опасть туда ногой, и ничего хорошего тебя не ждет. Но и при свете идти было совсем непросто. И вдруг земля содрогнулась. Они замерли. - Что это? - прошептала Ниоба испуганно. - Шаги какого-то чудовища, - тоже шепотом ответил Пасиан. - Я верю в то, что нужно давать жить всем живым существам; я ценю диких животных, как и мой кузен Седрик, да и Магу это хорошо известно. Только вот дикие звери не всегда придерживаются такого же взгляда. - Верно, не придерживаются, - согласилась с ним Ниоба. - Мы попали в какой-то канал или яму, оказались в полной темноте, да еще и совершенно безоружные. Пейс, давай выбираться! - Согласен! Они поспешили назад, вверх по склону, по которому только что спустились. Пасиан помог Ниобе подняться по веревке, хотя Ниоба путешествовала по своим нитям при помощи волшебства. Но он, не отдавая себе в этом отчета, вел себя, как подобает мужчине в подобной ситуации, и Ниоба оценила его жест. Через несколько секунд он ее догнал. Тонкая, почти прозрачная веревка была заколдована таким образом, что не врезалась в кожу, а Пасиан находился в прекрасной для своего возраста физической форме. Так что он справился без проблем. Земля снова задрожала; чудовище приближалось. Ниоба и Пасиан взялись за руки и поспешили вверх по склону, следуя за нитью, оставленной Ниобой. Определить, насколько близко к ним подобрался зверь, они не могли; казалось, грохот доносится со всех сторон. Задыхаясь, путники выбрались из травы на солнце. - Ой! - воскликнула Ниоба. - Я так испугалась! - А разве воплощения не защищены от каких бы то ни было опасностей? Ниоба рассмеялась. - Конечно, защищены! Как же глупо, что я забыла! - проговорила она и тут же нахмурилась. - Но ты-то нет. Пасиан улыбнулся, и Ниоба почему-то вспомнила Седрика. Они же все-таки были родственниками, и если бы Седрик дожил до такого возраста... - Значит, хорошо, что мы не стали медлить, - сказала она. Почему-то оба не сомневались, что при ярком солнечном свете им ничто не угрожает; чудовище не покинет своего убежища в высокой траве. Ниоба посмотрела на зеленый дом Геи, такой близкий и одновременно далекий. - Но нам все равно нужно как-то перебраться на другую сторону. Пасиан задумался. - Знаешь, эта трава напоминает мне океан. Словно волны набегают на берег под порывами ветра. - Жаль, что мы не можем его переплыть, - пошутила Ниоба. - А мы не можем? Если препятствие волшебное... Ниоба раскрыла от удивления рот. - Вполне возможно... Пасиан огляделся по сторонам: - Построим плот? Я вижу тут плавник. - Он подошел к похожим на вымытые добела кости веткам мертвого дерева и принялся их собирать. - Дерево легкое, но прочное. Если мы свяжем его куски между собой... - У меня есть нитки, - проговорила Ниоба. - Они подойдут. Ты и в самом деле думаешь, что наш плот поплывет - по траве? - Когда имеешь дело с волшебством, все возможно, - весело ответил Пасиан. Было ясно, что ему нравится сражаться с трудностями, таким возбужденным Ниоба не видела его вот уже два года. Работая над постройкой плота, Пасиан вспомнил загадку, связанную с путешествием на другой берег реки. Ниоба знала ее от Седрика. - Ну хорошо, - улыбаясь, проговорил Пасиан. - Тогда попробуем вот эту: у ростовщика есть двенадцать монет, одна из которых фальшивая... - И он рассказал условия задачи. Ниоба безрезультатно сражалась с ней до тех пор, пока Пасиан не объяснил решение. Он, как и Седрик, просто обожал подобные загадки. Они разговаривали, а Пасиан в это время сделал из больших веток каркас, который Ниоба связала нитями. Затем они прикрепили к основанию множество маленьких веточек, и в результате получился плот размером около шести футов. Две длинные тонкие ветки они отложили в сторону, чтобы затем использовать в качестве шестов, и еще несколько поменьше - для весел. - Жаль, что у нас нет паруса, - проговорил Пасиан. Ниоба вспомнила свое путешествие на утлой лодчонке с парусом по водам озера, расположенного на территории колледжа. Надо сказать, что их плот не вызывал у нее особой уверенности в успехе предприятия. Для паруса подходящего материала не нашлось. Если бы у Ниобы были время и прялка, она смогла бы справиться с этой задачей, но увы! Плот столкнули на поверхность травы... и он поплыл. - Вот видишь! - воскликнул Пасиан. - Без волшебства ничего бы не вышло; это же не настоящая вода. Но твоя подружка Природа заколдовала долину, чтобы она стала для нас препятствием, а мы нашли разгадку. Так ли это? Ниоба надеялась, что Пасиан не ошибся. Он помог ей взобраться на плот, и они оттолкнулись от берега. Плот вел себя немного неуверенно, и ощущение было не совсем такое, как когда плывешь по воде, и все же... При помощи шестов Ниоба с Пасианом быстро продвигались вперед, но вскоре оказались на глубине, и шесты уже не доставали до дна. Пасиан уселся, уперся поудобнее ногами и две самые длинные палки приспособил в качестве весел. - Гм-м, - сказал он, - нужно их как-то закрепить. Ниоба поняла, что он имеет в виду, опустилась на колени и привязала весла к краю плота, обмотав их несколько раз своими нитями, так что теперь они держались на своеобразных уключинах. Пасиан начал грести - и плот сдвинулся с места. Весла время от времени скользили по траве, однако трения было вполне достаточно, так что путешественники постепенно приближались к дому Геи. Неожиданно у себя за спиной они увидели струю водяного испарения. - Смотри! - воскликнула Ниоба, а в следующее мгновение подумала, что не представляет себе, какой же кит может плыть по траве. Видимо, Пасиану пришла в голову та же мысль, и он принялся грести быстрее, но неуклюжий плот плыл медленно. Вскоре возникла другая струя, совсем близко. Кит их нагонял! - Как ты думаешь, это случайность? - с озабоченным видом спросила Ниоба. - Здесь? Сомневаюсь, - тяжело дыша, ответил Пасиан. - Вряд ли нам удастся от него убежать, - встревожилась Ниоба. Пасиан перестал грести. От усилий, которые ему пришлось приложить, он весь раскраснелся. - Еще одно препятствие? - с трудом переводя дух, спросил он. - Боюсь, да. И на этот раз нам не вернуться назад. Он нас мгновенно настигнет. Пасиан задумчиво взвесил на руке весло. - Пожалуй, можно попробовать его отогнать. Если кит достаточно большой, чтобы попытаться нас съесть, значит, вполне можно будет засунуть ему в пасть весло или шест. Только мне совсем не по душе, когда страдает дикая природа и ее обитатели. В конце концов, мы ведь вторглись на его территорию. - Ты дурак с добрым сердцем! - возмутилась Ниоба. - Это у нас семейное, - беззлобно согласился Пасиан. Ниобу поразили его слова. А ведь он прав. Седрик заботился о дикой природе и категорически отказывался причинить ей хоть какой-нибудь вред. А многолетняя дружба ее сына с гамадриадой, живущей на черном дубе, научила Мага глубинному пониманию волшебства болотного края. Она сама чувствовала то же самое. И Пасиан такой же. Левиафан приближался. Его громадная морда разрезала поверхность травы. Он был такой большой, что мог без проблем проглотить незваных гостей вместе с плотом. - Говорят, музыка может зачаровать и усмирить даже самое дикое животное, - проговорил Пасиан. - Таких, как этот, частенько считают "дикими". Как ты думаешь, стоит попробовать? Все лучше, чем применять грубую силу. Ниобе понравилось, как он рассуждает, но левиафан наводил на нее ужас. Вот уже его огромные челюсти начали медленно раскрываться. - Ты имеешь в виду... спеть ему песенку? - Знаю, звучит глупо... зато по крайней мере безвредно. Я пел животным на своей ферме, и мне часто удавалось добиться того, чего я хотел. К боевым действиям прибегнем, когда уже не будет иного выхода. Как ты полагаешь, что ему понравится? Выполнять пожелания чудища? Ниоба поняла, что она не в силах придумать ничего разумного. - Я... может быть, круговую... Пасиан согласно кивнул, повернулся к левиафану, словно намеревался произнести речь. А потом запел, не очень уверенно, но достаточно громко: А вам встречался призрак Тома? И плоти нет - лишь кости белы. О - о - о - о - о - о - о - о. Ведь правда холодно без тела? Ниоба разразилась истерическим хохотом. Спеть чудовищу песню, которую поют в канун Дня всех святых! Левиафан замер на месте. Челюсти перестали открываться. Он слушал и, как некоторые животные, был не в состоянии одновременно сосредоточить внимание на двух предметах сразу. - А вам встречался призрак Тома? - пропел Пасиан, еще громче и увереннее. На сей раз Ниоба присоединилась к нему, повторив первую строку, когда он перешел ко второй, потому что песня и в самом деле была круговой. Получилось совсем неплохо, несмотря на жутковатые и глупые слова. Они три раза повторили все от начала до конца, и левиафан не пошевелился. Понравилось ли ему пение, у Ниобы и Пасиана уверенности не было; возможно, простое любопытство удерживало его на месте. Вне всякого сомнения, лучше так, чем если бы он решил на них напасть. Когда они замолчали, челюсти медленно возобновили движение. Пасиан быстро затянул другую песню, которую любили в его родных краях: О Дэнни мой, зовут рожки, зовут рожки, о Дэнни, Из дола в дол зовут рожки, поют на горном склоне. Ниоба присоединилась к нему, и они запели вместе. Она не пела так с тех самых пор, как была смертной, и успела забыть, насколько это здорово. Уходит лето, сплошь листву роняя... Пасиан повернулся, не переставая петь, и взял ее за руку. Уедешь ты, останусь вновь одна я. Ниоба была ошеломлена - неожиданно простенькую песенку наполнили чудесные, сказочные звуки. Он обладает волшебным даром! Пасиана словно сопровождал тот же призрачный оркестр, который помогал и Седрику, создавая изумительное музыкальное произведение. Ну конечно! Это у них тоже семейное! Впрочем, чудесным даром наделен не каждый член семьи, ведь у ее сына он отсутствует. И все же. Подумать только! Не удивительно, что Пасиан с легкостью усмиряет самых буйных животных! Левиафан это тоже почувствовал. Очень медленно его челюсти начали закрываться, он больше не угрожал плоту. Им удалось найти способ остановить чудовище. Однако внимание Ниобы было только частично отдано огромному левиафану. Ей казалось, что после Седрика она уже не сможет больше никого полюбить. И вдруг она с изумлением поняла, что это возможно. Пророчество основывалось не на том, что она знала, а на том, что должна была обнаружить. Они закончили петь, и волшебство, рожденное звуками, постепенно исчезло. Левиафан больше не собирался на них нападать, но Ниобе хотелось еще музыки, и она, прижавшись к Пасиану, затянула: Как смеркаться станет, милый, и когда темно... Он тут же подхватил песню, и в звуках вновь возникла волшебная гармония, которая окутала их ласковым облаком. Ты меня опять полюбишь, как давным-давно? Ниоба пела и чувствовала, как любовь вырывается из так долго остававшегося одиноким сердца и охватывает все ее существо. Она полюбила Седрика, когда услышала его пение. И не смогла понять этого сразу, а потому зря потратила так много времени из того, что было им даровано судьбой. Теперь она стала старше и, возможно, мудрее... Ниобе вдруг показалось, что она отдает себя любви, словно водам древнего моря, с радостью уходя в его глубины. Когда песня закончилась и музыка опять стихла, левиафан медленно попятился, потом развернулся и поплыл назад. - Похоже, нам удалось справиться с кризисной ситуацией, - проговорил Пасиан. - Теперь мы можем отправиться на встречу с Матушкой Природой. - Он потянулся к веслам. Ниоба взяла его за руку: - Пейс... разве в этом есть необходимость? Он задумался, потом рассмеялся. А в следующее мгновение притянул ее к себе, и они поцеловались. Их тут же окутала величественная музыка. Тогда они повернули назад, возвратились в жилище Судьбы, а оттуда - в царство смертных. Оказавшись у себя дома, Пасиан сказал: - Думаю, я больше никогда не буду чувствовать себя одиноким. Только, по-моему, нам не стоит торопиться. - Да, все произошло слишком неожиданно, - согласилась с ним Ниоба. - У нас есть время, чтобы убедиться, что мы не ошиблись. - Впрочем, она знала, что не ошиблась. Пасиан кивнул: - А если... - Я отойду от дел, стану смертной... и твоей женой. - И таким образом сбудется пророчество, - напомнил ей Пасиан. Ниоба покинула его, не сказав больше ни слова. Как только она оказалась одна, тут же загомонили ее подруги. - Ты почувствовала музыку? Таких, как он, просто нет! Если твоя первая любовь была похожа на эту, не удивительно, что ты ждала всю жизнь, чтобы встретить подобное чудо! Нам нужно найти тебе замену, как там ее зовут... Лиза. А когда свадьба? - Хватит, болтушки! - взорвалась Ниоба. - Все еще неточно! Лахесис фыркнула: - Так же неточно, как беременность, детка! И правда, шло время, и Ниоба все больше убеждалась в истинности своих чувств. Она навещала Пасиана, и всякий раз ей казалось, что ее любовь становится все надежнее и сильнее. - Я действительно люблю тебя. Пейс, - сказала она однажды. - Я должна выйти за тебя замуж. - После того как я потерял Бланш, я думал, что никогда больше не смогу чувствовать себя счастливым, - признался он. - Знаешь, наверное, я не оскорблю ее память, если скажу, что люблю тебя так же, как любил ее. Ребенком я боготворил тебя - совершенно безнадежно; теперь я взрослый мужчина и знаю, зачем мне жить дальше. Моя жизнь была сохранена для того, чтобы ты вошла в нее в тот момент, когда ты мне особенно нужна. - Он немного помолчал. - Как ты считаешь, это совпадение? Ниоба покачала головой: - Я один из аспектов Судьбы... однако мое влияние ограничено. Лахесис следит за расположением нитей, которые я выткала, но и ее могущество не бесконечно. Из-за вмешательства Сатаны я потеряла мужа, а ты - Бланш. Судьба не имеет никакого отношения к этим ужасным событиям, и теперь Гобелен поправляется. - И все же предсказание... - Да, должно существовать какое-то глубинное течение Судьбы, о котором нам знать не дано, именно оно и открывается прорицательницам, - вздохнув, ответила Ниоба. - Может быть, наши манипуляции с нитями жизни должны восстановить то, что собирался разрушить Сатана. Ведь речь шла о спутанной пряже! - Против которой пойдет наша дочь... и внучка, - добавил Пасиан. - Но сейчас есть только любовь. Они поцеловались, и снова возникла волшебная музыка. Пасиан был прав: их потомков, возможно, ждали самые разнообразные приключения - только в настоящий момент важнее их любви не могло быть ничего. Шли дни, близилась пора Ниобе покинуть Чистилище, и она решила попрощаться со всеми своими друзьями, с другими воплощениями. Сначала она отправилась к Зеленой Матушке и на этот раз добралась до ее владений без всяких проблем. - Ты знала, верно? - набросилась она на Гею. - Это ты устроила так, что нам пришлось сражаться с препятствиями! - Любовь - один из моих аспектов, - кивнула Гея. - Я знала, что у вас в сердце - у тебя и у него. Я только ускорила неизбежное. - Нам даже не пришлось с тобой советоваться! - Ну, не впрямую. - Ты очень коварна. - Из уст Судьбы это комплимент. Они обнялись, и Ниоба немного поплакала. Лицо Геи было совершенно спокойно, но, когда Ниоба покинула ее царство, пошел тихий, легкий дождь - Гея тоже горевала, расставаясь с Клото. Спустя несколько дней Ниобе довелось по делу навестить Танатоса. Судьба очень тесно взаимодействовала с Хроносом, хотя время от времени ей приходилось встречаться и с Танатосом, поскольку нити должны не только начинаться, но и заканчиваться. - Я скоро снова стану смертной, - сказала она. - Я прошу тебя, не приходи слишком скоро за мной или за человеком, которого я люблю. Череп ухмыльнулся: - Я отложу свой приход настолько, насколько позволит мне твоя преемница. Кстати, кто она? - Не знаю. Мы ищем, но нам еще не попалась подходящая кандидатура по имени Лиза. - Она будет так же красива, как и ты? - Я уверена, что тебе она понравится. - Я завидую тебе, Клото, ты можешь добровольно отойти от дел, можешь снова жить. Меня же убьет мой преемник, как это сделал я сам. - Но ведь ты послал его в Рай; и твоя дорога лежит туда же. - Только это и утешает, - согласился он. Ниоба обняла его, не чувствуя никакого отвращения к рукам скелета, обхватившим ее, и поцеловала улыбающийся череп. Танатос выполнял мрачную работу, но он был хорошим человеком. Он пришел на смену тому, с которым она познакомилась в самом начале, и постепенно стал на него похож. У Ниобы почти закончился запас пряжи, и она предприняла очередной ежемесячный поход в Пустоту, чтобы его пополнить. И снова подумала о том, что, возможно, цикличность связана с женским физиологическим циклом, который у нее прекратился, когда она стала бессмертной. Вне всякого сомнения, здесь действовали схемы, понять которые ей не дано. - Итак, ты нас покидаешь, милашка, - заявил Сатана, неожиданно возникая у нее на пути. - Отправляйся в Преисподнюю, - резко сказала Ниоба. - Ты слишком долго была возмутительным бельмом у меня на глазу, - беспечно продолжал он. - Я с удовольствием с тобой расстанусь. - Иди, прокляни сам себя. - Знаешь, я с удовольствием развлекусь с твоей преемницей, привередливая моя. Ниоба остановилась: - И почему же ты в этом так уверен. Повелитель Мух? Может быть, ты не хочешь, чтобы я покинула свой пост? Сатана выдохнул клуб дыма. - Конечно, хочу! - воскликнул он. - Потому что мне суждено родить ребенка, - кивнув, проговорила Ниоба, - который доставит тебе кучу неприятностей. В ответ она не услышала ни унизительных, ни циничных комментариев, которых ожидала. Ее удивило, что Сатана вдруг задумался. - Существуют течения судьбы, понятные, возможно, только одному Богу, - сказал он наконец. - Картины будущего, которые нам дано увидеть, мимолетны и несовершенны. Я изучил, что ждет твою дочь, и понял лишь, что примерно через сорок лет возникнет страшная буря и она окажется в самом ее эпицентре - как, впрочем, и я. Мне не известно, чем все это закончится. Ниоба вдруг похолодела. - Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, - проговорила она, вспомнив пророчество. - Я являюсь воплощением Зла! - напомнил ей Сатана. - Может быть, скажешь, зачем мне связываться со смертной женщиной? - Она станет воплощением. Сатана повернулся и, опустив голову, принялся расхаживать прямо по воздуху. В этот момент глубоких раздумий он был почти красив. - И какая же женщина, будь она смертной или воплощением, согласится связаться со мной? Он задал серьезный вопрос. - Только та, в душе которой живет зло, - ответила Ниоба. - Ты собираешься родить и воспитать такую женщину? - Нет, конечно! - Нет, конечно, - согласился он. - Потому что ты не только красивая женщина, но еще и не знающая зла. Твоя дочь должна стать моим врагом. Однако предсказание... Сатана был явно обеспокоен! - Что ты хочешь мне сказать? Он посмотрел на нее, и в его глазах не было ни жестокости, ни насмешки. - Только одно: скоро в твоей пряже возникнет путаница; ни ты, ни я не понимаем ее значения. Я никогда не стану иметь дело с женщиной, в чьей душе нет зла, как и такая женщина - со мной. Грядут неожиданные события. Давай не будем это сейчас обсуждать, а вернемся на знакомую почву. Оставайся аспектом Судьбы, о, прекрасная женщина! Не давай жизнь этому ребенку! Ниоба была потрясена. - Ты молишь меня оказать тебе услугу - и отказаться от своей любви? - Боюсь, что так, Клото. Я способен предложить тебе компенсацию, если пожелаешь. Я приму обличье твоего... - Ты сошел с ума! - Нет, я несу в себе зло, а не безумие, - вздохнув, проговорил Сатана. - Я просто получил очередное подтверждение того, что ни одна приличная женщина не примет меня, если будет знать, кто я такой, как бы я ни стал рядиться. Тебе знакома моя сущность, и ты Отказываешь мне в том, что добровольно давала Хроносу. Ниоба в изумлении уставилась на него: - Ты... жаждешь моей благосклонности? - Именно. Ей стало почти жаль его. А потом вернулась память о Седрике, и Ниоба разозлилась: - Так вот знай: не видать тебе меня как своих ушей! - Это мне прекрасно известно. И тем не менее я предпочел бы, чтобы ты осталась на своем месте. - Не думала я, что ты такой глупец! - Ты не выполнишь мою просьбу? - И не подумаю! Сатану окутало ослепительное сияние, так он рассвирепел. - Я попытался вести себя разумно! И быть честным, хотя это причиняет мне боль! У меня не очень хорошо получается, но я старался. Теперь ты узнаешь, что такое мой гнев! - Отправляйся в Ад, Сатана! - мягко проговорила Ниоба. - Твой ребенок тоже будет страдать! Ты и те, кто тебе близок, еще вспомнят о нашем разговоре! Он исчез, и Ниоба поняла, что дрожит. Совершила ли она ошибку, отказавшись заключить с Сатаной сделку? Он выглядел необычно задумчивым и, похоже, сказал правду о том, что желает ее. Сатана, вне всякого сомнения, получал всех женщин, каких только хотел, во всех видах, на какие ему хватало фантазии - у себя в Преисподней. Однако среди них не было ни одной, в чьей душе не пустило бы свои ростки зло - по определению. Может быть, ему как раз нравятся женщины совсем другого типа? Может быть, даже в Князе Тьмы есть крупицы хорошего? Нет, конечно! В замыслах Сатаны всегда присутствует зло - тоже по определению. Она пошла против него и, по всей видимости, поступила правильно. Разозлив врага, Ниоба должна радоваться. Она давным-давно пообещала себе отомстить Сатане, и ее время пришло. Однако всем известно, что Сатана отличается изощренным коварством. Лукавый умеет обманывать, не только прибегая к откровенной лжи. Зачем он обратился к ней со своей просьбой и почему не стал скрывать гнева, когда она отклонила его предложение? Получалось, будто он играл очередную роль, а она делает как раз то, что ему нужно. Ниоба покачала головой. Безопаснее всего продолжать двигаться по намеченному пути и никоим образом не позволить Сатане повлиять на ее решение. Занимаясь своим делом в Пустоте, она все время думала о разговоре с Отцом Лжи. Будет ли она - и ее дочь - став смертной, уязвима для гнева Сатаны? Следующим Ниоба навестила Хроноса. Помня о том, что его время идет в обратном направлении, она старательно продумала свои слова. - Привет, Хронос. Я решила, что мне следует представиться, поскольку мы будем работать вместе в течение следующих трех лет. Я Клото, аспект Судьбы. - Да ну тебя! - возмутился мальчишка. - Ты не Лиза! - Естественно. Лиза стала смертной. Я Ниоба. - Она улыбнулась. Сейчас Хроносу было восемь лет - в физическом и эмоциональном смысле. И он растаял, словно сосулька, в теплых лучах ее улыбки. - Слушай, а ты симпатичная, Ниоба! Думаю, ты в порядке! - Точно, - согласилась Ниоба. - Я тебя знаю, и у меня все хорошо. - Она взъерошила его волосы. - Эй, подожди минутку! - запротестовал он. - Ты живешь вперед, а не назад, как я! Тебе уже все известно! Ниоба снова улыбнулась, успокаивая парнишку: - Умница! Да, я знаю тебя намного лучше, чем ты меня, хотя это изменится, когда ты доберешься до моего прошлого. Но когда время твоих полномочий подойдет к концу и тебе будет очень страшно, я приду и возьму тебя за руку. Так что, пожалуй, не стоит сердить меня понапрасну, верно? - Фу! Странно - вот ты пришла ко мне и так много про меня знаешь! Лиза была робкая и милая, особенно в конце, когда она забыла мой язык. Я буду по ней скучать. Забыла язык? Как такое может быть? Впрочем, Ниоба решила не обсуждать эту проблему с восьмилетним Хроносом. - Не забывай, приятель, это ведь я ее выбрала. - Да, я помню. Вчера. Забавно, как тебе удалось ее найти. - Что же забавного в том, что я отыскала женщину, которая справится с обязанностями аспекта Судьбы? Он посмотрел на нее удивленно, а потом насмешливо расхохотался: - Конечно! Ты ведь еще с ней не знакома. Скоро ты все узнаешь, Оби! - Узнаю, - согласилась Ниоба, поцеловала его в лоб, превратилась в паука и пропала из виду. Ему всегда нравилось, когда она так делала. Ситуация становилась все более странной. Сначала бессмысленное предложение и угрозы Сатаны, потом слова Хроноса. Ему было известно нечто, о чем не знала Ниоба - естественно. Они старательно искали Лизу, им так и не удалось ее найти, в запасе остался всего один день. Что произойдет, если они ее так и не обнаружат? Возникнет ли в нитях очередная путаница, от которой пострадает Гобелен? А Ниоба останется на своем посту, не сможет стать смертной и выйти замуж за Пасиана? Неужели все задумано и спланировано Сатаной? Нет, невозможно. Потому что она поменялась ролями с Лизой - завтра, Хронос помнил об этом, а он никогда не станет помогать Сатане. Ей не о чем беспокоиться: то, что должно произойти, произойдет - и завтра она станет смертной. Однако наступило завтра, а проблема так и осталась нерешенной. Приближался час расставания, о Лизе не было ни слуху ни духу. Компаньонки Ниобы удивлялись не меньше, чем она сама. - Нить должна быть здесь, на Гобелене, - заявила Лахесис. - И все же она незаметна. Ничто не указывает на то, что Лиза покинет свое земное существование и станет Судьбой. - Пожалуй, я попрощаюсь с Марсом, - решила Ниоба. - А потом наступит решающая минута, и мы посмотрим, что произойдет. Она заскользила по нити туда, где Марс исполнял свою работу. И оказалась в огромном городе Будапеште в самый разгар вооруженного конфликта. По улицам ползли советские танки, горели дома. Ниоба опустилась на улицу рядом с Марсом. Он тоже уже был не тем Марсом, с которым она познакомилась, когда согласилась стать аспектом Судьбы. Ниоба не знала, по какому принципу делается замена, но, казалось, она происходит весьма нерегулярно и без предупреждения. Впрочем, нынешний Марс занимал свой пост вот уже несколько лет и нравился Ниобе, хотя и имел противоположное отношение к жизни. - Марс, я пришла попрощаться. Он взглянул на нее: - Так скоро, подружка? Такой красивой и милой Клото нам больше не видать! Обними меня покрепче! Ниоба прижалась к нему, крепко обняла. Время от времени она с ним встречалась в более интимной обстановке - как и полагалось Клото. Впрочем, Лахесис тоже иногда одаряла его своим вниманием. - Как дела. Воин? Марс отпустил девушку. - Каждый раз, как впервые! Видишь вот этих беженцев? Ниоба посмотрела туда, куда он показывал. Вдоль тротуара, направляясь на север, двигалась бесконечная толпа измученных людей. Очевидно, их дома разбомбили, и теперь они спасались бегством, надеясь найти хоть какое-нибудь безопасное убежище. Марс положил ей руку на плечо и развернул в противоположную сторону. - А этих? Ниоба послушно проследила за его рукой. Другая толпа беженцев устремилась на юг. - Они же идут туда, откуда ушли другие! - воскликнула Ниоба. - Точно. И что ты по этому поводу думаешь? - Трагедия! Ни тем ни другим не на что надеяться! - Вот ты и поняла, подружка, - мрачно согласился с ней Марс. - Война - самый настоящий ад. Ниоба не смогла сдержаться, ее возмутили его рассуждения. - Как ты можешь поощрять такую кошмарную ситуацию, Марс? Живые люди страдают, а ведь они не имеют никакого отношения к причинам войны! Марс, который всегда был готов броситься в бой, ответил ей, не колеблясь: - Ты права, милая, они именно такие - с твоей точки зрения. Но не с моей! Они хотели получить свободу и теперь отвечают за последствия! - Свободу? Марс кивнул: - Свободу высказывать свое мнение, собираться, где захочется, читать, выбирать работу по душе. Они забыли, что являются нацией-сателлитом. И тогда сюда прибыли танки, чтобы освежить их память. - Ты одобряешь такое положение вещей? - недоверчиво спросила Ниоба. - И не сомневайся! Самое дорогое, что может завоевать человек, - это свобода, но ее цена очень высока. Люди страдают, доказывая, что достойны получить то, к чему они так стремятся. Я горжусь ими! - А как насчет танков? - Ими я горжусь тоже. - Марс, так не бывает! Я бы хотела спасти хотя бы кого-нибудь из этих несчастных! Марс махнул рукой, словно обнял обе толпы беженцев: - Выбирай, Клото. - Что? - Если тебе суждено через несколько минут передать свои обязанности, можешь взять кого-нибудь отсюда. Тогда она, по крайней мере, не будет страдать. - Какой мужлан! - подумала Лахесис. - Может быть, он говорит правду, - ответила ей Атропос. - Хорошо! - воскликнула Ниоба. Она прошла вдоль шеренги людей, направлявшихся на север, и остановилась возле первой девушки, которая явно шла одна. Темноволосая, хорошенькая, лет двадцать, с огромным чемоданом. Девушка пристально взглянула на Ниобу. - Хочешь стать Судьбой? - спросила Ниоба. Огромные глаза непонимающе смотрели на нее. - Поменяться со мной местами и навсегда забыть об этом кошмаре? Девушка что-то сказала. - Конечно же! - подумала Атропос. - Она венгерка! - А разве Марс не говорит на всех языках? - мысленно поинтересовалась Лахесис. - Говорит! - ответила Ниоба, быстро взяла девушку за руку и потащила ее на противоположную сторону улицы туда, где стоял Марс. Несчастная, казалось, была так потрясена насилием, творящимся вокруг, что просто перестала соображать. Возможно, она решила, что Ниоба предлагает ей безопасное место, где можно провести ночь. - Марс, объясни ей, - приказала Ниоба. - Попроси поменяться со мной. Марс заговорил с девушкой на ее языке, показал на Ниобу. Девушка покачала головой, она ему не верила. И тут неподалеку разорвался снаряд, рухнула часть высокого здания. Девушка передумала, быстро кивнув головой. - В шторм любой порт подойдет, - прокомментировал ее поведение Марс. На этот раз заменой должна была руководить Атропос. Ниоба передала ей тело. - Прощай, Ниоба, - сказала она. - Работать с тобой было одно удовольствие. - Прощай, сестричка! - подумала Лахесис, посылая ей мысленный поцелуй. Атропос взяла девушку за руку - и тут Ниоба поняла, что стоит одна, в своем собственном теле, и смотрит на Атропос. - Прощайте, дорогие! - заплакала она - как и всегда в такой момент, слезы полились рекой. Марс засунул руку в карман и вытащил осколок красного камня. - Возьми, Ниоба. Он с моей планеты. И будет охранять тебя, пока ты не доберешься туда, куда тебе нужно. Ниоба взяла камень и открыла рот, чтобы его поблагодарить. Но тут разорвался еще один снаряд, совсем рядом, на мгновение ослепив ее и заставив скорчиться у тротуара. Когда она выпрямилась. Марс и Судьба исчезли. Она осталась одна. Лишившись своих подруг, Ниоба чувствовала себя так, будто на ней не было и клочка одежды. Они - и бессмертие - перестали быть частью ее существа. Ниоба снова заплакала. Но она понимала, что не может стоять и плакать на улице города, в котором бушует война. Она знала, куда должна отправиться. И потому подняла чемодан и пошла прочь. 9. ЛУНЫ-БЛИЗНЕЦЫ Благодаря осколку красного камня Ниоба благополучно добралась через Железный Занавес в Ирландию, где ее ждал Пасиан. Она устала, чувствовала себя ужасно грязной и... смертной, но была готова выйти за Пасиана замуж. Только сначала она посоветовалась со своим сыном Магом. - Сатана обещал неприятности мне и моим близким, - сказала она. - Можно ли от этого защититься? - Власть Сатаны не беспредельна, - ответил Маг. - Моя сила не сравнится с его могуществом, однако я в состоянии оградить тебя от его происков. - Он протянул ей серебряную цепочку с зеленым гранатом. - Никогда ее не снимай, мама, и ты будешь в безопасности. О девочках я тоже позабочусь. - Благодарю тебя, сын, - ответила Ниоба с улыбкой. Ему исполнилось сорок, а ей - физически - было двадцать четыре года. - И еще один амулет - для Пейса, - сказал Маг, протягивая вторую цепочку. Свадьба состоялась весной, а к лету Ниоба забеременела. Жена Мага, дочь Пасиана Бленда после пяти лет супружеской жизни тоже ждала ребенка - случайно или нет, на такой вопрос могла ответить только Лахесис. Ниоба и Бленда часто гуляли вместе, сравнивая свои впечатления; они походили на сестер. Когда снова пришла весна, у обеих женщин в течение одной недели родились девочки. Ниоба назвала свою дочь Орб [Orb - лунный диск; держава (символ власти)], а Бленда - Луна, потому что крошки были похожи друг на друга, как две луны. Маг подарил каждой по полированному лунному камню, чтобы защитить их от несчастий. Девочки росли вместе и были поразительно похожи, даже с учетом того, что являлись родственницами, а посторонние люди принимали их за близнецов. Маг вплотную занимался своими изысканиями, Бленда уволилась из школы, чтобы ему помогать, поэтому Луна проводила много времени с Ниобой. Пасиан, который всегда оставался фермером, начал серьезно изучать деревья, и постепенно болота преображались - но работа отнимала у него все силы. В результате с детьми в основном возилась Ниоба. Ей это нравилось. Она была вынуждена расстаться со своим первенцем, а теперь ей представилась возможность вырастить сразу двоих детей. Через сорок лет Ниоба стала настоящей матерью двух прелестных девочек. Она усаживала их в двойную коляску и отправлялась в долгие прогулки, а потом, когда девочки подросли и научились ходить, Ниоба водила их на болота полюбоваться великолепными волшебными деревьями, которыми занимался Пасиан. Иногда на семейном ковре они навещали места, где когда-то Ниоба жила с Седриком. Старый дом сменило современное бунгало с электричеством и центральным отоплением, но черный дуб стоял на своем месте. Гамадриада превратилась в нимфу средних лет, о чем можно было судить по ее манерам, но не по внешнему виду, однако она вспомнила Ниобу, когда та представилась, и осторожно спустилась с дерева, чтобы поиграть с маленькими девочками. Несмотря на наполненные болью воспоминания, Ниоба была счастлива, хотя она постоянно следила за тем, чтобы обе девочки носили защитные лунные камни. Сатана наверняка ждал подходящего момента, чтобы нанести предательский удар. Когда девочки достигли школьного возраста, Ниоба записала обеих в одно учебное заведение. Ей пришлось долго спорить с чиновниками, которые были уверены, что до такой степени похожие девочки, да еще с одинаковой фамилией Кафтан обязательно должны быть сестрами, если не близнецами. - Орб - моя дочь, а Луна - дочь моего сына. Они с удивлением уставились на нее, ведь физически Ниобе было всего тридцать лет. Орб и Луна оказались не только красивыми, но и умными. От Ниобы они унаследовали красоту, а от Кафтанов - способности. Конечно, все свои достоинства они получили от родителей, но Ниоба тем не менее ужасно гордилась обеими. Время шло, и у каждой из девочек появились свои собственные интересы. Они по-разному одевались и носили неодинаковые прически; если одна выбирала розовое, то другая - зеленое, а потом они менялись. Одна отрастила длинные волосы, другая коротко постриглась; затем они снова поменялись. Волосы Луны походили на мед из клевера, как у ее матери, а глаза были жемчужно-серыми; волосы Орб цветом походили на гречишный мед, как у Ниобы, а глаза были светло-голубыми. Но если девочки того хотели, они могли выглядеть совершенно одинаковыми. Луна увлеклась живописью, а Орб полюбила музыку. У Луны открылся талант художницы - карандашные наброски сменили пастели, потом мелки и акварели, а когда девочка немного подросла, она взялась за масляные краски. Ее картины постоянно украшали школьные выставки. Орб сначала играла на гитаре, затем выбрала рояль, но в конце концов остановилась на арфе. У нее оказались выдающиеся способности: когда ей исполнилось десять, для нее устроили сольный концерт. Орб сыграла "Пастушескую песнь", так напомнившую Ниобе магическую музыку, которой обладали ее отец и дед, что она была поражена. "Девочка тоже одарена волшебством! Причем вот что поразительно: оно действует не только на тех, кто входит с ней в физический контакт", - подумала Ниоба. Зрители, хотя и слышали лишь реальную музыку, пришли в восхищение, и Орб удостоилась настоящей овации. К двенадцати годам девочки стали почти такими же красивыми, как и их матери; таланты детей ни у кого не вызывали сомнений. - Пришло время дать им новые инструменты, - заявил Пасиан и вместе с Ниобой отправился навестить Мага. - Да, такие инструменты существуют, - кивнул Маг. - Но их еще нужно заслужить. Они в Замке Горного Короля. Король спит, попытка что-нибудь у него украсть приведет к тому, что он проснется, а это может вызвать неприятные последствия. - Я не хочу, чтобы они воровали! - запротестовала Ниоба. - Они честные девочки! Маг лишь улыбнулся: - Не сомневаюсь, мама. Но ты должна понять Горного Короля. Он с радостью отдаст инструменты всякому, кто их достоин, - однако в нашем понимании это будет кража. - Ну знаешь! - Ты ошибаешься, мам, - терпеливо продолжал Маг свои объяснения. - Тот, кто в состоянии взять инструмент, достоин его; тот же, кто потерпит неудачу, окажется вором. - Значит, им предстоит стандартный экзамен? - Им придется пройти три испытания, чтобы добраться до инструментов, - ответил Маг. - А потом они продемонстрируют свое умение. - Испытания? - Ниобе совсем не понравились слова сына. Ведь речь шла о двенадцатилетних девочках. - Замок находится высоко в горах. Скалы, западни, ловушки, чудовища... Рутина. - Рутина! Я не пошлю туда своего или твоего ребенка! Девчушкам всего... - Двенадцать лет, - закончил Маг. - Мама, испытания иллюзорны. Опасность реальна только в том случае, если инструменты попытается украсть недостойный их человек. Теперь Ниоба все поняла. - Они должны пройти испытания - и если не совершат ошибок, то могут получить призы? - Совершенно верно. А в случае ошибки нужно просто побыстрее убраться восвояси, не разбудив Горного Короля. Он очень сердится, когда такое происходит. - Значит, любые действия после совершения ошибки его потревожат? - Да. Должен сказать, это будет не совсем разумным поступком. Ниоба задумалась. - А что случится, если он проснется? - Тогда испытания перестанут быть иллюзорными. - Настоящие ловушки вместо кажущихся? - Именно, мама, - заявил Маг совершенно спокойно - так говорят с теми, чьи умственные способности вызывают сомнения. - И если человек попытается украсть... - Тогда - хотя я уверена, что наши девочки так не поступят?.. - Тогда Горный Король вмешается лично. Я не смогу защитить их в замке; там он всемогущ. Лунные камни предохраняют Орб и Луну от зла. Однако в душе Горного Короля нет зла, просто он чрезвычайно крут. Но я уверен, до этого не дойдет. - Я не могу допустить, чтобы крошки так рисковали! Маг пожал плечами: - А почему бы тебе не отправиться вместе с ними? Проследишь, чтобы они не наделали глупостей. Горный Король - честный человек; он не станет беспокоить тех, кто чтит его правила. - Я могу пойти с ними? И принять участие в испытаниях? - Конечно, можешь, мама! - ответил Маг, словно ее интеллект не оправдал его самых скромных надежд. - Короля мало волнуют детали. Я мог бы и сам сопровождать девочек, но моего присутствия он не потерпит. Соперничающее волшебство и все такое, ты же понимаешь. - А инструменты там хорошие? - Лучшие из всех существующих, мама, - терпеливо заверил Маг. - Настоящие произведения искусства. Ниоба вздохнула: - Тогда придется пойти. Ниоба привезла девочек на машине, которую оставила возле огромного плаката: "ДВОРЕЦ ГОРНОГО КОРОЛЯ". Войдя в широкую щель, искатели приключений оказались в инкрустированной самоцветами пещере. Девочки были возбуждены и немного нервничали. Они слышали рассказы о чертогах Горного Короля, но даже не надеялись, что им доведется побывать там лично. Луна и Орб хотели надеть свои самые красивые платья, однако Ниоба настояла на джинсах и удобных туфлях. - Вы отправляетесь не на показ мод! - сердито выругала она их. Внутри они увидели две стрелки - "ТУРИСТЫ" и "ИСПЫТАНИЯ" - выбрали второе и вскоре оказались в большой пещере с каменным полом. Желтая линия вела между валунами к дальней стене. А совсем рядом со входом стояли мотоциклы. Выше красовалась огромная надпись: "ИНСТРУКЦИИ". Ниоба подошла поближе, чтобы внимательно их изучить. - Да, и в самом деле Испытание! - присвистнула она. Девочки тоже прочитали условия. - Мама, у нас ничего не выйдет! - решительно запротестовала Орб. - Должна признаться, мне это тоже не нравится, - согласилась Ниоба. - Но вам не следует забывать: препятствия здесь ненастоящие. Всего лишь иллюзии. Испытание заключалось в том, чтобы проехать на мотоцикле по линии - единственном безопасном проходе через минное поле. На первом этапе разрешалось сделать одну ошибку. Поскольку мины были иллюзорными, они только ярко вспыхивали, а не взрывались. - Как это мило со стороны Горного Короля, - с иронией пробормотала Ниоба. - А если мы совершим две ошибки, то не сможем получить инструменты? - поинтересовалась Луна. - Все верно, дорогая. Если ты будешь продолжать путь, мины станут настоящими. - Ниоба не могла не признать, что таким способом производился прекрасный отбор. У тех, кто не боится испытания, не возникнет никаких проблем; тот же, кто совершит ошибку, будет полнейшим глупцом, если станет и дальше искушать судьбу. Горный Король играл жестко, но справедливо. - Ой, - тихонько проговорила Орб. Она была более быстрой, раньше успевала включиться в игру, первой обижалась и первой прощала. - Впрочем, если мы будем вести себя честно, нам нечего бояться. - Хорошее жизненное правило. - Ниоба взглянула на мотоциклы, минное поле и петляющую желтую линию. Насколько разрешено удаляться от границы? Девочки раньше ездили только на велосипеде. Им не удастся удержаться вдоль линии. Слишком сложное испытание! - Пожалуй, будет лучше, если я перевезу вас по очереди, - решила Ниоба. - Самый большой мотоцикл выдержит двоих. Она завела мотоцикл - оставалось только надеяться, что пещера окажется достаточно большой и их не отравят выхлопные газы - и немного поездила на нем, чтобы привыкнуть. Очевидно, Горный Король приготовил это испытание для мужчин, а не для женщины и девочек. Когда Ниоба убедилась, что мотоцикл хорошо слушается руля, она посадила себе за спину Орб, а девочка обняла ее за талию. - Ты должна наклоняться вместе со мной, когда я буду делать поворот, чтобы мы не потеряли равновесие, - сказала Ниоба. - Мотоцикл не сильно отличается от велосипеда. - Да, мама. - Луна, у тебя хороший глазомер. Следи за нами, и если тебе покажется, что я сдвинулась в сторону, предупреди нас. - Да, бабушка. - На людях девочки скрывали свои истинные родственные отношения и обычно говорили, что являются кузинами. Ниоба вздохнула и направила мотоцикл на линию. Первый поворот они преодолели удачно, а во время второго Орб наклонилась не в ту сторону. Она сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно. Мотоцикл вильнул, переднее колесо коснулось "мины", которая сразу же ярко вспыхнула. - Я ничего не вижу! - воскликнула Ниоба. - Я тоже! - закричала Орб. Мотоцикл задрожал, когда Ниоба попыталась ехать дальше по памяти. Но она понимала, что это безнадежно; к тому моменту когда зрение к ней вернется, все будет кончено. Если только... - Луна! - позвала Ниоба. - Ты видишь что-нибудь? - Да, - ответила Луна. - Вы отклонились немного вправо. - Направляй меня! Луна была умной и уравновешенной девочкой. Она сразу все поняла. - Сверни немного влево. Ниоба послушалась, стараясь поддерживать постоянную скорость. - А теперь чуть-чуть направо, - крикнула Луна. - И еще немного... Да. Сейчас прямо. Скоро вам придется сделать крутой левый поворот - сразу, по моей команде. Приготовьтесь... Давайте! Ниоба и Орб отклонились влево и сделали крутой поворот. - Теперь прямо... чуть вправо... так... направо и сразу налево... еще направо... чуть-чуть влево... еще... так, хорошо... и снова направо. Теперь прямо, вы почти у цели. Так они ехали дальше и дальше, больше ни разу не задев мины. Наконец Ниоба заглушила мотор, немного подождала, пока восстановится зрение, и вернулась за Луной. - Ты здорово постаралась, - сказала она девочке. - Благодаря тебе у нас остаются шансы на победу. Красивое лицо Луны раскраснелось от похвалы. Вторая поездка через минное поле прошла успешно; теперь Ниоба знала, как это делается, и у них не возникло никаких проблем. Они оставили мотоцикл и пошли дальше, к следующему испытанию. Оказалось, что это подземная река, широкая и глубокая; по всей длине ее разделяла металлическая сетка. Ниоба заметила табличку. - Перед вами участок реки Леты, - прочитала она вслух. - Одна капля заставляет человека забыть обо всем на несколько мгновений; глоток приведет к тому, что вы потеряете память на целый час. Вода, попавшая в глаза, лишит вас способности видеть. Опасайтесь летального чудовища, которое патрулирует реку через различные промежутки времени. - Как забавно! - воскликнула Орб. - Летальное чудовище плавает по реке Лете! - Будет совсем не смешно, если оно нас поймает, - заметила Луна. - Нужно переплыть реку, - сказала Ниоба. - Вот только эта сеть посреди... Придется под ней поднырнуть. И крепко зажмурить глаза. Лучше по очереди, чтобы остальные наблюдали со стороны. - А как же наша одежда? - запротестовала Орб. - Ты права. Оставим ее здесь. Не стоит брать с собой воду Леты! Да и какое удовольствие ходить в мокром?! - Но у нас нет купальных костюмов! - вспомнила Луна. Ниоба посмотрела на нее: - Дорогая, очень скоро ты будешь с гордостью позировать обнаженной для портретов. Иногда бывают случаи, когда следует забыть о скромности. Сейчас настал именно такой момент. Мы все из одной семьи, а Горный Король спит. Никто нас не увидит. Осмелюсь предположить, что это часть испытания: хватит ли у нас мужества прийти в его логово обнаженными? Помните, опасность иллюзорна; если мы глотнем воды, мы не потеряем память, а просто будем дисквалифицированы и нам ничего не останется, как вернуться обратно с пустыми руками. Прежде всего проверке подвергается наша скромность. Ниоба начала раздеваться, аккуратно складывая одежду подальше от воды. Луна пожала плечами и последовала ее примеру, не слишком беспокоясь из-за своей наготы. Спустя короткое время Орб тоже стала раздеваться, хотя ей это давалось с трудом. Они уже перестали быть девочками, но не успели стать настоящими девушками - поэтому оставались очень стеснительными. Горный Король подготовил для них неожиданные испытания. - Мы можем доплыть до сети по-собачьи, - сказала Ниоба. - Сразу после того, как чудовище скроется из виду. Кто первый? Орб пожала плечами: - Попробую. Вы крикните, если оно повернет назад. Они принялись ждать чудовище, и вскоре появилась сферическая желеобразная масса, которая, казалось, уже успела забыть свой первоначальный вид. - Ничего себе! - воскликнула Орб. - Всего лишь иллюзия, - твердо напомнила Ниоба. - Однако не следует попадаться ей в лапы. Давай! - И она шлепнула девочку по голой спине. Орб вздрогнула, сделала несколько шагов вперед и поплыла по-собачьи к противоположному берегу, нервно оглядываясь на чудовище. - Помни, - крикнула Ниоба, - ни в коем случае не открывай в воде глаза! Орб кивнула, сделала глубокий вдох, крепко зажмурила глаза и нырнула. Ее ноги поднялись вверх, а потом скрылись из виду. Обе девочки хорошо плавали; только дополнительные условия испытания делали эту задачу сложной. Скоро она вынырнула с другой стороны, по-прежнему с закрытыми глазами и крепко сжатым ртом, и поплыла дальше, однако выбрала неправильное направление: по течению, а не к противоположному берегу. - Ты плывешь не туда, развернись! - позвала ее Ниоба. Но Орб не поняла и развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь она двигалась против течения. - Чудовище возвращается! - прошептала Луна. - Она с ним обязательно встретится! - с тревогой сказала Ниоба. - Я за ней! Она вошла в воду и быстро поплыла вперед, изо всех сил стараясь не шуметь. К счастью, чудовище двигалось довольно медленно; Ниоба его опережала. Она закрыла глаза и рот и нырнула. Нащупав руками конец сетки, скользнула под ней и поплыла в ту сторону, в которой, по ее представлениям, находилась Орб. Голова Ниобы появилась над водой, но она не осмелилась открыть глаза. - Слева от тебя! - закричала Луна. Ниоба рванулась налево и поймала Орб за руку. - Чудовище между вами и берегом! - воскликнула Луна. - Его не обойти! Оно поворачивает к вам! - Сюда! - скомандовала Ниоба. - К барьеру! Она поплыла назад, увлекая за собой Орб. Нащупав металлическую сеть, Ниоба воскликнула: - Забирайся наверх, глаза не открывай! Девочка беззвучно повиновалась. Ниоба убедилась в том, что Орб держится за сеть, отпустила дочь и вскарабкалась наверх по ячейкам металлической сети. Как только Ниоба вылезла из воды, она тыльной стороной ладони вытерла глаза и осторожно приоткрыла один из них. Орб находилась рядом: не открывая глаз, девочка висела на барьере. Чудовище осталось внизу, оно пыталось разыскать их, размахивая тонкими щупальцами. - Ну, давай сюда, болван! - закричала Ниоба. Чудовище услышало и попыталось достать ее, но его плоть была слишком мягкой, и оно потерпело неудачу. Ему не удавалось поднять щупальца над водой. Через некоторое время оно отправилось вниз по течению. - Очень хорошо, - сказала Ниоба. - Орб, вытри глаза и спускайся вниз. Мы вместе переплывем на другой берег. Так они и сделали. Потом к ним присоединилась Луна, которая благодаря указаниям Ниобы сумела избежать всех неприятностей. Так им удалось преодолеть второе испытание. Обнаженные, путники двинулись дальше. Третье испытание оказалось самым страшным: через глубокую пропасть был перекинут узкий веревочный мостик. Им предстояло перейти или переползти по нему на другую сторону. На очередной табличке имелись очередные инструкции. "ОПАСАЙТЕСЬ УКУСОВ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ-ВАМПИРОВ". Тут никаких разъяснений не требовалось. Очевидно, укус приведет к дисквалификации - конечно, летучие мыши нападут в тот момент, когда они попытаются пройти по мосту. Однако Ниоба прочитала, что от летучих мышей можно защититься при помощи волшебных жезлов. Рядом, как и следовало ожидать, стояло три таких жезла. По одному на каждую. Как удобно! Или случайное совпадение? Ниоба не очень-то верила в случайности, но выбора у них не было. Они преодолели две трети пути; глупо отступать сейчас. Орб посмотрела в бездну и содрогнулась: - Не думаю, что смогу... - Чепуха, - возразила Ниоба, хотя и ее пугали головокружительные глубины. - Помните - перед вами иллюзия. Если вы потеряете равновесие, ничего страшного не случится; вы просто не пройдете последнее испытание. - О да, - просветлев, кивнула Орб. - Самый обычный пол, как в пещере с минным полем, а мост - линия, по которой нужно пройти. - Но мы должны соблюдать осторожность, - предостерегла Ниоба. - Я пойду первой, - вызвалась Луна, решительно взяла жезл в правую руку и ступила на мост, который просел под ее тяжестью. Девочка сохранила равновесие и двинулась вперед, хотя Ниоба видела, что она напугана. - Ой, он раскачивается! - воскликнула Луна, сделав еще несколько шагов. И действительно, легкий мост начал болтаться из стороны в сторону, как маятник. - Компенсируй колебания! - крикнула Ниоба. - У тебя все получится! Луна так сделала. Она довольно уверенно добралась до середины моста. И тут появилась первая летучая мышь. Существо оказалось довольно большим и ужасно уродливым. Размах крыльев твари составлял не меньше ярда, ее красные глаза ярко сверкали. Когда летучая мышь приблизилась к Луне, ветер, поднятый крыльями, заставил взметнуться волосы девочки - и она сразу потеряла уверенность. - Попробуй напугать ее! - посоветовала Ниоба. - Стой на месте, сохраняй равновесие и направь на нее волшебный жезл. Луна попыталась, но она слишком нервничала. Летучая мышь метнулась к ней; Луна взмахнула жезлом. Летучая мышь свернула в сторону. Девочка потеряла равновесие и начала падать. - Хватайся за мост! - закричала Ниоба. Луна бросила жезл и обеими руками уцепилась за мост. Жезл полетел в пропасть, медленно переворачиваясь в воздухе. Иллюзия производила впечатление! Летучая мышь заметила, что девочка осталась без защиты, развернулась и снова устремилась в атаку. Ниоба бросилась на мост. Долгий опыт с нитями, полученный в роли Клото, пригодился; она не боялась сделать неверный шаг и упасть. Когда летучая мышь пошла на снижение, Ниоба прыгнула вперед и вонзила жезл в мохнатое тело. И несмотря на то что жезл прошел насквозь, летучая мышь взвыла, ей явно было больно. - Вставай, Луна, - резко скомандовала Ниоба. - Пора переходить на другую сторону. - Я не могу! - закричала Луна и расплакалась, ведь ей было всего двенадцать лет. - Тогда ползи! Я буду тебя защищать. Эта задача оказалась для нее посильной. На четвереньках Луна двинулась вперед, а Ниоба неотступно шла за ней с жезлом наготове, внимательно наблюдая за летучей мышью. Злобное существо собралось было еще раз напасть, но, завидев, что Ниоба готова к отпору, решило держаться от нее подальше. На противоположной стороне Луна встала на ноги. С ней все было в порядке. - Твоя очередь, Орб! - крикнула Ниоба. - Ты сможешь пройти сама, или мне прийти за тобой? Орб посмотрела на раскачивающийся мост и парящую над ним летучую мышь. - Я... будет лучше, если ты пойдешь со мной. Ниоба вернулась обратно, удерживая летучую мышь на расстоянии свирепым взглядом - злобное существо уже сообразило, что между испуганной девочкой и готовой к бою женщиной есть огромная разница. - Хорошо, иди вперед, а я буду прикрывать тебя сзади. Постарайся смотреть на Луну и сохранять равновесие - совсем нетрудно. - Как тебе удается быть такой храброй? - восхищенно спросила девочка. - Я мать. Смелость приходит вместе с должностью. Конечно, Ниоба пошутила, но Орб отнеслась к ее словам серьезно. - Значит, ты стала храброй, родив ребенка? - Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова умереть, мужество уже не имеет значения, - объяснила Ниоба. - Ты просто знаешь, что следует делать, и не можешь позволить себе бояться. Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками. - Прочь! - закричала Ниоба. - Или я проткну тебя насквозь, злобная тварь! Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать! - Почему она тебя испугалась? - удивленно спросила Орб. - Потому что я не блефовала, - ответила Ниоба. - Я бы свернула ей шею, и она это поняла. - О, мама! - Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так же, когда придет пора. Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой: - Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у нас ничего не получилось бы. - Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать самостоятельно. Они двинулись дальше и вскоре подошли к двум шкафам. В одном обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в другом - миниатюрная золотая арфа. - Ну, вот мы и на месте, - сказала Ниоба. - Мы отыскали ваши инструменты. - Но... - прошептала Луна. - Как?.. Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями. - Боюсь, вы должны догадаться сами. Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла стеклянную дверцу и взяла кисть. Затем сделала широкий мазок - и в воздухе повисла желтая полоса. Девочка удивилась и еще раз дважды взмахнула кистью. Получилась большая, черная буква X. - Можно брать любой цвет по своему желанию! - восхищенно воскликнула Луна. Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а потом нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро и точно. Конечно, ей не очень нравилось, что приходится позировать обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она набрала лишний вес и перестала быть самой красивой женщиной своего поколения. Да и рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она не протестовала - Луна должна заслужить эту замечательную кисть, идеальный инструмент. Закончив портрет. Луна обвела его тонким ореолом почти невидимой краски. - Что ты делаешь? - спросила Ниоба. - Это твоя аура, - ответила Луна. - Моя аура? - Я ее вижу. Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант, о котором никто и помыслить не мог. Луна отступила на несколько шагов. - Вот так, - сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину, частично скрывающую фигуру. - Обнаженная бабушка и половинка морской раковины. - Пожалей меня! - воскликнула Ниоба с шутливым негодованием. Орб захихикала. В следующее мгновение картина начала перемещаться, повернулась, из пустоты возникла рама; все трое и глазом не успели моргнуть, как новоявленный шедевр оказался за стеклом шкафа. Дверцы со стуком захлопнулись. - Мне кажется, твоя картина принята, - сказала Ниоба. - Ты заслужила кисть. - Вот здорово! - воскликнула Луна. - Спасибо тебе, Горный Король! Я всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о таком чудесном инструменте! Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую арфу - маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы удерживать ее основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд. - Ой, и вправду волшебная! - вскричала она. - Я могу на ней играть! Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела, аккомпанируя себе на арфе. Я хочу танцевать на болоте... Ниоба удивилась. Она не думала, что Орб знает эту песню; наверное, выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа усиливала и звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко и четко; казалось, музыка льется со всех сторон. Двенадцать лет! Как замечательно будет играть Орб, когда достигнет зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет. Да... заплачу... заплачу, как только засохнут болота. Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у Луны с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной. Потом песня зазвучала снова - но Орб не трогала струн и не произнесла ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр! Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он принял песню Орб. Она честно заработала арфу. - Дело сделано, - с облегчением проговорила Ниоба. - Теперь можем возвращаться домой. Они отправились обратно. Пещера с летучими мышами выключилась; оказалось, что пол находился в восемнадцати дюймах под раскачивающимся веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией. Им действительно не грозила никакая опасность. - Подумать только, я ползла через мост на четвереньках! - огорченно пробормотала Луна. - Испытание допускало такое решение задачи, - ответила Ниоба, поднимая с пола жезл, чтобы поставить его на место. - Даже иллюзии могут принести вред - помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко бывает: миражи влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи, а порой становятся настоящими. Ниоба заранее старалась подготовить девочек - тем очень скоро предстояло оказаться в большом мире и столкнуться с социальными и сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер. Они шагали прямо по полу - теперь не имело никакого смысла использовать мостик - и по туннелю вышли в следующее помещение. Здесь ничего не изменилось: реку по-прежнему перегораживала проволочная сеть. - Какое облегчение, - заметила Луна. - Глупо плыть голышом по воде, которой на самом деле не существует! - Теперь это самая обычная вода, - сказала Орб, зачерпнула пригоршню и напилась. - И никаких чудовищ. Они вошли в реку. Девочки держали инструменты так, чтобы не намочить их. На короткое мгновение вспыхнул свет. Орб нырнула под барьер. Вскоре ее голова показалась с противоположной стороны, она сделала вдох - и закричала. - Я ничего не вижу! Я ослепла! Ослепла! - Она начала метаться, выронила арфу, которая тут же погрузилась на дно. - Подожди, дорогая! - воскликнула Ниоба. - Расслабься! Не может... - Где я? - плакала Орб, судорожно размахивая руками. - Как я сюда попала? Почему я ничего не вижу? Ниоба обменялась взглядами с Луной, которая смотрела на Орб, разинув рот. - Лета! - прошептала Луна. - Она снова включена! - На сей раз все по-настоящему! - вскричала Ниоба. - Что-то случилось! Появилось летальное чудовище, оно медленно приближалось к Орб. - Выйди из воды! - резко сказала Ниоба внучке. - Я ее вытащу! Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и нырнула под барьер. Ей удалось определить местонахождение Орб по плеску. Ниоба схватила дочь и направилась к берегу, используя технику спасения утопающих. Оставалось надеяться, что она не потеряла ориентировки и не попадет в пасть к мерзкой твари. Ниоба не осмеливалась открыть глаза или заговорить с Орб, чтобы не наглотаться воды из Леты. И не представляла, на каком расстоянии от них находится чудовище. Приходилось лишь быстро плыть туда, где, как ей казалось, должен быть берег. Наконец она вытащила из воды Орб. - Стой спокойно! На тебя подействовала вода из Леты, вот почему ты ничего не видишь и не помнишь, скоро все пройдет. Зрение и память к тебе вернутся. Постарайся успокоиться. Расслабься! Постепенно девочка начала приходить в себя. - Ах, мама, - прошептала она, обнимая Ниобу, - я так испугалась! "Значит, она вспомнила меня, - подумала Ниоба. - Вероятно, из памяти стерлись только последние события". - Все пройдет, - повторила Ниоба. - Ничего страшного не случилось, через несколько минут ты будешь в порядке. Посиди здесь немного и никуда не уходи. - Ниоба посмотрела на противоположный берег реки, где осталась Луна. - Как ты там? - Нормально, - кивнула девочка. - Мне плыть к вам? Ниоба немного подумала. - Нет. Вернись в пещеру и посмотри, включилась ли она снова. Только не пытайся переходить на другую сторону! - Я не осмелюсь! - серьезно ответила Луна. И исчезла в туннеле. Казалось, слезы помогли Орб избавиться от действия заклинания. - Мама! Я уже немного вижу! - Да, конечно, дорогая, - ответила Ниоба, которая пыталась выдать желаемое за действительное. - Нужно проявить терпение, и все будет хорошо. Прошло довольно много времени, Ниоба уже начала беспокоиться, когда Луна наконец вернулась. - Там снова пропасть, - доложила она. - Я встала на колени и хотела достать до пола, но ничего не почувствовала. А потом появилась летучая мышь, и я убежала. "Интересно, как иллюзия превращается в реальность? - подумала Ниоба. - Восемнадцатидюймовое углубление не может имитировать стофутовую пропасть". Однако она не сомневалась, что теперь там и в самом деле пропасть. Волшебство Горного Короля перестало быть иллюзорным! - Придется переплыть реку, Луна, - решила Ниоба. - Тебе будет легче, чем Орб, а с минным полем мы справимся. - Что с нами произошло? - спросила Орб, когда Луна вошла в воду. Видимо, ее память еще не восстановилась полностью. - Мы переплывали реку, и вдруг волшебство восстановилось, - ответила Ниоба. - Я не знаю почему. Неожиданно оказалось, что мы воры, а не достойные награды победители. - Но мы же не воры! - запротестовала Орб. - Конечно, нет! - Тут Ниобе в голову пришла неожиданная мысль. - Может быть, сюда проник настоящий вор и активировал волшебство - а мы попались в ловушку. - Однако мы никого не видели! - Верно. - Ниоба вздохнула: объяснение казалось таким правдоподобным. Потом она придумала другой вариант. - Кто-то мог напороться на несколько мин, но не стал отступать. Тогда становится понятно, почему сработала защитная сигнализация. Луна вышла на берег. - Я ее нашла! - воскликнула она, показывая арфу. - Я пощупала дно и наткнулась на нее! - Ах, спасибо тебе. Мотылек! - прошептала Орб. - Все хорошо, Зрачок, - ответила Луна, с улыбкой протягивая ей арфу. Ниоба удивилась, впервые услышав эти прозвища. "Как многое упускают взрослые в жизни детей", - подумала она. Путники оделись и направились к заминированной пещере, ожидая, что вот-вот столкнутся с вором, но им так никто и не встретился. В пещере было пусто. Они решили проверить минные поля, бросили камешек на середину и закрыли глаза. Раздался оглушительный взрыв, потрясший всю пещеру, даже с потолка посыпались камни. Им грозила настоящая опасность. Ниоба посмотрела на мотоцикл, на котором они пересекли минное поле в первый раз, и в горле у нее пересохло. Она трижды перебралась через поле - один раз вслепую, но ей совсем не хотелось повторять свой подвиг, ведь мины стали настоящими. Можно взлететь на воздух!.. От одной только мысли об этом легко допустить ошибку. У Ниобы задрожали руки. - А где вор? - спросила Луна. Да, действительно! Если вор побывал здесь, то они должны были его увидеть - живого или мертвого. Не говоря уже о Мотоцикле - исправном или искореженном взрывом. Однако все мотоциклы стояли на своих местах. Вор точно сквозь землю провалился. Может быть, Горный Король решил сыграть нечестно? Возможно, он и не собирался отдавать свои драгоценные инструменты - вот и решил помешать им, вроде бы случайно. Ниоба рассердилась. - Что ж, в такую игру можно играть и вдвоем! - пробормотала она и подобрала один из упавших камней. - Берегитесь! - И швырнула камень. Последовал новый взрыв. Снова пещера вздрогнула, а с потолка посыпалась пыль. Как только все успокоилось, Ниоба взяла очередной камень и опять бросила его на минное поле. - Что ты делаешь, мама? - спросила Орб после третьего взрыва. - Расчищаю проход, надо же нам выбраться из ловушки! - мрачно ответила Ниоба. - Взорвем все мины. - Она отправила на поле следующий снаряд. - Ой! - рассмеялась Орб. - Как ты здорово придумала, мама! А можно я тоже буду так делать? Почему бы и нет? - Конечно, только не забывай прикрывать глаза. Девочка схватила камень, бросила его на поле, а потом быстро отвернулась. Когда взорвалась очередная мина, она радостно захлопала в ладоши. "У всех детей есть скрытая тяга к разрушению", - подумала Ниоба. Довольно скоро они расчистили широкий проход. На всякий случай бросили еще несколько камней, чтобы убедиться, что мин больше не осталось, потом Ниоба перевезла девочек - так же, как в первый раз. Она не знала, что произойдет, если они попытаются пройти через минное поле, и решила не испытывать судьбу; на мотоцикле она чувствовала себя спокойно. Ниоба поставила мотоцикл рядом с тремя другими, и они направились к выходу. Однако на пути у них возник устрашающего вида мужчина - огромный, свирепый и волосатый. В руках он держал гигантский молот, а его глаза так сверкали, что грозили разжечь огонь в густой бороде. - Воры! - взревел он. - Вы посмели обокрасть музей Ванира? Я вас уничтожу! - Горный Король! - завопила Луна и в ужасе отступила. Ниобу охватила безумная ярость. Она шагнула вперед, уклонилась от удара молота и влепила волосатому врагу звонкую пощечину. - Оставь девочку в покое! Она вовсе не вор! Это ты наглый воришка! Пощечина не причинила великану особого вреда, однако он с удивлением посмотрел на Ниобу: - Клото! - Больше я не Клото! - ответила Ниоба и, сделав небольшую паузу, поинтересовалась: - Откуда ты меня знаешь? Он опустил молот на землю и оперся на его рукоять. - Разве способен мужчина забыть лицо самого прелестного существа в царстве язычников? Что ты здесь делаешь, о, божественная? Ниоба покраснела от удовольствия: - Гм-м, сколько же ты проспал? Горный Король принялся считать на пальцах. - Примерно двадцать пять лет. А что? Ниоба все поняла. Горный Король проспал тот момент, когда она стала смертной, и с тех пор не просыпался. - Ну, я вернулась к обычной жизни тринадцать лет назад. Я здесь вместе с дочерью и внучкой. Мы пришли вовсе не для того, чтобы совершить кражу. Мужчина посмотрел на инструменты, которые держали в руках девочки. - Если это утверждаешь ты, Клото, то я ничего не имею против. Я действительно сквозь сон слышал музыку моей арфы - на ней играл достойный музыкант. - Тут великан опомнился - Внучка... через тринадцать лет? Твое тело сведет с ума любого мужчину, но... - Я ведь была смертной до того, как стала Клото, - быстро ответила Ниоба. Она показала рукой на Луну. - Твой шкафчик принял картину, которую нарисовала эта девочка, и... - Верно. Тогда почему поднялась тревога? - Мне бы тоже хотелось знать! Мы уже возвращались, когда... - Я тут ни при чем, - заявил великан. - И я непременно докопаюсь до истины. Иди за мной, Клото. Он зашагал обратно через минное поле, и следы от его ног светились. Горный Король был очень сердит. Они поспешили за ним, на сей раз Ниоба не стала связываться с мотоциклом: сияющие следы гарантировали безопасность. Когда Горный Король ступил в воду, та мгновенно испарилась, даже дно оказалось сухим. Стоило ему приблизиться к барьеру, как в нем появились ворота, створки которых немедленно распахнулись. Не вызывало сомнений: он здесь хозяин. Все трое в восхищении следовали за ним. В третьей пещере их поджидала пропасть и летучая мышь. Король сделал несколько шагов, и все исчезло - пещера была пуста. От летучей мыши-вампира осталось лишь несколько световых пятен. Они вошли в зал, где были выставлены экспонаты. И сразу увидели демона, засунувшего палец в шкафчик, где раньше лежала арфа. Не вызывало сомнений, что именно из-за него поднялась тревога; пока демон находился здесь, все ловушки были активированы. - Ха! Работа Локи! - воскликнул Горный Король и швырнул свой молот так, словно он ничего не весил. Молот ударил демона. Порождение зла исчезло в клубах дыма. Шкафчик взорвался. Горный Король снова взял молот в руки. Осколки шкафчика начали подниматься в воздух, зазвучала песня, которую играла Орб... Через несколько секунд шкаф стоял на прежнем месте, целый и невредимый. - Иди с миром, Клото, - промолвил великан. - Ты и твои детки. Приношу извинения за доставленные неудобства. - Все в порядке, сэр, - смущенно пробормотала Ниоба. Она взяла девочек за руки, и они снова направились к выходу. На этот раз им никто не помешал. Инструменты оказались великолепными, обе девочки продолжали развивать свои таланты. К тому времени когда они окончили школу, каждая прекрасно владела тем видом искусства, который выбрала. Ниоба не сомневалась, что их ждет успех в жизни - если на то будет воля Судьбы. Однако еще не разрешился вопрос со спутанным клубком. После смерти Бленды Маг Кафтан вместе с Луной перебрался в Америку - видимо, не мог оставаться в Ирландии без жены. Разлука с Луной огорчила Ниобу куда больше, чем расставание с сыном, потому что они с внучкой были очень близки. Однако Ниоба не могла возражать. Луна превратилась в прекрасную здравомыслящую молодую женщину и сумеет позаботиться об отце. Потом, через двадцать два года после свадьбы, умер Пасиан. Ему было семьдесят четыре - вполне солидный возраст, но для Ниобы его уход явился тяжелым ударом. Она продолжала считать, что Пасиан на одиннадцать лет ее моложе, а ей исполнилось всего сорок шесть - физически. До того как она стала Клото, Ниоба прожила двадцать три года - столько же, когда снова стала смертной. Казалось, закончился период, определенный ее первой любовью к Седрику. Она все еще любила Пасиана, но с годами это чувство перестало быть таким сильным. Теперь, когда она вырастила Орб и Луну, Ниоба готовилась к суровой реальности судьбы. На ее глазах дряхлел Пейс, она делала для него все, что могла, но никогда не думала о том, что он умрет. Смерть Пасиана произошла от естественных причин - похоже. Сатана не принял в этом никакого участия. После похорон Ниоба удалилась от земных дел. Орб отправилась в турне - она стала певицей; достигнув восемнадцатилетия, девушка постоянно гастролировала по всему миру. У Ниобы осталось совсем немного дел среди смертных. Затем пришло известие о смерти Мага, которое потрясло Ниобу - ее сыну едва исполнилось шестьдесят три года. Луна писала, что теперь живет одна, продолжая дело отца, и встречается с новым Танатосом, как и обещало пророчество. Ниоба тяжело перенесла потерю. Она писала вежливые письма, но встречаться с Луной не хотела. Впрочем, чего еще можно ждать от проходящей юности, беспечности и невинности? Ниоба знала это лучше любой другой женщины. Она прожила восемьдесят шесть лет; ее время подходило к концу. Спокойный привычный мир стал высокотехнологичным, полным нового волшебства. Ниоба приготовилась с минимальным шумом отойти в мир иной. Но на следующий год все изменилось. 10. ЛАХЕСИС По шелковой нити сбежал паук и превратился в миловидную девушку с такими светлыми волосами, что они казались почти белыми. - У нас к тебе дело, - сказала девушка. - Не произноси вслух имя того, кто не должен узнать о нашей встрече. Она говорила с акцентом, но вполне понятно. - Клото! - воскликнула Ниоба, неожиданно вспомнив, как четверть века тому назад вытащила из толпы беженцев в Будапеште молоденькую девушку. - Лиза! - Ты изменилась, - улыбнувшись, проговорила та. - А я нет. - Она пригладила волосы. - Если не считать косметического вмешательства. Я твоя вечная должница. Мне была дана новая жизнь, и я смогла помочь друзьям. Они так и не узнали, что я... изменилась. - Я тебя понимаю, - ответила Ниоба. - Рада, что ты пришла меня навестить. - Нет, - быстро сказала Лиза, - я по делу. Мы... хотим попросить тебя кое о чем. Ниоба улыбнулась. В глубине души она страшно расстроилась из-за того, как по-разному они обе выглядят. Когда Ниоба выбрала себе замену, она была стройной красавицей, в то время как Лиза - всего лишь миловидной девушкой. Теперь же, четверть века спустя, у Ниобы появились морщины и она распрощалась со своей прежней красотой. Лиза же осталась точно такой же, какой встретилась ей тогда, в Будапеште. Старость, какое это отвратительное состояние! - Если ты собираешься спросить меня, вмешивался ли в мою жизнь смертной тот, чьего имени мы не называем, я отвечу - у меня нет уверенности. В голову приходит только один случай, когда я вместе с моими девочками... - Нет-нет, - перебила ее Лиза. - Я не собираюсь тебя ни о чем спрашивать. Я... мне поручили встретиться с тобой, потому что я единственная из троих с тобой... ну, можно сказать, знакома. Прежние Лахесис и Атропос покинули нас... - Я была аспектом Судьбы тридцать восемь лет! - воскликнула Ниоба. - Кажется, теперь перемены происходят все чаще и чаще. - Да, ты выполняла свои обязанности просто великолепно, таких, как ты, немного. Да и с... тем, чьего имени мы не называем, справлялась успешно. Я... мы... нам пришлось совсем непросто. Он самым бессовестным образом перепутал нити, привел нас в замешательство... - Он отлично это умеет, - согласилась Ниоба. - Мне удалось не стать жертвой его козней только потому, что я получила несколько весьма полезных уроков! Уверена, что я ничем не лучше... - У тебя огромный опыт. Никто из смертных не может таким похвастаться. Вот почему мы хотим тебя кое о чем попросить. "Похоже, у Лизы что-то очень серьезное на уме!" - подумала Ниоба. - И что же конкретно? - Ты должна вернуться. - Что? - Стать аспектом Судьбы. Мы снова в тебе нуждаемся. Ниоба была так потрясена, что даже начала заикаться. - Стать... я... мне... Лиза, мне сорок восемь лет по меркам смертных! Только молодая женщина может... Лиза покачала головой: - Нет, не Клото. Лахесис. Она ключевой аспект... ведь именно Лахесис следит за целостностью Гобелена. Конечно, Лахесис. Ниоба стала женщиной средних лет и выглядела на свой возраст. Лахесис - роль, которую всегда играет не молодая, но и не старая женщина. Однако... - Лиза, я и представить себе не могла... так раньше никогда не поступали! Как только какой-то аспект возвращается в мир смертных... если воплощение перестает выполнять свои обязанности... - Верно. Вот одна из причин, по которой - так мы считаем - это необходимо сделать сейчас. Безымянный ничего не заподозрит. Обмануть Сатану. Отличный способ! - Лиза, я польщена, что вы обо мне вспомнили. Но я уже была бессмертной и, по правде говоря, не заслуживаю... - Я знаю, мы просим слишком многого, - поспешно вставила Лиза. - Но, кроме тебя, никто не справится. Иначе... - Подожди! Новые женщины постоянно становятся аспектами Судьбы! И все учатся выполнять свои обязанности, ведь Судьба находится в более выгодном положении, чем остальные воплощения, потому что всегда имеется два опытных аспекта, которые помогают новенькой. Поэтому тебе совсем не нужно... - Пожалуйста, - сказала Лиза. - Наверное, я не совсем ясно излагаю свои мысли. У меня получилось бы лучше, если бы ты понимала мой родной язык... - Ты говоришь великолепно! Я просто пытаюсь... - Пожалуйста, я должна объяснить. Мы... мы должны отказаться от своей роли в качестве аспектов Судьбы - все одновременно. - Все одновременно? Невозможно! Тогда не будет... - Да, мы считаем, что это подстроил Безымянный. У нас было много проблем и неприятностей, и их центром является дочь твоего сына - Луна. Нам - всем троим - пришлось вмешаться, чтобы ее спасти. Он попытался сделать так, чтобы она умерла, но Танатос не допустил... Ниоба вдруг поняла. - В прошлом году, когда люди вдруг перестали умирать?.. - Да. Танатос больше не забирал души, чтобы ему не пришлось взять и душу Луны, потому что он ее любит. В конце концов он сразился с Безымянным и победил. Луна была спасена, а Танатос вернулся к своим обязанностям. Мы... Лахесис устроила так, что именно он сменил на посту прежнего Танатоса, чтобы все произошло, как нам было нужно. - Вы вмешались в выбор другого воплощения? - в ужасе спросила Ниоба. - Мы... иначе ничего не получалось. Дело дошло... Нам кажется, грядет главное сражение в войне. Я ненавижу войну! - Лиза помолчала, и Ниоба поняла, что она вспомнила Будапешт. - Но когда речь идет о возможности установления на земле власти Зла, с ним необходимо сражаться всеми доступными методами. Эта битва ужасна... Теперь Ниоба видела, как сильно спутана пряжа. Ее внучка и в самом деле пошла против Судьбы - и причина ее удивительной связи с Танатосом очевидна. Только Танатос в силах помешать человеку умереть после того, как перерезана его нить. И все же... - А как вам удалось узнать про козни против Луны? - Ее отец сумел докопаться до истины. Он изучал магию всю свою жизнь и знал о пророчестве, которое пытался разрушить тот, чьего имени мы не называем. Маг все спланировал и пожертвовал жизнью ради того, чтобы Луна познакомилась с Танатосом, причем так, чтобы обмануть... - Значит, вот почему он умер молодым! Мне ничего не говорили! - Не могли. Никто не должен ничего знать, пока событие не произойдет. Волшебник понимал, что обязан защитить дочь, потому что от нее зависит судьба человечества. - Как же мало я понимала! - сокрушалась Ниоба. - Мне казалось, он похоронил себя, растрачивает свою жизнь, занимаясь магией ради... что это лишь увлечение. Ну, или занятие, которое дает деньги. А он, видимо, понял предсказание гораздо лучше, чем... - Да. Затем случилось нечто очень странное. Мы думаем, что тут замешан Хронос и что он помешал Безымянному совершить еще какую-то мерзость, но он молчит. Ему известно будущее, однако, если он нам скажет, произойдут изменения, вот почему... - Получается, все воплощения замешаны в... в главном плане, - заключила Ниоба. - Вот уже двадцать лет, - кивнула Лиза, - Безымянный собирается захватить политическую власть на Земле. Его агенты действуют повсюду, но в Америке им сложнее всего добиться положительных результатов, поскольку политическая жизнь там весьма хаотична. Если ему удастся победить, все остальные к нему присоединятся, так он думает. Поэтому его следует остановить именно в Америке, а мнение Луны окажется в голосовании против него решающим - если с ней ничего не случится. - Она же мечтала стать художницей! - воскликнула Ниоба. - Нам представляется, что в настоящий момент мы, три аспекта Судьбы, попали в самую гущу событий, - продолжала Лиза. - Враг намерен избавиться от Луны, и нам известно, что... - Я готова отдать свою жизнь, счастье и честь, чтобы ее защитить! - подхватила Ниоба. - Конечно, я согласна... и стану Лахесис, если так нужно. Но я никогда не выполняла ее обязанностей и... Послушай, а что ты говорила о том, будто вы собираетесь поменять все три аспекта одновременно? Если тот, чьего имени мы не называем, и в самом деле выступил против вас, это будет полнейшей глупостью! Три новых... - Да. Глупость. Вот почему мы и обратились к тебе. У тебя есть опыт. - Это мне понятно! Но два других аспекта должны остаться по крайней мере на год или два... - Нельзя, - перебила ее Лиза. - Мы должны уйти немедленно, на этой неделе. - Немыслимо! Ты же знаешь, что поставлено на карту! - Мы все знаем. Но нам представились возможности, которые возникают, может быть, один раз в жизни или никогда. Мы не имеем права от них отказываться, ты ведь не пожертвовала своей второй любовью и будущей дочерью... Ниоба подняла руку: - Ты права. Мы всего лишь слабые человеческие существа! Однако если вы подозреваете, что все подстроено... - Скажем, он подсластил пилюлю, чтобы мы были не в силах справиться с искушением ее съесть. Но дело не только в этом. Видишь ли, нам неизвестно, что враг намерен предпринять... но, если мы останемся, он будет знать, что не сможет нас обмануть, и тогда придумает что-нибудь другое. А мы не сумеем ему помешать. Так что мы решили устроить все таким образом, будто попались на его хитрость... - Сделав одним из аспектов меня, у которой есть опыт - естественно, так, чтобы он ничего не знал, - договорила за нее Ниоба. - И тогда вы разрушите его планы. - Я знала, что ты поймешь, - улыбнулась Лиза. Ниоба задумалась. Она поклялась отомстить Сатане за смерть Седрика, но до сих пор подходящего случая так и не представилось. Она убедила себя, что будет достаточно, если она станет старательно выполнять работу одного из аспектов Судьбы и вырастит Орб и Луну, поскольку они важны в борьбе с Князем Зла. Но гораздо лучше лично спутать ему все карты! Ее жизнь среди смертных в любом случае подходит к концу. И жить ей больше не для кого. - Я согласна. - Мы так рады! Мы знаем, ты сделаешь все как следует. И не сомневаемся, что, когда мы окажемся среди смертных, нам ничто не будет угрожать, ведь ты за этим проследишь. Лиза протянула руку. Ниоба удивилась: - Подожди! Я не готова... прямо сейчас! Мне нужно привести дела в порядок... - Лахесис все сделает за тебя, - успокоила ее Лиза. - Прежде чем вернется к жизни смертной. Ниоба знала, что может доверять ей - уж кому, как не Судьбе, известно, какое огромное значение имеет порядок в земных делах! Тем более в ситуации, когда жизненно необходимо, чтобы Сатана не знал о замене. Ниоба взяла Лизу за руку и почувствовала знакомый легкий толчок. И вот она уже оказалась в теле Лизы и смотрела на мир ее глазами. Перед ней стояла непримечательная женщина средних лет: прежняя Лахесис. "Прощай, жизнь среди смертных!" - подумала Ниоба, неожиданно почувствовав легкий укол грусти. Любую, даже завершенную жизнь, нелегко оставлять за спиной. - Возьми власть над телом, - сказала Лиза. Ниоба получила назад свой внешний вид, но не тело. Ее собственное исчезло, когда она стала Клото, а вернувшись к смертным, она забрала тело Лизы. Ее личность, гены, все до мельчайших деталей осталось с ней. Теперь это тело принадлежало воле и образу прежней Лахесис. Конечно же, Лиза тоже грустила оттого, что тело, когда-то принадлежавшее ей, получило нового - третьего - хозяина. Процесс перехода не был для Ниобы новинкой, и все равно она чувствовала себя немного странно. Ниоба пожала руку женщине, которая была до нее Лахесис: - Думаю, ты уже знаешь все, что я могла бы сказать. Живи и будь счастлива. - Мне никогда не отблагодарить тебя... Лахесис, - ответила женщина. - Хочешь, я расскажу, что даст мне жизнь среди смертных? - Ну, это не мое дело... - Титул! - воскликнула женщина. - Я унаследую титул и великолепный замок в Европе, стану важной дамой с кучей слуг и обязанностей. Я всегда мечтала о такой жизни и боялась, что мне не суждено ее узнать. Будучи Лахесис, я, конечно, использовала свои таланты устраивать самые разные дела... - Да, - согласилась Ниоба, - Лахесис должна обладать этим качеством. - Теперь же все будет на самом деле. Да и поместье во мне нуждается; если оно не перейдет в руки настоящего наследника, им завладеют жадные дальние родственники, и большая часть уйдет на налоги. Но если я вовремя заявлю свои права, оно станет моим, а я знаю, что нужно делать для его процветания! Коли через двадцать лет я умру от какой-нибудь ужасной болезни, я все равно буду счастлива! Ниоба поняла, что женщина говорит правду. Разные люди мечтают о разном, и исполнение мечты иногда стоит целой жизни. - Будь благословенна, и желаю тебе удачи, - ласково пожелала ей Ниоба. - Будь благословенна ты, чудесный человек! - ответила бывшая Лахесис. Ниоба вернула тело Лизе, чтобы они с Атропос смогли попрощаться со своей подругой. Она чувствовала себя весьма странно, став Судьбой вместе с женщиной, сменившей ее в роли Клото; впрочем, похоже, Ниоба сделала правильный выбор, тогда, четверть века назад - Лиза прекрасно справлялась со своими обязанностями. Вскоре они превратились в паука и заскользили по паутине в Чистилище. Словно и не было этих двадцати пяти лет! Ниоба ни разу не пожалела о своем решении вернуться в мир смертных, и ее охватило мимолетное сожаление о той жизни - но одновременно она испытывала и ликование, радуясь тому, что снова стала воплощением. Быть бессмертной - ничто в мире не сравнится с этим! Жилище не изменилось - кокон, сотканный из шелка, идеальная обитель для мастера нити. Судьба по-прежнему не держала обслуги, ибо все три женщины прекрасно справлялись сами, но в доме было чисто и имелся приличный запас Пустоты для Клото - в общем, кругом царил полный порядок. - Теперь моя очередь, - проговорила Лиза и направилась к выходу. - Так скоро? - удивилась Ниоба. - Мы же только пришли! - Да, чтобы ты немного успела сориентироваться. Видишь, я все подготовила для своей преемницы; ей нужно будет отправиться в Пустоту только через две недели. - Лиза помолчала. - Какое невероятное переживание, когда попадаешь туда впервые! Ниоба мысленно пожала плечами. Каждый аспект Судьбы сам выбирал свою преемницу и время возвращения в мир смертных. Ниоба стала Клото главным образом потому, что понравилась предыдущей Клото, а теперь три аспекта Судьбы посчитали, что будет целесообразно, если она займет место Лахесис. Она подчинилась их воле. Клото спустилась по нити на западное побережье Америки. - А что ждет тебя? - спросила ее Ниоба. - Настоящая любовь, - тут же призналась Лиза. - Как-то раз в прошлом месяце я отправилась в поход в горы, и там ко мне подлетел на ковре-самолете молодой человек - хотел спросить дорогу. Я узнала акцент. "Вы из Венгрии!" - воскликнула я. Молодой человек страшно удивился. "Родители раньше там жили, - ответил он. - Моя мать была беременна мной, когда они бежали от..." И он пожал плечами; в Америке мало кто понимает, что у нас тогда происходило. "И я из тех краев", - сказала я ему, а потом перешла на родной язык. "Подождите! - вскричал он. - Я плохо говорю по-венгерски! Ведь я родился и прожил всю жизнь здесь". Впрочем, он меня понял. И теперь хочет, чтобы я стала его женой. Ему все известно... и то, что я вдвое старше... А вот его матери мы не признались. Она думает, что я знаю о тех событиях со слов родственников. Моя будущая свекровь расплакалась, вернувшись в свою юность, и так напомнила мне мою маму, что я тоже горько разрыдалась. Мне кажется, она мечтает, чтобы я вышла замуж за ее сына, раза в два больше, чем он сам! Я перееду к своим новым родным и не сомневаюсь, что у меня не будет с ними никаких проблем. Ниобе очень не хотелось задавать следующий вопрос, однако она чувствовала, что должна. - И тем не менее ты уверена, что все это дело рук того, чье имя мы называть не станем... чтобы убрать тебя с дороги? - Да. Лахесис - твоя предшественница - подтвердила: он передвинул нити таким образом, чтобы мой жених оказался как раз там, куда я отправилась в поход. Кажется, мелочь... и хотя все произошло в результате хитроумных манипуляций, человек, которого я полюбила, настоящий. В его душе нет зла. Наш враг знает, что я бы никогда не согласилась иметь дело с негодяем. Аспект Судьбы невозможно обмануть фальшивой позолотой! Так что намерения у Безымянного, конечно же, дурные, однако дар он мне предложил истинный. Его зло направлено не на меня, а на тебя. Да, именно так. Козни Сатаны хитроумны и очень действенны. Но, может быть, на сей раз Отец Лжи окажется в проигрыше, потому что воплощение Судьбы - не простая смертная, которую легко обмануть случайными совпадениями. В особенности если учесть, что возвращается один из прежних аспектов, знающих привычки и способность врага устраивать разнообразные мерзости. "Тебя ждет сюрприз, Сатана!" - подумала Ниоба. Они опустились на землю в одном из незаселенных районов города. В сгущающейся полутьме в сторону высокого утеса, нависшего над бушующим морем, шла молодая женщина - ее предки были явно выходцами с востока, - хорошенькая. Лиза остановила ее: - Куда ты идешь, одинокая девушка? - Какое это имеет значение? Моя жизнь кончена. - Но ведь ты умна, молода и привлекательна, - запротестовала Лиза. - Тебе есть для чего жить! Вне всякого сомнения. Судьба изучила нить девушки. - Нет, мне незачем жить! Моя семья вышвырнула меня вон за то, что я отказалась следовать старинным традициям, за то, что я слишком своенравная и сильная, и теперь у меня нет семьи. Ниоба знала, что представители восточных культур очень строго придерживаются традиций, временами вступая в конфликт с образом жизни, принятым в остальном мире. Девушка, видимо, отказалась выйти замуж за человека, выбранного ее родными. Ниоба прекрасно понимала боль девушки, хотя ее собственный брак, устроенный именно таким способом, оказался счастливым. К своему сожалению, она была вынуждена признать, что мнение родителей по этому вопросу частенько бывает разумнее, чем самих заинтересованных сторон. Но Америка объявила себя свободной страной, и теперь девушки ни за что не желают прислушиваться к советам старших. А сколько трагедий могло бы не произойти! - Аминь! - согласилась с ней Атропос. - И ты готова уйти из мира? - спросила Лиза. Девушка посмотрела на утес. Резкий порыв ветра взметнул ее черные волосы. - Если мне хватит храбрости. - Я предлагаю тебе другое решение. - И Лиза рассказала ей про Судьбу и про роль Клото. Никого не удивило, что девушке понадобилось некоторое время, чтобы осознать слова Лизы. Бросив взгляд на темные бушующие воды океана, она решила, что ей сделали гораздо более приемлемое предложение. Атропос взяла их общее тело под контроль, протянула руку, и дело было сделано. Клото изменилась. Теперь Лиза стояла перед ними в своем собственном обличье; все приметы восточного происхождения исчезли. Ниоба никогда до конца не понимала сути волшебного превращения, впрочем, в этом и не было никакой необходимости. "Добро пожаловать, Клото", - подумала она и тут же приступила к процессу обучения нового аспекта Судьбы. Они вернулись в жилище и немного отдохнули. Ниоба, которая теперь стала Лахесис, принялась рассматривать Гобелен, в то время как Атропос продолжала объяснять Клото, какие функции она должна будет выполнять. Прежняя Лахесис оставила Гобелен в полном порядке, в особенности если вспомнить, что всем троим пришлось столкнуться с серьезными трудностями. В настоящий момент никаких срочных дел не было. В роли Клото Ниоба иногда наблюдала за работой Лахесис, теперь же она сама отвечала за Гобелен - а это совсем не одно и то же. Она надеялась, что Сатана оставит их в покое хотя бы на несколько недель и будет время привыкнуть к новой роли - и знала, что рассчитывать на такое везение нельзя. На следующий день пришла очередь Атропос. В результате несчастного случая ее праправнуки остались сиротами. Государство взяло их под свою опеку, и они должны были отправиться в разные семьи, к новым приемным родителям. Если только она, их родственница, не возьмет дело в свои руки. Детям исполнилось одиннадцать и девять лет; Атропос полагала, что проживет достаточно долго и успеет поставить на ноги по крайней мере старшего. Она не могла поступить иначе, ведь малыши были ее кровной родней. Складывалось впечатление, что Сатана к происшедшему не имел никакого отношения; скорее всего он предвидел подобную возможность и устроил так, чтобы другие два аспекта вернулись в мир смертных одновременно с Атропос. Если бы Лахесис не обнаружила следов козней Князя Тьмы на Гобелене, он добился бы успеха. Впрочем, даже и сейчас им придется очень несладко. Ниоба в этом не сомневалась, но, по крайней мере, появлялись шансы на победу. Атропос скользнула на Землю по шелковой нити, чтобы встретиться с женщиной, которую выбрала себе на смену, и оказалась в районе трущоб, где старая негритянка сидела в кресле-качалке на древнем, скрипучем деревянном крыльце и наблюдала за тем, как дети играют на улице в мяч. Старуха посмотрела на появившуюся прямо перед ней Атропос. - Давно пора, - проворчала она. Ей удалось удивить даже невозмутимую Атропос. - Ты меня знаешь? - Я тебя знаю. Впрочем, я ждала Смерть, а не Судьбу. - Я пришла предложить тебе занять мое место. Если согласишься, ты повстречаешь Смерть, но только как коллегу. - По-моему, он давно стал моим коллегой. Я похоронила больше родных, чем у меня пальцев на руке. - Негритянка растопырила свои шишковатые пальцы. - Если ты примешь мое предложение, тебе придется перерезать в миллионы раз больше нитей жизни. - Кто-то же должен. Атропос передала тело Ниобе. - Тогда дай мне руку, - сказала та. - Только не думай, что твоя работа будет легкой. Не моргнув, женщина ответила: - Никакая серьезная работа не бывает простой. - И взяла Ниобу за руку. И вот уже прежняя Атропос сидит в старом кресле, а у Судьбы появился новый аспект. В этот момент к крыльцу подбежал ребенок: - Бабушка, я забил гол! Увидев незнакомую женщину, он резко остановился. Ниоба быстро передала тело новой Атропос. - Все в порядке, Джимми, - сказала она. - Это моя, гостья. - Ой, - мальчишка вдруг смутился и сделал шаг назад. - Джимми, мне пора, - сказала новая Атропос. - Пожалуйста, сделай одолжение, проводи леди до автобусной остановки. И передай нашим, что я уехала. - Куда? - Просто уехала, и все. Они поймут. - Ладно. Мальчишка, гордый тем, что ему дали важное поручение, повел прежнюю Атропос по улице в сторону остановки. Ниоба снова взяла инициативу в свои руки, сделалась пауком и взобралась на нитку. - Вот здорово! - подумала Атропос. - А я всегда топтала жуков! - Больше не будешь, - ответила Ниоба паучьим голосом. - Ты тоже научишься этому фокусу. Они вернулись в жилище и снова превратились в человека. - Знаете, я думаю, следует немного потренировать основные движения, - сказала Ниоба. - Потому что скоро нам может стать не до этого. - Не до этого? - спросили обе одновременно. Ниоба быстро объяснила им, что именно Сатана устроил все таким образом, чтобы все три аспекта Судьбы были новичками. - Должна вам сказать, что я в некотором роде ветеран, - заявила она в заключение. - В течение нескольких десятилетий я исполняла роль Клото, но четверть века лет назад отошла от дел. Мы надеемся, что Сатана не узнает о том, что я вернулась. Здесь, в своем жилище, она могла спокойно произносить имя Князя Зла вслух, потому что у себя дома они были защищены от непрошеных гостей. - Пока, в самом начале, мы имеем право чувствовать себя неуверенно и даже совершать ошибки; Сатана посчитает, что его замысел удался, и, возможно, даже забудет об осторожности. Но нельзя навредить слишком сильно. Ведь мы имеем дело с человеческими жизнями. Не забывайте! Аспекты учились пользоваться ртом, когда возникала необходимость что-то сказать, превращаться в паука, лазать по паутине и при помощи специальных нитей путешествовать по свету. Вскоре все трое довольно умело справлялись с этими несложными манипуляциями. Затем Ниоба объяснила им суть всех трех аспектов: Клото прядет нити жизни, Лахесис отмеряет их, а Атропос перерезает. - Я, как и вы, не очень хорошо знаю, что должна делать, - призналась она. - Я тоже учусь. Наверняка в какой-нибудь ситуации я не смогу правильно отмерить нити для той или иной части Гобелена, в результате возникнет то, что смертные называют "странные совпадения". Нам не придется притворяться, будто мы ничего не умеем. - Но в начале мы можем совершить какую-нибудь очень серьезную ошибку, - сказала Атропос. Похоже, она схватила самую суть; прежняя Атропос сделала прекрасный выбор. Клото попробовала прясть. У нее не было никакого опыта, и получалось неважно. Ее выбрали скорее благодаря сильному характеру и из-за того, что подвернулась в подходящий момент, а вовсе не потому, что она обладала мастерством и умелыми руками. Лизе было некогда искать другую Клото. Ниобе пришлось показать ей, как это делается, и потом наблюдать за работой, и все равно нить получалась неровная и какая-то растянутая. Впрочем, хоть и медленно, Клото училась. Теперь пришла очередь Атропос заняться перерезанием нитей. Ниоба отмерила нить и передала тело пожилой женщине. Атропос взяла маленькие ножнички и отстригла сначала один конец, а потом и другой. - Ой! - воскликнула она. - Слишком длинная получилась! - С этими словами она подравняла нить с одного конца. - Вот так... кажется, теперь хорошо. Вместе Ниоба и Атропос подготовили около двадцати нитей, обрезая и подравнивая их так, чтобы они получились нужного размера. - Когда наберемся опыта, - Ниоба подошла к Гобелену, собираясь закрепить на нем нити, - будем делать сразу помногу. Мы не можем заниматься каждой в отдельности. Ниоба приложила нити - и они отвалились. Забавно. - У той Лахесис, с которой я была знакома, нити, казалось, сами ложились, куда нужно. - Ниоба подняла одну ниточку и снова приставила ее к Гобелену - и снова нить упала. - Не помню, чтобы Лахесис их привязывала. - Может быть, у меня они получаются не такие, как надо, - испуганно предположила Клото. - Вряд ли. Давайте попробуем взять парочку новых. Клото спряла еще немного нитей, Ниоба принялась их отмерять, а Атропос отрезала, и по-прежнему ей не удавалось сразу получить нужную длину. Кучка обрезков на Полу росла. Однако новые жизни тоже не пожелали остаться там, куда их поднесла Ниоба. Все трое не могли понять, в чем дело. Пол в жилище был усеян отбракованными кусочками, но женщинам не удалось закрепить на Гобелене ни одной нити. Неожиданно раздался требовательный стук в дверь. Ниоба взяла под контроль тело и пошла открывать. На пороге стоял Танатос в своем волшебном плаще с капюшоном, гораздо более суровый, чем Ниоба