тельный жар. Ниоба сделала вдох, и пламя оказалось внутри ее, сжигая легкие и сердце. Агония была мучительной, но Ниоба выдержала, отказываясь упасть или даже закричать: - Смерть, я иду к тебе! Теперь уже вся лодка полыхала, точно огромный костер. Не выдержала жара замазка, и в следующий момент ноги Ниобы намокли. Но языки пламени продолжали свой отчаянный танец - казалось, огонь сражается с водой за право получить добычу. Ниоба стояла и ждала Смерть. И вот появилась призрачная фигура - огромный жеребец мчался, едва касаясь копытами поверхности воды, а на нем восседал человек в плаще с накинутым на голову капюшоном. Лошадь остановилась прямо на воде возле лодки. Человек спешился и взялся за косу. Один взмах - и огонь, как трава, отвалил в сторону и погас. Ниоба увидела прямо перед собой тропу. Смерть пришла. Танатос постоял немного, потом протянул ей скелетообразную руку. Ниоба взяла ее, чувствуя, как холодны его пальцы. Неожиданно боль и огонь исчезли. Танатос провел девушку по тропе к бледной лошади, подсадил в седло, а потом уселся сам так, что Ниоба оказалась перед ним. Конь прыгнул в столб дыма - и сквозь него вверх, прямо в небо. Скоро жеребец уже скакал, легко ступая по тучам, а за спиной у них стлались клочья тумана. Впереди, на зеленой лужайке под лучами теплого солнца высился особняк. Они подъехали к нему и соскочили с коня. Танатос и Ниоба вошли внутрь. Немолодая служанка заторопилась им навстречу. - Вы привезли смертную! - с удивлением и некоторым возмущением воскликнула она. - Позаботься о ее выздоровлении, - резко приказал Танатос. - Она не принадлежит мне. Служанка быстро принесла целебную мазь. Кожа Ниобы обуглилась, но там, куда попадала мазь, моментально появлялась здоровая плоть. Служанка натерла все тело Ниобы мазью и заставила ее вдохнуть пары бальзама - боль исчезла. Девушка стояла перед служанкой обнаженная и совершенно здоровая. - Моя дорогая, как вы красивы! - воскликнула служанка, распыляя что-то над ее сгоревшими волосами, которые моментально отросли во всем своем золотом великолепии. - Почему такое изумительное существо попыталось покончить жизнь самоубийством? - Я люблю его, - повторила Ниоба. - О, любовь, - сразу все поняв, вздохнула служанка. Потом принесла Ниобе халат и новые туфли - похоже, бальзам не мог восстановить сгоревшую одежду. - Танатос вас ждет. И с этими словами служанка отвела Ниобу в гостиную. Смерть - Танатос - действительно ее ждал. По манерам он напоминал сурового отца, несмотря на череп и скелетообразные руки. - Молодая женщина, ты совершила очень храбрый и глупый поступок, - с укором проговорил он. - Твое имя не значилось в моем списке. Мне пришлось срочно отправиться на твою лодку. - У меня не было другой возможности привлечь ваше внимание, - ответила Ниоба, усаживаясь на указанный им стул. - Спасибо, что пришли. Тут Танатос улыбнулся, не в силах проявить равнодушие к красоте. - Я не мог поступить иначе, - сурово произнес он. - Когда происходит незапланированная смерть, запутываются нити судьбы. То же самое говорил Ниобе и профессор. Во Вселенной царит некий порядок, а воплощения следят за его поддержанием. - Я... где я нахожусь? В Раю? Танатос презрительно фыркнул, хотя у него и не было носа. - В Чистилище. В месте, где царит неопределенность - и где принимаются решения. Все воплощения живут здесь. - Ах вот оно что. Мне не приходилось бывать в подобных местах. - Ниоба была немного напугана. - Что привело тебя ко мне, очаровательная смертная девушка? - О, я совсем не девушка! Я... мой муж Седрик... я пришла просить о его жизни. Я его люблю! - Несомненно, - согласился Танатос. Затем щелкнул своими костяными пальцами, и к нему поспешил слуга с ящиком. Танатос открыл его и начал перебирать карточки. - Седрик Кафтан, восемнадцать лет, через пять дней должен отправиться в Рай. Хороший человек, мое личное вмешательство не требуется. - Казалось, пустые глазницы смотрят на карточку. - Очень хороший человек! Он действительно тебя любит. - Да. Я должна его спасти. Вы должны... Танатос взглянул на Ниобу темными провалами своих глаз, и вдруг на нее повеяло холодом, но не холодом смерти. Ей не приходило в голову, что воплощение может потребовать платы за услугу, о которой она просит... Но что Ниоба в состоянии ему дать? Потом она снова подумала о лежащем в больнице Седрике и поняла, что нет такой цены, которую она не согласилась бы заплатить за то, чтобы он снова был здоров. Но когда Танатос заговорил, его слова удивили Ниобу. - Добрая и прелестная смертная, я не могу выполнить твою просьбу. Я не являюсь причиной смерти; я всего лишь слежу за тем, чтобы души тех, кому суждено умереть, не сбились с нужной тропы. У меня есть некоторая свобода действий; иногда я в силах отсрочить смерть какого-то человека. Однако твой муж ничего не выиграет: продлить его жизнь - значит обречь его на бесконечные страдания. Он никогда не будет ни ходить, ни говорить. - Нет! - заплакала Ниоба. - Он так молод и красив! Я люблю его! Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины. - Я бы помог тебе, но не могу, - заявил Танатос. - Быть воплощением не значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь, лежит вне сферы моей деятельности. - Кто же тогда мне поможет? - в отчаянии спросила Ниоба. - Полагаю, это под силу только Хроносу. - Кому? - Воплощению Времени. Хронос способен путешествовать во времени и изменять любые события в жизни смертных - действуя до того, как они произошли. Поэтому он... - До того, как раздался выстрел! - воскликнула Ниоба. - Когда Седрик был еще даже не ранен! Череп под капюшоном кивнул: - Да, Хронос в состоянии это устроить. Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее снова появилась надежда спасти возлюбленного. - Где... как мне-поговорить с Хроносом? - Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, - ответил Танатос. - Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с тобой - так оно и произойдет. - Но я должна повидать его! У меня так мало времени... Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола. - А вот и Хронос, - сказал Танатос. - Уже? Но как?.. - Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я ему отправлю немного позже. Слуга ввел в комнату высокого худого человека в белом плаще и с Песочными Часами в руках. - О, Клото! - воскликнул он. - Кто? - смущенно спросила Ниоба. Хронос снова посмотрел на нее: - Вот уже до чего дошло... Приношу свои извинения; все произошло раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться. Хронос явно ошибся, принял ее за другую. - Я... я Ниоба Кафтан - смертная женщина. - Ниоба, - повторил Хронос, словно старался запомнить имя. - Да, конечно. И вы пришли сюда, чтобы?.. - Чтобы спасти моего мужа, Седрика. Он кивнул: - И это тоже. Однако вы поступаете неразумно. - Неразумно! - с негодованием воскликнула Ниоба. - Я люблю его! Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел в себя. - Любовь смертна, - печально произнес Хронос. - И со временем проходит. - Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик умирает, а ему еще не исполнилось девятнадцати! Хронос покачал головой: - Я могу отправиться в то время, которое предшествовало несчастью, и изменить его судьбу - но сомневаюсь, что это следует делать. Последствия окажутся очень серьезными. - Но я люблю его! - вскричала Ниоба. - Я должна спасти Седрика! Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь пожал плечами. Хотя они и были воплощениями, их поведение мало чем отличалось от поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками отчаявшейся женщины. - Вы же понимаете, - серьезно сказал Хронос, - что изменение данного события приведет к совершенно непредвиденным поворотам судьбы. Ниоба заплакала. Она закрыла лицо руками, и слезы тихонько потекли сквозь переплетенные пальцы. - Возможно, воплощение-женщина могла бы лучше справиться с такой ситуацией, - смущенно заметил Танатос. Мужчины часто так говорят, оказавшись в подобном положении; они ничего не понимают в слезах. Ниобе и самой не нравилось, что она плачет, но она не могла ничего с собой поделать. - Я отведу ее к Судьбе, - сразу согласился Хронос, подошел к Ниобе и робко коснулся ее руки: - Пожалуйста, следуйте за мной, мадам. Услышав, что Хронос назвал ее "мадам" - так к ней обращался Седрик в начале их отношений, - Ниоба снова зарыдала. Она даже не заметила, как Хронос крепко взял ее левой рукой за локоть, а правой поднял сверкающие Песочные Часы. В следующее мгновение они, словно призрачные тени, промчались сквозь стены особняка. Ниоба так удивилась, что тут же перестала плакать. Они пронеслись над незнакомым ландшафтом - ничего подобного Ниобе видеть не приходилось - и опустились на невероятно огромную паутину. Ниоба и представить себе не могла, что такое возможно - шелковые нити протянулись на сотни футов, образовав гигантскую сферу. В центре паутина становилась гуще, и там виднелась горизонтальная площадка, на которую они благополучно опустились, чтобы отдохнуть. - Как... что? - растерянно и удивленно прошептала Ниоба. - Песочные Часы выборочно аннулируют некоторые аспекты временного антизаклинания, - принялся объяснять Хронос. - И позволяют перемещаться... но вас, кажется, интересует паутина? Не волнуйтесь, это жилище Судьбы. - Судьбы! - воскликнула Ниоба, сообразив, какое это может иметь для нее значение. - Выходит, Судьба определяет, что будет с Седриком... - Так оно и есть, - согласился Хронос, когда они направились к огромному кокону, покоившемуся на эластичном основании. - Она в состоянии решить вашу проблему гораздо эффективнее, чем я. - Но это же гнездо гигантского паука! - с недоумением проговорила Ниоба. Хронос улыбнулся: - Уверяю вас, добрая и прелестная женщина. Судьба не похожа на страшное чудовище; Она очень похожа на вас. Они подошли к самому входу. Хронос протянул руку, ухватился за свисающий шнур и потянул за него. Из-за переплетения шелковых нитей донесся мелодичный звон, и в следующий момент из отверстия в коконе выбралась женщина средних лет, весьма ловкая и активная для своего возраста. - Что случилось, Хронос? - воскликнула она. - Как я рада тебя видеть, мой двигающийся в обратном направлении друг! - Ее взгляд обратился к Ниобе. - И смертная женщина, сияющая, как луна! - Она лукаво посмотрела на Хроноса. - Что ты замыслил? - Лахесис, это Ниоба. Она просит о жизни своего недавно пострадавшего мужа. Я не в силах ей помочь. Глаза Лахесис сузились, словно Хронос произнес нечто очень важное. - Пойдем, дитя мое, - наконец проговорила она, внимательно осмотрев Ниобу. - Мы должны изучить твою нить. - Женщина снова бросила взгляд на Хроноса. - И ты тоже входи, мой почтенный соратник. Они последовали за ней в отверстие в коконе и попали в идеально ровный туннель, который заканчивался удобной комнатой, где все было с удивительным искусством сделано из паутины - нет, из самого настоящего шелка, хотя вещи и предметы оказались достаточно прочными и реальными. Стены представляли собой гобелены с вытканными на них удивительными, красочными сценами, а на ровном и мягком полу можно было спать без матраса. Ниоба присела на шикарном диване, Лахесис остановилась перед ней, сложив перед собой руки, а потом развела их в стороны и посмотрела на нити, которые появились между пальцами. - Ой, какой странный узор! - воскликнула она. Ниоба наморщила лоб: - Вы говорите про меня? - Один момент, дорогая, - сказала Лахесис, занятая своими размышлениями. Потом взглянула на Хроноса: - Скажи мне, друг, это... И вдруг ее фигура начала мерцать - и на ее месте возникла девушка лет двадцати, очень красивая, с копной роскошных черных волос, в желтой короткой юбке. Потом она снова превратилась в женщину средних лет, одетую в скромное коричневое платье. Хронос утвердительно кивнул. Ошеломленная Лахесис плюхнулась на другой диванчик. - О, моя дорогая! - воскликнула она. - Какая путаница! - Я не понимаю, - пробормотала Ниоба. - Конечно, не понимаешь, - согласилась Лахесис. - Как и я сама. Но Хронос, естественно, все знает. - Она аккуратно промокнула лоб ярким шелковым платочком. - Что я должна ей сказать, сэр? - Полагаю, правду - какая она есть в данный момент, - ответил Хронос. Ниоба встревожилась еще сильнее. - Конечно, правду! Лахесис уселась с ней рядом на диване и взяла за руку: - Моя дорогая, правда может оказаться сложным, запутанным клубком, и к тому же весьма горькой. Я взглянула на твою нить, и... - Взгляните на нить моего мужа! - вскричала Ниоба. - Я должна его спасти! Лахесис выпустила руку Ниобы и сложила ладони вместе. В следующий миг между ними возникла тонкая паутинка. - Седрик Кафтан, - начала она, словно читала по книге. - Его нить... - она хлопнула в ладоши, и нить исчезла. - О, моя дорогая! Моя дорогая! - Вы действительно судьба? Вы можете его спасти? Лахесис покачала головой: - Я Судьба - один из ее аспектов. Я определяю длину и место нитей, обозначающих человеческие жизни. От меня зависит то, что произойдет с каждым человеком в целом. Но тут у нас особый случай - совсем особый. Я не могу сделать то, о чем ты просишь. Теперь скорбь Ниобы превратилась в гнев. - Почему? - резко спросила девушка. - Вы организовали его смерть, не так ли? - Да, я организовала его смерть; и не в моей власти ее отменить, - печально кивнула Лахесис. - Теперь я вспомнила. Мне не хотелось так поступать, но я была вынуждена. Теперь, благодаря Хроносу, я начинаю понимать почему. - Тоща скажите мне! - крикнула Ниоба. - Я его люблю! - И он тебя любит, - ответила Лахесис. - Гораздо больше, чем ты себе представляешь. Моя дорогая, дальнейшее знание принесет тебе излишние страдания. Иногда один олень должен погибнуть, чтобы все стадо процветало. Олень! Ниоба ощутила новый приступ боли - ведь Седрик пытался защитить оленей. - Так вы отказываетесь мне ответить? Лахесис вздохнула: - Я знаю, как трудно тебе сейчас меня понять, Ниоба. Ты смелая, замечательная женщина, твоя любовь велика, но ты смертна. Я бы помогла тебе, это просто не в моих силах. - Она подняла руку, чтобы остановить возражения Ниобы. - Для ребенка жизнь представляет собой целую систему бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые. Но когда он становится взрослым, оказывается, что запреты никуда не исчезли; меняется их сущность, они становятся более сложными и хитроумными. Создается впечатление, что мы, воплощения, имеем куда большую свободу действий, чем смертные - но и для нас существуют запреты, сущность которых дано понять лишь немногим смертным. Могу лишь заверить тебя, что данная ситуация вышла из-под твоего и моего контроля - Седрик Кафтан должен умереть. Прими мои глубочайшие сожаления. - Вы сожалеете! - вспыхнула Ниоба. - Какие причины заставили вас организовать смерть такого благородного человека, как Седрик? - У меня их две, - ответила Лахесис. - Одну я сообщу тебе, другую - нет. - Тогда отошлите меня к тому, кто скажет! Лахесис пожала плечами: - Может быть, Марс; он агрессивен... - Я доставлю Ниобу к нему, - предложил Хронос. Лахесис искоса посмотрела на него: - У тебя здесь особый интерес, Хронос? - Я кое-что должен... Клото, - ответил он. Лахесис понимающе кинула: - Мы имеем дело с запутанным клубком. Спасибо за то, что предупредил меня, Хронос. Хронос кивнул и встал, они с Лахесис обнялись и поцеловались. Это удивило Ниобу, но она была слишком поглощена собственной болью, чтобы задумываться о происходящем. Хронос снова подхватил ее за локоть, поднял Песочные Часы, встряхнул их - и они двинулись в путь, потеряв материальность. Вскоре они прибыли к могучей каменной крепости со сторожевыми башнями, бойницами, бастионами и толстыми стенами. Крепость стояла на вершине горы в Чистилище и казалась неприступной, однако Хронос приземлился прямо перед главными воротами. - Эй, Марс! В стене распахнулось крохотное окошко. - Он работает. - В окне показалась голова в шлеме. - Ему пришлось отправиться во Францию, вы же знаете. - Ах да, война. Хронос снова встряхнул Песочные Часы, и они с Ниобой помчались сквозь землю, тучи и облака. Бросив взгляд вниз, девушка увидела, как с невероятной скоростью проносятся под ногами земли и воды; у нее закружилась голова, и ей пришлось закрыть глаза. Возможно, Хронос и был человеком, но он обладал сверхъестественным могуществом! Как и Танатос, подумала Ниоба. Он способен одним ударом косы погасить пламя; а его великолепный жеребец - тело, лишенное плоти, но обладающее голосом и силой. И Лахесис - ее нити и то, как она превратилась в другую женщину... Ни один смертный не наделен подобными талантами! Все они невероятные, удивительные существа... однако никто из них не в состоянии ей помочь. И даже не говорят, по какой причине. Наконец они приземлились у края огромной траншеи - дальше шла бесконечная череда каких-то укреплений. Здесь проходил фронт. Ниоба знала, что война пожирает лучших молодых людей; именно поэтому ей пришлось выйти замуж за шестнадцатилетнего юношу. Раньше она проклинала войну; теперь же, самым извращенным образом, Ниоба ее благословляла: если бы не война, она бы не стала женой Седрика. Человек в греческом или римском вооружении - Ниоба недостаточно интересовалась военной историей, чтобы разбираться в доспехах - стоял между траншеями. Очевидно, это был Марс. - А, Хронос, - сказал Марс, приветственно взмахнув алым мечом. - Что привело тебя сюда, да еще с таким прелестным существом? - Это Ниоба, смертная. Она пришла, чтобы встретиться с Танатосом и попросить его сохранить жизнь ее мужу, но вопрос оказался настолько сложным, что мы не только не сумели ей помочь, но даже и объяснить оказались не в силах. - Естественно, - кивнул Марс, когда рядом разорвался снаряд. Мимо пролетела шрапнель, но никто не пострадал. Ниоба сообразила, что от случайной опасности их защищает особое заклинание. Да, воплощения и в самом деле обладают невиданным могуществом. - Смертные не в состоянии понять, - добавил Марс. - Конечно, я не понимаю! - нетерпеливо воскликнула Ниоба. - Судьба потянула за нить, чтобы жизнь моего мужа подошла к концу, и Смерть придет, чтобы его забрать, а Время отказывается что-либо изменить! Не буду утверждать, что я жду помощи от вас! Если она надеялась заставить Марса выступить на защиту Седрика, у нее ничего не вышло. - Вот женщина, которая мне по вкусу. Боец! - с довольным видом проговорил Марс. - Ладно, Хронос, мне тоже интересно. Я могу уничтожить тысячи людей в одном сражении, их смерть часто бывает несправедливой, иногда в ней есть некая ирония, так что другие воплощения с осуждением смотрят на мою работу. Так почему же вы решили убить ее мужа? Какие на то есть причины? Обычно вы так не поступаете. Раз уж женщина нашла в себе мужество лично встретиться с Танатосом, она заслуживает, чтобы ее выслушали. Где ваше благородство? Ниоба вдруг почувствовала симпатию к этому неприветливому человеку. Хронос коснулся Песочных Часов - и мир замер. Теперь они с Марсом стояли в других позах, а солнце успело далеко переместиться по небу. - Вы что-то сделали! - обвинила Ниоба Хроноса. - Вы изменили время! Почему? - Я должен был объяснить Марсу, - ответил Хронос. - А вас я отправил вперед на полчаса, пока мы разговаривали. - Почему же вы не можете объяснить мне? - Не нужно его винить, - вмешался Марс. - У Хроноса есть на то весьма уважительные причины, как и у Лахесис. Мы действительно столкнулись с очень необычным случаем. - Значит, вы мне тоже ничего не скажете, Марс? - разочарованно проговорила Ниоба. - Вы, воплощения, чувствуете себя настоящими великанами и смеетесь над смертными... Слезы брызнули у нее из глаз, Ниоба была не в силах сдержать их поток. - Вот видишь, как она поступает с нами, - смущенно пробормотал Хронос. - Ну перестань, женщина, - сказал Марс. - Я принес такое же горе десяткам тысяч женщин, хотя ни одна из них не была столь красива. Из чего ты сделана? Слепая ярость овладела Ниобой. - Десять тысяч подобных страданий тебе, бесчувственному чурбану! - закричала она. - Надеюсь, ты подавишься своим мечом! Марс улыбнулся. - Прелестно! - Потом он вздохнул. - Я попытаюсь разъяснить тебе ситуацию в самых общих чертах. Видишь ли, Бог и Сатана ведут между собой войну, и порой сражениям предшествуют невероятно хитрые цепочки событий. Мы, воплощения, находимся на стороне Бога, который является воплощением добра. Временами нам приходится приносить скромные жертвы ради достижения окончательной победы. Похоже, с твоим мужем дело обстоит именно так. Поэтому по большому счету... - Скромные жертвы? Седрик? - потребовала она ответа. - Я люблю его! - Ниоба так часто повторяла эти слова... и могла повторять их сколько угодно - если бы только они вернули ее мужа! - И он тебя любит, - согласился Марс. - Он это доказал. Может быть, именно благодаря принесенной им жертве наша сторона одержит победу. Ты должна им гордиться. Ниоба вдруг вспомнила, как Седрик себя вел перед тем, как в него стреляли. Словно что-то предчувствовал. - Он... знал? - Знал, - кивнул Марс. - И совершенно сознательно выбрал именно такой путь - вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему! Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей делать дальше. Потом она немного успокоилась. - Тогда я займу его место! - Ты не можешь, - вместе ответили Хронос и Марс. - Не могу? А вам-то какое дело? Марс покачал головой. - Пожалуй, следует отвести ее к Гее, - предложил он Хроносу. - Та придумает, как с ней быть. Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась, но он поймал ее. И вскоре они уже снова летели над французскими окопами. - Вы настоящая банда... - начала Ниоба, но так и Не сумела придумать, как закончить. Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку потрясли новые сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал или подозревал... И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не могла понять. Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь нее - их тела еще не обрели материальности - и оказались на прекрасной поляне. Пышная женщина удобно устроилась на стуле, по форме напоминающем поганку. Нет, это была поганка, огромная и крепкая. Волосы женщины украшали цветы, тоже живые... Ниоба разглядела маленькие листики и даже корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев, а туфли были вылеплены из земли и каким-то необъяснимым образом держались на ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы! - Значит, ты наконец привел ее ко мне, нечестивый путешественник по времени, - сказала Природа Хроносу. - Убирайся вон, бессердечный мужчина; я сделаю то, на что ты не способен. - Как пожелаешь, Гея, - с явным облегчением ответил Хронос. Встряхнул Песочные Часы и исчез. - Вы... вы знали, что я приду к вам? - спросила Ниоба. - Смертная женщина, ты устроила настоящий переполох в Чистилище, - ответила Гея. - Я подозревала, что мужчины все испортят. - Но Судьба - Лахесис... - Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но сейчас услышишь лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться. - Гея, я хочу занять место моего мужа! - воскликнула Ниоба. - Пусть он поправится и будет жить, а я умру! Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием: - Да, конечно, сейчас ты воспринимаешь действительность именно так, Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно. - Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти! Гея покачала головой: - Ниоба, ты не можешь - потому что он уже пожертвовал собой ради тебя. - Что? - Именно тебя Сатана выбрал в качестве своей мишени, Ниоба. Седрик спросил у профессора о твоих видениях; профессор, который, кстати, является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил Седрика к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в порядке. Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался; он занял твое место. И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения. - Занял мое место? - Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане множество неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью и умеет действовать тонко и методично. Прежде чем мы успели вмешаться, все было кончено. Ад выпустил своего посланца - но Седрик принял на себя предназначенную тебе пулю. - Как?.. - Убийца был охотником, в которого на время вселился демон. Демон получил приказ убить смертного, который поет, сидя с ребенком возле черного дуба. Сатана решил, что это будешь ты. А Седрик воспользовался лазейкой. - Так бы и случилось! - кивнула Ниоба. - Если бы Седрик не... - Он любит тебя, - сказала Гея. - И ему известно, что Сатана хочет твоей смерти. Так что он спас тебе жизнь и помешал Сатане осуществить свои планы. Не часто удается совершить такой благородный поступок. - Но если я... - Ты не можешь пренебречь благородным даром Седрика, - решительно проговорила Гея. - Ты должна принять его жертву и реализовать свой потенциал. - Я... но я не знаю, что... - А вот об этом мы не можем тебе рассказать; впрочем, нам и самим известно немного. Однако Сатана тебя боится, считая опасным врагом, в таких вещах он не ошибается. Живи - придет время, и ты узнаешь свое предназначение. Ниоба поняла, что больше ей ничего не удастся добиться. Седрик уже совершил то, что она намеревалась сделать ради него. Ей придется смириться. Спотыкаясь в густой траве, Ниоба побрела прочь с поляны - и оказалась рядом с черным дубом, неподалеку от своего дома. Гамадриада узнала ее и помахала рукой. - О, Седрик! - воскликнула Ниоба. - Я была тем оленем, которого хотели застрелить! Как велика твоя любовь ко мне! А теперь я должна позволить тебе умереть! Потом она подняла свое залитое слезами лицо к небу: - Я отомщу за тебя, Седрик! И найду способ заставить Сатану заплатить за твою смерть! Она опустилась на колени рядом с дубом, прижалась к его стволу и дала волю слезам, а гамадриада ломала руки. О, Седрик! 4. КЛОТО Следующие дни оказались тяжелыми, несмотря на излечивающие от горя заклинания, к которым прибегала Ниоба. Они всего лишь притупляли остроту тоски, но не могли - и не должны были - заставить ее почувствовать себя счастливой. Внешне она жила, как и прежде, однако в черных глубинах сознания поселилась боль. Больше волшебство ничего не могло для нее сделать. Ниоба отправилась к профессору - почему он не сказал ей о том, что сделал Седрик? - Он мне запретил, - печально ответил тот. - Я надеялся... что, если вы попросите Смерть о снисхождении, вам, возможно, удастся... - Убийство организовал Сатана, - проговорила Ниоба. - Я опоздала. Один из нас был обречен. - Седрик настаивал на том, что вы должны жить, - сказал профессор. - Я из эгоистичных соображений хотел сохранить его для колледжа. Седрик обладал такими выдающимися способностями! Но он - и, очевидно, сам Сатана! - считал, что вы важнее. Я не мог спорить. - Седрик и в самом деле был исключительно талантливым человеком, - согласилась Ниоба. - Он стоил двоих таких, как я. Не знаю, что я могу сделать, чтобы его жертва не оказалась напрасной. Но ради него я буду продолжать жить, выращу нашего сына и обязательно расквитаюсь с Сатаной. Если Князь Тьмы ждет от меня серьезных неприятностей, пусть не сомневается, я приложу все силы, чтобы его опасения не оказались напрасными! И снова Ниоба не смогла справиться с нахлынувшими слезами, она чувствовала себя такой одинокой! Брак с Седриком был до определенной степени ожиданием его зрелости. Ожиданием времени, когда они смогут жить, как двое взрослых людей. Они только чуть-чуть прикоснулись к этой радости - и вот все кончено. Ниоба отправилась в городскую больницу, где доктора все еще пытались удержать жизнь в теле Седрика. - Отпустите его, - сказала она. - Я не позволю, чтобы он и дальше страдал. Ниоба поцеловала равнодушные губы мужа, на его лицо упали две слезинки, а потом она отвернулась. - Надеюсь, ты будешь счастлив в Раю, мой хорошенький мальчик, - прошептала она. - Надеюсь, что встречусь там с тобой... когда покончу со своими делами здесь. Потом она поехала на ферму родителей кузена Пасиана, где вот уже несколько дней оставался ее сын. Он увидел мать и расплакался. Ниоба взяла малыша на руки, прижала к себе и тоже не смогла сдержать слез. - У него все в порядке! - воскликнул Пасиан. - Ему здесь было хорошо, честное слово! - Конечно, - не стала возражать Ниоба. - Просто стоило ему меня увидеть, как он понял, что скучал. Это нормально. А как наш сын поведет себя, когда узнает, что навсегда лишился отца? И в самом деле, малыш быстро успокоился и принялся играть с Пейсом. Вне всякого сомнения, хотя их и разделяло двенадцать лет, мальчишки прекрасно ладили друг с другом. И вовсе не из-за родственных уз. - Вы просо потрясающая семья, - сказала им всем Ниоба, когда прощалась. - Я никогда не смогу отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. - Приезжайте поскорее снова, - попросил Пейс, пряча собственные слезы. Ниоба отменила действие заклинания, останавливающего выделение молока, и покормила сына - но вскоре у него начались колики, и он принялся отчаянно плакать. Ниоба поняла, что горе, которое она испытала, потеряв Седрика, проникло в ее кровь и молоко и отравляет малыша. Ей пришлось снова прибегнуть к заклинанию, а сына перевести на искусственное питание. Ниоба чувствовала себя плохой матерью, когда сделала это, но была уверена, что поступила правильно. Вне всякого сомнения, она не имеет никакого права навязывать свою боль ребенку. "Я... заплачу... - пропела она себе самой. - Я заплачу, как только засохнут болота". Теперь в знакомых словах появился новый смысл; словно ее собственные страдания были сродни тем, что испытывают болота, когда в их жизнь вмешивается человек. Ниоба приняла участие в бдениях у тела Седрика, как положено, улыбалась, но в душе у нее царил мрак. Дух Седрика парил над телом и никак не хотел его покидать до погребального обряда, несмотря на зажженные свечи и ритуальное преломление хлеба. Никто не мог заставить его удалиться, пока сама Ниоба не встала перед ним и, обливаясь слезами, не потребовала объяснить свое поведение. Тогда призрак подплыл к ней поближе, притронулся к мокрым от слез щекам, покачал головой, поцеловал - словно ее коснулась легкая осенняя паутинка, или тихая музыка, - а потом исчез. Какая ирония, в данных обстоятельствах, что Седрик пытался ее подбодрить. Теперь все кончилось, и впереди ждала печальная одинокая жизнь. - Стань жить со мной, любовью стань, - едва слышно пропела Ниоба, пытаясь вспомнить, что она чувствовала, когда Седрик был рядом. Ниоба решила приложить все силы к тому, чтобы исполнилась мечта Седрика. Она снова переговорила с профессором: ее интересовало, можно ли составить такое заклинание, чтобы олени стреляли в охотника. Но тот ответил, что такая магия ему не под силу. - Волшебник, который это сделает, будет настоящим мастером своего дела, - сказал он. Смерть Седрика, как ни странно, имела и положительный аспект: подозрения, что в ней замешана строительная компания, оказались необоснованными, но теперь местные жители были так яростно настроены против проекта, что от него пришлось отказаться. Возможно, Седрик знал, что его жертва, среди прочего, даст и такой результат. После Седрика остались кое-какие деньги, и Ниоба могла существовать вполне прилично, ни в чем не нуждаясь, однако она снова вернулась к своим коврам и стала ткать их на продажу. Ниоба старалась постоянно занимать свое время, но, хотя она и прожила почти два года одна, когда Седрик учился в колледже, сейчас все было иначе. Тогда они расставались временно, теперь же - навсегда. Ниоба знала, что Седрик не вернется домой, и это причиняло ей боль. Словно она оказалась в туннеле, в конце которого нет даже проблеска света. Ниоба все чаще и чаще вспоминала свое путешествие в Чистилище, где ей довелось встретиться с пятью воплощениями - а ведь раньше она не очень-то верила в их существование. Воплощения продемонстрировали ей кое-какие из своих способностей, и Ниоба не сомневалась, что они обладают огромным могуществом - несмотря на отказ выполнить ее просьбу. Интересно, чем они занимаются, когда не разговаривают с пришедшими в гости смертными? Ниоба чувствовала, что здесь, на Земле, ей нечего делать. Ее сыну будет лучше с Пасианом и его родными; это Ниоба знала наверняка. Она любила малыша, но не имела никаких иллюзий насчет того, какая его ждет жизнь, если они останутся вдвоем. Она отправилась к черному дубу, оставила там малыша поиграть с дриадой, а сама принялась изучать место, куда ее перенесла Гея из своего дома. Оказалось, что это самые обычные заросли кустарника; как Ниоба и ожидала, волшебство действовало с другой стороны. Значит, отсюда попасть в Чистилище невозможно. Воспользоваться тем путем, который привел ее туда в первый раз, тоже нельзя. Когда была жива любовь, которую Ниоба хотела спасти, она не боялась сгореть в охваченной пламенем лодке; теперь ей нечего было спасать. Придется искать что-то другое. Ну хорошо, представим, ей удалось добраться до Чистилища... что она станет там делать? Кататься верхом на бледном скакуне Смерти? Или промчится сквозь пространство и время вслед за волшебными Песочными Часами Хроноса? А главное: в Чистилище нет Седрика, там она будет чувствовать себя так же одиноко, как и здесь, на Земле. Ниоба посмотрела на сына, убаюканного беззвучной колыбельной гамадриады. Конечно, на самом деле она не совсем одинока: у нее есть ребенок. В его жилах течет кровь Седрика, и эта мысль приносит ей несказанное утешение. Но... он ведь еще такой маленький. Шли дни, и постепенно в душе Ниобы росло и крепло новое чувство - желание отомстить виновнику своего несчастья. Ей хотелось отыскать какой-нибудь хитроумный способ привести в исполнение клятву. Воплощение Зла пытался с ней разделаться, Сатана отнял у нее радость, Если бы умерла Ниоба, Седрик, невзирая на то что попасть в Ад совсем непросто, содрал бы с виновника шкуру. Но вместо этого он решил спасти ей жизнь. Неужели она не сделает для своего мужа того, что он, вне всякого сомнения, сделал бы для нее? Только вот как сдержать слово? Разве самая обычная женщина, обожающая своего ребенка, в силах справиться с воплощением Зла? Ниоба не имела ни малейшего представления, как до него добраться, и прекрасно понимала, что вряд ли победит, даже если и сможет найти к нему дорогу. Нелепо рассчитывать на то, что ей удастся навредить Сатане - и тем не менее именно такую клятву она себе дала. Марс ее понял бы! Ниоба не могла выбросить эти мысли из головы; по-видимому, страстное желание отомстить воплощению Зла вернуло смысл ее существованию. Вне всякого сомнения, Сатана не такой уж могущественный и всезнающий, раз ему не удалось выполнить то, что он задумал. Кроме того, наверняка она обладает какой-то силой, которой он опасается, иначе зачем предпринимать попытку с ней покончить? Чего мог бояться Сатана? Не станет же он убивать человека просто так. Наверняка у него масса дел, ведь ему приходится следить за тем, чтобы в мире процветало зло, да еще вести войну с Богом и другими воплощениями. До того как произошли эти печальные события, Ниобе и в голову не приходило, что она может представлять опасность для Сатаны и захочет вмешаться в его дела. Она не обладала умом Седрика или магическими талантами профессора; природа не наделила ее сверхъестественной физической силой, лишь красотой и умением создавать великолепные ковры. Однако Сатана хотел ее устранить - теперь Ниоба поняла, что видения были первым предупреждением. И, похоже, остальные воплощения считали, будто у Сатаны есть основания ее бояться. Значит, она и в самом деле обладает чем-то... вот только бы понять, чем именно. Речь идет о чем-то настолько серьезном, что на нее обратил внимание сам Сатана! Что же это такое? И почему воплощения отказались отвечать на вопросы? Ниоба знала, что они не заодно с Князем Зла! Бессмыслица-какая-то! А Седрик - почему он просто не спас ее от смерти? Зачем ему было умирать вместо нее! Он мог рассказать ей о заговоре, и они бы уехали куда-нибудь очень далеко, пока все не успокоится. Седрик обладал волей и любил жизнь, такие, как он, не ищут смерти. Но в том, что произошло, должен быть смысл! Седрик был необыкновенно умным человеком и прекрасно понимал, что делает. Он поговорил с профессором и, вместо того чтобы поделиться с Ниобой, взял с профессора слово, что тот будет молчать. Профессор! Он, конечно же, знает, в чем дело. Но Ниоба не сомневалась, что он ей ничего не скажет. Почему? Целыми днями она размышляла, спорила с собой, пыталась разгадать поставленные перед ней загадки. Ниоба не сомневалась, что обязательно найдет решение, если только ей хватит терпения его искать. Все это напоминало головоломку с кодами, когда одни буквы в предложении заменены другими и получается полнейшая чепуха. Но внутренний рисунок неизменен, и потому постепенно удается расставить буквы по местам, а потом и прочитать предложение. Если бы только Ниоба сумела понять, что означают подсказки, которые у нее имелись. Очень медленно, постепенно части головоломки встали на свои места. Сатана ее боится, значит, она больше, чем просто смертная женщина. Воплощения знают о ней, а Хронос знаком лично и даже назвал Клото. У нее это вылетело из головы, но сейчас, вспоминая свой визит в Чистилище, Ниоба словно еще раз услышала его слова. Кроме того, ей показалось, будто Хронос лично заинтересован в том, чтобы у нее все было хорошо; Лахесис что-то сказала по этому поводу, а он сам изо всех сил старался помочь. Да, Хронос знаком с Ниобой, а вот остальные - нет. Как такое возможно? Разве воплощения не взаимодействуют друг с другом? Ну, очевидно, каждое из них сосредоточено на выполнении своей работы. Хронос вполне может знать людей, с которыми остальные не знакомы. И тем не менее Лахесис вела себя так, будто происходящее имеет огромное значение. В какой-то момент она вдруг начала мерцать и превратилась в молодую красивую женщину, а потом вернулась в свое прежнее состояние, а Хронос лишь кивнул ей, точно подтверждая догадку. Какую? Кроме того, Лахесис обратилась к Хроносу "мой двигающийся в обратном направлении друг". Что же она имела в виду? Хронос ни в каком отношении - ни в физическом, ни в смысле своей волшебной силы - не был отсталым; он обладал огромным могуществом. Гея назвала его нечестивым путешественником по времени. Складывается впечатление, что Хронос знает будущее! Видимо, он встретил там Ниобу - и узнал ее здесь, в настоящем. Он был знаком с ней в роли Клото. А кто такая Клото? Имя показалось Ниобе знакомым. Она сосредоточилась - и вспомнила. Воплощение Судьбы имеет три аспекта: Клото прядет нити жизни, Лахесис их отмеряет, а Атропос обрезает. Ниоба замерла на месте, потрясенная значением своего открытия. Она - Ниоба - в роли Судьбы? Неужели такое возможно? Тогда многое становится понятным: странное поведение воплощений и попытки Сатаны с ней разделаться. Будучи Судьбой, она и вправду сможет вмешиваться в дела Сатаны! Ниоба не знала, каким образом, но не сомневалась, что это так. Ведь каждое воплощение обладает своими, присущими только ему способностями. Однако почему они ничего не сказали? Ниоба тут же сама ответила на свой вопрос: они ничего не знали, никто, кроме Хроноса, и не хотели, чтобы о чем-то пронюхал Сатана. Возможно, если бы они поведали ей правду, тогда все изменилось бы. Парадокс. Но Сатана знал! Или нет? Открыто ли ему будущее? Он является воплощением Зла, а не Времени; следовательно, обладает достаточно ограниченным даром предвидения. Скорее всего он получил какой-то намек, указание на то, что она причинит ему неприятности или, по крайней мере, в состоянии это сделать. И потому он решил нанести удар. А профессор, натолкнувшийся на тот же намек или расшифровавший соответствующим образом ее видения - которые неожиданно стали понятными Ниобе, - рассказал все Седрику, и тот поступил так, как посчитал нужным. Но почему Седрик просто не предупредил ее, чтобы она могла избежать опасности? Почему он умер, а потом явился к ней в виде призрака и попытался подбодрить? Ниоба ломала голову над этой загадкой, пока наконец не пришла к выводу: по всей видимости. Сатана приказал своему слуге отправиться на Землю и убить ее, заявив, что он должен предпринимать все новые и новые попытки, пока не добьется успеха. Разве может простои смертный вечно избегать встречи с демоническим духом? Расстояние для демона не помеха; он без проблем отправился бы за ними, реши они где-нибудь спрятаться, мог бы вселиться в тело какого-нибудь человека, постоянно преследовал бы их, пока не выполнил бы поручение Сатаны. И тогда их жизнь превратилась бы в ад, причем предсказать, каким был бы конец, совсем не трудно. Но, совершив убийство, демон справился со своей миссией и больше не представлял опасности. Слуги Сатаны заканчивают существование, как только сделают свое дело. Итак, Седрик спас Ниобе жизнь, заняв ее место. А не сказал он ей ничего, чтобы ни Сатана, ни его демон не узнали о подмене. Чтобы Ниоба не принялась плакать и возражать до бесконечности, пытаясь заставить его отказаться от этой жертвы. Теперь же, когда все осталось в прошлом, складывается впечатление, что Сатана не в состоянии снова организовать нападение на нее. Видимо, больше у него нет подходящего демона, которому он мог бы поручить исправить ошибку первого. А может быть, он просто не проверил и не знает, что Ниоба жива. Казалось, все события укладываются в такое объяснение... Надо сказать, что в определенном, каком-то извращенном смысле Ниобе стало легче. Седрик постарался раз и навсегда защитить ее от опасности, чтобы она смогла исполнить свое предназначение - иными словами, стать одним из аспектов Судьбы. Каким же образом? И снова Ниоба знала ответ на свой вопрос. Это сделает она. Судьба - когда наступит время. Вероятно, когда возникнет нужда в искусной ткачихе. Судьба - хозяйка нитей, самая главная создательница Гобелена жизни. Ниобе оставалось только одно - ждать. Конечно, воплощения ничего ей не сказали: чем меньше народа посвящено в тайну, тем она надежнее будет сохранена. Но теперь у Ниобы появилась надежда. Ей не вернуть Седрика, но она поквитается с Сатаной. А как же сын? Не брать же его с собой в Чистилище! Придется с ним расстаться... Возможно, во время поминок Седрик пытался ей сказать, что она должна согласиться стать аспектом Судьбы, что именно затем он и пожертвовал жизнью. О, Седрик! Теперь, когда Ниоба разобралась в том, что произошло, она не смогла бы отказаться. Жизнь ее пошла своим чередом, и постепенно боль стала притупляться. Ниоба каждый день приводила малыша к дубу поиграть с гамадриадой, потому что он явно радовался встречам с ней, а еще - хотя Ниоба и не была в этом до конца уверена - дриада, похоже, учила ее сына волшебству. Сама Ниоба много работала, торопясь закончить начатый ковер, чтобы он не остался незавершенным, если ей вдруг придется неожиданно оставить дом. Они частенько навещали кузена Пейса; Ниоба знала, что наступит день, когда ее сын переедет туда жить. Расставаться с малышом не хотелось, но она понимала, что другого выхода нет и будет лучше, если это произойдет как можно раньше, чтобы ребенок не так страдал. Стараясь не привлекать особого внимания, она привела в порядок свои финансовые дела, устроила так, чтобы опекун мальчика получал определенные деньги и ее сын не стал бы ни для кого обузой. Шли недели. Ниоба уже начала сомневаться в правильности своих догадок. А потом неожиданно получила толстое письмо. Внутри лежал билет в город, находящийся на другом континенте, на билете стояло имя незнакомой ей женщины. Дафна Морган. Ниоба внимательно изучила конверт. Никакой ошибки, письмо пришло куда следует. Тогда Ниоба поискала обратный адрес - и не нашла его. Почтовый штемпель смазан. Видимо, в конверт по ошибке положили не тот билет. Не тот билет? А почему ей вообще его прислали? Кто такая Дафна Морган? Может быть, все верно и Ниоба получила то, что должна была получить? От кого? И почему? Все каким-то странным образом перепуталось. Но ведь кто-то же подписал конверт и послал его. Ниоба немного подумала, а затем приняла решение. Она попрощалась с гамадриадой, объяснив той, что надолго уезжает и не сможет приводить малыша к дубу. Дриада ничего не ответила, но казалась такой грустной, что Ниоба почувствовала себя просто ужасно. Впрочем, у нее не было выбора. - Семья, где он будет жить... может, они станут привозить его сюда. Я их попрошу. Дриада улыбнулась, и Ниобе немного полегчало. Потом она отвезла сына к родственникам Седрика. Даже несмотря на то что Ниоба воспользовалась заклинанием, смягчающим боль, все равно ей было очень не по себе. - Однажды, - проговорила она, - я уже оставляла вам ребенка, не зная, вернусь ли назад. И сейчас мне это неизвестно. Вы будете получать деньги, чтобы... - Она не договорила. - Он наша родня, - серьезно заявил отец Пасиана, когда его жена взяла малыша на руки. Что еще можно было сказать про этих добрых людей? Семейство Кафтан делало все, что возможно, для своих родственников, щедро и не требуя ничего взамен. По тому, как вел себя ее сын, Ниоба поняла, что его здесь любят и ему будет хорошо. Родители Ниобы и в самом деле поступили мудро, заставив ее выйти за Седрика. Глаза ее вновь наполнились слезами. Она поцеловала малыша, кузена Пасиана, который был этим потрясен, и его милых родителей. Пейсу исполнилось двенадцать, и его еще ни разу в жизни не целовали красивые женщины. - Возле нашего дома есть дерево, черный дуб, - сказала Ниоба, - если... ну, малыш подружился с гамадриадой, и... - Мы будем ее навещать, - тут же заявил Пасиан, а его родители кивнули в подтверждение. После этого Ниоба быстро отвернулась и поспешила в свой экипаж. Она сразу отправилась на вокзал. Поезд тронулся в путь, а Ниоба тихонько заплакала, приложив платочек к глазам. Вскоре она прибыла в портовый город Дублин. Показала билет, который получила по почте - тот, где стояло имя Дафны Морган, - и ее без возражений пропустили на борт корабля. Ей выделили каюту первого класса, причем питание тоже оказалось оплаченным. Став мисс Морган, Ниоба путешествовала по высшему разряду. Интересно, что произойдет, когда она прибудет к месту назначения? Корабль вышел в море. Когда он оказался далеко от берега, капитан решил прибегнуть к необходимым заклинаниям, появился ветер и наполнил паруса. Кое-кто из пассажиров потерял аппетит и слегка позеленел, но Ниоба благоразумно запаслась заклинанием против морской болезни и чувствовала себя прекрасно. На борту было множество мужчин, причем самых разных возрастов, которые всячески демонстрировали Ниобе свой интерес; она вежливо, но решительно отвергала их ухаживания. - У меня совсем недавно умер муж, - объясняла она - и быстро бежала к себе в каюту, потому что слезы снова начинали течь по щекам. О, Седрик! Прошло пять дней, Ниоба так и не познакомилась ни с кем из попутчиков. Большую часть времени она проводила в одиночестве, много читала. Ей не хватало ткацкого станка, она скучала по сыну и безуспешно пыталась не думать о Седрике. И вот как-то раз Ниоба подняла голову и увидела, что по тонкой паутинке к ней спускается паук. Он добрался до пола, затем принялся мерцать и превратился в женщину. - Лахесис! - воскликнула Ниоба. - Ниоба, ты знаешь, о чем мы намерены тебя просить? - сразу задала вопрос Лахесис. - Стать одной из вас, - ответила Ниоба. - Аспектом Судьбы. Я готова. - Но мы должны быть уверены, что ты до конца все понимаешь, потому что это совсем не просто. Нас трое, однако у нас всего одно тело. Если ты согласишься к нам присоединиться, ты никогда не будешь одна. - Я слишком долго жила одна! - заявила Ниоба. - Потому что нас трое в одном теле, для нас не существует ни отдельной личности, ни своих, частных переживаний, - продолжала Лахесис. - Никаких собственных прав. Каждая должна делать то, что необходимо для всех троих, без исключения. Если, например, приходится развлекаться с мужчиной... - Ты имеешь в виду... мое тело... возможно, я должна буду... - Встречаться с мужчинами, - договорила за нее Лахесис. - Эта обязанность падает на самую молодую, в то время как я веду домашнее хозяйство, а старшая из нас выполняет функции, присущие пожилым женщинам. Эти слова заставили Ниобу задуматься. Ей и в голову не приходило, что она ляжет в постель с кем-то, кроме Седрика, она боялась даже подумать о таком повороте событий. - А как насчет нитей жизни? - Ты будешь их прясть, - ответила Лахесис. - Но здесь у тебя не возникнет никаких проблем. Мы тоже пользуемся прялкой, только часть операций являются более сложными, чем те, к которым ты привыкла. - И тут у нее в руке появилась сияющая прялка с нитью или пряжей. - Наша задача - содержать ее в порядке; самое сложное - Социальный аспект. Самое сложное - вот уж точно. Мысль о том, что ее тела будет касаться чужой мужчина, мужчина, принадлежащий другой женщине, приводила Ниобу в ужас. И тем не менее она понимала, что, поскольку в Чистилище не так много женщин, это одно из возможных решений проблемы. - А если я откажусь? - Дорогая, мы никого не заставляем! Возможно, когда речь идет о некоторых других воплощениях - мужчинах, дело обстоит иначе... хотя, конечно, нет никаких законов, всего лишь обычай, но мы, женщины, как правило, стараемся помогать своим коллегам. Если ты решишь остаться смертной, то вернешься к своей прежней жизни, а мы предложим занять место Клото другой женщине. Должна признать, что ты нам нравишься, и не только потому, что так невероятно красива; редко кто из смертных оказывается настолько храбрым, что обращается к Танатосу за помощью, как это сделала ты. - Я совсем не храбрая! - запротестовала Ниоба. - Я должна была так поступить! - Да? Почему? - Чтобы спасти мужа, человека, которого я люблю! - И ради любви ты готова была сгореть в пламени. Если это не называется храбростью, тогда что же? Ты обладаешь качествами, достойными уважения. - И все оказалось напрасно! - Да, какая ирония. Тогда мы не смогли дать тебе того, о чем ты просила, а теперь предлагаем то, что тебе совсем не нужно. И тем не менее в нашей жизни есть и положительные моменты. Ниоба знала, что сейчас снова расплачется, если они продолжат разговаривать о том, чего же она хотела; она попыталась сосредоточиться на другом. - Положительные моменты? - Бессмертие - ровно столько времени, сколько ты пожелаешь. Могущество - ровно столько, сколько сможешь удержать в руках. Цель - потому что ты будешь прясть нити человеческих жизней. Мы являемся Судьбой. Ниоба подумала о своем прежнем существовании - без Седрика. А потом о бессмертии, могуществе и цели - и возможности расквитаться с Сатаной. Если бы ей предложили выбирать, она бы скорее согласилась получить назад Седрика, но, по правде говоря, выбирать ей никто не предлагал. Ей следует принять предложение Лахесис. - Что я должна делать, чтобы стать одной из вас? - Возьми меня за руку, - ответила Лахесис. Ниоба повиновалась. Возникло необычное чувство, ее словно подхватило и понесло течение - она что-то теряла и одновременно приобретала. Потом Лахесис превратилась в молодую хорошенькую девушку, ту, что она видела одно короткое мгновение в жилище Судьбы в Чистилище. Они расцепили руки. - Прощай, Дафна, - проговорила Лахесис. - Добро пожаловать, Ниоба. Что? Ниоба посмотрела на себя и обнаружила, что выглядит как Лахесис. - Да, ты теперь с нами, - без слов сказала ей Лахесис. - Твое тело перешло Дафне, бывшей Клото. Она свое отслужила. Ниоба не произнесла ни звука. Она наблюдала, слушала и ощущала; Дафна повернулась, чтобы убедиться в том, что снова осталась одна, а потом взглянула на них. - Прощайте, подружки, - проговорила девушка, в глазах у нее стояли слезы. - Благодарю тебя, Ниоба. Ты вернула мне мою жизнь. Она раскрыла руки, и Лахесис обняла ее. - Скажи ей за меня "пожалуйста", - подумала Ниоба, которую охватила легкая грусть. Ее тело - изменившееся - исчезло навсегда! - Сама скажи, - ответила Лахесис, и Ниоба вернулась в свое тело. Только в ее сознании присутствовали еще две личности. Она посмотрела в зеркало, висящее на стене каюты, и увидела себя, такую же, как прежде. Она стояла рядом с Дафной. Один из аспектов Судьбы стал как две капли воды похож на нее. - Пожалуйста, Дафна, - сказала Ниоба. И вдруг почувствовала, как по щекам, не подчиняясь ее воле, потекли слезы. Дафна протянула к ней руки, и обе, рыдая, обнялись. Наконец они отодвинулись друг от друга, улыбнулись - две милые молодые женщины - и снова расплакались. - Ради всех святых! - заворчал голос в сознании Ниобы, и она сообразила, что это Атропос, третий аспект Судьбы. В конце концов слезы высохли, и Ниоба сказала: - Я вижу, ты очень на меня похожа. Надеюсь, тебя ждет счастливая жизнь. - Уж можешь не сомневаться, - ответила Дафна. - Судьба рассмотрела мою нить. Они немного посмеялись над ее словами, а потом Ниоба вернула тело Лахесис, которая превратилась в паука; они ловко взобрались по нити на потолок, проникли сквозь него, покинули пароход, поднялись в небо и с невероятной скоростью пронеслись по канату, оплетавшему весь мир. И уже в Чистилище, в своем жилище, сотканном из паутины, снова вернулись в человеческое обличье. - Тебе не придется самой узнавать, как у нас тут все устроено, - заявила Лахесис. - Мы будем помогать и направлять тебя, когда возникнет необходимость, а домашнее хозяйство является моей обязанностью. Но тебе надо прясть нити. Сначала Лахесис представила Ниобу Атропос. Тело изменилось, и женщина подошла к зеркалу, чтобы Ниоба смогла ее увидеть. Ей было около шестидесяти: стального цвета волосы, глубокие морщины, слишком большой нос; она ужасно напоминала бабушку из детской книжки. - Я вела самую обычную жизнь на ферме, мы выращивали коз. Помогала мужу доить, готовила еду, стирала, родила четверых детей - один из них умер от оспы, когда ему было восемь. Две дочери и сын выросли, завели свои семьи и разъехались. Я почувствовала себя никому не нужной, когда они стали жить самостоятельно; надо признать, мне нравилось возиться с ними. Поэтому я обратила все свое внимание на мужа и заставила его продать ферму - цены на козье молоко упали, поскольку появились фабрики, где разводили коров и производили молоко в огромных количествах, хотя коровье не идет ни в какое сравнение по качеству с тем, что продавали мы. Мы хотели вложить деньги в мебельную фабрику, но нас обманули; фабрика обанкротилась, и мы потеряли все сбережения. Муж заболел, сначала туберкулезом, потом воспалением легких и умер с разбитым сердцем. Я знала, что это моя вина; мне следовало все оставить, как оно было. Но я всегда обожала вмешиваться в чужую жизнь, и когда ко мне пришла Судьба и спросила, не хочу ли я получить настоящую возможность этим заняться... Вот уже пятнадцать лет я здесь и вполне довольна. И, полагаю, не прервала ни одной жизни зря. - А разве не Смерть - не Танатос - прерывает людские жизни? - мысленно спросила Ниоба. Она не могла говорить вслух, когда тело принадлежало не ей. - Танатос следит, чтобы души умерших отправились туда, куда им полагается, - в Рай, Ад или Чистилище. Он должен оценить соотношение добра и зла в каждой душе и лично занимается особо сложными случаями. Но я определяю, когда приходит конец каждой жизни; я обрезаю нити. - Это ты обрезала нить жизни Седрика? - Пришлось. Твой муж устроил все таким образом, что его нить заняла место той, которую я должна была перерезать первоначально. Он не оставил мне выбора. Я не обладаю полной автономией, в особенности когда в Гобелене возникают изменения. Мои действия - не результат своеволия или каприза. Я должна учитывать определенные условия, чтобы ни одна нить не протянулась дальше, чем ей положено, или не оборвалась слишком рано. - Но почему речь вообще идет о нитях? - сердито спросила Ниоба. - Почему бы не позволить хорошим людям жить долго? Атропос устало улыбнулась: - Дитя, ты стала жертвой обычного заблуждения, бытующего среди смертных. Они считают Смерть врагом и думают, что все будет прекрасно, если жить вечно. Это неверно; старики должны уйти и дать место молодым. Никого из нас сейчас не было бы на свете, если бы наши предки не освободили нам место. Так вот, каждая нить жизни имеет свой срок - длиннее или короче, - и каждая начинается и заканчивается в соответствии с рисунком Гобелена. Я просто перерезаю нити, чтобы не пострадала его целостность, и таким образом служу добру. Вечная жизнь была бы катастрофой! - А как насчет воплощений? - Ниобу по-прежнему мучила совесть: ее ждет необычное будущее, в то время как Седрик, человек, обладавший выдающимися способностями, умер так рано. - Воплощения бессмертны, но не вечны, - терпеливо объясняла Атропос. - Мы продолжаем жить, не старея, до тех пор, пока являемся воплощениями. Но сроки нашей службы различны. Твоя предшественница, Дафна, провела тут двадцать шесть лет, удвоив свою смертную жизнь - а потом возникла ситуация, которая оказалась для нее слишком соблазнительной, чтобы отказаться. Она нашла хорошего человека - а хорошего человека найти не так просто! - который мечтал познакомиться с благородной женщиной, но ему никак не удавалось. Теперь она будет стареть, как и все смертные, а потом мне или моей преемнице придется перерезать ее нить. После этого Дафна отправится на тот свет. Другие воплощения тоже сменяют друг друга на своем посту, только в каждом случае по-своему. Танатос умирает, когда забывает об осторожности и становится жертвой своего преемника; Хронос вступает в должность взрослым и живет вспять, вплоть до часа своего рождения или зачатия - никак не могу понять... - Вспять? - Вот и подтверждение ее подозрений. - А каким же образом он общается с остальными? - Если ты хочешь что-то сказать здесь, в жилище, просто возьми инициативу в свои руки, - посоветовала Атропос. - Когда мы находимся в обществе других, мы стараемся принимать ту или иную форму, но дома можно расслабиться. Что касается твоего вопроса: Хронос контролирует время. Он реверсирует себя, чтобы иметь возможность разговаривать с остальными, а иногда как бы разворачивает их во времени - только совсем не надолго. В любом случае нельзя рассматривать бессмертие как нечто идеальное. Порой воплощение устает, или ему становится скучно, и тогда оно покидает свой пост. Лишь смертный в состоянии по-настоящему оценить жизнь. Теоретически кто-то из нас может до бесконечности оставаться воплощением, но такого еще никогда не случалось. Казалось, пожилая женщина знает ответы на все вопросы. И все в ее изложении звучало разумно и понятно, однако Ниоба по-прежнему не могла примириться со смертью мужа, с тем, что в ней была необходимость. - Неужели Гобелен пострадал бы так сильно, - спросила она, обнаружив, что и в самом деле может пользоваться ртом, когда тело контролирует Атропос, - останься Седрик в живых? Атропос превратилась в Лахесис. - А вот это уже моя вотчина, Ниоба, - проговорила она. - Я отмеряю жизненные нити, следовательно, я определяю их приблизительную длину и расположение. Строго говоря, я не создаю Гобелен - это слишком сложное дело, и никто в одиночку с ним справиться не может, но я распределяю нити в соответствии с рисунком и слежу за тем, чтобы они составляли единое целое. Очень досадно, что смертные частенько обвиняют Судьбу в своих неудачах и никогда не отдают ей должное в случае успеха. Впрочем, мои возможности весьма ограничены. Общая картина определяется действующим соглашением между Богом и Сатаной - балансом между Добром и Злом, - а мы, остальные воплощения, просто стараемся как следует выполнять свою работу. Конечно, не было бы никакого вреда в том, что твой любимый остался бы в живых; предполагалось, что у него впереди долгая жизнь. Но нам пришлось поменять местами ваши нити - а потом уничтожить и твою, поскольку ты больше не числишься среди смертных, хотя они и не знают о том, что ты их покинула. Давай я тебе покажу. Лахесис взмахнула рукой, и зеркало затуманилось, а потом превратилось в жутковатую картину. Глазам Ниобы предстал Гобелен, огромный, как мир, блистающие разноцветные нити, точно мириады звезд на ночном небе - в результате возникал рисунок такой сложный, что дух захватывало от его величия. Ниобе еще никогда не доводилось видеть такого великолепного произведения; она смотрела на него и не могла отвести глаз. - Ваши с Седриком нити находятся примерно здесь, - проговорила Лахесис, воспользовавшись ручной прялкой вместо указки; район, которого она коснулась, тут же увеличился в размерах, чтобы было легче все разглядеть. У Ниобы возникло ощущение, будто она спускается из Чистилища на Землю; прямо у нее на глазах росли континенты, постепенно теряя четкие очертания - только перед ней была не земля, а огромный Гобелен, охватывающий все до единой человеческие жизни. Цветная линия под указкой Лахесис превратилась в могучий поток, в который вливалось множество ручейков. Они продолжали увеличиваться, шириться, пока наконец отдельные нити не стали похожими на толстые канаты, причем каждый из них имел свое собственное место, свой собственный район. - По эту сторону расположено будущее, а вот там - прошлое, - продолжала объяснять Лахесис. - Настоящее находится в самом центре картинки; как видишь, она движется. И в самом деле, канаты медленно направлялись в сторону "прошлого", так что центральная часть текла в будущее, внешне оставаясь на месте. Гобелен напоминал реку. Ниобе пришлось несколько раз закрыть глаза, чтобы картина ее не загипнотизировала - бессмысленная попытка, потому что в данный момент тело, а значит, и глаза, принадлежали Лахесис. Лахесис привлекла ее внимание к двум нитям в ближайшем прошлом. Они шли из разных частей Гобелена, потом соединились, переплелись друг с другом. - Твоя свадьбам Седриком, - пояснила Лахесис. Дальше нити разделялись лишь чуть-чуть, в тех местах, где Седрик уезжал в колледж, потом снова соединялись, когда Ниоба его навещала. В одном месте возникла искорка, и Ниоба покраснела, сообразив, что она обозначает мгновение, когда они впервые занимались любовью - очень важный момент в их отношениях. Потом через некоторое время возникла новая нить: зачатие сына или его рождение. Дальше две основные нити поменялись местами, и та, что принадлежала Седрику, оборвалась. Его смерть - вместо смерти Ниобы. Затем нить Ниобы отделилась от нити ее сына и исчезла из виду. Она не была перерезана; просто стала практически незаметной, изменилось ее качество. Ниоба превратилась в Клото. Ее дух, а не смертное тело, покинул мир. - Итак, видишь, теперь на Гобелене, в том месте, где было две нити, осталась одна, - сказала в заключение Лахесис. - И она не похожа на остальные. Мы связали ее таким образом, чтобы никто, кому придет в голову внимательно изучить этот район, не заподозрил, что внесены какие-то изменения. Но Гобелен остался таким, каким и был, его целостность не нарушена. - А Седрик... - Воплощения не определяют политику. По-видимому, Сатана предвидел, что ты станешь одним из аспектов Судьбы, и попытался принять меры. Он потерпел поражение - но обычно тому, кто вмешивается в дела Князя Тьмы, всегда приходится за это платить. - Выходит, Сатана может сделать так, что какой-нибудь человек умрет раньше своего времени? - Ниоба, у нас тут, на небесной тверди, не все идеально, - вздохнув, проговорила Лахесис. - Бог и Сатана давным-давно заключили соглашение, где объявили, что не станут вмешиваться в дела смертных. Главная идея заключается в том, что каждой душе, каждому человеку дается шанс сделать свою жизнь такой, какая ему нравится, а дальше он отправится туда, куда заслуживает - на Небеса или в Преисподнюю. Жизнь смертного - всего лишь основание для классификации его души и, кстати, одна из причин, по которой нельзя позволить человеку жить вечно: на нашем Гобелене не останется свободного места, и он не сможет функционировать, как полагается. Лахесис отвернулась от зеркала и направилась на кухню, чтобы приготовить еду. Ниоба с ужасом подумала: "А вдруг в кладовке огромного жилища, сотканного из паутины, хранится запас громадных, сочных мух, из которых Лахесис готовит разные блюда?" Но пища оказалась самой обычной. У Судьбы, в отличие от остальных воплощений, не было слуг. Будучи женщиной - точнее, тремя женщинами сразу - Судьба предпочитала все делать сама. Ниобе это понравилось. - Бог в качестве воплощения Добра, естественно, ведет себя по правилам; он уважает соглашение, - продолжала Лахесис, одновременно занимаясь готовкой. - Сатана же, воплощение Зла, разумеется, обманывает: постоянно вмешивается в дела смертных, иногда путает нити и доставляет нам массу хлопот. Его козням нет конца. Предполагается, что все остальные воплощения должны сохранять нейтралитет, но мы вынуждены выступать против Сатаны, чтобы он не стоял у нас на пути, когда мы выполняем свою работу. Итак, ответ на твой вопрос таков: Сатана не должен отнимать человеческие жизни раньше времени - но он это делает. Мы пытаемся ему помешать - твой собственный пример показывает, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Совсем не просто противиться целенаправленному злу, нам всем это известно по собственному опыту. Мне очень жаль: мы спасли бы тебя и твоего мужа, но у Сатаны в административных офисах Чистилища есть свои агенты, а сам он совершенно беспринципен. Твой муж умер в результате ошибки - но так уж случилось, что она произошла. Пришлось Ниобе неохотно согласиться с объяснениями Лахесис, однако она еще тверже решила, что Сатана заплатит за причиненное им с Седриком зло. Впрочем, Ниоба не знала, каким образом ей удастся заставить его это сделать. 5. ПУСТОТА Ниобе потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к своей новой роли. Она научилась превращаться в паука и перемещаться по нитям, по ее желанию волшебным образом возникавшим в том месте Земли, куда она хотела попасть. Эти нити не имели ничего общего с нитями жизни, показывались тогда, когда в них возникала необходимость, и исчезали, если Ниоба больше в них не нуждалась. Она умела создавать нити, предназначенные только "для чтения", чтобы проверять отдельные жизни. Как и Судьба, Ниоба имела склонность к работе с пряжей, и ни один паук не стал бы протестовать, если бы она появилась на его паутине или охотничьей территории. Более того, паутина была очень удобным местом для остановки во время путешествий; Ниоба передвигалась в обличье насекомого гораздо быстрее, чем в человеческом теле. Постепенно у нее прибавлялось уверенности в себе: иногда она производила впечатление слабого существа, но ее окружала невидимая сеть, делая неуязвимой для любого нападения смертных. Ниоба выяснила, где находится здание Администрации Чистилища и кто там занимает ключевые посты. То были не воплощения, а потерянные души - мужчины и женщины, в которых добра и зла оказалось поровну, из-за чего они не могли попасть ни в Рай, ни в Ад. Похожие на обычных людей, обладающих телом, на самом деле они являлись призраками, способными жить только в Чистилище. А еще Ниоба научилась прясть души. Но сначала нужно было обеспечить себя материалом. Выяснилось, что это вовсе не простая задача. - Тебе придется отправиться в Пустоту, - объяснила Лахесис. - В Пустоту? - Вначале земля была "безвидна". Бог создал мир из Пустоты, после чего появилась нам знакомая реальность. Однако Пустота была использована не целиком. То, что осталось, находится на краю Чистилища, и никто не может проникнуть туда, кроме тебя. - Меня? - В виде Клото. Даже мы - два других аспекта Судьбы. Пустота отвергает нас. Ты отправишься туда одна. - Но я здесь совсем недавно! Я еще так мало знаю! И не могу... - За тебя этого никто не сделает, - возразила Лахесис. - Не тревожься понапрасну: тебе ничто не угрожает. Просто путешествие в Пустоту - совершенно уникальное переживание. У Ниобы не оставалось выбора, обязанности надо выполнять. Однако она боялась. Похоже, у ее кошмаров о том, что должно произойти у черного дуба, были серьезные основания; теперь она не хотела предпринимать опасное путешествие в одиночку. Лахесис отвела ее к границе Чистилища. Все здесь выглядело самым обычным - но покидать его пределы было опасно. - И вас с Атропос не будет рядом, даже в моем сознании? - неуверенно спросила Ниоба. Она обнаружила, что ей нравится компания двух женщин; они помогали ей справиться с болью. - Мы будем с тобой - только ты нас не услышишь, - мысленно ответила ей Лахесис, потому что они уже покинули жилище. - Наш разум не в состоянии переносить Пустоту. Но мы знаем, что твой на это способен, поскольку Дафна бывала там множество раз. Она говорила нам, что тяжело только вначале, потом становится легче. - Первый раз всегда труднее всего, - робко согласилась Ниоба. - Я должна найти сердце Пустоты? - Только там субстанция абсолютно чиста. И не забывай про клубок. Иначе не найти дороги обратно. На этот раз Ниоба не сможет прибегнуть к временной, исчезающей нити, которой она пользовалась для других путешествий; ее будет вести Нить Жизни, о которой ни в коем случае нельзя забывать! Ниоба зашагала по дороге. Если никто не в состоянии пересечь границу Чистилища, то для кого же ее проложили? - Кое-кому дано пройти дальше, - едва слышно ответила Лахесис. - У всех разные возможности. Но ты идешь туда, куда никто не в состоянии попасть. - Да? А кто еще пользуется дорогой? - Некоторые другие воплощения. - Ниоба лишь с трудом различала ускользающую мысль. - Марс, Гея... - Больше Ниоба ничего не слышала. Постепенно дорога превратилась в узкую тропинку, петляющую между деревьями. Видимо, растительное королевство не знало границ! - Воплощение Войны, - пробормотала Ниоба. - И Природы. Интересно, что они здесь делают? - Однако никто ей не ответил. Она осталась одна. Лес потемнел, и тропинка стала совсем узкой, пока не превратилась в едва различимую ленту в сумрачном тумане. Пугающе большие деревья подступали со всех сторон, словно хотели выбраться на тропу и раздавить того, кто осмелился на нее ступить. Ниоба их не узнавала; со всех сторон ее окружала стена грубой коры, а над головой смыкался сплошной зеленый купол. Впрочем, скоро глаза Ниобы приспособились к полумраку, и она видела, куда идет. Ей было ужасно не по себе. Ниоба нервно оглянулась. Нить светилась за спиной, отмечая дорогу, по которой она пришла. Мысль о том, что она не может заблудиться, утешила ее, и девушка пошла дальше, держа клубок так, чтобы он свободно разматывался. Нить была тонкой, и Ниоба беспокоилась, что та вот-вот порвется. Впрочем, она тут же вспомнила, что никто, кроме Атропос, не может оборвать Нить Жизни. Неожиданно тропа исчезла. Ниоба в смущении застыла на месте, но вскоре заметила, что зловещее дерево, преградившее дорогу, можно обойти. Она протиснулась мимо него и обнаружила, что на пути встало другое. Ей вдруг показалось, что деревья, точно нахальные мужчины, совершенно сознательно не пускают ее вперед. Конечно же, это всего лишь игра воображения! Она миновала второе дерево. Могучие кроны не позволяли им расти ствол к стволу. Тем не менее корни переплетались между собой, а нижние ветки свисали до самой земли. Однако Ниобе каждый раз удавалось отыскать проход. Деревья были не в силах остановить Судьбу. Вероятно, тропа так сильно петляла из-за того, что шла по кратчайшему пути, широкая ровно настолько, чтобы Клото могла протиснуться между ними. Потом деревья начали терять сплоченность, стали изогнутыми, стволы ссохлись, а листва... Ниоба заморгала и замерла на месте, чтобы рассмотреть получше то, что ее окружало. С листвой было что-то не так! Из зеленой она превратилась в багряную, а отдельные листья приобрели форму звезд, квадратов или треугольников. Невозможно! Но почему она не должна верить собственным глазам? Ниоба зашагала вперед. Лес отступил, а деревья стали еще более странными. Теперь повсюду виднелись разноцветные пятна, часть из них парила в воздухе. Законы реальности постепенно искажались. Тропа подошла к холму с довольно крутым склоном. Ниоба решила его обойти, но слева гора поднималась ввысь, и вершина терялась в ярких лучах солнца, а справа склон круто уходил вниз, в долину. Перепад был таким сильным, что у Ниобы закружилась голова. Она сделала еще несколько шагов, и стена стала почти вертикальной - впрочем, ей удавалось удерживаться на тропинке, которая шла по вырубленному вдоль склона углублению. И вот уже склон круто обрывается вниз, один неверный шаг - и упадешь в пропасть! Ниоба никогда не боялась высоты, но здесь и она почувствовала себя неуверенно. Однако ничего не оставалось, как продолжать этот нелегкий путь. Лахесис и Атропос - ее лучшие две части - сказали, что в Пустоте ей не грозит никакая опасность, и не послали бы ее на гибель. Потому что и сами тогда подверглись бы риску. А что им известно на самом деле? Видимо, Дафна никогда не рассказывала о том, с чем ей пришлось тут столкнуться. Может, она была не в состоянии передать свои ощущения - или не хотела понапрасну пугать подруг. "В конце концов, - сказала себе Ниоба, - ты должна собрать материал, из которого создаются души - а в другом месте его не найти, у тебя нет выбора". Она зашагала дальше. Идти становилось все труднее. Вскоре верхняя часть стены уже нависала над тропинкой, и Ниобе казалось, будто она продвигается вперед по пещере. Дна пропасти не было видно - внизу клубился туман. Затем верхняя часть стены начала опускаться и вскоре оказалась ниже тропы, а нижняя - наоборот, поднялась. Ниоба будто шла по внутренней поверхности вертушки! Кто поверит, что такое возможно? Наконец она выбралась наружу. Впереди виднелась река - нет, тропа, но... Ниоба остановилась и посмотрела назад. За спиной у нее виднелось огромное колесо, стены которого по спирали разбегались от центра, расширяясь с каждым следующим витком, пока не скрывались с глаз. С боков оставалось открытое пространство, где мигали редкие звезды. Перед ней... Сначала это была тропинка, но постепенно она, превратилась в ручей. Пришлось идти дальше. Ниоба вновь зашагала вперед - и скоро уже шла по влажной земле. Она сняла желтый плащ - ей не полагалось носить одежду определенного цвета, но Клото, по традиции, предпочитала желтый, Лахесис коричневый, а Атропос серый - и постелила его на тропинку. Затем встала на плащ, стараясь не пачкать его. Как ни странно, никаких проблем не возникло: грязь совсем не приставала к туфлям. Земля походила на мягкий пластик, скользкий и гибкий, не липнувший к подошвам. Ниоба уселась в одном нижнем белье, скрестив ноги и чувствуя себя беззащитной - хотя здесь никто и не мог ее увидеть, - положила прялку на колени, вытянула руки в обе стороны и прикоснулась пальцами к странному веществу, потом слегка оттолкнулась... Плащ переместился вперед. Новый толчок помог продвинуться еще чуть-чуть. Ниоба быстро приспособилась и заскользила по ручью. Ее плащ приобрел форму блюдца; из него получалась немного неуклюжая, но вполне сносная лодка. Ниоба не понимала, каким образом ей удается удерживать равновесие, но тут, в Пустоте, все было не так, как снаружи. Ниоба крепко вцепилась в прялку, с которой продолжала разматываться нить. Вскоре ручей отнес девушку к плавающему на поверхности дереву, которое скорее походило на остров... и дальше по звездному небу. Возможно, звезды лишь отражались в воде - если не считать того, что вода была только в ручье, которым стала тропинка. Потом островки сменили большие клочья невзрачного материала, распадающиеся на более мелкие части, те, в свою очередь, делились и множились, пока Ниоба не оказалась посреди облака мелких камешков, превратившихся затем в пылинки и дым. Дым рассеялся, и она обнаружила, что дрейфует в пустоте. Ниоба бросила взгляд на свою прялку и увидела, что нить уже почти кончилась. Однако ручей продолжал течь вперед; он нес ее куда-то, из чего следовало, что она еще не достигла цели своего путешествия. Ниоба не могла остановиться, но если она этого не сделает, то потеряет нить, а без нее никак не обойтись! Значит, нужно раздобыть где-то еще кусок! Немного подумав, Ниоба опустила руку и зачерпнула немного вещества из ручья. Оно напоминало желе или густую воду. Растянув вещество между ладонями, Ниоба убедилась в том, что оно легко превращается в тонкие волокна. Удастся ли спрясть из него нить? Почему бы и нет; возможно, оно не идеально чистое, но для ее целей подойдет. Оказалось, что вручную справиться с этой задачей довольно трудно, сейчас Ниобе очень пригодилась бы самопрялка. Обычно пряжа скручивается в волоконце, причем для каждого материала требуется собственная техника. Необходимо получить подходящую нить, чтобы затем соткать нужную материю. Главное здесь вращение - волокна вращаются вместе, и в конце концов рождается нить. Конечно, можно обойтись и одними руками - Ниоба знала, как это делается. Не будем забывать, что она была женщиной. Ниоба взяла с собой ручную прялку и веретено, хотя ей нечем было расчесать пряжу. Однако вещество из Пустоты не слишком напоминало волокна. Скорее походило на вязкую конфету. Наверное, удастся получить нужный диаметр и длину, после чего можно начать вращать веретено. Ниоба попробовала. Растянула на руках, а потом при помощи прялки придала веществу форму клубка. Когда получилось то, что нужно, Ниоба взялась за веретено - нужно распрямить, перекрутить, а потом сложить волокно таким образом, чтобы в результате возникла ровная, прочная и одновременно тонкая нить. С таким веществом Ниобе иметь дело не приходилось, но на ее стороне были опыт и умелые руки. Если уж кто-нибудь в состоянии справиться с таким непростым делом, так это она. Так и оказалось. Физически Ниоба ощущала себя так же, как в своей земной жизни, однако теперь она стала Клото и обладала даром волшебства. Повинуясь ее воле, вещество из Пустоты постепенно превращалось в грубую нить, которую Ниоба прикрепила к концу той, что принесла с собой. Теперь она могла спокойно заниматься своим делом. Наконец плащ проплыл несколько последних метров и остановился. По крайней мере, так решила Ниоба - ведь никаких внешних ориентиров у нее не было, просто ей больше не приходилось разматывать нить. По всей видимости, она прибыла в самое сердце Пустоты, здесь следовало взять месячный запас субстанции душ. Ниобе некуда было сложить добычу, поэтому ей пришлось еще раз прибегнуть к своему мастерству. Она взяла пригоршню вещества, в котором дрейфовала, и поступила с ним так же, как и с тем, что нашла в реке. Вещество было почти неосязаемым, и у Ниобы возникло ощущение, будто она проделывает привычные движения в вакууме. Впрочем, она чувствовала легкое сопротивление, придающее ей некоторую уверенность в правильности своих действий. Вскоре на прялке образовалось некоторое количество грубой пряжи: ее собственный клубок душ. Ниоба не знала, сколько вещества ей необходимо собрать, но понимала, что может сюда вернуться, когда запас кончится. Все оказалось не так уж и страшно. Пришла пора возвращаться. Теперь придется плыть против течения. Интересно, как это удастся? Ниоба попробовала самое очевидное решение - и оно сработало. Она начала подтягиваться на Нити Жизни. Самодельная лодочка вместе со своей пассажиркой легко скользила вперед; казалось, она не встречает никакого сопротивления и не знает инерции. Очевидно, в Пустоте инерция такое же бессмысленное понятие, как и материя; здесь не существует законов, которым она подчиняется. Только нить соединяла Ниобу с материальным миром - если правильно так называть Чистилище; получалось, будто она направляется в сторону якоря, передвигаясь по Нити Жизни, которая нужна вовсе не затем, чтобы не заблудиться, а затем, чтобы вернуться назад. Снова на воде появились клочья, и река стала больше похожа на реку; она текла из источника упорядоченной субстанции в сторону беспорядочной. Вскоре Ниобе пришлось выбраться из лодочки и идти дальше пешком. Она возвращалась в реальность. - Привет, малышка. Ниоба подпрыгнула на месте. Впереди на тропе кто-то стоял. Стоял там, где никого не могло быть! - Я вижу, ты удивлена, красотка, - промолвил мужчина. Его фигура имела смутные очертания, однако он показался Ниобе знакомым. - Здесь никого не должно быть, - запинаясь, проговорила Ниоба, - кроме Марса, Геи или... - Или Сатаны, - закончил за нее собеседник. - Туда, куда может попасть Бог, в состоянии добраться и его Немезида. Все тело Ниобы напряглось. Она встретилась с Принцем Зла - совсем недавно приказавшим своему слуге ее убить! - Я тебя ненавижу! Сатана рассмеялся: - Конечно, исключительно прелестное существо! Я воплощение Зла, и ненависть далеко не самое главное зло, присущее мне! Разве ты не знаешь, что выпущена марка в Мою честь? Там написано: "НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ - НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ!" Ты уже попалась на Мою наживку! Его слова заставили Ниобу задуматься. Сатана сказал правду; разрешив себе погрузиться в пучины ненависти, она стала ближе к нему, хотя именно его и ненавидела. В какую сложную ситуацию она попала! Ниоба не могла позволить себе ненавидеть Сатану. С грустью ей пришлось констатировать, что с самого начала преимущество было на стороне Сатаны. Пока что инициатива в его руках. - Что ты здесь делаешь? - Мне нужно кое-что выяснить, милашка, ведь нам, несомненно, еще не раз придется работать вместе. Ниоба не смогла сдержаться: - Почему бы тебе не объяснить, зачем ты убил моего мужа? - Именно за этим я сюда и пришел, спелая вишенка, - сказал Сатана. - Мне стало известно, что у тебя совершенно неправильные представления о том, что произошло, а между воплощениями не должно быть недоразумений. - Тут нет никаких недоразумений! Ты вмешался в мою жизнь! - Вовсе нет, прекрасная роза! Я специализируюсь на зле и понимаю его лучше, чем любое другое живое существо. В большей или меньшей степени зло заключено повсюду, за исключением, быть может. Бога, который, откровенно говоря, наивен в данном вопросе. Позволь мне показать тебе зло, присущее душам других воплощений. Ниоба торопливо зашагала по тропе, размахивая перед собой прялкой, чтобы заставить Сатану уступить ей дорогу, и он, не двигая ногами, отлетел чуть назад. Казалось, Сатана каким-то образом связан с ней, словно мираж. Она не могла от него избавиться. - Я... я не желаю тебя слушать! - воскликнула Ниоба. - Другие воплощения не несут в себе зла! - Зло есть зло, моя прелесть, - заявил Сатана. - Твоя грязная нить наделяет злом совершенно всех. - Грязная нить! - возмутилась Ниоба. - Я получила ее из самых чистых участков Пустоты! - В Пустоте нет чистоты, прелестное создание, - возразил Сатана. - Только хаос. То, что ты добыла, - энтропия, настоящий бедлам. Когда ты прядешь, рождается порядок - такой, каким вы его понимаете, - из самого незапятнанного хаоса, который тебе удается получить. Ты хочешь целиком и полностью сделать все по-своему, не пользуясь примесями из других источников. Однако, поскольку тебе приходится иметь дело с истинным хаосом, в нем присутствует все, даже элементы порядка. Так что ты вынуждена собирать грязный материал, о, желание моего сердца; более того, именно благодаря этому ты и в состоянии прясть души. В противном случае у тебя ничего бы не вышло. Субстанция Пустоты состоит из добра, нейтрального вещества и зла - и никому не ведомо, что возобладает в конце. Вот почему мы и устраиваем испытание, наделяя человека свободной волей. Ниоба старалась не слушать, но у нее ничего не получалось. Голос зла звучал даже слишком убедительно. - Я произвожу Нить Жизни! - Совершенно верно, дорогая. Живая, свободная воля - иными словами, жизнь. К тому моменту когда каждая частица материала души свершит предначертанное, станет очевидным баланс между добром и злом, возникнет порядок. Придет время, и Пустота будет исчерпана, энтропия Вселенной станет равной нулю. Все добро окажется в Раю, а все зло - в Аду. Работа подойдет к концу, и система исчезнет. Ниоба пришла в ужас: - Вся жизнь - лишь лаборатория... в которой классифицируется субстанция Пустоты? - Именно. Красиво, не так ли? Как и ты, куколка. И в день последнего суда мы увидим, кто победил: Бог или Сатана. Мы узнаем счет. - Так что же тогда я здесь делаю? - резко спросила Ниоба, чувствуя, что у нее начинает кружиться голова. - Ты обеспечиваешь преемственность, моя сладкая, - ответил Сатана. - Ты зачерпнула Пустоты - полезное и доброе дело. Но зло содержится в самой твоей нити; если бы было иначе, мы бы вовсе не нуждались в жизни. - Но воплощениям не присуще зло! - стойко заявила Ниоба. - Ты сам сказал, что я свершаю доброе дело. - Да, доброе, не сомневайся, куколка. Однако воплощения - люди, а значит, они несовершенны. У них есть амбиции, слабости и страсти. - Страсти! - с негодованием вскричала Ниоба. - О чем ты говоришь? - Я рад, что ты задала сей вопрос, моя бесценная. - Теперь они проходили через завихрения. Сатана скользил перед Ниобой, словно призрак, и она понимала, что ей от спутника не избавиться. Его очертания становились все более четкими и жутко знакомыми. - Да, воплощения подвержены влиянию страстей! Периодически они вступают в отношения со смертными, но это совсем непросто. Видишь ли, неотразимая моя, воплощения не стареют физически - в отличие от смертных. А следовательно, им трудно поддерживать интимную связь с людьми, подверженными данному процессу, особенно если их связывают романтические чувства. Вот почему нам гораздо легче общаться с себе подобными. Ниобе не приходило в голову, что подобные отношения существуют в Чистилище. Однако Лахесис предупреждала ее о возможном использовании тела; может быть, речь шла об исключительных случаях. Ниоба продолжала любить Седрика и ненавидеть Сатану за то, что он отнял у нее мужа. Из личного опыта она знала, что Сатана говорит правду: воплощения сохраняют человеческие страсти. - К несчастью, великолепная, - безжалостно продолжал Сатана, - воплощений не так уж много, и большинство из них мужчины. - Хронос, Танатос и Марс, - заметила Ниоба. - И ты. - Ты назвала самых главных. Некоторые считают и Бога мужчиной, хотя это на самом деле не имеет значения. Его не интересуют людские страсти - кроме могущества. - Главные воплощения? Разве существуют другие? - Ниоба старалась не обращать внимания на слова Сатаны, но он постоянно вызывал у нее любопытство. - А ты не знала, моя сладкая булочка? Есть еще Гипнос, который отвечает за сон, и Эрос, который... - Не имеет значения. Так что ты хочешь сказать? - Я хочу сказать, прелестное существо, что воплощениям ужасно не хватает молодых и красивых женщин. Гея, естественно, может принимать любую форму и предстать в виде страстной красотки, но у нее отсутствует качество, которое так ценят в женщинах все мужчины. Он помолчал, словно приглашая Ниобу задать вопрос - и она не смогла удержаться: - О каком качестве ты говоришь? - Невинность, - коротко ответил он. Ниоба обдумала его слова. Она могла представить себе только одну сравнительно невинную женщину в Чистилище: новенькую. Себя. - Ты, конечно, не имеешь... - Подумай о Хроносе, красавица, - сказал Сатана. - Он живет в обратном направлении. Хронос помнит будущее и не знает прошлого. Связь со смертной женщиной - если ты извинишь мне такое выражение - будет для него сущим адом. Они просто не в силах понять. - Но он может изменить время, чтобы оно совпало... - Только на короткий период, неотразимая. Не навсегда. Из чего следует, что, если Хронос хочет встречаться с кем-то раз в неделю без скандалов, он должен найти женщину, которая понимает его положение и готова пойти на подобные отношения. А на такое способно только воплощение. Гея или... - Снова он сделал искусную паузу. - Ты намекаешь на то, что я?.. - с негодованием спросила Ниоба. И снова она вспомнила, каким заботливым был Хронос и какими понимающими показались ей все остальные воплощения во время первого визита. И какими скрытными. Все это вызвало у нее очередной приступ тревоги. - Хронос, конечно же, все помнит, - усмехнулся Сатана. - Наше будущее для него является прошлым. Ниоба рассвирепела. - Если ты утверждаешь, что он... я... мы... что я появилась здесь потому, что Хронос захотел... - И все остальные мужчины-воплощения, - кивнул Сатана. - Все знают, что с Судьбой легко договориться. Естественно, мужчины предпочитают иметь дело с самым юным аспектом, как тебе уже, должно быть, объяснили Атропос и Лахесис. Ниоба молчала. Да, ей говорили. Теперь их слова становились по-настоящему реальными. - Вот видишь, горшочек с медом, - как ни в чем не бывало продолжал Сатана. - Нам, воплощениям, нужно поддерживать друг с другом хорошие отношения. Нас слишком мало, и наши обязанности часто пересекаются; если мы не будем сотрудничать, мир превратится в хаос и погибнет. Мы не враги; наша деятельность переплетена. Судьба не может обойтись без Времени - ей приходится стремиться к тому, чтобы Хронос был всем доволен, и для этого у нее есть все, что необходимо. - Не может быть! - заплакала Ниоба, начиная верить в слова Сатаны. - Легко убедиться, хорошенькие ножки. Спроси у Хроноса. Он помнит. - Нет! Я люблю Седрика! Я никогда... Однако она уже дала согласие, когда решила стать Клото. В какое положение она себя поставила, не подумав? - О да, Седрик. Твой принесший себя в жертву муж, удивительный мальчик. Разреши мне окончательно прояснить ситуацию. - Нет! - воскликнула Ниоба, отворачиваясь. И все же продолжала слушать. - Воплощения - и не только Хронос - хотели заполучить новое лицо и невинное тело в Чистилище, - не унимался Сатана. - Я хочу сказать, что даже самая хорошенькая и сексуальная женщина - а Дафна, несомненно, обладала всеми нужными качествами! - надоедает после нескольких лет или десятилетий, в особенности если учесть, что ее тело совсем не меняется, а разум становится слишком изощренным. Ее неплохо навестить - мне ли не знать! - но оставаться рядом надолго... Новизна исчезла, ее в Чистилище вообще всегда недостает. Поэтому, когда Клото увидела для себя подходящее место среди смертных, она сразу на него согласилась. Ей здесь жутко наскучила, как говорится в будущей пословице, и... - Как ты можешь знать будущие пословицы? - Хронос использует выражения, которые он запомнил из будущего, иные из них оказываются весьма подходящими. В любом случае, лучезарная, воплощения постоянно изучают смертных, а ты была самой красивой и невинной из всех, не говоря уже о твоих ловких ручках, так умело обращающихся с прялкой и ткацким станком. Превосходный, неиспорченный и кроткий объект сексуальных домогательств! Вот почему они сделали все, чтобы ты оказалась здесь. А для этого необходимо было покончить с твоим мужем. Отвратительно! Ниоба понимала, что должна все отрицать - и не могла. Возможно, Сатана и являлся воплощением зла, но то, что он говорит, весьма разумно. И все же она попыталась сопротивляться. - Однако они... ты пытался убить меня, а не Седрика. - Так тебе сказали, воздушное пирожное, тебя обманули, чтобы свалить вину на меня. В конечном счете, кто лучше подходит для роли злодея! И все только затем, чтобы ты добровольно согласилась стать одной из нас; ты обязана была считать, что хочешь этого. Им пришлось покончить с человеком, которого ты любила, чтобы тебя больше ничто не задерживало в мире смертных. Они убедили твоего хорошенького мальчика, что опасность грозит тебе, заставив его тем самым... - Нет! - закричала Ниоба, как утопающий, хватающийся за соломинку. - И все вышло просто идеально, как ты уже знаешь, чудесный трофей. Самая желанная и невинная молодая женщина Земли оказалась в Чистилище и стала воплощением. Наши мужчины начали соревноваться за обладание тобой. Я и сам не смог бы провернуть подобное дельце лучше; однако злое деяние, вроде этого, в любом случае принадлежит мне, по определению. Я советую тебе расслабиться и получить удовольствие, милашка. - Расслабиться, черт побери! - закричала Ниоба. Сатана улыбнулся: - Именно. Она посмотрела на него более внимательно. По мере того как они шли дальше, облик Сатаны становился более четким, и теперь, на опушке леса, Ниоба смогла его узнать. Он превратился в Седрика. - Ты полнейшая скотина! - завопила Ниоба, пытаясь толкнуть его на дерево. - У тебя нет никакого права... Он схватил ее за руку. - Поцеловать тебя, сладкие губки? - раздался голос Седрика. - Я тоже нахожу тебя желанной и могу заставить забыть... Она ударила его прялкой, которую держала в руке. Сатана увернулся, но нить с прялки мгновенно опутала его, и ему пришлось принять свой обычный облик. - Уходи прочь! Убирайся! - Что ж, - со вздохом проговорил он, - может быть, в другой раз, когда ты окончательно разочаруешься... Сатана исчез, оставив Ниобу с ворохом запутанных ниток. Ниоба стояла и плакала от охвативших ее ярости и горя. Будь проклят Лукавый! Он превратил ее многообещающую жизнь в сплошные мучения. Однако через некоторое время Ниоба призвала на помощь весь цинизм, накопившийся в ее душе. Она распутала нити, смотала их в клубок и направилась дальше. Она не желает быть игрушкой Судьбы; у нее имеется свобода воли, и она всегда может вернуться в мир смертных, если захочет. Это объясняли всем воплощениям, за исключением Хроноса, вначале получавшего испытательный срок, после чего он оставался на своем посту неограниченное время. Она просто объявит, что не подходит для данной работы и не будет служить им в том качестве, на которое они рассчитывали! Ниоба двинулась дальше, обходя деревья. Постепенно слезы у нее на лице высохли. Жертвой какого чудовищного заговора она стала! Подумать только: Седрику пришлось умереть для того, чтобы... Ниоба все еще кипела от ярости, когда лес заметно поредел и отступил, а тропинка превратилась в дорогу. Она вновь оказалась в обычной реальности, но ее это совсем не обрадовало. - Что случилось, Клото? Они вернулись! - Вы и сами должны знать, лицемерки! - вспыхнула Ниоба. - Почему ты так говоришь? - Ниоба ощутила удивление. И не стала ничего скрывать. - Подожди! Подожди! Мы не можем так быстро уследить за твоими мыслями! Мы ощущаем твой гнев, но ты должна облечь его в слова, чтобы мы поняли. - Седрик! - закричала Ниоба. - Вы устроили заговор и убили его, чтобы я... чтобы я... - Слезы вновь покатились по ее щекам; любовь, горе и гнев смешались, живо напомнив ей хаос Пустоты, в которой она только что побывала. - Седрик? Мы же объяснили! - Сатана привел более убедительные доводы! Я не останусь с вами! Вы не имеете права... - Сатана! - ощутила Ниоба мысль Лахесис. - Тогда все понятно! - согласилась Атропос. - Да, Сатана! - повторила Ниоба. - Он прекрасно понимает зло! Он был там, в Пустоте, и он... - И он опутал тебя хитрой ложью, - продолжала Лахесис. - А ты ему поверила, - сказала в заключение Атропос. - Да, я ему поверила! - воскликнула Ниоба. - И хочу снова стать смертной! Там, во всяком случае, у меня будет свое тело! - Ты поверила Отцу Лжи, - подумала Атропос. - Да, у тебя есть право, - перебила ее Лахесис. - Но сначала нам нужно во всем разобраться. Прежде чем что-либо предпринять, ты должна узнать всю правду, иначе Сатана приведет тебя к трагедии. - А зачем ему это? - Он не хочет, чтобы ты осталась с нами. Ему известно, что каким-то образом ты можешь причинить ему огромный вред. Именно поэтому он и пытался тебя убить до того, как ты стала Клото. Ниобу охватили сомнения. Сатана говорил так убедительно... Однако воплощение Зла наверняка лжет для достижения собственных целей. Она не должна ему верить, пока во всем не разберется. - Но как я могу узнать, что правда, а что ложь? - Может быть, Хронос знает. - Хронос! - с возмущением воскликнула Ниоба. - Единственное, чего он хочет... - Это только половина правды. - Ты подтверждаешь, что тут Сатана сказал мне правду? - резко спросила Ниоба. Лахесис мысленно вздохнула: - Сатана отравил твой разум. Ты должна сама очистить его. Ступай к Хроносу, заставь его все рассказать. Мы будем молчать до тех пор, пока ты не обратишься к нам. Да, конечно, так и следовало поступить. Хронос находится в самом сердце проблемы. Она не станет скрывать от него свои чувства! Ниоба вернулась в жилище, положила на место добытую пряжу (позднее она спрядет из нее нити жизни новых смертных - если задержится здесь надолго) и направилась к особняку, в котором жил Хронос. Ниоба еще не научилась как следует обращаться с нитями-дорожками; получилось бы куда быстрее, если бы ей помогла Лахесис или Атропос, но она решила, что необходимо все делать самой, чтобы... Зачем? Чтобы стать хорошей Клото? Когда она не собирается играть эту роль? Наконец она добралась до особняка. Ниоба уже знала, что время меняет свое течение на обратное, когда ты входишь в обитель Хроноса, так что на самом деле она должна уйти до того, как появится здесь. Ей вдруг показалось это удивительно интригующим. Так происходило для того, чтобы с Хроносом можно было общаться; в противном случае разговор стал бы невозможен. Она постучала в дверь, и ее немедленно впустили. Хронос встретил гостью в белоснежном одеянии; встал, улыбнулся, обнял и поцеловал. Ниоба так удивилась, что застыла на месте. Потом, придя в себя, вскинула голову и ударила Хроноса по щеке. - Откуда у тебя такое хладнокровие, как ты смеешь так со мной обращаться? - воскликнула девушка. Хронос отпустил Ниобу, с удивлением на нее глядя: - Клото, что случилось? - Что случилось? - с яростью повторила она. - Ты только что схватил меня и поцеловал! - И что тут удивительного! Я всегда так делаю, когда мы оказываемся здесь. - Всегда делаю! Значит, все правда! Только теперь в глазах Хроноса появилось понимание. - Время... Для тебя цикл только начинается? - Что? - Ты недавно стала Клото? - Да, конечно! Тебе же прекрасно известно! И если ты думаешь, что я... - Но я не знал! - запротестовал Хронос. - Это случится в моем будущем, а ты никогда не называла точное время... Только теперь Ниоба поняла. Ведь он живет в обратном направлении. - Ты не мог участвовать в заговоре - потому