысленны.  Риску  подвергается  мой   посадочный
корабль. Вы собираетесь изучить основание краевой стены?
     Этому дрожащему  контральто,  этому  милому  женскому  голосу  каждый
торговец-кукольник учился у своего предшественника. Вероятно, с  женщинами
они говорили по-другому. Мужчин же этот голос заставлял нажимать кнопку, и
это обижало Луиса.
     - На посадочной шлюпке есть камеры,  не  так  ли?  Вы  можете  просто
смотреть.
     - Ваш дроуд у меня. Объясните ваши слова.
     Ни Луис, ни Чмии не потрудились ответить.
     - Очень хорошо. Я закрываю трансферный диск,  связывающий  посадочную
шлюпку с "Иглой". Зонд будет работать как транслятор. Что касается  вашего
дроуда, Луис, вы получите его, когда научитесь повиноваться.
     Вот оно - решение проблемы, подумал Луис..
     - Приятно знать, что мы можем избежать ошибок, - сказал Чмии. -  Есть
ли какие-то ограничения у трансферных дисков?
     - Только энергетические. Система трансферных дисков может действовать
лишь при ограниченном различии кинетических энергий. "Игла"  и  посадочная
шлюпка не должны двигаться относительно  друг  друга  во  время  перехода.
Кроме того, советую находиться слева от "Иглы".
     - Это совпадает с нашими планами.
     - Но если вы бросите посадочную  шлюпку,  способы  оставления  Кольца
будут полностью  под  моим  контролем.  Вы  слышите,  Луис,  Чмии?  Кольцо
столкнется с теневыми квадратами чуть больше, чем через земной год.


     Чмии поднял посадочную шлюпку на подчиненных кукольнику  отражателях.
Вспышка кормового ядерного двигателя бросила  корабль  вперед  и  за  край
стены.
     Полет на отражателях от материала, слагающего  основание  Кольца,  не
походил на использование  антигравитации.  Отталкиваемая  обеими  краевыми
стенами и самим Кольцом, посадочная шлюпка  падала  по  изогнутой  кривой.
Чмии остановил спуск в сорока милях от поверхности.
     Луис вывел  изображение  в  телескопе  на  экран.  Парящая  на  одних
отражателях, почти за пределами атмосферы, посадочная  шлюпка  была  очень
устойчива и спокойна: отличная позиция для телескопа.
     Каменистая почва покрывала предгорья у основания краевой стены.  Луис
медленно вел телескопом вдоль этой границы, поставив  большое  увеличение.
Бесплодная коричневая почва рядом со стеклянистой серостью, на  этом  фоне
любое пятно должно быть аномалией.
     - Что вы надеетесь найти? - спросил Чмии.
     Луис не стал напоминать о наблюдающем кукольнике, который считал, что
они ищут брошенное трансмутационное устройство.
     - Экипаж космического корабля должен был выйти из космопорта примерно
здесь. Но я не вижу ничего крупного, похожего на  брошенную  технику:  Нас
ведь не интересуют мелкие вещи, не так ли? Не имея  возможности  унести  с
собой, они наверняка оставили почти все, что имели.
     Он остановил телескоп.
     - Что вы скажете об этом?
     Это имело тридцать миль высоты и примыкало к основанию краевой стены:
полуконус выветренной породы, как будто приглаженный ветрами, дувшими  сто
миллионов лет. Широкие полосы льда сверкали на нижних частях его  склонов.
Лед был толстым, и хорошо проявлялись структуры течения ледников.
     - Имитация топографии землеподобных миров, - сказал Чмии. - Из  того,
что мне известно о таких мирах, эта гора не имеет своих аналогов.
     - Точно. Горы образуют хребты и  не  бывают  такими  правильными.  Но
знаете, есть и более странные моменты. Все на Кольце имеет четкие контуры.
Помните, как мы осматривали обратную  сторону?  Выпуклости  морского  дна,
провалы гор и овраги горных хребтов, выступающие жилы речных  русел?  Даже
речные дельты врезаны в  основание.  Кольцо  недостаточно  толстое,  чтобы
позволить пейзажу формироваться самостоятельно.
     - Здесь нет тектонических процессов для такого формирования.
     - Значит,  мы  должны  были  увидеть  эту  гору  с  той  стороны,  из
космопорта. А я ничего не видел. Может, вы?
     - Я подлечу поближе.
     Это оказалось непростым делом. Чем ближе посадочная шлюпка  подходила
к краевой стене, тем большая тяга ядерного  двигателя  требовалась,  чтобы
удержать ее на месте или поднять корабль, если отражатели будут выключены.
     Они приблизились миль на пятьдесят,  и  этого  оказалось  достаточно,
чтобы обнаружить город. Огромные  серые  глыбы  торчали  среди  движущихся
льдов, и в некоторых из них виднелись мириады черных дверей  или  окон.  У
центральных - имелись  балконы  и  навесы  над  ними,  а  сотни  небольших
подвесных мостов разбегались вверх, вниз и в стороны. Лестницы были  грубо
высечены из камня и расходились странными ветвящимися линиями, достигая  в
высоту полумили или даже больше. Все  пути  вели  к  предгорьям,  к  линии
деревьев.
     Единственная плоская площадка в центре  города  -  камень  пополам  с
вечной мерзлотой - являлась общественной площадью; толпы, заполнявшие  ее,
казались  бледно-золотыми  крапинками,  с  трудом  видимыми  невооруженным
глазом. Что это было: золотистая одежда или  золотистый  мех?  На  большом
камне в дальнем конце  площади  было  вырезано  лицо  волосатого  веселого
бабуина.
     - Не пытайтесь подойти ближе, - сказал Луис. - Мы перепугаем их, если
сядем на ядерных ракетах, а другой возможности у нас нет.
     На глаз, население  вертикального  города  составляло  тысяч  десять.
Глубинный радар показал, что его обитатели не зарывались глубоко в камень.
Вообще эти валуны, пронизанные пещерами, весьма походили на  блоки  вечной
мерзлоты.
     - Хорошо бы поговорить с ними о странностях этой горы.
     - Да, очень хотелось бы,  -  откликнулся  Луис.  -  Но  взгляните  на
спектрограф  и  глубинный  разгар.  Они  не  используют  ни  металлов,  ни
пластиков, только кристаллические вещества. Страшно представить,  что  эти
мосты могут обрушиться. Думаю, это примитивные существа.
     - Согласен. Слишком много нужно трудов, чтобы добраться до них.  Куда
теперь? К летающему городу?
     - Да, через пятно солнечников.


     Теневой квадрат наползал на солнечный диск.
     Чмии вновь запустил кормовой двигатель и довел их скорость до  десяти
тысяч миль в час, после чего полетел по инерции. Не слишком быстро,  чтобы
пропустить какие-то детали, но достаточно,  чтобы  полет  занял  не  более
десяти часов; Луис разглядывал скользящий внизу ландшафт.
     В принцип, Кольцо создали бесконечным садом. В конце концов  это  был
не случайно развивавшийся мир, а искусственно сделанная вещь.
     Увиденное ими в первое посещение Кольца нельзя было назвать типичным.
Большую часть  времени  они  провели  между  двумя  крупными  метеоритными
отметинами: Глазом Циклона, извергавшим воздух через пробоину в  основании
Кольца, и поднятыми вверх землями вокруг горы под  названием  Кулак  Бога.
Разумеется, экология была нарушена, старательно спланированная  инженерами
схема ветров разлетелась на куски.
     Но здесь? Луис внимательно смотрел по сторонам, но не  видел  никаких
метеоритных пробоин, хотя вокруг виднелись пятна пустынь размером с Сахару
или даже больше. На вершинах горных хребтов он  заметил  жемчужное  сияние
обнаженного основания Кольца. Ветры сорвали с них покрывающие породы.
     Неужели погода ухудшалась  с  такой  скоростью?  А  может,  инженерам
Кольца нравились пустыни? Луиса вдруг осенило, что Ремонтный Центр  должен
быть покинут очень  давно.  Народ  Халрлоприллалар,  сменивший  строителей
Кольца, никогда не находил его, а потом,  если  предположения  Луиса  были
верны, они и сами исчезли.
     - Мне нужно три часа сна, - сказал Чмии. - Можете вы  взять  на  себя
управление, если что-то произойдет?
     Луис пожал плечами.
     - Конечно, но что может произойти? Мы слишком  низко,  чтобы  бояться
метеоритной защиты. Даже если она расположена  на  краевой  стене,  то  не
будет стрелять по заселенной территории.
     - Хорошо. Разбудите меня через час. - И Чмии заснул.
     Ради развлечения Луис обратился к носовому  и  кормовому  телескопам.
Ночь уже закрыла район солнечников, и Луис устремил взгляд  вдоль  Арки  к
ближайшему Великому Океану.
     Там, за океаном, по направлению вращения и почти на центральной линии
Кольца, посреди пятна  цвела  марсианской  пустыни,  гораздо  большего  по
площади, чем весь Марс, возвышалась похожая на  вулкан  гора  Кулак  Бога.
Слева от нее вытягивался залив Великого Океана, сам  больший,  чем  многие
миры.
     В прошлый раз они достигли берега этого залива и повернули обратно.
     По голубому эллипсу были разбросаны группы островов. Был и  отдельный
остров, дискообразной формы, цвета пустыни; еще один диск рассекала полоса
пролива. Странно. Однако другие  острова  в  огромном  море...  Совершенно
неожиданно Луис обнаружил карту Земли: Америка, Гренландия, Евразо-Африка,
Австралия, Антарктида, все размещенные вокруг ярко-белого Северного полюса
в точности так, как он видел это в небесном замке много лет назад.
     Неужели они имели карты всех реальных миров? Прилл  этого  не  знала.
Видимо, эти карты создали задолго до того, как ее народ вышел на сцену.
     Где-то там он оставил Тилу и Искателя; они все еще должны быть в  тех
местах. Учитывая размеры Кольца и местную технологию, они не могли  далеко
уйти за двадцать три года.
     Луис не хотел бы снова встретиться с Тилой.
     Когда прошло три часа, Луис вытянул руку и мягко коснулся плеча Чмии.
     В ту же секунду взметнулась огромная  рука,  и  Луис  отшатнулся,  но
недостаточно быстро.
     Чмии, мигая, смотрел на него.
     - Луис, никогда больше не будите меня так. Вам нужен автодок?
     Луис  чувствовал,  как  кровь  из  двух   глубоких   ран   на   плече
просачивается сквозь рубашку.
     - Минуточку. Смотрите: - И он указал  на  карту  Земли.  -  Крошечные
острова, отделенные от других групп.
     Чмии посмотрел.
     - Кзин, - сказал он.
     - Что?
     - Карта Кзина. Вон там. Луис, я думаю, вы  ошибались,  когда  решили,
что это миниатюрные карты. Они были в натуральную величину, один к одному.
     В полумиллионе миль от карты Земли находилась другая группа островов.
Как и в случае с картой  Земли,  океаны  искажала  полярная  проекция,  но
континентов это не коснулось.
     - Действительно, Кзин, - сказал Луис. - Почему я  этого  не  заметил?
Этот диск с  проливом  поперек  -  Джинкс,  а  маленькая  красно-оранжевая
капелька должна быть Марсом. - Луис боролся с головокружением, его рубашка
стала мокрой от крови.  -  Мы  можем  обсудить  это  позже.  Помогите  мне
спуститься к автодоку.



        9. ПАСТУХИ

     В автодоке он поспал и спустя четыре часа - оставшаяся  напряженность
в плече напоминала, что нельзя трогать спящего кзина, - занял свое место.
     Снаружи еще была ночь. На экране виднелся Великий Океан.
     - Как вы себя чувствуете? - спросил Чмии.
     - Снова здоров благодаря современной медицине.
     - Вас не слишком испугали раны, а ведь они причиняли сильную боль.
     - О, я думаю, Луис Ву пятидесяти лет впал  бы  в  истерику,  но  я-то
знал, что у нас есть автодок. Кстати, почему?
     - Вы впервые доказали мне, что не уступите  в  храбрости  кзину.  Что
касается вашего вопроса, то я решил что как токовому наркоману  вам  нужны
сильные стимуляторы.
     -  Хорошо,  сделаем  вид,  что  это  храбрость.  Вы  уже   в   чем-то
разобрались?
     - Пожалуй. - Кзин указал на экран. - Земля. Кзин. Джинкс  -  эти  два
пика уходят за атмосферу, как Восточный и  Западный  полюса  Джинкса.  Это
карта Марса. А это Кдат, планета рабов...
     - Уже нет.
     - Кдалтино были нашими рабами, так же как перины, и это, то-моему, их
мир. А вот это должны знать вы: планета триноков?
     - Да. Но, кажется, они заселили еще одну. Нужно  спросить  Хиндмоста,
нет ли у него карты.
     - Можете не сомневаться - есть.
     - Так что же это такое? Это не похоже на реестр миров земного типа, а
есть еще полдюжины групп островов, которые я вообще не могу опознать.
     Чмии фыркнул.
     -  Это  очевидно  для   среднего   интеллекта,   Луис.   Это   реестр
потенциальных врагов, разумных или почти разумных существ, которые однажды
могут стать угрозой Кольцу. Перины, кзины, марсиане, люди, триноки.
     - Но как попал сюда  Джинкс?  Чмии,  не  могли  же  они  решится  что
бандерснатчи явятся к ним на военных кораблях? Они размером с динозавра  и
без рук. Кстати, разумные туземцы есть и на Дауне. Где он здесь?
     - Вот.
     - Ага...  Вообще-то  грогсов  вряд  ли  можно  счесть  опасными,  они
проводят жизнь, сидя на одном камне.
     - Инженеры Кольца обнаружили все  эти  виды  и  оставили  Карты,  как
послания своим потомкам. Вы согласны со мной? Кстати, мир кукольников  они
не нашли?
     - О?
     - Еще  мы  знаем,  что  они  садились  на  Джинкс:  во  время  первой
экспедиции мы нашли скелет бандерснатча..
     - Верно. Они могли посещать все эти миры.
     Освещение изменилось, и Луис заметил тень  ночи,  отступающую  против
направления вращения.
     - Нужно садиться, - сказал он.
     - Где вы предлагаете это сделать?
     Площадь впереди, занятая солнечниками, горела ярче солнца.
     - Поверните влево и держитесь  линии  терминатора,  пока  не  увидите
настоящую почву. Нам нужно сесть до рассвета.
     Чмии повел корабль по широкой дуге. Луис указал на экран.
     - Видите, где граница поворачивает к нам, а солнечники разрослись  по
обе стороны моря? Я думаю, преодоление водной  преграды  представляет  для
них трудность. Садитесь на дальнем берегу.
     Посадочная шлюпка вошла в атмосферу,  и  пламя  охватило  ее  корпус,
закрыв  поле  зрения  белой  глазурью.  Чмии  гасил  скорость  постепенно,
опускаясь все ниже и ниже. Море проносилось под ними. Подобно  всем  морям
Кольца, оно было создано расчетливо, с сильно изрезанной береговой линией,
образующей  заливы  и  бухты  с   постепенным   увеличением   глубины   до
определенной  отметки.  В  нем  имелись  заросли  морских   водорослей   и
многочисленные  острова  и  пляжи,  покрытые  чистым   белым   песком.   В
направлении, противоположном вращению, расстилалась травянистая равнина.
     Солнечники,  казалось,  вытянули  лбе  руки,  охватывая  море.  Через
площадь, занятую ими, протекала река с S-образными излучинами, впадающая в
море,  и  слева  они  упирались  в  болотистый   берег.   Луис   буквально
почувствовал их движение, медленное, как движение ледников.
     Солнечники заметили посадочную шлюпку.
     Лавина света обрушилась на корабль,  и  стекла  мгновенно  потемнели,
лишив Чмии и Луиса обзора.
     - Бояться нечего, - сказал Чмии. -  На  этой  высоте  ни  на  что  не
налетим.
     - Эти глупые растения, вероятно, приняли  нас  за  птицу.  Можете  вы
что-то видеть?
     - Только по приборам.
     - Отпускайте до пяти миль и оставьте их позади.
     Стекла очистились спустя несколько минут. Позади них горизонт  пылал:
солнечники еще не оставили своих попыток. Впереди... ого!
     - Деревня.
     Чмии переключился на ближний вид: деревня оказалась замкнутым двойным
кольцом хижин.
     - Сядем в центре?
     - Нет, на краю. Хотел бы я знать, что они считают урожаем.
     - Я ничего не сожгу.
     В миле  над  деревней  Чмии  затормозил  шлюпку  с  помощью  ядерного
двигателя, а затем посадил ее в  высокую  траву,  покрывавшую  равнину.  В
последний момент Луис заметил в траве движение - три существа, похожие  на
зеленых карликовых слонов, подняли короткие плоские хоботы, предупреждающе
проблеяли и бросились наутек.
     - Эти туземцы, должно быть, пастухи, - сказал  Луис.  -  Мы  устроили
стампеде [паническое бегство  животных].  -  Все  новые  зеленые  животные
присоединялись к бегущим. - Что ж, хороший полет, капитан.
     Приборы  показывали  атмосферу,   подобную   земной.   Нисколько   не
удивленные, Луис и Чмии надели  противоударные  доспехи:  выглядевшие  как
кожаные и такие же эластичные, они становились твердыми,  как  сталь,  под
ударами копья, стрелы  или  пули.  Исследователи  взяли  еще  акустические
станнеры, переводчики и защитные очки с увеличением. Трап опустил их вниз,
в траву, доходившую до Пояса.
     Хижины стояли друг  возле  друга  и  соединялись  изгородями,  солнце
висело прямо над головой - ну, разумеется. Только что рассвело, и  туземцы
должны были вот-вот зашевелиться. На  внешних  стенах  хижин  не  было  ни
одного окна - за исключением  центральной,  в  два  раза  выше  остальных,
которая, кроме того, имела балкон. Возможно, их уже заметили.
     Когда Луис и Чмии подошли ближе, туземцы зашевелились.
     Целой толпой они перепрыгнули изгородь, что-то крича фальцетом.  Были
они невысоки, краснокожи и походили на людей, но бегали, как дьяволы, а  с
собой несли сети и копья. Луис заметил, что Чмии выхватил станнер, и  тоже
достал свой, однако  краснокожие  гуманоиды  промчались  мимо,  не  снижая
скорости.
     - Должны ли мы оскорбиться? - спросил Чмии.
     - Они просто хотят остановить стампеде. Вряд ли можно  винить  их  за
отсутствие чувства меры. Идемте, может, кто-то остался дома.
     Так оно и оказалось: пара  дюжин  краснокожих  детей  следили  за  их
приближением из-за изгороди. Даже младенцы были тощими, как щенки  борзой.
Луис остановился у изгороди и улыбнулся им, но они  не  обратили  на  него
внимания. Большинство из них столпились вокруг Чмии.
     Земля внутри круга хижин была вытоптана,  линия  камней  ограничивала
выжженное пятно деревенского костра. Из одного  строения  вышел  одноногий
краснокожий мужчина на костыле и направился к ним. Одет он был в  килт  из
выделанной шкуры,  украшенной  декоративной  шнуровкой,  его  большие  уши
оттопыривались, а одно было разорвано, и довольно давно. Зубы его казались
подпиленными... впрочем, Луис тут же  засомневался  в  этом.  Дети  вокруг
улыбались и  смеялись  и  их  зубы  тоже  казались  подпиленными,  даже  у
младенцев. Нет, видимо, они такими и росли.
     Старик остановился у изгороди, улыбнулся и задал вопрос.
     - Я еще не говорю на вашем языке, - сказал Луис.
     Старик кивнул и сделал жест поднятой вверх рукой: приглашение?
     Один из старших детей, набравшись смелости,  прыгнул.  Он  (или  она,
поскольку на детях не было килтов) приземлился  на  плечо  Чмии  и  удобно
расположился на нем. Чмии стоял неподвижно.
     - Что мне теперь делать? - спросил он.
     - Она не вооружена. Не говорите  ей,  насколько  вы  опасны.  -  Луис
перебрался через изгородь,  и  старик  немного  отступил.  Чмии  осторожно
последовал примеру Луиса, с девочкой, по-прежнему сидящей на его  плече  и
цепляющейся за густой мех вокруг шеи.
     Луис,  Чмии  и  одноногий  краснокожий  старик,  окруженный   детьми,
устроились  у  костровища  и  принялись  обучать  переводящие   устройства
местному языку. Для Луиса это было привычным, но,  странное  дело,  -  это
казалось привычным и для старика,  даже  голоса  из  переводчиков  его  не
удивили.
     Звали его Шивит хуки-Фурлари  или  как-то  вроде  этого,  говорил  он
высоким и свистящим голосом, а первый осмысленный вопрос звучал так:
     - Что вы едите?
     - Я ем растения, морских животных и  мясо,  приготовленное  на  огне.
Чмии ест мясо без  обработки  огнем,  -  сказал  Луис,  и,  похоже,  этого
оказалось достаточно.
     -  Мы  тоже  едим  мясо  без  обработки  огнем.  Чмии,  вы  необычный
посетитель. - Шивит заколебался. - Я должен сказать, что мы не  занимаемся
РИШАТРА, поэтому не сердитесь на нас. - Вместо  слова  РИШАТРА  переводчик
сделал паузу.
     - А что такое РИШАТРА? - спросил Чмии.
     Старик удивился.
     - Мы думали, это слово одинаково везде. - Он принялся объяснять. Чмии
сидел странно неподвижно, пока они  копались  в  этом  вопросе,  добиваясь
толкования непонятных слов.
     РИШАТРА означало занятия сексом вне своего вида.
     Все знали это слово, и многие виды занимались  этим.  Для  одних  это
могло означать обычный контроль над рождаемостью, для других - первый  шаг
к торговому соглашению, а для третьих это было табу. Эти люди не нуждались
в табу, они просто не занимались этим.
     - Вы, должно быть, пришли издалека, если не знаете  этого,  -  сказал
старик.
     Луис рассказал, что он пришел со звезд, находящихся далеко  от  Арки.
Нет, ни он, ни Чмии не занимаются РИШАТРА,  хотя  у  них  имеется  великое
множество различных видов. (Он вспомнил девушку с Вундерленда,  ростом  на
фут выше и на пятнадцать фунтов легче его - пушинку в опытных руках).  Еще
Луис рассказал о различных мирах и разумной  жизни,  но  обошел  вопрос  о
войнах и оружии.
     Племена людей пасли многие виды животных. Им нравилось  разнообразие,
но не нравился голод, а сохранять стада различных животных в одно и, то же
время было довольно сложно. Племена людей поддерживали  отношения  друг  с
другом, устраивая торговые праздники. Иногда они обменивались  стадами,  и
это напоминало обмен образами жизни: половина фалана уходила  на  взаимные
инструкции  и  наставления.  (Фалан  составлял  десять  оборотов   Кольца,
семьдесят пять дней по тридцать часов каждый).
     Не встревожило ли пастухов, что в их  деревню  пришли  чужаки?  Шивит
ответил, что нет. Двое чужаков не представляли угрозы.
     Когда они вернутся? В полдень, ответил Шивит.  Они  торопились,  ведь
началось стампеде. Иначе они, конечно, остановились бы поговорить.
     - Вы едите мясо сразу после того, как добудете? - спросил Луис.
     Шивит улыбнулся.
     - Нет. Полдня после этого еще  нормально,  а  вот  день  и  ночь  уже
слишком много.
     - Вы...
     Чмии внезапно  встал,  посадил  девочку  на  землю  и  выключил  свой
переводчик.
     - Луис, мне нужно размяться и  побыть  в  одиночестве.  Это  тюремное
заключение угрожает моему рассудку! Вам нужна моя помощь?
     - Нет. Эй, минутку!
     Чмии был уже за изгородью. Он повернулся.
     - Не снимайте одежду: на расстоянии не  объяснишь,  что  ты  разумное
существо. И не убивайте зеленых слонов.
     Чмии махнул рукой и скользнул в траву.
     - Ваш друг быстр, - сказал Шивит.
     - Я тоже пойду. Мне пришла в голову одна мысль.
     Во время первого визита на Кольцо все их внимание поглощали  проблемы
выживания и возвращения. Только позднее, в безопасном и знакомом окружении
Решта, проснулась совесть Луиса Ву. Тогда он вспомнил разрушенный город.
     Теневые квадраты образовывали концентрический круг внутри Кольца.  Их
было двадцать, удерживаемых вместе невидимой  тонкой  нитью,  остававшейся
туго  натянутой  потому,  что  теневые  квадраты  вращались  со  скоростью
большей, чем орбитальная.
     "Лгун", падающий после того, как лишился своих двигателей,  наткнулся
на эту нить и разорвал ее; после чего она подобно облаку  дыма  опустилась
на обитаемый город.
     Затем Луис придумал, как использовать ее для буксировки  неподвижного
"Лгуна". Они нашли конец  нити,  закрепили  на  своем  временном  средстве
передвижения - летающей тюрьме Халрлоприллалар - и потащили за собой. Луис
не знал точно, что произошло в городе,  но  мог  предположить.  Нить  была
очень тонкой и достаточно прочной, чубы резать даже металлы; по мере  того
как стягивались ее петли, здания разрезались на части.
     На этот раз туземцы не  должны  пострадать  от  появления  Луиса  Ву.
Будучи токовым наркоманом, лишенным дроуда, он не нуждался в сознании вины
еще и за это. Однако первым его поступком здесь явилось  стампеде.  Сейчас
он собирался исправить это.
     Это оказалось тяжелой физической работой.
     Беспокоясь за кзина, он поднялся в  рубку.  Даже  человек  -  скажем,
плоскостник пятисот лет, удачливый мужчина среднего возраста  -  придет  в
замешательство, внезапно ощутив себя восемнадцатилетним, почувствовав, что
его ровное движение к  смерти  приостановлено,  что  в  крови  его  бурлят
могучие и незнакомые соки и сама личность поставлена  под  вопрос:  волосы
стали гуще и изменили цвет, шрамы исчезли...
     Итак, где сейчас Чмии?
     Трава была довольно странной. Вблизи от лагеря она доходила  человеку
до пояса, а в направлении вращения виднелась  обширная  площадь,  где  все
было срезано почти до земли. Луис заметил стадо, двигавшееся  вдоль  края.
Ведомое маленькими краснокожими гуманоидами, оно оставляло за собой полосу
почти чистой почвы.
     Нужно  признать,  маленькие  зеленые   слоны   эффективно   подчищали
растительность, так что краснокожим приходилось  менять  положение  лагеря
достаточно часто.
     Луис заметил движение в траве поблизости. Он терпеливо смотрел в  том
направлении, и наконец  там  мелькнуло  оранжевое  пятно.  Луис  не  сумел
разглядеть добычи Чмии, однако подумал: хорошо, что рядом нет  гуманоидов.
Затем занялся своим делом.
     Вернувшиеся пастухи застали дома празднество.
     Они  пришли  группой,  переговариваясь  между  собой,  и  по   дороге
остановились, разглядывая посадочную шлюпку, впрочем,  не  подходя  к  ней
близко. Часть из них окружала одного из зеленых  слонов  -  будущий  ленч?
Было ли случайностью, что, когда они вступили в круг  хижин,  впереди  шли
копьеносцы?
     Войдя, они удивленно замерли перед Луисом, Чмии с очередной  девочкой
на плече и полутонной разделанного мяса, лежащего на чистой коже.
     Шивит представил чужаков, коротко и довольно точно охарактеризовав их
предложения. Луис приготовился к тому, что его назовут лжецом, но этого не
произошло. Он встретился  с  вождем  -  женщиной  высотой  четыре  фута  и
несколько дюймов по имени Джинджерофер, которая поклонилась и  улыбнулась,
смущенно скаля зубы. Луис ответил ей таким же поклоном.
     - Шивит сказал нам, что вы любите разное мясо, - сказал Луис и жестом
указал на то, что  принес  с  корабельной  кухни.  Трое  туземцев  тут  же
развернули зеленого слона и стали подталкивать его древками  своих  копий.
Племя собралось на ленч. Из хижин, которые  Луис  считал  пустыми,  к  ним
присоединились еще люди: дюжина очень старых мужчин и женщин. Луис  думал,
что Ширит стар, но  в  сравнении  с  этими  людьми  с  морщинистой  кожей,
артритическими суставами и старыми шрамами он вовсе не выглядел  стариком.
Луис задумался, почему они прятались и предположил, что, пока он вместе  с
Чмии разговаривал с Шивитом и детьми, их постоянно держали под прицелом.
     За  несколько  минут  туземцы  очистили  мясо  до  костей.   Они   не
разговаривали, и, казалось, у них нет понятия старшинства. Фактически  они
ели, как кзины. Чмии принял сделанное жестом предложение присоединиться  к
ним и съел большую часть моа, которую  туземцы  игнорировали,  предпочитая
красное мясо.
     Луис  принес  все  это  за  несколько  ходок  на  одной  из   крупных
отражательных пластин, и сейчас его мышцы болели от растяжения. Он смотрел
на пирующих туземцев и чувствовал себя хорошо.
     Затем большая часть туземцев ушла, направившись  к  стаду,  а  Шивит,
Джинджерофер и несколько стариков остались. Чмии спросил Луиса:
     - Эта моа искусственное создание или птица? Патриарх  может  пожелать
таких птиц для своих охотничьих парков.
     - Это настоящая птица, - сказал Луис. -  Джинджерофер,  надеюсь,  это
возместит вам ущерб от стампеде.
     - Мы благодарны вам, - ответила она. На ее губах и подбородке засохла
кровь. - Забудьте о стампеде. Жизнь - это большее,  чем  утоление  голода.
Нам нравится встречать других людей. Ваши миры действительно много  меньше
нашего? И круглые?
     - Круглые, как мяч. Если мой мир поместить далеко от Арки, вы увидели
бы только белую точку.
     - И вы вернетесь на эти маленькие миры, чтобы рассказать о нас?
     Вспомнив,  что  переводчик  наверняка  подсоединен  к   записывающему
устройству на борту "Иглы", Луис ответил:
     - Да, однажды.
     - У вас должны быть вопросы.
     - Конечно. Солнечники уничтожают ваши пастбища? - И он  указал  в  их
сторону.
     - Яркость в направлении вращения? Мы ничего не знаем об этом.
     - Она вас не удивляет? Вы никогда не посылали к ней разведчиков?
     Она нахмурилась.
     - Мы пришли с той стороны. Мои  отцы  и  матери  говорили  мне,  что,
сколько они себя помнят, мы двигались в направлении против  вращения.  Они
помнили, как обходили большое море, но не приближались к нему, потому  что
животные не едят растения, растущие на берегу. Тогда яркость была тоже, но
сейчас она стала сильнее. Что  касается  разведчиков,  то  группа  молодых
ходила в ту сторону. Они встретили гигантов, и те убили их животных. Тогда
они быстро вернулись, и сейчас у них нет мяса.
     - Похоже, солнечники двигаются быстрее вас.
     - Мы можем двигаться быстрее, чем делаем это сейчас.
     - А что вам известно о летающем городе?
     Джинджерофер видит его всю свою жизнь, он служит ориентиром,  подобно
самой Арке. Иногда когда  выдается  облачная  ночь,  можно  видеть  желтое
сияние города, но это все, что она знает. Город  слишком  далеко  от  них,
даже для слухов.
     - Но мы слышали рассказы о далеких краях, если они чего-то стоят.  Мы
слышали о людях со сливных гор, которые живут между холодной белой полосой
и предгорьями, где воздух  слишком  плотный.  Они  летают  между  сливными
горами. Когда могли поймать, они пользовались небесными санями,  но  новых
небесных саней давно нет, и потому уже  сотни  лет  они  используют  шары.
Могут ваши видящие предметы заглянуть так далеко?
     Луис надел на нее свои очки и показал, как ими пользоваться.
     - Почему вы называете эти горы сливными? Это то же слово, которым  вы
пользуетесь, говоря о льющейся воде?
     - Да. Я не знаю, почему мы называем их так. Ваши  окуляры  показывают
просто более крупные горы... - Она  повернулась  в  направлении  вращения,
очки почти закрывали ее маленькое лицо. - Я вижу  берег  и  сияние  вокруг
него.
     - А что еще вы слышали от путешественников?
     -  Встречаясь  с  ними,  мы  говорим  в  основном  об  опасностях.  В
направлении против вращения встречаются  глупые  поедатели  мяса,  которые
убивают людей. Они немного походят на нас, но ниже ростом, кожа их черная,
и охотятся они по ночам. А есть... -  Она  нахмурилась.  -  Мы  не  знаем,
правда ли это. Есть глупые существа, которые заставляют всех заниматься  с
ними РИШАТРА. Они не могут жить без этого.
     - Но вы же не занимаетесь РИШАТРА, значит, они не могут  быть  опасны
для вас.
     - И все же это так.
     - А как насчет болезней? Паразитов?
     Никто из туземцев  не  понял,  о  чем  они  говорят.  Блохи,  глисты,
москиты, корь, гангрена -  ничего  подобного  на  Кольце  не  встречалось.
Разумеется: можно было и не спрашивать. Инженеры Кольца просто не принесли
сюда ничего такого. И, тем не менее, Луис удивился и задумался,  не  занес
ли на Кольцо болезнь, когда был здесь в первый раз.  Пожалуй,  нет,  решил
он, автодок должен был об этом позаботиться.
     Эти туземцы весьма походили на цивилизованных людей.  Они  старились,
но не болели.



        10. ГАМБИТ БОГА

     Задолго до полуночи Луис совершенно вымотался.
     Джинджерофер предложила им воспользоваться хижиной, но  Чмии  и  Луис
предпочли спать в посадочной шлюпке. Чмии принялся настраивать  защиту,  а
Луис лег между спальными пластиками.
     Проснулся он глубокой ночью.
     Прежде чем лечь, Чмии включил усилитель изображения, и сейчас  пейзаж
выглядел, как в дождливый день. Освещенные прямоугольники Арки походили на
осветительные панели потолка и были слишком ярки, чтобы  смотреть  на  них
долго. Однако большая часть ближайшего Великого Океана находилась в тени.
     Великие Океаны влекли его. Они были излишне великолепны, а если  Луис
не заблуждался относительно инженеров Кольца, великолепие не  являлось  их
стилем. Они строили просто и эффективно, планировали надолго и  уничтожили
войны.
     Однако Кольцо само по себе  было  великолепно  и  беззащитно.  Почему
вместо него они не построили множество маленьких Колец? И  почему  Великие
Океаны? Они тоже не подходили сюда.
     Возможно, он ошибался с самого начала. И все же...
     Что это там двигалось в траве?
     Луис включил инфракрасный сканер.
     Светившиеся от своего тепла, они были крупнее  собак  и  походили  на
помесь человека и шакала: страшные,  сверхъестественные  существа  в  этом
неестественном  свете.  Луису   потребовалось   мгновение,   чтобы   найти
акустический станнер, и еще одно, чтобы направить его на незваных  гостей.
Четверо их двигалось на четвереньках сквозь траву.
     Остановились они недалеко от хижин, несколько минут  провели  там,  а
затем двинулись обратно, согнувшись вполовину. Луис отключил  инфракрасный
сканер.
     В усиленном свете Арки все  было  ясно  видно:  они  уносили  остатки
пиршества. Стервятники. Мясо, вероятно, было еще неподходящим для них.
     Краем глаза Луис заметил желтые глаза - проснулся Чмии.
     - Кольцу, по крайней мере, сто тысяч лет - сказал Луис.
     - С чего вы взяли?
     - Инженеры Кольца не привозили сюда шакалов. Требовалось время, чтобы
одна из ветвей гуманоидов заняла эту экологическую нишу.
     - Ста тысяч лет должно быть мало, - сказал Чмии.
     - Возможно. Хотел бы я знать, что  еще  не  привезли  сюда  инженеры.
Например, москитов.
     - У вас шутливое настроение. Они не  должны  были  привозить  никаких
кровопийц.
     - Да, ни акул, ни ягуаров. - Луис рассмеялся - Или скунсов. Что  еще?
Ядовитых змей? Млекопитающие не могут жить, как змеи.  Сомневаюсь,  что  у
какого-то млекопитающего есть ядовитые железы во рту.
     - Луис, требуются миллионы лет, чтобы  гуманоиды  развились  в  такое
количество видов. Нужно решить - развивались ли они на Кольце вообще!
     - Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени,  которое
потребовалось, это вопрос математики. Если предположить,  что  они  начали
развитие сто тысяч лет назад из основного... - Неоконченная фраза  повисла
в воздухе.
     Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью - принимая  во
внимание их ношу - шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а
затем нырнули в  траву  и  исчезли.  Инфракрасный  датчик  показал  четыре
светящихся пятна, уходящих все дальше.
     - Гости с направления вращения, - тихо сказал Чмии.
     Новоприбывшие  были  большими,  размером  с  Чмии,  и   не   пытались
прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь  ночь  так,  словно
она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись
клином, с лучниками на передней  линии  треугольника,  меченосцами  внутри
него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали  пластины
толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой  из  гигантов,
носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах,
коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую
бороду и широкий нос.
     - Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо?  Почему  они  построили
Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
     Чмии закончил разворачивать парализатор.
     - Луис, о чем вы говорите?
     - О броне. Взгляните на броню. Разве  вы  не  были  в  Смитсонианском
Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях
Кольца.
     - Уррр... да. Но у нас есть более насущная проблема.
     - Не стреляйте пока, я хочу посмотреть... Да, я был  прав.  Они  идут
мимо деревни.
     - По-вашему, эти маленькие краснокожие - наши  союзники?  Это  просто
случайность, что мы встретили их первыми.
     - Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
     Микрофон ловил  высокий  пронзительный  крик,  сменившийся  мычанием.
Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два  маленьких
краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам.  На  них
никто не обратил внимания.
     - Огонь, - тихо сказал Луис.
     Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона
замычали и попытались подняться на ноги, но тут  же  снова  опустились  на
землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
     - Они пришли из-за этого стада, - сказал Чмии.
     - Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли?  Сделаем
так:  вы  останетесь  здесь,  у  парализатора,  а  я  выйду   наружу   для
переговоров.
     - Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
     - У вас есть другие предложения?
     - Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
     Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь
глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу,
голове и плечам. Джинджерофер присела  на  корточки  и  своими  маленькими
руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы -
плосковершинные и крупные. Все зубы.
     - Смотрите, - сказала Джинджерофер. - Травоядный. Они хотели перебить
стадо, поедающее их траву.
     Луис покачал головой.
     - Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
     - Мы тоже не знали. Но они пришли с направления  вращения,  где  наши
стада съели почти всю траву. Спасибо за то,  что  убили  их,  Луис.  Нужно
устроить большой пир.
     Желудок Луиса судорожно сжался.
     - Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
     Она удивленно посмотрела на него.
     - Они думали о том, как уничтожить нас.
     - Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
     - Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
     Действительно, проблема. Луис задумался.
     - Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь?  Не  забывайте,  это
было наше усыпляющее оружие. - Намек, что Чмии может снова воспользоваться
им.
     - Мы посоветуемся, - сказала Джинджерофер.
     Луис ждал, размышляя. Нечего  и  думать  погрузить  сорок  травоядных
гигантов в посадочную шлюпку.  Разумеется,  их  нужно  разоружить...  Луис
внезапно усмехнулся, заметив меч  в  большой,  с  широкими  пальцами  руке
гиганта. Длинное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
     Вернулась Джинджерофер.
     - Они останутся в живых, если мы никогда больше не увидим их племени.
Можете вы обещать это?
     - Вы умная женщина. У них вполне могут быть родственники  с  обычаями
кровной мести. Да, я могу обещать, что вы никогда больше не увидите  этого
племени.
     - Луис? - произнес Чмии ему на ухо.  -  Для  этого  вам  придется  их
уничтожить!
     - Нет. Это отнимет у нас некоторое время,  но,  ненис,  взгляните  на
них! Это же крестьяне, они не могут сражаться с нами. В  худшем  случае  я
заставлю их построить  большой  плот,  и  мы  отбуксируем  его  посадочной
шлюпкой. Солнечники еще не пересекли русло реки,  мы  отпустим  их  далеко
отсюда, где есть трава.
     - Это задержка на недели! И ради чего?
     - Ради информации. - Луис повернулся к Джинджерофер. - Мне нужен тот,
что был в броне, и все их оружие. Оставьте им только ножи. Возьмите  себе,
что захотите, но большая часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
     Она с сомнением оглядела бронированного гиганта.
     - Сможем ли мы перенести его?
     - Я возьму отражательную пластину. После того, как мы уйдем,  свяжите
остальных  и  пусть  развязывают  друг  друга.  Объясните  им  ситуацию  и
отправьте в направлении вращения, когда станет светло. Если  они  вернутся
обратно и нападут на вас без оружия, они ваши. Но  они  не  вернутся.  Без
оружия и по траве высотой в  дюйм  они  пересекут  эту  равнину  чертовски
быстро.
     Она задумалась.
     - Это выглядит достаточно безопасно. Мы сделаем так.
     - Мы достигнем их лагеря, где бы  он  ни  находился,  задолго  до  их
прибытия. И будем ждать, Джинджерофер.
     - Им не причинят вреда. Обещаю от имени людей, - холодно сказала она.
     Бронированный гигант проснулся вскоре после рассвета.
     Открыв глаза, он заморгал и уставился  на  смутно  видневшуюся  стену
оранжевого  меха,  желтые  глаза  и  длинные   когти.   Продолжая   лежать
неподвижно, он повел глазами, увидел  оружие  тридцати  соотечественников,
наваленное вокруг него,  воздушный  шлюз  с  открытыми  дверями  и  быстро
убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки
и попытался перевернуться.
     Луис усмехнулся.  Управляя  кораблем,  он  одновременно  наблюдал  за
пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня  гиганта
была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый  нагрев
мог бы освободить его, но перевернуться он не мог.
     Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы.  Он  не  умолял,  но
Луис  не  обращал  на  него  внимания.   Когда   программа   компьютерного
переводчика начала улавливать во всем этом смысл,  он  включил  запись.  В
этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах
видимости.
     Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис
снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за  собой
широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива  Трава
в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему  вельду.
Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
     Вблизи самого лагеря не  было  никого.  В  самом  его  центре  стояли
фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты
сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели,  оставшиеся  после
события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
     Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это  центральное  здание.
На своем окне он увидел только  черный  прямоугольник  из-за  перегружения
слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
     Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
     - Луис?
     - Слушаю.
     - Я возвращаю ваш дроуд, - сказал кукольник.
     Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске.
Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший,  что  его  враг
по-прежнему находится перед ним.
     - Есть кое-что, -  сказал  он,  -  что  я  хотел  бы  предложить  вам
исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы...
     - Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями,  я  выбрал
вас и Чмии.
     - Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
     - Конечно.
     - Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это
лишь часть того, что нам  нужно  знать  о  краевой  стене.  Все,  что  вам
нужно...
     - Луис, почему вы назвали их сливными горами?
     - Так их называют туземцы, но почему - я не  знаю,  да  и  они  тоже.
Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно,
почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями  и  горами,
сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
     - Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим.  Меня
зовут Хиндмост, как могут звать  любого  лидера,  -  сказал  кукольник,  -
потому что он руководит своим народом из  безопасного  места,  потому  что
безопасность - это его долг, потому  что  его  смерть  или  болезнь  будут
несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
     - Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а  не  вашей  ценной
шкурой! Все, что мне нужно, - это движущаяся голограмма,  сделанная  вдоль
краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и  затормозите
до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете  систему  так,
как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет  по  краевой
стене...
     - Луис,  вы  пытаетесь  строить  предположения  относительно  оружия,
запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если
что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения
лазера вышла из строя?
     - В конце концов, что вы теряете?
     - Половину своих способностей к дозаправке, - ответил кукольник. -  Я
настроил трансферный диск, размещенный  в  зонде,  на  работу  в  качестве
фильтра, пропускающего только дейтерий.  Приемник  находится  в  топливном
баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но  если
я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя
этот риск!
     Луис старался держать себя в руках.
     - Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть
сотни тысяч этих полуконусов от  тридцати  до  сорока  миль  высотой  и  с
плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может  оказаться
центром контроля и  техобслуживания.  Конечно,  это  сомнительно,  но  мне
хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны
быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них  -  краевая
стена. Где же они и почему не работают?
     - А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть  и  другие  решения.
Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
     - Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы  разгонять  его,  имея
генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
     - Ну тогда контроль  магнитных  эффектов  на  солнце  и  в  основании
Кольца.
     - Ммм... возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
     - Вы смеете торговаться со мной? -  Кукольник  скорее  удивился,  чем
разозлился. - От меня зависит - останетесь ли  вы  на  Кольце,  когда  оно
столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока...
     Переводчик наконец заговорил.
     - Хватит болтать, - потребовал Луис, и разговор закончился.
     - Послушным? - сказал переводчик. - Если я  ем  растения,  то  должен
быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой  голым,
ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый
ковер.
     - А как быть с этим? - спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
     - Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми.  Или  ничего  не
давай, я буду драться безо всего!
     Луис хихикнул и включил интерком.
     - Чмии, вы когда-нибудь  видели  бой  быков?  Этот  тип  должен  быть
Патриархом стада, вождем гигантов!
     - Кто или что это было? - спросил гигант.
     - Это Луис, - ответил Чмии, понизив голос. - Он очень опасен для вас,
так что будь уважителен. Луис - это... страшно.
     Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом  Луиса
Ву - властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии,  этот  свирепый
кзин, так явно боится невидимого голоса... Луис заговорил:
     - Вождь Поедающих Растения,  скажи  мне,  почему  вы  атаковали  моих
поклонников.
     - Их животные едят наш корм, - ответил гигант.
     - Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали
моего гнева?
     Среди  самцов  стада  рогатого  скота  каждый  или  возвышается,  или
подчиняется, середины нет. Глаза  гиганта  забегали  в  поисках  пути  для
бегства, но его не было.
     - У нас нет выбора, - сказал он.  -  В  направлении  вращения  растут
огненные растения, слева - Люди Машин, справа - высокий хребет обнаженного
скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он  очень  скользкий  для
подъема. А против вращения есть  трава,  и  ничто  не  мешало  нам,  кроме
маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы  ли  мои
люди?
     - Я оставил твоих людей живыми.  В  пятидесяти  милях,  обнаженных  и
голодных. Через... через два дня они будут с тобой. Но я  могу  убить  вас
всех одним движением своего пальца.
     Глаза гиганта изучали потолок:
     - Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками,  -
умоляюще произнес он.
     Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
     Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе,  слышал  и
то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде.  Гамбит
Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к  "Лгуну";  репутация
Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от
голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
     Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что
мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили  его  -  не
так ли? - а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл  рот,  закрыл  его
снова, подумал еще и сказал:
     - Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду.  Можете  ли
вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
     - Да, Луис, - ответил гигант. - Когда мы очень голодны,  то  кормимся
вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно  уходить  подальше!  Эти  растения
могут найти нас на расстоянии нескольких миль,  и  они  сжигают  все,  что
движется!  Все  они  одновременно   поворачиваются,   направляя   на   нас
ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
     - Но вы можете есть их, когда солнца нет?
     - Да.
     - Как дуют ветры в этом районе?
     - Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения  огненных
растений.
     - Потому что эти растения нагревают воздух?
     - Разве я бог, чтобы знать это?
     В конце концов, солнечники получали  только  определенное  количество
солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над  собой,  но  солнечные
лучи никогда не достигали их корней, и на холодную  почву  выпадала  роса.
Таким образом, растения получали влагу,  а  поднимающийся  горячий  воздух
создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
     И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и
птиц в удобрение.
     Пожалуй, он сможет сделать это.
     - Вам придется проделать большую часть работы самим, - сказал Луис. -
Это ваше племя, и вы должны сами спасти его.  Потом  вы  все  вернетесь  к
умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте
то, что вам хочется. - Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и  продолжал:
- И вы больше никогда не потревожите моих  поклонников,  людей  с  красной
кожей.
     Бронированный гигант был бесконечно счастлив.
     - Это отличная новость. Отныне мы будем  поклоняться  вам.  А  сейчас
нужно скрепить договор РИШАТРА.
     - Это шутка?
     - Что? Нет, я говорил об этом и раньше,  но  Чмии  не  понял.  Сделку
нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми  и  богами.  Чмии,  в  этом  нет
ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин.
     - Я более чужд вам, чем вы думаете, - сказал Чмии.
     Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант  явно
перепугался. Впрочем, это было неважно.
     Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь  еще  это.
Что же делать?..
     А если так?
     - Я создам и отправлю к вам слугу, -  сказал  Луис,  -  но  поскольку
тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву.
Чмии, нам нужно поговорить.



        11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ

     Посадочная шлюпка приземлилась  в  ослепительном  сиянии,  шедшем  от
центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту  после  того,  как
шлюпка опустилась, затем погасло.  Откинулся  трап,  и  вождь  гигантов  в
полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел.
Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг.
     Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.
     Спустился Чмии, за ним  Ву  -  маленький,  почти  безволосый  и  явно
безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир
впервые...
     Вигвам находился довольно далеко и  был  сделан  из  грязи  и  травы,
усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли  солнечники,  то
обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения,  в  которых
шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
     - А если враг  атакует  днем?  -  спросил  Чмии.  -  Как  сможете  вы
добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?
     Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты  обороны,  однако  Чмии
служил Луису, и обижать его не следовало.
     - Видите ту кучу  веток?  Если  угрожает  опасность,  человек  должен
выглянуть из-за нее и махнуть  листом.  Тогда  солнечники  подожгут  сырое
дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. - Он взглянул
на посадочную шлюпку и добавил: - Враг, который сможет настичь нас прежде,
чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее  нас.  Возможно,  солнечники
будут для него сюрпризом.
     - Может ли Ву выбрать себе пару?
     - Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит,
которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика,  а  Люди  Машин  не  слишком
отличаются от Ву.
     - Принимается, - сказал Чмии, не глядя на Ву.
     Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого  не  было
видно.
     - Это все? - спросил кзин.
     - Эти и мои воины - все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и  мы
держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, - ответил
вождь..
     Из сотни или около того восемь  были  самцами,  и  тела  всех  восьми
покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме  вождя,  не
имел морщин я побелевших от возраста волос.
     Все прочие были самками... точнее, женщинами. Они достигали  шести  с
половиной - семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели  маленькими:  с
коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые  волосы  спутанной
массой падали на их спины. Никаких украшений они не носили. Ноги  их  были
толстыми, ступни  большими  и  жесткими,  тяжелые  груди  служили  хорошим
показателем относительного  возраста.  Гостей  своих  они  разглядывали  с
удовольствием и удивлением, пока бронированный  гигант  излагал  все,  что
знал о них.
     Отключив переводчик, Чмии произнес:
     - Если вы предпочитаете  кого-то  из  этих  самок,  скажите  об  этом
сейчас.
     - Ну, все они одинаково... привлекательны.
     - Мы еще можем  выпутаться  из  этого  положения.  Вы,  должно  быть,
спятили, давая такое обещание!
     - Я выполню его.  Чмии,  неужели  вы  не  хотите  отомстить  за  свою
сожженную шкуру?
     - Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено: один год -
и все здесь  будет  мертво:  солнечники,  гиганты,  маленькие  краснокожие
плотоядные, вообще все!
     - Да ну?
     - Ваша помощь - вовсе не помощь, если они знают это. Сколько  времени
потребует ваш проект? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы.
     - Может, я и сошел с ума, Чмии, но я доведу это до конца. Все время с
тех пор, как вернулся с Кольца, у меня не было... не было причин гордиться
собой. Я докажу...
     Вождь гигантов заговорил:
     - Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами.
Он скажет, что мы...
     Ву, державшийся в тени, как и пристало  ему,  шел  рядом  с  огромным
кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаясь к  своей
руке. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки:
     - Слушайте меня,  пришло  время  очистить  место,  занятое  огненными
растениями, для всего разводимого людьми. Я пущу перед вами облако,  а  вы
должны  собрать  семена  того,  что  хотите  вырастить   вместо   огненных
растений...


     С первыми лучами зари, когда солнце выглядело, как маленький  кусочек
света у края теневого квадрата, гиганты поднялись и принялись за дело.
     Им нравилось спать, касаясь друг  друга.  Вождь  находился  в  центре
круга,  образованного  женщинами,  Ву  на  его  краю,  положив  маленькую,
наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги -  на  длинные  костлявые
ноги мужчин. Земляной пол сплошь покрывали тела и волосы.
     Проснувшись, все двигались в строгом  порядке:  сначала  ближайшие  к
двери поднялись, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же  сделали
следующие. Ву вышел вместе с ними.
     Стоящий у далекой посадочной шлюпки однорукий гигант с  изуродованным
лицом быстро попрощался с Чмии и заторопился к вигваму.  Последняя  ночная
стража должна была спать внутри него в течение  дня,  да  несколько  самых
старых женщин остались на месте.
     Когда Ву принялся карабкаться на стену, гиганты  вытаращили  на  него
глаза.
     Травянисто-грязевая поверхность крошилась и осыпалась, но крыша  была
на  высоте  всего  двенадцати  футов.   Луис   протиснулся   между   двумя
солнечниками.
     Растения высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. У каждого был
один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от  девяти  до  двенадцати
дюймов в  диаметре.  Короткий  стебель  поднимался  из  центра  зеркала  и
оканчивался  темно-зеленой  луковицей.  Обратная   сторона   цветка   была
волокнистой, подсказывая аналогию с мышечной тканью. Все цветы  направляли
солнечные лучи на Луиса Ву, но света не хватало, чтобы причинить ему вред.
     Луис обхватил руками толстый стебель  солнечника  и  легонько  качнул
его. Это ничего не дало: корни глубоко внедрились в крышу.  Сняв  рубашку,
Луис натянул ее  между  цветком  и  солнцем.  Зеркальный  цветок  дрогнул,
нерешительно качнулся, а затем сложился, спрятав зеленую луковицу.
     Помня о зрителях, Ву спустился вниз  преувеличенно  осторожно.  Белое
сияние преследовало его, пока он направлялся к Чмии.
     - Я провел часть этой ночи, разговаривая с охранником, - сказал кзин.
     - Что-то узнали?
     - Он чрезвычайно уверен в вас, Луис. Они весьма легковерны.
     - Так же, как  краснокожие  плотоядные.  Может,  это  просто  хорошие
манеры?
     - Думаю, что нет. И гиганты, и краснокожие верят, что в любой  момент
из-за горизонта может появиться кто  угодно.  Они  знают,  что  есть  люди
странного облика и божественного могущества, и это вызвало у меня  желание
узнать, кого мы встретим дальше.  Уррр,  этот  часовой  знал,  что  мы  не
относимся к расе, построившей Кольцо. Это важно?
     - Возможно. Что еще?
     - С другими племенами проблем не  возникнет.  Может,  они  и  рогатый
скот, но головы на  плечах  имеют.  Те,  что  останутся  в  вельде,  будут
собирать семена для тех, кто пойдет на  территорию  солнечников,  и  дадут
женщин для молодых мужчин. Может  быть,  треть  из  них  уйдет,  когда  вы
начнете творить свою магию, но остальные получат вдоволь травы. Им  больше
не нужно будет ходить к краснокожим людям.
     - Отлично.
     - Еще я спрашивал его о погоде.
     - Ну и как?
     - Этот охранник уже старик, - сказал Чмии. - Когда он был маленьким и
имел обе ноги - до того, как что-то искалечило его - переводчик назвал это
огре - солнце всегда имело одинаковую яркость, а дни -  одинаковую  длину.
Сейчас солнце порой выглядит ярче, а иногда тусклее, а когда солнце  яркое
- дни короткие, и наоборот. Луис, он помнит, как это началось.  Двенадцать
фаланов назад, то есть сто  двадцать  оборотов  системы,  наступило  время
темноты. Рассвета не было дня два или три, и они видели  звезды,  а  также
призрачное пламя, горевшее над головой. Затем несколько фаланов  все  было
как прежде, а потом начались неравные дни, но заметили они это  не  сразу,
ведь часов у них нет.
     - Этого и следовало ожидать. Надеюсь...
     - А как быть с этой долгой ночью, Луис? На что это похоже?
     Луис кивнул.
     - На солнце была вспышка, и кольцо теневых квадратов каким-то образом
сомкнулось.  Возможно,   нить,   соединяющая   их,   может   автоматически
сматываться.
     - Тогда эта вспышка и сдвинула  Кольцо.  Сейчас  дни  становятся  все
более неровными, и это пугает все расы, с которыми торгуют гиганты.
     - Так и должно быть.
     - Я бы хотел что-то сделать с этим. - Хвост кзина хлестнул воздух.  -
А вместо этого мы затеваем сражение с солнечниками.  Кстати,  вы  получили
удовольствие ночью?
     - Да.
     - Тогда вам следует улыбаться.
     - Если вы действительно хотели  это  знать,  могли  понаблюдать.  Все
остальные именно так и сделали. В этом большом здании нет никаких стен,  и
все сбиваются в общую толпу. Во всяком случае, им нравится наблюдать.
     - Я не выношу этого запаха.
     Луис рассмеялся.
     - Да, он силен.  Не  плох,  а  просто  силен.  Кстати,  мне  пришлось
забираться на стул. А женщина была... покорна.
     - Самки должны быть покорны.
     - Но не человеческие. И они  вовсе  не  глупы.  Конечно,  я  не  могу
говорить, но Все слышу. - Луис постучал указательным пальцем по устройству
в своей голове. - Я  слышал,  как  Рит  организовывала  уборку  помещения.
Кстати вы правы, у них организация, как в стаде рогатого скота! Все  самки
- жены вождя. Ни один из прочих самцов ничего не получает, за  исключением
моментов, когда вождь объявляет праздник, а сам уходит,  чтобы  ничего  не
видеть. Забава кончается с его возвращением, но все делают вид, что ничего
не произошло. Все они несколько злы, потому что мы вернули его из рейда на
два дня раньше срока.
     - А чего хотят человеческие самки?
     - Ну... оргазма. Самцы всех  млекопитающих  имеют  оргазм,  самки  же
обычно нет. Но человеческие женщины испытывают его.  Что  касается  женщин
гигантов, они просто принимают тебя, не разделяя твоих чувств.
     - Это не доставило вам удовольствия?
     - Конечно, доставило. Ведь это секс,  разве  не  так?  Правда,  нужно
привыкнуть, что я не могу доставить  Рит  наслаждение,  которое  испытываю
сам.
     -  Могу  вам  только  посочувствовать,  -  сказал  Чмии.  -  Особенно
учитывая, что моя ближайшая жена в двух сотнях световых лет отсюда. Что мы
будем делать дальше?
     - Ждать вождя гигантов. Боюсь, он не совсем твердо  стоит  на  ногах.
Большую часть прошлой ночи он провел  со  своими  женами.  В  самом  деле,
единственным  способом  объяснить  мне,   как   надо   действовать,   была
демонстрация. Он был устрашающ. Он... э... обслужил?.. да, обслужил дюжину
женщин, и я пытался не отставать от него, но мне мешало,  что...  Впрочем,
оставим это. - Вот теперь Луис усмехнулся.
     - Луис?
     - Мои репродуктивные органы слишком малы.
     - Охранник сказал, что самки других видов боятся самцов гигантов. Эти
самцы занимаются РИШАТРА всегда,  когда  могут.  Им  чрезвычайно  нравятся
мирные переговоры. Охранник был очень недоволен, что Луис  не  сделал  вас
женщиной.
     - Луис очень спешил, - сказал Ву и вошел в корабль.


     Прошлой ночью собиратели насыпали большую  кучу  срезанной  травы  на
некотором удалении от вигвама, и вождь с охранниками съели  большую  часть
этой груды: собиратели должны были наедаться, пока работают.  Сейчас  Луис
наблюдал, как вождь гигантов, вприпрыжку  бежавший  к  посадочной  шлюпке,
остановился, чтобы прикончить остатки.
     Травоядные проводят слишком много времени за едой, подумал Луис.  Как
могут эти гуманоиды сохранять разум? Чмии прав - ни к  чему  иметь  разум,
чтобы сорвать стебелек травы. Разум нужен, чтобы не  быть  съеденным  или,
скажем, придумать хитрый подход к солнечникам.
     Луис почувствовал, что за ним следят, и повернулся. Никого.
     Они окажутся по меньшей мере в затруднительном положении, если  вождь
гигантов поймет, что его дурачат. Однако  Луис  по-прежнему  бью  один  на
навигационной палубе, конечно, если  забыть  о  глазах-шпионах  Хиндмоста.
Откуда же тогда эта дрожь, пробежавшая по спине?  Он  повернулся  снова  и
кого же увидел? Дроуд. Черный  пластиковый  футляр  таращился  на  него  с
трансферного диска.
     Прикосновение электрода действительно задавило бы  его  почувствовать
себя богом и в то же время могло все  испортить!  Он  вспомнил,  что  Чмии
видел  его  под  электродом.  Как  безмозглое  морское  растение...   Луис
отвернулся.
     Вождь гигантов пришел сегодня без брони. Когда  он  и  Чмии  вошли  в
корабль, кзин поднял руки к потолку, соединив ладони, и воззвал:
     - Луис!
     Гигант последовал его примеру.
     - Найдите одну из отражательных пластин, - сказал  Луис  безо  всяких
вступлений. - Положите ее на пол. Хорошо. Теперь возьмите  сверхпроводящую
ткань. Она на три двери ниже, в большом шкафу. Хорошо. Оберните эту  ткань
вокруг отражательной пластины. Заверните ее полностью, но оставьте складку
для регулировки. Чмии, насколько прочна эта ткань?
     - Минуточку, Луис... Видите, она режется ножом.  Не  думаю,  чтобы  я
смог порвать ее.
     - Хорошо. А сейчас дайте мне двадцать миль сверхпроводящей проволоки.
Оберните один конец вокруг отражательной пластины и  хорошенько  завяжите;
лучше всего сделайте несколько  петель.  Не  скупитесь.  Так,  достаточно.
Теперь сверните остаток проволоки,  чтобы  она  не  запуталась,  когда  мы
позволим ей распускаться. Другой конец будет у меня.  Чмии,  вы  принесете
мне его. Вождь Поедающих Траву, мне нужен самый большой  камень  какой  вы
можете принести. Вы знаете эту землю, так что найдите его и принесите.
     Вождь гигантов изумленно уставился на потолок, потом опустил глаза  и
вышел.
     - У меня в желудке тяжесть от того, что я так покорно  выполняю  ваши
приказы, - сказал Чмии.
     - Но вы наверняка умираете от желания понять, что же я задумал.
     - Я могу заставить вас рассказать.
     - А я могу предложить вам другое  занятие.  Поднимитесь,  пожалуйста,
сюда.
     Чмии проскочил сквозь люк.
     - Что вы видите на трансферном диске? - спросил Луис.
     Чмии схватил дроуд.
     Слова с трудом выходили из горла Луиса.
     - Сломайте его.
     Кзин немедленно швырнул маленький аппарат в стену. На нем не осталось
ни следа. Тогда осмотрев футляр, Чмии открыл его и ткнул вовнутрь  лезвием
ножа, которым обычно пользовался. Через некоторое время он сказал:
     - Это уже не починить.
     - Хорошо.
     - Я подожду внизу.
     - Нет, я пойду с вами. Хочу проверить вашу работу. И позавтракать.  -
Он не был до конца уверен, как чувствует себя. РИШАТРА не вполне оправдала
его ожидания, а чистая радость, даримая электродом, ушла навсегда.  А  как
же сыр, свобода и гордость? Верно, все это осталось. Через пару  часов  он
собирается   уничтожить   солнечники   и   потрясти   Чмии.    Луис    Ву,
экс-электродник, чей многообещающий  мозг  после  всего  перенесенного  не
превратился в овсяную кашу.


     Вождь гигантов вернулся, держа валун и двигаясь очень медленно.  Чмии
хотел было взять его, заколебался на мгновение, увидев его размеры, но все
же закончил движение. Он повернулся, держа камень в руках,  и  с  усилием,
заметным только по голосу, сказал:
     - Что я должен сделать с ним, Луис?
     Соблазн был велик.  О,  есть  много  способов...  Дайте  мне  минутку
подумать... Впрочем,  боги  не  сомневаются,  а  кроме  того,  он  не  мог
позволить Чмии уронить камень перед гигантом.
     - Положите его на сверхпроводящую ткань и накройте ею сверху.  Теперь
завяжите сверхпроводящим проводом. Несколько раз оберните его вокруг камня
и сделайте побольше узлов. Отлично,  а  теперь  мне  нужна  самая  прочная
проволока, выдерживающая нагревание.
     - У нас есть молекулярное волокно Синклера.
     - Возьмите меньше двадцати  миль,  я  хочу,  чтобы  оно  было  короче
сверхпроводящего провода. - Луис был рад, что заранее  провел  осмотр.  Он
предвидел возможность того, что сверхпроводник  не  удержит  завернутую  в
ткань отражательную  пластину,  но  волокно  Синклера  было  фантастически
прочно. Его должно хватить.



        12. СОЛНЕЧНИКИ

     Луис быстро вел корабль в направлении вращения. Вельд внизу  выглядел
коричневым: трава, скошенная сначала зелеными слонами, а затем  гигантами,
не успела отрасти снова. Впереди, по ту сторону моря, все ярче сияла белая
линия солнечников.
     Вождь гигантов смотрел через прозрачную дверь воздушного шлюза.
     - Возможно, мне следовало надеть броню, - сказал он.
     Чмии фыркнул.
     - Для борьбы с солнечниками? Металл проводит тепло.
     - А где вы получили вашу броню? - спросил Луис.
     - Мы проложили дорогу для Людей Машин. Они заставили  нас  освободить
от травы дорогу, проходившую через пастбище, а  потом  сделали  броню  для
вождей племен. Мы ушли дальше, мне не понравился их воздух.
     - А что в нем плохого?
     - У него плохой вкус и запах, Луис. Он пахнет, как  напиток,  который
они иногда пьют. Они  заливают  то  же  вещество  в  свои  машины,  но  не
смешивают его ни с чем другим.
     - Меня удивляет форма вашей брони, - сказал Чмии. - Она не  повторяет
вашу собственную. Интересно, почему?
     - Эта форма должна пугать и вызывать страх. Вас она испугала?
     - Нет, - сказал Чмии. - Это форма тех, кто построил Кольцо?
     - Кто знает?
     - Я, - произнес Луис, и гигант нервно взглянул вверх.
     Вновь отросшая трава внезапно сменилась лесом. Солнечники горели  все
ярче. Луис опустил корабль на сотню футов и резко снизил скорость.
     Лес закончился у широкого белого пляжа. Луис еще больше притормозил и
повел корабль вниз, пока тот  стал  почти  задевать  за  воду.  Солнечники
утратили к ним интерес.
     Теперь  они  летели  к  ослабевающему  сиянию.  Море  было  холодное,
покрытое рябью от ветра, дувшего с берега,  а  безоблачное  небо  сверкало
голубизной. Мимо промелькнул  остров  -  средних  размеров,  невысокий,  с
пляжами, изрезанными берегами и вершинами, сожженными дочерна. Две из  них
занимали солнечники.
     В пятидесяти милях от берега солнечники  вновь  стали  интересоваться
ими. Луис остановил корабль.
     - Они не могут надеяться использовать нас как удобрение, - сказал он.
- Мы слишком далеко и летим слишком медленно.
     - Безмозглые растения - презрительно фыркнул Чмии.
     - Они умны, - заметил вождь гигантов,  -  и  проводят  чистку  огнем.
Когда остается только покрытая пеплом почва, огненные  растения  рассыпают
свои семена.
     Но они-то находились над водой!.. Ну, да ладно.
     - Вождь Травяных Гигантов, пришел твой час. Выбрось камень  за  борт.
Да не запутай провод.
     Луис открыл воздушный шлюз, опустил трап, и вождь шагнул  в  зловещее
сияние. Валун ушел  на  двадцать  футов  под  воду,  черная  и  серебряная
проволоки начали разматываться.
     На  дальнем  берегу  словно   зажглись   прожектора,   когда   группы
солнечников попытались сжечь корабль, но затем оставили его в  покое.  Они
выискивали движение, но  не  будут  же  они  жечь  текущую  воду?  Скажем,
водопад?
     - Чмии, отправьте за борт отражательную  пластину.  Установите  ее...
э... на восемнадцать миль и смотрите, чтобы провода не запутались.
     Черный прямоугольник взмыл вверх, провода -  черный  и  серебряный  -
тянулись за ним. Нить волокна Синклера  была  почти  невидима,  но  сейчас
горела серебряным огнем, и яркое сияние окружало  уменьшающуюся  пластину.
Вскоре  пластина  превратилась  в  черное  пятно,  которое  было   труднее
разглядеть, чем яркое гало вокруг него. На этой высоте она стала целью для
огромного числа цветов солнечников.
     Сверхпроводники проводят электрический ток безо всякого сопротивления
- именно это свойство делает их такими ценными для промышленности.  Однако
у сверхпроводников есть и другое свойство - по всей их  длине  температура
одинакова.
     Воздух, частицы пыли и волокно Синклера пылали в  свете  солнечников,
но сверхпроводящая ткань и провод оставались черными. Очень  хорошо.  Луис
поморгал, чтобы дать отдых глазам, и посмотрел вниз, на воду.
     - Вождь Травяных людей, - сказал он, - зайди обратно,  пока  тебе  не
причинили вреда.
     Там, где два провода уходили под воду,  она  кипела,  и  полосы  пара
плыли в белом сиянии в направлении вращения. Луис направил корабль вправо.
Уже изрядное пятно воды парило.
     Инженеры Кольца создали всего два  Великих  Океана,  уравновешивающих
друг друга. Остальные моря Кольца по  всей  своей  площади  имели  глубину
двадцать пять футов. Как и люди, строители,  очевидно,  использовали  лишь
верхние уровни моря, и это было на руку Луису. Тем легче будет  вскипятить
море.
     Облака пара достигли берега.
     Боги не злорадствуют - а жаль.
     - Мы будем следить, пока вы не удовлетворитесь,  -  сказал  он  вождю
гигантов.
     - Уррр, - добавил Чмии.
     - Я начинаю понимать, - сказал вождь, - но...
     - Говори.
     - Огненные растения прожгут эти облака.
     Луис ничем не выказал своего беспокойства.
     - Посмотрим. Чмии, предложите нашему гостю салата. Может статься,  вы
захотите есть, разделенные дверью.
     Они находились в пятидесяти милях вправо  от  валуна-якоря,  с  левой
стороны высокого голого острова. Этот остров  принимал  на  себя  половину
сияния тех солнечников, которые  еще  пытались  сжечь  посадочную  шлюпку.
Впрочем, большая часть растений совершенно обезумела: одни сосредоточились
на висящем черном прямоугольнике, другие - на облаках пара.
     Вода парила уже в радиусе двух миль  вокруг  провода  и  затопленного
валуна. Собираясь в большие облака, пар плыл над  морем  к  берегу  и  там
улавливал сияние солнечников. В пяти милях от моря пар поднимался,  пылая,
как огненный ураган, а затем исчезал.
     Луис направил телескоп на пятно пара и  кипящую  воду.  Растения  уже
должны начать умирать. Пятимильная полоса растений была лишена  солнечного
света, а те, что окружали ее, расходовали свой свет на облака пара, вместо
того чтобы использовать его для фотосинтеза. Но пятимильная полоса  -  это
мало, слишком мало. Пятно солнечников достигало размеров половины планеты.
     Тут Луис увидел нечто, заставившее его перевести взгляд прямо вверх.
     Серебряная нить  падала,  плывя  по  ветру  в  направлении  вращения.
Солнечники   пережгли   молекулярное   волокно   Синклера,   однако   нить
сверхпроводника по-прежнему оставалась черной.
     Она должна выдержать, конечно, должна.
     Она не должна быть  горячее  кипящей  воды  и  по  всей  длине  имеет
одинаковую температуру. Увеличение света от растений  ничего  не  изменит,
разве что вода станет кипеть быстрее.  К  тому  же  это  большое  море,  а
водяные пары не исчезают, а поднимаются.
     - Боги едят хорошо, - сказал вождь гигантов, жуя  охапку  бостонского
масляного салата - двадцатую или даже тридцатую. Он стоял  рядом  с  Чмии,
глядя наружу, и подобно кзину не строил никаких предположений о  том,  что
происходило внизу.
     Морская вода весело кипела. Солнечники были настолько сбиты с  толку,
что позволяли клевать себя птицам - этому потенциальному удобрению. Они не
могли верно оценить ни высоты, ни расстояния,  эволюция  не  позволяла  им
заниматься этим, пока они умирали от голода.
     Чмии вдруг тихо произнес:
     - Луис, остров.
     Что-то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это
не был ни человек и ни выдра, но  что-то  от  них  обоих  в  нем  имелось.
Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами.
     Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил:
     - Это море населено?
     - Этого мы не знаем, - ответил вождь.
     Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая
страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал  его  обтекаемое
тело.
     Луис включил микрофон.
     - Вы знаете язык Травяных Гигантов?
     - Я могу разговаривать на  нем.  Только  говорите  медленно.  Что  вы
делаете здесь?
     - Нагреваю море.
     Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о  нагреве  моря
ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания:
     - Сильно?
     - В этом конце очень сильно. Сколько вас?
     - Сейчас тридцать четыре, - ответила амфибия. - Когда мы пришли  сюда
пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться  и
правая часть моря?
     Луис облегченно расслабился. Ему  уже  виделись  сотни  тысяч  людей,
сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога.
     - Могу вас успокоить, в этом конце в море  впадает  река.  Как  много
тепла можете вы выдержать?
     - Некоторое количество. Мы будем лучше есть:  вареная  рыба  вкуснее.
Это очень вежливо - спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы
делаете это?
     - Чтобы убить огненные растения.
     Амфибия задумалась.
     - Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить  посланца
вверх по течению к Фубубищу - Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. -
Потом он добавил: - Я забыл хорошие манеры.  РИШАТРА  приемлема  для  нас,
если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой.
     На мгновение Луис онемел, потом выдавил:
     - Никто из нас не занимается этим в воде.
     - Некоторые занимаются, - сказала амфибия без особого разочарования.
     - Как вы попали сюда?
     - Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных
растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести  нас
до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее
место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно
убьете их туманом?
     - Думаю, да.
     - Я должен вести своих людей, - сказала амфибия и беззвучно исчезла в
воде.
     - Нужно было убить его, - сказал Чмии, обращаясь к потолку. - За  его
бесстыдство.
     - Это его дом, - напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже  утомила
его. Я вскипятил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это!
Сейчас он очень нуждался в дроуде.  Ничто  другое  не  могло  помочь  ему,
ничто, кроме растительного счастья, даримого током,  текущим  через  мозг,
ничто не могло снять черный гнев,  заставлявший  его  колотить  руками  по
креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами.
     Только это и... время. Прошло какое-то время, чары рассеялись,  и  он
открыл глаза.
     Больше не было видно  ни  черной  проволоки,  ни  кипящей  воды.  Все
закрывал широкий вал тумана, медленно  плывущий  в  направлении  вращения,
уходящий на десять миль в глубь суши  и  исчезавший.  Дальше  было  только
сияние солнечников и... две параллельные линии у горизонта.
     Белая линия вверху и черная внизу тянулись через  пятьдесят  градусов
горизонта.
     Водяной пар не исчезал  совсем.  Нагреваясь  он  поднимался  вверх  и
конденсировался  в  стратосфере.  Белая  линия  была   границей   облаков,
сверкавших от лучей атакующих солнечников, а  черная  -  тенью,  накрывшей
огромную  площадь,  занятую  ими.  И  она  все  расширялась  -  мучительно
медленно, но неуклонно.
     В стратосфере воздух двигался  от  центра  пятна  солнечников.  Часть
облаков уносилась прочь, но часть водяных паров  соединялась  с  паром  от
кипящего моря и проливалась дождем, вновь включаясь в круговорот.
     Луис  почувствовал  боль  в  руках  и  понял,  что   крепко   сжимает
подлокотники кресла. Отпустив их, он повернулся к интеркому.
     - Луис сдержал свое обещание, - сказал вождь гигантов, - но умирающие
растения могут оказаться недоступными для нас.
     - Мы проведем ночь здесь, - ответил Луис. - Утром все станет ясно.


     Он посадил корабль  на  остров.  Морские  водоросли  покрывали  берег
огромными грудами, Чмии и вождь гигантов провели целый час, собирая  их  и
заполняя кухонный преобразователь свежим материалом.  Луис  воспользовался
случаем и вызвал "Горячую Иглу Следствия".
     Хиндмост оказался не у пульта, а в укрытой части "Иглы".
     - Вы разрушили свой дроуд, - сказал он.
     - Да.
     - У меня есть замена.
     - Будь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. Я бросаю.  Вас  еще
интересует трансмутатор инженеров Кольца?
     - Конечно.
     -  Тогда  давайте  сотрудничать.  Управляющий  центр   Кольца   может
находиться где угодно. Если он устроен  в  одной  из  сливных  гор,  тогда
трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находятся
там. Я хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда.
     Хиндмост задумался.
     За его спиной виднелись массивные  ярко  освещенные  здания.  Широкая
улица с трансферными дисками  на  перекрестках  уходила  в  бесконечность.
Улица кишела кукольниками. Их  расчесанные  гривы  сверкали  великолепными
узорами, и казалось, они всегда передвигаются группами.  В  небе,  кусочек
которого виднелся между зданиями, висели две сельскохозяйственные планеты,
каждая окруженная точками света. Все  это  происходило  под  аккомпанемент
чужой музыки, а может, просто миллион кукольников  переговаривались  между
собой - слишком далеко, чтобы можно было различить детали.
     Хиндмост  взял  с  собой  кусочек  утраченной  цивилизации:   записи,
голограммы и, вероятно, запах своего вида, постоянно  наполнявший  воздух.
Обстановка этого уголка корабля имела мягкие очертания, без острых  углов,
о  которые  можно  разбить  колени.  Странной  формы  углубление  в  полу,
вероятно, служило кроватью.
     - Обратная сторона краевой стены совершенно плоская, -  сказал  вдруг
Хиндмост. - Изучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Пожалуй, я
могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Он будет служить  еще
и транслятором между "Иглой" и посадочной шлюпкой. Чем выше он поднимется,
тем лучше, поэтому я хочу поместить его в краевую транспортную систему.
     - Неплохо.
     - Вы действительно думаете, что ремонтный Центр находится...
     - Нет,  но  мы  обнаружили  достаточно  сюрпризов  вокруг.  Их  нужно
проверить.
     -  Однажды  нам  придется  решить,  кто   все-таки   руководит   этой
экспедицией, - сказал кукольник и исчез с экрана,


     В ту ночь звезд не было.
     Утро наступило как прояснение хаоса. Из рубки  посадочной  шлюпки  не
было видно ничего, кроме бесформенного  жемчужного  сияния:  ни  неба,  ни
моря, ни берега. Луису очень хотелось снова создать Ву,  чтобы  тот  вышел
наружу и посмотрел - не исчез ли мир.
     Вместо этого он поднял