диняются только в одном положении,
другие только в определенное время, а у третьих акты очень долгие. Все это
влияет на торговые отношения, поэтому существуют различные вспомогательные
средства. Лувиву говорил вам о духах из вампиров?
     Поглощенные беседой, они не заметили, как Луис в одиночку вернулся на
"Иглу".
     Харкабипаролин была расстроена.
     - Лувиву, он может поранить Каву!
     - Они прекрасно проводят время,  -  успокоил  ее  Луис.  -  Чмии  мой
помощник, к тому же любит детей всех видов. Он совершенно не опасен.  Если
хотите стать его другом, почешите ему за ушами.
     - А как вы поранили свой лоб?
     - Из-за своей беспечности. Пожалуй, я знаю, как успокоить вас.
     И они занялись любовью - то есть РИШАТРА  -  на  водяной  кровати,  с
использованием массирующего устройства. Эта женщина могла  ненавидеть  Дом
Пант, но научилась она там  многому.  Спустя  два  часа,  когда  Луис  был
уверен, что больше не сможет даже шевельнуться,  Харкабипаролин  погладила
его по щеке и сказала:
     - Завтра заканчивается мой плодный период,  и  вы  сможете  прийти  в
себя.
     - У меня смешанные чувства к этому предмету, - Луис хихикнул.
     - Лувиву, я буду чувствовать себя лучше, если вы вернетесь к  Чмии  и
Каве.
     -  Хорошо.  Видите,  как  меня  шатает?  Смотрите,  я  становлюсь  на
трансферный диск, теперь - паф! - и все готово.
     - Лувиву...
     - Ничего, все хорошо.


     Темная  линия  Карты   Марса   постепенно   превращалась   в   стену,
преграждавшую им путь.  Когда  Чмии  снизился,  микрофоны  шлюпки  уловили
ровный  шум,  более  громкий,  чем   свист   рассекаемого   воздуха.   Они
приближались к стене падающей воды.
     С расстояния в  милю  она  выглядела  идеально  ровной  и  бесконечно
длинной. Вершина  этого  водопада  находилась  в  двадцати  милях  над  их
головами, а основание окутывал туман. Вода гремела в их ушах, пока Чмии не
отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.
     - Это похоже на водосборники в городе, -  сказал  мальчик.  -  Должно
быть, наши люди научились делать их именно здесь. Чмии, я говорил  тебе  о
водосборниках?
     - Да. Если Строители Городов забирались так далеко, они могли найти и
путь вовнутрь. Нет у вас истории о полой земле?
     - Нет.
     - Их волшебники, - сказал Луис, - строили все, как защитники Пак.
     - Лувиву, -  сказал  мальчик.  -  Этот  водопад...  почему  он  такой
большой?..
     - Он окружает всю вершину Карты,  забирая  из  воздуха  водяной  пар.
Вершина должна оставаться сухой, - ответил Луис. - Хиндмост, вы слушаете?
     - Да. Какие будут распоряжения?
     - Мы на посадочной шлюпке полетим вокруг, используя глубинный радар и
другие инструменты. Может, удастся найти дверь под этим водопадом. А вы на
"Игле" изучите вершину. Как у вас с запасами топлива?
     - Достаточно, хоть и не хватит до дома.
     - Хорошо. Мы снимем зонд и пустим  его  следом  за  "Иглой"  милях  в
десяти и на бреющем полете. Пусть  трансферные  диски  и  микрофоны  будут
включены постоянно. Чмии, вы хотите лететь на шлюпке?
     - Да, - ответил кзин.
     - Хорошо. Идем, Кава.
     - Я бы хотел остаться здесь, - сказал мальчик.
     - Тогда Харкабипаролин убьет меня. Идем.
     "Игла" поднялась на двадцать миль,  и  красный  Марс  открылся  перед
ними.
     - Ужасно, - прошептал Каваресксенджаджок, но Луис не обратил на  него
внимания.
     - По крайней мере, мы знаем,  что  ищем  нечто  большое.  Представьте
затычку для  пробоины  диаметром  с  Кулак  Бога.  Нам  нужен  люк,  чтобы
протащить эту пробку, плюс машина, чтобы поднять ее. Где бы  вы  поместили
ее на Карте Марса, Хиндмост?
     - Под водопадом, - ответил кукольник; - Кто ее  будет  искать?  Океан
пуст, а падающая вода скрывает все.
     - Да, это имеет смысл. Но эту возможность проверит Чмии. Что еще?
     - Можно спрятать контуры гигантского люка в марсианском ландшафте: он
может быть неправильной формы с шарнирами в длинном прямом каньоне. А  еще
я мог бы расположить его подо льдом,  расплавляя  и  замораживая  северный
полюс, чтобы скрыть свои приходы и уходы.
     - А есть здесь такие каньоны?
     - Да. Однако  полюса  предпочтительнее,  Луис.  Марсиане  никогда  не
приближались к полюсам, потому что вода убивает их.
     Карта была полярной проекцией, так что южный полюс был растянут вдоль
всего периметра.
     - Хорошо. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, пойдем  от
него по спирали. Включите все приборы. Неважно, если что-то будет стрелять
в "Иглу". Чмии, вы слышите?
     - Да.
     - Сообщайте нам обо всем. Возможно, вы заметите нас у себя за  спиной
-  и  не  пытайтесь  ничего  предпринимать.  -  Интересно,  будет  ли   он
повиноваться? - Мы не собираемся захватить шлюпку. Мы взломщики  и  потому
предпочитаем запереться в корпусе Дженерал Продактс.
     Глубинный радар не мог  преодолеть  скрита,  однако  кора  и  долины,
находившиеся над ним, выглядели прозрачными. Поверхность  Карты  покрывали
моря пыли, достаточно мелкой, чтобы течь, как масло,  более  плотные,  чем
пыль, с изогнутыми стенами, скругленными углами  и  множеством  отверстий.
Строители Городов смотрели  не  отрываясь,  как  и  Луис  Ву:  марсиане  в
человеческом космосе исчезли века назад.
     Атмосфера была  близка  к  вакууму.  Справа,  далеко  за  горизонтом,
находилась гора, превосходившая все горы Земли. Разумеется, Монс  Олимпус.
А над кратером парил какой-то белый предмет.
     "Игла" снизилась, зависнув над серповидными дюнами. Конструкция  была
видна и отсюда, парящая футах в пятидесяти над вершиной,  и  обитатели  ее
точно так же могли видеть "Иглу".
     - Чмии?
     - Слушаю.
     Луис поймал себя на том, что говорит шепотом.
     - Мы нашли летающий небоскреб. Высотой этажей тридцать, с эркерами  и
посадочной площадкой для машин. Построен в виде двойного  конуса  и  очень
напоминает здание, в котором мы летели во время первой экспедиции.
     - Копия?
     - Не совсем, но довольно близко. И оно  парит  над  высочайшей  горой
Марса, как указательный столб.
     - Это похоже на сигнал для нас. Нужно ли мне перебираться к вам?
     - Пока нет. Вы что-нибудь нашли?
     - Кажется, я засек контуры огромного люка внутри водопада. Через него
пройдет военный флот или пробка для кратера Кулака Бога. Открывать  его  я
не пытался.
     - И не надо. Хиндмост?
     - Я провел сканирование глубинным радаром. Здание излучает очень мало
энергии. Магнитная левитация не требует больших ее количеств.
     - А что внутри?
     - Смотрите. - И Хиндмост дал изображение. В лучах  глубинного  радара
конструкция  выглядела  полупрозрачно-серой.  Это  было  летающее  здание,
модифицированное для путешествий, с  топливными  баками  и  двигателем  на
пятнадцатом этаже.
     - Солидная конструкция, - сказал Хиндмост.  -  Стены  из  бетона  или
чего-то такого же плотного, на стоянке никаких машин, в башне и  основании
находятся телескопы и другие  приборы.  Сказать,  обитаемо  ли  здание,  -
невозможно.
     - Да, это вопрос. Предлагаю обсудить вам  стратегию  действий.  Итак,
первое: быстро, как только возможно, добраться до вершины.
     - И стать идеальной мишенью для всех желающих.
     - Мы и сейчас мишень.
     - Только не для оружия, размещенного в кратере.
     - Ненис, разве у нас корпус  не  Дженерал  Продактс?  Если  никто  не
примется стрелять в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным
радаром. Если, не найдем ничего - кроме скрита, - превращаем здание в пар.
Можем мы сделать это?
     - Да. Но чтобы сделать это дважды, энергии  не  хватит.  Каков  будет
четвертый шаг?
     - Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь.  Чмии  останется
снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А  теперь  скажите,  не
собираетесь ли вы свернуться в клубок на середине этой процедуры?
     - Я не посмею.
     - Подождите-ка. - Луис вдруг заметил, что  у  его  гостей  от  испуга
пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: - Если  в  вашем
мире есть место, откуда этот мир может  быть  спасен,  оно  находится  под
нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел  его  тоже,  и  мы
ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?
     - Я боюсь, - сказала женщина.
     - Я тоже. Можете вы успокоить мальчика?
     - А  вы  можете  успокоить  меня?  -  Она  нервно  рассмеялась.  -  Я
попытаюсь.
     - Хиндмост, начинайте.
     "Игла" прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и  замерла  вверх
ногами, почти  бок  о  бок  с  летающим  зданием.  Оба  Строителя  Городов
пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок мертвой  хваткой  вцепился  в
руку Луиса.
     Все поле зрения заполнял сейчас кратер, забитый  старой  лавой.  Луис
взглянул на экран глубинного радара.
     Это было здесь!  Дыра  в  скрите,  как  перевернутая  дымовая  труба,
уходящая вверх (вниз!) сквозь кратер Монс Олимпус. Она была слишком  мала,
чтобы пропустить ремонтное оборудование Кольца - видимо,  просто  запасной
выход, - но достаточно велика для "Иглы".
     - Огонь! - приказал Луис.
     Обычно Хиндмост пользовался этим лучом как прожектором, но на близких
расстояниях действие его было страшным.  Летающее  здание  превратилось  в
хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, затем осталось  лишь  облако
пыли.
     - Вперед, - приказал Луис.
     - Луис?
     - Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того,  у  нас  нет
времени. Вперед, на двадцать же. Мы проделаем свою собственную дверь.
     Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Глубинный радар
показывал отверстие в скрите, а  все  остальные  приборы  утверждали,  что
заполненный лавой кратер Монс Олимпус  с  огромной  скоростью  опускается,
чтобы раздавить их.
     Ногти  Каваресксенджаджока   до   крови   впились   в   руку   Луиса,
Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис собрался в ожидании удара.
     Темнота.
     Экран глубинного радара светился молочным светом, кроме  него,  видны
были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
     - Хиндмост!
     Нет ответа.
     - Хиндмост, дайте свет! Включите  прожектор!  Нужно  посмотреть,  что
угрожает нам!
     - Что случилось? - заунывно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса  уже
привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
     В кабине зажегся свет; Хиндмост повернулся к ним от пульта.  Выглядел
он каким-то съежившимся, видимо, уже наполовину свернулся.
     - Я не могу больше делать этого, Луис.
     - Потому что  знаете:  нам  не  справиться  с  управлением.  Включите
прожектор, посмотрим, что снаружи.
     Кукольник коснулся пульта, и белый  рассеянный  свет  вспыхнул  перед
корпусом впереди.
     - Мы замурованы в  чем-то.  -  Одна  голова  взглянула  вниз,  другая
сказала: - Лава. Температура корпуса - семьсот градусов. Лава залила  нас,
пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
     - Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
     - Да.
     - Хотите попробовать?
     - О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как  вы
сожгли гиперпространственный двигатель...
     - Тогда - вперед.
     - ...или до того, как я решил похитить человека  и  кзина.  Вероятно,
это была ошибка.
     - Мы теряем время.
     - Здесь нет возможности отводить от корабля  избыток  тепла,  поэтому
использование толкателей лишь приблизит нас на  час  или  два  к  моменту,
когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
     - В таком случае, немного повременим. Что дает глубинный радар?
     - Вулканические породы  во  всех  направлениях,  растрескавшиеся  при
остывании. Сейчас взгляну дальше...  Луис?  Скритовое  основание  в  шести
милях под нами, под крышей "Иглы". Гораздо более тонкий скритовый  потолок
в четырнадцати милях над нами.
     Луису стало не по себе.
     - Чмии, вы все слышали?
     Ответ пришел совершенно неожиданным образом.
     Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг  возник
на  трансферном  диске  и  скатился  с  него,   закрывая   руками   глаза.
Харкабипаролин едва успела убраться с его пути.  Водяная  постель  ударила
кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
     Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он  сунул  плечо
подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было  обжигающе
горячим.
     Оказавшись  на  ногах,  Чмии  бросился  под  струю  холодной  воды  и
закрутился, подставляя ей каждую часть своего тела. Наконец он спросил:
     - Как вы догадались, в чем дело?
     - Сейчас сами поймете, - ответил  Луис.  -  У  вас  опален  мех.  Что
случилось?
     - Внезапно оказался в огне, и  на  пульте  вспыхнули  дюжины  красных
ламп. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте
- если еще цела.
     - Может, мы это и узнаем.  "Игла"  залита  лавой.  Хиндмост?  -  Луис
повернулся к навигационной палубе.
     Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.
     Потрясение оказалось слишком сильным для него, и легко было понять  -
почему. Экран навигационной палубы показывал полузнакомое лицо.
     То же самое  лицо  виднелось  на  прямоугольной  проекции  глубинного
радара. Это было лицо-маска, похожее на человеческое  лицо,  сделанное  из
старой  кожи,  безволосое,  с  беззубыми  серповидными  челюстями.  Глаза,
укрытые под нависающими бровями, смотрели на Луиса Ву.



        30. СЛОЖНАЯ ВЗАИМОСВЯЗЬ

     -  Кажется,  вы  лишились  своего  пилота,  -  произнес  кожистолицый
пришелец,  висевший  снаружи,  за  стеной  корабля:  дух  черного   камня,
окружающего их.
     Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали друг за другом слишком
быстро и с неожиданных направлений. Он сознавал, что Чмии  стоит  рядом  с
ним, отсекая водой и молча изучая потенциального врага. Строители  Городов
онемели. Они были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.
     - Лава надежно держит вас, - сказал защитник. -  Довольно  скоро  вам
придется уйти в стазис, а вы знаете, что произойдет после этого. Теперь  я
свободна. Сомневаюсь, что мне удалось бы заставить себя убить вас.
     - Мы думали, что вы уже вымерли, - сказал Луис.
     - Пак вымерли четверть миллиона лет назад. - Сросшиеся губы  и  десны
защитника искажали некоторые  согласные,  но  говорил  он  на  интерволде.
Почему? - Их унесла болезнь. Вы были  правы,  предполагая,  что  защитники
вымерли, однако дерево жизни продолжает жить под Картой  Марса,  и  иногда
его  находят.  Полагаю,  что  лекарство  бессмертия  делали  здесь,  когда
защитникам требовалось финансировать какой-нибудь проект.
     - Откуда вы знаете интерволд?
     - Я выросла с этим знанием. Луис, вы не узнаете меня?
     Это было как удар ножа в живот.
     - Тила?! Но почему?
     Лицо ее было неподвижно, как маска, разве могло оно выражать чувства?
     - Недостаток знаний, - ответила она. - Знаете эту поговорку? Искатель
пытался найти основание Арки,  и  я  продемонстрировала  ему  свое  высшее
образование: сказала, что у Арки нет основания, что этот мир - кольцо.  Он
очень расстроился, и тогда я добавила, что если он хочет найти  место,  из
которого можно управлять миром, нужно искать барак строителей.
     - Ремонтный Центр, - сказал Луис и быстро взглянул  на  навигационную
палубу: Хиндмост  походил  на  вытянутую  скамеечку  для  ног,  украшенную
красными и лиловыми камнями.
     -  Конечно,  это   должно   стать   Ремонтным   Центром   и   центром
энергоснабжения, - сказал защитник. - Искатель вспомнил истории о  Великом
Океане; это казалось подходящим местом, защищенным естественными барьерами
расстояния, штормов и дюжинами хищных животных. Астрономы изучали  Великий
Океан,  и  Искатель  помнил  достаточно,  чтобы  снабдить   нас   картами.
Шестнадцать лет пересекали  мы  Великий  Океан,  после  этого  путешествия
наверняка остались легенды. Кзины колонизировали Карту Земли, и  закончить
путешествие нам помогло то, что мы  захватили  корабль-колонию  кзинов.  В
Великом Океане есть острова, которые на самом деле живые существа...
     - Тила, как могло такое случиться с тобой?
     -  Недостаток  знаний,  Луис.  Я  не  задумывалась  о   происхождении
инженеров Кольца, пока не стало слишком поздно.
     - Но ты же была счастливчиком!
     Защитник кивнул.
     - Да, выведенным кукольниками Пирсона, вмешавшимися в  законы  Земли,
чтобы устроить Лотерею Жизни. Вы все полагали, что это  сработало,  а  для
меня это всегда казалось глупостью. Луис, ты веришь, что  шесть  поколений
победителей Лотереи Жизни создали удачливого человека?
     Он молчал.
     - Всего одного? - Казалось, она смеется над ним. - Прими во  внимание
счастье всех потомков всех победителей Лотереи Жизни. Через двадцать тысяч
лет им предстоит покинуть Галактику,  спасаясь  от  взрыва  галактического
ядра. Так почему бы не на борту Кольца? Площадь, пригодная  для  жизни,  в
три миллиона раз больше площади Земли, и к тому же эта  конструкция  может
двигаться. Кольцо - это удача для всех еще не  рожденных  потомков  людей.
Если я сумею спасти его, для них будет удачей, что мы пришли сюда двадцать
три года назад, что вместе с Искателем нашли вход в Монс Олимпус.  Это  их
удача, а вовсе не моя.
     - И с ним случилось то же самое?
     - Искатель, разумеется, умер. Мы оба обезумели от желания есть корень
дерева жизни, но Искатель был на тысячу лет старше, чем требовалось, и это
убило его.
     - Я не должен был оставлять тебя, - сказал Луис.
     - У тебя не было выбора. Впрочем, у меня тоже...  если  ты  веришь  в
удачу. И сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты  у  защитников  слишком
сильны.
     - А ты веришь в удачу?
     - Нет, - ответила она. - Если я хочу - я могу.
     Луис беспомощно развел руками  и  отвернулся.  Он  всегда  знал,  что
должен встретиться с Тилой Браун - но не в таком  виде!  Включив  спальное
поле, он повалился на него.
     Хиндмост поступает верно: нужно свернуться и уткнуться в  собственный
пуп.
     Однако люди не могут спрятать свои уши. Паря в  спальном  поле,  Луис
закрыл лицо руками, но продолжал слышать все происходящее вокруг.
     - Говорящий с Животными, поздравляю со вновь обретенной молодостью.
     - Меня зовут Чмии.
     - О, прошу прощения, - сказал  защитник.  -  Чмии,  как  ты  оказался
здесь?
     - Я в тройной  ловушке,  -  ответил  кзин.  -  Сначала  меня  похитил
Хиндмост, потом Луис Ву помешал бежать  с  Кольца,  а  теперь  Тила  Браун
заперла под землей. Нужно ломать эту привычку. Ты будешь со мной  драться,
Тила?
     - Нет, если ты не сможешь добраться до меня.
     Кзин отвернулся.
     -  Что  вы  хотите  от  нас?  -  В  разговор   застенчиво   включился
Каваресксенджаджок, говорящий на языке Строителей Городов. Переводчик эхом
откликнулся на интерволде.
     - Ничего, - ответила Тила на языке мальчика.
     - Тогда что мы делаем здесь?
     - Насколько я вижу, вы ничего не можете сделать.
     - Я не понимаю. - Мальчик был на  грани  слез.  -  Почему  вы  хотите
похоронить нас под землей?
     - Мальчик, я делаю то, что должна, а должна я предотвратить 1,5 на 10
в двенадцатой степени убийств.
     Луис открыл глаза.
     Харкабипаролин горячо возразила:
     - Но и мы здесь, чтобы предотвратить эти смерти! Разве вы не  знаете,
что наш мир сдвинулся с места и скользит к солнцу?
     - Я знаю это и потому создала команду, которая устанавливает на место
маневровые двигатели Кольца, исправляя вред, причиненный вашим видом.
     - Лувиву говорит, что этого мало.
     - Он прав.
     Теперь внимание Луиса было полностью приковано к разговору.
     Библиотекарша покачала головой.
     - Не понимаю.
     - С действующими маневровыми двигателями можно продлить жизнь  Кольца
максимум на год. Этот год жизни 3 на 10  в  тринадцатой  степени  разумных
существ равен тысячелетию жизни всех обитателей Земли.  Ради  этого  стоит
постараться. Мои соратники согласились со мной, даже те, кто  не  является
защитниками.
     Луис мог выделить линии лица Тилы Браун в кожистой  маске  защитника.
Выпуклости над креплениями челюсти,  череп,  раздувшийся,  чтобы  вместить
увеличившийся мозг... и все же это  была  Тила,  и  от  этого  становилось
ужасно больно. НО ПОЧЕМУ ОНА НЕ УХОДИТ?
     Аналитический мозг Луиса заработал. "Почему она не  уходит?  -  думал
он. - Умирающий защитник и обреченный искусственный мир! Ей нельзя  терять
ни минуты на разговор с группой попавших  в  ловушку  производителей.  Так
почему же она этим занимается?"
     Он повернулся к ней лицом.
     - Ты сказала, что создала ремонтную команду. Кто они?
     - Мне помогает мой внешний вид. Я собрала команду из нескольких сотен
тысяч представителей различных видов, а троих из них доставила сюда, чтобы
они стали защитниками: по одному из Людей  Сливных  Гор,  Ночных  Людей  и
Вампиров. Я надеялась, что они найдут решение, ускользнувшее от меня, ведь
их точки зрения значительно отличаются. Вампир, например, до  перерождения
вообще не имел разума. Однако они не оправдали моих надежд.
     Она явно ведет себя так, словно у нее есть  время.  Время  развлекать
попавших в ловушку чужаков и производителей, пока  Кольцо  приближается  к
теневым квадратам!
     - Никакого лучшего решения они не предложили,  поэтому  мы  монтируем
уцелевшие двигатели Баззарда на краевой стене.  Сейчас  смонтированы  все,
кроме последнего.  Под  руководством  оставшегося  защитника  моя  команда
улетит на последнем  корабле  Кольца  к  ближайшей  звезде,  где  будет  в
безопасности. Так что некоторые обитатели Кольца уцелеют.
     - Мы снова вернулись к  главному  вопросу,  -  сказал  Луис.  -  Твоя
команда много работает. Но что вы делаете здесь? - Я  прав!  Она  пытается
что-то сказать нам!
     -  Я  пришла  предотвратить  убийство  полутора  триллионов  разумных
гуманоидов.  Отметив  нейтринное   излучение   толкателей,   созданных   в
человеческом  космосе,   я   явилась   в   единственно   возможное   место
преступления. Здесь я стала ждать, и вот вы пришли.
     - Да, мы пришли, - согласился Луис. - Но ты же отлично знаешь, ненис,
что мы не собираемся совершать никаких убийств.
     - Вам придется совершить их.
     - Почему?
     - Этого я сказать не могу.
     Однако она не выказывала желания закончить разговор. В странную  игру
играла Тила Браун, ее партнерам самим приходилось угадывать правила.
     - Предположим, - сказал Луис, - что мы можем спасти Кольцо, убив  при
этом полтора триллиона жителей из тридцати. Защитник должен пойти на  это,
разве  не  так?  Пять  процентов  ради  спасения   девяноста   пяти.   Это
достаточно... эффективно.
     - Можешь ли ты  сочувствовать  такому  количеству  мыслящих  существ,
Луис? Или можешь представить только одну смерть с собой в главной роли?
     Он не ответил.
     -  Человеческий  космос   населяет   тридцать   миллиардов   человек.
Представь, что все они умерли, а теперь представь в пятьдесят раз  большее
число людей, умирающих, скажем, от смертоносного излучения. Можешь  ли  ты
почувствовать боль и мысли каждого из них? Для тебя это количество слишком
велико, и твой мозг не справится с этим. А мой справится.
     - О...
     - Я не могу позволить, чтобы это произошло. И не позволю. Я знаю, что
должна предотвратить это.
     - Тила, представь теневые квадраты, врезающиеся в Кольцо на  скорости
семьсот семьдесят миль в секунду. Представь  его  население,  тысячекратно
превосходящее обитателей человеческого космоса,  гибнущее  при  разрушении
Кольца.
     - Я представляю это.
     Луис кивнул. Разрозненные части головоломки.  Тила  дает  им  столько
этих частей, сколько может. Она не может сама  показать  им  окончательную
картинку, поэтому приходится искать все новые детали.
     - Ты сказал - оставшийся защитник. Вас было четверо, а теперь  вместе
с тобой - двое? Что случилось с остальными?
     - Двое защитников покинули  ремонтный  отряд  одновременно  со  мной.
Возможно, они увидели ключ к  решению  в  вашем  появлении.  Мне  пришлось
выследить их и остановить.
     - В самом деле? Ведь если они были защитниками,  то,  как  и  ты,  не
могли убить полтора триллиона мыслящих существ.
     - Они могли как-нибудь сделать так, чтобы это произошло.
     - Как-нибудь... - Следовало быть осторожным  с  формулировками.  Луис
был очень доволен, что никто не пытается вмешаться в разговор, даже  Чмии,
этот дипломат. - Позвольте  производителям  каким-нибудь  образом  достичь
единственного места на Кольце, где можно совершить это преступление.  Если
бы ты не помешала, стратегия их поступков заключалась бы именно в этом?
     - Возможно.
     -  Дать  возможность   этим   тщательно   отобранным   производителям
защититься от запаха дерева жизни. -  Космические  скафандры!  Вот  почему
Тила искала межзвездный корабль - позволить им осознать ситуацию, а  потом
прикончить,  прежде  чем  они  найдут  решение  и  реализуют  его,  убирая
астрономическое  число  производителей,  чтобы  спасти  еще   большее   их
количество. Именно это ты хотела предотвратить?
     - Да.
     - И это нужное место?
     - А зачем еще мне ждать здесь?
     - Значит, остался один защитник. Он придет следом за тобой?
     -  Нет.  Защитник  из  Ночных  Людей  знает,  что  остался  один  для
наблюдения за  эвакуацией.  Если  она  попытается  убить  меня,  а  я  ее,
производители, оставшиеся одни, могут погибнуть в пути.
     - Мне кажется, защитники убивают очень легко,  -  с  горечью  заметил
Луис.
     - Нет. Я не могу убить пять процентов населения Кольца и  сомневаюсь,
что смогу убить тебя, Луис.  Ты  производитель  моего  вида,  единственный
оставшийся на Кольце.
     - Я думал о способах спасти Кольцо, - сказал Луис Ву. - Если  у  тебя
есть трансмутационное устройство, мы знаем, как его использовать.
     - Разумеется, у Пак не было ничего подобного. Это не самый  умный  из
твоих выводов, Луис.
     -  Если  проделать  отверстие  в  дне  Великого   Океана,   а   затем
контролировать истечение воды, то, используя отдачу, можно вернуть  Кольцо
на прежнее место.
     - Ловко. Но вы не можете ни проделать  отверстие,  ни  заткнуть  его.
Более того, это решение, которое причинит меньший вред, но все же  слишком
большой, чтобы я могла допустить его.
     - А как ты собираешься спасти Кольцо?
     - Я не могу этого сделать, - ответил защитник.
     - Где мы находимся? Что происходит в этой части Ремонтного Центра?
     Долгая пауза, затем защитник сказал:
     - Я не могу сказать вам больше того, что вы уже  знаете.  Я  не  вижу
возможности для вашего бегства, но должна считаться с ней.
     - Сдаюсь, - сказал Луис. - Провалитесь вы с вашими глупыми играми.
     - Хорошо, Луис. По крайней мере, вы не умрете.
     Луис  закрыл  глаза  и   свернулся   в   поле   свободного   падения.
Благочестивая сука.
     - Я буду с вами, пока вы не уйдете  в  стазис,  -  сообщила  Тила.  -
Постараюсь чтобы вам было удобнее. Скажите, как  вас  зовут  и  откуда  вы
родом? Вы из вида, который завоевал Кольцо и звезды?
     В ответ раздалось щебетание на языке  Строителей  Городов.  Почему  у
людей нет клапанов на ушах? Интересно, есть ли гуманоиды,  у  которых  они
имеются?
     - А как волшебники относятся к РИШАТРА? - спросил Каваресксенджаджок.
     - Это важно, когда ты встречаешься с новым видом, верно, мальчик? Мое
мнение таково, что РИШАТРА - для производителей, а мы занимаемся любовью.
     Мальчик был чрезвычайно любопытен, его стремление к новому  не  имело
границ. Тила  рассказала  ему  о  своем  великом  путешествии.  Ее  группу
исследователей сначала захватили,  а  потом  освободили  грогсы  на  Карте
Дауна. На Кзине имелись гуманоидные животные, когда-то давно привезенные с
Карты Земли и разводившиеся  для  различных  целей,  так  что  теперь  они
отличались друг от друга  так  же,  как  собаки  в  человеческом  космосе.
Команда Тилы укрылась среди них. Они украли у  кзинов  корабль-колонию,  а
выйдя  в  море,  убили  одно  из  питавшихся   крилем   животных-островов,
заморозили его мясо в пустом баке из-под жидкого водорода и много  месяцев
питались им. Наконец Тила сказала:
     - Мне нужно поесть, но я скоро вернусь.
     И наступила тишина.
     Тишина продолжалась несколько минут и закончилась, когда  тупые  зубы
осторожно сомкнулись на запястье Луиса.
     - Луис, проснитесь, у нас нет времени для этого!
     Луис перевернулся и  отключил  спальное  поле.  Несколько  секунд  он
наслаждался зрелищем кукольника, стоявшего рядом с кзином и пребывавшего в
добром здравии.
     - Я думал, что вы вышли из игры.
     - И были почти правы. Мне  очень  хотелось  позволить  событиям  идти
своим чередом, - ответил кукольник. - Тила Браун не лгала, говоря, что  мы
не умрем. Большая часть Кольца разрушится и разлетится в разные стороны за
пределы каменного гало. Может, нас даже когда-нибудь найдут.
     - У меня тоже возникло желание сдаться.
     - Защитники должны были вымереть четверть миллиона лет назад -  разве
не вы говорили это?
     - Будь у вас здравый смысл, вы бы не стали слушать меня.
     - Это еще не все. У меня сложилось впечатление, что защитник пыталась
сказать нам что-то. Пак были вашими предками, а Тила еще и принадлежала  к
вашей культуре. Помогите нам.
     - Мы нужны ей, чтобы сделать за нее грязную работу, - ответил Луис. -
Ненис, вы  же  изучали  интервью  с  Бреннаном  после  его  превращения  в
защитника. У защитников очень сильны инстинкты,  а  интеллект  значительно
превосходит человеческий. И разум постоянно конфликтует с чувствами.
     - Я не улавливаю природы грязной работы.
     - Она знает, как спасти Кольцо: Все они это знают. Убить 5 процентов,
чтобы спасти 95, - но сделать  это  сами  не  могут.  Они  не  могут  даже
позволить кому-то другому сделать это, но заставляют этого другого делать.
Моральная двойственность.
     Какое-то воспоминание, связанное с этими числами, зашевелилось  вдруг
в мозгу Луиса. Почему?.. Ненис, пропало!
     - Тила подобрала это здание, потому что оно похоже на летающую тюрьму
Халрлоприллалар, которую мы реквизировали во время первой экспедиции.  Она
забрала его для привлечения нашего внимания и поставила там, где  мы  были
ей нужны. Не знаю, чем занимается эта  часть  Ремонтного  Центра,  но  это
именно то место в ящике в миллиард кубических  миль,  которое  нам  нужно.
Остальное мы должны понять сами.
     - Но зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?
     -  Что  бы  мы  ни  попытались  сделать,  она  будет  стараться   нас
остановить. Нам придется убить ее - об этом она и говорила  нам.  Но  наше
преимущество в том, что она сражается, чтобы потерять.
     - Я не успеваю за вашей мыслью, - сказал кукольник.
     - Она хочет, чтобы Кольцо жило, и нуждается в нас, чтобы мы убили ее.
Она сказала нам столько, сколько  могла,  но  даже  если  мы  все  поймем,
удастся ли нам убить такое высокоразумное существо?
     - Мне жаль Тилу, - сказал Чмии.
     - Мне тоже.
     - Но как мы  можем  убить  ее?  Если  вы  правы,  она  должна  что-то
подготовить для нас.
     - Сомневаюсь. Для нее самое лучшее не раздумывать о том, что мы можем
сделать - это ей только помешает.  Она  убивает  чужаков  инстинктивно,  а
относительно меня может заколебаться на решающие полсекунды.
     - Очень хорошо, - сказал кзин. -  Все  тяжелое  оружие  находится  на
посадочной шлюпке, а мы погребены в камне. Действует  ли  еще  трансферная
связь со шлюпкой?
     Хиндмост вернулся на навигационную палубу,  чтобы  проверить  это,  и
доложил:
     - Связь действует. Скритовая оболочка Карты Марса имеет толщину всего
несколько сантиметров, мои приборы преодолевают ее, значит, то же будет  и
с трансферными дисками.
     - Хорошо. Луис, вы со мной?
     - Конечно. Какая температура на борту шлюпки?
     - Часть датчиков сгорела, и я  ничего  не  могу  сказать,  -  ответил
Хиндмост. - Если  шлюпку  можно  использовать  -  прекрасно.  Если  нет  -
забирайте снаряжение и сразу же возвращайтесь. Если условия  невыносимы  -
возвращайтесь немедленно. Нам нужно знать, с чем мы можем работать.
     - Это естественно, - согласился Чмии. - А если шлюпка недосягаема?
     - Останется только выйти наружу, - сказал Луис, - но для этого  нужны
скафандры. Хиндмост, не ждите нас. Определите, где мы находимся,  и  ищите
Тилу. Она должна  находиться  на  открытом  пространстве,  подходящем  для
выращивания дерева жизни.
     - Слушаюсь. Надеюсь, мы на некотором расстоянии под Монс Олимпус.
     - Не рассчитывайте на это. Она могла  направить  на  "Иглу"  лазерный
луч, чтобы держать нас в стазисе, а затем отбуксировать корабль  в  нужное
место, к заранее расплавленным породам.
     - Луис, у вас есть какие-то мысли о том, что она ждет от нас?
     - Только одна, но сейчас это неважно. - Луис заказал  пару  купальных
полотенец и протянул одно Чмии, а для себя  добавил  еще  пару  деревянных
башмаков. - Вы готовы?
     Чмии прыгнул на трансферный диск, и Луис последовал за ним.



        31. РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР

     Это было похоже на прыжок в печь. Луис надел свои  башмаки,  но  ноги
Чмии защищало только ковровое покрытие. Кзин  умчался  по  лестнице  вниз,
пофыркивая от прикосновений к металлу.
     Луис задержал дыхание, надеясь, что Чмии сделает то же  самое:  иначе
можно обжечь легкие. Пол был наклонен градуса на четыре-пять, а  взгляд  в
окно заставил Луиса замереть от удивления:  снаружи  царил  мрак.  Неужели
таинственная песчаная акула? Или морская вода?
     Он потерял на это две или три секунды.  По  лестнице  Луис  спускался
осторожнее, чем Чмии, стараясь дышать носом  и  чувствуя  жар,  затхлость,
дым.
     Чмии нянчил обожженные  руки:  ручки  шкафчиков  были  металлические.
Обернув вокруг рук полотенце,  Луис  принялся  открывать  шкафчики,  Чмии,
используя свое, начал вытаскивать их  содержимое:  скафандры,  летательные
пояса, дезинтегратор, сверхпроводящую ткань. Луис снял со своего скафандра
шлем, включил подачу воздуха, обернул полотенце вокруг шеи для амортизации
и надел шлем. Ветерок, коснувшийся его лица, был лишь чуть теплым, и  Луис
жадно вдыхал свежий воздух.
     Скафандр Чмии не имел отдельного шлема,  и  потому  он  надел  его  и
застегнулся, его тяжелое дыхание тут же зазвучало в наушниках.
     - Мы под водой, - прохрипел Луис.  -  Почему  же  здесь,  Ненис,  так
жарко?
     - Спросите меня потом, а сейчас помогите вынести это. - Чмии  вытащил
свой летательный пояс и противоударные доспехи, катушку  черного  провода,
здоровый кусок сверхпроводящей ткани и  тяжелый  двуручный  дезинтегратор.
Затем начал подниматься по ступеням. Луис, пошатываясь, брел за ним,  таща
летательный  пояс  Прилл,  фонарь-лазер,   дна   скафандра   и   комплекты
противоударных доспехов. Мышцы его начинали понемногу поджариваться.
     Чмии остановился  перед  приборами  навигационной  палубы.  За  окном
виднелась пузырящаяся  темно-зеленая  вода,  небольшая  рыбка  пробиралась
через густые заросли водорослей. Кзин запыхтел.
     - Так... на приборах... записан ответ на  ваш  вопрос.  Тила  нагрела
корабль... микроволновыми импульсами. Система  жизнеобеспечения  вышла  из
строя...  скритовые  отражатели   тоже...   Корабль   погрузился...   Вода
экранирует... микроволны... а горячим  корабль  остается...  из-за  тепла,
закачанного  в  него  с  самого  начала...   Слишком   хорошая   изоляция.
Использовать его сейчас невозможно.
     - Ну и ладно. - Луис шагнул на трансферный диск.
     Он свалил свою ношу на пол, пот ручьями стекал по  его  лицу.  Скинув
горячий шлем, Луис с жадностью глотал  прохладный  воздух.  Харкабипаролин
подставила  ему  свое  плечо  и  почти  дотащила   до   водяной   постели,
успокаивающе бормоча что-то на языке Строителей Городов.
     Чмии не появлялся.
     Луис высвободился из  рук  женщины,  снова  надел  шлем  и,  шатаясь,
вернулся к трансферному диску.
     Чмии трудился у пульта и не глядя сунул Луису свой груз.
     - Возьмите это. Через минуту я вернусь.
     - Слушаюсь.


     Луис уже наполовину надел  скафандр,  когда  кзин  вернулся  на  борт
"Иглы" и скинул свой.
     - Луис,  торопиться  некуда.  Хиндмост,  посадочная  шлюпка  для  нас
бесполезна. Я запрограммировал ее на подъем на ядерных двигателях и  полет
над Монс Олимпус для отвлечения внимания. Тила  может  потерять  несколько
секунд, уничтожая ее.
     - Хорошо, - ответил динамик. - У меня есть кое-какие  новости,  но  я
ничего не могу показать вам, чтобы Тила не перехватила сообщение.
     - Итак?
     Хиндмост перебрался с навигационной палубы и теперь мог говорить  без
помощи механизмов.
     - Разумеется, большинство моих инструментов бесполезны, но  я  изучил
наше окружение. Примерно в двухстах милях влево  от  направления  вращения
находится  крупный  источник   излучения   нейтрино,   вероятно,   ядерное
устройство.  Глубинный  радар  показывает,  что  все  вокруг  нас   изрыто
полостями. Большинство из них размером с комнату, но некоторые  огромны  и
заполнены тяжелыми машинами. Мне  кажется,  я  обнаружил  пустую  полость,
которая, судя по размерам, форме и гнездам  в  полу,  содержала  ремонтное
оборудование. Выходом из нее служит массивная дверь в стене Карты, скрытая
водопадом. Я также обнаружил запас того, что  должно  быть  затычками  для
крупных метеоритных пробоин, и еще один выход. Затем небольшой космический
корабль, вероятно, военный, хотя точно сказать нельзя, и еще  одна  дверь.
Всего дверей шесть, и все упрятаны за водопадом. Кроме того, я сумел...
     - Хиндмост, вы нашли Тилу Браун?
     - Кажется, я слышал, как вы советовали Луису Ву набраться терпения.
     - Луис - человек, он знает, что такое терпение. Да и у вас,  жвачного
животного, его хватает.
     -  Так  значит,  вы  предлагаете  убить  этот  человеческий   вариант
защитника. Надеюсь, вы не рассчитываете на дуэль? Верещишь  и  скачешь,  и
Тила сражается голыми руками? Мы должны победить ее своим разумом, так что
терпение, кзин. Помните о ставках.
     - Продолжайте.
     - Мне удалось определить положение  Монс  Олимпус  -  восемьсот  миль
против направления вращения и влево от  нас.  Я  думаю,  Тила  стреляла  в
"Иглу" из тяжелого лазера или чего-то  подобного,  чтобы  удержать  нас  в
статическом поле на  время  транспортировки  за  эти  восемьсот  миль.  Не
понимаю только - зачем?
     - Она доставила нас туда, где заранее расплавила горные  породы.  Это
место должно было стать  местом  ее  гипотетического  массового  убийства;
кстати, нам нужно еще определить - каким образом? Ненис, может, она просто
переоценила наш интеллект?
     - Говорите за себя, Луис. Кажется, это находится под нами. - Одна его
шея изогнулась дугой. - Недалеко над нами  (с  учетом  положения  корабля)
находится сложное помещение, в  котором  ощущается  сильная  электрическая
активность, не говоря уже о пульсирующем излучении нейтрино, сравнимого  с
работой полудюжины глубинных радаров.
     - Кроме того, я обнаружил полусферу диаметром  в  38,8  мили,  с  еще
одним источником нейтрино, расположенным вверху. Движущимся источником. Он
ненамного сместился за несколько минут,  что  вас  не  было,  но  все  сто
восемьдесят градусов преодолеет за пятнадцать плюс-минус  три  часа.  Ваши
предположения, воин-мясоед?
     - Искусственное солнце. Сельское хозяйство. Где это место?
     - Две с половиной тысячи миль к правому краю Карты. Но  поскольку  вы
войдете  через  Монс  Олимпус,  придется  изучить  двенадцать  градусов  в
направлении против вращения. Возможно, придется пробиваться сквозь  стены.
Вы принесли ручной дезинтегратор?
     - Не будучи полным идиотом,  я  сделал  это.  Хиндмост,  если  шлюпка
должна достичь Монс Олимпус, тогда мы можем выйти прямо через ее  грузовой
люк. Впрочем, Тила, конечно, собьет его раньше.
     - А зачем ей это делать?  Ведь  вы  еще  не  на  борту.  У  нее  есть
глубинный радар, и она определит, когда вы прибудете.
     - Уррр. В таком случае она будет следить за шлюпкой, дождется  нашего
появления и уничтожит нас. Та ли это мудрость, что помогает вашему  народу
избегать опасностей?
     - Да. Вы войдете через Монс Олимпус за несколько  часов  до  прибытия
шлюпки. За нами следовал зонд с приемником трансферного  диска  на  борту.
Но, разумеется, у вас не будет возможности вернуться на борт "Иглы".
     - Уррр. Это уже более реально.
     - Какое снаряжение вам понадобится?
     - Скафандры, летательные пояса, фонари-лазеры и дезинтегратор. Еще  я
принес это. - Чмии указал на сверхпроводящую ткань. - Тила о ней не знает,
и это может  помочь  нам.  Мы  можем  сшить  одежду,  чтобы  закрыть  наши
скафандры. Харкабипаролин, вы можете шить?
     - Нет.
     - Я могу, - сказал Луис.
     - Я тоже, - добавил мальчик. - Только покажите, что вам нужно.
     - Покажу. Не обязательно, чтобы это было элегантно. Будем  надеяться,
что Тила скорее воспользуется лазером, чем разрывными снарядами или боевым
топором. Наши противоударные доспехи не закроют скафандров.
     - Это не совсем так, - заметил Луис. - Например, ваши доспехи,  Чмии,
закроют мой скафандр.
     - Запеленавшись таким образом, вы  не  сможете  двигаться  достаточно
быстро.
     - А может, и смогу. Харкабипаролин, что с вами?
     - Я совсем запуталась,  Луис.  Вы  будете  сражаться  за  или  против
защитника?
     - Она будет сражаться с нами, но надеясь проиграть, -  мягко  ответил
Луис. - Она не могла  сказать  этого,  правила,  по  которым  она  играет,
встроены в ее мозг и железы. Можете вы представить такое?
     Харкабипаролин заколебалась, потом произнесла:
     - Защитник действует как... как человек, ждущий несчастья и  следящий
за тем, что говорится и делается вокруг. Это напоминает  Дом  Пант,  когда
меня там учили.
     - Именно так все и есть, а наблюдатель - сама  Тила.  Сможете  ли  вы
сражаться с защитником, зная, что в случае поражения погибнет весь мир?
     - Думаю, да. По крайней мере, я могу отвлечь ее.
     -  О'кей.  Мы  берем   вас   с   собой.   Вы   получите   снаряжение,
предназначавшееся другой женщине из Строителей  Городов,  а  я  научу  вас
пользоваться им. Чмии, она наденет ваши противоударные доспехи между своим
скафандром и сверхпроводящей тканью.
     - И пусть возьмет  фонарь-лазер  Халрлоприллалар.  Я  лишился  своего
из-за собственной беспечности, и понесу дезинтегратор. Кроме того, я знаю,
как сделать, чтобы запасные батареи отдали свою энергию почти мгновенно.
     - Это батареи моего народа, - с сомнением  произнес  Хиндмост.  -  Мы
сделали их безопасными.
     - Дайте мне все-таки взглянуть на них. Еще вам  нужно  перекрыть  все
средства коммуникации: возможно, Тила поест  и  вернется  прежде,  чем  мы
закончим здесь. Луис, покажите Каваресксенджаджоку, как  шить  нужную  нам
одежду. Используйте сверхпроводник и как нить.
     - Да, я думал об этом. Ненис, хотел бы я, чтобы  у  нас  было  больше
времени.


     Обвешавшись снаряжением, они направились к трансферному диску.
     Харкабипаролин под слоями ткани превратилась в  бесформенную  фигуру,
лицо ее за стеклом шлема было сосредоточенно. Скафандр, летательный  пояс,
лазер  -  издалека  ее  можно  было  принять  за  Луиса  Ву.  Тила   может
заколебаться и потерять время.
     Женщина исчезла, и Луис последовал за ней, включил  свой  летательный
пояс.
     Чмии, Харкабипаролин и Луис Ву подобно черным бумажным  шарам  парили
над склоном Монс Олимпус. Зонд  лежал  на  земле:  вероятно,  он  висел  в
воздухе, пока не кончилось топливо, а затем упал и  покатился  по  склону.
Удар о землю изуродовал его, но трансферный диск уцелел.
     Циферблаты под  подбородком  Луиса  показывали,  что  воздух  слишком
разрежен, очень сух и богат двуокисью углерода.  Хорошая  имитация  Марса,
вот только гравитация близка к земной. Как сумели здесь  выжить  марсиане?
Видимо, они адаптировались, и помогло им море пыли, в котором они  жили...
Ненис, займись наконец делом!
     Край кратера вздымался вверх на сорок миль,  и  подъем  занял  у  них
пятнадцать минут. Харкабипаролин тащилась сзади, двигаясь рывками: видимо,
не могла справиться с управлением пояса.
     Люк в дне кратера, сделанный из рыжего камня с  грубой  поверхностью,
был вдавлен внутрь - вниз. Трое опустились в темноту.
     Пояса продолжали держать их, поскольку скритовый потолок был  гораздо
тоньше, чем основание Кольца под ними.
     Луис переключился на инфракрасный свет, надеясь,  что  Харкабипаролин
сделает то же - иначе она будет  слепа.  Внизу  виднелся  небольшой  яркий
круг, но окружающее было  видно  довольно  смутно.  Колонны  из  дисков  и
приставные лестницы вдоль  трех  стен,  а  в  центре  огромного  помещения
возвышалась наклонная башня из отдельных  тороидов.  Круг  за  кругом  они
опускались мимо нее. Линейный ускоритель, нацеленный вверх из  жерла  Монс
Олимпус? Тогда эти диски могут оказаться одноместными боевыми платформами,
ждущими запуска в небо.
     Отверстие уходило вниз,  и  они  прошли  через  него.  Харкабипаролин
продолжала держаться поближе к Луису, а теплое пятно внизу становилось все
больше.
     Этажей оказалось двенадцать, и в каждом  была  пробита  дыра  -  след
прохода "Иглы". Даже последний пролом был достаточно велик, и сквозь  него
вырывалось сильное инфракрасное излучение: помещение внизу было  разогрето
докрасна. Чмии, летевший  впереди,  нырнул  в  него,  но  через  мгновение
выскочил  обратно  и  опустился   на   пол.   Они   продолжали   соблюдать
радиомолчание,  поэтому  Луис  повторил  действия  Чмии:  опустился  через
последнее отверстие и оказался словно в печи. Вокруг было чудовищно жарко,
а туннель, уходящий вдаль, пылал еще более ярко.
     Луис поднялся и присоединился к Чмии. Потом махнул Харкабипаролин,  и
та с глухим ударом опустилась рядом.
     Да, "Иглу" протащили по  этому  туннелю,  так  что  жар  не  позволял
отключиться статическому полю. Можно пойти тем же  путем...  пока  они  не
поджарятся. И что теперь?
     Ладно, последуем  за  Чмии,  который  на  большой  скорости  помчался
куда-то. Что он задумал? Эх, если бы можно было поговорить!
     Сейчас они двигались через жилую зону, и  это  ограничивало  скорость
передвижения.  Небольшие  комнатки  без  дверей,  никаких  занавесок   для
создания уединения. Как жили защитники Пак?  Заглядывая  в  комнатки,  они
видели  спартанскую  простоту.  На  полу  одной  комнаты  лежал  скелет  с
раздувшимися суставами и гребневидным черепом, один большой зал  заполняли
спортивные снаряды, включая высокую конструкцию из стоек и перекладин.
     Они летели несколько часов, иногда целые мили  по  прямым  коридорам,
которые преодолевали на большой  скорости,  а  иногда  буквально  пробивая
дорогу. Им мешали двери, но Чмии научился с  ними  обращаться:  под  лучом
дезинтегратора двери исчезали, превращаясь в облака моноатомной пыли.
     Точно так же полетела пыль с очередной двери, но когда это кончилось,
дверь все еще стояла на месте. Должно быть, скрит, подумал Луис.
     Чмии повел их влево, вокруг того, что  охраняла  эта  дверь,  а  Луис
пропустил Харкабипаролин и вернулся немного назад, ожидая  появления  Тилы
Браун. Однако большая дверь  так  и  осталась  закрытой.  Если  за  ней  и
скрывалась Тила Браун, она не могла почувствовать их сквозь скрит. Даже  у
защитника есть свои пределы.
     Туннель вполне  мог  довести  их  до  "Иглы",  но  Чмии,  использовав
положение корабля для ориентации,  повел  их  к  огромной  полусферической
полости с движущимся источником нейтрино. Что ж, хорошо.


     Как только появилась  возможность,  они  уклонились  вправо,  миновав
другую дверь из скрита, которая, однако, не преградила им дороги.  Что  бы
они ни огибали, это было  очень  большим.  Комната  с  аварийным  пультом?
Возможно, им понадобится найти это снова.
     Минули четырнадцать  часов  и  почти  тысяча  миль,  прежде  чем  они
остановились отдохнуть. Спали в чем-то  похожем  на  металлический  пончик
высотой до пояса, расположенном  в  центре  пола.  Назначение  его  так  и
осталось неизвестным, но зато никто не мог бы  к  ним  подобраться.  Луису
очень хотелось съесть что-нибудь, кроме питательного сиропа.
     Затем движение возобновилось. Они уже покинули жилые помещения,  хотя
небольшие комнатки еще  встречались  тут  и  там:  с  пустыми  кладовками,
водопроводом и плоским  полом,  идеально  подходящим  для  короткого  сна.
Постепенно  все  это  сменилось  огромными  помещениями,   которые   могли
содержать что угодно или ничего.
     Они облетели вокруг чего-то похожего на огромный насос,  если  судить
по шуму, терзавшему их барабанные перепонки,  пока  они  не  оставили  его
позади. Чмии свернул влево, пробился сквозь стену, и они вошли  в  комнату
карт, такую большую, что Луис невольно отпрянул. Когда Чмии прожег дальнюю
стену, огромная голограмма вспыхнула и исчезла, а они прошли дальше.
     Следующий  раз  они  спали  на   вершине   бездействующего   ядерного
генератора, четыре часа - и снова в путь.
     Наконец вдали коридора появился свет, навстречу им подул  ветерок,  и
вот они вышли наружу.
     Солнце  только  что  миновало  зенит  в  почти  безоблачном  небе,  и
бесконечный освещенный солнечными лучами ландшафт раскинулся  перед  ними:
пруды, рощи деревьев, поля и ряды темно-зеленых растений. Луис  чувствовал
себя мишенью. Моток черной проволоки висел у него на плече, он снял его  и
бросил в сторону. Один ее конец крепился к скафандру и должен был отводить
тепло, если Тила выстрелит сейчас.
     Но где же она-сама?
     - Похоже, здесь ее не было.
     Чмии повел их через гряду низких холмов, остановившись у непроточного
пруда, Луис следовал за ним, ведя за собой  Харкабипаролин.  Кзин  раскрыл
скафандр, а когда Луис опустился рядом с ним, жестами показал,  чтобы  тот
держал свой скафандр плотно закрытым.
     "Не открывайте своего  скафандра",  -  передал  Луис  Харкабипаролин.
Женщину уже предупредили, но Луис хотел быть  уверен,  что  она  этого  не
сделает.
     Что теперь?
     Это место было слишком плоским, с небольшим  числом  укрытий  -  рощи
деревьев, несколько невысоких холмов за ними; все  это  слишком  очевидно.
Спрятаться под водой? Возможно. Луис принялся разматывать  сверхпроводящий
провод, который бросил в сторону. Пожалуй, у них есть несколько часов  для
подготовки, но когда Тила придет, она будет быстра, как молния.
     Чмии  полностью  разделся  и  сейчас  натягивал  на  себя  костюм  из
сверхпроводящей  ткани.  Подойдя  к  Харкабипаролин,  он  помог  ей  снять
противоударные  доспехи,  а  затем  надел  их  на  себя,  оставив  женщину
значительно более беззащитной. Луис не вмешивался.
     Спрятаться за солнцем? Небольшое, ядерное, излучающее нейтрино солнце
- это не такое уж  очевидное  укрытие.  Но  можно  ли  это  сделать?  Если
опустить  сверхпроводящий  провод  в  пруд,  то   нагреешься   только   до
температуры кипения воды.  Ненис,  это  умно  придумано!  Это  даже  могло
сработать рядом с марсианской поверхностью, где вода кипит при  достаточно
терпимой температуре. Но они находились слишком близко к основанию Кольца,
и давление воздуха было близко к давлению на уровне моря.
     Ожидание могло длиться  днями,  а  при  этом  может  кончиться  вода,
сахарный сироп и, возможно, терпение Луиса Ву.  Чмии  уже  освободился  от
своего скафандра; может, здесь даже есть добыча для него.
     А как быть с  Харкабипаролин?  Открыв  скафандр,  она  вдохнет  запах
дерева жизни.
     Чмии тем временем надул  свой  скафандр  и  подвесил  его  с  помощью
летательного пояса. Сунув по камню в каждый носок, он затем долго  возился
с упражнением, пока пояс не распрямил скафандр. Да, вот это  действительно
ловко придумано.  Выброси  камни  и  слегка  ударь  двигателем,  и  пустой
скафандр ринется в атаку.
     Луису не пришло в голову ничего подобного.
     Может быть, Тила приходит сюда только каждые две недели, может  быть,
корни дерева жизни запасены у нее повсюду.
     Кстати,  как  выглядит  дерево  жизни?  Вот   эти   глянцевые   пучки
темно-зеленых листьев? Луис вырвал один из  них.  Под  ним  росли  толстые
корни, слегка напоминавшие ямс или свежий картофель.  Он  не  узнал  этого
растения, но точно так же не узнал ничего из живущего здесь. Большая часть
жизненных форм Кольца, должно быть, доставлена из галактического ядра.
     И тут Тила расхохоталась Луису прямо в уши.



        32. ЗАЩИТНИК

     Луис не только подпрыгнул, он еще и заорал внутри своего скафандра.
     Смех звучал в голосе Тилы, а кроме того,  она  глотала  согласные,  и
справиться с этим было невозможно: губы и  десны  ее  срослись  в  жесткий
клюв.
     - Не хотела бы я схватиться с  кукольником  Пирсона  еще  раз!  Чмии,
неужели вы считаете себя опасным? Вот кукольник почти прикончил меня.
     Каким-то образом ей удалось включить их молчащие телефоны. Может, она
и выследила их этим способом? Тогда с ними все кончено.  Впрочем,  нет,  в
этом случае они были бы уже мертвы.
     - С вашего корабля не поступало никаких  сигналов,  все  линии  связи
словно умерли. Мне нужно было узнать, что  происходит  внутри,  поэтому  я
постаралась обзавестись трансферным диском. Не скажу, что это было  легко.
Для начала я предположила,  что  кукольник  принес  это  со  своей  родной
планеты, потом разобралась, как он работает, и собрала его... а когда  все
было готово и я перенеслась на место, кукольник дотянулся до переключателя
статического поля! Прикинув, где находится передающий диск, я ускользнула,
но ваш корабль перешел в стазис, и никто не придет помочь вам. А я  сейчас
иду за вами, - закончила Тила, и Луис уловил сожаление в ее голосе.
     Теперь они могли  только  ждать.  Хиндмост  вышел  из  игры  со  всем
снаряжением, находившимся на борту "Иглы", и они остались лишь с тем,  что
имели на руках.
     Создавалось впечатление, что они в ее власти, конечно, если  все  это
не было ложью. Луис поднялся вверх на своем поясе.
     Одна, две мили, а крыша по-прежнему оставалась далеко вверху.  Пруды,
ручьи, пологие холмы:  тысячи  квадратных  миль  сада,  возвратившегося  в
исходное  состояние.  Колоколовидные   деревья   с   кружевными   листьями
образовывали обширные заросли слева. Сотни квадратных миль желтых кустов в
направлении  вращения  и  правее  сохранили  следы  рядов,   которыми   их
высаживали.
     Луис заметил один большой вход в направлении вращения и,  по  крайней
мере, три более мелких в противоположной стороне, включая  туннель,  через
который они сюда попали.
     Он спустился к поверхности. Придется занимать круговую оборону.  Если
бы найти что-то вроде чаши... скажем, вон там - ручей, окруженный  низкими
холмами. Луис осмотрел место сверху, чувствуя, что упустил что-то важное.
     - Ну конечно!
     Метнувшись обратно к Чмии, Луис дернул кзина за руку и указал рукой.
     Чмии кивнул и направился к коридору, через который  они  вошли,  таща
свой скафандр,  как  воздушный  шар.  Луис  поднялся  на  поясе  и  махнул
Харкабипаролин, чтобы следовала за ним.
     Вот и гряда низких холмов с прудом за ними - можно устроить  неплохую
засаду. Луис опустился на один холм и выбрал место, откуда мог следить  за
входом. Затем повернулся и бросил моток сверхпроводящей проволоки в  пруд,
проследив за его падением, чтобы убедиться, что она достанет до воды.
     Существовал  единственный  путь  наружу  из  "Иглы"  -   единственный
трансферный диск, до которого могла добраться Тила, вел к зонду на  склоне
Монс Олимпус. Тила шла дорогой, которую проделали они, а она вела сюда.
     Несколько глотков сахарного сиропа, несколько глотков воды. Попробуем
расслабиться. Луис не видел Чмии и не имел понятия, где  может  находиться
кзин. Харкабипаролин смотрела на  него.  Луис  указал  на  коридор,  затем
сделал ей знак уходить, она повиновалась и скрылась за изгибом холма; Луис
остался один.
     Эти холмы, ненис, были  слишком  плоскими.  Не  доходившие  до  пояса
заросли темных,  стеклянисто-зеленых  листьев  могли  скрыть  неподвижного
человека, но затрудняли лередвижение.
     Время   шло.   Торопясь   и   чувствуя   свою   беспомощность,   Луис
воспользовался санитарными устройствами  скафандра  и  вернулся  на  пост.
Нужно  быть  наготове.  С  ее  знанием  внутренней  транспортной   системы
Ремонтного Центра она придет быстро. Может, даже сейчас...
     Вот она! Подобно управляемой ракете,  Тила  выскочила  из-под  самого
потолка коридора, Луис мельком заметил ее, готовясь к стрельбе: она стояла
на диске диаметром  шесть  футов,  держалась  за  вертикальную  консоль  с
рычагами управления на ней.
     Луис выстрелил, Чмии тоже. Две нити рубинового света сошлись на одной
мишени, но Тила к тому времени уже присела, закрывшись диском. Она  узнала
все, что хотела, определив их положение с точностью до дюйма.
     Однако ее летающий диск горел  красным  пламенем  и  падал.  Луис  на
мгновение заметил Тилу, прежде чем она опустилась за странными  кружевными
деревьями, планируя на крошечном параплане [парашютное крыло].
     Допустим, что она жива и невредима и быстро  уходит  с  этого  места.
Луис перевалил через гребень холма и осмотрел другую  его  сторону.  Хвост
сверхпроводящей нити, тянувшийся за ним, все еще оставался в пруду.
     Где же она?
     Внезапно что-то выскочило  из-за  гребня  следующего  холма,  зеленое
копье света поразило его в воздухе и держало, пока предмет горел и  падал.
Вот и все, на что  сгодился  скафандр  Чмии.  Впрочем,  снаряды  с  ручным
управлением уже летели к месту, где начинался зеленый луч. Полдюжины белых
предметов унеслись  за  гребень,  а  затем  -  бах!  -  сверкнула  молния,
показывая, что Чмии сумел превратить батареи кукольников в бомбы.
     Горящий скафандр Чмии падал слишком  медленно,  и  Тила  должна  была
понять,  что  он  пуст.  Ктулху   и   Аллах!   Как   можно   сражаться   с
защитником-счастливцем?
     Тила неожиданно появилась на склоне холма,  ниже,  чем  ожидал  Луис,
кольнула  его  иглой  зеленого  света  и  исчезла,  прежде  чем  он  успел
шевельнуть хоть пальцем. На мгновение  Луис  ослеп,  хотя  защитный  экран
шлема спас его глаза. Инстинкт это или нет, но Тила пыталась  убить  Луиса
Ву.
     Она появилась в другом месте; черная ткань  вновь  поглотила  зеленый
луч, и на этот раз Луис успел выстрелить в ответ. Она  исчезла,  и  он  не
знал, попал в нее или нет. Мельком заметил он кожаную  броню  и  распухшие
суставы: на пальцах как греческие орехи, колени и локти как дыни.  Она  не
носила никаких доспехов, за исключением собственной кожи.
     Луис покатился в сторону и вниз по склону, потом быстро  пополз.  Это
был тяжелый труд. Интересно, где она появится  в  следующий  раз?  Никогда
прежде он не играл в такую игру, за  двести  лет  жизни  ему  ни  разу  не
пришлось быть солдатом.
     Две струйки пара поднимались над прудом.
     Слева от него внезапно встала и  выстрелила  Харкабипаролин.  Где  же
Тила? Ее лазер не отвечал. Харкабипаролин стояла как черная мишень,  потом
вдруг упала и покатилась вниз с холма. Наконец,  остановив  свое  падение,
она поползла влево и вверх.
     Камень ударил ее с левой стороны - как могла Тила оказаться  там  так
быстро? - переломил кость и разорвал рукав. Женщина завыла от боли, а Луис
ждал, что вот-вот сверкнет луч и...
     Однако луча  все  не  было.  Дольше  он  ждать  не  мог,  требовалось
действовать, хотя он не  заметил,  откуда  прилетел  камень.  Между  двумя
холмами имелось небольшое ущелье, и он пополз как можно быстрее, стараясь,
чтобы холм оказался между ним и Тилой. А теперь вокруг... Ненис, да где же
Чмии? Луис рискнул выглянуть из-за гребня.
     Харкабипаролин перестала кричать и сейчас только сопела. Положив свой
летательный пояс, одной рукой она срывала с себя черную ткань, вторая рука
болталась сломанная. В следующее мгновение женщина принялась срывать  свой
скафандр.
     Тила тоже была там, не обращая внимания на  Харкабипаролин.  Куда  же
она направлялась?
     Женщина никак не могла снять шлем. Упав, она покатилась вниз, пытаясь
разорвать ткань одной рукой, затем ударилась  лицевой  пластиной  шлема  о
камень.
     Слишком много времени прошло, и Тила могла уже перебраться  в  другое
место.  Луис  вновь  двинулся  к  ущелью,  прорезанному  ручьем.  Если  он
попытается подняться на вершину, она заметит его.
     Может, она действительно предвидит каждое его движение?  Где  же  она
сейчас? Позади? Луис почувствовал, как  по  спине  его  побежали  мурашки,
резко  повернулся  и  едва  успел  выстрелить  в   Тилу,   как   небольшой
металлический предмет  ударил  его  по  ребрам.  Эта  штуковина  распорола
скафандр и плоть и помешала прицелиться как  следует.  Зажав  левой  рукой
разорванную ткань, Луис хлестал рубиновым лучом место, где только что была
Тила. Она появилась и исчезла вновь, прежде чем луч коснулся ее, а плотный
металлический шар ударил его по шлему.
     Луис покатился вниз,  стараясь  закрыть  прореху  в  скафандре  левой
рукой. Сквозь покрывшийся трещинами шлем он видел, что Тила идет  к  нему,
как погромная черная летучая мышь, и направил на нее луч  лазера  быстрее,
чем она могла бы увернуться.
     Ненис, она вовсе не собиралась уворачиваться! Да и зачем? Ведь сейчас
она  носила  чехол   из   сверхпроводящей   ткани,   бывший   недавно   на
Харкабипаролин. Луис держал ее в луче обеими руками: ей  станет  несколько
теплее, нежели она привыкла, прежде чем она убьет его. Бронированный демон
несся на него, и черная ткань рвалась вокруг нее, как мокрая паутина.
     Рвалась... Почему бы это? И что это за запах?
     Она уклонилась в сторону и швырнула лазер  в  Чмии.  Дезинтегратор  и
фонарь-лазер вывалились из рук кзина, и он столкнулся с защитником.
     Запах дерева жизни был уже  в  носу  и  мозгу  Луиса.  Это  вовсе  не
походило на  электрод.  Тока  было  достаточно  самого  по  себе,  никаких
дополнений к нему не требовалось, запах же дерева жизни вызывал экстаз, но
кроме того - дикий голод. Теперь Луис знал, как выглядит дерево  жизни:  у
него были глянцевитые темно-зеленые листья и корни, как свежий  картофель,
а его вкус... что-то в его мозгу вспомнило этот вкус Рая.
     Дерево жизни окружало его со всех сторон, а  он  не  мог  есть  из-за
своего шлема. Сделав усилие, Луис оторвал руки от застежек,  освобождающих
шлем, потому что не мог есть, пока человеческий вариант  защитника  убивал
Чмии.
     Обеими руками,  словно  боясь  отдачи,  Луис  поднял  лазер.  Кзин  и
защитник безнадежно переплелись и катились вниз  по  склону,  оставляя  за
собой обрывки черной ткани, и Луис повел за ними рубиновой  нитью  лазера.
Сначала стреляй, затем целься. Ты вовсе не голоден, и это убьет  тебя.  Ты
слишком стар, чтобы превратиться в защитника, и это просто убьет тебя.
     Ненис, что за запах! Голова Луиса кружилась от  него,  сопротивляться
ему было так же  плохо,  как  все  последние  восемнадцать  лет  жизни  не
вставлять каждый  вечер  на  место  дроуд.  Невыносимо!  Луис  держал  луч
неподвижно и ждал.
     Смертоносный удар Тилы ногой не попал в цель, и нога эта на мгновение
замерла неподвижно. Красная нить коснулась ее, и  голень  защитника  сразу
покраснела.
     Луис выстрелил снова, и часть голого розового хвоста Чмии вспыхнула и
упала на землю,  корчась,  как  раздавленный  червь.  Чмии,  казалось,  не
обратил на это внимания, но Тила увидела, где находится луч, и  попыталась
толкнуть кзина в ту сторону. Луис отодвинул нить и продолжал ждать.
     Избитый Чмии истекал кровью, но, пользуясь своей массой, оставался на
защитнике.  Луис  заметил  недалеко  остроконечный  камень,   похожий   на
потрескавшийся топор,  который  мог  бы  проломить  череп  Чмии.  Отпустив
триггер, он прицелился в этот камень и, когда рука Тилы потянулась за  ним
- выстрелил!
     Это мой сюрприз, Тила!
     Ненис, что за запах! Я убью тебя за запах дерева жизни!
     Лишенной руки и  ноги  Тиле  приходилось  туго,  но  как  сильно  она
искалечила Чмии? Вероятно, оба они устали, потому что Луис заметил твердый
клюв Тилы, сомкнувшийся  на  толстой  шее  кзина.  Чмии  изогнулся,  и  на
мгновение за уродливым черепом Тилы не  осталось  ничего,  кроме  голубого
неба, и Луис вонзил луч в ее мозг.


     Потребовались совместные  усилия  человека  и  кзина,  чтобы  открыть
челюсти Тилы, сжимавшие горло Чмии.
     - Она позволила инстинктам сражаться за нее, - прохрипел Чмии.  -  Бы
были правы, она сражалась, чтобы проиграть. Помоги нам Кдапт, если бы  она
сражалась ради победы.
     Итак, все кончилось, если не считать  крови,  испятнавшей  мех  Чмии,
синяков и боли, терзавшей его бок, если не считать  запаха  дерева  жизни,
который по-прежнему оставался здесь. А была еще  Харкабипаролин,  стоявшая
сейчас по колено в пруду и с безумными глазами и пеной  у  рта  пытавшаяся
снять шлем.
     Взяв ее под руки, они повели женщину прочь. Она сопротивлялась, да  и
Луису тоже приходилось бороться, чтобы заставить себя уйти от рядов дерева
жизни. Чмии остановился в коридоре, стащил с Луиса шлем  и  бросил  его  в
сторону.
     - Дышите, Луис, - ветер дует от нас.
     Луис вдохнул - запах исчез. Тогда они вместе сняли  с  Харкабипаролин
шлем, чтобы проветрить ее скафандр, но, похоже, это ничего не дало:  глаза
ее продолжали оставаться безумными. Луис вытер пену с губ женщины.
     Вы можете сопротивляться? - спросил кзин. - Можете вы удержать  ее  и
себя от возвращения?
     - Да. Никто,  кроме  излечившегося  электродника,  не  может  сделать
этого.
     - Уррр?
     - Вам этого никогда не понять.
     - Я и не собираюсь. Дайте мне ваш летательный пояс.
     Ремни пояса были жесткими, и раны Чмии наверняка  сильно  болели  под
ними. Кзина не было  всего  несколько  минут,  а  вернулся  он  обратно  с
летательным поясом Харкабипаролин,  своим  собственным  дезинтегратором  и
двумя фонарями-лазерами.
     Харкабипаролин вела себя спокойнее, видимо, от усталости, а Луис  изо
всех сил противился депрессии. Он едва расслышал, как Чмии сказал:
     - Похоже, мы выиграли битву,  но  проиграли  войну.  Что  нам  делать
дальше? Ваша женщина и я нуждаемся в лечении, может, мы  сумеем  добраться
до посадочной шлюпки?
     - Мы пойдем через "Иглу". Что вы имели в виду, говоря  о  проигранной
войне?
     - Вы же слышали слова Тилы: "Игла" в стазисе, а мы  остались  лишь  с
тем, что у нас в руках.  Как  можно  разобраться  в  здешней  технике  без
инструментов "Иглы"?
     - Мы победили. - Луис чувствовал себя  достаточно  испуганным  и  без
пессимизма кзина. - Тила тоже  не  без  слабостей,  в  конце  концов,  она
умерла, разве  нет?  Откуда  ей  было  знать,  что  Хиндмост  потянулся  к
выключателю стазиса? Зачем ему это делать?
     - Но ведь защитник пробрался на корабль и  его  отделяла  всего  лишь
стена.
     - А разве не сидел в той же комнате кзин? Это стена корпуса  Дженерал
Продактс. Я бы сказал, что Хиндмост хотел отключить трансферные  диски,  и
чуть-чуть опоздал.
     Чмии обдумал такую возможность.
     - У нас есть дезинтегратор.
     - И всего два летательных пояса. Давайте прикинем, далеко  ли  мы  от
"Иглы". Около двух тысяч миль почти  в  том  направлении,  откуда  пришли.
Ненис!
     - А что делать со сломанной рукой женщины?
     - Наложить шину. -  Луис  встал.  Ему  было  нелегко  ходить,  и  это
поглощало столько внимания,  что,  найдя  полосу  алюминия,  он  не  сразу
вспомнил,  зачем  она  ему.  Для   перевязки   не   было   ничего,   кроме
сверхпроводящей ткани. Рука Харкабипаролин зловеще опухла; Луис  перевязал
ее, затем, пользуясь черной нитью, зашил самые глубокие раны Чмии.
     Оба они  могли  умереть  без  лечения,  а  рассчитывать  на  него  не
приходилось. Да и сам Луис в своем нынешнем настроении мог просто сесть  и
умереть. Продолжай двигаться.  Ненис,  тебе  все  равно  придется  с  этим
справиться, так почему бы не сейчас?
     -  Натянем  ремень  между  летательными  поясами.   Что   тут   можно
использовать? Сверхпроводник недостаточно прочен.
     - Нужно найти  что-то,  Луис,  но  я  слишком  слаб,  чтобы  идти  на
разведку.
     - В этом нет нужды. Помогите мне снять с Харкабипаролин скафандр.
     Пользуясь лазером, он отрезал переднюю часть скафандра и разорвал  на
полосы. Затем проткнул отверстия по краям остатков скафандра  и  пропустил
сквозь них полосы прорезиненной ткани. Свободные концы полос он привязал к
ремням своего летательного пояса.
     Скафандр превратился в единую лямку, поддерживающую Харкабипаролин, и
они надели его на нее. Женщина вела себя покорно, но ничего не говорила.
     - Хорошо придумано, - сказал Чмии.
     - Спасибо. Вы можете лететь?
     - Не знаю.
     - Попробуйте. Если приземлитесь, а  потом  почувствуете  себя  лучше,
пояс  останется  у  вас.  Может,  нам  удастся  найти  достаточно  большой
ориентир, чтобы я мог вернуться и найти вас снова.
     Пол  коридора,  приведшего  их  сюда,   был   испачкан:   раны   Чмии
кровоточили, и Луис знал, что кзин очень страдает. Через три минуты полета
они заметили диск диаметром  шесть  футов,  паривший  в  футе  от  пола  и
груженный снаряжением.
     - Мы должны были догадаться - это грузовой диск Тилы, - сказал Луис.
     - Вторая часть ее игры?
     - Да. Если мы уцелеем, то обязательно найдем его. - Все  находившееся
на  диске  было  странно  для  глаз,  за  исключением  тяжелого  ящика   с
расплавленными замками. - Вы помните? Это медицинская аптечка  со  скутера
Тилы.
     -  Она  не  поможет  кзину.   К   тому   же,   это   медицина   Земли
двадцатитрехлетней давности.
     - Для нее это лучше, чем ничего. А вы  получите  противоаллергические
пилюли. Кроме того, здесь нечему инфицировать вас - мы слишком  далеко  от
Карты Кзина, чтобы бояться ваших бактерий.
     Кзин выглядел совсем плохо, он не мог даже встать.
     - Может, взглянете на управление поясом? - спросил он. - Я на себя не
надеюсь.
     Луис покачал головой.
     - А зачем? Вы с Харкабипаролин забирайтесь на диск - он уже  висит  в
воздухе; я потащу вас, а вы будете спать.
     - Хорошо.
     - Только сначала закрепите ей карманную аптечку и привяжитесь  оба  к
стойке управления.



        33. 1,5 Х 10 В ДВЕНАДЦАТОЙ СТЕПЕНИ

     Они проспали почти тридцать часов, и все это время Луис  тащил  диск.
Остановился он, лишь заметив, что Харкабипаролин проснулась.
     Женщина  принялась   бормотать   что-то   об   ужасном   принуждении,
обрушившемся на нее, об ужасе и восторге коварного  зла  -  дерева  жизни.
Луис  старался  не  обращать  на  это  внимания,  понимая,  что  ей  нужно
выговориться.
     Ей хотелось, чтобы руки Луиса обнимали ее, а он  не  мог  себе  этого
позволить. Он также воспользовался старой аптечкой Тилы, и  когда  боль  в
ребрах  слегка  утихла,  вернул  устройство  обратно.  Боли  было   вполне
достаточно, чтобы отвлечь его от запаха, еще оставшегося в нем.
     Чмии  метался  в  бреду,   и   Луис   помог   Харкабипаролин   надеть
противоударные доспехи кзина. Тила разорвала их во время схватки,  но  все
же для женщины, лежащей рядом с  бредящим  кзином,  это  было  лучше,  чем
незащищенная кожа.
     Эти доспехи спасли ей жизнь, по крайней  мере,  однажды,  когда  Чмии
ударил ее, потому что она слишком  походила  на  Тилу.  Она  ухаживала  за
кзином как могла,  поила  его  водой  и  питательным  раствором  из  шлема
скафандра. На четвертый день Чмии пришел в себя, но оставался  еще  слабым
и... прожорливым. Сиропа из скафандра человека ему было мало.
     Им потребовалось четыре  дня,  чтобы  добраться  до  приблизительного
местонахождения "Иглы", и еще один день, чтобы пробиться  сквозь  стены  и
найти большой блок оплавленного базальта.
     Спустя неделю  после  затвердевания  камень  еще  был  горячим.  Луис
оставил свой летающий диск с пассажирами далеко внизу по туннелю,  которым
Тила буксировала "Иглу". Надев шлем от своего скафандра,  чтобы  было  чем
дышать, он двумя руками поднял дезинтегратор и нажал на спуск.
     Ураган пыли обрушился на него, и постепенно начал возникать проход, в
который и вошел Луис. В нем ничего не было видно  и  слышался  только  вой
уничтожаемого базальта, да треск разрядов  где-то  позади,  где  электроны
вновь обретали свои свойства. Сколько же лавы расплавила  Тила?  Казалось,
он шел сквозь нее несколько часов.
     Наконец Луис ударился обо что-то.
     Ого! Он заглядывал через окно в жилую комнату с кушетками  и  парящим
кофейным столиком, однако все это выглядело каким-то мягким: нигде не было
острых углов или твердых поверхностей -  ничего,  на  что  можно  было  бы
налететь и разбить колени. Через следующее окно виднелись огромные  здания
и черное небо между ними, а на улицах кишели кукольники Пирсона. И все это
было вверх ногами.
     Предмет, который он принял за одну  из  скамеек,  вовсе  не  был  ею.
Достав фонарь-лазер, Луис настроил его на низкую интенсивность и  посветил
внутрь. Некоторое время ничего  не  происходило,  затем  уплощенная  белая
голова на длинной шее потянулась напиться из  неглубокой  чаши,  изумленно
дернулась и метнулась обратна под брюхо.
     Луис ждал.
     Кукольник встал и повел Луиса вокруг корпуса - медленно,  потому  что
тому приходилось пробивать себе дорогу дезинтегратором,  -  к  месту,  где
разместил передатчик трансферного диска снаружи - внутрь.  Луис  кивнул  и
отправился обратно за соратниками.
     Десять минут спустя он был уже внутри, а через одиннадцать минут  они
и Харкабипаролин ели, как  кзины.  Голод  же  Чмии  вообще  не  поддавался
описанию. Каваресксенджаджок в страхе смотрел на него, а Харкабипаролин ни
на что не обращала внимания.

     Утро на космическом корабле, погребенном в застывшей  лаве  в  десяти
милях от солнечного света.
     - Медицинское оборудование повреждено, - сказал Хиндмост.  -  Чмии  и
Харкабипаролин придется выздоравливать самим.
     Он находился на навигационной палубе, разговаривая через интерком,  и
это многое могло значить. А могло и  нет.  С  Тилой  покончено,  и  Кольцо
получила возможность  уцелеть,  так  что  кукольника  ждала  долгая-долгая
жизнь, которую  требовалось  защищать.  А  для  этого  не  рекомендовалось
тереться плечами с чужаками.
     - Я потерял контакт и с посадочной шлюпкой,  и  с  зондом,  -  сказал
кукольник. - Метеоритная защита стреляла перед самым прекращением связи  с
посадочной шлюпкой, и это кое-что  значит.  Связь  с  поврежденным  зондом
прервалась сразу после того, как Тила Браун пыталась пробраться на на борт
"Иглы".
     Чмии  спал  (на  водяной  постели,  совершенно  один)   и   ел.   Его
восстановленная шкура вновь покрылась оригинальными шрамами, но  раны  уже
заживали.
     - Тила должна была разрушить зонд, как только  увидела  его.  Она  не
могла позволить себе оставить за своей спиной опасного врага.
     - За своей спиной? Кого это?
     - Хиндмост, она назвала вас более опасным, чем кзин. Несомненно,  это
тактический ход, чтобы оскорбить нас обоих.
     - И она добилась своего. - Две плоские головы на мгновение  заглянули
друг другу в глаза. - Итак, наши возможности уменьшились,  собственно,  до
"Иглы" и одного зонда,  оставленного  на  вершине  горы  вблизи  летающего
города. Приборы на нем еще работают, и  я  приказал  ему  возвращаться  на
случай, если мы придумаем, как его  использовать.  Он  будет  здесь  через
шесть дней.
     -  А  пока  перед  нами  вновь  стоит   основная   наша   задача,   с
дополнительными путями  к  решению  и  дополнительными  осложнениями.  Как
восстановить стабильность Кольца? Мы считаем, что находимся в  нужном  для
этого  месте,  -  продолжал  Хиндмост.  -  Не  так  ли?  Поведение   Тилы,
противоречащее ее несомненному интеллекту...
     Луис Ву не вмешивался в разговор, в то утро он сидел молча.
     Каваресксенджаджок и Харкабипаролин, скрестив ноги, сидели  у  стены,
достаточно  близко,  чтобы  их  руки  соприкасались.  Рука  женщины   была
забинтована и на ремне, время  от  времени  мальчик  посматривал  на  нее.
Разумеется,  Харкабипаролин  принимала  обезболивающие,  но  не  в   таком
количестве, чтобы впасть в оцепенение. Луис знал, что  он  должен  сказать
мальчику... если бы еще знать, как это сделать...
     Строители Городов спали в грузовом трюме - все равно  боязнь  падения
держала Харкабипаролин вдали от спального поля. Когда Луис присоединился к
ним за завтраком, она предложила ему РИШАТРА.
     - Только будьте осторожны с моей рукой, Лувиву.
     Отказ от секса в  обществе  Луиса  требовал  особой  тактичности.  Он
сказал, что боится растревожить ее руку, и так оно и было;  к  тому  же  у
него просто не было желания.  Может,  на  него  так  подействовало  дерево
жизни? Однако он не испытывал никакого стремления ни к желтым  корням,  ни
даже к дозированному току электрода.
     В то утро, казалось, он вообще ничего не хочет.
     Полтора триллиона человек...
     - Предлагаю принять мнение Луиса относительно Тилы  Браун,  -  сказал
Хиндмост. - Тила доставила нас сюда. Ее стремления совпадали с  нашими,  и
она дала нам столько ключей к разгадке,  сколько  могла.  Но  что  эта  за
ключи? Она сражалась по обе стороны баррикад. Почему для  нее  было  важно
создать трех новых защитников, а потом убить двух из них? Луис?
     Погруженный в раздумья  Луис  почувствовал  вдруг  четыре  укола  над
сонной артерией.
     - Простите?
     Хиндмост повторил, и Луис энергично покачал головой.
     - Она убила их с помощью метеоритной защиты. Помните два выстрела  по
иным мишеням, нежели наши драгоценные жизни? Нам было позволено  наблюдать
это, пока мы еще не ушли в стазис, - своего рода сообщение.
     - Вы полагаете, она могла выбрать другое оружие? - спросил Чмии.
     - Оружие, время, обстоятельства, количество действующих защитников  -
у нее был значительный выбор.
     - Вы что, играете с нами, Луис? Если вам что-то известно,  почему  вы
не говорите нам?
     Луис  виновато  взглянул  на  Строителей  Городов  -   Харкабипаролин
боролась  со  сном,   Каваресксенджаджок   внимательно   слушал.   Парочка
новоявленных героев ждала своего шанса помочь спасти мир. Ненис!
     - Полтора триллиона людей, - сказал Луис.
     - Чтобы спасти двадцать восемь триллионов и нас самих.
     - Вы не знаете их, Чмии, во всяком случае, не всех. Я  надеялся,  что
кто-нибудь из  вас  подумает  об  этом.  Хотел  бы  я  попытаться  увидеть
кое-кого...
     - Знать их? Кого?
     -   Валавирджиллин.   Джинджерофер.   Король-гигант.   Мар   Корссил.
Лалискарирлиар и  Фортаралисплиар.  Пастухи,  Травяные  Гиганты,  амфибии,
Висячие Люди, Ночные Люди, Ночные  Охотники...  Мы  предполагаем  убить  5
процентов, чтобы спасти 95. Разве эти числа вам не знакомы?
     За всех ответил кукольник:
     - Действует всего 5 процентов системы маневровых  двигателей  Кольца;
ремонтная команда Тилы смонтировала их вдоль пяти процентов  дуги  Кольца.
Именно эти люди должны умереть, Луис? Люди с этой части Кольца?
     Харкабипаролин и Каваресксенджаджок  недоверчиво  смотрели  на  него.
Луис беспомощно развел руками.
     - Мне очень жаль.
     - Лувиву! - воскликнул мальчик. - Но почему?!
     - Я дал обещание, - сказал Луис. - Если бы я ничего не обещал, может,
я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо,
чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого
сделать. У нас нет времени, чтобы  найти  ее,  чем  дольше  мы  ждем,  тем
большие силы толкают Кольцо в сторону.  Поэтому  Валавирджиллин,  летающий
город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие  плотоядные  и  Травяные
Гиганты должны умереть.
     - Но это все, что мы знаем в этом мире! - сказала Харкабипаролин.
     - Мы тоже.
     - Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны
умереть? И как?
     - Смерть есть смерть, - ответил Луис, потом добавил:  -  Смертоносная
радиация убьет полтора триллиона людей двадцати  или  тридцати  видов,  но
только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где
мы.
     - А где нам нужно быть? - спросил кукольник.
     - В двух  местах.  Во-первых,  там,  откуда  управляется  метеоритная
защита, чтобы управлять плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того,
нам нужно отключить подсистему, заставляющую плазменную струю превращаться
в лазерный луч.
     - Я уже обнаружил эти места, - сказал Хиндмост. - Пока вас  не  было,
метеоритная защита стреляла, вероятно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку.
Магнитные  эффекты  зашкалили  половину  моих  приборов,  но  все-таки   я
проследил источник импульса. Токи в основании Кольца, которые  вызывают  и
управляют солнечными вспышками, идут на точки под северным  полюсом  Карты
Марса.
     - Вероятно, оборудование нуждается в охлаждении, - заметил Чмии.
     - А как с лазерным эффектом?
     - Источник этих  импульсов  расположен  прямо  над  нашими  головами,
учитывая ориентацию корабля.
     - Я понял так, что мы должны отключить эту систему, - сказал Чмии.
     Луис фыркнул.
     - Это несложно.  Я  могу  сделать  это  фонарем-лазером,  бомбой  или
дезинтегратором.  А  вот  научиться  вызывать  солнечные   вспышки   будет
потруднее. Управление этим вряд ли рассчитано на идиотов,  а  у  вас  мало
времени.
     - А что потом?
     - Потом мы направим нашу паяльную лампу на необитаемую территорию.
     - Луис, конкретнее!
     От него требовали смертельного приговора двум десяткам видов.
     Мальчик закрыл лицо, Харкабипаролин словно окаменела.
     - Делайте все, что необходимо, - сказала она.
     - Система маневровых двигателей задействована всего на 5 процентов, -
начал Луис.
     Чмии ждал.
     -  Действуют  они  на  горячих  протонах,  приходящих  от  солнца,  -
солнечном ветре.
     - Да, - сказал кукольник. - Заставив солнце  вспыхнуть,  мы  увеличим
поступление топлива и тем самым движущую силу раз в  двадцать.  Жизнь  под
воздействием вспышки вымрет или чудовищно мутирует, а давление  на  Кольцо
усилится во  столько  же  раз.  Маневровые  двигатели  или  вернут  нас  в
безопасное место, или взорвутся.
     - У нас нет времени переделывать их, Хиндмост.
     - Не имеет значения, даже если Луис ошибается, - вставил кзин. - Тила
осматривала эти двигатели во время монтажа.
     - Верно. Не  будь  они  достаточно  прочными,  она  бы  нашла  способ
увеличить их коэффициент безопасности  и  защититься  от  слишком  сильной
солнечной вспышки. Она знала, что это возможно, - все та же двойственность
мышления.
     - Управление вспышкой не так уж необходимо нам, - продолжал  Чмии.  -
Мы отключаем систему, генерирующую лазерный  луч,  а  затем,  если  нужно,
передвигаем "Иглу" туда, куда должен прийтись удар, и  используем  ее  как
мишень:  разгоняем,  пока  не  сработает  метеоритная  защита.  "Игла"   -
неуязвима.
     Луис кивнул.
     - Так мы сделаем нашу работу быстрее и убьем меньше людей. Хотя... да
нет, мы можем сделать это, можем.


     Хиндмост отправился с ними осматривать устройство метеоритной защиты,
хотя никто не предлагал ему этого. Приборы, которые они  сняли  с  "Иглы",
управлялись губами и языком кукольника, и когда он предложил Луису научить
его управлять  приборами  с  помощью  зубочистки  и  пинцета,  тот  только
посмеялся над ним.
     Хиндмост провел несколько часов в закрытой части "Иглы", затем  вывел
их наружу через туннель. Грива его была расчесана  и  раскрашена  в  сотни
цветов. Каждому хочется хорошо выглядеть на своих похоронах, подумал Луис,
гадая, не окажется ли эта именно так.
     Использовать  бомбу  против  лазерной  подсистемы  не  потребовалось.
Поиски выключателя заняли у Хиндмоста целый день и потребовали снять целый
диск оборудования, но в конце концов они своего добились.
     Паутина сверхпроводящих кабелей имела свой центр в скрите в  двадцати
милях под северным полюсом Карты Марса. Они обнаружили центральную колонну
высотой в двадцать миль, где под скритовой оболочкой  размещались  насосы,
охлаждающие Карту Марса, и комплекс на самом ее дне несомненно был центром
управления. Вход представлял собой лабиринт огромных воздушных  шлюзов  и,
чтобы пройти через каждый, требовалось решить своего рода  конструкторскую
головоломку. Хиндмост справился и с этим.
     Наконец они прошли сквозь огромную дверь, за которой  находился  ярко
освещенный купол с сухой почвой, подиумом  в  центре  и  запахом,  который
заставил Луиса развернуться и бежать, спасая свою  жизнь,  таща  за  собой
изумленного  Каваресксенджаджока.  Воздушный  шлюз  закрылся  прежде,  чем
мальчик начал сопротивляться; Луис ударил его по голове и побежал  дальше.
Они прошли через три шлюза, и лишь тогда он позволил себе остановиться.
     Тут их и догнал Чмии.
     - Дорога ведет через  участок  почвы  под  искусственным  освещением.
Автоматика вышла из строя, но несколько растений еще уцелели,  и  я  узнал
их.
     - Я тоже, - ответил Луис.
     - Я узнал этот слегка неприятных запах.
     - Я не почувствовал никакого запаха! - закричал мальчик. - Почему  вы
ударили меня? Почему тащили меня за собой?
     -  Флуп,  -  сказал  Луис.  До  него   только   сейчас   дошло,   что
Каваресксенджаджок слишком молод и запах дерева жизни ничего не значит для
него.
     Поэтому мальчик Строителей Городов пошел с чужаками. А Луис Ву так  и
не увидел, что происходило в центре  управления,  он  вернулся  на  "Иглу"
один.
     Зонд находился от них в нескольких световых минутах,  и  голограммное
окно горело внутри черного  базальта,  сразу  за  стеной  корпуса  "Иглы",
показывая  изображение  камеры  зонда:  тусклая  звезда,  несколько  менее
активная, нежели Солнце.  Хиндмост  должен  был  повысить  ее  активность,
прежде чем уйти.
     Кость руки Харкабипаролин срослась немного криво: портативная аптечка
Тилы не предназначалась для этого. И все-таки она срослась. Гораздо больше
Луиса беспокоило ее эмоциональное состояние.
     Без своего привычного окружения и перед пламенем,  готовым  поглотить
все, что она помнила, женщина переживала культурный шок. Луис нашел ее  на
водяной постели, разглядывающей растущее солнце.  Она  кивнула,  когда  он
привествовал ее, и это было ее единственное движение за несколько часов.
     Луис попытался вызвать ее на разговор, но  это  оказалось  ошибкой  -
женщина хотела забыть свое прошлое.
     Дело пошло лучше, когда он начал объяснять ей физику происходящего  -
основы этой науки были ей знакомы. Не имея доступа к компьютеру  "Иглы"  и
голограммному оборудованию, он рисовал ей графики на стенах  и  размахивал
руками. Кажется, она понимала его.
     На вторую ночь после своего возвращения он проснулся  и  увидел,  что
она сидит на водяной постели и задумчиво смотрит на него, держа на коленях
фонарь-лазер. Встретившись со взглядом ее остекленевших  глаз,  он  махнул
рукой, повернулся и вновь заснул. И ничего не случилось.
     Днем  они  с  Харкабипаролин  смотрели  на  пламя,  снова   и   снова
извергаемое солнцем, и говорили очень мало.



        ЭПИЛОГ

     Спустя один фалан (десять оборотов Кольца).
     Далеко вверх по дуге Кольца ярко горела двадцать одна свеча, не менее
ярко, чем корона гиперактивного солнца, выглядывавшая из-за краев  теневых
квадратов.
     "Игла" по-прежнему оставалась в  базальте  под  Картой  Марса,  а  ее
команда вглядывалась в голограммные окна  с  изображениями,  передаваемыми
камерами зонда.  Зонд  этот  покоился  на  краю  обрыва  Карты  Марса,  на
замерзшей двуокиси углерода, куда марсиане предпочитали не заглядывать.
     Растения, животные и люди между двумя этими рядами гигантских  свечей
уже должны были умирать - подобная потеря  населения  опустошила  бы  весь
человеческий космос. Валавирджиллин наверняка удивляется, почему  умер  ее
отец, почему саму ее так часто рвет, не является ли  это  частью  всеобщей
гибели и что делает сейчас человек из Звездных Людей.
     Однако с пятидесяти семи миллионов миль ничего этого не  было  видно.
Они видели только огни двигателей Баззарда, сжигающих обогащенное топливо.
     - С удовольствием сообщаю вам, - сказал Хиндмост, -  что  центр  масс
Кольца движется от солнца. Через следующие шесть или семь  оборотов  можно
будет привести метеоритную защиту в исходное состояние, чтобы стреляла  по
метеоритам.  Пяти  процентов  эффективности  маневровых  двигателей  будет
достаточно, чтобы удерживать конструкцию на месте.
     Чмии довольно заворчал, Луис и Строители Городов продолжали  смотреть
на голограмму, горевшую в глубине черного базальта.
     - Мы победили, - сказал Хиндмост. - Луис, вы  поставили  мне  задачу,
размер которой сравним лишь с размером самого Кольца,  а  ставкой  сделали
мою жизнь. Сейчас я могу смириться с вашей уверенностью в нашей победе, но
не более того. Или вы меня поздравите, или я отключу вам воздух.
     - Поздравляю, - сказал Луис Ву, а  женщина  и  мальчик,  сидевшие  по
другую сторону от него, расплакались.
     Чмии фыркнул.
     - Победителю принадлежит право как минимум на  внутреннее  ликование.
Вас волнуют смерти, причиной которых вы явились? Это цена вашего уважения,
выплаченная добровольно.
     - Я не дал им никакого выбора. Послушайте, я же не требую,  чтобы  вы
испытывали чувство вины...
     - А почему я должен его испытывать? Не хочу никого  обидеть,  но  все
умирающие - гуманоиды. Они не вашего вида, Луис, не моего и,  уж  конечно,
не Хиндмоста. А я - герой, спасший два  обитаемых  мира,  населенных  моим
видом. Или почти моим.
     - Разумеется, я понимаю вашу позицию.
     - А сейчас, опираясь  на  развитую  технологию,  я  намерен  основать
империю.
     Луис заставил себя улыбнуться.
     - Почему бы и нет? На Карте Кзина?
     - Я думал об этом и, пожалуй, предпочитаю Карту Земли. Тила говорила,
что кзины-исследователи правили Картой Земли; по  своему  духу  они  более
похожи на народ-завоеватель моего родного  мира,  чем  декаденты  с  Карты
Кзина.
     - А знаете, вероятно, вы правы.
     - К тому же, на Карте Земли они воплотили давнюю мечту моего народа.
     - Какую?
     - Завоевание Земли, идиот.
     На этот раз Луис смеялся долго. Завоевание земель обезьян!
     - Sic transit gloria mundi [Так проходит мирская слава (лат.)]. А как
вы собираетесь попасть туда?
     - Думаю, будет несложно освободить "Иглу" и отвести  обратно  к  Монс
Олимпус...
     - Это мой корабль, - тихо  заметил  Хиндмост,  и  все  же  голос  его
услышали. - И управление предназначено для меня. "Игла"  отправится  туда,
куда я захочу.
     - И где же это место? - спросил Чмии.
     - Нигде. У меня нет особой  необходимости  оправдывать  себя.  Вы  не
принадлежите к моему виду, да и как можете вы причинить  мне  вред?  Снова
сожжете мой гиперпространственный двигатель? Однако пока мы союзники, и  я
объясню вам.
     Чмии встал у передней стены, внимательно глядя на  кукольника:  когти
выпущены, мех вокруг шеи взъерошен.
     -  Я  нарушил  традицию,  -  продолжал  Хиндмост.   -   Я   продолжал
действовать, когда смерть могла в любую секунду коснуться меня. Моя  жизнь
была ставкой в игре почти две декады, и опасность  при  этом  росла  почти
асимптотически. Риск миновал, и я сослан, но  жив.  Мне  нужно  отдохнуть.
Можете ли вы понять мою потребность в отдыхе? На борту "Иглы" у меня  есть
все удобства, которые я когда-либо видел; мой корабль  погребен  в  камне,
между двумя слоями скрита, прочность  которого  сопоставима  с  прочностью
корпуса "Иглы", у  меня  здесь  тихо  и  безопасно.  Если  когда-нибудь  я
почувствую  необходимость  в  исследованиях,  миллиард   кубических   миль
Ремонтного Центра Кольца находится прямо за моей стеной. Я именно там, где
хотел бы оказаться, и остаюсь здесь.
     В ту ночь Луис и Харкабипаролин занимались  РИШАТРА.  (Впрочем,  нет:
любовью.) Уже некоторое время они не делали  этого,  и  Луис  боялся,  что
желание ушло. Потом она сказала ему:
     - Я стала женой Каваресксенджаджока.
     Это он заметил. Но она имела в виду навсегда, разве не так?
     - Поздравляю.
     - Здесь не место  для  воспитания  ребенка.  -  Она  не  сказала:  "Я
беременна", но, разумеется, была.
     - Строители  Городов  должны  жить  по  всему  Кольцу,  и  вы  можете
поселиться где угодно. Честно говоря, я хотел бы пойти с  вами,  -  сказал
Луис. - Мы спасли этот мир,  и  все  мы  будем  героями,  если  кто-нибудь
поверит нам.
     - Но, Луис, мы же  не  можем  уйти!  Мы  даже  не  сможем  дышать  на
поверхности, наши скафандры изодраны, и мы  находимся  в  центре  Великого
Океана!
     - Не  нужно  отчаиваться,  -  ответил  Луис.  -  Можно  подумать,  мы
оказались нагишом между Магеллановыми  Облаками.  "Игла"  не  единственное
наше  средство  передвижения,  есть  еще  тысячи  летающих  дисков.   Есть
космический корабль, такой большой, что Хиндмост видел на глубинном радаре
лишь его часть. Мы выберем что-нибудь из этого.
     - А ваш двухголовый союзник не попытается остановить нас?
     - Совсем наоборот. Хиндмост, вы слушаете?
     - Да, - ответил потолок, и Харкабипаролин подскочила.
     - Вы в самом безопасном месте, какое можно представить на  Кольце,  -
сказал Луис. - Вы сами назвали его так. И самая большая опасность для  вас
исходит от чужаков на борту вашего корабля.  Разве  не  должны  вы  желать
избавиться от нас?
     - Должен. У меня есть предложение. Может, разбудить Чмии?
     - Нет, мы поговорим завтра.

     Прямо на краю обрыва находилось место, где начинала  конденсироваться
вода, откуда ее поток падал вниз.  Это  была  вертикальная  река,  водопад
высотой  в  двадцать  миль,  и  основанием  его  служило  облако   тумана,
закрывавшего сотни миль моря.
     Камера зонда, направленная  вниз  с  этой  стороны  Карты  Марса,  не
показывала ничего, кроме падающей воды и белого тумана.
     - Но  в  инфракрасном  свете  картина  иная,  -  сказал  Хиндмост.  -
Смотрите...
     Туман   скрывал   корабль,   узкий   треугольный   корабль   странной
конструкции, без единой мачты. Э-э,  секундочку,  подумал  Луис.  Двадцать
миль вниз. Да эта штука должна быть в милю длиной!
     - Почти, - согласился Хиндмост. - Тила говорила, что украла у  кзинов
корабль-колонию.
     - О'кей, - Луис уже все решил для себя.
     - Я снял дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила Тила, -
сказал Хиндмост, - и могу заправить этот корабль.  Путешествие  Тилы  было
изнурительным, но вашему вовсе не обязательно быть таким. Для исследований
и торговли, когда достигнете берега, вы можете взять летающие диски.
     - Хорошая идея.
     - А может, хотите действующий дроуд?
     - Никогда больше не спрашивайте об этом, хорошо?
     - Хорошо. Но ваш ответ уклончив.
     - Верно. Не могли бы вы снять пару  трансферных  дисков  с  "Иглы"  и
установить их на этот корабль? Это даст нам  возможность  вернуться,  если
начнутся серьезные  неприятности.  -  Он  заметил,  что  глаза  кукольника
смотрят друг в друга, и добавил: - Это может спасти вашу жизнь. Где-то еще
есть защитник, и благодаря нам он не может сейчас покинуть Кольцо.
     - Я могу сделать это, - сказал Хиндмост. - И  этого  вам  достаточно,
чтобы добраться до материка?
     - Да, - сказал Чмии. - Долгое путешествие...  на  сотни  тысяч  миль.
Луис, ваш народ считает морские путешествия успокаивающими.
     На этом море оно будет скорее развлекательным. Нам  незачем  плыть  в
направлении вращения, в обратном направлении находится Карта  неизвестного
мира, и она почти в два раза ближе. - Луис улыбнулся Строителям Городов. -
Каваресксенджаджок,  Харкабипаролин,  хотите  лично  проверить   некоторые
легенды? А может, и создать несколько новых...




        СЛОВАРЬ

     АРКА. Кольцо, как оно видно с поверхности. Некоторые  туземцы  верят,
что их мир - это ровная плоскость, увенчанная узкой параболической аркой.
     ARM. Полиция Объединенных Наций. Юрисдикция ограничена системой Земля
- Луна.
     ЗОННИК. Гражданин пояса астероидов Солнечной системы.
     КОНТРОЛЬНЫЙ ЦЕНТР. См. РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР.
     ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Устройство Строителей Городов, лучи которого позволяли
твердым предметам (грузу, пассажирам и т.д.) проходить сквозь скрит.
     ДРОУД.  Небольшое  приспособление,   втыкаемое   в   череп   токового
наркомана. Посылает импульсы слабого тока в центр наслаждений мозга.
     ГЛАЗ ШТОРМА. Узор ветров, образующийся вокруг метеоритной пробоины  в
основании Кольца.
     КОЛЕНЧАТЫЙ  КОРЕНЬ.  Растение  Кольца,  используемое   для   создания
изгородей.
     ФЛОТ МИРОВ. Пять планет кукольников.
     СКУТЕР. Одноместный корабль,  использовавшийся  для  исследований  во
время первой экспедиции на Кольцо.
     ФЛУП. Грязь, скапливающаяся на морском дне.
     ФУУХ (ФУУХЕСТ). Каменные скамьи, расставленные  в  охотничьих  парках
кзинов.
     ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ   КОСМОС.    Группа    звездных    систем,    заселенных
человечеством.
     ИЗВЕСТНЫЙ   КОСМОС.   Пространство,   известное    человечеству    по
исследованиям собственным или других видов.
     ПОСАДОЧНАЯ ШЛЮПКА. Основной термин для корабля класса земля-орбита.
     ВНЕШНИЕ. Разумная форма жизни, чья биохимия основана на жидком  гелии
и термоэлектричестве. Корабли Внешних бродят между звездами на субсветовых
скоростях, торгуя информацией.
     ГИПЕРПРИВОД  ВНЕШНИХ.  Двигатель,  позволяющий  перемещаться  быстрее
скорости света.  Никогда  не  использовался  самими  Внешними,  но  широко
применяется для межзвездных путешествий видами известного космоса.
     ГИПЕРПРИВОД КВАНТУМ II. Разработан  кукольниками  Пирсона,  позволяет
путешествовать значительно быстрее, чем гиперпривод Внешних.
     РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР. (Гипотетический) Центр технического  обслуживания  и
управления Кольца.
     РИШАТРА. Занятие сексом вне собственного вида (но среди гуманоидов).
     СКРИТ. Строительный материал Кольца. Скрит подстилает все  внутренние
и оконтуривает внешнюю поверхность Кольца. Краевые стены также сделаны  из
скрита. Очень плотный,  с  высокой  прочностью  на  растяжение,  благодаря
силам, удерживающим атомные ядра.
     ТРАНСФЕРНЫЕ ДИСКИ. Телепортационная система, не используемая на Флоте
Миров. (Остальные известные  расы  используют  менее  изощренный  метод  -
закрытые трансферные кабины.)
     СЛИВНЫЕ ГОРЫ. Горы, расположенные вдоль  краевой  стены.  Имеют  свою
собственную экологию. Одна из стадий циркуляции флупа.
     СПАГЕТТИ. Растение Кольца, внешний вид  которого  ясен  из  названия.
Съедобно.
     СТАЗИС. Состояние, в котором время течет очень медленно.  Соотношение
может достигать полумиллиарда лет реального времени и нескольких секунд  в
стазисе. Предмет в стазисе практически неуязвим.
     НЕНИС.   Сленговый   акроним,   образованный    от    "Нет    никакой
справедливости". Используется в качестве вводного слова.
     ТАСП. Устройство, воздействующее на расстоянии на  центр  наслаждения
человеческого мозга.
     ТОЛКАТЕЛЬ. Безынерционный двигатель, обычно замещает  ядерные  ракеты
на всех кораблях, особенно военных.
     КОЛБАСНОЕ РАСТЕНИЕ. Растение Кольца, похожее на дыню или  огурец,  но
растущее цепочками. Из утолщений отходят  пучки  корней.  Растет  в  сырых
местах. Съедобно.



        ПАРАМЕТРЫ КОЛЬЦА

     30 часов = 1 день.
     1 оборот = 7,5 дня.
     75 дней = 10 оборотов = 1 фалан.
     Масса = 2 на 10^30 граммов.
     Радиус = 0,95 на 10^8 миль.
     Окружность = 5,97 на 10^8 миль.
     Ширина = 997.000 миль.
     Площадь поверхности = 6 на 10^14 кв. миль =  3  на  10^6  поверхности
Земли (приблизительно).
     Поверхностная сила тяжести = 31 фут/сек^2 = 0,992 "же".
     Краевые стены поднимаются на высоту 1000 миль.
     Звезда G3, приближающаяся к G2, меньше и холоднее Солнца.

+========================================================================+
I          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        I
Г------------------------------------------------------------------------
I        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+