дочной шлюпке в ста миллионах миль отсюда, скоро он может понадобиться. Внешний корпус "Иглы" наверняка защищен световым экраном: он есть у каждого корабля, хотя бы на иллюминаторах. Под воздействием слишком яркого света экран превращается в зеркало, спасая от повреждения зрение пилота. Экран отражает солнечные вспышки и лучи лазеров. Если Хиндмост поставил непроницаемую стену между собой и своим плененным экипажем, значит, он наверняка закрыл экраном всю навигационную палубу. А как насчет пола? Луис опустился на колени. Гиперпространственный двигатель тянулся вдоль всей длины корабля: цвета бронзы, с закругленными углами, он производил впечатление полурасплавленного. Луис направил на него фонарь-лазер и ударил лучом в прозрачный пол. Свет отразился от бронзовой поверхности, поднял вверх облачко паров металла. Потек расплавленный металл. Луис позволил лучу войти поглубже, затем повел его по кругу, сжигая или плавя все, что казалось ему стоящим внимания. Жаль, что он никогда не изучал конструкцию гиперпространственных систем. Лазер постепенно нагревался в руках Луиса. Он передвинул луч к одной из шести опор, поддерживавших двигатель в его вакуумной камере, и она осела. Луис атаковал вторую, и вскоре огромная масса двигателя перекосилась. Внезапно узкий луч замерцал и погас - сели батареи. Луис тут же отшвырнул лазер в сторону, помня, что кукольник может взорвать его в руках противника, затем подошел к передней стене своей клетки. Кукольника не было видно, но зато Луис услышал звук, напоминавший предсмертный хрип каллиопы [клавишный музыкальный инструмент]. Кукольник рысью выбежал из-за непрозрачной зеленой секции стены и остановился перед ним. Мышцы его дрожали под кожей. - Давайте обсудим новые обстоятельства, - сказал Луис Ву. Не торопясь кукольник сунул обе головы под передние ноги и подогнул их под себя. 24. КОНТРПРЕДЛОЖЕНИЕ Проснулся Луис Ву с чистой головой и чувством голода. Несколько минут он лежал, наслаждаясь свободным падением, затем потянулся и отключил поле. Взгляд на часы сказал ему, что прошло семь часов. Гости "Иглы" спали под одной из огромных скоб, державших во время полета посадочную шлюпку. Беловолосая женщина спала беспокойно, закутавшись в свои пончо, из-под которых высовывалась обнаженная нога, мальчик спал как ребенок. Разбудить их не было возможности, да и смысла тоже. Стена не проводила звук, переводчик не работал, а трансферный диск мог перенести всего несколько фунтов. Неужели кукольник всерьез подозревал какой-то сложный заговор? Луис улыбнулся. Его мятеж был сама простота. Он заказал бутерброд с сыром и, подойдя к передней стене своей камеры, принялся его жевать. Хиндмост напоминал гладкое яйцо, покрытое шкурой, с гривой светлых волос, росших на тупом конце. Его ноги и головы скрывались внутри, и уже семь часов он не двигался. Луису приходилось видеть, как то же самое делал Несс. Это было реакцией кукольников на потрясение: уткнуться носом в свой пуп и сделать вид, что вселенной не существует. Однако семь часов в такой позе - явный перебор. Если кукольник впадет в кататонию после шоковой обработки, которой подверг его Луис, это будет концом всего. Уши кукольника находились на его головах, так что словам Луиса предстояло пробиться сквозь толщу мышц и костей. - Я хочу предложить вам кое-что! - крикнул он. Кукольник не реагировал, и Луис продолжал свой монолог. - Кольцо все ближе подходит к солнцу. В наших силах кое-что сделать, но лишь после того, как вы перестанете созерцать свой пуп. Никто, кроме вас, не может управлять никакими механизмами "Иглы", потому что вы ее так спланировали. Поэтому, пока вы изображаете скамейку для ног, мы все ближе подходим к возможности, о которой мечтает каждый астрофизик. Ожидая ответа, он доел свой бутерброд. Кукольники были великолепными лингвистами в любых чужих языках, и Луису было интересно: клюнет ли Хиндмост на брошенную им приманку? Клюнул. Высунув одну голову, он спросил: - Какой возможности? - Шансу изучить солнечные пятна изнутри. Голова тут же исчезла под брюхом кукольника. - Ремонтная команда приближается! - заревел Луис. Голова вынырнула снова и заревела в ответ: - Что вы сделали с нами?! Что вы сделали со мной, с собой и двумя туземцами, которые могли бы спастись от огня? Можете ли вы думать о чем-то кроме вандализма? - Могу, и предупреждал вас, что однажды нам придется решить, кто руководит этой экспедицией. Этот день наступил, - сказал Луис Ву. - Я хочу объяснить, почему вы должны выполнять мои распоряжения. - Никогда не предполагал, что электродник может так жаждать власти. - Итак, во-первых: я лучше соображаю, чем вы. - Продолжайте. - Мы не можем уйти отсюда: даже Флот Миров недосягаем для корабля, летящего с досветовой скоростью. Если Кольцо погибнет, мы погибнем вместе с ним. Мы должны как-то вернуть его в прежнее положение. В-третьих, инженеры Кольца вымерли, по крайней мере, четверть миллиона лет назад, - осторожно сказал Луис. - Гуманоиды не могли мутировать и развиваться, пока создатели Кольца были живы, они не допустили бы этого, поскольку Кольцо создано защитниками расы Пак. Луис ждал испуга или удивления, на кукольник демонстрировал только смирение. - Ксенофобы, - заметил он. - Злобные, выносливые и весьма умные. Вероятно, у него уже были подозрения. - Это мои предки, - сказал Луис. - Они построили Кольцо и создали систему, удерживавшую его на месте. У кого из нас больше шансов постичь образ мыслей защитников Пак? - Эти аргументы не имели бы никакого значения, будь у нас возможность убраться отсюда. Луис, я верил вам. - Мне бы не хотелось считать вас глупцом. Вспомните, что мы не вызывались добровольцами в эту экспедицию. - У вас есть четвертый аргумент? Луис скорчил гримасу. - Чмии разочаровался во мне, он хочет подчинить вас своей воле. Если я сумею сообщить ему, что вы подчиняетесь моим распоряжениям, он снова будет с нами. А мы нуждаемся в нем. - Это верно. Он может постичь образ мыслей защитников Пак даже быстрее, чем вы. - Итак? - Какие будут распоряжения? И Луис объяснил ему, что нужно делать. Харкабипаролин заворочалась и вскочила на ноги еще до того, как увидела Луиса, выходящего из угла. В следующую секунду она вскрикнула, согнулась и накрылась пончо, метнувшись под его прикрытием за сброшенной голубой мантией. Странное поведение. Нагота - табу для Строителей Городов? Нужно ли Луису тоже одеться? Подумав, он сделал то, что показалось ему самым тактичным: повернулся к ней спиной и встал рядом с мальчиком. Паренек стоял у стены, глядя на огромные пустые корабли. Пончо, которое он носил, было слишком велико для него. - Лувиву, - сказал он, - это были наши корабли? - Да. Мальчик улыбнулся. - Ваш народ строил такие большие? Луис попытался вспомнить. - У нас были очень большие корабли до того, как мы перешагнули световой барьер. - Это один из ваших кораблей? Он может лететь быстрее света? - Когда-то мог, теперь - нет. Я думаю, Дженерал Продактс N_4 даже больше этих ваших кораблей, но сами мы таких не строим. Это корабли кукольников. - Вчера мы говорили именно с кукольником, не так ли? Он спрашивал о вас, а мы мало что могли сказать ему. Харкабипаролин подошла к ним. Вместе с голубой мантией библиотекаря к ней вернулось самообладание. - Ситуация изменилась, Лувиву? Нам было сказано, что вам не разрешается посещать нас. - Говоря, она избегала смотреть в его сторону. - Я принял командование, - ответил Луис. - Так просто? - Я заплатил за это... - Лувиву! - воскликнул мальчик. - Мы движемся. - Все верно. - А можно сделать здесь темно? Луис приказал свету погаснуть, и сразу почувствовал себя более удобно. Темнота скрыла его наготу. Поведение Харкабипаролин оказалось заразительным. "Горячая Игла Следствия" поднялась на двенадцать футов над полем космодрома, быстро, но без пиротехнических эффектов скользнула к краю и перевалила через него. - Куда мы направляемся? - требовательно спросила женщина. - К изнанке мира. Нам нужен Великий Океан. Ощущения падения не возникло, но космический порт в полной тишине уходил вверх. Хиндмост дал кораблю опуститься на несколько миль, а затем включил толкатели. "Игла" затормозилась и двинулась под Кольцо. Теперь под ними было море звезд, более ярких, чем когда-либо видели жители Кольца сквозь толщу атмосферы, а вверху - непроницаемая чернота: оболочка пенистого скрита не отражала света. Луис все еще испытывал неудобство из-за своей наготы. - Я возвращаюсь в свою комнату, - сказал он. - Кстати, почему бы вам не присоединиться ко мне? Там есть пища и возможность одеться, а также постели, если они вам нужны. Харкабипаролин ступила на трансферный диск последней и, оказавшись в освещенной комнате, сильно вздрогнула. Луис рассмеялся: женщина пыталась посмотреть на него, но глаза ее отказывались повиноваться. Голый мужчина! Луис заказал себе свободную рабочую блузу и надел ее. - Так лучше? - Да, спасибо. Вы думаете, я веду себя глупо? - Нет, просто у вас не было контроля за климатом. Вы не могли пойти обнаженными в большинство мест, поэтому мое поведение кажется вам странным. Но, может, я ошибаюсь? - Нет, вы правы, - ответила она. - Прошлой ночью вы спали на жесткой палубе, сейчас можете попробовать водяную постель. Ее хватит для вас обоих и еще останется место, а Чмии не пользуется ею сейчас. Каваресксенджаджок всем своим весом плюхнулся на покрытую мехом водяную постель и запрыгал на ней, так что поверхность ее пошла волнами. - Лувиву, мне это нравится! Похоже на плавание, но посуху! Харкабипаролин осторожно села на колышущуюся поверхность и удивленно спросила: - Чмии? - Восьми футов роста, полностью покрытый оранжевым мехом. Он... выполняет задание в Великом Океане, мы сейчас собираемся к нему. Можете попросить его разделить с вами постель. Мальчик рассмеялся, а женщина сказала: - Вашему другу придется искать себе другого партнера. Я не занимаюсь РИШАТРА. Луис хихикнул. - Чмии более странен, чем вы думаете. Иметь с ним дело все равно, что заниматься РИШАТРА с колбасным растением. Вы будете в полной безопасности, конечно, если он не захочет занять всю постель, что вполне возможно. Будьте осторожны и никогда не пытайтесь разбудить его. Или можете воспользоваться спальными пластинами. - Их используете вы? - Да. - Он никак не мог понять, что означает выражение ее лица. - Поле можно настроить и на двоих. - (Ненис! Может, ей мешает присутствие мальчика?) - Лувиву, - сказала женщина, - мы помешали выполнению вашей задачи. Вы приходили просто украсть знания? Точным ответом было бы да, но Луис ушел от него, сказав: - Мы здесь, чтобы спасти Кольцо. - Но что я могу... - задумчиво начала было она, но потом умолкла, уставившись поверх плеча Луиса. За передней стеной появился Хиндмост, выглядевший сегодня великолепно. Копыта его были покрашены серебром, в гриве сверкали золотые и серебряные пряди, короткие светлые волосы, покрывающие остальную часть его тела, - вычищены до блеска. - Харкабипаролин, Каваресксенджаджок, приветствую вас, - пропел он. - Ваша помощь крайне необходима. Мы преодолели огромное расстояние между звездами, надеясь, спасти ваши народы и ваш мир от ужасной смерти. Луис с трудом сдерживал смех; к счастью, его гости смотрели только на кукольника Пирсона. - Откуда вы пришли? - спросил мальчик. - На что это похоже? Кукольник попытался рассказать им. Он говорил о планетах, летящих сквозь пространство с почти световой скоростью, о пяти планетах, образующих пятиугольник - розетту Кемплерера. Искусственные солнца вращались вокруг четырех из них, выращивая продукты для населения пятой. Эта пятая светилась только светом своих улиц и зданий, континенты ее сверкали желто-белым огнем, океаны оставались темными. Отдельные сверкающие звезды, окруженные туманом, были заводами, плавающими в морях, а тепло, выделяемое ими, нагревало воду. Вообще лишь тепло от промышленных предприятий спасало планету от холода. Мальчик слушал, затаив дыхание, а женщина-библиотекарь тихо произнесла, не обращаясь ни к кому: - Он действительно пришел со звезд. В нашем мире нет существ, похожих на него. Кукольник рассказал о толпах, заполняющих улицы и огромные здания, о парках, бывших последними клочками естественной жизни планеты, рассказывал о системе трансферных дисков, с помощью которой можно в считанные минуты совершить кругосветное путешествие. Харкабипаролин резко покачала головой и громко произнесла: - Простите, но у нас нет времени. Мы хотели бы услышать больше, нам просто необходимо знать больше, но... вспомните об этом мире и солнце! Луис, я не должна была сомневаться в ваших словах. Чем можем мы помочь вам? - Читая для меня, - ответил Хиндмост. Каваресксенджаджок лежал на спине, разглядывая изнанку мира, скользившую мимо. "Игла" летела под лишенной каких-либо примет черной крышей, на фоне которой Хиндмост расположил два голограммных окна. Один прямоугольник передавал изображение в усиленном свете, второй - показывал изнанку Кольца в инфракрасных лучах. При таком освещении площади, на которых продолжался день, выглядели ярче, чем накрытые ночной тенью, а реки и моря, темные днем, выглядели светлыми ночью. - Похоже на обратную сторону маски, верно? - Луис говорил, понизив голос, чтобы не мешать Харкабипаролин. - Это река с притоками - видишь, как они торчат вверх? Выпуклости - это моря, а вон та линия впадин - целый горный хребет. - Ваши миры тоже выглядят так? - О, нет. Наши миры - это плотные каменные шары и их поверхность сформирована по воле случая. Этот же мир был вылеплен. Смотри, все моря имеют одинаковую глубину и размещены так, чтобы всюду было достаточно воды. - Кто-то вырезал этот мир, как барельеф? - Что-то вроде этого. - Лувиву, это пугает меня. Как они выглядели? - Они мыслили масштабно, любили своих детей и выглядели как защитный костюм. - Луис решил не слишком распространяться о защитниках. - Что это? - показал пальцем мальчик. - Не знаю. - Это напоминало яму, закрытую туманом. - Думаю, метеоритная пробоина. По ту сторону должен находиться глаз бури. Экран читающей машины, находившейся на навигационной палубе, был размещен так, чтобы Харкабипаролин могла его видеть. Хиндмост починил повреждение и добавил толстый кабель, уходивший в пульт управления. По мере того, как женщина читала вслух, корабельный компьютер увязывал запись с ее словами и пополнял словарный запас языка Строителей Городов. Конечно, за столетия этот язык должен был измениться, но не очень сильно. Что касается Хиндмоста, то он сидел в закрытой секции. Чужак страдал от последствий шока, и Луис не завидовал ему. "Игла" продолжала ускоряться, и вскоре перевернутый ландшафт проносился мимо с такой скоростью, что невозможно стало разглядеть никаких деталей. Голос Харкабипаролин становился все более хриплым, и наконец Луис решил, что пора устроить перерыв для ленча. Тут же возникли проблемы. Луис заказал филе с печеным картофелем, с сыром бри и батоном к нему. Мальчик в ужасе уставился на все это, женщина недоуменно взглянула на Луиса Ву. - Просите, - сказал он. - Я думал, что вы всеядные. - Конечно, всеядные. Мы едим растения и мясо, - сказала женщина. - Но не гниющую пищу! - Пусть это вас не тревожит, здесь нет ничего опасного: хорошо выдержанный бифштекс и молоко, чуть тронутое плесенью... - Луис выбросил их тарелки в туалет и сделал новый заказ. На сей раз свежие фрукты со сливками, от которых, подумав, отказался, и блюда из рыбы, включая сасими. Его гости никогда прежде не видели соленой рыбы, и она им понравилась, но вызвала сильную жажду. К тому же наблюдение за тем, как ест Луис, не доставило им удовольствия. Но что он мог сделать - умереть от голода? Это они могли умереть от голода. Где он должен доставать для них красное мясо? Впрочем, конечно же, с другой стороны кухни, предназначенной для Чмии. И поджарить его на луче лазера. Кстати, нужно отдать лазер Хиндмосту для перезарядки (что может оказаться не простым делом, учитывая, как он разрядил его). И еще одна проблема: возможно, сейчас они получают слишком много соли. Луис не знал, как быть с этим, может, Хиндмост сумеет перенастроить управление кухней. После ленча Харкабипаролин продолжала чтение. К этому времени Кольцо превратилось в размытую ленту, несущуюся мимо корабля, и Каваресксенджаджок бесцельно слонялся из камеры в грузовой трюм и обратно. Луис тоже испытывал беспокойство, ему хотелось изучить записи их первого визита сюда или же того, что произошло с Чмии на Карте Кзина. Однако Хиндмост не появлялся. Постепенно Луис начал понимать, что его беспокойство имеет еще одну причину. Он страстно желал библиотекаршу. Ему нравился ее голос: она читала уже несколько часов, и все-таки он оставался живым и напевным. Она рассказала ему, что иногда читает слепым детям, и Луис содрогнулся при одной мысли об этом. Луису нравилось ее благородство и смелость, нравились линии ее тела, очерченные мантией, и особенно то, что он увидел, пока она была без нее. Прошли уже годы с тех пор, как Луис Ву занимался любовью с настоящей земной женщиной, и сейчас Харкабипаролин оказалась слишком близко от него. В общем, когда Хиндмост наконец присоединился к ним, Луис был вне себя от радости. Они тихо разговаривали на интерволде под звуки голоса Харкабипаролин, читавшей для компьютера. - Откуда же явились эти ремонтники-любители? - недоумевал Луис. - У кого на Кольце достаточно знаний для ремонта маневровых двигателей? Кстати, похоже, они не знают, что их слишком мало. - Оставим их в покое, - сказал Хиндмост. - А может, знают, но не могут придумать ничего другого? А есть еще вопрос, где они взяли снаряжение. Вполне вероятно, что в Ремонтном Центре. - У нас и так достаточно проблем, так что оставим их в покое, - повторил кукольник. - Полагаю, на этот раз вы правы. И все же нельзя не удивляться. Вспомните, что Тила Браун воспитывалась и училась в человеческом космосе. Крупные конструкции, построенные в космосе, для нее не в новинку, и она знает, что значит, если солнце начинает смещаться в сторону. - А могла ли Тила Браун организовать такое крупное предприятие? - Может, и нет, но с ней должен быть Искатель. Это житель Кольца, может, даже бессмертный. Его нашла Тила. Он слегка безумен, но вполне мог бы организовать все это. Судя по его словам, ему не единожды приходилось играть роль короля. - Тила Браун - это неудавшийся эксперимент. Мы пытались вывести счастливого человека, считая, что кукольники разделят это счастье. Есть оно у Тилы или нет, но это счастье явно не заразно. Нам ни к чему встречаться с Тилой Браун. Луис вздрогнул. - Согласен. - Тогда не следует привлекать внимания пресловутой ремонтной команды. - Добавьте постскриптум к сообщению, которое передается для Чмии, - сказал Луис. - "Луис Ву отказался от предложения укрыться на Флоте Миров и принял командование "Горячей Иглой Следствия", уничтожив при этом гиперпространственный двигатель". - Это должно встряхнуть его. - Это уже встряхнуло меня. Луис, мои приборы не могут пробиться сквозь скрит, поэтому вашему сообщению придется подождать. - Сколько все же потребуется времени, чтобы добраться до него? - Около сорока часов. Я разогнал корабль до тысячи миль в секунду, а при такой скорости требуется пятикратное ускорение, чтобы придерживаться избранного пути. - Мы можем выдержать и тридцатикратное. Вы слишком осторожны. - Мне известно ваше мнение об этом. 25. СЕМЕНА ИМПЕРИИ За изогнутым потолком мимо проносилась изнанка Кольца. С расстояния в тридцать тысяч миль на скорости в тысячу миль в секунду разглядеть что-либо на покрытой пенистым веществом поверхности было весьма сложно. Мальчик в конце концов лег спать на оранжевый мех, но Луис продолжал смотреть. Его мучило сомнение, не обрек ли он их всех на смерь. Наконец Хиндмост сказал женщине: - Достаточно.. Луис вскочил с колеблющейся поверхности. Харкабипаролин массировала горло, и оба они смотрели, как Хиндмост прокручивает четыре украденные ленты через читающую машину. Это заняло всего несколько минут. - Теперь это задача компьютера, - сказал кукольник. - Я задал ему несколько вопросов, и, если ленты содержат ответы, максимум через несколько часов мы их получим. Луис, а если нас не устроят ответы? - Сначала скажите, что это за вопросы. - Есть ли сведения о ремонтных работах, проводившихся на Кольце? Если да, поступала ли ремонтная техника из какого-то одного источника? Есть ли район, в котором ремонт проводился чаще, чем в других? Есть ли участок Кольца, отремонтированный лучше других? Локализация всех упоминаний о существах, похожих на Пак. Изменяется ли стиль доспехов по мере удаления от центральной точки. Каковы магнитные свойства основания Кольца и скрита вообще? - Хорошо. - Может, я что-то пропустил? - Пожалуй. Нам нужен наиболее вероятный источник лекарства бессмертия. Скорее всего, это Великий Океан, но все равно задайте этот вопрос. - Хорошо. А почему Великий Океан? - Во-первых, это довольно очевидно, а во-вторых, мы нашли всего один образец этого лекарства - у Халрлоприллалар. А ее мы встретили вблизи Великого Океана. - А еще потому, подумал Луис, что мы разбились там. Счастье Тилы Браун воздействовало на вероятность и могло привести нас прямо к Ремонтному Центру еще в первый раз. - Харкабипаролин, как по-вашему, мы что-то упустили? - Я не понимаю, что вы делаете, - скрипуче ответила она. Как объяснить ей это? - Наша машина запомнила все, записанное на ваших лентах. Мы попросили ее порыться в памяти и ответить на несколько вопросов. - Спросите ее, как спасти Кольцо. - Наши вопросы более конкретны. Эта машина может запоминать, сопоставлять и делать выводы, но она не может думать сама. Для этого она слишком мала. Женщина покачала головой. - А что, если ответы будут неверны? - настаивал Хиндмост. - Мы уже не можем спастись бегством. - Придумаем что-нибудь еще. - Я уже думал об этом. Нужно будет выйти на полярную орбиту вокруг солнца, чтобы уменьшить риск столкновения с обломками Кольца. Я помещу "Иглу" в статическое поле, чтобы дождаться спасателей. Возможно, они никогда не придут, но лучше это, чем то, что ждет нас здесь. Может, так все и произойдет, пришло на ум Луису. Вслух он сказал: - Отлично. У нас еще пара лет, чтобы найти лучший выход. - Меньше. Если... - Да замолчите же наконец! Измученная библиотекарша опустилась на водяную постель, имитация меха кзина сморщилась под ее телом. Женщина на мгновение застыла, затем осторожно легла на спину. Мех продолжал волноваться, и в конце концов женщина расслабилась, позволив этим движениям укачивать себя. Каваресксенджаджок что-то протестующе буркнул сквозь сон и повернулся на бок. Библиотекарша выглядела очень привлекательно, и Луис изо всех сил боролся с желанием лень с ней рядом. - Как вы себя чувствуете? - Уставшей и совершенно несчастной. Увижу ли я когда-нибудь свой дом? Если придет конец... то есть когда он придет... я бы хотела встретить его на крыше Библиотеки. Впрочем, цветы к тому времени погибнут, не так ли? Сгорят и замерзнут. - Да. - Луис был тронут, он и сам наверняка не увидит больше своего дома. - Я попытаюсь доставить вас обратно. А сейчас вам нужно поспать. И помассировать спину. - Нет. Странно. Разве не принадлежала Харкабипаролин к Строителям Городов, народу, который правил Кольцом главным образом с помощью сексуальной привлекательности? Порой было трудно помнить, что отдельные личности чужих видов могут отличаться друг от друга, как и люди. - Служители Библиотеки, - сказал Луис, - выглядят скорее священниками, чем живыми людьми. Вас учат воздержанию? - Пока мы работаем в Библиотеке - мы обязаны воздерживаться. Но я воздерживалась по своей воле. - Она приподнялась на локте и смотрела на него. - Нас учили, что все другие виды жаждут заняться РИШАТРА со Строителями Городов. То же самое испытываете вы? Он подтвердил. - Надеюсь, вы можете контролировать себя. Луис вздохнул. - Ненис, конечно, да. Мне уже тысяча фаланов, и я научился отвлекать себя от этого. - Каким образом? - Обычно я обращаюсь к другой женщине. Харкабипаролин не улыбнулась. - А если другой женщины нет? - Ну... тогда упражнения до изнеможения или алкоголь до беспамятства. А можно уйти в космос на одноместном корабле. Или предаться другим развлечениям. Или углубиться в работу. - Алкоголя у вас нет, - сказала женщина и была права. - Какому еще удовольствию можете вы предаться? Дроуд! Одно прикосновение тока, и ему будет безразлично, даже если Харкабипаролин на его глазах превратится в зеленую грязь. Но почему это беспокоит его сейчас? Он от нее не в восторге... ну, может, самую малость. А по ней этого вообще не скажешь. Сможет он спасти Кольцо или нет, помощи от нее не дождаться. - В любом случае вам нужен массаж, - сказал он, обошел ее и коснулся управления водяной постелью. Харкабипаролин удивленно уставилась на него, потом совершенно расслабилась, когда акустические вибрации воды принялись ласкать ее. Через несколько минут она уже спала. Луис настроил машину на отключение через двадцать минут, заем начал размышлять. Если бы он не прожил год с Халрлоприллалар, то считал бы Харкабипаролин уродливой с ее лысой головой, узкими губами и маленьким плоским носом. Но он прожил его... У него росли волосы там, где у Строителей Городов их не было. Может, в этом все дело? Или в запахе ее дыхания? А может, в каком-то особом знаке, ему неизвестном? Человек, захватывающий звездолет, рискующий своей жизнью ради возможности спасти триллионы других людей и побеждающий привычку к наркотику, вряд ли остановится перед такой малостью, как удовлетворение своего желания с прелестным квартирантом. Электрод мог бы дать ему беспристрастно ясный взгляд на все это. Вот так-то. Луис подошел к передней стене. - Хиндмост! Кукольник рысью выбежал из-за стены. - Поставьте для меня записи о Пак. Интервью и медицинские отчеты Джека Бреннана, изучение трупа чужака, вообще все, что есть. Попробуем поработать. Луис Ву висел в воздухе в позе лотоса, и широкое одеяние парило вокруг него. На экране, неподвижно висевшем за пределами корпуса "Иглы", давно умерший человек читал лекцию о происхождении человечества. - Защитники обладали удивительно малой свободой выбора, - говорил этот человек, - а кроме того, имели еще инстинкты. Если у защитника Пак не было живых детей, он, как правило, умирал, просто прекращал есть. Однако некоторые защитники находили себе занятие в интересах всего своего вида, и это позволяло им жить дальше. Думаю, для меня это оказалось легче, чем для Физпока. - И что же нашли вы? Какая цель заставила вас продолжать есть? - Желание предупредить вас о защитниках Пак. Луис кивнул, вспоминая данные вскрытия чужака. Мозг Физпока был крупнее человеческого, однако это укрупнение не касалось лобных долей. Голова Джека Бреннана имела вмятину посредине, потому что его человеческий лоб увеличивался, заставив разбухнуть заднюю часть черепа. Кожа Бреннана превратилась в изрезанную глубокими морщинами броню, суставы чудовищно разбухли, губы и десны срослись, образовав твердый клюв. Впрочем, это ничуть не волновало бывшего зонника. - Все признаки старости исчезают при превращении производителя в защитника, - рассказывал он давно умершему человеку из ARM. - Кожа утолщается и покрывается морщинами, теперь она может выдержать удар ножа. Вы теряете ваши зубы, а оставшиеся десны становятся твердыми. Ваше сердце может выйти из строя, но у вас появляется второе сердце, двухкамерное, в паху. Голос Бреннана звучал скрипуче. - Ваши суставы увеличиваются, образуя большее плечо, что увеличивает силу мускулов. Но ничто из этого не действует правильно без дерева жизни, а на Земле его не было три миллиона... Луис подскочил, когда чьи-та пальцы дернули его за одежду. - Лувиву? Я голоден. - О'кей. - Все равно он уже устал и к тому же узнал мало полезного. Харкабипаролин еще спала, но запах мяса, жарящегося на луче фонаря-лазера, разбудил ее. Луис заказал для них фрукты и овощи и показал, куда бросать то, что им не нравится. Сам он отправился есть в грузовой трюм. Подчиненные беспокоили его, он даже не мог научить их заказывать себе пищу, потому что надписи на кухне были сделаны из интерволде и Языке Героев. Есть ли какой-то способ использовать их? Ну ничего, завтра он что-нибудь придумает. Компьютер наконец начал выдавать результаты, и Хиндмост был занят. С трудом обратив на себя его внимание, Луис попросил записи о нападении Чмии на замок. Этот замок занимал вершину каменистого холма. Стада желтых в оранжевую полоску животных, похожих на свиней, паслись на желтой травянистой равнине у его подножия. Посадочная шлюпка облетела замок, затем опустилась на его дворе, встреченная тучей стрел. Несколько минут ничего не происходило, затем из нескольких арок одновременно выскочили оранжевые фигуры и у основания корабля остановились, сжимая оружие. Это были кзины, но словно бы искаженные. За четверть миллиона лет появились некоторые расхождения. - Он бросил вас. Почему бы вам не оставить его? Луис рассмеялся. - Чтобы кровать была только ваша? Мы вели бой, когда я позволил вампиру соблазнить себя, и Чмии счел это отвратительным. По его меркам это я бросил его. - Ни один мужчина или женщина не могут противиться вампиру. - Чмии не человек, у него нет желания заниматься РИШАТРА с вампиром или каким-либо другим гуманоидом. Все новые оранжевые коты окружали корабль. Двое из них принесли покрытый ржавчиной металлический цилиндр, а когда установили его, все бросились в укрытие. Цилиндр исчез во вспышке бело-желтого пламени, сдвинув посадочную шлюпку на ярд или два. Кзины выждали немного, затем поползли обратно, чтобы изучить результаты. Харкабипаролин содрогнулась. - Наверное, они охотно съели бы меня. - Возможно, - раздраженно ответил Луис. - Однако я помню времена, когда Чмии чуть не умирал от голода, но он никогда не трогал меня. Но что вас в этом смущает? Разве в городе нет плотоядных? - Есть. - А в Библиотеке? Ему показалось, что она не ответит, но после долгой паузы женщина сказала: - Какое-то время я жила в Доме Пант. - Говоря это, она старалась не встречаться с ним взглядом. В первый момент Луис ничего не понял, но затем вспомнил: Дом Пант - похожий на луковицу верхушкой вниз, починка водосборника, хозяин, хотевший заплатить сексом, запах вампиров в холле. - Вы занимались РИШАТРА с плотоядными? - С Пастухами и Травяными Людьми, с Висячими Людьми и Ночными Людьми. Это все, что я помню. Луис содрогнулся. - С Ночными Людьми? Гулами? - Ночные Люди очень важны: они поставляют информацию нам и Людям Машин, удерживая вместе то, что осталось от цивилизации, и мы хорошо делаем, не обижая их. - Угу. - Но однажды... Лувиву, у Ночных Охотников очень сильно развито обоняние, запах вампиров приводит их в неистовство. Однажды мне сказали, что я должна заняться РИШАТРА с Ночным Охотником. И без запаха вампира... Тогда я попросила перевести меня в Библиотеку. Луис вспомнил Мар Корссил. - Они не показались мне очень уж отвратительными. - Но заниматься с ними РИШАТРА? Мы - те, у кого нет родителей, - должны уплатить обществу долг, прежде чем сможем получить супруга и завести дом. При этом переводе я потеряла все свои накопления, да и произошел он не очень скоро. - Она посмотрела ему в глаза. - Это было невесело, но в других случаях было совсем плохо. Когда запах вампира исчезает, не остается никаких воспоминаний, помнишь только запахи. Запах крови в дыхании Ночных Охотников, запах разложения от Ночных Людей. - Но теперь это у вас позади, - сказал Луис. Некоторые из кзинов попытались встать, но затем все упали, погрузившись в сон. Спустя десять минут открылся люк, и Чмии спустился, чтобы принять командование. Хиндмост появился спустя некоторое время, он был взъерошен и устал. - Кажется, ваша догадка верна, - сказал он. - Не только в скрите есть магнитное поле, но все Кольцо опутано паутиной сверхпроводящих кабелей. - Это хорошо, - откликнулся Луис, чувствуя, что огромная тяжесть свалилась с его плеч. - Это хорошо! Но откуда это узнали Строители Городов? Вряд ли они копались в скрите и наткнулись на них. - Нет. Они делали магниты для компасов и проследили сеть сверхпроводящих линий, образующих шестиугольный узор по всему основанию Кольца. Это помогло им составить их карты. Прошли века, прежде чем Строители Городов поняли, что именно они проследили, но эти знания помогли им создать свои собственные сверхпроводники. - А бактерия, которую вы вывели... - Они не коснулись сверхпроводников, погребенных в скрите. Однако основание Кольца уязвимо для метеоритов, и остается только надеяться, что ни один из них не разрушил сверхпроводящую сеть. - Шансы на это достаточно велики. - Луис, - задумчиво произнес кукольник, - мы все еще ищем тайну крупномасштабной трансмутации? - Нет. - Это могло бы прекрасно разрешить наши проблемы, - сказал Хиндмост. - Превращение материи в энергию должно быть значительно проще, чем превращение материи в другую материю. Допустим, мы просто выстрелим из... назовем это трансмутационной пушкой, размещенной на обратной стороне Кольца, в момент нахождения на максимальном удалении от солнца. Отдача должна поставить всю конструкцию на ее прежнее место. Разумеется, тут есть свои сложности. Ударная волна убьет множество туземцев, но многие из них уцелеют, а метеоритную защиту можно восстановить-чуть позже. Почему вы смеетесь? - Вы великолепны! К несчастью, нет никаких оснований считать, что трансмутационное орудие существует. - Не понимаю. - Халрлоприллалар просто выдумала его, она призналась в этом позже. К тому же, откуда ей было знать о том, как построено Кольцо? Ее предки недалеко ушли от обезьян, когда это произошло. - Луис заметил, что головы клонятся вниз, и рявкнул: - Не вздумайте свернуться в клубок! У нас нет для этого времени. - Да, да. - Что еще вы узнали? - Немного. Данные для анализа еще неполны, а фантазии относительно Великого Океана для меня ничего не значат. Изучайте их сами. - Завтра. Луиса разбудили звуки, слишком низкие, чтобы определить их. И он повернулся в темноте в свободном падении. Света было достаточно, чтобы все видеть: Каваресксенджаджок и Харкабипаролин лежали в объятиях друг друга, о чем-то перешептываясь. Переводчик Луиса не улавливал смысла, но походило это на слова любви. Внезапный укол зависти заставил Луиса улыбнуться: он считал парня слишком молодым, а ему самому женщина отказала. Луис перевернулся на спину, закрыл глаза и вскоре заснул. И приснилось ему, что он снова в Отрыве. Когда мир становился слишком ярким, изменчивым и требовательным, приходило время покинуть его. Луис уже делал это прежде. Один, на одноместном корабле, он устремлялся в неизведанные пространства за пределами известного космоса, осматривая их и изучая, пока вновь не обретал душевное равновесие. Сейчас Луис парил между спальными пластинами и видел счастливые сны о полете среди звезд. Никаких подчиненных, никаких обещаний, требующих выполнения. А затем прямо ему в ухо в панике завыла женщина, под ребра больно ударила пятка, и Луис с болезненным криком сложился пополам. Чьи-то руки колотили его, а затем сомкнулись на шее в смертоносном объятии. Крики не умолкали. Луис с трудом развел руки, освободив горло, и крикнул: - Выключите поле! Гравитация вернулась, и Луис с нападавшим оказались на нижней пластине. Харкабипаролин перестала визжать. Каваресксенджаджок стоял перед ней на коленях, смущенный и испуганный, спрашивая о чем-то на языке Строителей Городов. Женщина молчала. Мальчик снова заговорил, и Харкабипаролин наконец ответила ему. Мальчик неохотно кивнул; что бы он ни услышал, это ему не понравилось. С прощальным взглядом, которого Луис не понял, он шагнул в угол и исчез в грузовом трюме. Луис потянулся за переводчиком. - Ну ладно, что все это значит? - Я падала! - всхлипнула женщина. - В этом нет ничего страшного, - ответил Луис. - Просто некоторые из нас любят так спать. Женщина уставилась на него. - Падая? Выражение ее лица не оставляло никаких сомнений относительно мыслей. Безумие, совершенное безумие... Наконец она взяла себя в руки и пожала плечами, после чего произнесла: - Я знаю, что необходимость во мне исчезла теперь, когда ваша машина научилась читать быстрее меня. Единственное, чем я могу помочь, это облегчить ваши страдания от неудовлетворенного желания. - Это радует, - сказал Луис. Он произнес эти слова саркастически, но поняла ли она его? _О_н_ будет презирать себя, если примет это подаяние. - Если вы вымоетесь и тщательно почистил зубы... - Замолчите. Ваше желание пожертвовать личными удобствами ради высших целей, конечно, похвально, но я не могу принять это предложение. Женщина удивилась. - Лувиву, вы не хотите заниматься со мной РИШАТРА? - Спасибо, нет. Включите поле. - И Луис вновь поднялся в воздух. По опыту недавнего прошлого он ожидал новых криков, но ничего не мог с этим поделать. Однако женщина удивила его. - Лувиву, - сказала она, - для меня было бы ужасно завести сейчас ребенка. Луис взглянул на ее лицо: не гневное, но очень серьезное. - Если я сойдусь с Каваресксенджаджоком, у меня может родиться ребенок, которого ждет смерть в огне солнца. - Тогда не делайте этого. В любом случае он еще слишком молод. - Нет, вы ошибаетесь. - Ну хорошо. Тогда, может... Нет, у вас же нет контрацептивов. А можете вы вычислить свой период, опасный для зачатия? - Я не понимаю... Хотя, постойте, понимаю. Лувиву, наш вид правил большей частью этого мира потому, что постиг нюансы и разновидности РИШАТРА. Вы знаете, как мы узнали об этом так много? - Полагаю, вам повезло? - Лувиву, некоторые виды более плодовиты, чем другие. - О... - Еще очень давно мы поняли, что РИШАТРА - это способ избежать появления ребенка. Если мы вступаем в брак, то спустя четыре фалана появляется ребенок. Лувиву, можно ли спасти этот мир? Эх, оказаться бы сейчас в одноместном корабле, в световых годах от любых обязательств перед кем бы то ни было, кроме самого себя... Или под электродом... - Я не могу вам ничего гарантировать. - Тогда займитесь со мной РИШАТРА, чтобы я не думала о Каваресксенджаджоке! Это было не самое лестное предложение за жизнь Луиса Ву. - А как вы собираетесь успокоить свой разум? - спросил он. - Для этого способа нет. Бедный мальчик, он должен страдать. Вы могли бы страдать оба, подумал Луис, но не произнес этого вслух. Женщина, была серьезна и обижена, и к тому же права: сейчас не время производить на свет ребенка Строителей Городов. Кроме того, Луис хотел ее. Он выбрался из поля свободного падения и овладел ею на водяной кровати. Хорошо, что Каваресксенджаджок ушел в грузовой трюм. Но что скажет мальчик завтра утром? 26. ПОД ВОДАМИ Луис проснулся в поле тяготения, с улыбкой на лице, приятной болью в каждом мускуле и резью в глазах. За прошедшую ночь ему удалось поспать совсем немного. Харкабипаролин не преувеличивала свою крайнюю потребность. Несмотря на время, проведенное с Халрлоприллалар, Луис даже не предполагал, что Строители Городов могут так возбуждаться. Он повернулся, и большая кровать заволновалась под ним. Рядом лежал на животе Каваресксенджаджок, раскинувшийся, как морская звезда, и тихо храпящий. Харкабипаролин, свернувшаяся на оранжевом меху в футе от кровати, шевельнулась и села. Потом сказала, видимо, извиняясь, что покинула его: - Я проснулась и никак не могла понять, где нахожусь. Культурный шок, подумал Луис. Он помнил, что Халрлоприллалар нравилось спальное поле, правда, не для сна. - Здесь и пол хорош. Как вы себя чувствуете? - В данный момент гораздо лучше. Спасибо. - Это вам спасибо. Вы голодны? - Еще нет. Тогда Луис занялся упражнениями, его мускулы еще сохраняли крепость, но он давно не занимался. Строители Городов смотрели на него с изумлением. Закончив, Луис заказал завтрак: дыню, суфле Гранд Марнье, сдобные булочки и кофе. Как и следовало ожидать, от кофе его гости отказались, впрочем, как и от булочек. Появился растрепанный и уставший Хиндмост. - Все виды делали свои доспехи, копируя внешность защитника Пак, - сказал он. - Доспехи эти не во всем похожи друг на друга, но принципиальных отличий в них нет, возможно, в этом виновато распространение культуры Строителей Городов. Их империя так все перемешала, что источников происхождения уже не найти. - А как насчет средства бессмертия? - Вы были правы. Великий Океан рассматривается как источник страхов и удовольствий, включая и бессмертие. Причем этот дар не всегда связан с лекарством, порой он приходит без предупреждения, как подарок капризных богов. Луис, для меня, как негуманоида, эти легенды не имеют смысла. - Поставьте эту ленту для нас, я дам посмотреть ее нашим властям. Может, они объяснят то, чего не сумею объяснить я. - Хорошо. - А как с ремонтами? - В описанной истории на Кольце не было ремонтной деятельности. - Вы шутите! - Подумайте сами: большую ли площадь покрывают записи города и далеко ли они уходят в прошлое? Небольшую и недалеко. Кроме того, я изучил интервью с Джеком Бреннаном и пришел к выводу, что у защитников была очень долгая жизнь и очень большой объем внимания. Они предпочитали не пользоваться сервомеханизмами, если могли сделать работу сами. Например, на борту корабля Физпока не было автопилота. - Это противоречит тому, что мы видим здесь. Система сливных труб наверняка автоматизирована. - Это подход с позиции грубой силы. Нам неизвестно, почему защитники вымерли или покинули Кольцо. Возможно, они знали, что их ждет и имели время для автоматизации сливной системы. И вообще, Луис, нам не нужно знание об этом. - Вот как? Метеоритная защита, вероятно, тоже автоматизирована. Неужели вы не хотите узнать о ней побольше? - Хочу. - И маневровые двигатели работали автоматически. Можно, конечно, не принимать это во внимание, однако тысячи видов гуманоидов развились с тех пор, как исчезли защитники Пак, а автоматика все еще действует. Или защитники собирались уходить с самого начала - во что я не очень-то верю... - Или их агония растянулась надолго, - закончил Хиндмост. - У меня есть собственные мысли на эту тему. - Но высказывать их он не стал. В то утро Луиса ждало чудесное развлечение. Истории о Великом Океане оказались отличным материалом с героями, королевствами и подвигами в схватках с ужасными чудовищами, но, впрочем, с отличиями от волшебных сказок человеческих культур. Например, любовь в них не была вечной. Спутники героев всегда были против секса, и их преданность поддерживалась образно описываемыми РИШАТРА, а их странные способности считались само собой разумеющимися. Волшебники не обязательно были злыми, эту случайную опасность следовало избегать, а не сражаться с ней. В просмотренном материале Луис обнаружил некоторые общие знаменатели: всегда присутствовала безбрежность моря, страх перед бурей и морские чудовища. Часть из них была акулами, кашалотами, касатками, вундерлендскими рыбами-тенями или хищными водорослями. Некоторые имели разум. Здесь встречались морские змеи в мили длиной, с паром, идущим из ноздрей (подразумевало ли это легкие?) и пастями, усеянными острыми зубами. Упоминались сожженные земли и корабли, прибывавшие в порт без экипажа (выдумка или солнечники?), рассказывалось о неких островах, которые на самом деле были животными, такими большими, что на их спинах возникали целые экологические системы. Это продолжалось, пока тяжесть не начинала беспокоить существо, и тогда оно погружалось в воду. Луис мог бы поверить в их существование, если бы не встречал подобных легенд в литературе Земли. Однако в жесткие шторма он поверил. Более чем огромные по площади шторма могли достигать ужасной силы, даже без учета силы Кориолиса, вызывавшей ураганы на обычных мирах. На Карте Кзина Луис видел корабль большой, как город, возможно, причина его появления - именно шторма Великого Океана. Вместе с тем Луис не поверил упоминаниям о волшебниках, точнее, не обо всем. Похоже (по трем легендам) они относились к расе Строителей Городов, однако в отличие от волшебников из земных легенд были могущественными воинами. И все трое носили доспехи. - Каваресксенджаджок? Волшебники всегда носят доспехи? Мальчик удивленно поглядел на него. - Вы имеете в виду сказки, не так ли? Нет. Кроме того, я слышал, что они всегда живут у Великого Океана. Почему бы это? - А они сражаются? Хорошие они бойцы? - Им это не нужно. - Вопросы явно беспокоили мальчика. В разговор вмешалась Харкабипаролин. - Лувиву, я могу знать больше, чем Кава. Что вы пытаетесь выяснить? - Я ищу жилище инженеров Кольца. Эти бронированные волшебники могут быть ими, хотя это слишком недавняя история. - Это не они. - Но на чем основаны легенды? На статуях? Мумиях, найденных в пустыне? На расовой памяти? Она обдумала это предположение. - Обычно волшебники принадлежат к виду, который рассказывает данную историю. Описания их различаются: рост, вес, то, что они едят. Однако у них есть и общие черты: все они ужасные забияки, безо всяких моральных принципов. Их нельзя победить, но можно обойти. Как подводная лодка под полярными льдами, "Горячая Игла Следствия" двигалась под Великим Океаном. Хиндмост слегка притормозил корабль, и они заметили длинную петлявшую ленту континентального шельфа, тянущуюся над ними. Дно Великого Океана было таким же активным, как суша: горы, достаточно высокие, чтобы подниматься над водой, подводные каньоны, видимые снизу, как хребты высотой в пять-шесть миль. То, что оказалось над ними через некоторое время - крыша, темная даже при максимальном усилении освещенности и казавшаяся опасно близкой даже с расстояния в три тысячи миль, - должно было быть Картой Кзина (об этом сообщил компьютер). - Видимо, Кзин переживал тектоническую активность, когда создавалась Карта: дно морей сильно выпячивалось, горные хребты были глубокими, с резкими контурами. Луис ничего не смог узнать, покрытых пеной контуров оказалось слишком мало. Ему требовался солнечный свет и желто-оранжевые джунгли. - Заставьте камеры вращаться. Есть ли сигнал с посадочной шлюпки? Хиндмост повернул у нему одну голову. - Нет, Луис, его блокирует скрит. Видите почти круглый залив, в который впадает река? Огромный корабль пришвартован у его входа. Почти на другой стороне Карты, у слияния двух рек, находится замок, где стоит сейчас посадочная шлюпка. - О'кей. Спуститесь на несколько тысяч миль. Дайте мне взглянуть сверху... или снизу. "Игла" опустилась к изрезанной крыше, и Хиндмост сказал: - Вы проделали такое же путешествие на "Лживом Ублюдке". Сейчас вы надеетесь найти какие-то изменения? - Нет. Это вас раздражает? - Конечно, нет, Луис. - Сейчас я знаю больше, чем знал тогда. Может, замечу такое, что мы пропустили. Кстати, что это торчит возле южного полюса? Хиндмост усилил увеличение. Длинный, узкий, исключительно черный треугольник выступал прямо вниз из центра Карты Кзина. - Излучающая пластина, - сказала Харкабипаролин. - Я думала, что немного знаю науку, но... Что это такое? - Это слишком сложно. Хиндмост... - Лувиву, я не глупец и не ребенок! Вряд ли ей больше сорока, подумал Луис. - Ну хорошо. Это место является имитацией планеты - вращающегося шара. Солнечные лучи почти горизонтальны у полюсов планет, поэтому на них холодно. А на этой имитации планеты полюса охлаждаются искусственно. Хиндмост, дайте большее увеличение. Поверхность пластины покрывали множество горизонтальных клапанов, серебристых вверху и черных внизу. Лето и зима, подумал Луис, а вслух произнес: - Не могу в это поверить. - Лувиву? Он беспомощно развел руками. - Я просто теряюсь. Слишком часто мне кажется, что я во всем разобрался, а затем оказывается, что все гораздо сложнее. Гораздо сложнее... В глазах Харкабипаролин стояли слезы. - Теперь я вам верю. Мой мир - лишь имитация настоящего. Луис обнял ее. - А ну - топните ногой - ваш мир так же реален, как этот корабль. Просто он больше, значительно больше. - Луис? - сказал Хиндмост. Взгляд в телескоп открыл ему новые пластины, меньших размеров, расположенные по периметру Карты. - Разумеется, ведь арктические районы тоже нужно охлаждать. - Конечно. Через минуту я буду в норме. Курс на Кулак Бога. Может компьютер найти его? - Вполне. Но, может, он окажется заткнут? Вы говорили, что глаз бури заткнут или отремонтирован. - Заткнуть Кулак Бога не так-то легко. Это дыра размерами больше Австралии, к тому же гора уходит за атмосферу. - Он сильно потер рукой закрытые глаза. Нельзя позволить, чтобы это случилось со мной, подумал он. Все происходит на самом деле, и я могу управлять своим мозгом. Ненис, если бы я не пользовался электродом! Он искажает мое чувство реальности... И все же - осаждающие пластины под полюсами? Они уже вышли из-под Карты Кзина. Глубинный радар не показывал никаких труб под дном морей, однако они должны были существовать, иначе флуп заполнил бы все дно. Эти хребты на обратной стороне Кольца, эти длинные подводные каньоны... Поставить землечерпалку в самые глубокие из них - и можно держать все океанское дно чистым. - Хиндмост, сверните чуть в сторону: посмотрим на Карту Марса, а потом на Карту Земли. Это не должно увести нас слишком далеко от нашей цели. - Это займет почти два часа. - И все же рискнем. Эти два часа Луис продремал в спальном поле, хорошо зная, что искатели приключений спят, когда им это удается. Проснулся он незадолго до срока, когда над кораблем еще продолжало скользить дно океана. Вскоре "Игла" затормозила и остановилась. - Марс исчез, - сообщил Хиндмост. Луис резко тряхнул головой - просыпайся! - Что? - Марс - это холодный, сухой, почти безвоздушный мир, верно? Всю его Карту нужно охлаждать, да и осушать тоже, и к тому же поднимать почти за пределы атмосферы. - Да, все это так. - Тогда посмотрите вверх. Мы должны находиться под Картой Марса. Видите вы там пластину, более крупную, чем под Картой Кзина? Видите почти круглую впадину, уходящую вверх на двадцать миль? Над их головами не было ничего, кроме перевернутых контуров морского дна. - Луис, это беспокоит меня. Если наш компьютер вышел из строя... - Ноги Хиндмоста подогнулись, головы наклонились. - Компьютер работает отлично, - сказал Луис. - Успокойтесь. Проверьте, не выше ли температура океана над нами. Уже наполовину свернувшийся Хиндмост заколебался, потом сказал: - Слушаюсь, - и взялся за пульт управления. - Правильно ли я поняла? - спросила Харкабипаролин. - Один из ваших миров исчез? - Один из самых маленьких. - Но это же не шары, - задумчиво произнесла она. - Верно. Это так, словно очистили круглый плод и расправили его шкуру. - Температура в этом районе колеблется, - доложил Хиндмост. - От сорока до восьмидесяти градусов Фаренгейта. - Вода должна быть теплее вокруг Карты Марса. - Карты Марса нет в наличии, и вода ничуть не теплее. - Что-о-о?! Но это же ужасно! - Если я правильно понял вас... да, это проблема. - Шеи кукольника изогнулись так, что один его глаз взглянул прямо в другой. Луис уже видел, как то же делал Несс, и ему было интересно, значит ли это, что кукольник смеется. Впрочем, это могло означать задумчивость. Луис принялся расхаживать взад-вперед. Марс должен охлаждаться. Но как? Внезапно кукольник издал странный свистящий звук. - Может, сеть? - сказал он. Луис замер на полушаге. - Сеть? Верно! Но тогда это значит... черт! Ну как, полегчало? - Мы постигли некоторого прогресса. Что теперь? Они многое узнали, осматривая изнанку миров, поэтому... - Пожалуй, заглянем на Карту Земли. - Слушаюсь, - ответил Хиндмост, и "Игла" возобновила движение. Такой большой океан, думал Луис, и так мало суши. Зачем инженерам Кольца требовалось так много соленой воды, сосредоточенной в двух местах? В двух, разумеется, для равновесия, но зачем так много? Резервуары? Частично да. Заповедники морской жизни покинутого Пак мира? Борцы за охрану природы назвали бы это похвальным занятием, но ведь это делали защитники Пак. Все их действия направлялись на обеспечение безопасности их кровных потомков. Несмотря на изрезанное океанское дно, узнать Землю оказалось несложно. Луис указывал на плоские изгибы континентального шельфа, когда они пролетали под Африкой, Австралией, Америками, Гренландией... под пластинами, охлаждающими Антарктиду и Северный Ледовитый океан. Женщина и мальчик смотрели, вежливо кивая головами. Да и почему это должно их интересовать? Это же не их дом. Да, если ничего не удастся сделать, лучшим вариантом будет составить Харкабипаролин и Каваресксенджаджока домой. Сам Луис Ву был сейчас ближе к Земле, чем когда-либо прежде. Морское дно продолжало скользить мимо них. Затем показалась береговая линия: плоский изгиб континентального шельфа, окаймленный лабиринтом заливов, бухт и речных мелей с полуостровами и группами островов, а также множеством деталей, слишком мелких для человеческого глаза. "Игла" двигалась влево от направления вращения, минуя невысокие горные цепи и плоские моря, за которыми четко видимая линия уходила прямо в направлении вращения, а за ее ближним кольцом... Кулак Бога. Очень давно нечто огромное ударило прямо в Кольцо. Огненный шар выдавил его основание вверх в виде наклонного конуса, а затем прорвался сквозь него. А прямую линию оставил гораздо более поздний метеорит: искалеченный космический корабль с корпусом Дженерал Продактс, с пассажирами, замороженными в статическом поле, прочертил ее на скорости семьсот семьдесят миль в секунду. Ненис, да они действительно продавили скрит! "Горячая Игла Следствия" поднялась, словно в луче прожектора: солнечный свет вертикальным столбом вырывался из кратера горы Кулак Бога. Лохмотья скрита, возникшие, когда огненный шар прорвал Кольцо, обрамляли вулканический конус, подобно небольшим пикам. Корабль поднялся над ними. Во все стороны расстилалась пустыня. Удар, создавший Кулак Бога, испепелил все живое на территории, большей, чем площадь Земли. Далеко-далеко, в сотне тысяч миль голубизна расстояния сменялась голубизной моря, и только тысячемильная высота, на которой висела "Игла", позволяла увидеть это. - А теперь вперед, - сказал Луис. - И подключитесь к камерам посадочной шлюпки. Посмотрим, как дела у Чмии. - Слушаюсь. 27. ВЕЛИКИЙ ОКЕАН Шесть прямоугольных окон висели в воздухе за стеной корпуса корабля, шесть камер показывали рубку посадочной шлюпки, нижнюю палубу и происходившее вокруг нее. Рубка была пуста. Луис поискал взглядом индикаторы опасности и не заметил ни одного. Закрытый автодок продолжал оставаться большим гробом. - Что-то было не в порядке с камерами, показывающими окружение корабля: изображение шло волнами, раскачивалось, и цвета его словно струились. Впрочем, Луис разглядел двор замка, бойницы, нескольких кзинов в кожаных доспехах, стоящих на посту. На всех четырех экранах то и дело мелькали размазанные полосы - бегавшие взад-вперед кзины. Огонь! Защитники развели вокруг посадочной шлюпки костры! - Хиндмост! Можете вы поднять корабль отсюда? Вы говорили, что контролируете управление. - Я мог бы заставить его взлететь, - ответил Хиндмост, - но это опасно. Мы в двенадцати дуговых минутах в направлении вращения и чуть левее Карты Кзина... Около трети миллиона миль и запаздывание сигнала на три с половиной секунды. К тому же система жизнеобеспечения работает нормально. Четверо кзинов метнулись через двор открывать массивные ворота, через них вкатилась и остановилась колесная машина. Она была крупнее автомобиля Людей Машин, на котором Луис добрался до летающего города, и на крыльях у нее размещались пушки. Выбравшиеся из нее кзины внимательно разглядывали посадочную шлюпку. Может, владелец замка позвал на помощь соседа? Или же сосед явился сам, чтобы заявить свои права на неприступную летающую крепость? Орудия машины повернулись к камерам и плюнули огнем. Вспыхнуло пламя, изображение задрожало. Огромные оранжевые коты пригнулись, затем снова выпрямились, разглядывая результат залпа. На пульте управления не вспыхнуло ни одного тревожного сигнала. - Эти дикари не смогут повредить шлюпку, - сказал Хиндмост. Разрывные снаряды вновь хлестнули корабль. - Верю вам на слово, - сказал Луис. - Продолжайте прием. Достаточно ли мы близко, чтобы я мог попасть на шлюпку через трансферный диск? Кукольник изогнул шеи, глядя в глаза, и оставался в этой позе несколько секунд. Потом заговорил: - Мы в двухстах тысячах миль в направлении вращения и в ста двадцати тысячах миль левее от Карты Кзина. Отклонение влево не имеет значения, но расстояние от оси вращения смертельно. Относительная скорость "Иглы" и посадочной шлюпки составляет восемь десятых мили в секунду. - И это слишком много? - Наша технология не может творить чудеса, Луис! Трансферные диски могут поглотить кинетическую энергию скорости до двухсот футов в секунду, не больше. Взрывы разметали костры, и облаченные в доспехи кзины разложили их снова. Луис проглотил ругательства. - Хорошо. Самый быстрый способ доставить меня туда - это двигаться против направления вращения, пока я смогу воспользоваться трансферным диском. Затем можно будет лететь вправо. - Слушаюсь. С какой скоростью? Луис открыл рот, чтобы ответить, но внезапно осенившая его мысль помешала этому. Наконец он сказал: - Тут есть один интересный момент: как метеоритная защита Кольца опознает метеор? Или чужой корабль? Кукольник вытянул голову назад и что-то передвинул на пульте. - Я прекратил ускорение, нам нужно обсудить это. Луис, я не могу понять, откуда Строители Городов знали, что можно безопасно строить краевую транспортную систему. Это было верно, но откуда они могли это знать? Луис покачал головой. Он мог представить, почему защитники Кольца запрограммировали метеоритную защиту не стрелять по краевой стене. Например, ради безопасного коридора для своих кораблей... Или, скажем, они обнаружили, что защита стреляет по маневровым двигателям каждый раз, когда те выбрасывают высокоскоростной султан газа. - Я думаю, что сначала они попробовали с небольшими кораблями - и это сработало. - Глупо и опасно. - Однако мы знаем, что они делали подобные вещи. - Вы слышали мое мнение. И все-таки, Луис: с какой скоростью? Высокогорная пустыня постепенно понижалась: голая и безжизненная земля, экология которой разбилась вдребезги тысячи фаланов назад. Что же нанесло этот удар с изнанки Кольца? Кометы обычно не бывают такими большими, а астероидов и планет здесь нет: все удалены из системы во время строительства Кольца. Скорость "Иглы" была уже значительной, и суша впереди начинала покрываться зеленым, сверкали серебряные нити рек. - Во время первой экспедиции мы использовали скутера и летели со скоростью 2 Маха [единица скорости, равная скорости звука], - сказал Луис. - При такой скорости пройдет... восемь дней, прежде чем я смогу воспользоваться трансферным диском. Слишком долго. Полагаю, метеоритная защита стреляет по предметам, быстро движущимся относительно поверхности. Но насколько быстро? - Самый простой способ определить это - ускоряться, пока что-нибудь произойдет. - Трудно поверить, что это говорит кукольник Пирсона! - Больше веры нашей технологии, Луис. Вспомните о статическом поле - и ничто не сможет причинить нам вред, пока мы находимся в нем. В худшем случае мы вернемся в нормальное состояние после того, как врежемся в поверхность и наша скорость уменьшится. Есть различные степени риска, Луис. Самое опасное, что мы могли бы сделать в ближайшие два года, - это спрятаться. - И все-таки... если бы это говорил Чмии... но кукольник Пирсона... Дайте мне немного подумать. - Луис закрыл глаза. - Итак, ситуация следующая. Сначала мы поднимем повыше разобранный зонд - тот, что остался в Библиотеке... - Я уже передвинул его. - Куда? - На ближайшую высокую гору с обнажившимся скритовым гребнем. Это самое безопасное место, которое я сумел придумать. Зонд слишком ценен, хотя и не может больше запасать топливо. - Хорошее место. Пусть останется там. Включите все приборы на этом зонде, а также все приборы "Иглы" и посадочной шлюпки и направьте большую их часть на теневые квадраты. Кстати, где еще, по-вашему, может находиться метеоритная защита? Только учтите, что она не может видеть огонь ПОД основанием Кольца. - Понятия не имею. - Хорошо. Мы направим камеры на Арку, на теневые квадраты, на Карту Кзина и Карту Марса. - Разумеется. - Сами мы останемся на высоте в тысячу миль. Можно ли взять зонд из грузового трюма и пустить его следом за нами? - Наш единственный источник топлива? Нет! - Тогда продолжайте ускоряться, пока что-нибудь не произойдет. Как вам такой план? - Слушаюсь, - сказал Хиндмост и повернулся к пульту. Камеры заметили происшедшее, однако никто из пассажиров "Иглы" ничего не увидел. Даже если бы они смотрели вверх, то заметили бы лишь пеструю голубизну Арки, ослепительно сияющую на фоне черного пространства, белые звезды и черный круг в тру месте, где экран "Иглы" закрывал обнаженное солнце. Однако они даже не взглянули вверх. Под останками гиперпространственного двигателя земля стала зеленой и живой. Преобладали джунгли, болота и просто невозделанные земли, с редкими пятнами полей. Из многочисленных гуманоидов Кольца лишь немногие занимались сельским хозяйством. Берега плоских морей изобиловали бухтами, а один раз они в течение получаса летели над паутиной дорог, раскинувшейся на семь тысяч миль в ширину. В телескоп можно было разглядеть лошадей под всадниками или запряженных в небольшие повозки. Нигде ни следа машин, вероятно, культура Строителей Городов в этих местах так и не поднялась снова после падения. - Я чувствую себя богиней, - сказала Харкабипаролин. - Никто, кроме богов, не может видеть такого. - Знавал я одну богиню, - заметил Луис. - По крайней мере, она считала себя ею. Тоже была из Строителей Городов. Она входила в экипаж космического корабля и, вероятно, видела то, что вы видите сейчас. - О... - Только не берите это в голову. Гора Кулак Бога медленно удалялась, и, глядя на нее, Луис вовсе не чувствовал себя богом. Он был слишком мал. И уязвим. Крышка автодока на борту посадочной шлюпки не шевелилась. - Хиндмост, - окликнул Луис, - могут ли у Чмии быть другие раны? Кукольника не было видно, но голос его звучал чисто: - Конечно. - Он может умереть там. - Нет. Луис, я занят, не беспокойте меня! Изображение в телескопе постепенно начинало расплываться. Суша в тысяче миль внизу заметно смещалась: скорость "Иглы" превысила уже пять миль в секунду. Орбитальная скорость для Земли. Сияющие облака слепили глаза. Далеко позади исчезал лоскутный узор обработанных полей, а прямо под кораблем суша опустилась, а затем превратилась в сотни миль плоских лугов. Равнина эта тянулась влево и вправо насколько хватало глаз, реки, выходившие на нее, становились болотами и покрывались зеленью. Хорошо прослеживались заливы, бухты, острова и полуострова: признаки береговой линии Океана, созданной ради удобства судоходства. Однако это была Старая береговая линия, за которой тянулись сотни миль плоской, отравленной солью земли. И только за ней начиналась голубизна океана. Луис почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове при этом свежем напоминании об ударе Кулака Бога. Даже на таком расстоянии береговая линия Великого Океана была поднята, море отступило на семьсот или восемьсот миль. Луис потер ослепленные глаза: все внизу было слишком ярким. Фиолетовая вспышка... Затем темнота. Луис крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, все осталось так, как если бы он по-прежнему держал их закрытыми: темно - как в желудке. Харкабипаролин закричала, Каваресксенджаджок замолотил руками. Ладонь его наткнулась на плечо Луиса, мальчик ухватился за него и повис. Женский визг внезапно прервался, и Харкабипаролин спросила: - Лувиву, где мы? - У меня дикое предположение, что мы на дне океана, - ответил Луис. - Вы правы, - произнес Хиндмост. - На глубинном радаре это видно прекрасно. Включить прожектор? - Конечно. Вода была темной, однако "Игла" погрузилась не так глубоко, как могла бы. Мимо осторожно проплыла рыба, невдалеке виднелся лес водорослей. Мальчик отпустил Луиса и прижался носом к стене, дрожа всем телом, Харкабипаролин тоже выглянула. - Лувиву, - сказала она, - может, вы объясните мне, что произошло? И что все это значит? - Разберемся, - ответил Луис. - Хиндмост, верните нас на высоту в тысячу миль. - Слушаюсь. - Сколько мы пробыли в статическом поле? - Не могу сказать, хронометр "Иглы", разумеется, остановился. Я затребовал данные у зонда, но задержка сигнала составляет шестнадцать минут. - С какой скоростью мы двигались? - 5,81 миль в секунду. - Тогда доводите ее, скажем, до пяти и держите на этом уровне, пока не увидим, что произошло. Связь с посадочной шлюпкой восстановилась, как только "Игла" поднялась на поверхность. Огонь по-прежнему окружал корабль, автодок продолжал оставаться закрытым. Пора бы уже Чмии появиться, подумал Луис. Голубое сияние усиливалось вокруг них.. "Игла" поднялась из океана и устремилась вверх, навстречу солнечным лучам. Палуба чуть заметно подрагивала, пока океан проваливался вниз с ускорением в двенадцать же. Зрелище за кормой впечатляло. В сорока или пятидесяти милях за ними огромные волны накатывались на плоский берег, бывший когда-то континентальным шельфом, а от берега тянулся назад глубокий желоб. "Игла" врезалась не в воду, огненный шар столкнулся с землей и продолжал двигаться. Еще дальше пляж сменялся лугом, а затем лесом, и все это сейчас горело. Тысячи квадратных миль огненного шторма, языки пламени, со всех сторон рвущиеся прямо вверх в самом центре, подобно испарениям над пятном солнечников, оставшимся далеко-далеко позади. Удар "Иглы" не мог вызвать такого опустошения. - Теперь мы знаем, - сказал Хиндмост. - Метеоритная защита запрограммирована стрелять на необитаемой территории. Луис, мне страшно. Израсходованная энергия сравнима с той, что приводит в движение Флот Миров, а ведь автоматы должны проделывать это неоднократно. - Мы знаем, что Пак мыслили масштабно. Как это было сделано? - Не мешайте мне. Как узнаю - скажу. - И Хиндмост исчез. Это было досадно, ведь всеми приборами распоряжался кукольник. Он мог просто спрятать свои головы, и как тогда Луис узнает, в чем дело? Кукольник не мог даже изменить такое положение дел... Харкабипаролин дернула Луиса за руку, и он огрызнулся: - Что такое? - Луис, я ничего не понимаю. Мой здравый смысл поколеблен, какие-то силы владеют мной, а я даже не могу их описать. Пожалуйста, скажите, что с нами случилось? Луис вздохнул. - Мне придется рассказать вам о статических полях и о метеоритной защите Кольца. А также о кукольниках Пирсона, корпусах Дженерал Продактс и защитниках Пак. - Я готова. Он принялся рассказывать, а она кивала и задавала вопросы, на которые он отвечал. Луис не знал, много ли из этого она понимает, но, разумеется, он и сам знал гораздо меньше, чем хотел бы. Однако в большей части рассказанного ей он был уверен, и, убедившись в этом, женщина успокоилась. Затем она отвела его к водяной постели, не обращая внимания на Каваресксенджаджока, который лишь один раз оглянулся на них через плечо, а затем вновь уставился на Великий Океан, скользивший мимо. В РИШАТРА они нашли успокоение. Конечно, поддельное, но какая разница? Внизу под ними было слишком много воды. С тысячемильной высоты взгляду требовалось пройти долгий путь, прежде чем слой атмосферы блокировал поле зрения, и на большей части этого пути не встречалось ни единого острова! Контуры морского дна просматривались сквозь толщу воды, и в некоторых местах оно было достаточно мелким, однако единственные острова находились очень далеко, да и те, вероятно, были подводными вершинами, прежде чем Кулак Бога нанес свой удар. По океану гуляли шторма, однако напрасно было бы высматривать спиральные узоры, означавшие ураган или тайфун. Облака образовывали узоры, напоминавшие реки в воздухе, и эти реки перемещались, даже если смотреть с такой высоты. Кзины, осмелившиеся пересечь этот простор, не были трусами, а те, что вернулись, не были глупцами. Эти острова справа на горизонте - требовалось смотреть искоса, чтобы убедиться в их существовании, - наверняка были Картой Земли и просто терялись во всей этой голубизне. Холодное контральто кукольника разрушило его мысли. - Луис? Я уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду. - Хорошо. Четыре, пять - какая разница? - Луис, где, вы говорили, расположена метеоритная защита? Что-то такое было в тоне кукольника... - Я ничего не говорил. Мне это неизвестно. - Вы говорили о теневых квадратах, это есть в записях. Если метеоритная защита не может охранять изнанку Кольца, она должна находиться на теневых квадратах. - Голос звучал совершенно бесстрастно. - Я сделал неверный вывод? - Слушайте внимательно, Луис. Когда наша скорость превысила 4,4 мили в секунду, солнце вспыхнуло. Это есть на видеозаписи, а мы не видели этого из-за экрана. Солнце исторгло из себя струю плазмы длиной в несколько миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прямо на нас и не сопровождалась возмущением магнитного поля звезды, как обычная вспышка. - Но ударила-то нас не солнечная вспышка. - Эта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль, а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить. - О, мой Бог... - Газовый лазер исключительно крупных размеров. Земля еще горит там, куда попал луч. По моим расчетам, он покрыл площадь в десять километров диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой степени эргов в секунду. Тишина. - Луис? - Подождите минутку. - Так вот в чем заключался секрет инженеров Кольца. Вот почему они чувствовали себя в безопасности и почему смогли построить Кольцо. Они могли отразить любое вторжение. У них имелось лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система Земля - Луна, большее, чем... - Хиндмост, я сейчас упаду в обморок. - Луис, у нас нет для этого времени. - Но как это управляется? Что заставляет звезду извергать плазму? Наверняка, это магнетизм. Может, это единственная функция теневых квадратов? - Не думаю. Камеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось, чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероятно, для защиты Земли от усилившегося излучения. Трудно предположить, что это же кольцо теневых квадратов управляет с помощью магнетизма фотосферой звезды. Умный инженер должен был спроектировать две отдельные системы. - Вы правы, абсолютно правы. И все же проверим это, хорошо? Вы записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений. Определите, что заставило солнце вспыхнуть. - Аллах, Кдапт, Брахма, Финагл, пусть это будут теневые квадраты! - Хиндмост? Что бы вы ни обнаружили, не сворачивайтесь в клубок. Последовала пауза, затем: - В данных обстоятельствах это обречет на смерть нас всех. Я не сделаю этого, пока остается какая-то надежда. - Надежда есть всегда, помните это. Карта Кзинов наконец-то появилась в поле зрения. Она находилась дальше Карты Земли - сто тысяч миль точно направо, - но в отличие от нее была единой компактной массой. Под таким углом она выглядела черной линией, как и предсказывал Хиндмост, возвышаясь над морем на двадцать миль. Красные огоньки мигали на приборной доске посадочной шлюпки: температура снаружи достигла ста десяти градусов по Фаренгейту. На большом гробу, в котором находился Чмии, никаких огней не было, автодок имел собственный температурный контроль. Защитники замка, казалось, исчерпали запас взрывчатых веществ, однако дров у них было в достатке. Кораблю оставалось преодолеть двадцать тысяч миль. - Луис? Луис выбрался из спального поля. На Хиндмоста было страшно смотреть: грива растрепана, краска с одной ее стороны стерлась. Кукольник шатался, как будто все его суставы одеревенели. Луису захотелось пройти сквозь стену и погладить гриву кукольника, чтобы помочь тому расслабиться. - Может, в этом замке находится библиотека, - сказал он. - Может, Чмии уже известно такое, чего не знаем мы. Ненис, да, может, ремонтная команда уже знает ответ. - Этот ответ известен и нам: возможность изучить солнечные пятна изнутри. - Голос кукольника звучал холодно, словно говорил компьютер. - Вы не забыли свою догадку о гексагональном узоре сверхпроводников, вделанных в основание Кольца? Скрит может намагничиваться и управлять плазменными выбросами из солнечной фотосферы. - О! - Может быть, именно это столкнуло Кольцо с его прежнего места. Плазменная струя формировалась для сжигания метеоритов, - блуждающих комет, даже флота с Земли или Кзина - и эта плазма ударяла в Кольцо. А маневровых двигателей, чтобы вернуть его обратно, не было. Впрочем, метеориты могли сделать это и без плазмы. Ремонтная команда пришла поздно, слишком поздно. - Итак, надежды нет. - Сеть сверхпроводников не дублирует маневровые двигатели. - С вами все в порядке? - Нет. - Что вы собираетесь делать? - Выполнять приказы. - Хорошо. - Будь я Хиндмостом этой экспедиции, сейчас бы я сдался. - Верю. - Вы предвидите что-то еще более худшее? Я рассчитал, что солнце, вероятно, можно передвинуть. Плазменная струя может действовать как газовый лазер, превратившись в фотонный двигатель дня самой звезды. Гравитация звезды оттолкнет Кольцо в сторону, но даже самый сильный удар будет слишком слаб, чтобы спасти нас. К тому же излучение плазменной струи разрушит всю экологию... Луис, вы смеетесь? Луис действительно смеялся. - Я никогда не думал о передвижении солнца. А вы, конечно, пошли еще дальше и разработали математическую модель? Холодный, механический голос ответил: - Да. Но это не поможет нам. Что же остается? - Выполнять приказы. Сохраняйте скорость в четыре мили в секунду и дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку. - Слушаюсь, - кукольник отвернулся. - Хиндмост? Одна голова повернулась обратно. - Иногда капитуляция не имеет смысла. 28. КАРТА КЗИНА Все огни на автодоке горели зеленым светом: Чмии внутри него был жив, а может, и здоров. Однако термометр навигационной палубы показывал температуру сто шестьдесят градусов по Фаренгейту. - Луис, вы готовы к прыжку? - спросил Хиндмост. Карта Марса была черной черточкой под линией голограммных окон справа, Карта Кзина просматривалась гораздо лучше. За Марсом в нескольких дуговых градусах и пятидесяти тысячах миль. Луис обнаружил голубовато-серые пунктирные линии на фоне голубовато-серого моря. - Мы еще не достигли нужного положения. - Верно. Вращение Кольца будет причиной различия скоростей "Иглы" и посадочной шлюпки. Однако его вектор вертикален, и мы можем довольно быстро его компенсировать. Луису потребовалась секунда, чтобы перевести эти слова в график, после чего он сказал: - Вы собираетесь нырнуть в океан с высоты в тысячу миль? - Да. Никакой риск нельзя счесть безумным, после того как ваше безумие поставило нас в такое положение. Луис расхохотался (кукольник учит смелости Луиса Ву?), но внезапно помрачнел. Как еще может экс-Хиндмост снова обрести утраченную власть? - Хорошо, - сказал он. - Начинайте погружение. Луис заказал и надел пару деревянных башмаков, стянул свою робу и снова надел ее поверх противоударных доспехов и рубашки, оставив в руке фонарь-лазер. Пустынное море приближалось. - Я готов. - Тогда вперед. Одним гигантским шагом Луис преодолел сто двадцать тысяч миль. Кзин, двадцать лет назад. Луис Ву растянулся на потертом каменном фуухесте и погрузился в мысли. Эти странной форма каменные ложа, называемые фуухест, использовались как скамьи во всех охотничьих парках Кзина. По форме они напоминали почку и предназначались для самцов-кзинов, лежащих наполовину свернувшись. Охотничьи парки кзинов были полны и хищников, и их жертв: оранжево-желтые джунгли, в которых фуухест служили единственным напоминанием о цивилизации. При населении в сотни миллионов планета по стандартам кзинов была перенаселена. Парки, разумеется, тоже. Луис шел сквозь джунгли с самого утра, устал и сейчас лежал, разглядывая мелькавших мимо туземцев. В джунглях оранжевые кзины почти незаметны. Только что никого не было, а в следующую секунду разумное плотоядное весом в четверть тонны обнюхивает твой след. Самец-кзин резко остановился, изумленно глядя на улыбающегося с закрытыми губами Луиса (кзины показывают зубы только вызывая противника) и на знак патриаршей защиты на его плече (Луис постарался, чтобы его было хорошо заметно). Как обычно, кзин решил, что это не его дело, и исчез. Удивительно, как такой большой хищник ухитрялся вызывать лишь ощущение его присутствия среди желтой листвы. Следующими появились огромный взрослый самец и пушистый юнец в половину его роста. Они разглядывали пришельца. Луис был новичок в языке Героев, однако понял, о чем идет речь, когда котенок взглянул на отца и спросил: - Это хорошая еда? Глаза взрослого встретились с глазами Луиса, и человек позволил своей улыбке стать шире, открыв при этом зубы.. - Нет, - ответил кзин-отец. Уверенный в себе после четырех войн людей с кзинами плюс нескольких инцидентов - все несколько веков в прошлом, но все выигранные людьми, - Луис усмехнулся и кивнул. Ты верно сказал ему, Папа! Безопаснее есть белый мышьяк, чем мясо людей! Кольцо, двадцать лет спустя: Стены купались в жаре, и Луис начал потеть. Впрочем, это его не беспокоило - он привык к сауне, а для сауны сто шестьдесят градусов - не температура. Записанный голос Хиндмоста рычал и фыркал на языке Героев, предлагая укрытие на Флоте Миров. - Прекратите передачу! - приказал Луис, и голос умолк. Рвущееся вверх пламя закрывало окна, вооруженная пушкой машина уехала. Двое кзинов, промчавшись через двор, установили под кораблем какую-то коробку и бросились обратно. Это были не вполне кзины: не такие цивилизованные, как Чмии. Если бы Луис Ву попал им в лапы... Но в корабле он был в безопасности. Луис посмотрел вниз: вокруг корабля стояли шесть коробок - несомненно, бомбы. В любую секунду они могли взорваться. Луис усмехнулся и занес руки над пультом, борясь с искушением, потом, справившись с ним, быстро нажал на горячие кнопки. Упершись ногами, он ухватился за подлокотники кресла, используя свою робу как подкладку. Посадочная шлюпка поднялась из огня. Кольцо огненных шаров вспыхнуло внизу, а затем замок превратился во все более уменьшающуюся игрушку. Усмешка не сходила с лица Луиса: он все-таки поборол искушение. Используй он для подъема ядерный привод вместо отражателей, кзины были бы потрясены силой взрывов бомб. По корпусу и иллюминаторам словно застучал град, и, подняв взгляд, Луис увидел, как дюжина крылатых машин приближается к нему. Затем самолеты остались внизу. Луис скривился: он настраивал автопилот прервать подъем на пяти милях. Может, он хотел избавиться от этих самолетов, а может, и нет. Он встал и повернулся к лестнице. Взглянув на приборы, Луис фыркнул и вызвал Хиндмоста. - Чмии совершенно здоров и мирно спит в автодоке. Тот не будил его потому, что условия снаружи непригодны для жизни. - Непригодны? - Здесь слишком жарко, автодок не может выпустить своего пациента прямо в огонь. Но теперь, когда мы вышли из пламени, все должно остыть. - Луис провел рукой по лбу, пот капал с его локтя. - Если Чмии выйдет, вы опишете ему ситуацию? Мне нужен холодный душ. Он был в душе, когда пол ушел у него из-под ног. Луис схватил полотенце, обернул его вокруг пояса и побежал вверх по лестнице. По корпусу вновь стучал град. Медленно и осторожно, словно все у него болело, Чмии повернулся на своем месте у пульта. Он как-то странно косил, а шерсть вокруг его глаза была выбрита. Искусственная кожа покрывала выбритую полосу на его бедре, тянувшуюся до самого паха. - Хелло, Луис, - оказал он. - Я вижу, вы уцелели. - Да. Что вы делаете? - Я оставил в крепости беременных самок. - Их что, должны вот-вот убить? Или у нас есть несколько минут? - О чем нам говорить? - Ситуация такова, что ваши самки умрут через два года. - Они могут укрыться в статическом поле на борту "Горячей Иглы Следствия". Я все еще надеюсь убедить Хиндмоста... - Убедите меня. Я принял командование "Иглой". Руки Чмии шевельнулись, и пол резко прыгнул вверх. Луис вцепился в спинку кресла и оказался на ней верхом, быстрый взгляд на пульт управления сказал ему, что спуск "Иглы" прекратился. Прекратился и дождь снарядов, хотя дюжина самолетов продолжала кружить за окнами. Крепость находилась в полумиле внизу. - Как вы договорились с ним? - спросил Чмии. - Я расплавил гиперпространственный двигатель. Кзин двигался невероятно быстро. Луис успел только вздрогнуть, как оказался завернут в оранжевый мех. Одной рукой прижав человека к груди, когтями другой кзин ухватился за брови Луиса. - Грубо, - сказал Луис. - Очень грубо. И что вы планируете делать дальше? Кзин не шевелился. Кровь заливала глаза Луиса, он чувствовал, что его спина вот-вот треснет. - Похоже, что я снова спас вас, - сказал он. Кзин отпустил его и осторожно отступил назад. Потом спросил: - Значит, вы обрекли на смерть нас всех? Или знаете, как вернуть Кольцо в исходное положение? - Второе. - И как же? - Два часа назад я мог бы сказать вам, а теперь нам придется искать другой ответ. - Почему вы сделали это? - Я хотел спасти Кольцо, и это был единственный способ склонить Хиндмоста к сотрудничеству. Теперь на карту поставлена его жизнь. А что нужно сделать, чтобы заставить сотрудничать вас? - Вы глупец. Я буду искать способ передвинуть Кольцо, хотя бы ради спасения своих детей. Ваша задача - убедить меня, что мне нужны вы. - Пак, построившие Кольцо, были моими предками, мы уже пытались думать, подражая им, помните? Кроме того, у меня есть два библиотекаря Строителей Городов, хорошо знающие историю Кольца. С вами они сотрудничать не будут. Они уже поняли, что вы за чудовище, так что, даже убив меня, вы ничего не добьетесь. Чмии на мгновение задумался. - Если они боятся меня, то будут повиноваться. На карту поставлен их мир, а их предками тоже были Пак. Температура в посадочной шлюпке стала уже неприятно низкой для обнаженного мужчины, но, несмотря на это, Луис вспотел. - Кроме того, я уже обнаружил Ремонтный Центр. - Где? Луис быстро прикинул, что даст ему утаивание этой информации. - Это Карта Марса. Чмии уселся. - Что ж, это впечатляет. Эти перемещенные кзины многое узнали о Карте Марса за период исследований, но таких данных у них нет. - Готов поспорить, что корабли исчезали у берегов Карты Марса. - Пилот самолета говорил мне, что исчезло множество кораблей, но с Карты Марса ничего ценного не привезено. Разведчики привезли домой богатство с Карты, расположенной дальше в направлении вращения, но ничего настолько ценного, чтобы оправдать строительство кораблей. Вам нужен автодок? Луис вытер кровь с лица своей робой. - Пока нет. Эта Карта в направлении вращения похожа на Землю, поэтому она вообще не защищалась. - Возможно. Но слева есть еще одна Карта, и корабли, уходившие туда, никогда не возвращались. Может, Ремонтный Центр там? - Нет, это Карта Дауна. Их встречали грогсы. - Луис снова вытер лицо. Когти вонзились неглубоко, но царапины на лице кровоточат долго. - Давайте обсудим, что делать с вашими беременными самками. Сколько их? - Не знаю. Шестеро были в плодном периоде. - У нас нет места для них, и им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их? - Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Есть и другая опасность... Впрочем, этим я займусь сам. - Чмии повернулся к пульту. - Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из древних исследовательских судов под названием "Бегемот". Если они выследили меня до этого места, может начаться война против крепости. Падая, самолеты вспыхивали, как факелы. Чмии исследовал небо радаром, глубинным радаром и инфракрасными лучами. Пусто. - Луис, может, их было больше? Может, кто-то приземлился? - Не думаю. А если все-таки, значит, у них кончилось топливо, да и взлетной полосы они не найдут... Разве что дороги? Проверьте еще их. Нельзя позволить, чтобы они связались с большим кораблем. Радио должно действовать в пределах видимости, а в атмосфере Кольца, вероятно, есть слой Хевисайда. Дорога оказалась всего одна, но на ней имелось несколько прямых участков. Кроме того, были еще ровные поля... Лишь через несколько минут Чмии удовлетворился осмотром. Самолетов больше не было - ни одного. - Теперь следующее, - сказал Луис. - Вы не можете просто уничтожить всех и в этой крепости, насколько я понял, самки кзинов не могут заботиться о себе. - Нет... Луис, это удивительно, но самки из этого замка гораздо умнее наших. - Они так же умны, как вы? - Нет! Однако у них есть даже небольшой запас слов. - Может, ваш собственный народ выводил послушных самок, отказываясь жить с более развитыми в течение сотен тысяч лет? В конце концов вы создали себе рабов. Чмии беспокойно зашевелился. - Возможно. Самцы здесь тоже другие. Я пытался связаться с правителями исследовательского судна: продемонстрировал свою силу и стал ждать, когда они начнут переговоры. Однако они и не подумали об этом, они вели себя так, словно единственная возможность - это сражаться, пока один из нас будет уничтожен. Мне пришлось оскорбить предков Хджарла, чтобы заставить его говорить со мной. Но ведь кукольники не разводили здесь послушных кзинов, подумал Луис. - Ну хорошо, если вы не можете забрать из крепости самок и не можете уничтожить здешних самок, тогда вам придется иметь с ними дело. Попробуем гамбит Бога? - Возможно. Давайте сделаем так... Посадочная шлюпка висела сразу за пределами досягаемости орудия прибывшей машины, бросая тень на золу костров, горевших во дворе. Луис слушал голоса, доносившиеся из переводчика Чмии, и ждал сигнала кзина. Чмии уговаривал лучников стрелять в него, Чмии угрожал, обещал и снова угрожал. Стаккато ударов лазерного луча, режущего камин, сменялось грохотом их падения, переводчик свистел, рычал и фыркал. Так прошло четыре часа. Наконец Чмии шагнул из узкого окна и полетел вверх. Луис дождался, пока он окажется на борту, затем встал. Кзин появился перед ним без летательного пояса и противоударных доспехов. - Вы не дали мне сигнала о начале гамбита Бога, - сказал Луис. - Вас это обидело? - Нет, конечно, нет. - Здесь это прошло бы плохо. Кроме того... я просто не смог, ведь они мои соплеменники. Я не мог угрожать им человеком. - Понятно. - Катакт воспитает моих детей, как Героев. Он научит их воевать, а когда они подрастут, отправит завоевывать земли для самих себя. Они не станут угрозой его владениям и получат хороший шанс выжить, если я не вернусь. Я оставил Катакту мой фонарь-лазер. - Вот и хорошо. - Надеюсь. - Значит, с Картой Кзина закончено? Чмии задумался. - Я захватил пилота самолета; все они дворяне с известными именами и всесторонним образованием. Хджарл многое рассказал мне о периоде исследований после того, как я высмеял достижения его предков. Можно предположить, что на "Бегемоте" есть богатая библиотека. Может, захватим ее? - Расскажите мне, о чем говорил Хджарл. Как далеко они заходили на Марс? - Они наткнулись на стену падающей воды. Следующие поколения изобрели скафандры и высотные самолеты, изучив с их помощью периметр Карты, а одна группа добралась до центра, покрытого льдом. - Я думаю, мы уже превзошли библиотеку "Бегемота", - заметил Луис. - Они не были внутри. Хиндмост, вы слушаете? - Да, Луис, - откликнулся микрофон. - Мы направляемся к Карте Марса. Делайте то же самое, но оставайтесь слева от нас на случай, если вам придется прыгать. - Слушаюсь. У вас есть что сообщить мне? - Чмии собрал кое-какую информацию. Кзины изучили поверхность Карты Марса и не обнаружили ничего чуждого ей, поэтому мы до сих пор не знаем, где искать вход. - Может быть, он снизу. - Да, возможно. Это будет досадно. Как держатся наши гости? - Вам нужно поскорее присоединиться к ним. - Я сделаю это как только смогу. Посмотрите, есть ли данные о Марсе в компьютере "Иглы". И о марсианах тоже. Конец связи. - Он повернулся. - Чмии, вы будете управлять кораблем? Тогда держите скорость не более четырех миль в секунду. Посадочная шлюпка, повинуясь прикосновениям кзина, понеслась вперед и вверх. Серая стена облаков разошлась, пропустив ее, открыв голубое небо, все более темневшее по мере подъема. Карта Кзина пронеслась под ним, потом осталась позади. - Кукольник ведет себя довольно послушно, - сказал Чмии. - Да. - А вы, я вижу, весьма уверены в Карте Марса. - Точно. - Луис усмехнулся. - Вероятность ошибки очень велика, но шанс есть. Слишком уж большой объем они туда запрятали. Мы прошли этим же путем под Великим Океаном, и, как вы думаете, что мы нашли под Картой Марса? - Не тяните время. - Ничего, кроме морского дна. Не было даже радиаторов. У большинства других Карт есть радиаторы для охлаждения полюсов - инертная холодильная установка, - а у Карты Марса ее нет. Куда же уходит тепло? Я думал, что в морскую воду, но оказалось - нет. Мы полагаем, тепло заканчивается прямо в сверхпроводящую сеть в основании Кольца. - Сверхпроводящую сеть? - С большими ячейками, управляющую магнитными эффектами в основании Кольца. Это используется для воздействия на солнце. Если Карта Марса включена в эту сеть, она должна быть центром управления Кольца. Чмии задумался, потом сказал: - Они не могли отдавать тепло морской воде. Теплый влажный воздух поднимается вверх, образуя характерный рисунок облаков. Из пространства Карта Марса должна выглядеть как огромная мишень. Неужели защитники Пак могли совершить такую ошибку? - Нет. - Но сам Луис совершил. - Я очень мало знаю о Марсе. Эта планета никогда не была особенно важной для вашего народа, верно? Всего лишь источник легенд. Я знаю, что Карта поднята на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженный воздух планеты. - Двадцать миль высоты и пятьдесят шесть миллионов квадратных миль площади. Это миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого пространства. - Уррр, - сказал Чмии. - Должно быть, вы правы. Карта Марса - Ремонтный Центр, и Пак отлично спрятали его. Хджарл рассказал мне о чудовищах, штормах и расстояниях Великого Океана. Они оставили надежных охранников, целый флот вторжения мог бы никогда не разгадать тайны. Луис рассеянно потер четыре зудящих точки на лбу. 1,12 на 10 в девятой степени кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет меня цепенеть. Что же могут хранить там? Затычки, достаточно большие для Кулака Бога? Машины, достаточно большие, чтобы доставлять их на место, вставлять и плотно закреплять? А может, подъемники, которые мы видели на краевой стене? Или запасные маневровые двигатели? Ненис, хотел бы я найти запас этих двигателей! Но и после этого еще останется место. - Может, военный флот? - Да. Мы уже знаем об их главном оружии и все же... конечно, военный флот, а к нему корабли для перевозки беженцев. Может, вся Карта - это один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно большим, чтобы эвакуировать Кольцо до того, как население начнет заполнять все экологические ниши. - А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его размеры, Луис. - Мне тоже. Сомневаюсь, что он достаточно велик. - Тогда что вы имели в виду, разрушая наш гиперпространственный двигатель? - прорычал вдруг кзин. Луис не собирался уступать. - Я думал, что Кольцо может усиливать магнитное воздействие на солнце. Это почти так, однако... Из динамика вдруг донесся громкий голос Хиндмоста: - Луис! Луис! Поставьте корабль на автопилот и немедленно переходите ко мне! 29. КАРТА МАРСА Чмии оказался у диска раньше Луиса, одним огромным прыжком. Кзину тоже можно отдавать приказы, подумал Луис, но воздержался от комментария этого факта. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на проносящийся мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого моря и покрытого облаками голубого неба, сливающихся у далекого горизонта, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и отпрянули, после чего попытались спрятаться. - Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, - сказал Луис, - библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации. - Хорошо, - отозвался кзин. - Хиндмост, в чем дело? Луис дернул Чмии за мех и показал. - Да, - подтвердил кукольник. - Это Солнце. На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно. - Если не ошибаюсь, - сказал Чмии, - оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт. - Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки. - Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, - ответил кукольник. Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся "Иглой". Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно - сработал экран. Черная как смоль нить, очерченная фиолетово-белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно. Кзин заговорил на языке Героев. - Все очень хорошо, - отозвался Хиндмост на интерволде, - но во что это стреляло? Я считал, что цель - мы. - Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? - спросил Луис. - Да. А также множество воды и обширные территории Кольца. Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, но Луис понял его. - С таким оружием я превратил бы Землю в пар. - Замолчите! - Это вполне естественная мысль, Луис. - Да, конечно. Луис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько градусов левее. - Ненис! Ну хорошо, Хиндмост, поднимаемся. Заберемся повыше, чтобы воспользоваться телескопом. На Карте Земли сверкала желто-белая точка, похожая на след удара обычного метеорита, еще одно пятно сияло на дальнем берегу Великого Океана. - Может, в этих направлениях были самолет или космический корабль? - предположил Чмии. - Какой-то быстродвижущийся объект? - Приборы могли что-нибудь зарегистрировать, - ответил Хиндмост. - Проверьте это. И уменьшите высоту полета до одной мили. Насколько я понял, мы хотим попасть на Карту Марса из-под поверхности. - Луис? - Выполняйте. - Вам известно, как создается этот лазерный луч? - спросил Чмии. - Это вам расскажет Луис, - ответил кукольник. - А я занят. "Игла" и посадочная шлюпка подошли к Карте Марса с двух направлений. Хиндмост удерживал два корабля на параллельных курсах, чтобы можно было переходить с одного на другой. Луис и Чмии перебрались на посадочную шлюпку, чтобы съесть ленч. Чмии был голоден и проглотил несколько фунтов сырого мяса и лосося, запив все галлоном воды. Луис тоже отвел душу, радуясь, что гости не следят за ним. - Не донимаю, почему вы взяли этих пассажиров, - сказал Чмии. - Правда, с женщиной можно заниматься любовью, но зачем нужен парень? - Они Строители Городов, - ответил Луис, - и их раса правила большей частью Кольца. К тому же этих я забрал из библиотеки. Познакомьтесь с ними, Чмии, поговорите. - Они боятся меня. - Но вы же дипломат, не так ли? Я хочу предложить мальчику посмотреть посадочную шлюпку. Расскажите ему о Кзине, об охотничьих парках, о Доме Прошлого Патриарха. Расскажите, как совокупляются кзины. Луис перескочил на "Иглу", переговорил с Каваресксенджаджоком и вместе с ним вернулся в шлюпку, прежде чем Харкабипаролин до конца осознала, что происходит. Чмии показал мальчику, как управлять кораблем. По его команде шлюпка пикировала вниз, делала сальто или устремлялась вверх. Мальчик был в восторге. Затем кзин показал ему чудесные очки, сверхпроводящую ткань и противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и РИШАТРА. У Каваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию он знал. - Мы делаем записи, если участники позволяют это, и храним их в архивах. Некоторые виды придумывают замену РИШАТРА: например, наблюдают за парой или говорят об этом. Некоторые сое